Герой, с ухмылкой идущий по тропе мести второй раз (LN)
Kizuka Nero

Кайто Укей в новом мире получил всё, о чём можно мечтать: роль героя, победу над злой колдуньей в компании благородных спутников. Но после того как союзники дважды предали его и убили с особой жестокостью, внутри что-то сломалось. Смерть не стала для него избавлением — она зажгла в нём лишь одно стремление: выпить жизнь из мерзавцев, которые его предали, самыми изощрёнными способами.

Невероятный поворот судьбы возвращает его в этот мир с полным набором воспоминаний, и он получает шанс воплотить задуманное. Кайто начинает охоту на бывших товарищей, превращая их существование в ад с помощью самых кровавых, грязных и садистских пыток, какие только может вообразить человек.

====================

Начальные иллюстрации + заклиненные

[[image:/storage/reader-images/d7d3a62c4d3e29abb4d3123822eaaac4b2653661.png]]

[[image:/storage/reader-images/18949f1805821666683bb1fee1492c52c7fc686b.png]]

[[image:/storage/reader-images/4a5431b7b87f6a43d21b7c7564262f3d926d9d8f.png]]

[[image:/storage/reader-images/3213d7aeda14132becbbd6c9437faed57db5e427.png]]

[[image:/storage/reader-images/410e0f274d2fc6f646856673d136920dc80778ce.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/2117880f6fdf5e0634bbc53dfaeb4b3eade600bf.png]]

----------

Пролог

[[image:/storage/reader-images/fe65c1c342dab05b61354625f87a6b8a613b2d32.png]]

[[image:/storage/reader-images/b474ad2014bef0868f458743439eb6f1aac22705.png]]
Они были грязными, мерзкими и тошнотворными.

Люди вокруг меня вызывали у меня тошноту.

Они улыбались, нанося мне удар в спину, ухмылялись, когда попирали мою доброту, и смеялись, когда наполняли мой бокал ядом. Подумать только, я так упорно боролся за них. Каким же идиотом я был. Я хотел бы вернуться назад и ударить себя по лицу, но теперь уже слишком поздно.

Всё кончено.

Наверное, можно было бы сказать, что это моя вина, что я не был достаточно умён, чтобы понять это раньше. Может быть, это было неизбежно.

Но я не убеждён.

Пока моя кровь капала с лезвия, торчащего из моей груди, я оглядел своих бывших друзей... нет, тех, кого я считал своими друзьями.

— ...Мы это сделали.

— Боже, ну и чудовище.

— Теперь всё кончено. Зло побеждено, как и хотел того Бог.

Почему я доверял этим лживым змеям? Всё, чего я хотел, это верить в людей, и за это я заплатил цену. Если у меня будет второй шанс, я не повторю своей ошибки. В следующий раз я сделаю так, чтобы они все умерли.

Убью принцессу. Убью рыцарей. Убью жителей деревни. Убью волшебника. Убью бойца. Убью жрицу. Убью мастера боевых искусств. Убью ассасина. Убью танцовщицу. Убью торговца. Убью короля. Убью королеву. Убью аристократа.

Я хочу, чтобы они все погибли. Заставить их страдать как можно больше. Я бы вырвал эту обиду и глубоко запечатлел её в своём сердце, чтобы никогда, никогда не забыть её.

[Системное сообщение: "Святой Меч Возмездия" разблокирован.]

Когда моё сознание растворилось в небытии, я услышал голос. Моё тело, однако, не сдвинулось ни на сантиметр.

「— Эй, где мы ошиблись? ...Почему мы не могли остаться в тех хороших временах навсегда? Неужели мы ничего не могли сделать? ...Если мы встретимся снова, сможем ли мы сделать всё по-другому?..」

Я вспомнил лицо девушки, которую меня заставили убить. Она лежала, как и я, с бессильной улыбкой на лице. Она была той, кого они называли злом.

— Хех. А-ха... Хакх... Ка-ха-ха-ха-ха! — прохрипел я, кашляя кровью. Это действительно было смешно. Они называли её врагом, моим врагом, но в конце концов она стала моим единственным настоящим другом. Даже клоун не смог бы придумать более жалкого исхода.

— Ты до сих пор жив?!

— Не волнуйтесь. У него не осталось сил. Очищение, однако, потребует немного больше времени.

— Полагаю, да. Всё, что он может сейчас делать, это смотреть на нас.

Я чувствовал их насмешливые взгляды. Они были правы. От потери крови мои мысли уже расплывались. То, что я сказал дальше, было скорее инстинктивной реакцией, чем чем-либо ещё.

[[image:/storage/reader-images/b2a9f88416bb5169575806d01e5a8b5c123523aa.png]]
— Я обещаю, я всех вас по-переубиваю...

Затем я услышал щелчок, и моё здоровье достигло нуля. Моё сознание было унесено в небытие. Я умер, и Кайто Укея больше не было.

[Системное сообщение: Учебный режим завершён.]

[Прошедшее время: 04 года, 98 дней, 17 часов, 52 минуты, 35 секунд.]

[Уровень регрессии основан на прошедшем времени.]

[Скорость регрессии превышает текущий уровень. Сброс к начальным значениям…]

[Оставшиеся 20000 очков опыта применяются как долг.]

[Установить предельные уровни, кратные 10, которые можно разблокировать с помощью опыта.]

[Скорость регрессии превышает максимально допустимый долг.]

[Применение избыточного регресса к навыкам. Отмена/регрессия навыков…]

[Отмена/регрессия навыков успешна. Навыки были восстановлены до начальных значений.]

[Скорость регрессии превышает доступные навыки.]

[Применение избыточной регрессии к присущей способности "Клинок души". Отзыв клинков души…]

[...Операция провалилась из-за "Святого Меча Возмездия".]

[Отмена не удалась. Переход к блокировке опыта.]

[Блокировка опыта успешна. 53 из 58 клинков души заблокированы.]

[Превышение нормы регрессии удовлетворено.]

[Возвращение в начальную локацию... Завершено.]

[Возвращение в начальную локацию успешно.]

----------

Смеясь над миром во второй раз

— Спасибо, что пришли, Герой. Я... гупх!

Как только я открыл глаза, я инстинктивно нанёс удар по мерзкому объекту ненависти, стоящему передо мной. Мой кулак угодил принцессе в живот, и серебряные волосы Алисии Ороллеа затрепетали, когда она, шатаясь, оступилась назад и упала на колени, зажмурившись от боли.

Это была совершенно случайная, незаконченная атака. Я хотел ударить её прямо в её хорошенькое личико, но моё положение на полу не позволяло нанести хорошего удара.

— В-Ваше Высочество! — в голос воскликнули окружающие нас люди.

Королевские рыцари были ошеломлены, не в силах осознать то, что они только что увидели. Они бросились к ней, произнеся заклинание исцеления низкого уровня, которое окутало принцессу бледным светом.

Я остался неудовлетворённым. Моя атака оказалась намного слабее, чем я предполагал, и я не мог придумать причину этого. Конечно, я был безоружен, без баффов и заклинаний (или удачи, как казалось), но и она тоже, и на ней не было доспехов.

Как только я осознал эту проблему, в голову пришла другая мысль.

— Хм? Подождите, что происходит? Это сон? Неужели моя жизнь промелькнула перед моими глазами?

Я думал, что умер, но когда я посмотрел на своё тело, со мной всё было в порядке. Бессмертный Клинок, меч, которым меня убили, нигде не было видно. Что ещё более удивительно, моя одежда была совершенно другой.

На мне была чёрная школьная форма, в которой я учился четыре года назад, когда я, Кайто Укей, впервые пришёл на эту землю.

— Что ты делаешь, ты, дворняга?!

— Герой ты или нет, никто не может причинять вред Её Королевскому Высочеству!

Королевские рыцари размахивали оружием, но я знал, что они не нападут. Прежний я, не привыкший к бою, никогда бы не смог так легко прочесть их намерения, но теперь они были словно открытые книги.

Поэтому я проигнорировал их, продолжая рассматривать окружающую обстановку. Я находился в зале призыва в королевском замке. Ещё мгновение назад я находился в Драконьем Склепе, внутреннем святилище Храма Дракона.

Но Храм Дракона находился в самых отдалённых уголках мира. Расстояние между этими двумя местами должно было составлять около десяти тысяч километров. Чтобы телепортироваться на такое расстояние, потребовалось бы не менее дюжины прыжков, и даже повелитель демонов, обладавший непревзойдённым магическим мастерством, не смог бы совершить это путешествие за один раз.

...А значит, это должна быть моя жизнь, промелькнувшая перед глазами. Но почему тогда всё это казалось таким реальным? Почему я мог думать так спокойно и рационально? И ощущение удара, и глаза стражников... Всё это было слишком ясно, чтобы быть сном. Если это был не сон и не моя жизнь, промелькнувшая перед глазами, то, к сожалению, у меня не осталось идей. Ничто не могло объяснить ситуацию, в которой я сейчас находился.

— Эй, ты вообще меня слушаешь?! — спросил рыцарь.

— Не-а, — ответил я.

— Что?! Ты наглый утырок!

Мой откровенный ответ, должно быть, задел его гордость, потому что он тут же перестал кричать. Теперь по тому, как он держал свой меч, я понял, что он собирался его использовать. Хотя мой разум по-прежнему был затуманен, моё тело мгновенно пришло в движение, реагируя на угрозу.

— А? Гуплг!

Я шагнул вперёд и перенёс свой вес на переднюю ногу, со всей силы ударив локтем в горло охранника. Три года я тренировался и сражался, чтобы победить повелителя демонов. После этого мир решил, что больше не нуждается во мне, и я провёл ещё год, став козлом отпущения за их проблемы. Чтобы выжить так долго, я научился реагировать со смертельной силой на любую предполагаемую угрозу.

Остальные стражники замерли на месте при таком беспрецедентном повороте событий. Тот, которого я ударил, привалился спиной к стене, его горло было перебито, изо рта шла пена. Похоже, внизу у него тоже произошло ЧП.

— О? Я удивлён, что тебя не обезглавило. Это усиленная духом шейная пластина? Хм, нет, я не чувствую никакой магии. Знаешь, моё тело кажется тяжёлым. Хм?

В смертельной тишине комнаты я был единственным, кто говорил.

Мой противник был обычным рыцарем, а не каким-то опытным воином. Даже мои атаки без оружия должны были нанести больший урон, чем этот. Это должно было откинуть его голову назад на девяносто градусов или больше.

— Ро-Роланд!

Через несколько секунд один из рыцарей преодолел шок и бросился к нему, быстро произнося исцеляющее заклинание. Когда он понял, что этого будет недостаточно, он потянулся к своему поясу и влил в него совершенное целебное зелье.

— В-в чём дело, Герой? М-мы вам как-то не угодили?.. — заикаясь, произнесла принцесса, её лицо было бледным. Когда я услышал её голос, мой гнев стал ощутимым, и все в комнате замерли в ответ на него.

— Можешь не сомневаться, я недоволен, Алисия. Я ненавижу в тебе всё: твой голос, твои глаза, твоё сердце и душу. Я ненавижу тебя внутри и снаружи. Меня от тебя тошнит. Мне хочется блевать, когда я слышу слово "герой", произнесённое такими, как ты.

Чувство надвигающейся опасности заставило королевских рыцарей действовать, и они двинулись на защиту своей принцессы. Однако смысла в этом не было. В конце концов, никто из них не был достаточно быстр, чтобы остановить меня.

— Ик! Ик! Гхх!

Моё тело ощущало странную медлительность, когда я проскользнул между охранниками, схватил принцессу за горло и прижал её к стене.

— Ты призвала в ни чём не повинного человека, чтобы он стал твоим героем. Ты заставила меня делать всё, что желала. А затем, когда зло оказалось повержено, ты обратила свой взор на меня и ударила ножом в спину, ни на секунду не расставаясь со своей идеальной улыбкой.

— О-о чем ты говоришь?.. Гк!

Что за фарс. Неужели она думала, что я забыл? В тот момент, когда мы одержали победу над злом, мир дважды обманул меня. Святая объявила меня врагом, и Королевство последовало её примеру, свалив на меня все свои преступления. Я сражался вместе с ними. Я считал их своими друзьями, но они предали меня — все они. В награду за слепое доверие, за то, что я поверил в их историю и согласился спасти их, они забрасывали меня камнями, оскорбляли и плевали на меня.

Эта принцесса была одной из них. После падения повелителя демонов мир изменился. Я больше не знал, кто на моей стороне. Тогда она пришла ко мне. Она сказала, что защитит меня, и я, уставший от жизни в бегах, поверил ей. Затем она дважды обманула меня, смеясь при этом. Она дала мне телепортационный камень и пообещала, что он перенесёт меня в безопасное место, но это была ловушка, ведущая в комнату в подземелье, из которой я не мог вернуться. Я едва спасся, а раны, полученные при этом, долго не заживали.

— О, я всё также помню, что ты сказала мне тогда. "Это не предательство. Я никогда не была на твоей стороне". Как будто потусторонние существа даже не считаются для тебя людьми.

— Я действительно... не понимаю, о чём ты говоришь...

Она выставляла меня дураком. И каким же дураком я был. Если бы я не был так ослеплён "доверием", а просто посмотрел на неё и уделил время скептицизму, я бы заметил её истинные намерения, пока не стало слишком поздно. Даже сейчас, когда её лицо побледнело от ужаса и боли, я чувствовал зло, таящееся глубоко внутри. Я видел это в языке её тела, взгляде, дыхании и мельчайших изменениях в выражении лица. На поле боя такие вещи выдавали ваш следующий шаг. Здесь же они выдавали мне истинные мысли принцессы.

— Хех. Ты хорошо прикидываешься дурочкой, надо отдать тебе должное. Я не знаю, что здесь происходит, сон ли это или что, но мне плевать. Я подумаю об этом позже. — вздох сорвался с моих губ. — Я не знаю, сколько у меня есть лишнего времени, и, в конце концов, я давал клятву.

Мой голос переполняла радость. Моё лицо исказилось от восторга, а сердце билось всё быстрее и быстрее, руки становились всё беспокойнее.

— Ах... Уф...

Затем вся враждебность, которую я обнаружил в принцессе, исчезла. Я ослабил хватку, позволяя ей упасть на землю, и она снова посмотрела на меня со страхом в глазах. Я увидел себя отраженным в её зрачках, на моём лице застыло искажённое выражение.

Но это было нормально, потому что я наконец-то смог жить в простом мире, где я мог быть героем, только для того, чтобы этот мир предал меня и назвал врагом. Это была развязка больной шутки. Кто бы не смеялся над этим? Чистосердечный дурак, которым я был, давно умер, и я жил только ради мести. Теперь, когда мой заклятый враг лежал прямо у моих ног, как ещё я должен был выглядеть?

— Пожалуйста... пожалуйста, помогите мне…

[[image:/storage/reader-images/4992fbc1752e3123a477891ddaeaa1f73cc84052.png]]

— Нет. Я хочу видеть, как ты страдаешь, Алисия.

— Гах!

Я ударил её по лицу. Правой. Левой. Правой. Левой. Продлевая её агонию настолько, насколько это возможно, не вырубая её.

— Ты негодник!

— Гурх!

— Ну же. Это всё, на что вы способны? Вашу любимую принцессу избивают, и это всё, что вы можете сделать?

Рыцари преодолели свой страх и бросились на её защиту, но полдюжины стражников были мне не ровня. Я бил по их суставам, выводя их из равновесия и посылая их на пол, причиняя столько боли, как только мог.

Я наваливался на них всем своим весом, выкручивая и ломая кости. Я выкалывал им глаза, вырывал уши и разрывал носы.

— Ах-ха-ха! Ах-ха-ха-ха-ха!

Моё тело по-прежнему было тяжёлым, но я не стал доставать свой Клинок Души. Меч слишком быстро положил бы конец всему, а я не только хотел убить их, я хотел отомстить. Я хотел, чтобы они умерли долгой и мучительной смертью. Только тогда я буду чувствовать себя спокойно.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Их испуганные крики агонии были как музыка для моих ушей. Этот звук возбуждал меня. Я постарался не нанести смертельных ран, и они продолжали кричать, так как боль не давала им уснуть.

Для стражников и принцессы это, должно быть, был ад.

Но для меня это был рай, где исполнялись все мои мечты.

Я не мог остановить свой смех, а они не могли остановить свои крики.

— Аххх... Ургх... Гах...

— Хгх... Гх... Ах...

Когда, наконец, комнату наполнили только слабые стоны, а дальнейшие пытки уже не вызывали ответа, я остановился. Принцесса Алисия лежала передо мной на полу, её лицо было настолько окровавлено и покрыто синяками, что её почти невозможно было узнать. Каждый её палец был согнут назад и сломан, взгляд был пустым, а изо рта шла пена.

— А теперь давайте выясним, что здесь происходит, — сказал я.

Моя жажда мести была далеко не утолена, но не было смысла мучить жертву, которая уже не могла реагировать. Моё буйство немного прояснило мой разум, и как только я смог ясно мыслить, я вызвал один из своих Клинков Души. Сопротивляясь желанию пронзить им Алисию прямо там и тогда, я наложил на неё исцеляющее заклинание. Небольшое количество маны вытекло из моей руки бледно-белым светом Травяного Нефритового Клинка — формы Клинка Души, которую я открыл в эльфийском лесу.

Этот клинок имел пятнадцатисантиметровое лезвие из какого-то кристалла зеленоватого оттенка, и я мог направить в него ману, чтобы произвести лечебный эффект. Однако, поскольку на восстановление здоровья принцессы уйдёт немало времени, я использовал это время, чтобы развеять свои подозрения.

— Это не просто моё воображение; моё тело действительно стало тяжелее. Почему? — задался я вопросом. Во время боя стало ясно, что мои физические способности упали. — О, возможно, эффект этого проклятия всё ещё активен?

Бессмертный Клинок, меч, который пронзил меня насквозь. Каждый удар накладывал дебафф, который снижал базовые показатели способностей цели. Это была ценнейшая реликвия Церкви, и в то время у меня был экипирован Клинок Души, который сводил на нет его эффекты.

Моя врождённая способность, "Клинок Души", была оружием, которому я мог придавать различные формы в зависимости от условий, которые я выполнял. Эти четыре года тренировок не прошли даром. Среди всех клинков, которые я собрал, был один, который аннулировал любые негативные состояния. Чтобы узнать, какой именно, нужно было только посмотреть.

— Открыть Статус.

При звуке моего голоса появился полупрозрачный голубой экран. Мой экран статуса. Такие экраны показывали способности того, кто их вызывал, но они были бесплотны, и, за исключением некоторых видов умений или магии, только тот, кому принадлежал экран, мог видеть написанную на нём информацию.

То, что я прочитал, было шокирующим.

— ...Что за фигня?

Я подумал, что это ошибка. Я протёр глаза, закрыл экран, покачал головой и попробовал снова.

— Открыть Статус.

[[image:/storage/reader-images/49803c6f42c27b53e5fbc8847e8ea4ba3a065bf9.png]]

— ...Почему?

В том, что я увидел, было так много неправильного, но этот единственный вопрос — всё, что я смог вымолвить.

Во-первых, мой возраст. Я попал в этот мир четыре года назад, когда ещё учился во втором классе старшей школы. Тогда мне было семнадцать. Сейчас мне должен был исполниться двадцать один. Может, это какая-то магия, меняющая возраст? Невозможно.

Но проблема была не в этом. Следующим был мой уровень. После победы над повелителем демонов я продолжал набирать опыт, перевалил за 300 уровень и стремительно приближался к 400. Для сравнения: самый могущественный рыцарь королевства, командир королевского рыцарского ордена, был 121-го уровня, когда присоединился к моему походу. К моменту его завершения он был 270-го уровня.

Очевидно, что чем выше ваш уровень, тем выше ваши характеристики. Я знал, что уровни падают из-за возраста или пропущенных тренировок, но никогда не слышал о потере более 300 уровней сразу. В этом мире первый уровень был как младенец. Когда я только прибыл сюда, я уже был 3-го уровня. Теперь я был 1-го уровня, и мои показатели сильно упали.

И, наконец, мои способности. Внутренние способности были либо врождёнными, либо давались за выполнение особых условий, например, за становление героем. Навыки, с другой стороны, могли быть изучены любым человеком, если он следовал правильной процедуре. Это означало, что теоретически можно было выучить любой навык, если уделить этому достаточно времени, хотя на практике люди, как правило, специализировались. У умений были уровни, и единственный способ улучшить навык - использовать его многократно, наращивая мастерство, пока не повысится уровень.

Все навыки, освоению которых я посвятил последние четыре года своей жизни, были заменены одним словом: безоружный.

— Ч-что за фигня? Воздушное Перемещение!

Хотя большинство её ран зажили, принцесса всё ещё не пришла в сознание. Несмотря на это, я прервал заклинание исцеления и убрал свой Клинок Души. Вскочив на ноги, я создал парящую платформу из магии и оттолкнулся от неё. Навык, который я наугад выбрал для проверки, "Воздушное Перемещение", предполагал создание магических ступеней в воздухе для облегчения воздушного боя. Этот навык был незаменим в бою, и, к счастью, он активировался. Однако...

— Вы, должно быть, шутите...

...от жалкого результата я потерял дар речи. Расход маны и скорость кулдауна были совсем не такими, как я привык.

— Открыть Статус!

На экран статуса были добавлены навыки, которые я только что использовал: "Воздушное Перемещение" и "Контроль Маны". Я нажал на слова "Воздушное Перемещение" и вздохнул.

— Я так и знал…

[[image:/storage/reader-images/b567f6dadec51608e632583e450fcb4864c24383.png]]

Экран состояния плавно парил в воздухе, пока я пытался переварить его содержимое. Он вёл себя так, словно я только что приобрёл этот навык. Огромный кусок маны, который я потерял при попытке использовать навык, был ещё большим доказательством. Как я уже объяснял, уровень навыка показывает, насколько вы привыкли использовать этот навык. Успешно используя навык, вы повышаете своё мастерство и, в конечном счёте, свой уровень, что позволяет вам использовать навык более эффективно. Другими словами, практика делает его более совершенным.

В "Воздушном Перемещении" повышение уровня уменьшало расход маны и сокращало время между активациями. Умение первого уровня было, прямо говоря, абсолютным хламом. Расход маны был настолько велик, что его даже не стоило использовать в бою. Я попробовал несколько других навыков, просто чтобы убедиться, но все они тоже оказались первого уровня.

— Не может быть, чтобы всё это было из-за проклятия. Если бы эффект был настолько сильным, битва бы сразу закончилась.

Единственная причина, по которой я смог прожить год в одиночку, заключалась в том, что Воздушное Перемещение, Контроль Маны — да почти все навыки — были на таком высоком уровне, что использовать их для меня было столь же естественно, как дышать. Если, конечно, предположить, что всё, вплоть до того момента, когда я очнулся в этой комнате, вообще произошло.

Если бы этот меч мог отменить прогресс навыков, как сейчас, Королевству не нужен был бы герой, чтобы победить повелителя демонов. Они могли бы легко убить её и без меня — если не сразу, то уж точно без особых усилий.

— Возможно, после моей смерти... Ну, я полагаю, что я жив, так что, может быть, они наложили на меня какое-то новое состояние, чтобы спасти меня?

Экран статуса говорил, что я в порядке, но с информацией, которую он показывал, было так много других проблем, что я не решался считать его надёжным источником. Кроме того, это могли быть даже какие-то продвинутые чары, способные изменить сам экран. Однако существовал Клинок Души, с помощью которого можно было точно определить, что это за состояние. Он позволял получить ещё больше деталей, чем экран статуса. Если это действительно было какое-то доселе неизвестное состояние, то этот клинок души подсказал бы мне его последствия и способы борьбы с ним.

— Итак, Оценить... Оцени...ть?

Когда я начал искать на экране состояния нужный Клинок Души, я сделал паузу.

— Не может быть...

Я сморщился, обдумывая тревожную мысль, и нажал стрелку вниз рядом с иконкой Клинка Души. Там были названия всех форм, которые прошли со мной через столько трудностей. Однако большинство из них были закрашены серым цветом, а рядом с ними находился маленький значок замка. Когда я нажал на замок, появилось название формы и требования для разблокировки оружия.

— Этого просто не может быть...

Я попытался вызвать несколько клинков души, которые были выделены серым цветом, но ни один из них не сработал. Мне были доступны только те, чьи имена отображались ярко-белым текстом.

Я ещё раз протёр глаза и снова уставился на экран. Когда мой гнев и разочарование грозили закипеть, я повернулся к лежащей на земле принцессе, которая уже некоторое время притворялась бессознательной, бормоча под нос какое-то заклинание. Я быстро пнул её.

— Гаааагх?!

— Ты действительно подлая, Алисия. Как ты думаешь, почему я исцелил тебя? Не смей умирать раньше, чем я закончу тебя мучить, ты поняла.

Заклинание, которое она произносила, было низкоуровневым заклинанием Огня. Когда я прервал её, оно взорвалось во рту принцессы. Должно быть, это было больно. Я улыбнулся. Я не сказал этого, но мне нравилось наблюдать за её сопротивлением, пока она не пыталась избавиться от себя слишком рано. Мне нравилось пресекать её попытки и видеть, как она всё глубже погружается в отчаяние. Это было очень забавно.

Как раз в тот момент, когда я думал о том, какое это облегчение — наконец-то увидеть, как принцесса страдает за свои поступки, я заметил таинственный значок почты в левом верхнем углу экрана состояния. Я никогда не видел его раньше и не знал, что он означает.

— Хм, и что мне делать?..

— Гх... Габльгх...

Я бездумно топтал ногой живот принцессы Алисии, наслаждаясь тем, как неприлично она выглядела и звучала, когда гневно смотрела на меня. Через некоторое время, когда я оправился от шока, вызванного потерей почти всех моих Клинков Души, я коснулся пальцем значка почты.

「Если вы читаете это, значит, вы умерли безвременной смертью.

Боюсь, это не шутка. Вы, без сомнения, действительно были мертвы. Вернее, были бы мертвы, если бы я не отмотала время назад к моменту вашего появления, когда ваш уровень здоровья достиг нуля.

Видите ли, то, что вы испытывали до сих пор, называется "Учебный Режим".

Когда человек попадает в другой мир, поле, через которое он проходит, наделяет его тем, что мы на Земле можем назвать сверхспособностями. Эти способности, как правило, сильнее тех, которыми обладают жители другого мира. Но даже в этом случае люди с Земли живут в среднем намного меньше, чем аборигены. Они умирают почти сразу, независимо от того, какие силы они получают.

Как Богиня Земли, я не знаю мира, в котором вы оказались, и не имею там никакой власти. Поэтому в прошлые времена я бы предупредила людей, чтобы они были осторожны. Однако пути других миров могут быть слишком сложны для понимания людей, и лишь немногие способны адаптироваться.

Поэтому я перестала пытаться предупреждать их. Вместо этого я создала обучающий режим.

Я понимаю, что вам должно быть трудно оказаться в этой ситуации без объяснений, но, как говорится, видеть — значит верить. Режим обучения — это мой последний подарок вам, как Богини Земли.

В случае преждевременной смерти время отматывается назад до точного момента прибытия. Все заработанные навыки и уровни вычитаются в размере, основанном на времени, проведённом в живых.

Это можно назвать своего рода "Новой Игрой Плюс". Возможно, вы не станете физически сильнее во второй раз, но ваши испытания преподали вам важный урок о том, как легко умереть. Это мой подарок вам.

Люди Земли обладают очень малыми магическими способностями, а отдельный человек чрезвычайно слаб. Откровенно говоря, они — ничтожества во вселенной. Статистические показатели людей едва превышают базовый уровень, но сила, которую они получают при пересечении миров, делает их достаточно сильными, чтобы победить слизь. Без этой силы даже опытный мастер боевых искусств с Земли проиграет самому низкому жителю потустороннего мира.

Поэтому, чтобы выжить, вы должны закалить себя. Миры за пределами Земли полны опасностей за каждым углом. Я искренне прошу прощения, что не могу сделать для вас больше ничего.

От Богини」

— Понятно. Новая Игра Плюс, да?

Как и предполагала форма значка, то, что я только что прочитал, оказалось письмом. Там было написано много всего, что я хотел бы разложить по полочкам, но сначала: Существовала Богиня. А уровни и навыки, похоже, существовали и в моём предыдущем мире, на Земле.

Насколько я мог понять, даже нелепо сильные способности не могли уберечь землян от гибели, поэтому Богиня прибегла к стратегии, которую лучше всего сформулировать так: "Пусть они сами разберутся, что к чему, и они смогут сделать это бесплатно".

Это и спасло меня. Я всё ещё сомневался, но так было написано в письме. И это объясняло, почему мой уровень навыков упал: потому что я так долго жил.

...В любом случае.

— Ха-ха...

Хвала небесам. Теперь я мог выполнить клятву, которую дал.

— МУА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Я мог только смеяться. Я ничего не мог с собой поделать. Хотя я и не надеялся, что мне дадут ещё один шанс, клятва, которую я дал, не была ложью. Дрожь восторга пробежала по моему телу. Это был не сон. У меня было столько времени, сколько я хотел, чтобы отомстить.

Когда я наконец закончил смеяться, я обдумал вопрос более спокойно. Что делать и с чего начать? Было так много людей, которых я хотел убить. Одна из них лежала прямо у моих ног.

Сейчас её рот был обожжён, и я так сильно приложился к ней, что её платье было потрёпанным и грязным. Теперь она понимала, что нет никакой разницы, повинуется она или нет. Она просто смотрела на меня с ненавистью в глазах.

Да. Это было всё. Я хотел отомстить. Если бы я только захотел поддаться своим желаниям, я мог бы убить её в любой момент. В конце концов, их уровни тоже были сброшены, как и мой. Однако у меня всё ещё были знания, полученные в обучающем режиме. Я мог потерять свои уровни навыков, но не потерял память.

Благодаря нескольким пригодным для использования Клинкам Души у меня было около пятидесяти уровней повышения характеристик, и я мог легко справиться с полудюжиной врагов, которые никогда не видели настоящего боя, о чём свидетельствовали стонущие вокруг меня рыцари. Мне оставалось только затаиться на некоторое время, повысить свой уровень, а затем отправиться уничтожать этих ублюдков, пока они не успели окрепнуть.

— Ой, подождите, нет. Так не пойдет.

Целый год я страдал. Меня разрывало на части, раскалывало на куски, и из этих кусков получилось то существо, которым я был сейчас. Моя душа была запятнана чёрной смолой, и она кричала, чтобы я не убивал их. Она не позволяла мне. И как бы я ни ненавидел её вид, я ещё не закончил с принцессой.

Пока что она могла жить. Ещё многое предстояло сделать.

Не нужно было торопиться. У меня было столько времени. Зачем убивать её сейчас, чтобы всё закончилось? Заставить её страдать. Затянуть её в болото отчаяния и дать ей возможность пожалеть о том дне, когда она переступила через меня. Я хотел, чтобы она испытала гораздо больше. Моя месть ещё даже не началась.

— О боже, я полагаю, что пока не могу убить тебя. Какая жалость; у меня есть такие хорошие идеи, как это сделать.

Я вздохнул. Действительно, было жаль. Я хотел посмотреть, как личинки пожирают её изнутри. Я хотел вживить ей семя, которое медленно превращало бы её плоть в растительную материю, пока она не стала бы просто разумом, запертым в онемевшем, неподвижном теле. Однако, даже если бы я хотел убить её прямо сейчас, я потерял доступ к необходимым мне Клинкам Души. Мне нужно было больше времени. Время, чтобы тщательно спланировать свою месть, чтобы насладиться процессом.

— Сначала... — я использовал Травяной Нефритовый Клинок, чтобы вылечить рот принцессы, чтобы она могла говорить. — Эй, у меня к тебе просьба, — сказал я.

— ...С чего мне слушать такого монстра? — прошипела принцесса.

Каким прекрасным образцом она была.

— Ха-ха-ха-ха!

— Ч-что смешного? — спросила она.

— О, это был такой хороший ответ. Пожалуйста, не теряй этого вызова, принцесса. Я бы не хотел, чтобы всё стало скучным.

Я с усмешкой посмотрел на её жалкий вид, когда она ответила злобным взглядом.

— Ты безумец! Зачем ты это делаешь? Что я тебе сделала?!..

— Ты можешь не помнить, принцесса, но я помню всё. Я знаю боль, которую приносит предательство. Ты обманула меня. Ты предала меня. Ты разыграла меня как дурака. Я верил в вас, ребята. Ты хоть представляешь, как это больно, Алисия Ороллеа?

— Ух... Гух...

Мои глаза пронзили её насквозь, как магма, а язык был острым, как бритва. Она могла не знать, о чём я говорю, но она понимала, что я всё равно ненавижу её до самых потрохов.

— А теперь вернёмся к делу. К просьбе.

Я улыбнулся ей безупречной улыбкой без малейшего намёка на враждебность, которую я выказывал ей раньше.

— Ничего страшного, если ты не хочешь этого делать. Я пытался просить вежливо, даже залатал тебе рот, но если ты всё равно не хочешь, то всё в порядке.

О, вы думаете, я знал, что она откажется с самого начала? Я не знаю, о чём вы говорите! Я ни на секунду не допускал мысли, что она может отвергнуть мою искреннюю просьбу.

— Ч-что?

Увидев, что моя личность полностью изменилась, принцесса забеспокоилась. Она всегда была проницательной.

— Хм, твои сиськи мешают.

— А?! Ик! Сто... прекрати!

Я перевернул её на спину и разорвал платье, обнажив голую кожу спины.

— Знаешь, когда я встретил тебя в первый раз, ты показалась мне такой красивой, но сейчас я ничего не чувствую. Разве это не странно?

Серебристые волосы, ниспадающие каскадом до плеч, и пара мерцающих серебряных глаз. Её лицо, её тело — все они были совершенны, как у куклы. Она действительно была девушкой, достойной называться "красавицей Ороллеа". Когда я только прибыл, она показалась мне красивее всех девушек, которых я видел в своей родной Японии, и те несколько раз, когда я видел её раздетой во время нашего путешествия, заставляли моё сердце колотиться быстрее.

Но сейчас, глядя на её хрупкое телосложение, я ничего не почувствовал.

— Ты осквернишь беспомощную девицу? Я знала, что жители потустороннего мира — это грубые дикари!

— А? Ты вообще о чём? Кто захочет трахать свинью с уродливым характером? Не льсти себе.

От одной мысли о том, что это действительно произойдёт, у меня свело живот, и я ответил с чистой яростью.

— Что?!..

— Я просто собираюсь написать письмо, раз уж ты не захотела оказать мне услугу.

— ...Ты... ты же не имеешь в виду...

— Послушай, всё, чего я хотел, это чтобы ты приняла сообщение. Это было несложно, не так ли? Если ты не хочешь, тогда мне просто придётся записать его так, чтобы все видели.

Наблюдая за тем, как она медленно осознаёт, что я собираюсь с ней сделать, я улыбнулся.

— А теперь не шевелись, принцесса. Не хотелось бы испортить мой почерк.

— Нет! Аааааа!

Я достал Разжигающий Коготь Огнепаука. Двадцатипятисантиметровый короткий меч с относительно широким малиновым лезвием. Если считать, что я использую это оружие уже во второй раз, то в первый раз я им пользовался только для разжигания костра. Его жар был слабым, но сейчас это было именно то, что мне было нужно.

— Хмм, хмм, хмм, хмм, хммм!♪

— Гях! Граагх! Ааааууууух! Стой! Остановись!

Я впечатал своё послание в спину Алисии, напевая под звуки её криков.

— Зп... зпзит... пожйста, погите...

— Ах-ха-ха! Никто не придёт тебя спасать, принцесса. Я убедился, что у тебя больше нет никаких уловок в рукаве.

Алисия протянула руки к лежащим вокруг неё рыцарям, но никто из них не откликнулся. Их руки и ноги были переломаны и искалечены, выгнуты в суставах. Хотя они оставались в сознании, но от боли, которую они испытывали, они не слышали криков принцессы.

— Так, не двигайся. Я ещё не закончил и половины, а после этого у меня найдётся ещё много интересного, — сказал я, улыбаясь.

К тому времени, когда я закончил писать письмо, у меня было хорошее настроение, а все остальные в комнате умолкли. Я сломал конечности принцессы, чтобы она не сопротивлялась, и в конце концов она всё же потеряла сознание от боли. Даже рыцари лежали неподвижно: один за другим они тоже предавались милосердному беспамятству. Я начал вставать, и моё зрение затуманилось.

— Ого. Давненько я так себя не чувствовал.

Это был признак того, что моя мана истощилась. Я использовал Разжигающий Коготь Огнепаука в сочетании с Травяным Нефритовым Клинком, чтобы сохранить жизнь принцессе Алисии. Первый не использовал много маны, но исцеляющая способность второго сжигала её дотла.

— Открыть Статус.

Я проверил, моя мана упала примерно до 20 процентов. Похоже, мне придётся быть экономным в использовании Клинков Души. Я не смогу сражаться так, как раньше, пока не верну свои навыки восстановления маны и снижения затрат. Мне нужно было как можно скорее повысить свой уровень.

— Ну, неважно. Полагаю, мне пора идти.

Я сделал здесь всё, что хотел. Пора было выскользнуть из замка, собрать вещи и оставить этот город позади.

— ...Не выйдет. Ты никогда не выйдешь из этого замка живым.

— О, ты ещё не спишь?

— Более пятиста рыцарей размещено на его территории замка. Тебя будут пытать и убьют.

Многократные ранения и исцеления, должно быть, привели к онемению её тела, потому что голос принцессы Алисии звучал ясно, словно не был затронут болью. В её холодные, насмешливые глаза вернулся вызывающий огонь. Поверьте, принцесса не потеряет самообладания после долгих пыток. Хотя я знал, что она не до конца понимает ситуацию и в основном делает храброе лицо, через некоторое время она будет в полном порядке, и тогда я смогу веселиться, как захочу. Я был в восторге. Моё созерцательное молчание создало у Алисии ошибочное впечатление, что её слова действительно обеспокоили меня, и она продолжила:

— Мы проявляем к вам, подлым чужакам, тень доброты, а вы немедленно пытаетесь этим воспользоваться. О, ты заплатишь за это унижение. Я отплачу тебе сторицей, и ты будешь молить о смерти!

Её глаза сияли чистой безудержной яростью. Да, это было то, что я хотел увидеть. Эти глаза. Взгляд, который бывает только тогда, когда ты понимаешь, что тебя надули. Этого было достаточно, чтобы показать мне, сколько боли и унижения я ей причинил.

[[image:/storage/reader-images/ec4e11bdf4200be9c3b3475e0b42b26185997943.png]]
— Возможно, если ты будешь плакать и умолять у моих ног, — продолжала принцесса, — я избавлю тебя от такой жалкой смерти. В конце концов, мне ещё пригодится такой герой, как ты. Если ты поклянёшься мне в верности, я позволю тебе жить в роскоши, как герою среди моего народа. Разве это не честь?

Я фыркнул. Как только у неё появилась возможность, она начала мной командовать. По её словам и манерам было очевидно, что она считает, что у неё всё ещё есть преимущество.

— Хаааааа...

Глубокий, долгий, протяжный вздох вырвался из глубины моей груди. Каким же я был идиотом, если думал, что дружу с такой девушкой, как она. Я мог бы заплакать, если бы захотел. Я ни за что на свете не стал бы молить о пощаде, как она просила, но даже если бы и стал, я знал, что принцесса никогда не сдержит своего слова. Я видел, что её просто распирает от желания поставить меня на место, использовать как пешку, а потом замучить до смерти, когда она со мной покончит.

Я всегда считал её безмозглой красоткой, которую можно обманом заставить сделать всё, что угодно, но, похоже, я был ещё более безмозглым, видя, как меня полностью обвели вокруг пальца.

Было и ещё кое-что: было ясно, что боль, которую она испытывала, не приближалась к тому уровню, когда она могла бы удовлетворить мою жажду мести. Она всё ещё думала о том, как она может манипулировать мной в своих интересах. Я хотел, чтобы она была настолько развращена, доведена до безумия моими действиями, чтобы она думала только о том, как добраться до меня и убить. Чтобы достичь этой стадии, потребуется много времени и усилий, и ещё есть невероятное количество людей, которым я хотел бы отомстить.

「Но такой расклад меня вполне устраивает. Это значит, что я могу не торопиться и наслаждаться!」

Уголки моего рта искривились в улыбке, когда я подумал о том, что будет дальше.

— По-почему ты улыбаешься? Я не вру насчёт рыцарей!

— О, я тебе верю. Но они не отреагировали на весь тот шум, который мы здесь производили, не так ли? Это потому, что стены звукоизолированы, защищены, укреплены — неважно. Всё, чтобы защитить секреты ритуала призыва. Более того, ты приказала никому не беспокоить это место до завершения ритуала.

— К-как ты?!..

— Потому что "ты рассказала мне в прошлый раз".

Принцесса уставилась на меня, широко раскрыв глаза от удивления.

— Ну, тогда я пошёл, — отрывисто сказал я.

Я подошёл к краю комнаты, схватил подсвечник и потянул его к себе. Большая каменная глыба в стене зала призыва с грохотом отворилась, и появился проход, который вёл вверх по лестнице.

— Только люди королевской крови знают об этой тайной лестнице! Как ты?..

— Я же сказал тебе: Я уже был здесь раньше.

В конце концов, именно она привела меня сюда, предлагая убежище. Она рассказала мне о скрытом проходе прямо перед тем, как предала меня.

— Ой, напортачил. Я чуть не забыл.

Я был так очарован этой прелюдией к путешествию моей мести, что кое-что вылетело у меня из головы. Я подошёл к одному из рыцарей, который к этому времени больше походил на произведение макабрического искусства, чем на человека.

— Я собирался сделать это голыми руками, но ты научила меня такому великолепному способу заставить людей замолчать, что я просто обязан опробовать его. Мой запас маны выглядит немного низковатым, но его всё же должно быть более чем достаточно для этого.

Я достал Коготь Огнепаука и создал на его кончике маленький шарик пламени, затем опустил его в рот рыцаря и взорвал его.

— ¢£%#&□△⬥■?!

Этого было недостаточно, чтобы убить его, но рыцарь издал нечеловеческий крик, когда взрыв обуглил внутреннюю часть его рта.

— Выглядит неплохо. Ладно, следующий.

Один за другим, я проделал ту же процедуру с остальными рыцарями. К тому времени, как я закончил, они лежали молча, не в силах даже вскрикнуть от боли.

— Теперь твоя очередь, Алисия. Полагаю, мы не увидимся некоторое время. Если ты хочешь что-то сказать мне, сейчас твой последний шанс.

— ...Скажи мне своё имя.

— Эй, я не могу этого сделать. Как я смогу затаиться, если всё Королевство будет знать, кто я? Вот почему я подписал это письмо так, как подписал.

Я бросил шар пламени в открытый рот принцессы.

— Зови меня... Мститель.

Принцесса Алисия не кричала и не дёргалась, когда огонь опалял её глотку. Она отчаянно старалась не показать ни малейшей слабости. Все её пальцы были бесполезны, а горло заживёт нескоро. Я выиграл немного времени.

— А, и это я тоже возьму, если не возражаешь. Не помешает немного денег на расходы.

Я снял ожерелье, которое висело у неё на шее. Когда-то она сказала мне, что это бесценное сокровище королевской семьи, так что на какое-то время оно обеспечит мои финансовые потребности.

Принцесса Алисия смотрела на меня с ненавистью в своих водянистых глазах. Видя это, я подумал, что всё это стоит того. Я с улыбкой оставил её, когда этот приятный взгляд последовал за мной через потайную дверь и вверх по лестнице.

Пока я шёл по тёмному подземному ходу, я не мог перестать думать о том, что я только что сказал. Старое, далёкое воспоминание вернулось, чтобы преследовать меня. Я протяжно вздохнул, а затем слова начали литься сами собой.

— Аргх, почему я не мог придумать имя получше? Гррррр! Надо было еще подумать! Я имею в виду, да ладно. "Мститель"? Что угодно было бы лучше, чем это!

Воспоминания о моей нелепой подростковой фазе нахлынули на меня и, словно злобные духи, неотступно следовали за мной, пока я пробирался сквозь темноту.

----------

Герой шагает по миру во второй раз

Я оттолкнул камень в сторону и вышел на яркую улицу.

— Я СВОБОООООДЕН!

После долгой прогулки под землёй я купался в лучах солнца, раскинув руки. Я находился в пустынном лесу недалеко от города. Я сделал несколько глубоких вдохов, наслаждаясь запахами освещённых солнцем деревьев и тёплой земли. Это была приятная перемена по сравнению с сырыми подземными булыжниками перехода, по которому я только что прошёл.

Прошло три месяца с тех пор, как я в последний раз видел солнце, включая то время, которое я провёл в Храме Дракона перед смертью. На глаза навернулись слёзы, когда я увидел его величие.

— Аххх, славный солнечный свет...

Некоторое время я грелся в его великолепии под чистым голубым небом. Затем я собрался с мыслями. Моя цель была проста. Я должен был найти предателей, которые дважды обманули меня, и отомстить им, заставив каждого из них страдать за свои преступления.

Проблема заключалась в том, что я ещё не был достаточно силён для этого. Мне нужно было больше времени. Всё должно было встать на свои места. На первом уровне моей выносливости не хватит, чтобы покорить замок, полный рыцарей, по крайней мере, без предварительного совершенствования навыков.

Пока что единственными, кто знал, как я выгляжу, были принцесса и её рыцари. В отличие от прошлого раза, когда я уже был известным героем к тому времени, когда я оказался в бегах, вероятно, не будет никаких проблем, если я просто спрячусь в ближайшем городе. Если нет, я всегда мог надеть длинную мантию, закрывающую лицо. По крайней мере, так я смогу заходить в таверны и магазины и даже ходить по улицам, не будучи узнанным.

Я снова посмотрел на солнце, которое стало чуть ниже в небе. Это вызвало воспоминание о том, как меня призвали в первый раз; по моим расчётам, было около часа после полудня.

— Волшебники в замке искусны, но я готов поспорить, что пройдёт как минимум остаток дня, прежде чем принцесса сможет говорить или писать, — сказал я себе. — У меня должно быть достаточно времени, если только я не собьюсь с пути.

Я вошёл в город, и меня встретил знакомый вид главной улицы. Здешние жители беззаботно внимали словам короны и церкви и считали меня врагом. По крайней мере, так было в прошлый раз. Я не мог не думать о том, как было бы хорошо, если бы они споткнулись и раскроили себе черепа о камни, но, в отличие от принцессы, я не был склонен к немедленному насилию. Возможно, это было потому, что они не были ответственны за заговор против меня — они были обычными людьми, которые верили в то, что им говорили. Я должен был правильно расставить приоритеты; были и более важные дела.

После этого размышления о собственных чувствах я задумался о том, как лучше обзавестись деньгами. У меня была одна идея. Я нащупал в кармане своей старой школьной формы тяжёлое ожерелье, которое я стащил у принцессы. Даже если отбросить тот факт, что это было сокровище королевской семьи, за сам предмет можно было выручить приличную сумму, поскольку в нём были мифрил, разноцветные магические камни и чары, дающие небольшой прирост ловкости. Если я продам его, у меня будет достаточно денег, чтобы продержаться достаточно долгое время. Однако мне нужно было быть осторожным. Я, разумеется, не выглядел как благородный человек, и найти покупателя будет непросто.

Ни одна из здешних лавок не подходила, поэтому я направился в другое место — в трущобы, квартал города, где жили всевозможные отбросы и изгои. Пока я шёл в том направлении, улицы постепенно становились всё грязнее и запущеннее, пока я не пришёл в такое заброшенное место, что, если бы я не знал лучше, я бы усомнился, что это всё тот же город.

В стенах разрушающихся зданий виднелись трещины и дыры. Здесь воняло грязью и человеческими отходами. У людей, сидевших в тени, были тёмные и угрюмые глаза, и я чувствовал на себе их взгляды, как гиены, ожидающие своей следующей трапезы. Половина из них смотрела на меня со страхом, другие — с любопытным голодом. Те, кто отмахнулся от меня, были новичками. Здесь вы в мгновение ока узнали, что нельзя принимать людей за чистую монету.

— Эй, ты там, в смешной одежде. Что ты делаешь один в таком месте?

— ...

— Ну же. Не хочу показаться разносчиком плохих новостей, но в этих краях бесплатно не пройти. Хочешь пройти — плати пошлину. Ты знаешь, как здесь обстоят дела.

Около полудюжины мужчин приблизились ко мне, ухмыляясь.

— Боже, эти клише... Ну, по крайней мере, я знаю, к чему всё клонится.

Почему это всегда происходило, когда я шёл в трущобы? Конечно, моя одежда выделяла меня как бельмо на глазу, но все они словно читали один и тот же сценарий. Я знал по своим дням бегства, насколько полезны трущобы, но если бы мне приходилось проходить через этот фарс каждый раз, я бы сошёл с ума. Но что я мог поделать? Для них это действительно был мой первый визит сюда. Мне просто хотелось, чтобы они немного встряхнулись, потому что эта часть сюжета быстро надоела.

Жители трущоб уже покинули район, не желая ввязываться в драку. Умный ход. Вот как здесь можно выжить. Оставаясь здесь, тебе лучше иметь острый ум и столь же острый клинок.

— Разрешите задать вопрос, — пробормотал я, прежде чем ответить, — Вы мои враги?

— А? Что ты нахрен несёшь?

— Просто ответь на вопрос. Я не имею к вам ничего личного. Я позволю вам выбраться отсюда живыми, если вы уйдёте прямо сейчас.

— Что? Чувак, я думал, ты идиот, раз пришёл сюда один, но ты реально не в себе. Неужели у тебя не хватает ума понять, в какую ситуацию ты попал? Парни, у нас тут настоящий лох.

Загорелый лысый мужчина, который, похоже, был лидером группы, от души рассмеялся, и его подчинённые последовали его примеру.

— Слушай, приятель. Просто отдай всё своё золото. Тогда мы не станем тебя убивать. Мы просто продадим тебя в рабство!

— Понятно, значит, так оно и будет, — сказал я.

Злодеи набросились на меня все разом, я шагнул вперёд с Когтем Огнепаука и единственным взмахом поотрубал им ноги у лодыжек.

— А? Храааааааргхх!

Внезапная потеря обеих ног повергла их в шок, и они рухнули головой вперёд в грязь немощённой дороги.

— Кто этот урод?! Аааргх! Мои ноги! Больно! Больно!

— Грррааааргх! Что за?.. Гаааааргх!

Я выбрал Коготь Огнепаука, чтобы не испачкаться в крови. Его острие обжигало и плавило плоть, мгновенно прижигая раны.

В прошлый раз моя школьная форма была повреждена в самом начале в результате нападения бандитов. Вскоре после того, как я выбросил её, мне попался Клинок Души, способный восстанавливать ткань. Ирония судьбы не покидала меня, и даже сейчас вспоминать об этом было больно.

— Хм. Интересно, сработало ли это. Открыть Статус.

Я встал прямо и проверил свой экран статуса, не обращая внимания на слабые крики преступников, которые корчились на земле позади меня. Как я и ожидал, я только что получил навык "Быстрый Шаг". Также присутствовал навык "Ночное Зрение", который я получил в подземном туннеле.

Ночное Зрение, как следовало из названия, позволяло лучше видеть в тёмных местах. Быстрый Шаг позволял направить ману в ноги, чтобы временно увеличить показатель Ловкости.

Я уже пытался использовать Быстрый Шаг однажды, ещё в зале призыва, когда проскочил мимо охранников и схватил Алисию за горло. Тогда я понял, что он не сработал, потому что почувствовал небольшой урон от отдачи в ногах. Вот почему я тогда не получил навык и почему моё здоровье было немного ниже полного. У меня всё ещё не было времени отдохнуть, поэтому здоровье так и не было полностью восстановлено. Однако мой запас маны, который восстанавливался со временем, поднялся примерно до половины. За вычетом 30 или около того процентов, которые потребовались для исполнения Быстрого Шага, в настоящее время он составлял около 20 процентов. Будет тяжеловато тренировать навык, если для его использования потребуется так много маны.

— Хотя…

[[image:/storage/reader-images/95fc9d067112a2cb9dec273b45500d8e3ef5a7f3.png]]
У меня ещё оставалось немного маны, так что голова пока не кружилась. Однако я был настолько измотан, что мне казалось, будто прошло четыре с половиной дня с тех пор, как начался мой второй шанс.

Я привык не думать о своих навыках, поэтому физически ощущал себя странно, не имея к ним доступа, хотя логически понимал, что они недоступны лишь временно.

— Эй, не так быстро. Ты же у них лидер, верно?

— Гааааа!

В тот момент, когда один из нападавших попытался уползти, я проткнул его руку Разжигающим Когтем Огнепаука, прижав его к земле.

— Гргаааа! Она горит! Аааргх!

— Хех. Это довольно хорошо. Приятно, что я не окажусь заляпан кровью, — бесстрастно сказал я, наблюдая за криками мужчины. Мой меч продолжал гореть, оставаясь в его ране, причиняя мучительную боль, которая превратила мужчину в рыдающую развалину.

— Пока я не создаю огненные шары, он не потребляет слишком много энергии, а лезвие короткое и удобное в обращении. Оно даже не даёт людям умереть от потери крови. Раньше я использовал его только для разжигания костров, но я начал думать, что этот Клинок Души будет гораздо полезнее.

— Ты... ты чудовище...

— Агх... Ааааа...

Я улыбнулся, и на лицах хромых преступников появилось отчаяние. Из промежностей их штанов начали течь струйки.

— Боже, какое ужасное зрелище. Я не получаю от этого никакого удовольствия, знаете ли.

Я поклялся отомстить тем, кто предал меня, и именно их я хотел заставить страдать. Пытать этих парней было недостаточно, чтобы даже заставить моё сердце биться быстрее.

— Тут я закончил. Увидимся.

Я поднял Коготь Огнепаука и начал обезглавливать их. Каждый взмах моего клинка сопровождался запахом горящей плоти и тихим стуком.

— Мне пора идти, — сказал я себе.

Я оставил после себя беспорядочное месиво из некомплектных тел, неопознанных ног и отрезанных голов с лицами, застывшими в масках чистого ужаса.

☆☆☆

Мужчина бежал со всех ног, не оглядываясь. Его походка была шаткой; его заботило только одно — любой ценой продвигать своё тело вперёд. Ему было плевать на порезы и царапины, которые он получил, едва избегая стен и шальных кусков дерева. Он был вне себя от ужаса, и его инстинкты говорили ему только одно: беги. Убегай, спасая свою жизнь.

「Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо!!!」

Задыхаясь, его тело молило об отдыхе, но мозг неумолимо гнал его вперёд. Его мысли вернулись к источнику его страха.

День начинался как любой другой: мужчина выполнял какую-то рутинную работу. В трущобах жили те, кто не мог показаться на глаза в других местах. Беглецы, сироты, дворяне, изгнанные из семей, купцы, чьи предприятия потерпели крах, авантюристы, неспособные выплатить долги, и даже обычные люди, просто живущие в нищете. Это было место, наполненное всякого рода сомнительными личностями.

Но это было необходимое зло. Без трущоб все эти люди выплеснулись бы в остальную часть города, нарушив ход мирного быта. Давным-давно в одном процветающем торговом городе пытались силой изгнать людей из трущоб. Хотя это и удалось, общественный порядок пострадал настолько, что купцы стали избегать этого места, и город резко пошёл по пути упадка, от которого так и не оправился. В наши дни большинство городов позволяют своим трущобам развиваться, по крайней мере, до определённой степени. Таким образом, горожане могли рассчитывать на более высокое качество повседневной жизни, если только они случайно не забредали в сами трущобы.

Однако жители трущоб по-прежнему не пользовались таким же признанием, как остальные граждане, и если они становились достаточно наглыми, чтобы вмешиваться в государственные дела, у королевства не оставалось иного выбора, кроме как ответить силой.

Трущобы, со своей стороны, тоже предпочитали, чтобы город не вмешивался, поэтому в любом подобном поселении люди, стоящие на вершине, заботились о его управлении. Они следили за тем, чтобы трущобы не разрастались слишком сильно, поддерживали определённый уровень порядка и следили за тем, чтобы дела с внешним миром шли как можно более гладко. Поэтому было установлено, что жители трущоб отвечают за всех, кто создаёт проблемы в более красивых частях города. Взамен королевство закрывало глаза на то, что происходит внутри. В этом мире трущобы были местом, где не действовали законы короны.

Правители столичных трущоб приказали этому человеку, бывшему шпиону, следить за подъездными дорогами из нескольких городов в округе. Им нужно было знать физическое описание любого въезжающего в город, кто мог бы предвещать беду, а также знать о детях знати, богачей или политиков, чтобы защитить их, если они случайно забредут в плохой район города. Пока бывший шпион делал это, ему было позволено продолжать действовать вне закона.

Трущобы были и его собственным домом, и он не хотел его потерять. Поэтому, когда его умение подсказало ему, что с центральных улиц туда направляется молодой человек, он пошёл на свою обычную точку обзора, чтобы получше рассмотреть его.

На вид юноше было около десяти лет. Тёмные волосы, лёгкое телосложение. Он был одет в высококачественную, угольно-чёрную одежду, но по дизайну не мог сравниться ни с чем, что мужчина когда-либо видел, даже здесь, в столице. Мальчик, конечно, не был сыном политика, но и на нищего или беглого преступника он тоже не походил. Возможно, он был дворянином или купцом из какого-нибудь далёкого города. Трудно сказать, насколько он может быть влиятельным, но за ним определённо стоит присматривать — это мужчина мог сказать наверняка.

— В таком случае, возможно, мне стоит позволить им немного поиздеваться над ним, прежде чем вмешиваться... — пробормотал про себя мужчина, наблюдая, как преступники медленно окружают мальчика. Он вмешается, как только забредший мальчик будет ранен.

У мужчины был договор с преступниками. Это была афера. Если бы человек решил, что будет плохо, если незваный гость умрёт, он бы вмешался, сделал бы вид, что отбивается от преступников, и завоевал бы доверие человека. Затем он мог мягко попросить незнакомца уйти, не возбуждая излишнего недоброжелательства.

Он смотрел, как преступники поднимают кулаки. “Пары сломанных костей должно быть достаточно”, подумал он, готовясь вскочить и заслужить расположение мальчика. Но то, что он увидел дальше, поразило его.

— А? Храааааааргхх!

Раздался нечеловеческий крик. Мужчина поспешно попытался осмыслить то, чему он только что стал свидетелем, и только благодаря своей шпионской подготовке он смог хоть как-то понять происходящее. Преступники начали атаку, и в следующую секунду они уже лежали на земле. Теперь мальчик напевал себе под нос, совершенно невозмутимо наблюдая за сценой жестокой расправы. В какой-то момент — мужчина не видел когда — в руке мальчика появился кинжал или какой-то метательный нож, и когда, наконец, мальчик прижал к земле лидера преступников, выхватил меч и казнил его, бывший шпион повернул хвост и побежал со всех ног.

Что он мог сделать против такой силы? Есть ли шанс даже у королевского рыцарского ордена? Мальчик пренебрегал жизнью так, как никто из тех, кого он видел за пределами трущоб. Он убивал этих людей, как будто это было пустяком, как будто он выполнял обыденную работу. Работу жнеца.

Мужчина не знал, проболтались ли преступники о его участии, но он точно знал, что если эта тварь на него нацелится, то он будет всё равно что мёртвый. Поэтому он побежал. Всё, что угодно, лишь бы оказаться хоть на шаг подальше от этого монстра. Его инстинкты выживания были на пределе, подстёгивая его бежать по тенистым мостовым к цели. Он знал, что в одиночку ничего не сможет сделать, и поэтому, подгоняемый ужасом, шёл вперёд, чтобы найти людей, ответственных за эти трущобы, и сообщить им об увиденном.

В конце концов, он пришёл на рынок. Ряды разваливающихся ларьков, далеко не похожие на аккуратные витрины магазинов на главных улицах, торговали хламом и некачественными безделушками. Проскользнув мимо них, он завернул за угол, вошёл в невыразительное здание и подошёл к стальной двери, над которой возвышалась пара горгулий. Две пары светящихся красных глаз, таких же холодных, как их серая каменная кожа, смотрели на него сверху вниз.

— — Пароль?

— Ха... ха... Потерявшийся ключ открывает многие двери.

— — Вы можете войти.

Мужчина перевёл дыхание и толкнул стальную дверь. Через вход открылся другой мир, настолько чистая комната, что трудно было поверить, что за её стенами всё ещё находятся трущобы. Она была наполнена множеством роскошных предметов, настолько великолепных, что не уступала особняку любого аристократа в другом месте города. Бывшие рыцари и наёмники сидели на высококлассных кожаных диванах, отдыхая и делая ставки.

— Хм? Что случилось, Джек? Ты выглядишь так, будто увидел призрака, — заметил один из них.

— Погоди, дай угадаю, — сказал другой. — Ты съел какую-то сомнительную еду, и твои внутренности вот-вот сдадутся. Так что ли?

— Эй, не думай, что я этого не видел! Пытаешься отвлечь меня от игры, да?!

— Тц, всё никак не могу тебя перехитрить...

Увидев, что его хорошие друзья веселятся и зовут его по имени, Джек почувствовал, как его страх улёгся. Теперь он был в безопасности и мог ослабить бдительность.

— Мне нужно увидеть босса. Это срочно, — объявил он.

Он должен был как можно скорее сообщить об этом инциденте. Джек не знал, каковы мотивы мальчика, но он знал, что имеет дело не с каким-то ребёнком, который заблудился и оказался не на той стороне города. Мальчик знал о преступном мире, это было совершенно точно. Его умозаключения говорили ему, что юноша не имеет никакого влияния, но его шпионское чутьё подсказывало ему, что трущобы окажутся в большой опасности, если оставить этого мальчишку на свободе.

— Что случилось? Корона отправила войска?

— ...Нет. Я расскажу вам позже.

Он никак не мог подвести итог той бойне, свидетелем которой стал. Будучи шпионом, он усвоил, что лучше не говорить лишь одно слово, когда требуется сотня. Лучший способ избежать недоразумений — быть предельно ясным. Поэтому он ничего не говорил, пока не смог дать полное описание.

Он поднялся по скрипучей деревянной лестнице и постучал в дверь в конце коридора.

— Кто там? — раздался голос.

— Это Джек, — ответил он. — Босс, у меня срочный отчёт.

— Входи. Дверь не заперта.

— Прошу прощения.

Он грациозно вошёл в комнату и предстал перед мужчиной лет тридцати в монокле, с зачёсанными назад белыми волосами. Его узкие глаза производили впечатление очень мудрых, и он внимательно изучал документ в своих руках.

— Ты не возражаешь, если я буду читать, пока ты говоришь? — спросил он.

— Конечно нет, босс.

Это было не потому, что Джек обесценивал важность своей информации, а потому, что он доверял способности своего босса внимательно слушать и одновременно читать.

— Хм, я вижу, это может занять некоторое время. Присаживайся. — Босс стал более серьёзным, почувствовав обеспокоенность в голосе Джека.

— Благодарю.

Когда Джек сел, в его голове пронеслась мысль о том, с чего бы начать. Он быстро привёл свои мысли в порядок и открыл рот, но прежде чем он успел что-то сказать, заговорил босс.

— Хм, Джек, похоже, ты облажался.

Джек замешкался, сбитый с толку внезапным замечанием босса.

— А? Эм, сэр, что вы?..

— Здравствуйте, вы здесь босс?

Не успел он договорить, как раздался громкий удар — дверь выбили. Джек обернулся, и ему показалось, что он услышал, как кровь отхлынула от его лица. В дверях стоял черноволосый юноша и улыбался, как будто пришёл к другу. В одной руке он держал отрубленную голову горгульи, а другой тащил изуродованное тело одного из помощников Джека.

Затем, заметив Джека, он добавил:

— О, спасибо, что показал мне дорогу. Теперь мы квиты за тот маленький трюк, который ты провернул со мной.

☆☆☆

Мужчина убежал вперёд меня, а я следовал за ним. Я знал, что у него была сделка с теми преступниками, которые напали на меня. Я даже знал все детали. Потому что в прошлый раз они провернули со мной тот же трюк, и я заставил их всё рассказать. Так что я знал, где он прячется, догадывался, что он может попытаться доложить Очкарику, который заправляет здесь, и решил, что попрошу его привести меня прямо туда.

Я помнил, где встретил главаря трущоб в первый раз, но у меня не было никакой гарантии, что сейчас он находится в том же месте. Он использовал магический предмет, который позволял ему перемещать свою базу и держать своих врагов в неведении, что было разумной мерой для человека в его положении.

Я проверил свой статус, пока следовал за ним, и увидел, что получил "Слежку 2-го уровня" и "Скрытность 1-го уровня". Изучать и совершенствовать навыки оказалось проще, чем в первый раз. Несмотря на то, что уровни были сброшены, я не забыл, как использовать навыки. Возможно, возвращение в форму займёт не так много времени, как я думал изначально.

Размышляя об этом, я понял, что этот человек привёл меня прямо в своё убежище. Я был немного удивлён. Он умел собирать информацию, а в прошлый раз оказался полезным союзником. Однажды он даже работал шпионом на какую-то иностранную страну, так что обычно он был довольно настороженным человеком. Его глупость заключалась в том, что он был трусом и бежал при первых признаках опасности, поэтому, хотя я никогда не нацеливался на него лично, наблюдение за расправой над этими преступниками должно было что-то в нём пробудить.

В трущобах убийства были обычным делом. Человек мог сломать вам шею за кусок хлеба. Люди умирали в драках за испорченные яблоки. Некоторые даже убивали просто ради острых ощущений, пока их не находили лидеры трущоб и не забивали до смерти. Редко какой день в трущобах проходил без смерти, а по дороге сюда я уже видел несколько человек, ссорившихся из-за остатков еды.

Так что этот человек был привычен к смерти, особенно учитывая его предыдущую работу. Он бежал, потому что знал: если я его замечу, он станет моей следующей жертвой. В прошлый раз именно это и произошло.

Мужчина скрылся в здании, и я некоторое время наблюдал за ним, прежде чем направиться внутрь вслед за ним. Там была знакомая стальная дверь, охраняемая двумя горгульями.

— — Пароль?

— А, точно. Забыл про этих парней.

Я почесал голову. В первый раз я заставил этого человека привести меня сюда, поэтому пароль не был проблемой. В этот раз я рассчитывал на более деликатный подход, но мне казалось, что этого не произойдёт.

Человек, с которым я намеревался встретиться, не был одним из моих заклятых врагов. Однако он не был и моим другом. Он перерезал бы горло своей матери, если бы это было ему выгодно, и его тянуло к людям, которые думали так же. Фактически, он работал с любым, кто разделял его наемнические взгляды, независимо от того, кем он был. Он никогда не лгал, но всегда планировал как-то использовать вас в своих целях, и вы никогда не знали, как именно. Дайте ему достаточно вескую причину, и он предаст вас без раздумий. Я знал это, и он знал, что я знаю. Мы просто использовали друг друга.

Тем не менее, в этих краях я мог найти и худшего, а он был лучшим партнёром, которого я мог найти в такой стране, как эта. Кроме того, мне нужно было, чтобы он продал для меня ожерелье принцессы, поэтому не было смысла сразу же пытаться его разозлить.

Позволить себе потерять с ним спокойствие было бы ошибкой. Он поймет блеф, выведает ваши истинные намерения, а затем продаст эту информацию на аукционе любому, кто готов заплатить за неё кругленькую сумму. Конечно, вы могли бы перебить цену и не дать этому случиться - если бы вы вообще заметили, что это происходит.

Кроме того, его боевые навыки алхимика были почти такими же острыми, как и его ум. В общем, он был тем человеком, рядом с которым нельзя было терять бдительность.

— Извините за неожиданную просьбу, но не могли бы вы позволить мне немного поговорить с вашим боссом?

— — Пароль?

Похоже, горгульи не очень-то любили заводить разговоры. Я вспомнил пароль, который услышал, когда впервые пришёл сюда, более трёх лет назад. Трудно было поверить, что Очкарик настолько глуп, что продолжал бы использовать один и тот же пароль долгое время, но попробовать стоило.

— Заяц пугается; его волосы встают дыбом.

— — Неверно. Прочь, незваный гость.

— ...Чёрт как знал, что не стоило даже пробовать.

Горгульи били своими каменными крыльями и поднимались со своих пьедесталов, стремясь изгнать меня, раз уж я считался врагом. Когда они открыли рты, чтобы произнести заклинание, я бросился к ним. В отличие от дыхания дракона, которое распространялось далеко в виде конуса, атаки дыхания горгульи были короче и шли по прямой линии, как лазерный луч. Даже без учёта уровня моих навыков, я был более чем достаточно силён, чтобы справиться с парой симулякров, которые могли только выполнять строгие приказы.

Я пронёсся мимо лазера и ударил одну из горгулий. Её тело было ожидаемо твёрдым, и я знал, что не смогу сломать её с моими нынешними показателями. Поэтому я использовал свой навык "Контроль Маны". Я перевёл ману из некоторых частей своего тела, кроме ног и глаз, и сконцентрировал её в руках, чтобы временно укрепить их. Эта техника была зарезервирована для экстренных случаев, так как остальная часть тела оставалась слабой, но на моём уровне прямое попадание означало бы смерть в любом случае.

Я также не хотел использовать свои Клинки Души. Очкарик, несомненно, наблюдал за мной через этих горгулий, и я не хотел давать ему информации больше, чем ему нужно. Не говоря уже о том, что горгульи были чрезвычайно стойкими, и это был бич магов Огня повсюду. Коготь Огнепаука был бы здесь бесполезен.

Контроль Маны, с другой стороны, не расходовал маны, так как просто перемещал ману внутри тела. Что касается минусов, то атаки горгулий могли убить меня в любом случае, но это не имело значения, потому что эти твари никак не могли попасть в меня.

— Гург!

— Гаргх!

Я начал с одной, сломал ей крылья, раздробил руки, схватил за ноги и с размаху ударил её о землю, разбив голову. Я бросил то, что осталось от её тела, в другую, и когда она перестала двигаться, я схватил её за голову и выколол волшебные драгоценные камни в глазницах, которые давали горгулье ее силу.

— Что?! Кто идёт?!

Мужчина среднего телосложения, очевидно, услышал шум и прибежал. Он поспешно выхватил меч и направил его на меня. Поскольку, похоже, мирное решение этого вопроса я уже провалил, я ткнул пальцами во впалые глаза горгульи и метнул её тело в мужчину. От удара каменная голова отделилась от тела.

— Гааагх!

Моя странная атака застала противника врасплох, и он не успел защититься, как тяжёлое каменное тело горгульи отбросило его к стене. Он медленно осел на землю, харкая кровью, так как сломанные кости пронзили его внутренние органы. Я оставил его и шагнул внутрь.

— Хэммондс, нет! Ублюдок, ты заплатишь за это!

Стройный мужчина, увидев своего упавшего товарища, замахнулся на меня мечом. Я парировал удар Когтем Огнепаука, а затем раздробил его коленные чашечки головой горгульи, которую я захватил с собой. Когда он упал на землю, я схватил его за обе руки и нанёс сильный удар ногой по позвоночнику, согнув его конечности.

— Гргаагх!

— Эл! Ты, сопляк, как ты смеешь!..

Это становилось скучным, поэтому я направил свою ману в угрожающую ауру, чтобы запугать остальных. В основном это были авантюристы среднего уровня или павшие рыцари, которых Очкарик нанял охранять это место — безмозглые мускулистые болваны с низкой сопротивляемостью к магии.

Я огляделся, но человека, за которым я следил, там не было. Вероятно, он отчитывался перед Окариком в его кабинете в дальнем конце второго этажа. Я посмотрел вниз на стройного мужчину, его руки и ноги тряслись словно прутики. С таким же успехом его можно использовать для запугивания. Было слишком поздно играть в дружелюбие теперь, когда я пробился через горгулий.

Я схватил его за шиворот и потащил на второй этаж, не обращая внимания на его крики боли при каждом шаге. В конце коридора я подошёл к закрытой звукоизолированной двери. С обеими занятыми руками у меня не было другого выбора, кроме как сосредоточить всю свою ману в ноге и ударом ноги сорвать дверь с петель.

— Здравствуйте, вы здесь босс? — спросил я человека, с которым якобы встречался впервые.

Из комнаты на меня смотрел спокойный, нечитаемый взгляд Очкарика, а также бледно-белое лицо человека, который так любезно выступил в роли моего проводника.

— О, спасибо, что показал мне дорогу, — сказал я. — Теперь мы квиты за тот маленький трюк, который ты провернул со мной.

Я оглянулся на Очкарика и улыбнулся своей лучшей, выигрышной для бизнеса улыбкой. Да начнутся переговоры.

— Я должен сообщить тебе, — начал он, — что за этой дверью было несколько моих лучших подопечных. У меня нет слов.

— Извиняюсь за это. У меня были заняты руки с этими вашими неуправляемыми гончими. Это был единственный способ войти.

— Я прошу прощения за это. Меня зовут Джуфейн Гал. В этих краях меня считают в некотором роде лидером. Какое у тебя может быть ко мне дело?

Человек, назвавшийся Джуфейном Галом, не выглядел ничуть обеспокоенным ни головой горгульи, ни потерявшим сознание телохранителем в моих руках, ни тем, что я разрушил его защиту. Он просто мягко улыбнулся, как будто это не имело для него никакого значения.

Я подозревал, что этого будет недостаточно, чтобы запугать его, но надеялся получить хотя бы намёк на реакцию. Разочарованный, я позволил предметам, которые держал в руках, упасть на пол.

— О, просто кое-что, что я надеялся, что вы возьмёте у меня из рук. Что касается моего имени, то я скажу вам его за пятьдесят золотых.

Я небрежно достал ожерелье из кармана. Когда Джуфейн заметил его, выражение его глаз внезапно изменилось.

— ...Джек. Забудь о том, что ты здесь видел, и уходи.

— А-а? — белолицый лепетал как идиот, не в силах понять смысл слов Джуфейна.

— Ты хорошо понимаешь, Джек, как опасно знать слишком много. Уходи сейчас, пока ещё можешь.

— Д-да, сэр! — Джек вылетел из комнаты, как пуля. Проследив за его уходом, я снова повернулся к Джуфейну, готовый заключить сделку.

— Сразу к делу, — продолжил я. — Сколько ты заплатишь за это?

— Не возражаешь, если я посмотрю поближе?

— Нисколько. Валяй. — Я положил ожерелье на его стол. Он осторожно взял его в руки и осмотрел с разных сторон, проверяя каждый камень по очереди, арматуру, которая их удерживала, и цепочку, которая крепила его к телу владельца. В конце концов, он положил его обратно на стол.

— Замечательное изделие. Красиво огранённые камни, с основой из мифрила и цепочкой. Чары тоже впечатляют. Автоматическое Восстановление Здоровья, Ускорение Восстановления, Запись Иллюзии и Восстановление Самоповреждений (слабое). Я мог бы заплатить тридцать золотых за такой предмет.

— ...Тридцать золотых, да?

Краткая интерлюдия о валюте. В обращении было семь видов монет: медные, крупные медные, серебряные, крупные серебряные, золотые, крупные золотые и платиновые. Каждая монета стоила десять от номинала, стоящего под ней. Одна серебряная монета стоила бы где-то около тысячи японских иен, хотя стоимость товаров отличалась от нашего мира, поэтому точно сказать было трудно.

Крупные золотые и платиновые монеты были настолько ценными, что их редко можно было встретить в обиходе, если только вы не являетесь представителем крупной торговой фирмы или правительства страны. Для личной торговли люди обычно использовали золотые монеты и ниже.

Всё это говорит о том, что тридцать золотых монет, которые мне предложили, были эквивалентны примерно трём миллионам иен. Конечно, если рассматривать ожерелье по достоинству и считать его просто аксессуаром с несколькими причудливыми чарами, такая цена была более чем справедливой... если не знать всей истории, которая за ним стоит.

— ...Мне не нравится, что ты разводишь меня, даже если это только для того, чтобы выяснить, как много я знаю.

— !

Я посмотрел на него. На этот раз я не позволил своей угрожающей ауре распространиться во все стороны, а сосредоточил её прямо на стоящем передо мной человеке.

— Слушай. Я здесь, потому что знаю, что у тебя есть навыки, которые мне нужны. Так что давай обойдёмся без любезностей. Иначе мне придётся тебя убить.

И он, и я понимали. Это было не обычное ожерелье. Под камнями была гравировка, доказывающая, что оно принадлежало королевской семье. В соответствии с древней клятвой, которую когда-то дали их предки, для нанесения знака требовалась жертва королевской крови, что подтверждало подлинность ожерелья и гарантировало, что только королевская семья сможет воспользоваться его эффектом.

Этот человек, несомненно, знал всё это, потому что он отослал Джека, чтобы тот не смог ничего испортить. Единственная причина, по которой Джуфейн предложил мне такую низкую цену, заключалась в том, что он пытался оценить мою реакцию, узнать, как много я знаю, а затем использовать эту информацию, чтобы получить преимущество в переговорах.

...Однако он не знал, что значила для меня эта сделка. Дело было не в деньгах. Если бы дело было в деньгах, я мог бы продать его кому угодно и получить более чем достаточно, чтобы прокормиться. Всё это было частью моего плана мести. Я принёс его сюда, потому что этот человек мог сделать то, что мне было нужно. Он мог вернуть его владельцу самым восхитительным образом. Я был здесь, потому что хотел, чтобы он послужил мне почтовым голубем.

Поэтому, всего на секунду, я высвободил свою властную ауру. Она говорила: "Не смей вставать у меня на пути". Джуфейн сделал короткий вдох, и это было всё, что потребовалось, чтобы прийти в себя.

— Я приношу свои извинения. Всё, что мне нужно знать, это то, что вещь действительно подлинная, а с этим я могу справиться и сам. Любая дополнительная информация, похоже, обойдётся мне очень дорого.

Он тихонько хихикнул про себя, снимая монокль и полируя его небольшим кусочком ткани.

— Давайте назовем это триста пятьдесят золотых. Я могу заплатить десять вперёд, но мне потребуется время, чтобы подготовить такую большую сумму. Вернись сюда завтра, и ты получишь остальное. Я пока верну тебе это.

— Ты уверен? Не боишься, что я возьму деньги и сбегу?

— Если бы ты так поступил, это означало бы, что я ошибся в тебе. Я бы винил только себя. Вот, — сказал он, положив на стол небольшой мешочек с деньгами.

— Спасибо. — Я взял мешочек, открыл его и бросил одну из монет обратно Джуфейну.

— Что бы это могло значить?

— Что ты имеешь в виду? Это плата за всё то, что я сломал. Увидимся завтра. — Я скривил уголки рта в улыбке. — Что, ты всё-таки ошибся во мне?

— ...Пятьдесят золотых, чтобы узнать твоё имя?

— Извини, это предложение отпадает. Кто не успел, тот опоздал.

Я вернул мешочек с девятью золотыми в карман и вышел из комнаты.

— ...Хе-хе-хе. Я никогда не устану от этих трущоб. Никогда не знаешь, что произойдёт дальше.

Джуфейн остался с радостной ухмылкой на лице. Затем он развеял маскировку, которую наложил на золотую монету в своей руке, вернув ей первоначальную гротескную форму — она извивалась и корчилась между его пальцами, как слизь.

☆☆☆

Всё прошло хорошо, и я возвращался в центр города в приподнятом настроении. Я наполовину ожидал, что меня втянут в очередную драку, но я выбрался на главную дорогу из трущоб без происшествий. Солнце было уже ниже, и до его полного захода оставалось недолго. Нужно было искать место для ночлега. Я привык спать в сыром, застоявшемся воздухе, на гравийном полу, холодные камни которого отнимали тепло у моего тела. Неудивительно, что я с нетерпением ждал возможности поспать на своей первой нормальной кровати за последние три месяца.

— Подождите, это не сработает.

Одной серебряной монеты было более чем достаточно, чтобы снять комнату на ночь. Цены в целом были ниже, чем в Японии, но комнаты были относительно небольшими, и в них не подавали завтрак. Вполне вероятно, что они не смогут дать мне сдачу, если я попытаюсь заплатить золотой монетой, и я не мог пойти в более высококлассную гостиницу, где это не было бы проблемой, потому что там требовалось подтверждение личности.

В идеале я хотел иметь хороший запас крупных серебряных монет, серебрушек и крупных медяков, поэтому я просканировал окрестности, пытаясь найти обменный пункт. В приличном, нормальном обменном пункте в центре города комиссия была бы меньше, но при обмене золотых монет и выше, скорее всего, тоже потребовали бы удостоверение личности. Поэтому я поискал в трущобах, где расценки могли бы быть выше, но зато там принято не спрашивать о таких вещах.

— Это сойдёт. — Я выбрал место более или менее наугад и направился туда.

— Привет, парень. Хочешь произвести обмен? — прошептал мужчина.

Для этого парня было придумано слово "мышцеголовый". Установить киоск для обмена денег в трущобах означало просто попросить, чтобы его ограбили, поэтому единственные люди, которые это делали, либо пользовались поддержкой могущественной организации, либо были достаточно сильны, чтобы защитить его, как он.

— Да, мне нужно поменять золото.

— Золото, да? Сколько?

— Пока только одну. Я бы хотел в серебре и крупных медных.

Мужчина достал пару весов. На одну сторону он положил мою золотую монету, а на другую - ряд маленьких гирь.

— Хорошо, выглядит подлинной. За вычетом моей платы, я могу дать тебе пять больших серебряников, двадцать три серебряника и двадцать больших медяков.

Это означало, что он берёт плату в двадцать пять серебряников.

— Это дороговато.

— Что ж, ты волен идти в другое место, если тебе это не нравится. Для меня это не имеет значения.

Плата была немного высока, но не выходила за рамки того, что можно было бы ожидать найти в трущобах. Кроме того, мне нужно было двигаться дальше и найти гостиницу. Пока я молча размышлял, мужчина отсчитал монеты и положил их в стопку передо мной.

Внезапно что-то показалось мне не совсем правильным. Он собирался напасть на меня? Нет... но что-то здесь было нечисто. Моя интуиция сегодня сослужила мне хорошую службу. Я стал смотреть внимательнее, пытаясь понять, что именно он пытается сделать. Однако даже сейчас я не мог обнаружить в нём ничего странного. Было легко отмахнуться от своего предчувствия, но иррациональная часть меня всё ещё не доверяла этому человеку, и мои опасения были оправданы, когда я взял монеты.

— Ах, — сказал я, — теперь понятно. Эй, ты.

— Хм? Что?.. Ух!

Я застал мужчину врасплох, схватив его за шею и прижав к задней стене.

— Ублюдок... — с трудом выговорил он. — Я ведь дал тебе монеты, верно?

— Монеты? Ты имеешь в виду эти медяки?

— Что?!

Я направил немного маны в монеты, и с хлопком иллюзия на них исчезла, оставив лишь грязные медяки. Я потерял навык "Ощущение Магии", а также Клинок Души, который давал мне пассивный бафф к навыкам восприятия, поэтому я не знал об иллюзии на монетах, пока не коснулся их. Благодаря удаче, в конце концов, я заметил её, но все равно считал это неудачей с моей стороны.

— Хех. Здесь, в трущобах, либо ешь, либо будешь съеден! Усиление!

Отказавшись от игр в благодушие, мужчина исказил своё лицо в злобной улыбке, произнося заклинание для повышения своих физических способностей. Похоже, он обладал большим интеллектом, чем я ему приписывал.

— Ради всего святого, почему каждый человек, с которым я сталкиваюсь, должен быть таким? Этот мир — отстой.

Это действовало мне на нервы. Моё хорошее настроение было испорчено, мне приходилось смотреть на тупое лицо этого парня, но хуже всего...

...был тот факт, что он видел во мне такую лёгкую добычу.

Мне казалось, что за последние четыре года ничего не произошло, что я всё тот же наивный идиот, каким был в первый раз, совершающий всё те же ошибки, попадающийся на всё те же уловки и обманутый теми же предателями, которые даже сейчас заставляли моё сердце гореть при мысли о том, чтобы разорвать их на части.

— Аргх, меня тошнит от этого. — Я ещё сильнее сжал шею мужчины.

— Гааааргх! Почему она не отцепляется?! — закричал он, дёргая меня за руку, но я уже направил в неё всю свою ману. Его заклинания Усиления было недостаточно, чтобы справиться даже с членом королевского рыцарского ордена, не говоря уже обо мне.

— Гах! Грю! П-почему?..

Мужчина пытался понять, почему его выпуклые мышцы не позволяют ему с лёгкостью оторвать мою стройную руку. Это было потому, что большинство людей не знали о технике, которую я использовал для перемещения маны по своему телу.

— Слушай, у меня был хороший день, поэтому я готов тебя отпустить.

— Гух! Гхх! Гегх!

На моих губах появилась улыбка, когда я подумал о своих сегодняшних достижениях, и я ослабил хватку. Мужчина, казалось, наконец-то понял, что связался с тем, с кем не хотел связываться.

— Т-ты хочешь, чтобы я извинился? — спросил он, кровь отхлынула от его лица. — Прости меня, я не должен был этого делать. Я умоляю тебя, пожалуйста, прости меня!

— Оставь свои извинения. Мне нужно, чтобы ты искупил свою вину.

Положив медные монеты в карман, я молча достал Коготь Разжигания Огнепаука. Сегодня он действительно пригодился.

— П-погоди! Нет!

Обычным наказанием за фальшивомонетничество была потеря обеих рук, а также крупный штраф. В конце концов, подделка национальной валюты была серьёзным делом. Без рук преступник не смог бы выплатить долг, понесённый из-за штрафа, и ему не оставалось ничего другого, кроме как покончить жизнь самоубийством или продать себя в рабство.

Подумав так, мужчина начал кричать в панике.

— Не волнуйся, этот меч слишком короткий, чтобы отрубить тебе руки. — Я рассмеялся, хотя, по правде говоря, он мог бы сделать именно это. — Но у него есть несколько интересных свойств. Обычно он полезен только для разжигания костров или приготовления мяса, но против некоторых материалов он может быть странно эффективен. Интересно, это из-за монстра, от которого он произошёл?

— Э-э?

Чтобы открыть Коготь Разжигания Огнепаука, мне пришлось победить монстра, известного как Солнечный Паук. Это существо обитало в лавовой трубке, образовавшейся в расплавленной лаве, текущей под поверхностью, и, вопреки своему внешнему виду, оно не охотилось на живых существ. Его рацион состоял из минералов, найденных в этих пещерах, и он использовал специальные выделения, называемые пламенем, чтобы расплавить камни для потребления.

— Посмотрим, наказание должно соответствовать преступлению, не так ли? Так посмотрим, как этот твой лживый рот съест всё до последнего кусочка, — прорычал я, ломая человеку руки и ноги, чтобы он не смог убежать.

— Грх! Гррррхааааргх!

Его крик разнёсся по трущобам, но кошмар этого человека только начинался.

— Вот первая. Ешь.

Я схватил ближайший кусок железа и затолкал его ему в рот, подперев его. Затем я взял одну из медных монет и положил её на Коготь Огнепаука, пропуская свою ману через Клинок Души. Монета мгновенно расплавилась, и я позволил расплавленной меди стечь по лезвию.

— Граааааааагх!

Капли тускло блеснули, попав в открытый рот мужчины, и прожгли его плоть изнутри. Однако он не умер. Коготь Огнепаука легко плавит металл, потому что он снижает температуру плавления металла.. Температура расплавленной меди составляла всего около трехсот градусов Цельсия. При условии, что я не переборщу, он выживет.

— А вот и вторая. Осталось всего сорок шесть. Не так уж плохо с активным Усилением, не так ли? Ладно, вот уже третья.

Каждый раз, когда я опускал жидкий металл в горло мужчины, я улыбался, когда он издавал беззвучный крик.

К тому моменту, когда мышцеголовый меняла закончил поглощать расплавленные монеты, окрестности оказались залиты красным светом сумерек. Ещё час, и солнце полностью опустится за горизонт. Мужчина потерял сознание после того, как его заставили съесть последнюю монету. Теперь он просто дёргался и бился в судорогах у моих ног.

Он поддерживал Усиление до самого конца, и если бы я просто оставил его там, всегда оставался шанс, пусть и небольшой, что кто-нибудь появится и будет достаточно добр, чтобы сойти со своего пути и оказать ему медицинскую помощь.

— Хм, полагаю, с моей стороны было бы не очень хорошо просто избавить его от страданий.

Этот человек напомнил мне о том, как больно быть обманутым и преданным. Однако я сказал, что покончу с этим делом, если он съест все монеты, и я собирался сдержать своё обещание. Если бы я отказался от своего слова только ради удовлетворения собственных желаний, это сделало бы меня не лучше тех, кто меня предал.

Он не стал бы больше препятствием для моих планов мести. Он рассчитался со своим долгом, поэтому всё остальное было бы уже не ради возмездия. Я был мстителем, а не маньяком-убийцей. Если я начну получать удовольствие от убийства, то умру, так и не успев отомстить, и буду заменён чем-то другим.

Я не мог этого допустить. Я поклялся отомстить. Важно было не переступить черту. Этот человек был не тем, кто должен был встретить мой гнев. У меня был второй шанс отомстить тем, кто причинил мне зло, и я не хотел упустить его.

— Тем не менее, людей убить сложнее, чем я ожидал.

Честно говоря, я не был до конца уверен, что он доживёт до конца, но этот остолоп оказался крепким. Я думал, он погибнет где-то на двадцатой расплавленной монете или около того.

Идея была в том, чтобы сделать из него пример и навести страх на всех, кто может мне перечить. В этом смысле, оставив его в живых, можно было бы дать понять, что я слишком снисходителен к своим врагам, особенно здесь, в трущобах.

Тем не менее, я не собирался тратить на него своё драгоценное исцеление, и если обитатели трущоб, выглядывающие на нас из своих укрытий, будут копошиться в его теле, как муравьи, когда я уйду, это не моё дело. Я простил его, потому что я сказал, что сделаю это, и ничего больше. В конце концов, мне было всё равно, будет он жить или умрёт. Он был просто ещё одним жителем этого проклятого мира. У меня не было никакого долга помогать ему.

Теперь, когда его иллюзия была разрушена, я пошёл в лавку менялы и выбрал пять больших серебряников, двадцать три серебряника и двадцать больших медяков, а затем положил их в кошелек вместе с золотыми монетами, которые там уже лежали. Я положил раздувшийся мешочек в карман и пошёл прочь, нисколько не заботясь о человеке, которого я оставил позади себя.

☆☆☆

— Посмотрим.

Я находился на окраине города, в паре улиц от центра, в комнате гостиницы, которую я выбрал по прихоти. Я нагнулся и поставил на пол футляры, которые держал под мышками. Стеклянные бутылки с синей жидкостью зазвенели, когда я поставил их на пол. По пути я зашёл в торговую лавку и потратил четыре серебряных монеты на пару десятков зелий восстановления маны низкого уровня.

— Сначала посмотрим на мой статус. Есть кое-что, что я хочу проверить.

В этом мире было три способа улучшить свои показатели. Во-первых, вы могли повысить свои базовые показатели с помощью тренировок и упражнений. Тренировки повышали физические показатели, такие как сила, ловкость и защита, а ежедневное использование всей маны увеличивало способности к магии. Однако, хотя этот прирост не был незначительным, он не был и высоким. Тренировки в конечном итоге давали убывающую отдачу, к тому же существовали ограничения в зависимости от расы или вида. Причина, по которой дракон был так силён даже на низких уровнях, заключалась в его расовых модификаторах.

Во-вторых, модификаторы статов можно было получить с помощью навыков. За некоторыми исключениями, навыки были двух типов: активные навыки, которые вы могли использовать по требованию, и пассивные навыки, которые были всегда включены. Некоторые пассивные умения повышали определённые показатели, например, умения с примитивными названиями "Увеличение Силы" и "Увеличение Защиты". Помимо них, "Ускорение Восстановления Здоровья" также увеличивало максимальное количество здоровья, а "Снижение Потребления Маны" давало дополнительный бафф сопротивлениям.

Кстати, активные навыки, такие как "Воздушное Перемещение" и "Быстрый Шаг", можно было активировать, просто потратив часть здоровья или маны, а при многократном их использовании можно было повысить свой уровень и мастерство.

Однако вы не могли использовать эту технику для тренировки пассивных навыков, потому что их нельзя было активировать. Вместо этого у каждого пассивного навыка были свои условия, которые нужно было выполнить, чтобы повысить его уровень. Например, у навыка, который я заработал сегодня, "Слежка 2-го уровня", было условие — следить за целью, не заметно для неё, в течение как минимум десяти минут. Этот навык, кстати, давал прибавку к ловкости.

Что касается моих Клинков Души, то их можно считать обладающими как активными, так и пассивными навыками. При использовании их в качестве оружия они обладали особыми способностями, которые не отличались от активных умений, а как пассивные умения, клинки душ открывались при выполнении определённых подвигов и давали бонусы к статам, когда вы их экипировали.

Для примера возьмём мой Травяной Нефритовый Клинок, он давал модификаторы к Выносливости, Защите и Сопротивлению, в то время как Разжигающий Коготь Огнепаука повышал Ловкость и Защиту. Однако модификаторы Клинка Души были аддитивными — например, увеличивали ваши статы на пятьдесят — в то время как умения были мультипликативными — увеличивали статы в процентах. Поэтому по мере роста моего уровня и увеличения базовых характеристик модификаторы от пассивных навыков становились более значительными.

Но я отвлекаюсь. Третьим способом повышения статистики были уровни. Как и обучение, это повышало базовые значения ваших статов, но отдача была гораздо выше. Единственным способом повысить свой уровень было накопление опыта, который давался за убийство "живого существа или объекта, обладающего собственной волей", согласно экрану статуса. Разумеется, это касалось и людей. Чем сильнее они были, тем больше опыта вы получали.

Была ещё одна деталь в этом деле со стат-модификаторами, но она не была широко известна, а те, кто знал, имели свои причины держать её в секрете. Я затрону эту тему в другой раз.

Телохранителей в резиденции Джуфейна я не прикончил, так что, если у их друзей были под рукой зелья исцеления, они должны были остаться в живых. Кроме того, на данный момент я убил шесть преступников и двух горгулий.

— ...Хм, но я всё ещё первого уровня. Почему?

С преступниками было одно дело. Их уровни были неожиданно низкими, а со всеми моими бонусами к статусам я был намного сильнее их. Неудивительно, что они не дали мне достаточно опыта для повышения уровня, но горгульи имели более высокие показатели, чем я. Иначе почему мой не укрепленный удар не имел никакого эффекта? Что-то здесь было не так. Я коснулся слова "Уровень".

[[image:/storage/reader-images/ff90e3a19a2826f0d93d3a6018078de4630e8c4e.png]]

Появилось окно, и, прочитав его, я наклонил голову и ущипнул себя за переносицу.

— Ох, Богиня Земли, — пробормотал я себе под нос. — Я знаю, что ты сказала, что уровни вычитаются в зависимости от времени, проведённого мной в живых, но я не думал, что ты имела в виду, что они могут быть отрицательными!

Я коротко вздохнул и попытался сосредоточиться. Поля "Текущий уровень" и "Опыт" я видел и раньше, но "Осталось Опыта" было для меня новым. Название давало мне некоторые подсказки относительно его функции, но чтобы убедиться в этом, я коснулся его.

— Ну как знал...

Когда я коснулся поля ввода цифр, появилось прокручиваемое колёсико, позволяющее распределять очки опыта. Предположительно, это было связано с тем, что теперь мне нужно было тратить опыт за воссоединение с моими Клинками Души.

В любом случае, было ясно, что без серьёзной шлифовки мой уровень не поднимется. При определении опыта, получаемого от врага, важна была разница в статах, а не уровень, а поскольку мои статы повышались благодаря Клинкам Души, я не получал много опыта, если только не от какой-нибудь сочной добычи вроде тех горгулий.

Я закрыл вкладку и посмотрел на свои Клинки Души. Взглянув на список, я заметил, что есть ещё один пригодный для использования клинок.

— Итак, сейчас я могу использовать Изначальный Клинок Души, Разжигающий Коготь Огнепаука, Травяной Нефритовый Клинок, Исправляющий Крючок Портного и Святой Меч Возмездия.

На каждом из остальных клинков души было указано, что их разблокировка стоит не менее трёх тысяч очков опыта, а те, которые я хотел получить первыми, стоили ещё дороже. Впрочем, мне не нужно было пока об этом думать. Сначала я изучил имеющиеся у меня Клинки Души, так как, похоже, они будут моим основным оружием на некоторое время.

— Хм, Святой Меч Возмездия. Понятно...

Оказалось, что именно он был источником моих необычайно проницательных догадок в последнее время. Этот меч давал пассивное благо, предупреждая меня о любых злых намерениях, направленных в мою сторону. Просматривая страницу, я заметил ещё несколько способностей. Затем внизу был приведён список условий разблокировки.

1. Искренне поклясться отомстить как минимум десяти людям, которым вы когда-то доверяли.

2. Общее количество урона, полученного от этих людей, должно превышать определённый порог.

Должно быть, я разблокировал этот меч прямо перед смертью.

— Если подумать, интересно, что случилось с...

После того как я более-менее разобрался с его способностями, я снова взглянул на список Клинков Души и прокрутил его до самого низа. Там была одна запись, имя которой было просто "???????????".

Она появилась где-то после того, как я убил повелителя демонов, хотя я так и не заметил, когда именно, и сейчас, во второй раз, она всё ещё была здесь. При нажатии на неё ничего не происходило, и, в отличие от других Клинков Души, его нельзя было разблокировать с помощью очков опыта. На нём даже не было значка замка. Насколько я мог судить, он так и останется серым навсегда.

— Не так уж много поводов для радости, не так ли?..

С моими нынешними показателями я мог победить только около семидесяти королевских рыцарей, прежде чем испустить дух. Хотя мне потребуется слишком много времени, чтобы выплатить весь долг и начать повышать уровень, я мог тренировать свои навыки и начать улучшать свои показатели немедленно. Я не мог терять времени.

— Тогда, наверное, я пойду и куплю его завтра. Он пригодится и после того, как я покину город.

Я начал планировать, что мне понадобится после того, как я покину город. Уладив все остальные дела, я перешёл к главному событию вечера. Я положил ожерелье на стол в центре комнаты и приготовил зелье маны в левой руке. Затем правой рукой я взял Исправляющий Крючок Портного, клинок с длинным, узким шипом вместо лезвия и кончиком, загнутым, как птичий коготь.

— Боже, как жаль, что я не смогу увидеть это. Может, попросить Очкарика сделать для меня несколько снимков?

Этот подлый план был не более чем небольшим неудобством в великой схеме вещей, но всё же я бы хотел увидеть лица принцессы или её родителей, когда он осуществится. Может быть, стоило бы приложить все усилия для этого.

Кроме того, я не слишком много времени общался с королём и королевой, поэтому трудно сказать, какой способ мести им лучше всего подойдёт. Мне нужно было получить больше информации о них, как бы рискованно это ни было. И как бы я ни содрогался при мысли о том, что ещё больше задолжаю Очкарику, это нужно было сделать. Я бы слизал грязь с его сапог, если бы это помогло мне отомстить.

— Однако... Хе-хе-хе...

Я не мог не усмехнуться, когда подумал о том, что мой план сработал. Это был долгий день, и я чувствовал усталость, но моя работа ещё не закончена. Если я не сделаю её, то не смогу заснуть.

Я направил свою ману в Исправляющий Крючок Портного, напевая веселую мелодию.

— Ла-ла-ла!♪ Ла-ла!♪ Ла-ла-ла-ла!♪

Наступало утро, и слабый отблеск надвигающегося рассвета проливал первый свет на тёмное небо. Моё пение было немного не в такт, но от этого оно не становилось менее вдохновенным, и я маниакально ухмылялся, глядя на плоды своих усилий.

— Ла-ла-ла!♪ Ла-ла-ла-ла!♪ Ла-ла!♪

Моя изнурительная работа заняла больше времени, чем я ожидал, и в итоге я так и не смог уснуть в кровати, о которой мечтал последние три месяца. Вместо этого я добавил эти разочарования в кучу мести и продолжил работу, попутно выпивая зелья маны одно за другим.

Я с головой бросился выполнять задуманное, и как только трудная часть была закончена, я почувствовал второе дыхание, которое заставило меня полностью забыть об усталости предыдущего дня. Слово "сон" было для меня как иностранный язык, и я был так далеко в мечтах, что в итоге выпил все оставшиеся зелья маны за один раз.

Я понимал, что теряю силы, но полагался на адреналин, который переполнял меня всю ночь. И вот, наконец, я держу в руках готовое ожерелье. Как только рассветёт по-настоящему, солнечный свет поможет мне успокоиться. До тех пор я напевал песню, которую обычно крутили по радио, пока я делал растяжку.

— ЗАВАЛИСЬ! ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, КОТОРЫЙ ЧАС?!

— А... И-извините...

Неожиданный крик из соседней комнаты привёл меня в чувство. Я забыл, каково это — ютиться в гостинице, когда рядом спят другие люди. Слишком много времени я провёл в одиночестве в бегах. Через эти тонкие стены он, вероятно, тоже слышал песню, которую я пел всю ночь.

「О боже. Я хочу в умереееееть! Какая стыдоба!」

Я нырнул на кровать и начал кататься, чтобы выкинуть воспоминания из головы, когда мой сосед снова хлопнул по стене.

— Я СКАЗАЛ, ЗАВАЛИСЬ!

Видимо, я ещё не совсем успокоился. 「Извините, мой мозг бастует. Мне действительно жаль. Я ненавижу свою жизнь. Пойду-ка я спать.」

Я рассчитывал на хороший ночной отдых, но не надеялся устроиться слишком удобно и проспать. До отъезда из города оставалось ещё кое-что сделать.

Накануне зал призыва находился в распоряжении принцессы, поэтому никто из посторонних не мог туда войти. К этому времени её уже должны были найти и начать оказывать медицинскую помощь. На нанесение этих ран ушло немало времени, и они должны были затянуться, но я хотел как можно скорее убраться из этого города.

Я посмотрел на кровать со смесью тоски и сожаления, после чего присел спиной к стене, рядом с окном, чтобы восходящее солнце стало моим будильником.

Я проспал. Серьёзно проспал.

...Я имею в виду, да ладно! Я не думал, что небо затянет тучами и закроет свет солнца. Что значит, я должен был знать всё с первого раза? Как я могу помнить, какая погода была четыре года назад?!

К этому времени солнце стояло высоко над головой, и был уже полдень. Я выписался из гостиницы так быстро, как только мог, но покупки придётся отложить на потом. Пока же я перекусил в одном из многочисленных киосков, а затем снова отправился в трущобы.

Должно быть, мой урок сработал, потому что сегодня меня не преследовали преступники, и я быстро добрался до места назначения. Я проходил мимо того места, где столкнулся с тем менялой, но сегодня его нигде не было, а на его месте появился другой. Когда он увидел меня, его лицо стало жестким, и он поспешно склонил голову, а когда я улыбнулся в ответ, он странно побледнел.

Я не собирался затевать драку, если только он не даст мне повод.

В конце концов, я подошёл к горгульям, которые полностью вернулись к нормальной жизни, как будто ничего не произошло. На самом деле, если уж на то пошло, они были немного сильнее, чем раньше. Только увидев их, я вспомнил, что до сих пор не знаю пароля. Пока я размышлял, что делать, они обратились ко мне в унисон.

— — Вы можете пройти.

Что ж, это было удобно. Я вошёл на базу Джуфейна, и меня встретили ледяные взгляды наёмных мускулистых головорезов, с которыми я столкнулся накануне.

— Я не буду создавать проблем, если вы этого не сделаете первыми, так что успокойтесь, друзья, — сказал я со вздохом.

Телохранители по-прежнему напряжённо следили за мной. Понятная реакция, но она не принесёт им пользы. Они могли бы расслабиться и избавить себя от стресса. Если они затеют со мной драку, то в любом случае будут мертвы.

Я поднялся по лестнице на второй этаж, где меня с улыбкой ждал Джуфейн. На его столе лежали четыре мешочка с золотыми монетами. Судя по размерам, это были три мешка по сто монет и один мешок в сорок.

— Вот деньги, о которых мы договорились, — заявил он. — Не хочешь ли ты пересчитать их?

— Нет необходимости, — заверил я. — Тот, кто хотел бы провернуть такой дешёвый трюк, долго в этом кресле не протянет. — в основном, мне просто не было до этого дела, но я решил сделать ему комплимент. — Хорошо, тогда вот ожерелье.

— Большое спасибо. Ты подарил мне нечто весьма примечательное. Хм? ...Ах, понятно...

Джуфейн явно что-то понял, когда взял ожерелье. Чёрт, а я ведь даже пошёл на то, чтобы использовать высокоуровневую маскировку, надеясь, что он не заметит. Но его нельзя было обмануть.

— Ну ты даёшь, — заметил он. — Вряд ли я смогу лично представить это королевской семье, не так ли?

— Это забавно — как будто ты когда-нибудь пойдёшь на что-то настолько рискованное. Просто свали это на какого-нибудь благородного, который доставляет тебе неприятности, и наслаждайся, наблюдая, как он терпит крах. Не похоже, чтобый ты действительно планировал взять на себя риск напрямую иметь дело с королевскими особами. О, дерьмо, которое вылетает из твоего рта.

С первого раза я понял, что король, королева и принцесса рассматривают трущобы в лучшем случае как необходимое зло. Когда слухи о повелителе демонов только начали распространяться, люди начали скупать товары, поднимая цены, и трущобы начали расти. Было очевидно, что если Джуфейн лично пойдёт к королю с этими драгоценностями в руках, король назовёт их ворами, а всю трущобу бросит в цепи и заставит работать как рабов на благо королевства до последнего вздоха. На самом деле, позже я узнал, что он уже пробовал провернуть нечто подобное, и люди почти восстали против него за это. После того как я победил повелителя демонов и изжил свою полезность, он ухватился за эту возможность и заявил, что это я приказал их поработить, из-за чего я и попал в такие неприятности. Зная его, можно было быть уверенным, что он попытается повторить тот же трюк, даже если на этот раз козлом отпущения станет кто-то другой.

— Ладно, — сказал я, — признаю, что разрушил твои шансы подружиться с влиятельным дворянином. Как насчёт того, чтобы заплатить тебе двадцать золотых, чтобы компенсировать это, и ещё двадцать, если ты окажешь мне небольшую услугу?

— У меня нет причин соглашаться ни на одно из этих предложений. Я бы предпочёл узнать, как ты смог так сильно изменить этот предмет всего за одну ночь.

— Извини, это коммерческая тайна. Так ты сделаешь это или нет?

— Я не могу ответить, пока не узнаю, в чём заключается услуга, — ответил Джуфейн, слегка пожав плечами.

— Справедливо, — ответил я. — Не волнуйся, это не слишком сложно. Я просто хочу, чтобы ты создал для меня одну из тех алхимических форм жизни. Ну, ту, с помощью которой ты пытался шпионить за мной. Я хочу, чтобы она записала кое-что в замке и передала это мне, может быть, превратившись в птицу или что-то в этом роде.

— Я буду тем, кто заплатит цену, если они узнают, откуда оно взялось. Это будет стоить восемьдесят золотых.

— И? Конечно, это не проблема для человека с твоими навыками. Тридцать золотых.

— Ты неправильно понимаешь. Вопрос не в том, смогу я это сделать или нет. Наказание за неудачу просто перевешивает выгоду. Семьдесят золотых.

— Да ладно. Держу пари, что поместья дворян заполнены твоими устройствами наблюдения. Всё, о чем я прошу, это добавить к этому замок. Пятьдесят золотых.

— Шпионаж за дворянами и шпионаж за королём — это два совершенно разных уровня риска. Шестьдесят золотых. Аххх, я вижу, небо наконец-то проясняется.

На протяжении всех переговоров Джуфейн ни разу не отвёл взгляд от меня, но, сказав это, он улыбнулся и отвернулся, чтобы посмотреть в окно. Это был его способ сказать, чтобы я принял это или оставил свою просьбу.

— ...Ладно, договорились, — проворчал я. — Ты действительно самый скупой ублюдок, с которым я когда-либо имел неудовольствие иметь дело.

— Лестью ты ничего не добьёшься. С тобой приятно иметь дело.

Затем Джуфейн открыл один из мешков и отсчитал ровно сорок золотых монет, перекладывая их одну за другой во второй мешок на столе. Затем он взял его вместе с мешочком поменьше, в котором лежали последние сорок золотых монет моей платы, чтобы в итоге получилось восемьдесят монет — двадцать, которые я предлагал в компенсацию за то, что я его обманул, плюс шестьдесят, о которых мы только что договорились. Наконец, он убрал эти два мешочка и положил на стол какой-то предмет. Это была маленькая стеклянная бутылочка, наполненная золотистой металлической жидкостью.

— Вот, пожалуйста. Приёмник для моего "Подглядывающего Глаза". Если всё пойдёт хорошо, это должно дать тебе представление о том, что видит передатчик, когда он активируется.

Я взял запечатанную бутылку и положил её в сумку.

— Интересно, почему у тебя под рукой оказалась вещь, которая мне нужна?

— Это коммерческая тайна, — ответил Джуфейн с тревожно идеальной фальшивой улыбкой.

— Ну, до встречи, хотя я надеюсь, что мы никогда больше не встретимся, — сказал я. Я знал, что это слишком большое желание.

— О, не будь таким. Я, например, буду рад видеть тебя здесь время от времени.

Нелегко было понять, насколько он серьёзен. Я не мог придумать, что сказать, чтобы стереть ухмылку с его лица, поэтому ушёл, не сказав ни слова. Почему-то было ощущение, что я только что проиграл.

Ну, если уж на то пошло, мне не о чём было беспокоиться, когда на моей стороне была алхимия Джуфейна. Теперь оставалось надеяться, что в замке нет никого, чьи чувства соперничали бы с его. За всё время, что я знал принцессу, я ни разу не видел, чтобы она снимала это ожерелье. Возможно, в этом была какая-то практическая или сентиментальная причина, но в любом случае я не удивился бы, если бы она надела его сразу, даже не проверив.

И когда она это сделает...

— Хи-хи-хи! Не могу дождаться, чтобы увидеть выражение её лица!

Это был ещё один хороший день, и у меня было ещё одно хорошее настроение. Это было чувство, которого я не испытывал уже больше года. Год жизни в бегах, думая только о следующей еде или о том, какие опасности подстерегают меня, без единого мгновения на отдых. Я практически бежал по трущобам, испытывая эйфорию, представляя себе искажённое от боли лицо принцессы и ужас на лицах её дорогих матери и отца. Я ещё раз поблагодарил за то, что мне был дан второй шанс.

— Аххх, как хорошо, когда снова есть к чему стремиться!

Покинув базу Джуфейна, я снова отправился на окраину трущоб. Накануне я собирался сделать несколько покупок на свой аванс, но теперь, когда у меня была вся сумма, лучше было сначала сделать крупную покупку. Для надёжности я положил свои мешочки с золотом в большую сумку с завязками, которая обычно использовалась в этом мире для хранения припасов при длительных пеших путешествиях. После этого я направился в менее посещаемый район трущоб. Здесь по улицам ходили искатели приключений, а рабочие неизвестно откуда прятали свои лица за грязными тряпками. Это было единственное место в трущобах, где покупателям не нужно было признавать бедняков. Место, где торговали всевозможными запрещёнными товарами. Чёрный рынок. Здесь можно было найти запрещённые книги, наркотики, запрещённые товары, опасные ингредиенты и, конечно же, рабов.

Некоторые из них были военнопленными или каторжниками, которых заставляли работать на шахтах страны. Другие были разорены долгами или похищены, а затем куплены и проданы как собственность.

Будучи рабом, трудно было предугадать, как с тобой будут обращаться. Всё зависело от хозяина. Однако очень немногие рабовладельцы считали своих рабов одноразовыми. Если не считать всего остального, они были дорогим товаром.

Были даже продавцы, которые с гордостью открывали свои лавки в центре города и посещались дворянами и другими состоятельными людьми, имея на продажу множество высококачественных рабов. Однако без соответствующих связей попасть к таким продавцам было невозможно. Те, у кого не было друзей в высшем свете или кто был готов довольствоваться товарами более низкого качества по более низким ценам, приходили сюда.

Я бродил по рынку, пытаясь вспомнить его планировку, когда я был здесь в последний раз. Куда бы я ни пошёл, хорошо осведомленные жестокие типы при виде меня разбегались по тёмным углам.

— Я хотел преподать урок... но, возможно, я зашёл слишком далеко?

Слухи распространялись быстро. Оказалось, что маг, которого я унизил, был довольно влиятельным нарушителем спокойствия. Избив его так основательно, я произвёл немалое впечатление в этом обществе, где правит сила.

— Ну что ж. По крайней мере, это означает, что никто больше не будет мне докучать.

Я искал место, где можно было бы вести дела как можно незаметнее, и как только я закончил свою мысль, я наткнулся на магазин, который выглядел относительно пустым. Внутри, кроме меня, не было других покупателей. Идеально. Хозяин лавки оглядел меня с ног до головы и, поняв, что я не представляю собой ничего важного, обратился ко мне.

— Пришёл купить рабов, не так ли? Каков твой бюджет?

Я прикинул, сколько денег мне может понадобиться на остальные дела, затем ответил:

— Я хочу купить одного раба примерно за десять золотых. Приведите мне нескольких, и я выберу.

Очевидно, на больших невольничьих рынках клиенты часто платили золотыми монетами, а иногда даже платиной, если товар был достаточно высокого качества. Здесь, в трущобах, никогда не знаешь, что найдёшь, но даже самый дешёвый раб обойдётся вам в три золотых монеты или около того. Семь или восемь золотых были более распространены, так что бюджет в десять золотых должен был покрыть всё, кроме самых дорогих.

— Прости за вопрос, но у тебя есть наличные?

Лавочник бросил на меня подозрительный взгляд. Сын аристократа мог бы занять высокое положение, а я выглядел слишком слабым, чтобы быть авантюристом. Такой молодой японец, как я, вероятно, показался ему не более чем ребёнком, у которого вряд ли есть при себе такие деньги.

Однако меня злило, что на меня смотрят свысока, хотя я и понимал, к чему он клонит.

— ...Смотрите сами, — прорычал я как можно более угрожающе, положив мешочек с монетами на прилавок.

— О... о, нет, всё в порядке! Пожалуйста, пройдите сюда, сэр!

То, что мужчина полностью изменил своё мнение, раздражало меня. Он напомнил мне о двуличных предателях, которых я так страстно ненавидел. К сожалению, если я выплесну на него свой гнев, то ничего не смогу сделать, чтобы отомстить им, поэтому я придержал язык и последовал за ним в дальнюю комнату.

Там в железных клетках сидели рабы, запястья и лодыжки которых были скованы цепями, а глаза поглощала тьма. В этом мире не существовало понятия науки о питании или хорошей гигиене, но даже по меркам местных обитателей, обстановка в этих залах была мрачной.

Было две причины, по которым я покупал раба. Первая — для маскировки. В конце концов, если королевство придёт за мной, они будут искать только одинокого молодого человека с чёрными волосами и в странной одежде.

Во-вторых, мне нужен был партнёр для тренировок. Было много навыков, которые невозможно приобрести и натренировать в одиночку, и хотя я мог использовать Святой Меч Возмездия, чтобы определить, предаст ли меня кто-нибудь, у меня не было ни малейшего желания заводить друзей. Поэтому мне нужен был раб. Только до тех пор, пока мои навыки не будут возвращены, потом я смогу расплатиться с ним и освободить его, а если случится худшее и он продолжит мешать мне, я всегда смогу расправиться с ним навсегда.

Тем не менее, мне было противно обращаться с кем-либо так, как обращались со мной, избавляться от него после того, как он отслужит свой срок, даже если этот человек будет рабом. В этом случае мне не пришлось бы заходить так далеко, если бы они не выступили против меня. Кроме того, по мере того, как я буду оттачивать на нём свои навыки, навыки раба тоже улучшаться, так что можно было с уверенностью предположить, что у него будет минимум необходимого для выживания, если я в конце концов оставлю его одного.

В идеале, я искал взаимовыгодные отношения, когда я мог бы получить от него столько же, сколько вложил. Так я размышлял...

...пока не увидел глаза одного раба.

— Как видите, этот раб в отличном рабочем состоянии. Вон тот обойдётся вам в копеечку дороже, но здесь...

— Эй. Кто тот, что в дальнем конце?

— Хм? А, девушка Кролик, вы имеете в виду. По правде говоря, я планировал избавиться от неё. Я привёз её сюда, в столицу, потому что слышал, что дворяне в этих краях любят подобные вещи, но у меня возникли проблемы с поиском покупателя. Внешне она выглядит милой, но у этого кролика злая натура. Даже рабское клеймо не смогло убедить её вести себя хорошо, и она чуть не умерла в процессе. Жаль. У неё красивое лицо, но никто не хочет покупать девушку, которая готова убить тебя во время сделки.

Здесь, в столице, превосходство человека было укоренено в религии, и зверолюди подвергались ужасным гонениям. Поэтому здесь редко можно было встретить человека, а отношения со страной зверолюдей, которая лежала за дальним краем империи, были натянутыми. Конечно, людей там ненавидели не меньше, чем зверей здесь, так что эти два царства были не лучше друг друга.

— Я принял решение. Я заберу её.

— А? Я не думаю, что вы понимаете, сэр. Эти зверолюди сильнее, чем кажутся. Она действительно может убить вас в ваших простынях, если вы не будете осторожны.

— Мне всё равно. Я заплачу тебе десять золотых, если мы сможем заключить сделку немедленно.

— Ну, если вы уверены, сэр, тогда я не против... Вы впервые покупаете рабыню?

— Да, это так. А что?

— В таком случае, сэр, нам придётся установить ваш знак хозяина.

— Моё что?

— Ваш знак хозяина, сэр. Он позволит вам контролировать ваших рабов, причиняя им боль по вашему усмотрению.

Мы вернулись к входу в магазин, и я подписал договор о покупке. Затем я подписал ещё один документ, который давал мне Знак Хозяина. Этот документ сам по себе был магическим предметом, и как только я поставил свою подпись, он загорелся, а на тыльной стороне моей руки появился элементарный магический круг.

[Системное сообщение: "Укрощение Плетью Хозяина" разблокировано.]

Оказалось, что я приобрёл новый Клинок Души. Надо будет взглянуть на него позже.

— Теперь просто удерживайте Знак над Клеймом рабыни и активируйте его с помощью своей маны. Это приведёт рабыню под ваш контроль.

— А разве другой хозяин не может просто переписать её Клеймо?

— Нет. Клеймо рабыни изменит форму в соответствии с вашим Знаком, и любые дальнейшие изменения будут невозможны до окончания вашего контракта.

Он повёл меня обратно в камеру, в дальний конец комнаты. Железная решётка заскрипела, когда он открывал её, и я шагнул внутрь.

— ...

Как и положено заключённой, она была связана и с кляпом во рту, запястья скованы цепями, а к лодыжкам прикреплены большие железные шары. Синяки покрывали её тело с головы до ног, а её лохмотья были заляпаны кровью, вероято, её собственной. Её длинные волосы были не совсем оранжевого, а скорее тёмно-льняного цвета, матовые и сухие, как будто ими пренебрегали во время долгого заключения. Её характерные, похожие на кроличьи уши поникли. Судя по всему, когда-то у неё было довольно красивое тело, но теперь она выглядела истощённой и слабой. Её глаза были угрюмыми, а кожа на руках, ногах и щеках натянулась на кости.

Мне стало интересно, как долго она была в таком состоянии. Она выглядела такой уставшей, что на один только стон уходила вся её энергия, и она была вся в грязи, что свидетельствовало о том, что она очень давно не мылась в ванной. Однако...

— Ах, какие прекрасные глаза, — заметил я.

Да, даже в её плачевном состоянии эти глаза всё ещё пылали.

Тёмное, тёмное пламя. Словно магма, бурлящая глубоко в недрах земли.

Любой нормальный человек давно бы сдался, когда раны, нанесённые его телу, стали слишком тяжелы. Но её глаза пылали таким жаром и напором, что, казалось, готовы были взорваться сверхновой.

Это были сладкие, сладкие глаза мести.

Я погладил её по щеке и глубоко заглянул в них. Святой Меч Возмездия показывал мне зло, которое таилось в сердцах других людей, но мне не нужно было его иметь, чтобы уловить жажду мести, которую она несла в себе. Её глаза светились чистой и жгучей ненавистью.

— Не... трогай... меня... человек.

Острый взгляд. Сверкнули зубы. Мы были двумя из одного рода, без сомнения. Нам обоим было суждено идти по пути мести до конца жизни — мы не могли обрести покой, пока не совершили возмездие. Как и я, она была одержима тёмной душой, которая сжигала её изнутри.

— ...

Сначала я завершил процедуру заключения контракта с ней как со своей рабыней. Направив ману в руку, я приложил её к клейму на её шее.

— Грх! Аааааааргхх!

Клеймо засветилось магическим светом, когда форма, вырезанная в её плоти, трансформировалась. Когда свет померк, а крики боли стихли, я достал из сумки два зелья — одно для восстановления маны и одно для восстановления маны, которые я держал при себе на крайний случай — и влил их оба ей в рот.

— Нглг! Глглг! Глюууххх!

— Теперь, возможно, ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы поговорить со мной, — сказал я.

Мой оценивающий Клинок Души всё так же был заблокирован, но было ясно, что какое-то изнурительное состояние повлияло на все её показатели. Здоровье и мана были связаны с Выносливостью. Их восстановление не вернёт её показатели в норму, но, по крайней мере, даст ей немного энергии.

— Что?.. — начала она.

— Кого ты хочешь убить?

Мои слова повисли в тишине камеры. Я пристально наблюдал за ней. Сквозь зеркала её глаз, такого же цвета, как её волосы, я видел бушующую внутри тьму. Именно ей я адресовал свой вопрос.

— Кому ты хочешь отомстить?

[[image:/storage/reader-images/2fff72b90bd62672aa6287ade5d6d8273a385c6a.png]]

----------

Девушка-зверочеловек и мучительный голод

Здесь нечего есть.

— Мы так старательно искали, и ни кусочка не нашли.

На севере королевства Ороллеа, в небольшой деревушке, расположенной недалеко от границы с империей Гиригал, девушка, которой в тот год исполнилось пятнадцать лет, промышляла в заснеженном лесу вместе со своей подругой Люсией.

Зимой в этих краях было очень холодно и, хотя урожай обычно был обильным, в последние десять лет он неуклонно скуднел. В такие моменты жители деревни пытались пережить сезон, добывая пропитание в близлежащих лесах. Однако в этом году зима пришла необычайно рано и завалила леса снегом прежде, чем деревенские успели сделать достаточные запасы. Хотя детям в это время года не разрешалось ходить в лес, две девочки ускользнули из деревни, пока мужчины были на охоте.

Люсия сжалась в комочек с виноватым видом. Её волнистые светлые волосы аккуратно спадали на плечи.

— Прости, что заставила тебя пойти со мной, Минналиса. Я просто хотела, чтобы Крилу было что поесть в его день рождения.

— Не переживай, всё в порядке, — ответила девушка, покачав головой. — Кроме того, это я сказала, что мы должны обыскать лес. Я ведь тоже хотела отпраздновать.

Двое детей, ничего не сказав взрослым, отправились в лес, чтобы найти еду для своего друга. Но даже на тех деревьях, где ещё оставались листья, не было плодов, а снег так сильно засыпал их корни, что невозможно было найти ни одной травинки.

И всё же девочки с любопытством осматривали лес в поисках особого дерева, о котором они слышали рассказы и которое давало необыкновенные плоды только зимой. Они шли вперёд, а снег хрустел под ногами. Вскоре они зашли в лес слишком глубоко — в место, куда им было велено никогда не заходить, даже в тёплое время года.

— Минналиса... Тебе не кажется, что нам пора возвращаться назад?

— Д-да. Пойдем домой, хоть мы ничего и не нашли.

Услышав обеспокоенный тон Люсии, вторая девушка тоже занервничала и с облегчением вспомнила о деревне. С некоторых пор лес стал казаться более мрачным, словно предвещал беду, хотя внешне в нём ничего не изменилось.

Люсия, которая была ещё ребёнком, не могла сказать в чём разница. Но вторая девушка могла, потому что она была зверочеловеком, о чём в деревне даже не подозревали. Её обострённые чувства были во много раз чувствительнее человеческих. Для неё эта часть леса была как будто совсем другим местом, и от жути у неё по коже пробегали мурашки. Однако именно она предложила им вдвоём искать фрукты в таком месте и не могла заставить себя повернуть назад, пока они всё ещё ничего не нашли.

— Ладно, давай возвращаться, — сказала она, развернувшись в сторону обратного пути.

— Ах, подожди! Минналиса, посмотри туда! — Люсия остановилась и указала на дерево чуть впереди.

Сквозь ветви было трудно разглядеть, но девушка увидела несколько маленьких жёлтых плодов размером с кулак. Люсия засияла, указывая на них.

— Слава богу! Всё-таки не зря мы проделали весь этот путь! Давай соберём их и отправимся обратно.

Внезапно кровь отхлынула от лица Люсии. Когда вторая девушка увидела причину, она тоже побледнела.

— Грррра!..

Это был одинокий гоблин.

Гоблины были карликового роста, с отвратительным лицом и зелёной кожей. Они славились чрезмерной плодовитостью и считались паразитами везде, где появлялись. Девушки видели их и раньше, хотя и издалека: эти существа часто появлялись во время сбора урожая, чтобы пограбить поля. Мужчины деревни объединялись, чтобы отразить их набеги, а если монстров было слишком много, то нанимали искателей приключений. Один гоблин был бы не слишком большим препятствием для пары людей, даже таких юных, как эти две девушки. Однако, проблема заключалась в цвете кожи этого существа. Если обычные гоблины были зелёными, то этот был тёмно-синим.

— Это мутант...

Обычные гоблины были слабыми монстрами, которых мог убить даже начинающий искатель приключений, собирая травы по заданию. Они были излюбленной целью для новичков из-за низкого уровня опасности, они были относительно безвредны, если только вы не сталкивались с большой группой. Однако, в редких случаях рождались особи, превосходящие возможности своего вида. Гоблины-солдаты и гоблины-маги — известные примеры такого явления. Но встречались и такие особи, чьи способности были настолько далеки от остальных, что они были похожи на представителей другого вида. Их называли «мутантами».

Девушка уже слышала о них однажды от группы искателей приключений, остановившихся в деревне. Эти монстры выглядели почти так же, как и обычные гоблины, за исключением тёмно-синей кожи. В отличие от своих сородичей, которые держались тёплых мест и ненавидели холод, эти разновидности процветали в прохладном климате и появлялись в заснеженных районах, хотя и встречались редко. Их устойчивость к морозу была чрезвычайно высока, и слабая магия не могла повредить их шкуру. Их интеллект и способности, а также свирепость были на несколько уровней выше, чем у прочих гоблинов.

— Ледяной... Гоблин... — выдохнула девушка.

Люсия, напротив, не знала об этой разновидности, но всё равно чувствовала его всепоглощающую ауру. К счастью, гоблин был поглощён сбором фруктов и не заметил девушек.

— Люсия, не паникуй. Мы должны...

— Неет! Нееееееет!

— Л-Люсия!

Люсия поддалась страху, и они не успели тихонько скрыться. Она в ужасе закричала и бросилась бежать, не услышав ни слова из того, что сказала ей Минналиса.

— Нет! Нет! Неееееет!

— Люсия!

Минналиса поняла, что Люсия впала в панику. Она уже слышала о таком, когда слушала рассказы искателей приключений о своём опыте, но сейчас она ничем не могла помочь подруге. Девушка развернулась, чтобы убежать, но в последний момент заметила, что ледяной гоблин уже смотрит в их сторону и ухмыляется, приметив более вкусную еду.

Девочки пробирались по сугробам, отчаянно надеясь добраться до деревни, но гоблин быстро сокращал расстояние. Спасаясь бегством, Люсия оступилась на нехоженной заснеженной тропинке и упала навзничь.

— Ик!

— Люсия!

— Угхх... Ой...

Люсия вывихнула лодыжку, оступившись в глубоком снегу, и теперь не могла даже встать. Даже если бы подруга помогла ей подняться, из-за травмы они вдвоём не смогли бы убежать от ледяного гоблина.

— Гра-гра-гра-гра!

Издевательски хохоча, мерзкое создание приближалось к Люсии, но у второй девушки было достаточно сил чтобы спасти её. Гоблин имел большой запас магической энергии, но не мог произносить заклинания. Если бы она использовала свою звериную силу, то смогла бы одолеть его. Однако…

「— Запомни, Минналиса. Ты никогда не должна использовать свою силу в присутствии других. Если ты это сделаешь, иллюзия, которую я наложила на тебя, развеется, и твои кроличьи уши и хвост окажутся на виду.

— Почему это плохо, мама? Почему люди не должны знать, что мы зверолюди?

— Хотела бы я знать, милая. Мы просто выглядим немного иначе, вот и всё...」

— Нет! Нееееет! Я не хочу умирать! Я не хочу умирааааать!

「... Прости меня, мама!」

Видя, что её подруга оказалась в опасности, девочка бросилась к гоблину, наплевав на обещание, данное матери.

— Рррааааааргх!

— Грах?!

Её удар в прыжке пришелся гоблину в живот. От силы удара маленькое существо отлетело в сторону и врезалось в соседнее дерево. Обычного гоблина такой удар убил бы мгновенно, но этот мутировавший ледяной гоблин быстро вскочил на ноги и, продемонстрировав свой высокий интеллект, понял, что продолжать борьбу с девушкой — плохая идея. Одарив пару злобным взглядом, он отступил в глубь леса.

— Люсия! Ты в порядке?! Ты не ранена?

— Ми-Минналиса... Что это?..

Дрожащим пальцем Люсия с удивлением указала на уши на голове девушки.

У разных видов зверолюдей были свои сильные и слабые стороны, но в целом их физические кондиции, такие как количество магической силы и запас здоровья, были выше, чем у людей. Однако их мана была уникальна тем, что становилась тем слабее, чем дальше удалялась от их тела, что делало их дальнобойную магию значительно менее эффективной по сравнению с другими расами. Маскировочная магия, скрывавшая её уши, представляла собой тонкий слой иллюзии, окутывавший тело, поэтому она могла обойти эту слабость.

Её род был особенно искусен в магии иллюзий, так что создать маскировку, способную продержаться долгое время, не составляло особого труда. Однако, поскольку она использовала всю свою звериную силу, магия, исходящая из её тела, разрушила иллюзию.

— Ах... Я... Прости меня, Люсия. Прости, что не сказала тебе раньше. Пожалуйста, сохрани это в секрете!

— А?! Ну, ладно.

Девушка ободряюще улыбнулась подруге, которая всё ещё не отошла от шока.

Минналиса была уже не тем ребёнком, как раньше. Она знала, с каким презрением в этой стране относятся к её роду. Именно поэтому она всё это время следовала словам матери и никому не рассказывала о своём наследии, даже самой близкой подруге.

— Пойдем дальше.

Девушка вновь наложила иллюзию, скрывающую её уши и хвост. Она научилась этому заклинанию около четырёх или пяти лет назад. До этого за неё это всегда делала мама.

— Давай вернёмся в деревню. Мы так и не нашли никакой еды, но мы можем наткнуться на новых монстров, а уже темнеет.

— Да, ты права. Пойдем домой.

К тому времени, как они добрались до деревни, уже стемнело. После того как старейшина деревни хорошенько отругал их за то, что они пошли в лес зимой, их отправили по домам, чтобы они ждали своего наказания на следующий день. Минналиса пошла к своей матери Марисе, которая была прикована к постели, и рассказала ей о том, что произошло в лесу.

— Понятно. Ты спасла свою подругу, — ответила Мариса со слабой улыбкой.

Отправляясь спать, девушка удивилась, почему её мать выглядит такой грустной. Несмотря на то, что она устала за день, она не привыкла использовать все свои силы и уснула далеко не сразу. А во сне она видела сладкие сны о том, как находит в заснеженном лесу всевозможные фрукты.

На следующий день её разбудил стук в дверь. Её вывели на деревенскую площадь. И по какой-то причине, её мать тоже взяли с собой.

— Хм? Что происходит? Разве это не меня должны наказать? Зачем и маму?..

Её потащили туда, где собралась большая толпа. Она растерянно смотрела на их колючие взгляды, а когда старейшина деревни заговорил, его слова заставили её помутиться рассудком.

— Минналиса. Мариса. Правда ли, что вы двое — зверолюди?

Девушка не могла поверить своим ушам. Она едва понимала, что слышит.

— Я спрошу ещё раз. Вы оба — зверолюди?

Слова старейшины эхом прозвучали в её мыслях.

「Почему? Почему? Почему? Почему? Как это произошло?」

В её голове бушевал шквал вопросов. Она не могла переварить эту информацию. Минналиса посмотрела на мать в поисках помощи и успокоения, но лицо матери было мрачным, когда она с решительным взглядом развеяла иллюзию, скрывавшую её истинную сущность.

По толпе пронёсся ропот, и их взгляды изменились. Словно они смотрели на груду мёртвых гоблинов, чьи тела уже начали гнить. Лица жителей деревни, которых она любила как родных, исказились от отвращения.

— Ма... Мама...

Ситуация менялась слишком быстро, чтобы она могла за ней уследить. Её замешательство стремительно росло. Она посмотрела на старейшину деревни — его глаза были самыми холодными и презрительными из всех, что она когда-либо видела. Они пугали её. Пугали даже больше, чем ледяной гоблин, с которым она сражалась накануне.

— Мы зверолюди, как вы видите. Приношу свои извинения за то, что я скрывала это всё это время.

Мать прижала голову к холодной, твёрдой грязи в знак извинения. Наконец до девушки начало доходить. Жители деревни ненавидели их обоих.

— Выходит, Люсия говорила правду, — пробормотал старейшина.

— Л-Люсия?! Нет... Нет, она не могла... — начала заикаться девушка. Люсия ведь обещала не рассказывать ни единой душе в тот день. Девушка огляделась по сторонам, ища кого-нибудь, кто сказал бы ей, что это ложь. И тут, обратившись к толпе, увидела лица своих лучших друзей.

И все её надежды на спасение рухнули. Мальчик, Крил, смотрел на неё, словно она была мусором. А рядом с ним стояла Люсия и ухмылялась, прячась у него за спиной.

— Почему? — Девушка не смогла удержаться от крика, — Ты же обещала никому не говорить!

Люсия крепко вцепилась в руку Крила, словно испугавшись.

— Ик! Крил...

— Не волнуйся, Люсия. Всё в порядке, — заверил Крил, ласково погладив её по спине и одарив девушку грозным взглядом. — Оставь Люсию в покое! Я сначала не мог поверить, но ты и правда — зло! А я тебе доверял!

— Что? Что ты?..

— Не прикидывайся дурочкой! Люсия мне всё рассказала! Ты всё это время издевалась над ней и угрожала, чтобы она молчала! Ты доводила её до слез!

— Чт?..

Девушка замолчала. Она потеряла дар речи. Даже если бы она могла что-то сказать, её разум не мог придумать ни одного слова. Вместо неё продолжила мать.

— Старейшина, мне всё равно, что ты со мной сделаешь, но, пожалуйста, не трогай её! Пожалуйста... Я хочу, чтобы она хотя бы дожила до своего восемнадцатилетия...

Мариса склонила голову, обнимая дочь. Она знала, что это произойдет, с того момента как дочь рассказала ей о том, что произошло в лесу. Она не могла уехать из-за плохого самочувствия и она знала, что дочь никогда не убежит без неё. Это было единственное, что она могла сделать.

— Пожалуйста... Я умоляю вас...

— Мерзкий зверочеловек! — Один из жителей поднял с земли камень и бросил в неё.

— Кого ты пытаешься обмануть?

— Не могу поверить, что ты врала нам всё это время!

— Проклятые животные в человеческом облике!

Один за другим жители деревни присоединялись к оскорблениям, осыпая пару язвительными словами и острыми камнями.

— Пожалуйста... Умоляю, пощадите моего ребенка... Укх!

— Мама!

Среди брошенных камней один попал в голову Марисе, пустив кровь, и девушка инстинктивно закрыла мать собственным телом, чтобы защитить её. В этой суматохе её иллюзия рассеялась, и уши и хвост были полностью видны. Но она думала только о защите матери. В прошлом Мариса уже была ослаблена болезнью, и теперь она была лишь тенью себя прежней, не имея сил противостоять нападавшим и сдерживать их натиск.

— Остановитесь! Прекратите! Прекратииииите!

Отчаянные вопли девушки разносились по площади, но жители деревни продолжали забрасывать их оскорблениями и камнями, забив их до полусмерти.

— Захлопни свою пасть, девчонка-монстр!

— Как ты смеешь использовать человеческие слова, животное?

— Почему ты ещё жива?

Эти слова словно кол вбили в её сердце. Девушка почувствовала, как внутри неё разверзлась тёмная трещина.

「Почему? Больно... Моё сердце... Так больно…」

Зажмурившись от страха, она смотрела на своих друзей. Крил вместе с прочими деревенскими выкрикивал оскорбления и бросал камни, а рядом с ним, держась за его рукав и стоя в стороне, так чтобы он не видел, была Люсия. Её лицо растянулось в насмешливой улыбке.

Тогда девушка наконец осознала. Умом, телом и душой.

「Она предала меня. Она предала меня. Она предала меня. Она предала меня!」

— Почему?.. Почему?..

Слезы потекли по лицу девушки. Камни вбивали кол в её сердце всё глубже и глубже. В тот момент, когда её сердце уже готово было разорваться, дождь из камней внезапно прекратился.

— Что это за суматоха тут стоит?

Это вернулись мужчины деревни с охоты. Они несли с собой скромную добычу из диких зверей — трофеи их охотничьей экспедиции.

— Отец!.. Отец!

Сквозь слёзы, девушка почти различила фигуру отца, стоящего среди них. Он мог остановить всё это. Жители деревни уважали его, и все ожидали, что он станет преемником старейшины.

Жители деревни и её отец посовещались. Она почувствовала, как на неё накатывает волна облегчения. Всё будет...

— Нет! Я ничего об этом не знал!

— ...

Мир перевернулся. Её зрение поплыло, а потом и вовсе померкло.

— Эта женщина обманула и меня! Эти вонючие твари лгали мне!

Она утратила слух, зрение, обоняние, осязание — вообще все чувства отказали в тот момент.

— Что происходит? А? В смысле, что?..

Последнее, что она услышала, был звук чего-то, разлетевшегося на миллион кусочков.

А затем её мир был уничтожен.

В следующее мгновение она поняла, что её везут в тележке работорговца. Всё, что она помнила — это как её продали за бесценок человеку, которого она когда-то считала своим отцом.

Её тело ослабло до такой степени, что её практически парализовало, но девушка всё равно находила в себе силы идти дальше, потому что с ней была её мать. Хозяева обращались с ней жестоко, даже хуже, чем с прочими рабами, и то, что она была дорогим товаром, не уменьшало презрения к ней из за того, что она зверочеловек. Её кормили самой плохой едой, били и хлестали без всякой причины. Если ей везло, она мылась в грязной воде, оставшейся после всех остальных, но зачастую ей не удавалось даже этого, и хозяева пинали её в грязь, издеваясь над ней за то, что она вонючая и грязная. Они даже надели на неё упряжь и заставляли время от времени тянуть тележку, называя это работой для животных.

И всё же девушка упорствовала. Она крепко держалась за то, что осталось от её разума, ради больной матери. Но сколько она ни старалась облегчить муки матери, всё было бесполезно. Её некогда милая, любящая мать угасала изо дня в день. Рабовладельцы использовали её как козла отпущения. Видя, как ужасно поступают со зверолюдкой, другие рабы чувствовали себя лучше. «Послушайте», говорили друг другу рабы. «По крайней мере, вам не так плохо, как им».

И это работало. Остальные смеялись над обращением к зверолюдкам. Когда девочку били кнутом, когда её мать таскали за волосы, когда их обеих валили на землю, рабы ревели и выли, словно смотрели комедию.

Через шесть месяцев после продажи в рабство, когда до королевской столицы оставалась всего половина расстояния, тело матери полностью сдалось, и мир девочки во второй раз разбился вдребезги.

— Тск. Сломалась, да? Ты, зверолюдка, и вполовину не такая крепкая, как я слышал. Не могу поверить, что в этом дерьме участвуют дворяне. Куда катится этот мир, я вам скажу?

Девушка просто смотрела на работорговца пустыми глазами.

— И твоя мать сдохла, только всё испортив. Не могу поверить, что я позволяю тебе влиять на мои доходы.

Что-то внутри девушки отреагировало на его слова.

「Почему?..」

Что-то сочащееся, как яд.

「Почему?.. Что я сделала не так? Когда я стала врагом? Что я должна была сделать?」

Что-то поднялось откуда-то из глубины души и поглотило остатки тёмного, безжизненного сердца девушки.

「Чья это вина? Почему я здесь? Кто я? Зачем я существую? Что я ощущаю?」

Мысли давили на осколки её сердца, раскаляя их, словно магму глубоко под землёй. Извиваясь, сворачиваясь, перемешиваясь, эти осколки деформировались до неузнаваемости.

Когда её сердце воспряло, оно содержало только одну чистую эмоцию.

— О. Я хочу уничтожать.

Это осознание стало единственной каплей, возвестившей о буре эмоций, которую она сдерживала.

「...Я презираю их.」

「Меня поглощает ненависть, ненависть, ненависть, ненависть, ненависть, ненависть, ненависть, ненависть, ненависть, ненависть. Незамутнённая ненависть.」

「Я ненавижу Люсию. Я ненавижу Крила. Я ненавижу человека, который когда-то был моим отцом. Ненавижу старейшину и всех жителей деревни.」

「Ненавижу рабовладельцев, которые превратили меня и мою мать в посмешище, и рабов, которые смеялись над нами.」

「Я хочу причинить им боль, ранить их, склонить их, сломать их, размолоть их, разрезать их, порезать их, ослепить их, нарезать их, задушить их, сжечь их, расщепить их, зарезать их, снять с них кожу, разорвать их и раздавить их. Я хочу убить их. Я хочу убить их. Убить их. Убить их. Убить их. Убить их. Убить их. Убить их. УБИТЬ ИХ!」

Единственная мысль застилала ей разум, пока не осталось ничего другого.

После этого она больше не слушала ничего из того, что говорили ей работорговцы. Когда она не подчинялась, её били, стегали кнутом, морили голодом или ещё что-нибудь, что они могли придумать, но ничто не гасило огонь внутри неё. Когда она оказалась сломлена настолько, что не могла двигаться, когда была близка к смерти, пламя в её сердце всё ещё горело. Когда работорговцы в столице наложили на неё клеймо рабыни и использовали его для причинения сильной боли, она с безудержной злобой смотрела на своих владельцев. Вскоре они перестали её кормить, переодевать и купать и оставили гнить в клетке. Она проводила дни, лелея мечты, как будет жестоко мстить и как будет разрывать своих врагов на части. Но вскоре и эти дни закончились. Она должна была умереть.

Несмотря на это знание, огонь, бушующий внутри неё, не утихал.

Но даже самый выносливый зверочеловек долго не протянет без пищи. Её разум уже угасал, и всё, что она чувствовала — это обжигающий жар в её груди.

— Ах, какие сияющие глаза.

Голос прорвался сквозь пелену. На неё смотрел незнакомец. Все эти столичные дворяне были одинаковы. Многие из них приходили за ней, но в этот раз у неё не было сил, чтобы наброситься на него, как раньше. Единственное, что она могла сделать — это посмотреть на него со всей ненавистью в сердце.

Но когда она посмотрела в глаза юноши, то почувствовала что-то глубоко знакомое.

— Не... трогай... меня... человек.

Успела произнести она своими пересохшими, потрескавшимися  губами.

— Грх! Аааааааргххх!

Затем по её телу пробежала вспышка боли и проникла в затуманенный разум. Казалось, что шрамы вот-вот лопнут, и из неё вырвался пронзительный крик. Как только волны боли стихли, юноша влил ей в горло странную жидкость.

— Нглг! Глглг! Глюууххх!

У неё не было сил даже выплюнуть её обратно. Однако через несколько секунд после того, как она проглотила таинственную жидкость, её усталые мышцы почувствовали слабую искру жизни. Из-за отсутствия нормальной еды и отдыха в течение нескольких дней её тело давно было лишено маны, но сейчас она восстановилась примерно наполовину.

— Может быть, теперь  ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы поговорить со мной?

Девушка не сразу смогла понять, что говорит стоящий перед ней юноша. Её медленно восстанавливающийся разум был едва ли в состоянии осознать, что она только что выпила несколько зелий восстановления здоровья и маны. Это не то, что можно дать рабыне. Может, они и не были совсем недоступны для населения, но всё же стоили дорого.

— Что?.. — начала она.

У девушки было достаточно оснований подозревать какую-то ловушку или другую уловку, поэтому следующие слова юноши стали для неё неожиданностью.

— Кого ты хочешь убить?

Это было самое сильное потрясение, которое она испытала после смерти матери, когда работорговец произнёс слова, заставившие её разум рассыпаться.

— Кому ты хочешь отомстить?

Присмотревшись, она увидела, что глаза юноши не слишком отличаются от её собственных. Она поняла, почему они показались ей такими знакомыми. В них был тот же жар, что и в её. Его глаза были её глазами. Её ответ на его вопрос был незамедлительным.

— Моих лучших друзей. Моего отца. Старейшину деревни и всех жителей. Рабовладельца и других рабов.

— Это всё, что ты хочешь сделать? Просто убить их?

Он спросил это так, словно уже знал ответ. Конечно он знал, но хотел, чтобы она сама сказала. И она скажет. Она станет повторять ответ столько раз, сколько потребуется, пока она способна думать об этом. Пока это не станет инстинктом, вытравленным в её сердце.

— Нет. Простая смерть слишком хороша для них. Я хочу заставить их страдать, мучиться, плакать и выть. А потом я хочу сломать их. Медленно. Они должны быть полностью сломлены, прежде чем умрут, иначе это будет просто пустая трата времени.

Она улыбнулась своей первой улыбкой с тех пор, как стала рабыней. Юноша перед ней тоже улыбнулся её словам.

***

「Простая смерть слишком хороша для них. Я хочу заставить их страдать, мучиться, плакать и выть. А потом я хочу сломать их. Медленно. Они должны быть полностью сломлены, прежде чем умрут, иначе это будет просто пустая трата времени.」

Слова сломленной девушки вызвали на моём лице улыбку.

— Я предлагаю тебе на выбор два пути, — сказал я ей. — На первом мы —  хозяин и слуга, не более того. Когда я удовлетворю твою жажду, я дам тебе деньги и власть, достаточные для самостоятельного существования. Я освобожу тебя от рабства. Ты сможешь прожить долгую, счастливую и насыщенную жизнь.

— ...

— Ты сможешь избавиться от тьмы в своём сердце. Спрятать шрамы на своей душе и притвориться, что ничего этого не было. Счастливое будущее, полное смеха, где ты сможешь улыбаться.

Это была шутка с моей стороны. И она, и я знали, что наши действия уже предрешены. И всё же я должен был выразить это словами, хотя бы для того, чтобы напомнить ей о том, что могло бы быть. Мы не знали, что нас ждет в будущем. Возможно, однажды мы пожалеем о своём выборе. Поэтому я должен был предложить ей другую возможность, к которой мы не сможем вернуться.

— Второй путь, позволяющий нам стать компа... нет, сою...

Я остановился на полуслове.

—Хм... Ни одно из этих слов не звучит правильно, — пробормотал я про себя. Компаньон? Союзник? Я пришёл сюда не за этим. Наши отношения нельзя было назвать пустыми банальностями. Наши узы были не такими уж слабыми. Есть только одно название для такого договора, как наш. Имя для тех, кого отверг мир и кто отверг его в свою очередь. Имя для тех, кто выбрал смерть вместо жизни, грех вместо добродетели, возмездие вместо искупления.

— Второй путь —  стать моим сообщником по преступлению. Принять месть и наслаждаться её исполнением.

Я протянул руку, и в воздухе над ней сформировался Клинок Души. Чёрные струйки слились в короткий меч с обоюдоострым лезвием, по форме напоминающим пламя. На пятидесятисантиметровом клинке меча виднелись красные языки цвета крови. Смотреть на него было всё равно что смотреть в бесконечную пустоту. Смотреть на него означало свидетельствовать о собственном божественном приговоре. При желании я мог бы придать ему форму длинного меча, чтобы использовать в бою, но сейчас эта форма была идеальной.

Взявшись за рукоять Святого Меча Возмездия, я срезал путы с тела девушки, а затем вонзил клинок в землю перед ней.

— Если ты выбираешь первое, то отвернись. Если второе, то прими клинок. Не принимай это решение легкомысленно. Назад дороги нет. Как только ты возьмёшь в руки этот меч, тебе будет нанесен непоправимый урон — ты будешь запятнана, проклята и больше никогда не сможешь вернуться к нормальной жизни. Будешь проклята никогда не обрести покой, пока не отомстишь.

— ...

— Этот меч превратит жар, пылающий внутри тебя, в яростное пламя, которое никогда не погаснет. Как бы ты ни старалась, ты никогда не сможешь отказаться от своей мести. Как только ты возьмёшь этот клинок, твои враги станут моими врагами, а мои — твоими. Ненависть, которую я испытываю, станет твоей ненавистью, а твоя ненависть — моей. О, и, предположительно, ты должна получить новый врождённый навык, основанный на твоих талантах.

— ...Ты собираешься предать меня?

Глаза девушки, казались бездонными колодцами, излучающими темноту без конца. О, я знал. Я знал, что моё слово здесь не поможет.

— Как только ты примешь этот договор, мы больше не сможем причинить друг другу вред. Если один из нас умрёт, то умрёт и второй, — объяснил я.

В глазах девушки мелькнуло понимание. Этот контракт не только не позволял мне предать её, но и ей не позволял предать меня. В конце концов, я не хотел, чтобы меня снова предали в конце пути, как не хотел и предавать кого-либо, ведь это то, что я больше всего ненавидел. Если бы не сила, способная привести в исполнение этот контракт, меня бы здесь не было.

Сказав всё, что нужно, я отпустил рукоять клинка.

— Конечно, ты всегда сможешь отомстить сама. У меня много врагов, и ты, возможно, не захочешь брать на себя столько ненависти. Тем не менее, я буду очень рад, если ты согласишься.

— ...Почему? — спросила девушка, но я знал, что она не питает никаких подозрений. Она уже знала, что я отвечу. Она просто хочет подтвердить, что мы слеплены из одного теста...

Маниакальная ухмылка расплылась по моему лицу.

— Разве это не очевидно? Вдвоём веселее, чем одному. Вдвоём можно придумать гораздо лучшие планы, приложить гораздо больше усилий, чтобы мучить наши цели, ломать их, перемалывать в кашу. Люди, которые просто хотят убивать, мне не нужны, но ты ведь не такая, правда?

— Ах! Ах-ха-ха-ха! — Девушка, обрадованная моими словами, разразилась хохотом. — Мне нравится, как это звучит. «Сообщники по преступлению», говоришь? Ты прав. Если я буду с тобой, моя месть будет ещё слаще. Вместе мы сможем вогнать их в ещё большие глубины отчаяния, чем я когда-либо смогла бы в одиночку.

Нежная улыбка девушки была достойна Девы Марии, но в её глазах сверкал безумный блеск.

— В таком случае больше не о чём думать. Моё пламя мести никогда не угаснет? Хорошо. Я не хочу возвращаться к тем скучным дням, еле поддерживающим тлеющее сердце. Лишние враги — ничто по сравнению с мыслью о возвращении к той отвратительной жизни, которую я вела раньше. А тот факт, что это поможет мне отомстить — просто вишенка на торте.

— Тогда возьми меч. Он подскажет тебе, что делать дальше.

Не раздумывая, она взяла Святой Меч Возмездия за рукоять и выдернула его из земли. При этом клинок излучал ослепительный чёрный свет, обжигающий глаза. Это было доказательством того, что он распознал её жажду мести. Этот парадоксальный свет был благословением на её пути.

— Ах, — сказал я, — если подумать, я не спросил твоего имени.

— Мое имя? Меня зовут Минналиса.

— Понятно. А я Кайто Укей.

— Кайто Укей... Моего хозяина зовут Кайто Укей.

Впервые Минналиса улыбнулась спокойной улыбкой. Затем она поднесла острие меча к сердцу.

— Мне будет очень приятно поработать с тобой, Минналиса.

— Взаимно, хозяин, — ответила она, а затем погрузила клинок глубоко в свою грудь.

Лезвие вспыхнуло жгучим светом, а затем быстро рассыпалось на мерцающие частицы. На теле Минналисы не осталось ни раны, ни даже дыры в её грязных лохмотьях.

— Понятно, — размышлял я. — Так вот какова причина твоей мести.

[[image:/storage/reader-images/ae0d949f2ef2abb38dc90b08d79f6bdaf5ecd1e9.png]]
— Я просто увидел мотив твоих действий.

Святой Меч Возмездия сплёл две наши судьбы воедино, объединив нашу месть в одну.

Это заставило каждого из нас воочию убедиться в истоках ненависти другого. Я чувствовал боль и отчаяние, которые она испытывала, когда давала клятву, словно на её месте был я. Это сжигало меня изнутри, чёрным жаром, не меньшим, чем тот, что я уже носил в себе. Минналиса тоже поморщилась от боли, осознавая, почему я встал на путь мести.

По мере того как наши израненные сердца, два чёрных обугленных куска мяса, сближались, они сливались в нечто более чистое, в то, что мы разделяли как одно целое. К тому времени, когда отблески чёрного света, оставленные Святым Мечом Возмездия, полностью исчезли, между нами уже не было никакой существенной разницы.

— Такое ощущение, словно именно меня предала ваша деревня, хотя разумом я понимаю, что это не так, — заметил я. — Так вот что значит разделить месть.

Я оглядел лица других рабов, которые насмехались над ней, которые радовались издевательствам над ней, и моя кровь закипела. Рабы, почуяв опасность, в ужасе сжались в углах своих клеток и смотрели на меня пустыми, безжизненными глазами.

[Системное сообщение: Получен титул: «Повелитель Мстителей».]

[Системное сообщение: Характеристика Минналисы изменилась на «Раб Мести».]

Система сообщила мне, что эффект меча сработал, как и предполагалось. Я посмотрел на Минналису. Она выглядела немного озадаченной и немного взволнованной.

— Ух ты, — выдохнула она. — Это всё из-за того меча? О-о-о. О-о-о, это даже лучше, чем я себе представляла!

От одной мысли об этом по её телу пробежали мурашки, а на лице застыло выражение экстатического удовольствия.

— Открыть статус: Минналиса, — произнёс я. Появился её экран статуса, и я смог увидеть его содержимое. Титул «Повелитель Мстителей» давал мне доступ к экранам статусов всех, у кого была характеристика «Раб Мести». Кроме того, в зависимости от количества приобретённых мною слуг, я получал и другие привилегии, например, прибавки к статам и бонусные эффекты. Благодаря этим титулам наша жажда мести не исчезала, и нам открывались воспоминания друг друга.

Взглянув на её экран, я увидел, что характеристики зверочеловека действительно высоки. Даже несмотря на то, что её показатели уменьшились вдвое из-за состояния Слабости, она всё равно не уступала человеку того же уровня.

Кроме того, она получила новую врождённую способность. Мне всё ещё был недоступен мой оценивающий Клинок Души, поэтому я не мог сказать, что делает её способность, но обладатель способности знал её эффекты, поэтому я всегда мог просто попросить её объяснить это.

— Итак? Что теперь? Знаешь, если ты устала, можешь отдохнуть. Оставь всю тяжёлую работу мне.

— Ну что ж, мой новый хозяин, похоже, не прочь подразнить меня. Ты же не откажешь мне в первом акте мести?

— Конечно, нет. В таком случае я оставлю всё в твоих надежных руках и пойду приведу другого, который сбежал.

Я передал оставшиеся зелья восстановления маны Минналисе. Я не знал, что она собирается делать, но, учитывая то, о чём мы говорили, предполагал, что это связано с её врождённым навыком. Это потребует много магической силы, и я хотел дать ей лучшую возможность отомстить.

Затем я ушел, преследуя убегавшего мужчину.

[[image:/storage/reader-images/e5eb970cd9c9aa42b20ab8d10364dc0cb6f54062.png]]

***

Работорговец сбежал примерно в то время, когда странный молодой человек в чёрной одежде наколдовал из ниоткуда зловещий короткий меч.

Сначала юноша показался ему подозрительным, но всё, что его интересовало тогда — это сможет ли он заплатить. Когда юноша сказал, что готов заплатить до десяти золотых монет за раба, рыночная цена которых в лучшем случае равнялась четырём, он понял, что перед ним лох. Он мог бы продать ему дорогих рабов со значительной наценкой и выручить много денег.

Но тут юноша спросил о девушке-кролике. Ничтожная тварь, которую оставили умирать в клетке, потому что даже кормить её было слишком затратно. Конечно, даже этот наивный человек не стал бы платить за неё много, и работорговец  уже собирался предложить ему более дорогих рабов, когда тот заявил, что готов заплатить за неё десять золотых монет.

Какая удача! Десять золотых монет за товар, который он собирался просто выбросить. Работорговец подумал, что это, должно быть, его счастливый день, и уже потирал руки, представляя себе всю эту случайную прибыль.

Вскоре после подписания договора дело приняло странный оборот: юноша напоил свою новую рабыню дорогущими зельями. Затем они немного поговорили. Работорговец  не мог понять, о чём идёт речь, но их разговор всё равно настораживал. Переломным моментом стало то, что покупатель достал чёрно-красный клинок — ужасающее оружие. Ему не нужно было знать, что это такое, чтобы понять, что это дурной знак.

Рабовладелец был знаком с запахом опасности. Ведь он занимался бизнесом в трущобах, и инстинкты выживания подсказывали ему, что нужно убираться оттуда как можно скорее. Его рабы и деньги не будут иметь никакого значения, если он не будет жив, чтобы насладиться ими. Пока они разговаривали, он выскользнул на улицу, прихватив лишь мешочек с золотом, который держал за прилавком на всякий случай.

Не оглядываясь, он побежал в сторону убежища, которое приготовил на такой случай. Несколько раз споткнувшись и сбившись с пути, он в конце концов добрался до двери.

— Эй, не торопитесь. Вы же не хотите заставить клиента ждать?

Юноша появился прямо перед его глазами, улыбаясь одними губами.

***

— Ах! Э-э-э... ну, видите ли... у меня возникли неотложные дела... — заикаясь, пролепетал работорговец, побледнев лицом, и бросился бежать в ближайший переулок.

Я не собирался позволить ему сбежать, ведь теперь он был одним из моих заклятых врагов. Я вырубил его ударом по затылку. Нужно было быть осторожным: слишком сильный удар мог сломать ему шею, а мы бы не хотели, чтобы он умирал раньше времени. В конце концов, было бы ужасно грубо с моей стороны начать трапезу без своей сообщницы. На этот раз я планировал взять на себя чисто совещательную роль, но решил, что могу проявить инициативу и разузнать о работорговце хоть какую-то информацию, которая пригодится Минналисе.

Святой Меч Возмездия показал мне только тот момент, который разжёг жажду мести, поэтому я ничего не знал о врагах Минналисы, кроме личности этих людей. Мне нужно было поговорить обо всех из них и узнать, как заставить их всех страдать. Если бы у меня была только собственная ненависть, я не смог бы ничего сделать, кроме как немедленно убить их.

Я взвалил бессознательного мужчину на плечо и отправился обратно на невольничий рынок. К тому времени как я вернулся, Минналиса загнала всех рабов в самую большую клетку и что-то готовила на кухне в задней части магазина. В клетке ещё оставалось немного места, несмотря на то что туда набилось около двадцати рабов.

— Вот ты где. Я принёс для тебя этого торгаша, — объявил я.

— Спасибо, хозяин. У меня сейчас руки заняты, так что, пожалуйста, просто бросьте его туда вместе с остальными.

— Хм? Хорошо.

— Гах!..

Я отпер клетку, стоящую у стены, и бросил мужчину внутрь, после чего снова запер её. Ударившись о твёрдый каменный пол, он пришёл в себя и растерянно огляделся по сторонам.

— Т-ты ублюдок! Ты хоть понимаешь, что ты?!..

— Я закооончииила! Ух ты... У меня вдруг так закружилась голова... — его прервал ликующий крик, донёсшийся из кухни и показавшийся совершенно неуместным. Технически, этот уровень возбуждения как раз подходил для того, что должно было произойти.

Появилась Минналиса, выглядевшая немного застенчиво, с самой прекрасной улыбкой на лице.

— Вот что случается, когда ты расходуешь весь свой запас маны за один раз. Поторопись и выпей зелье, которое я тебе дал.

Да, хозяин. Ти-хи-хи... Эй, а может ты сам мне дашь его изо рта в рот?..

— Нет.

— Нууу, почему нееет?

— Ты просто поплыла от потери маны. Я не настолько озабоченный, чтобы воспользоваться девушкой в таком состоянии.

Потеря маны приводила к ощущению опьянения. Использование значительного количества маны за один раз вызывало лишь головную боль и головокружение, но если превысить некий предел, то можно почувствовать себя так, словно вы пили всю ночь, потеряв при этом всякую сдержанность. Восстановление запаса маны тоже не приведёт к мгновенному отрезвлению, так что нужно быть осторожным.

Проверив её состояние, я увидел, что её запас маны снизился с 90 процентов, которые были у неё, когда я её оставил, до примерно 10 процентов. Это было довольно много, учитывая, что обычный огненный шар, который часто используют в бою, потребляет всего десять очков маны.

Минналиса уже была достаточно возбуждена от возможности использовать свою новообретённую силу и осуществить свою месть. Вероятно, на следующее утро мне придётся оставить её в покое и дать отдохнуть.

Тем временем Минналиса достала зелье восстановления маны и стала пить синюю жидкость самым вызывающим образом.

— Фух... Хозяин, вы так дразните меня.

— Завязывай. Хватит дурачиться. Не пора ли приступить к основному блюду?

— Да! Хи-хи!

Судя по всему, Минналиса не нуждалась в моей помощи, и я уселся поудобнее, чтобы насладиться зрелищем. С бодрым настроем, резко контрастирующим с мрачной атмосферой комнаты, она радостно понесла приготовленную на кухне еду в клетку. Потребовалось несколько заходов. Она израсходовала всё, что работорговец держал в своих запасах.

— Вот, пожалуйста, угощение готово! Ешьте!

Запах еды был божественным, но, как и ожидалось, ни работорговец, ни рабы даже не притронулись к ней. Они продолжали с опаской смотреть на Минналису.

— Хм, полагаю, вы, ребята, не хотите есть мою стряпню. Тогда почему бы нам не начать с тебя? Ты всю дорогу до столицы смотрел на нас с матерью таким грязным, гнилым взглядом.

— Ик!

Продолжая улыбаться, Минналиса уставилась на одного из закованных в кандалы рабов с видом хищника, высматривающего добычу. С приливом маны цвет из её бежевых глаз исчез, сменившись серой дымкой, светящейся тусклым, блёклым светом.

— Обращение разума в хаос. Ядовитый Фантазм.

Её слова были нежными, завораживающими и безэмоциональными, словно она была ведьмой.

— Аааа! Аааааа! Что происходит?! Прекратите это!

Её мана слилась в бледный туман, окутавший мужчину. Остальные рабы и торговец могли лишь наблюдать за происходящим, их лица были бледны от ужаса, и они пытались понять, что происходит. Туман растворился в человеке, словно впитываясь в его кожу, и он безумно застонал.

— Грааарх! Ааааргх! Дайте мне еду! Дайте мне её!

Он бросился к решётке, словно забыв, что закован в кандалы, а когда споткнулся и упал на землю, продолжил отчаянно ползти на четвереньках, словно животное. Он начал хватать горячую еду голыми руками и без малейшего достоинства запихивать её в рот.

— О-о-о, эта штука сильнее, чем я думала. Посмотрите, как он теперь голоден! Придётся немного поэкспериментировать, чтобы подобрать нужный уровень воздействия.

Минналиса хихикала, наблюдая за прожорливым мужчиной. Остальные заключённые начали испытывать беспокойство. Всё, что она сделала — это заставила его съесть немного еды. Они ожидали от неё чего-то гораздо более жестокого.

— А теперь, — сказала она, — пора и остальным подкрепиться. Не волнуйтесь, на этот раз я буду помягче и позволю вам медленно поддаваться безумию по мере того, как будет расти ваш голод... Разум, переполох. Ядовитый Фантазм.

— Что?.. Урп...

— Ах... Уххх...

— Варгх... Ургх...

Вновь появился бледный туман и закружился вокруг мужчин, а затем так же впитался в их тела. На этот раз они не бросились к еде, но всё равно начали робко приближаться к ней. Поначалу лишь некоторые из них протягивали руки к еде, но со временем все поддались голоду, и вскоре все они уже пировали от души.

Минналиса усмехалась и смотрела на них с нежностью, словно наблюдала за растением, которому помогла вырасти. Скоро оно принесет плоды. Очень скоро.

— Ургх? Аргх... ГРААААРРРГХ!!

— Ах, вот и оно! ♫

Первым отреагировал человек, на которого она в первый раз применила свою магию. Выражение лица Минналисы превратилось в злобную ухмылку.

— Гах! Ургх! Аааааааа!

Сначала начали изменяться его руки. Его загорелые, мускулистые руки стали сморщенными и зелёными, как у гоблина. Остальные рабы замерли, прекратив есть, и изумлённо уставились на него. Мужчина корчился от боли и безучастно смотрел на свои изменившиеся руки. Однако это продолжалось недолго: вскоре после того, как он перестал есть, его снова начал терзать голод, и он снова бросился к еде.

— А теперь, продолжайте кушать, мои милые. Чем больше вы едите, тем больше превращаетесь в гоблинов! Надеюсь, это вас не смущает. А если и смущает, то это не имеет значения. Скоро ваш голод будет настолько велик, что вы не сможете себя контролировать. Хи-хи-хи!

— Нет! Нееееет!

— Ургх! Гах! Урп!

— Гаааа! Угх! Гррррра!

Большинство пленников начало рвать непереваренной пищей, но голод продолжал расти, выходя из-под контроля, словно насмехаясь над их попытками сопротивляться.

— Аааа! Гах! Нет! Я не хочу есть! Но я так ГОЛОДЕЕЕЕН!

— Хаф, хаф, хаф, хаф. Мне всё равно. Мне уже всё равнооооо!

Как бы они ни пытались сопротивляться, все они поддались голоду и продолжили есть. И вскоре они начали превращаться.

— Граааааа!

Минналиса наблюдала за ними сквозь железные прутья клетки. В какой то момент к ней проснулась иссыхающая зелёная рука, и она ударила по ней. Существо поморщилось от боли и  быстро вернулось к поеданию пищи.

— Хи-хи-хи! Вы просто не в состоянии оторваться от моей еды, да? Ешьте сколько влезет! Там ещё много чего наготовлено!

— Гах... Гаааааргх!

Один особенно пронзительный крик раздался над звуками пирующих пленников. Однако это были не страдания по поводу его превращения.

— О боже, теперь ты полностью превратился в гоблина. Я так рада, что тебе так нравилось моё угощение. Хи-хи!

Человек, который первым начал есть, первым же и завершил своё превращение; он начал скрести и драть когтями своё тело, его отвратительное лицо стало ещё более уродливым от боли. Однако даже сейчас он не прекращал есть и продолжал запихивать еду в рот.

— Я должна упомянуть одну вещь: эта еда ядовита для монстров; она заставляет их умирать самой ужасной и мучительной смертью. Каково это — продолжать есть, зная об этом? Вы меня слушаете? Полагаю, вы уже не сможете ответить. Ведь гоблины не могут сказать ничего, кроме «Гах».

К этому моменту уже большинство пленников превратились в гоблинов и истерично сгребали когтями еду. Чем больше они ели, тем больше становились похожими на гоблинов, а еда начинала причинять им невыносимую боль, медленно убивая их. Они не могли перестать есть, хотя последние остатки их разума осознавали, что эта еда с ними сделает. Вместо инстинктов выживания осталось только желание есть, и это подавляло те крохи разума, которые у них оставались.

Минналиса смотрела на клетку с гоблинами, которые раньше были её хозяевами и рабами, с выражением чистого удовлетворения, словно её сердце было освобождено.

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Умри, умри, умри! Страдай и сдохни, не в силах ничего с этим поделать! Почувствуй ту беспомощность, которую ощущала я, когда умерла моя мама, и умри так же жалко, как и она! А-ха-ха! Ах-ха-ха-ха-ха!

Очередной гоблин высунул голову сквозь прутья решетки пытаясь дотянуться до еды, даже не смотря на свои страдания. Невозможно было понять, кем он был раньше. Увидев это, Минналиса наступила на голову гоблина, вдавливая её в смертоносную пищу.

— А-ха-ха-ха! Всё ещё голодны, да? Ах-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха! — дикий хохот Минналисы продолжался до тех пор, пока не стихли последние вопли гоблинов.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы всё живое в клетке перестало дышать. Груда мёртвых гоблинов ознаменовала успех первого шага в мести Минналисы. Жар, пылающий в её груди, теперь был и моим жаром, и он вылился в восторженное наслаждение. Наблюдать за тем, как они когтями сгребают эту еду, даже зная, что она их убьёт, было так весело, что я думал, я лопну со смеху. У меня мурашки бегали по позвоночнику, когда кто-то из них кричал от боли превращения или выл, когда яд убивал их изнутри.

— Замечательно. Прекрасная работа, Минналиса. Заставить их почувствовать голод, а потом подмешать в их еду яды, превращающие людей в гоблинов и убивающие монстров. Я знал, что не ошибся, выбрав тебя... Ах!

Я случайно произнёс вслух то, о чём думал. Я был так счастлив. Она долго и усердно думала, как лучше заставить их страдать. Она показала мне прекрасное доказательство того, что её слова всегда были искренними. Я был в восторге от того, что она сделала первый шаг на пути мести.

— А-а-а, я сделала это. Наконец-то я это сделала. Первый шаг позади, мама.

Минналиса открыла клетку и подошла к груде тел, сложив руки в молитве. Её лицо было спокойным, а походка торжественной: она наслаждалась вкусом запретного плода, который принесло её долгое ожидание. Она была истинной мстительницей, и я просто молча наблюдал за ней, не прерывая её молитвы.

В тот день невольничий рынок в трущобах закрылся, а рабы исчезли. Здание оставалось нетронутым до тех пор, пока через несколько дней в него не ворвался грабитель.

А всё, что грабитель нашел там — это непередаваемое зловоние и клетку, полную гниющих трупов гоблинов.

— Что ж, полагаю, нам пора в путь.

Как бы мне ни хотелось остаться там подольше, продолжая наслаждаться красотой момента, но нам пора было двигаться дальше, и я похлопал Минналису по плечу.

— ...Да. Я должна поблагодарить вас, хозяин. Это ваша сила позволила мне насладиться такой восхитительной местью.

— Не нужно меня благодарить. Моя сила — это твоя сила, а твои желания — это мои желания. В тот момент, когда ты решила отомстить, наши пути переплелись. Это не просто отношения между дающим и принимающим. Мы — сообщники по преступлению, помнишь?

Минналиса склонила голову.

— Возможно, это был мой выбор, но именно ты дал мне эту возможность. Я выбрала тебя, хозяин. Поэтому именно тебе я должна быть благодарна за эту месть. Ты дал мне возможность отомстить, в то время как я могла лишь бессильно сидеть, пока внутри меня тлел жар, и ждать своей смерти. Единственное, что я действительно считаю своим — это гнев, и даже его я теперь разделяю с тобой. Всё остальное я отдаю тебе целиком и полностью. Ты можешь забрать моё тело, мою душу, мою жизнь, чтобы делать с ними всё, что тебе заблагорассудится.

— Мне не нужно ничего из этого. Успокойся уже.

— Ох, хозяин! ♫ Ты снова меня дразнишь!.. ♫

Минналиса прижалась ко мне всем своим телом. Я оттолкнул её. Девушка была ниже меня на целую голову, и, несмотря на её потрёпанный вид, в её раскрасневшихся щеках и залитых слезами глазах проглядывала странная похоть. Она захихикала, и это вызвало дрожь в моем позвоночнике. Было ощущение, словно она хищник, высматривающий свою следующую добычу.

Должно быть, опьянение от потери маны всё ещё влияет на неё. Из-за того, что она так много тратила и восстанавливала ману, её сознание поплыло, и на первый план вышли животные инстинкты.

「Мне просто нужно потерпеть. В конце концов она успокоится, и когда это произойдёт, её сексуальные желания тоже должны поугаснуть.」

Если вы просто игнорируете пьяниц, они перестают быть проблемой. Только потому, что вы уделяете им внимание, они продолжают вас беспокоить.

— Пойдём, мы только начали наш путь мести. Нам предстоит пройти ещё очень много. Прибереги свою благодарность на потом. Или ты хочешь сказать, что этого было достаточно, чтобы насытить твою жажду мести?

— Нет, ты прав, хозяин. Я должна продолжать совершенствоваться, чтобы плоды, которые мы вкусим, были ещё слаще, чем когда-либо прежде! Хи-хи-хи! У меня голова идет кругом от открывающихся возможностей!

「... Это... должно пройти... да? Я не могу позволить ей вести себя так всё время…」

Я вышел из здания. Прошло некоторое время, и уже наступил полдень.

Часы в этом мире были чем-то вроде роскоши, поэтому единственными способами определить время были положение солнца или звон церковного колокола.

Я взглянул на Минналису, которая шла рядом со мной, и решил, что лучше всего будет отправиться в город и купить ей какую-нибудь приличную одежду.

— Ах да, ты можешь спрятать свои уши и хвост? Если нет, мы купим что-нибудь здесь, в трущобах, чтобы прикрыть их перед тем, как отправиться в город.

— Не волнуйтесь, мастер. У меня ещё много маны, так что я просто использую свою магию иллюзий.

Минналиса искусно сплела ману в заклинание, и её кроличьи черты исчезли в клубах дыма. Даже с её навыком «Магия Иллюзий» 3-го уровня идеально исполнить такое заклинание, пропустив вербальные компоненты заклинания, было нелегко.

— ...

— Ик! М-мастер?

Ощупав место, где были её уши, я обнаружил, что моя рука ощущает мягкость и пушистость.

— Ммм... Ах... Хозяин... Не здесь...

— А, извини, мне просто было любопытно.

Чувственный голос Минналисы привёл меня в чувство, и я убрал руку. В свою первую жизнь в этом мире я был заинтересован только в том, чтобы убить повелителя демонов и как можно скорее вернуться в свой собственный мир, поэтому многие мифические особенности этого мира я проигнорировал. Хотя я никогда не сидел без дела, мне всё равно казалось, что я потратил время впустую.

— Полагаю, нам стоит поговорить о том, что мы хотим делать дальше. Лично я планировал покинуть город уже сегодня.

— Фух... — Минналиса сделала паузу, чтобы перевести дыхание. — Сегодня? — переспросила она, с сомнением глядя на небо.

Я понял, к чему она клонит. Солнце будет светить ещё около часа, а четверо ворот в каждом направлении, через которые можно было попасть в город, всегда закрывали на ночь, что делало выход практически невозможным. Даже если бы мы успели, до ближайших соседних городов было полдня пути. Поэтому, когда людям нужно было куда-то ехать, они обычно отправлялись в путь утром.

— Ты сама видела, как много у меня врагов. Король, королева, принцесса и все королевские рыцари. Вчера я дал принцессе и рыцарям небольшое представление. Думаю, завтра примерно в это время они снова смогут говорить, а я хотел бы до этого времени убраться из города. Я ещё не настолько силён, чтобы противостоять им, так что времени у нас немного. Если подумать, какое последнее из моих воспоминаний, ты можешь воспроизвести в своём воображении?

Святой Меч Возмездия не раскрыл всего. Я сомневался, что он показал ей мои воспоминания с самого начала моего второго шанса, ведь всё это было уже после того, как я поклялся отомстить. Но это означало бы…

— Хм? Теперь, когда ты об этом говоришь, это не имеет особого смысла. Ты призрак, хозяин? Что ты там говорил о том, что ты герой, а мир ополчился против тебя?..

— Я так и думал. Ты видела всё вплоть до моей смерти. Я тоже видел только важнейшие моменты твоей жизни. Я объясню всё позже, так что пока потерпи.

— Хорошо, хозяин. — Минналиса кивнула, хотя всё ещё выглядела смущённой, — В таком случае давайте возьмём самый минимум еды и одежды и покинем этот город как можно скорее.

— Хм? О, нет, нам не нужно уходить так быстро. Я планирую уйти ночью. Погоди, а тебя не смущает тот факт, что вся королевская семья — мои враги?

Речь шла о враждебном отношении к королевской семье в стране, где корона обладала абсолютной властью. Это было то же самое, как если бы за вами охотилась сама страна.

— Ну, конечно, я была немного удивлена, но главное, что они твои враги. Мы ведь договорились отомстить им, чего бы это ни стоило, верно? То, что они члены королевской семьи, ничего не меняет. — Она улыбнулась, как будто сама мысль об этом её взволновала.

— ...Ты победила, — сказал я, подняв руки в знак капитуляции. — Это был глупый вопрос, я полагаю. Я действительно рад, что ты стала моим сообщником по преступлению.

Я недооценил её. Даже если бы она вечно пребывала в таком странном настроении, она всё равно была бы лучшим сообщником, о котором я только мог мечтать.

— О! Ну, да. Полагаю, я также очень рада, что объединила усилия с вами, хозяин.

На мгновение она чуть было не смутилась, но быстро оправилась и слегка улыбнулась. Похоже, она всё ещё была слегка навеселе.

— Для начала нам стоит позаботиться о твоей одежде. Нам понадобится дорожная одежда, которая скроет твои уши и хвост, и оружие, чтобы ты могла защищаться. А также еда.

— Подождите, хозяин. Как вы собираетесь покинуть город ночью? Ворота скоро закроются.

— Хм? Не волнуйся, мы не станем пользоваться воротами. Мы уйдем через дыру в стене.

— Д-дыру в стене? — озадаченно переспросила Минналиса.

Стены были последней защитой города от нападения монстров. Любое их повреждение представляло собой серьёзную угрозу национальной безопасности. Именно поэтому на стены были наложены чары самовосстановления и снижения деградации. Трудно было представить, какая сила должна быть приложена, чтобы проделать в ней дыру, достаточно большую, чтобы через неё смог пройти человек. В нормальных условиях, то есть.

— Она появится. Сейчас малейшее повреждение стены откроет достаточно широкую брешь. Я это точно знаю. — сказал я, улыбнувшись ей.

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

Перевод: Nirvana

----------

Побег из столицы и Логово Гоблинов

— Ты действительно не против купить мне такую красивую одежду?

Минналиса переодевалась из своего рабского одеяния, которое представляло собой какие-то рваные лохмотья с дырами на месте рук и головы, в комплект обычной одежды, который я купил в магазине подержанных вещей. Небо над головой потемнело и залило улицы города сумеречным светом. Несмотря на её реакцию, одежда не была какой-то особенной — всего лишь чуть выше среднего уровня того, что обычно носят горожане. Если она сравнивала её с той, что была у неё в рабстве, то да, она, наверное, выглядела очень мило, но радоваться было нечему. Пока я занимался этим, я также приобрел для себя наряд, который позволит мне лучше сливаться с толпой.

— Всё в порядке. Ты красивая девушка, Минналиса. Я бы предпочёл, чтобы ты не выглядела как рабыня, иначе свиньи и обезьяны не оставят нас в покое, — сказал я, вспомнив довольно неприятные особенности о дворянах и преступниках. К рабам относились как к собственности, и если ты шёл по улице, выставляя напоказ своё дорогое имущество, то сталкивался с двумя типами людей. Свиньи, которые хотели купить её для себя, чтобы показать своё богатство и статус, и обезьяны, которые просто загоняли тебя в угол в тёмном переулке и вытряхивали из тебя всё, что ты имел при себе.

С подобной жадностью мне пришлось столкнуться и в первый раз. Был один особенный дворянин, который очень сильно выделялся. Он не умел скрывать свои желания, но знал, как прикрыть свою задницу, чтобы не попасть в беду.

Впрочем, за пределами трущоб преступники встречались нечасто, а урок, который я недавно им преподал, очень хорошо помогал держать их на расстоянии. Однако дворяне всё ещё могли стать проблемой. Я хотел, чтобы мы сейчас как можно меньше выделялись. Попасть в переделку с аристократом — последнее, что нам нужно.

Зелья убрали все следы синяков на её теле, исчезли и темные круги вокруг глаз. Она всё ещё выглядела немного отощавшей, но любой мог сказать, что она великолепна. Если никто не заподозрит, что она на самом деле зверочеловек, то, пока она выглядит как рабыня, дворяне будут слетаться на неё, как мухи на навоз, в поисках возможности выкупить её у меня.

—...Красивая? Ты... ты считаешь меня красивой?.. Хи-хи-хи! — Минналиса остановилась и задрожала, а её лицо разрумянилось. Я повернулся и окликнул её.

— Что то не так? Всё ещё болит? Полагаю, зелья не смогли залечить всё, да?

Восстановление здоровья с помощью зелий восстанавливало физическую энергию, а восполнение маны — душевные силы. Оба зелья также восстанавливали выносливость, но причиной слабости Минналисы была не магия или яд.

Статус Слабость. Это был результат длительного воздействия суровых условий содержания. Даже зелье восстановления  статуса не помогло бы. Единственный способ восстановить силы — полноценный отдых и хорошая, питательная пища. Для такого зверочеловека, как она, это должно занять не более трех дней.

— Прости, но нам нужно снова наведаться в торговую лавку. Полагаю, у нас не получится излечить твою Слабость, но мы найдем что-нибудь, что сделает её немного более терпимой, а когда мы выберемся из города, мы сможем хорошенько отдохнуть.

Существовали зелья с самыми разными эффектами. Конечно, были зелья для восстановления здоровья и маны, но существовали и другие зелья, которые давали временное увеличение статов, штрафов, отменяли Состояния на ограниченное время или даже обостряли чувства, позволяя лучше использовать навыки.

Зелья, снимающие статусные состояния, бывают двух типов: зелья “восстановления”, которые устраняли основную причину, и зелья “облегчения”, которые устраняли только поверхностные симптомы или просто ослабляли эффект состояния. Одно из таких облегчающих зелий могло бы очень пригодиться Минналисе прямо сейчас. Это не станет постоянным решением проблемы, но значительно облегчит её состояние сейчас. Примерно так я размышлял, но Минналиса просто покачала головой, как бы говоря, что с ней всё в порядке.

— О, всё в порядке. Нет необходимости заходить так далеко. Просто моё тело слегка потяжелело, вот и всё. Кроме того, похоже, что гоблины были засчитаны как побеждённые, так что я поднялась ещё на один уровень. Через день или около того я буду в порядке.

Минналиса мягко улыбнулась мне, но её лицо всё ещё казалось мне немного красным. С ней точно было что-то не так, но она, похоже, не желала принимать зелье. Если ситуация ухудшится, мне придется снова поить её насильно, подумал я и постарался идти помедленней, чтобы она не отставала.

Пока мы шли, я присматривался к Минналисе, и, конечно, её состояние не выглядело таким уж тяжёлым. Всякий раз, когда она смотрела на меня, она улыбалась такой безупречной улыбкой, что я не мог представить, что её что-то беспокоит. Её лицо больше не было красным, но она по-прежнему выглядела необычно зажатой.

Когда мы зашли в торговую лавку, я решил всё-таки запастись зельями облегчения на случай, если они нам понадобятся. Мы ведь собирались задержаться в лесу после того, как покинем город. Я купил несколько простых зелий восстановления здоровья и маны, несколько зелий восстановления и снятия статуса, а также запас еды на несколько дней и большой запас приправ.

— Подойди сюда. Я купил тебе зелье облегчения состояния Слабости. Выпей его.

— Нет, я же сказала, со мной всё в порядке. Я не могу просто так принять что-то столь дорогое.

— ...Просто заткнись и выпей. Я не хочу хранить его у себя.

Как я и предполагал, Минналиса не захотела принимать зелье, поэтому я отдал ей приказ как её хозяин. Я не собирался использовать рабское клеймо на измученной девушке, да и не стал бы этого делать, даже если бы она была здорова. Я бы никогда не стал прибегать к силе, чтобы заставить её делать то, что я хочу. Однако её нежелание могло создать нам проблемы в будущем, так что я не стал медлить, грозно посмотрел на неё и понизил голос, давая понять, что это очень важно. Возможно, это выглядело немного пугающе, но Минналиса была моим сообщником по преступлению. У нас была общая месть, и она знала, что я не желаю ей зла. Надеюсь, я не напугал её. Я просто пытался донести до неё всю серьёзность ситуации.

—Я... Простите, хозяин. Я выпью его.

Я не хотел сказать, что это было слишком важно, но в конце концов Минналиса вежливо взяла зелье и выпила его. Я проверил её состояние и увидел, что оно изменилось на "Слабость (лёгкая)", а её статы теперь уменьшены не вполовину, а на треть. Её лицо снова разрумянилось, но я решил, что всё будет в порядке к тому времени, когда мы отправимся в путь.

Следующим пунктом в нашем списке был магазин оружия и доспехов. Я мог сражаться своими Клинками Души, но Минналисе нужно было оружие, а броня нам обоим. Поскольку её мана рассеивалась с расстоянием, имело смысл снарядить её как бойца ближнего боя, но она не должна была сражаться голыми руками. С её показателями это была бы не самая плохая идея, но её способность "Ядовитый Фантазм", как следовало из названия, основана на ядах. Было бы эффективнее, если бы она могла наносить колющий урон кинжалом или мечом, а не тупой урон от голых кулаков.

— Минналиса, как много ты знаешь об оружии? — спросил я.

Судя по её навыкам, опыта у неё не было, но даже если бы она была хоть немного знакома с каким-то видом оружия, это облегчило бы дело. Полагаю, она могла бы использовать и голые руки, вернее, когти. Существует множество стилей боя, поэтому для начала я хотел выбрать оружие, которым ей будет легко пользоваться.

— Нет... Иногда авантюристы, охранявшие торговые караваны, приходившие в нашу деревню, учили меня владению мечом, но это всё... Прости.

— Хм? Тебе не нужно извиняться. У тебя ещё будет время научиться, и я выбрал тебя не за твои боевые навыки. Я купил тебя, потому что у тебя есть всё, что нужно, чтобы стать моим сообщником по преступлению.

Так, за разговорами, мы дошли до лавки с оружием и доспехами. Это была тёплая, видавшая виды (читай: обшарпанная) лавочка недалеко от границы с трущобами, а снаружи висела резная деревянная вывеска с надписью Лейсиа Оружие И Доспехи.

— Добро пожаловать! — поприветствовал нас, молодой парень- подмастерье, когда мы вошли внутрь. — Простите, но мы скоро закрываемся на сегодня. Не хотелось бы торопить вас, так что, может быть, вы придёте завтра?..

Было уже достаточно поздно, чтобы называть это сумерками. В тавернах уже начинали зажигать лампы и подавать вечернее пиво.

— Ничего страшного, я уже знаю, что куплю. Это не должно быть чем-то особенным, так что много времени это не займёт, а мне очень нужно купить всё это именно сегодня.

— В таком случае, полагаю, всё должно быть в порядке... Босс! У нас клиент.

Пока Минналиса разглядывала сверкающими глазами все новые и завораживающие товары, из задней части магазина, где, судя по всему, над чем-то работал босс, донесся громкий голос.

— А? Скажи им, чтобы проваливали! Когда мы будем есть, если люди всю ночь будут охать и ахать над оружием и доспехами!?

— Он говорит, что уже знает, чего хочет.

— Тогда продай ему это, болван, и отправь их подальше отсюда.

— Хорошо, — подмастерье снова повернулся ко мне. — И что же вы желаете?

— Два комплекта снаряжения для начинающих искателей приключений, четыре комплекта инструментов для ремонта и десять серийных длинных мечей с ножнами. Какие бы ты ни подобрал, я всё возьму.

— Так много всего... Простите, сэр, но у вас достаточно денег, чтобы заплатить за всё это?

Мальчик посмотрел на меня с подозрением. Неудивительно, ведь всё то, что я только что перечислил, стоило примерно как месячный доход простого горожанина (около двадцати больших серебряных монет), а выглядел я не богаче простого человека. Я почувствовал, что Минналиса рядом со мной начинает раздражаться, и поспешил сгладить ситуацию.

— Да, достаточно. Вот, — ответил я, доставая из мешочка один золотой.

Глаза мальчика расширились, и он извинился.

— Это... золотая монета? Извините, то есть простите меня, сэр, я был слишком груб.

— О, не волнуйся. Я не действую от имени знати или чего-то в этом роде. Просто в последнее время у меня появилось немного денег, видишь ли.

То, что я сам не был дворянином, было понятно по тому, как я был одет, но золотая монета всё равно навела его на неверные мысли. Не было ничего странного в том, что человек, действующий от имени влиятельного лица, злоупотребляет этой властью, и никто не хотел оказаться целью дворянского гнева, поэтому лучше по возможности избегать оскорблений в адрес таких людей.

— П-правда?

— Так и есть. Вот те крест.

Мой игривый ответ, похоже, несколько успокоил его нервы, и он испустил короткий выдох, словно сдуваясь.

— Мне очень жаль, что я сомневался в вас, сэр. Я сейчас же пойду и принесу всё требуемое. Два комплекта доспехов для начинающих авантюристов, четыре ремкомплекта и десять длинных мечей массового производства, всё верно?

— Да, это всё, благодарю.

Молодой человек кинулся в глубь лавки, собирая всё, что я попросил, и выкладывая это на прилавок.

— Вот, пожалуйста, два комплекта доспехов для начинающих авантюристов, четыре ремонтных комплекта и десять длинных мечей массового производства. Это пять серебряных, умноженные на два, то есть один большой серебряный, плюс два больших медяка, умноженные на четыре, семь... нет, восемь, плюс один серебряный и пять больших медяков, умноженные на десять, то есть... э... один большой серебряный и пять серебряных. Итого, получается... э-э-э... ой!

На голову юноши опустился мощный кулак, пока он отчаянно пытался сосчитать на пальцах.

— Сколько ты ещё собираешься стоять и бездельничать? Ты должен уметь считать в уме! — из задней части лавки вышел довольно внушительного вида пожилой мастер.

— Не за что меня бить, — пискнул подмастерье. — Я от этого быстрее считать не стану.

— Не смей разговаривать со мной не оборачиваясь, ты, коротышка.

— Ай, ай, ай, ай.

Лицо мужчины было суровым, а борода густой. Это свидетельствовало о его родстве с гномами. Во втором поколении, если я правильно запомнил.

— Хозяин? Что-то случилось? — спросила Минналиса. Казалось, она заметила горько-ностальгическое выражение на моем лице.

Потому что эти двое были убиты в первый раз, и в этом была моя вина. Я рассказал принцессе об их корнях, не подозревая о её полном презрении к чужеземцам, и она предала смерти отца и сына.

Кроме бороды и маленького роста, гномы во всём походили на людей. Человека, который был карликом лишь на четверть, и особенно его сына, который был карликом лишь на одну восьмую, было трудно отличить от людей. Меня убедили, что они вернулись в родной город, и я узнал правду только тогда, когда принцесса сама призналась мне в этом.

А я в отчаянии слушал, как она благодарила меня за помощь в избавлении её страны от паразитов.

Я понимал, что поступил глупо, придя сюда, но я должен был увидеть их снова, хотя бы из сентиментальных соображений. Возможно, если бы они выжили, то просто ополчились бы против меня, как и все остальные. Я не мог знать наверняка.

Они не прожили так долго. Но, по крайней мере, пока я их знал, они ни разу не предали меня. И хотя я ненавидел жителей этой страны со жгучей страстью, при взгляде на этих двоих я испытывал лишь чувство вины.

Я никогда не хотел, чтобы мои эмоции проявлялись столь открыто. Всегда ли Минналиса была такой проницательной или это из-за нашей новой связи? Я не знал ответа на этот вопрос.

— Ничего страшного. — я покачал головой. У меня не было времени объяснять ей всё сейчас.

— Всё, что лежит на столе, — начал хозяин лавки, — стоит две больших серебряных, пять серебрушек и восемь больших медяков. Размер кожаных доспехов можно отрегулировать, повозившись с ремешками, но если они всё равно не подойдут, мы можем подогнать их по одной серебряной за комплект. Что касается мечей, то я не знаю, зачем вам десять штук, но если они пострадают настолько, что вы не сможете починить их с помощью этих ремонтных наборов, мы сможем перековать их для вас примерно за одну серебряную за каждый. Это будет зависеть от степени повреждений, конечно же. Что-нибудь еще хотите узнать?

— Ничего, если мы переоденемся в доспехи прямо здесь? Нам нужно много чего нести.

Я положил на прилавок золотую монету и получил сдачу крупными и обычными серебряными монетами.

— Давай. Тебе показать, как её надевать?

— Я знаю, как это делается, и ей я помогу сам. Это несложно.

Комплект доспехов состоял из кожаного нагрудника и поясной защиты, а также штанов и перчаток, сделанных из кожи и обитых железом. Я быстро надел свой комплект, а затем помог Минналисе с её. Я отказался от помощи лавочника, ведь, несмотря на то, что уши и хвост Минналисы были невидимы, технически они всё равно оставались на месте, и лавочник мог обнаружить её истинную сущность, если бы мы не были осторожны. Мне хотелось верить, что эти двое нас не продадут, но я знал, как близкие мне люди могут переметнуться на другую сторону при изменении обстоятельств. Я знал это слишком хорошо.

— Ммм... Кайто... ты слишком сильно сдавил, мне больно в груди...

— О, прости. Я чересчур сильно затянул.

Я погрузился в раздумья и приложил несколько больше усилий, чем нужно. Тугой нагрудник сдавливал её огромные груди, заставляя их вываливаться наружу. Когда я поспешил ослабить ремни, хозяин магазина похлопал меня по плечу и показал большой палец вверх.

— Отличная работа, парень!

— Заткнись, старик! Имей хоть немного самоуважения перед своим сыном!

— А? — удивился сын. — Вы говорили обо мне? Что-то произошло, о чём я должен знать?

Хозяин магазина был как всегда бесстыден. Отчасти поэтому мы так хорошо поладили в прошлый раз, но в то же время было жаль, ведь это был единственный порок в его, выдающемся во всём остальном, характере. Я застегнул доспехи Минналисы и прикрепил два меча к её поясу, а остальные связал шнуром на ножнах и понёс сам.

— Простите, что заглянули, когда вы уже собирались закрываться. В качестве компенсации, я расскажу вам кое-что, что я слышал, чтобы загладить свою вину. Судя по всему, противоядия скоро подскочат в цене. Я бы запасся ими, пока есть возможность.

—Да, ты уверен? Я буду иметь это в виду, — ответил хозяин лавки.

—Да, это должно произойти... И я прошу прощения за прошлый раз.

— Хм? За что это?

— Ничего. Просто немного личного. Ну, до встречи.

Я оставил владельца лавки, который выглядел несколько озадаченным, и вышел из магазина вместе с Минналисой. Снаружи солнце уже почти село.

— Давай я всё понесу, — предложила она, указывая на наши приобретения. — Я же твоя рабыня, в конце концов.

— Я не хочу, чтобы кто-то знал об этом, помни об этом.

— Ну, даже если бы я не была твоей рабыней, я всё равно думаю, что должна помочь...

— Это будет выглядеть странно, если девушка будет таскать все мои тяжёлые вещи, а я останусь с пустыми руками. Кроме того, ты уже несёшь наш запас еды. Всё и так хорошо.

Минналиса всё ещё выглядела обеспокоенной, но я не обращал на неё внимания. Конечно, было приятно, что она старалась проявлять инициативу и уважать наши отношения хозяина и раба, но я не хотел, чтобы она постоянно считала себя ниже меня. Минналиса была не просто моей рабыней, она была моим сообщником по преступлению. После того как я увидел, как хорошо она работает, было бы пустой тратой её талантов, если бы она просто выполняла всё, что я ей скажу, когда придёт время планировать нашу месть. Мне следует присматриваться к тому, как она смотрит на наши отношения в дальнейшем.

— В любом случае, это всё, что нам было нужно. Давай напоследок ещё раз осмотримся и будем убираться из города.

Солнце полностью скрылось за горизонтом, и в ночном небе засияла луна. На бедных фермах, где люди бодрствовали только пока светит солнце, уже давно наступила кромешная тьма, и единственными звуками вокруг были шелест ветра и стрекотание насекомых. Однако здесь, в городе, свет и звуки веселья выплёскивались на улицы из таверн. Вернувшиеся с промысла искатели приключений и нагруженные дневной прибылью купцы делились историями и шутили за кружками тёплого пива. Ещё через пару часов даже эти последние остатки активности угаснут, и ночной город погрузится в тишину, а пока это было самое подходящее время, чтобы остаться незамеченным.

Мы направились к стенам немного восточнее северных ворот, недалеко от границ трущоб. Капюшоны мантий, которые мы купили в лавке, скрывали наши лица, пока мы двигались в ночи, и мы сбросили их только тогда, когда добрались до нашего пустынного места назначения.

— Мы на месте. Это то самое место, — объявил я.

Я осторожно положил руку на стену и ощутил её холодный камень, лишённый тепла из-за прохладного ночного воздуха. Он был белым, как мрамор, но текстура была какой-то шероховатой, как у песчаника, и лунный свет отражался от его неровной поверхности.

Это был материал, известный как звёздный камень, который обладал уникальной способностью поглощать ману из воздуха. Благодаря наложенным на него заклинаниям стена могла использовать эту энергию для своего восстановления.

— Хозяин? Я не вижу никакой дыры... — пробормотала Минналиса, осматривая стену. В самом деле, она могла бы смотреть сколько угодно, но не нашла бы ни единой царапины.

— Ну, конечно. Если бы это было на виду, дыру бы уже залатали. Я не говорил, что дыра уже есть. Нам нужно её сделать.

— Сделать дыру? В смысле, сломать стену? Прошу прощения, хозяин, но я не думаю...

Любому, кто хоть немного соображает, было ясно, что стены столицы несокрушимы. В сказках детям рассказывали, что эти стены выстояли под натиском Земляного Дракона — страшного чудовища класса А, не умеющего летать, но обладающего поразительной силой. Даже если это была всего лишь басня, сохранились записи о том, что стены выдерживали атаки других, не менее впечатляющих и редких монстров. Самостоятельно проникнуть за стены одинокому существу было абсурдным явлением, о котором не слышали даже самые пьяные искатели приключений.

Для людей, живущих в городе, падение городских стен означало бы конец света. Только потому, что они уверены, что стены устоят перед любым нападением, они могут спокойно спать по ночам, не обращая внимания на чудовищ, бродящих по лесам, равнинам, горам и тундрам за их пределами.

Любая тварь, способная проникнуть за стены без посторонней помощи, была бы мифическим существом, сошедшим со страниц детской книжки.

...Сделают ли люди меня героем или чудовищем? В прошлый раз было последнее.

— Стена — это всего лишь груда твёрдых камней, Минналиса. Как, по-твоему, она может выдержать атаки самых сильных монстров в мире?

— Ну, на неё ведь наложены всевозможные магические чары, не так ли?

— Правильно. На все городские стены наложены чары "Самовосстановления", "Снижения Деградации" и "Повышения Твёрдости". Кроме того, стены столицы обладают свойствами "Поглощения Ударов" и "Гашения Магии". В эти чары вложено много силы, чтобы поддерживать их на очень высоком уровне, и эта сила исходит от звёздного камня, поглощающего ману из воздуха, которым были облицованы эти стены.

Разумеется, всё это было совершенно секретной информацией, доступ к которой имели только представители привилегированного класса. Для горожан же это была просто "супер удивительная стена, способная отразить любую атаку". Это было единственное, что им нужно было знать.

— Значит, если она перестнет получать ману, прочность стены упадёт. Это будет обычная каменная стена. Её ведь не так сложно будет пробить, правда? И вот ещё что...

Я усмехнулся и направил на стену Изначальный Клинок Души — меч, не обладающий никакими особыми способностями, кроме способности усиливать клинок, направляя в него ману.

— Эти маленькие существа питаются не только маной.

— Ох...

Я знал, что стена ослаблена, но она рассыпалась даже легче, чем я ожидал. Кончиком клинка я отколол валун, который упал на землю вместе с несколькими маленькими полупрозрачными личинками разных цветов: красными, коричневыми и зелёными. Они извивались на земле, попискивая, их тела были покрыты прозрачной слизью, которая блестела в лунном свете.

А там, в полости…

「Скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип, скрип.」

...Стена была переполнена личинками, и их было бесчисленное множество.

По сравнению с холодной, грубой и твёрдой внешней стороной стены, внутри она была тёплой и влажной от слизи, словно в кишках чудовища. Даже белый цвет камня потускнел до тускло-коричневого.

— Они её едят?

— Точно. Это разновидность монстров класса D, известных как магофаги, или пожиратели магии. На самом деле это подвид. Они используют свою особую слизь, чтобы расплавлять минералы и потреблять содержащуюся в них ману. Они будут питаться и размножаться до тех пор, пока вся стена не превратится в груду песка. Я знаю их как Пожирателей Стен, но, если быть точным, этот подвид ещё не обнаружен, и даже не получил официального названия.

Внутренняя часть стены выглядела совершенно разрушенной. Личинки прогрызли в каменной кладке столько дыр, что она стала похожа на губку. Они не торопились, постепенно, незаметно размягчая её, пока она не стала настолько хрупкой, что при малейшем прикосновении распадалась в пыль.

— Теперь она гораздо слабее любой другой каменной стены. Пробиться сквозь твёрдую оболочку — самое сложное. После этого путь просто открывается.

В то время как я всё глубже вонзал острие Клинка Души в стену, вместе с попискивающими Пожирателями Стен осыпались куски каменной кладки. Чем глубже я заходил, тем больше становились Пожирателей Стен, пока стена не стала больше похожа на стену из плоти, нежели из камня.

— ...

Минналиса просто остолбенела. Даже мне приходилось сдерживать рвотные позывы от одной мысли, что придётся прикоснуться к корчащейся массе личинок — тысячам и тысячам прозрачных маленьких шариков, окрашенных красными, коричневыми и зелёными прожилками, словно мраморные камушки. Я бы не удивился, если бы такая девушка, как Минналиса, была готова упасть в обморок от отвращения...

— Хозяин, а что случится, если посадить одного из наших врагов в яму и обложить его этими личинками? — спросила она с серьёзным выражением на лице. Похоже, я снова недооценил её. Она всё время превосходила мои ожидания. Мне даже захотелось рассмеяться.

— Хм, неплохая идея, но просто обложить их — это слишком примитивно. А что, если заставить их питаться и размножаться внутри тела и пожирать их изнутри?

— Впечатляет, хозяин. Конечно, было бы эффективнее, если бы они почувствовали боль от того, что их съедают изнутри.

— Почему бы не то и другое? Мы могли бы заставить их поедать и снаружи. Хм, нет, это не очень интересно. Возможно, если бы мы могли каким-то образом заставить кожу гнить...

— Вместо того чтобы заполнять органы личинками, мы могли бы посадить личинки под кожу. Представьте себе, что вам приходится вытаскивать личинок из под собственной кожи, а они продолжают появляться. Было бы забавно держать их в здравом уме всё это время, а не использовать мою магию, чтобы свести их с ума, как мы делали это сегодня.

— А что, если заставить мертвецов вернуться к жизни в виде зомби и передать свои личинки выжившим через рот? Хотя это означало бы, что некоторым из них пришлось бы умереть раньше. Возможно, этот план нужно немного доработать...

Внезапно, мы устроили что-то вроде импровизированного мозгового штурма. Две головы действительно лучше, чем одна, а взгляд другого человека — хорошая стимуляция для мозга.

Пока мы весело болтали о нашей мрачной теме, острие моего клинка проковыряло в стене дыру, достаточно большую, чтобы через неё могла пройти лошадь. Земля была усеяна изрезанными и растоптанными Пожирателями Стен, которые лежали в луже слизи и копошились в остатках каменной стены.

— Хозяин, это вы поместили сюда этих личинок?

— Хотел бы я сказать, что да, но нет. До сих пор я их даже не видел. В любом случае, смотри, мы уже можем пройти.

Туннель в стене напомнил мне нору в песочнице. Когда мы прошли через него, то оказались в густом лесу. Лунный свет, проникающий сквозь деревья, придавал жутковатой обстановке таинственность.

— Да, теперь эту стену уже не спасти, — пробормотал я про себя. Я вздохнул с облегчением, когда мы наконец-то оказались за пределами города. За последний год мне стало казаться, что за стенами безопаснее, чем внутри города. Мне было интересно, чувствуют ли себя так же преступники.

— Чуть не забыл, — сказал я и направился обратно за стену. Я собрал всё, что смог найти, и набросал перед свежим отверстием.

— Хозяин, позвольте мне помочь, — сказал Минналиса. — Вы ведь пытаетесь скрыть отверстие, верно?

— Хм? А, спасибо. Только постарайся никого не разбудить.

Стена должна будет обрушиться только через несколько дней. Если они узнают об этом сейчас, то, возможно, им удастся предотвратить полное разрушение. Кроме того, я уже знал, как всё прошло в первый раз. Почему бы не попытаться придать этому пикантности во второй раз?

— Глупо спрашивать после того, как я натаскал сюда весь этот мусор, но, может быть, ты сможешь наложить на дыру иллюзию, чтобы скрыть её?

— ...Простите, хозяин, но я зверочеловек. Я могу сколь угодно долго обновлять наложенные на себя иллюзии, но даже если я оставлю одну здесь, не думаю, что она продержится дольше дня. Полагаю, если бы я постоянно возвращалась, чтобы наложить её заново...

— Забудь об этом. У нас нет времени торчать здесь. Этого прикрытия должно быть более чем достаточно, чтобы одурачить здешних горожан.

Я с усмешкой подумал о горожанах, которые к этому времени уже лежали в своих постелях. Это место было на грани того, чтобы стать частью трущоб. Никто не заметит, если на следующее утро одна из куч мусора окажется не на своём месте. Люди были слишком заняты своей жизнью. Всё, что их волновало — это остаться над чертой бедности, и они готовы были продать своего самого близкого человека, если бы посчитали, что это поможет.

Чем дольше они оставались в неведении, тем сильнее разрасталась зараза в стенах.

— Ну, учитывая, скольких мы убили, пробираясь через дыру, самое меньшее, что мы можем сделать, чтобы компенсировать это — дать им немного больше времени, чтобы сожрать стены, как ты думаешь?

— Ты прав, хозяин. Эти личинки просто святые по сравнению с теми отбросами, которые здесь живут. Ооо, я просто хочу задушить их всех до смерти прямо сейчас!

— К сожалению, не думаю, что у нас есть на это время. Просто довольствуйся тем, что благодаря этому некоторые из них в итоге умрут ужасной смертью.

В конце концов мы закончили свою импровизированную маскировку. Никто и никогда не заметит следов дыры в стене, если только специально не подойдет и не уберёт мусор с дороги.

— О, а вот и идея. Давай возьмём нескольких из этих тварей с собой.

Я собрал несколько ещё живых Пожирателей Стен в стеклянную бутылку. Затем я набрал веток и листьев, чтобы прикрыть дыру в стене и снаружи.

— Так. Для начала пойдем немного глубже в лес. Там впереди есть заброшенный охотничий домик.

— Хорошо, хозяин.

Я был хорошо знаком с топографией окружающих лесных массивов ещё со времён моего первого пребывания здесь. Я точно знал, в какую сторону необходимо идти.

— Как только мы доберёмся туда, мы сможем спланировать наши дальнейшие действия. Во-первых, нам нужно избавиться от твоего статуса "Слабость". Не дело такой красивой девушке, как ты, ходить со сниженными вдвое статами.

Было удобно иметь рядом красивую девушку. В бою или на переговорах такие вещи имеют значение чаще, чем можно подумать. Был даже случай, когда мне пришлось маскироваться под женщину, используя свои Клинки Души, хотя мне хотелось бы выбросить эти воспоминания из своей памяти.

В любом случае, теперь можно забыть об этом. На этот раз у меня есть Минналиса, которая, как все могли убедиться, просто великолепна, а после того как она нормально поест и отдохнёт, она будет выглядеть ещё лучше.

—Л-лесть ни к чему не приведёт, хозяин. Тебе не нужно умасливать меня, чтобы добиться от меня чего-либо. В конце концов, я твоя рабыня.

— Я не пытаюсь ничего от тебя добиться. Не обращайся со мной как с плейбоем.

— Плейбой? Что значит плейбой?

Минналиса слегка покраснела, обдумывая мои слова. Я подумал, что, возможно, она всё ещё чувствует лёгкое опьянение от растраты маны, хотя, может быть, она просто так реагирует на комплименты. Отложив эти размышления в сторону, я задумался о том, как лучше ответить на её вопрос.

— Ааа, как игрок... Как бы это объяснить? Это как, ох, я не знаю...

Мы вдвоём углублялись в лес, а над нами сияла луна.

— Хаааа!

— Гаааааагх!

Я почувствовал, как под моим клинком расходятся плоть и кости, а кабаноподобное чудовище издало крик боли, умирая. Я говорю "кабаноподобный", но по его зелёному меху и единственному чёрному рогу на голове его трудно было принять за настоящего кабана.

Это был звероподобный монстр, известный как Зелёный Кабан — обычная цель для начинающих искателей приключений, примерно на том же уровне, что и гоблин, хотя и более редкий. (Справедливее было бы сказать, что это гоблины были дико распространены.) Хотя атаки кабана были немного сильнее, чем у гоблина, он мог нападать только по прямой, что делало их легкой добычей.

Но самое главное отличие заключалось в том, что их можно было есть. Это было мясо самого худшего качества, но им можно было набить желудок, и бедные искатели приключений, только начинающие свой путь, часто держали при себе сушеную кабанятину в качестве аварийного пайка.

— Граг! Гах!

Я пронёсся мимо Зелёного Кабана, отрубив ему правую переднюю ногу, а затем нанес завершающий удар, начисто отрубив ему голову Изначальным Клинком Души. У меня был соблазн подвесить его на дерево за задние ноги, чтобы вытекла вся кровь, но у нас было достаточно мяса, поэтому я оставил его тушу на лесной подстилке. Пройдёт всего несколько часов, и в лесу появится стая гармов, разновидность клыкастых чудовищ, привлечённая запахом. Их интеллект был невысок, и они, скорее всего, придут полакомиться Зелёным Кабаном, не удосужившись проверить, что их окружает. План состоял в том, чтобы напасть на них из засады сзади, пока они будут заняты трапезой, и получить за это кучу очков опыта.

— Фух, наконец-то больше трех тысяч...

Я подошёл к тому месту, где меня ждала Минналиса, проверяя свой опыт на экране состояния. Прошло два дня с тех пор, как мы вместе бежали из города, и я потратил это время на охоту на гоблинов, Зелёных Кабанов и гармов, чтобы повысить свой уровень и улучшить боевые навыки.

Рыцари, с которыми я столкнулся в зале призыва, были слабыми, большинство из них никогда в жизни не видели настоящего боя. Они служили в основном для церемоний, чтобы придать замку респектабельность. Я мог противостоять группе, вдвое превосходящей их по численности, но боевой отряд, возглавляемый командиром королевских рыцарей — совсем другое дело.

Церемониальные рыцари занимали свои посты только потому, что были сыновьями дворян, и работали над повышением своего уровня в относительной безопасности, в окружении своих оруженосцев. Их главной задачей было внушать людям чувство уважения и восхищения.

Между тем, боевая дружина существовала только для сражений. Когда начиналась война или нападали чудовища и захватчики прорывались через ворота, королевская боевая дружина защищала королевство ценой своих жизней. Некоторые из них были настолько изрезаны и покрыты шрамами, что Королевство не решалось выставлять их на всеобщее обозрение. Однако их мастерство было подлинным.

Если бы меня окружило больше дюжины таких бойцов, у меня не осталось бы другого выбора, кроме как бежать. В противном случае они бы повесили моё тело на стенах замка, чтобы все видели.

Очки опыта я мог потратить либо на повышение уровня, либо на разблокировку Клинков Души. В приоритете было как можно быстрее вернуть себе силу.

— Серьезно, Богиня. Эти отрицательные двадцать тысяч — слишком большой штраф...

Я испустил протяжный вздох.

За последние два дня я убил в общей сложности пятьдесят четырёх гоблинов, Зеленых Кабанов и гармов и получил за это около двух тысяч очков опыта. Если прибавить к ним ещё не потраченные очки, то получится всего три тысячи. До двадцати тысяч было ещё далековато. Более того, до сих пор мне везло на группы монстров, и я не ожидал, что такая скорость сохранится.

— "Новая игра плюс", чёрт возьми... Это даже сложнее, чем в прошлый раз.

Монстры в окрестностях столицы были слабыми, их средний уровень составлял около 20. Это было примерно столько же, сколько у взрослого мужчины, который жил и работал в городе и никогда не выходил за его стены. Однако одинаковый уровень не означал, что они обладают одинаковым боевым потенциалом. У монстров были более высокие показатели, а их инстинкты были нацелены на убийство. В схватке между человеком и гоблином одного уровня гоблин всегда побеждал.

Для получения опыта значение имели именно статы, а не уровень. Вы не получите много опыта от противника с более низкими статами, чем у вас, независимо от того, насколько высок его уровень по сравнению с вашим. Я могу оставаться на первом уровне, но меня бафают мои Клинки Души и, хотя я не могу сейчас проверить свои титулы, в общей сложности они давали мне около пятидесяти уровней прибавки к статам. Может монстры в среднем и сильнее людей, но эти были намного слабее меня.

— Мы можем оставить повышение уровня на потом. Начнем с разблокировки Прозревающего Восьмиглазого Меча.

Я вызвал экран состояния, перешёл к отображению Клинка Души и нажал на его название.

[[image:/storage/reader-images/971b00400ab08ad0965da65bcb1091d04d1653a1.png]]
Потратив необходимое количество очков опыта, я закрыл окно и призвал Прозревающий Восьмиглазый Меч. Это был короткий охотничий нож, который отлично помещался в моей руке. Лезвие было слегка изогнуто, а на противоположной кромке имелись крошечные зазубрины. Восемь круглых отверстий, каждое размером с большой палец, были разбросаны по обуху, и в каждом из них находился кристалл: семь цветов радуги, а восьмой — глянцево-чёрный. В основании рукояти находился кристалл с изображением книги, оправленный в золотое кольцо. Когда кольцо поворачивалось на четверть оборота, изображение менялось с закрытой книги на открытую, и появлялось зелёное прозрачное окно, не похожее на экран состояния. Это окно называлось панелью данных.

— Хм. Похоже, у меня сохранились все данные с прошлого раза.

[[image:/storage/reader-images/6005490c0be4eb530bd40dafc5da0440aa7e76bd.png]]
Чтобы убедиться в этом, я проверил доступную информацию, и, конечно, все особенности предметов, с которыми я столкнулся в прошлый раз, были на месте. Я закрыл панель данных, повернув кольцо обратно, и привязал нож к поясу. Чтобы использовать Оценку, нужно было призвать клинок, а так как он не потреблял ману, я обычно носил его с собой постоянно.

— Открыть статус. Оценить.

Следующим шагом было использование "Оценки" на моём собственном экране состояния. В результате над синим экраном статуса появилось зелёное табло.

[[image:/storage/reader-images/e8722c558a1aa1c13b47018690532f6e4a512547.png]]
Теперь, когда мы ознакомились с различными страницами окна состояния, давайте пройдёмся по статистике.

HP

Очки здоровья. Это значение отражает уровень здоровья человека. Получение урона может привести к его снижению, равно как и яд или болезнь. Если значение упадёт до нуля, вы умрёте.

MP

Очки магии. Показывает, сколько маны находится в вашем теле. Кастование заклинаний, а также некоторые умения, такие как "Запугивание" и "Клинок Маны", могут привести к снижению этого значения.

Сила

Указывает максимальную физическую силу, которую может проявить человек.

Выносливость

Указывает, насколько долго человек может постоянно напрягаться.

Живучесть

Влияет на количество получаемого урона от атак.

Ловкость

Отвечает за максимальную скорость, с которой человек может двигаться.

Магия

Влияет на то, насколько использование большего количества маны, чем необходимо, улучшает эффекты заклинаний или умений.

Сопротивление

Влияет на количество урона, получаемого от магических атак или эффектов.

Это все показатели, которые отображаются на обычном экране статуса. Вы не можете просто так посмотреть на экран другого человека, но каждый может видеть свой собственный и показывать его другим людям, если захочет. Мне было позволено видеть экран Минналисы только благодаря моему титулу "Повелитель Мстителей". Даже покупка её в качестве рабыни не давала мне такого права.

Однако люди этого мира не знали, что существуют и другие статистические данные, которые также отслеживаются. Именно эти скрытые показатели и показывала мне моя панель данных. В отличие от обычных, эти скрытые показатели не имели цифр, а ранжировались по буквенной шкале от G до SSS. Далее я расскажу о них.

Мастерство

Эта характеристика отвечает за физический контроль над своим телом и за то, насколько эффективно человек может использовать числовые значения своих статов.

Скорость Реакции

Скорость обработки информации, полученной с помощью органов чувств, навыков и магии. Эта характеристика также показывает, насколько быстро человек может думать в бою.

Скорость Восстановления

Указывает на скорость восстановления здоровья и маны. Также влияет на скорость восстановления статусных состояний, а также повреждённых или отсутствующих частей тела.

Эта статистика была видна мне только благодаря эффекту Прозревающего Восьмиглазого Меча. Даже заклинания с эффектом Оценки не могут показать эту информацию. Что касается магических способностей, то оценить их значение можно было с помощью специальных кристаллов сродства, которые производила и продавала Гильдия магов. Однако они стоили довольно дорого, поэтому большинство людей вообще не знали степени своего сродства.

Сродство указывало на склонность человека к определённому виду магии.

Людям с высоким сродством было легче произносить сложные заклинания, а также быстрее повышать уровень своего мастерства. Так, для мага Огня это будет навык "Магия Огня".

Кстати, под "Нуль" магией подразумеваются заклинания поддержки, такие как Увеличение Скорости и Увеличение Силы, а под "Misc." - экзотические заклинания, такие как проклятия, иллюзии, магия духов и ритуалы, которые не входят в обычную классификацию.

К Misc. магии также относятся заклинания, сочетающие в себе эффекты нескольких стихий: Огонь, Вода, Ветер, Земля, Свет, Тьма и Нуль, хотя, честно говоря, я и сам не до конца понимал, как это работает.

Эти виды сродства были более или менее постоянны с момента твоего рождения. Уверен, что самые внимательные из вас заметили, что все мои сродства были нулевыми по всем стихиям. Именно так: я не могу пользоваться магией. Я даже не знаю, как преобразовать ману в заклинание. Впрочем, это не является слишком большой проблемой. Способности моих Клинков Души были похожи на заклинания, и всё, что мне нужно делать — это направлять в них ману. Мне даже не нужно беспокоиться о том, как произнести заклинание. Конечно, они расходуют значительное количество маны и имеют впечатляющие эффекты, поэтому не всегда подходят для любой ситуации, но по своей природе и структуре они весьма похожи на заклинания.

В конце, были мои титулы. В системе титулов были элементы, которые я всё ещё не совсем понимал, но, насколько я мог судить, они были похожи на пассивные навыки, поскольку разблокировались при выполнении определённых условий и давали различные эффекты. В зависимости от титула, эти эффекты могли сильно различаться. Например, титул "Иномирец" давал мне способность "Автоперевод", а "Герой" увеличивал скорость получения очков мастерства. Что касается титула "Мастер Мастеров", то благодаря ему моё Мастерство оставалось на уровне SSS, не снижаясь, даже если я не тренировался регулярно.

Титулы также были видны только мне благодаря Прозревающему Восьмиглазому Мечу, и, по сути, никто другой даже не знал об их существовании. Кроме того, условия их разблокировки были невидимы, и получить их было ещё сложнее, чем навыки, поэтому мало кто обладал хотя бы одним титулом.

— Они всё ещё там...

До сих пор я сомневался, но, похоже, мои показатели были выше, чем те, что обеспечивали мои Клинки Души. Поэтому я предполагал, что мои титулы были сохранены таким же образом, и оказался прав.

Удовлетворённый своими открытиями, я закрыл панель данных, как раз к тому времени, как вернулся в охотничий домик.

— А, хозяин, ты вернулся, — воскликнула Минналиса при моём появлении, вытирая пот со лба.

— ...Эй, разве я не говорил тебе поспать? — спросил я, нахмурившись.

Девушка-зайчиха была занята тем, что размахивала мечом на дворе перед домиком.

Видимо, для её кроличьего мозга было слишком сложно вспомнить, что я сказал ей этим утром. Сейчас вокруг никого не было, и поэтому она позволила своей иллюзии развеяться, обнажив мягкие ушки и пушистый хвост.

— Со мной всё в порядке, хозяин. Моё состояние Слабости прошло около часа назад. К тому же мне будет хуже, если я весь день пролежу в постели, — бесстрастно сказала она. Похоже, её состояние здоровья стало намного лучше.

Я решил убедиться в этом сам, используя свою новую способность Оценка. Как у зверочеловека, у неё действительно был достаточно высокий темп восстановления.

[[image:/storage/reader-images/440f5cd78a746870cc390c485af916778fa78e1f.png]]
Кстати, скорость восстановления можно было повысить с помощью магии или навыков, но даже у закалённого в боях ветерана она обычно была около E.

— Похоже, твоя слабость действительно прошла, — заметил я.

Я также заметил, что её сродства к светлой, тёмной и Misc. магии были на удивление высокими. Большинство людей становились волшебниками, если их показатель был выше сорока.

Если бы магия зверолюдей не была так плоха при дальних атаках, из неё получилась бы отличная магическая артиллерия. Однако этот недостаток сохранялся даже при преобразовании маны зверочеловека в заклинание, так что такие надежды остаются тщетными.

— Ладно, неважно, — сказал я. — Давай поедим.

— Да, хозяин. Я уже взяла на себя смелость приготовить кое-что.

— А, спасибо.

— Не нужно меня благодарить. Я ведь твоя рабыня, в конце концов.

Вместе с Минналисой я направился в охотничий домик. Раньше она постоянно краснела от смущения, пока на неё действовало опьянение от потери маны, но теперь, она спокойно принимала мою благодарность. (Я отказывался думать, что это потому, что ей уже надоели мои похвалы).

Внутри стояли две кровати (правда, вторая была просто куском ткани, постеленным на место, где охотники складывали свою добычу), небольшой стол и камин. Когда мы пришли сюда два дня назад, помещение было покрыто толстым слоем пыли, и было очевидно, что им давно не пользовались. Быстро прибравшись, я уложил Минналису в постель — действие зелья, снимающего слабость, закончилось — и сосредоточился на том, чтобы она поела и отдохнула. Теперь её лицо и руки с ногами выглядели более полными, что свидетельствовало о быстром восстановлении зверолюдей. Её волосы и кожа выглядели как никогда соблазнительными, а глаза снова стали большими и насыщенными.

Только размер груди не вернулся к норме (хотя она всё равно была явно пышновата), и, похоже, она была немного подавлена этим.

Но последние несколько дней также повлияли на её желание отомстить. Когда мы заключили наш договор и стали свидетелями воспоминаний друг друга, мы видели лишь сокращённую версию. Мы получили общее представление о том, что произошло, и почувствовали то, что чувствовал другой, но не знали ни одной детали событий, которые привели к этому моменту. Первое, о чём я спросил Минналису, когда у меня появилась возможность — это о том, кому и за что она хочет отомстить.

Девушка, которую она спасла от страшной смерти, ударила её ножом в спину. А люди, на которых, как она думала, можно положиться, ополчились против неё. Я ожидал, что разные люди будут желать отомстить по схожим причинам, но некоторые из этих причин оказались гораздо ближе к сердцу, чем я предполагал, и, слушая её рассказы, я чувствовал себя не в своей тарелке. Пока она говорила, я не произнёс ни слова, просто слушал. Даже когда она закончила, я ничего не сказал. Я не сказал ей, что это, должно было быть тяжело. Я не сказал ей, что она права в своих чувствах. Я не дал ей ни единого слова утешения.

Предлагать слова жалости было бы равноценно тому, словно бросать слова презрения свысока. Даже если бы я произносил их с самыми лучшими намерениями, они всё равно могли бы только ранить.

Люди, которые по-настоящему сочувствовали, знали, как унизительно быть утешаемым, и держали эти слова при себе. Произносить их вслух могли лишь те, кто никогда не обжигался этим жаром.

Кроме того, месть Минналисы теперь была и моей местью, а время для жалости к себе давно прошло.

Вчера вечером Минналиса закончила рассказ о том, что с ней произошло до нашей встречи. Затем настала моя очередь рассказать ей свою историю. О том, как я был героем, призванным из другого мира. Как я уже однажды жил в этом мире, был предан принцессой и остальными моими спутниками и поклялся отомстить им. О том как я переродился в зале призыва и обезвредил принцессу и её стражников, прежде чем сбежать.

Из моего краткого рассказа Минналиса лишь наполовину поняла, через что мне пришлось пройти, но, пережив кое-что из этого, а также благодаря тому, что я повторно объяснил ей некоторые моменты, она, кажется, наконец поняла. Когда я задумался об этом, то удивился, что такая обычная деревенская девушка, как Минналиса, умеет читать и писать. (Предположительно, она научилась у странствующих торговцев, которые часто посещали деревню).

По меркам этого мира Минналиса выглядела довольно образованной девушкой. Она была красива, умна и спортивна. На Земле такая девушка была бы мне не по зубам. Каким чудом она стала моим сообщником по преступлению?

— Хозяин, не забудь поесть. Твоя еда остывает.

— Ох, да.

В какой-то момент, когда я, погрузившись в размышления, сидел на располовиненном бревне, подперев голову на руками, передо мной появилась миска с супом. В ней было мясо зелёного кабана с сушеными овощами. От солёного бульона поднимался пар, и он выглядел очень аппетитным. По крайней мере, он выглядел лучше, чем всё, что я мог бы приготовить сам.

— А? Откуда ты взяла эти ложки?

Когда я был в городе, я брал с собой только вилки, но на столе рядом с нашими мисками лежала пара деревянных ложек.

— Я вырезала их из ветки дерева. Я подумала, что ложкой будет удобней есть.

Конечно, некоторые куски мяса и овощей были нарезаны довольно мелко. Вилкой кушать такое должно было быть не слишком удобно.

— Ух ты, впечатляет, — похвалил я. — Раньше в деревне ты тоже занималась подобными вещами?

— Да. Зимой я вырезала деревянные фигурки, чтобы помочь семье с деньгами. Хотя, по-моему, они не очень хороши. Возможно, позже я их переделаю.

— Понятно. А мне они кажутся очень даже ничего.

Я не понимал, почему Минналиса осталась ими недовольна, но тут она была экспертом. Если она считала, что в них есть недостатки, то я мало что мог сказать, чтобы переубедить её. Я взял ложку и начал есть.

— Надеюсь, тебе понравится. Как на вкус?

— Ммм. Вкусно. Ты неплохо готовишь, Минналиса.

Если вспомнить, то еда, которую она приготовила в день нашей первой встречи, тоже выглядела довольно аппетитно. Если не учитывать, что в неё не добавили яд для превращения людей в гоблинов и яд убивающий монстров.

— Спасибо. Это было очень вкусно, — сказал я, сложив руки вместе.

— Я рада, что тебе понравилось, но, э-э, хозяин, почему ты молишься?..

— О, просто так принято среди людей в моём родном мире.

Когда я это сказал, выражение лица Минналисы стало неуверенным.

— Хозяин, ты?.. Ты собираешься когда-нибудь вернуться в свой мир?

— О, не волнуйся. Я не собираюсь бросать тебя на произвол судьбы, не дав тебе осуществить свою месть.

Минналиса, похоже, немного успокоилась после моих слов.

— И ещё... я думаю, что даже после того, как я отомщу, когда успокоюсь, когда смогу не торопиться и спокойно искать путь назад... Не думаю, что я когда-нибудь вернусь. Слишком поздно. Для меня там ничего не осталось.

Погрузившись в свои мысли, я встал из за стола и взял со стола наши миски.

— В любом случае, нам не стоит думать об этом, пока наша месть не закончится. Давай пока разберёмся с теми задачами, которые стоят перед нами сейчас.

— Хозяин, я помою посуду. Пожалуйста, присядь.

— Первое, что мы должны сделать, это набраться сил.

— Хозяин, я сама помою посуду. Пожалуйста, садись.

— ...Э-э, Минналиса? Ты меня слушаешь?

— Хозяин, я сама помою посуду. Пожалуйста, садись.

— ...

Моя непринуждённая улыбка была отбита внезапным и странным напряжением Минналисы, когда она упрямо повторила свои слова, вытянув обе руки. Неужели беспокойство, промелькнувшее на её лице, было лишь иллюзией?

— Хозяин. Я помою посуду.

Она говорила медленно, её лицо не покидала безупречная улыбка. Я не знал, что ею движет, но передал миски. Она радостно кивнула и прижала их к груди.

— А потом? Что именно ты планировал делать дальше, хозяин?

— Ох, э...

Как будто ничего и не произошло, но это встревожило меня настолько, что я потерял ход мыслей, поэтому я прочистил горло и начал сначала.

— Ну, через десять дней я планировал войти в подземелье, расположенное недалеко отсюда. Его ещё не обнаружили. Потом мы убьём всех монстров внутри и зачистим это подземелье.

Прошло некоторое время, пока воздух в хижине оставался безмолвным, а затем Минналиса издала короткий возглас.

— ...А?

В нескольких километрах к северо-востоку от охотничьего домика находилась пещера. Когда там появилось подземелье, вход в него почти сразу же завалило камнепадом, так что никто до сих пор его не обнаружил. Оно должно было быть обнаружено ещё через месяц, когда землетрясение откроет вход, и на него сможет наткнуться опытный искатель приключений, отправившийся с группой новичков.

Подземелья образовывались из за спонтанного появления чего-то, называемого Ядром Подземелья — металлической сферы, напоминающей голема, которая превращала окружающее пространство в лабиринт. В них гораздо чаще появлялись монстры, и со временем подземелья становились всё больше, а монстры в них — всё сильнее и многочисленнее.

Ядро Подземелья оставалось в глубинах лабиринта, и его защищал грозный монстр, известный как Хранитель, владеющий мощным снаряжением, созданным с помощью магии подземелья. Если Ядро Подземелья будет разрушено, магия рассеется, и подземелье превратится в бездействующий клубок ходов и комнат.

По сравнению с другими подземельями, разбросанными по всей земле, это было ещё совсем юным. Если бы его сравнивать с человеком, он был бы не более чем младенцем.

В пещерных подземельях не было солнечного света, но они освещались веществом под названием "Светящийся Мох", который обильно затягивал стены. Там также были и вентиляционные отверстия, чтобы искатели приключений не задохнулись в глубине. Проблема заключалась лишь в том, что мы будем исследовать холодные, промозглые глубины пещерной сети, всего лишь через восемь дней после прибытия.

— Тц! Хааааа!

— Гаааааах!

Сталь столкнулась со сталью ещё раз, но долгая битва наконец-то подошла к концу. Один меткий удар перерубил руку Гоблина-Мечника, которая всё ещё держала ржавый клинок. Минналиса вернула оружие в атакующее положение и, когда гоблин отступил назад, сделала выпад вперёд, всадив свой длинный меч прямо между рёбер гоблина. У неё в руках был уже седьмой меч, и даже он уже начал приходить в негодность.

— Гах! Граааа!

— Сейчас, кончай его! — подсказал я.

Гоблин закричал от ярости и боли, прежде чем Минналиса одним взмахом клинка отсекла его отвратительную голову от плеч. Не в силах издать даже предсмертного вопля, его тело рухнуло на землю, разбрызгивая струи зелёной крови.

—Фух…  ах!

Внезапно в сторону Минналисы полетела стрела. Кто-то ждал подходящего момента, чтобы напасть. Уворачиваться было поздно, и она извернулась так, чтобы стрела хотя бы не задела её жизненно важные органы.

— Вот почему я говорил, что нельзя терять бдительность.

Используя Быстрый Шаг, чтобы мгновенно переместиться, я отклонил стрелу своим клинком вверх, так чтобы она не попала в цель. Вдалеке, за скалистым выступом, я заметил гоблина-лучника, готовившегося выпустить вторую стрелу.

— Я оставлю тебя на время разбираться с этими волками самостоятельно.

— Х-хорошо!

Полдюжины серых волков, с которыми я сражался, были озадачены моим внезапным исчезновением, не в силах угнаться за скоростью Быстрого Шага. Они начали паниковать, когда вой одного из них, с более тёмной шерстью — Чёрного Гарма — заставил их выстроиться в линию.

Я краем глаза наблюдал за их перестроением, оставляя их Минналисе, и направился в другом направлении.

— Не в мою смену.

С помощью Быстрого Шага я успел добраться до гоблина до того, как он выпустил вторую стрелу, и одним взмахом меча разрубил его на две части.

— Гаааа!

— Заткнись.

Я взмахнул мечом возвращая его обратно, одновременно расправляясь с другим гоблином, а через несколько секунд на меня обрушилась огромная металлическая плита, рассыпая искры, когда я заблокировал её. Это был чудовищный клинок Высшего Гоблина-Мечника, который прятался в тени, командуя своим отрядом из дюжины гоблинов поменьше.

— Гааааргх! — злобно прорычал гоблин на моё вмешательство.

По форме он был примерно таким же, как и обычный гоблин, но при этом он имел перекачанные мускулы, а его рост составлял почти двести двадцать сантиметров, что вдвое превышало рост всех остальных его сородичей.

— Я чувствую запах твоей ярости. Хотя, думаю, если бы ты пытался напасть на меня тайком, этот рев выдал бы тебя первым.

Моя врождённая способность, Автоперевод, позволяла мне понимать и быть понятым другими. Однако она действовала только на разумные расы, похожие на мою собственную. Я мог говорить со зверолюдьми, эльфами и демонами, но не с негуманоидами, хотя некоторые классы монстров, такие как звери и насекомые, могли общаться с себе подобными.

Так было и с гоблином передо мной. Он не мог понять, что я говорю. Но, похоже, до него дошло, что я над ним издеваюсь, и с диким рёвом он снова замахнулся на меня своим огромным мечом, отбросив меня назад.

— Гррр, вот скотина!.. — воскликнул я, ошеломлённый его непомерной силой.

Я использовал Воздушное Перемещение, чтобы исправить положение в воздухе, а затем посмотрел в сторону Минналисы. Она всё ещё сражалась с Серыми Гармами, нанося им укол за уколом и стараясь не дать себя окружить.

Похоже, она очень хорошо усвоила основы стратегии боя.

Я не мог позволить себе оплошать, пока Минналиса так храбро сражается.

Оказавшись на некотором расстоянии от нападавшего, я взглянул на его статус, чтобы понять, в чём причина его невероятной силы. Когда я увидел, что написано на экране состояния, то всё понял.

— В его состоянии написано "В порядке" и "Проклят". Это значит, что у него должно быть проклятое оружие.

Маловероятно, что рваная ткань на чреслах гоблина была источником его силы, поэтому я обратил своё умение Оценка на его меч. Как я и предполагал, предмет оказался проклятым мечом. Это было оружие, рассчитанное на грубую силу, хорошо подходящее для гоблинов, которые редко использовали магию в бою. Возможно, именно получив этот меч, существо превратилось из простого Гоблина-Мечника в Высшего Гоблина-Мечника.

[[image:/storage/reader-images/03b25531d9777415c6b5a09e8ba23faf57a35839.png]]
— Вот это геморрой — он ведь даже не босс подземелья, а такой сильный.

Проклятое оружие было относительно редким, и за четыре года моих странствий по этому миру я встретил так мало подобных экземпляров, что их можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Они давали огромную силу, но цена их использования чрезвычайно высока. Одно только воздействие делало их очень сложными в использовании, но, как будто этого было недостаточно, проклятое оружие обладало ещё и собственной волей и могло пожирать разум тех, кого оно считало неподходящим владельцем, заставляя их терять рассудок и вгоняя в безудержное буйство.

В этом смысле гоблин, похоже, считался подходящим владельцем. То, что в статусе гоблина значилось "в порядке", означало, что его разум ещё не был полностью поглощён. Это было ясно также и по тому, что он всё ещё действовал рационально, но его движения всё равно направлялись клинком.

— Гаааааааргх!

— Уф, это полный отстой.

Мне и раньше доводилось сражаться с врагами, которые орудовали проклятым оружием, но я никогда не испытывал особых трудностей с ними. Они были слабы перед священной магией жрицы, и я мог подобрать подходящие Клинки Души, чтобы справиться с ними, не говоря уже о том, что тогда я был намного сильнее. Теперь всё иначе. Эта жрица стала одним из моих заклятых врагов, а я ещё не вернул свои более мощные Клинки Души. Встретиться с таким врагом лицом к лицу оказалось плохой идеей.

— Гааааааргх!

— Хуп! Ха... Хуп!

Я переместил свой Клинок Души и ушёл из под от удара. Когда он снова замахнулся, я нанёс стремительный удар, чтобы ослабить его следующий выпад. К счастью, мои Ловкость и Время Реакции оказались намного выше, чем у гоблина, что помогло компенсировать пугающий разрыв между нашими характеристиками. Однако его статистика не показала мне ни одной слабости, которая была бы достаточно очевидна, чтобы я мог ею воспользоваться.

Если я не смогу нанести решающий удар, эта битва может затянуться.

И тут я кое-что понял.

— ...Пожалуй, я попробую.

Я продолжал парировать его удары и притуплять атаки, наблюдая, как нарастает его ярость. Затем, когда он изготовился к особо мощному удару, я отпрыгнул назад, оставив между нами немного пространства. Несмотря на экономное расходование маны, её осталось совсем немного, поэтому я воспользовался моментом, чтобы выпить зелье и восстановить её до максимального уровня. Затем я отбросил Изначальный Клинок Души и призвал Поджигающий Коготь Огнепаука.

Гоблин всё больше ярился от того, что ни одна из его атак не нанесла мне серьёзного урона. Однако, увидев, что я поменял длинный меч на более короткий, он оскалился мерзкой улыбкой и снова набросился на меня.

— Гааааваааргх!

Приблизившись ко мне, гоблин нанёс сокрушительный удар вверх. Я сделал один шаг в сторону, пропуская клинок мимо себя, и от давления воздуха у меня затрепетали волосы. Затем гоблин следующей атакой обрушил на меня свой меч, и тут я сделал шаг вперёд и поймал его оружие на Коготь Огнепаука.

— Гррр...

— Гах… Граааагх!

Гоблин издал оглушительный рёв, когда наши мечи столкнулись. Мы повторили те же действия, что и раньше, но на этот раз я не позволил ему ударить меня в ответ.

— Грагх?

— Похоже, это работает. Эта игрушка мне очень пригодилась.

Не могу поверить, что раньше я не додумался до этой тактики. Проклятый меч гоблина... был металлическим. В том месте, где наши клинки соприкасались, мой медленно проплавлялся сквозь его оружие. Когда гоблин понял, что происходит что-то странное, и попытался отдёрнуть меч, было уже слишком поздно.

— …Рааргх!

Ухмыльнувшись, я отпустил Клинок Души и создал платформу в воздухе с помощью Воздушного Перемещения. Я спрыгнул с неё, словно собираясь выполнить удар по трём точкам, а затем махнул ногой вниз, направляя всю ману в стопу и используя силу гравитации, чтобы обрушить пятку на широкую сторону меча гоблина.

— Гааааргх?!

Раздался приглушённый металлический звон, когда проклятый меч раскололся на две части.

Гоблин ошарашено смотрел на обломок меча в своих руках. Казалось, он даже не предполагал, что оружие может его подвести.

— Теперь ты полностью открыт, — прорычал я.

— Гах... Грах...

Я не собирался упускать своё преимущество, поэтому быстро переключился на Изначальный Клинок Души, направил в него изрядное количество маны и взмахнул им, пытаясь завершить битву одним ударом. На горле гоблина появилась огромная рана, и он умер прежде, чем упал на землю спиной вперед. Кулак гоблина так крепко сжимал рукоять меча, что даже после смерти он не выпустил его, а обломок клинка валялся на полу рядом.

— ...Фух.

Не теряя бдительности, я сразу проверил состояние Минналисы, но она, похоже, тоже заканчивала свой бой. Вся стая валялась на земле вокруг неё, корчась и скуля от боли, которую причиняли им многочисленные раны от её клинка, покрытого ядом. Единственным, кто всё ещё стоял на ногах, был вожак, Чёрный Гарм, и судя по всему, он скоро тоже падёт. Минналиса не теряла бдительности, но и не меняла стратегии: она оставалась сосредоточенной на защите, нанося Чёрному Гарму множество крошечных порезов с ядом.

— Ти-хи-хи. А теперь потанцуй для меня, волчонок! Хи-хи-хи-хи-хи-хи!

— ...Подождите-ка, она вообще-то не осторожничает, — поправил я себя. — А просто играет с ним. Она снова использовала слишком много этого Ядовитого Фантазма.

Вероятно, это было прямым следствием того, что она сражалась так осторожно, но затянувшаяся стычка истощила её запас маны и снова привела к опьянению. Рассудок покинул её, и ею двигала лишь жажда битвы. Возможно, Минналиса была одной из тех, у кого это состояние переносится довольно легко. Её боевой дух превратился в чистый садизм.

— Ну-ка, ну-ка. Дай мне послушать эти завывания. Поддайся яду в своих венах... Ох, хозяин, зачем ты это сделал?

— Я знаю, что ты не захочешь меня слушать, но тебе нужно остыть. — я протяжно вздохнул, пронзив мечом едва шевелящееся тело Чёрного Гарма и пригвоздив его к земле.

— Нехорошо воровать жертвы. Ты должен загладить свою вину поцелуем.

— Перестань нести чушь, как идиотка, и закончи дело, пока он не очухался. Он всё ещё не умер.

— Уф... Ладно.

Я удерживал Минналису на расстоянии вытянутой руки, пока не почувствовал, что она сдаётся. Многие Серые Гармы, составлявшие стаю, уже поддались яду и погибли. Минналиса взмахнула мечом над головой и обезглавила Чёрного Гарма, заканчивая битву.

—Вот, возьми-ка зелье восстановления маны.

— Разве ты не собираешься сам напоить меня? Изо рта... в... рот?

— ...

— Угх! Нг... нг...

Не обращая внимания на трепетание ресниц Минналисы и её странное кокетливое поведение, я насильно влил зелье в её горло. Пройдёт всего несколько минут, и она снова сменит класс на "Хладнокровную Минналису". Она уже привыкла к ощущению опьянения, и как только выйдет из боя и восстановит ману, станет вполне нормальной.

— Паааах! Ммм... этот метод тоже не так уж плох.

— Расслабься. Тебе нужно отдохнуть. Оставь разделку туш на меня.

Я проигнорировал всё, что она пыталась говорить, и снял с пояса свой новейший Клинок Души — Сохраняющий Беличий Клинок. Этот клинок совсем не походил на режущий инструмент. Его длина, включая рукоять, составляла всего около пятидесяти сантиметров, лезвие по всей поверхности было покрыто коричневым мехом, а острие и вовсе отсутствовало; скорее он был похож на мохнатую трубку, которая болталась, словно в ней не хватало костей. Он выполнял роль своеобразного ящика для предметов. Пусть он снижал мой максимальный запас маны на 5 %, но в нём можно было хранить бесконечное количество предметов.

Большинство Клинков Души, если я пытался отдать их кому-то другому, исчезали и возвращались внутрь меня, но с этим мечом такого не происходило. Пока они платили требуемую цену, любой, кому я разрешал, мог взять его с собой. Поэтому Минналиса тоже отдала свои 5 % от своего максимального запаса маны, чтобы тоже иметь возможность пользоваться им.

Если направить ману в Беличий Клинок, то часть его, которая должна была служить лезвием, раздувалась, словно воздушный шар, а сбоку появлялось отверстие. В таком состоянии я мог оставить его на земле и достать свой нож для снятия шкур, купленный в торговой лавке. Вспоминая, как это было в первый раз, я находил ценные части монстров и любые пригодные материалы и бросал их в похожий на мешок меч. Мёртвых монстров скоро поглотит само подземелье, поэтому работать нужно было быстро. Я также не хотел, чтобы стая каких-нибудь монстров устроила засаду и заставила нас сражаться изношенными инструментами для разделки.

— Давай возьмём и это с собой, — предложила Минналиса.

Я посмотрел на две половинки проклятого оружия Высшего Гоблина-Мечника, Меча Скорби, и бросил обе части в сумку. Как раз когда я заканчивал собирать материалы, первый из трупов монстров провалился сквозь землю. Вернувшись к Минналисе, я обнаружил, что её опьянение прошло, и она больше не пребывала в том странном сексуальном возбуждении.

— Мне очень жаль, хозяин. Ты, должно быть, сильно разочарован во мне.

— Всё в порядке.  Судя по всему, ты сражалась достаточно разумно. Хотя, конечно, должно быть утомительно сражаться сразу с двумя группами монстров.

С этими словами я подошел к камню, на котором сидела Минналиса, и сел рядом с ней. Изначально мы собирались сражаться только со стаей гармов и заманили их в эту скалистую пещеру, чтобы Минналиса могла попрактиковаться в бою, когда вокруг много естественных препятствий. Но как только мы начали сражаться, с другого входа появились гоблины.

Монстры в подземельях всегда предпочитали нападать на разумных, если те были рядом, а не друг на друга. Если поблизости находились другие монстры, они могли даже объединить усилия, если их отношения были достаточно хорошими. Гоблины и гармы были как раз из таких. По сути, мы сражались на два фронта, поэтому нам и пришлось разделиться.

— Давай прервёмся перекусить, — предложил я. — После обеда мы сможем отправиться к Ядру и наконец-то зачистить это подземелье. Я уже начинаю скучать по солнцу.

Я достал немного сушёного мяса и чёрствый ржаной хлеб из Сохраняющего Беличьего Клинка, а также немного воды. Светящийся мох на стенах постоянно излучал тусклое свечение днём и ночью и почти не давал тепла. Минналиса кивнула.

Проведя столько времени в тесной клетке, она, вероятно, чувствовала то же самое. Я поднёс к губам свою флягу, сделанную из кожи, похожей на воловью шкуру, и смочил пересохшее, саднящее горло. Я наполнял флягу, используя один из первых своих Клинков Души, которые я разблокировал в этом подземелье — Водный Клинок Феи.

У этого Клинка Души вообще не было лезвия — только рукоять. Если направить в этот меч ману или полить его водой, можно было получить острое водяное лезвие. Я не собирался использовать его в качестве оружия, если поблизости не было воды, поскольку мой максимальный запас маны всё ещё был слишком мал. Однако я могу направлять ману в меч для того, чтобы получать свежую питьевую воду. Это означало, что мне не придётся беспокоиться об обезвоживании или жажде во время нашего путешествия.

С момента входа в подземелье мы уничтожили девяносто две группы монстров, так что вряд ли на нас нападут в ближайшее время, но всё же медлить было бессмысленно. Минналиса тоже явно вымоталась от восьми дней, проведённых здесь, и быстро расправилась с едой.

— Давайте отправимся в комнату босса. Мы, наверное, уже убили почти всех монстров здесь, и я, кажется, запомнила, как здесь всё устроено.

В прошлый раз мы с отрядом зачистили это подземелье, но за прошедшие четыре года я успел подзабыть некоторые детали. Только после недели блуждания по этому лабиринту я начал вспоминать схему, по которой он устроен. Я старался идти кратчайшим путём к тому месту, где, по моим смутным воспоминаниям, должна была находиться комната босса, попутно отражая атаки гоблинов и гармов.

В конце концов мы оказались перед массивной странной двустворчатой металлической дверью, вмурованной в камень.

— Это здесь, хозяин?..

— Да, вот оно. Внутреннее святилище подземелья. Комната Хранителя.

Минналиса начала задыхаться от гнетущей ауры, исходящей от двойных дверей.

— Я слышала, что Хранитель намного сильнее любого монстра, которого можно встретить в других местах подземелья. Мы действительно собираемся с ним сражаться? — спросила Минналиса, не скрывая волнения.

Она была права в своих опасениях. Обычно для зачистки такого подземелья требуется отряд не менее чем из шести человек. Даже если отбросить прислугу, чьей единственной задачей было носить еду и воду, отряда из двух человек было бы недостаточно. И это только для самого подземелья, а не для битвы с Хранителем. Чтобы победить его, одного отряда, как правило, было недостаточно. Нужна была дюжина сильных отрядов, безупречный план нападения, все возможные меры предосторожности, бесчисленные репетиции и ротация бойцов на передовой, и даже тогда нужно было быть готовым понести потери. Это было то, что искатели приключений в подземельях называли "Рейдом на Хранителя".

Сражаться с Хранителем вдвоём было либо самоубийством, либо безумием. Правда, в прошлый раз я стал до абсурда сильным, и обычно мы справлялись с боссами подземелий одной группой из пяти или шести человек.

— Да, мы собираемся убить Хранителя. Ядро подземелья сделано из материала, напитанного огромным количеством маны. Мы сможем использовать его для создания сверхпрочного снаряжения.

Подземелья были важным источником различных ресурсов, и страны, контролирующие земли, где находятся подземелья, как правило запрещали разрушать его ядро. Ядро — это то, что заставляет монстров и, соответственно, добычу появляться снова и снова, и без него подземелье станет бесплодным. Именно поэтому нам нужно было уничтожить Ядро Подземелья, пока Королевство ещё не знает о его существовании.

— Понимаю... Хозяин, я призываю вас передумать. Если мы умрём здесь, наша месть останется неосуществлённой! — с отчаяннием в голосе взмолилась Минналиса.

— Успокойся, глупышка, — я игриво потрепал её по макушке. — Я никогда не говорил, что мы станем атаковать его в лоб. Я тоже не собираюсь умирать. Если бы мы сошлись с ним в честном бою, наши шансы были бы примерно пятьдесят на пятьдесят. Я хочу заполучить это Ядро, но такие шансы меня не устраивают.

— Тогда... э... Как?..

— Наверное, мне следовало объяснить тебе раньше. Подземелье наделяет Хранителя мощным снаряжением, а также оно управляет его разумом и заставляет его защищать Ядро. Это означает, что он не может покинуть эту комнату, и если мы нападем на него извне, он не сможет дать отпор.

— Извне? Но я слышала, что как только открывается дверь, он выходит в этот грот перед вратами.

— Да, это так. Мы знаем, что Хранитель последует за нами, как только мы откроем врата. Мы также знаем, что если мы закроем врата обратно, он не станет преследовать нас, пока мы не откроем их снова. Это значит, что мы должны убить его оставляя врата закрытыми.

Я достал Разжигающий Коготь Огнепаука и направил в него ману.

— Снаружи... А-а-а, понятно. Хорошая идея, хозяин.

— Ну, я даже не уверен, что это сработает. Если нет, то придётся сдаться. Мы получили почти всё, за чем пришли сюда: очки опыта и практика сражений.

Когда твоим врагом является целое Королевство, невозможно предугадать, когда и где кто-то обернётся против тебя. Лучший способ научится защищаться от любого нападения — это броситься в бой, и сейчас, когда нам нужно было затаиться, это было самое подходящее место для этого.

— Нам нет нужды слишком рисковать выступая против этого монстра. Даже если мы получим только очки опыта, этого уже будет достаточно.

Говоря это, я начал плавить часть металлической двери. Она была такой прочной, какой и должна быть дверь в комнату босса, проделать в ней дыру было даже сложнее, чем разрезать тот проклятый меч.

— Я прожгу в двери дыру, а ты используешь свой Ядовитый Фантазм, чтобы наполнить комнату ядовитыми парами длительного действия. И ещё кое-что. Хотя я сомневаюсь, что Хранитель начнёт двигаться раньше, чем увидит нас, на всякий случай постарайся сделать яд невидимым и без запаха.

Рассказав Минналисе о дальнейшем плане, я снова обратил внимание на свой Клинок Души, который всё ещё с трудом прожигал стальную дверь, и направил в него ещё больше маны. Внезапно лезвие провалилось сквозь металл, и я вытащил его обратно, обнажая небольшое отверстие глубиной около пяти сантиметров.

— Хорошо. Этого... должно... хватить?..

Внезапно мир начал вращаться. Часть меня осознала: “Ох, мана заканчивается”, но всё это быстро стало казаться неважным.

— Прости... Минналиса... Ты займись... остальным... Я уверен, что всё получится... Я просто немного отдохну.

Собрав последние остатки здравого рассудка, я повернулся спиной к стене и опустился на землю, чтобы не выглядеть дураком. В конце концов, Хранитель не мог выйти, пока дверь была закрыта, а ко входу в комнату босса монстры не приближались. Вход в подземелье тоже был скрыт камнями.

— Да, хозяин. Я закончу работу. А ты пока отдыхай.

Я наблюдал, как Минналиса плеснула водой на дыру, которую я прожёг в двери, чтобы охладить её. Затем она использовала свой Ядовитый Фантазм, чтобы создать облако ядовитого дыма, которое выпустила в дыру.

Если бы она использовала обычную магию яда, он бы не успел распространиться достаточно далеко из-за её звериных корней. Однако на яд, созданный с помощью врождённой способности, это ограничение никак не влияло. Насколько я понял, Ядовитый Фантазм позволял ей создавать магические яды с различными эффектами. Эти яды также никогда не исчезали сами по себе и могли быть развеяны только по желанию заклинателя. Предположительно существовали и другие эффекты, но я ещё не успел их изучить. Когда я использовал Оценку, я увидел, что эти другие эффекты существуют, но вместо названия у них было указано ???????????. У "Ядовитого Фантазма" были уровни, как у навыка; его можно было развить и получить дополнительные эффекты, выполнив определённые условия или улучшив определённые навыки. Возможно, как следует из названия, его эффекты связаны с иллюзиями...

Я не успел опомниться, как мой разум начал уплывать, и меня охватила невыносимая усталость. Я чувствовал, как от опьянения расслабляются мышцы, напряжённые от постоянных сражений. Затем, не дав мне даже шанса на сопротивление, мой разум погрузился в чёрные глубины бессознательного состояния, словно камень, погружающийся на дно моря.

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

Перевод: Nirvana

----------

Кошмар Героя

— Эй, вы слышали? Говорят, герой заключил какую-то сделку с демонами, и, убив повелителя демонов, он готов занять её место. Оказывается, он не такой уж и хороший, как нам казалось.

— Да, я тоже слышал об этом. А ещё я слышал, что он стоял за восстанием в трущобах. Якобы после этого он отправился к королю и велел ему поработить их всех. Король не смог ему отказать, несчастный дьявол.

— Видимо, теперь, когда он стал новым повелителем демонов, он забыл, кто помог ему забраться так далеко. Ведь обитатели трущоб не все преступники — большинство из них простые люди, которые больше не могут позволить себе вдоволь есть и нормально одеваться просто потому, что всё так чертовски дорого. Этот герой — настоящий засранец.

— Да, он не заслуживает того, чтобы называться героем. Меня от него тошнит.

В Королевской столице, немного в стороне от центральной улицы, стояла захудалая таверна. Небо на улице было мрачным и серым, а дождь хлестал по земле как из ведра.

「Чёрт бы их всех побрал, болтают за моей спиной всякую хрень...」

Я потягивал своё разбавленное пиво и прислушивался к окружающим голосам, низко надвинув капюшон на лицо, чтобы скрыть свою личность. Однако все они только и делали, что жаловались на то, что не могут пойти на охоту из-за дождя, или на то, что их жёны не разрешают им тратить деньги. Я ещё не был пьян, но мои мысли уже начали приобретать ностальгический характер.

...Прошло почти полгода с тех пор, как я одолел повелителя демонов.

Куда бы я ни пошёл, моя репутация была ниже плинтуса, а поступки, которые я якобы совершал, с каждым днём становились всё хуже и хуже. Даже здесь, в королевской столице, где я провёл очень много времени, я оказался вне закона. Времена, когда меня превозносили как спасителя, казались такими далёкими.

Я даже не мог ходить по улицам, не замаскировав свой пол и внешность с помощью Зеркального Клинка Противоречия, чтобы никто не мог узнать меня. Я бы вообще не смог войти в город, если бы не несколько союзников, которые всё ещё помогали мне.

Когда я шёл сюда, люди, которых я считал своими друзьями, ополчились против меня. Причины, по которым они нападали на меня, были мне совершенно непонятны.

Воин, чьим благородным характером я восхищался, сказал, что я стою на его пути к званию великого героя.

Танцовщица, голосом успокаивающей сестры, сказала мне, что хочет исполнить мечту своего мужа, война, и получить награду за мою голову.

Неуклюжий волшебник, который заботился обо мне во время наших совместных поисков, обнаружил желание провести надо мной великий эксперимент, чтобы меня запомнили в поколениях.

Торговец, который помог мне коммерциализировать мои знания из современного мира, пытался убить меня из страха, что я продам эти знания другим и буду угрожать его монополии.

Мастер боевых искусств, который был необщителен, но любил животных, хотел убить меня просто для того, чтобы стать сильнее.

Ассасин, которого королевство отправило к нам на помощь и чья информация не раз спасала нам жизнь, с холодным взглядом сказал мне, что король приказал убить меня, и он без колебаний подчинится.

Деревенские жители, помогавшие нам в путешествиях, смотрели на меня с жадностью в глазах, признаваясь, что продали меня за звонкую монету.

И наконец, была добрая жрица, которая всегда всех веселила. Она объявила меня врагом своего Бога и сказала, что я испорчен злом. Она никогда не говорила мне о причине своего предательства.

Королевство, Империя, Дикие земли, Церковь. Одна за другой земли, которые я поклялся защищать, ополчились против меня. Люди безропотно верили своим вождям, а я, которого они называли героем, стал объектом презрения. Даже сейчас я всё ещё не смирился с тем, что меня предали. Мне хотелось кричать от того, как они рассуждают. Я начал скрываться, словно преступник, моё сердце горело в море враждебности, пока, наконец, я не вернулся в столицу Королевства. Это было тяжело. Это было больно. Много раз я хотел сдаться, но единственное, что давало утешение моему разбитому сердцу — это обещание, которое я дал повелителю демонов.

「— Пообещай мне, что вернёшься к своей семье. К себе домой.」

... Эти слова завещала мне девушка, которую я убил. Какой требовательной она была. За всей ложью, обманом, блефом и хамством, за надменным смехом скрывалась трусиха. Плакса. И она понимала меня как никто другой. Она привнесла яркие краски в этот чёрно-белый картонный мир, и все ненавидели её за это.

Я сжал маленький мешочек, висевший у меня на шее. Внутри лежал магический камень, хранивший злую силу чародейки. Для такого демона, как она, он служил её сердцем.

Чтобы призвать героя, требовалось огромное количество маны. Королевская семья израсходовала множество своих самых ценных магических артефактов, чтобы доставить меня сюда. Чародейка отдала мне свою силу в виде этого камня, свою жизнь, чтобы исполнить моё желание и позволить мне вернуться в свой мир.

Она сказала, что мы уладим всё раз и навсегда, без всяких сожалений, а потом позволила себя убить.

「— Похоже, мне не придётся сопровождать тебя в твой родной мир. Но это неважно. Ты так во многом мне помог, Кайто. Пришло время отдать тебе что-то взамен. Как я и говорила тебе: Я никогда не оставляю долги не оплаченными.」

—Ты всегда всё доводила до крайности.

「— Обещай мне, что вернёшься в свой мир. В свою семью. В свой дом. Только не забывай меня слишком быстро. Обязательно поплачь обо мне. Построй гробницу, достойную моего величия, и плачь, вспоминая моё наследие. Кайто, всё, о чём ты сейчас думаешь — это твой собственный мир. Я хочу, чтобы ты хоть немного пожил для себя! Хи-хи-хи! Когда я думаю об этом, после всего произошедшего смерть кажется не такой уж плохой!」

— Прекрати. Я знаю, что ты боишься, не лги мне.

「— О, и ещё кое-что. Убедись, что ты получаешь от жизни всё, что хочешь. Я отдаю тебе свою собственную, так что лучше не трать её впустую. Я буду следить за тобой, так что берегись, мистер! Если я увижу, что ты бездельничаешь, я вернусь к жизни и побью тебя! Или я буду преследовать тебя! 」

— Я был бы не против, даже если бы это означало, что я снова увижу тебя в виде призрака или чего-нибудь ещё.

Её голос настолько въелся в моё сознание, что я продолжал слышать его даже тогда, когда её уже не было рядом. Последние слова, которыми мы обменялись, пронеслись в моих мыслях. Она оставалась эгоисткой до самого конца, а я был ужасным человеком, раз позволил ей пройти через это.

Теперь, когда я уничтожил зло и спас мир, настала моя очередь получать по заслугам. Она называла меня дураком. Оказывается, она была права. Я был дураком. Идиотом. Трусом. Теперь мне оставалось только сожалеть, что я понял это слишком поздно.

— ...

Теперь я готов на всё, чтобы сдержать это обещание. Я вернусь домой к своей семье, как она того желала. Это было единственное желание, которое заставляло меня двигаться дальше.

Не успел я это осознать, как моя кружка опустела.

— Привет, юная леди. Неприятно видеть такую красивую девушку в таком подавленном настроении. Не желаешь выпить? За мой счёт.

— ...Я пас. Бармен! Деньги на столе.

— Э... эй! Тц... Не интересует, да?

Отказавшись от щедрого приглашения пьяницы, я вышел под дождь. Глубоко надвинутый капюшон защитил меня от тяжёлых капель. В дождливые ночи улицы были пустынны. Я использовал эффект Очищающего Крылатого Клинка, чтобы вывести алкоголь из организма, прежде чем отправиться в трущобы. Люди там были благодарны мне за то, что я спас их, когда Пожиратели Стен разрушили городскую стену и позволили монстрам из леса напасть на горожан, и они предложили мне укрыться там, где меня не найдёт Королевство. На следующий день я планировал проникнуть в замок и найти дорогу обратно к залу призыва, куда я впервые попал в этот мир. Похоже, король, королева и рыцари в данный момент находились где то вне замка.

Я не знал, почему Королевство предало меня, и действительно ли они поверили во все эти сплетни о том, что я стану следующим повелителем демонов, и хотя мне хотелось бы услышать ответ на этот вопрос, приоритетом сейчас было возвращение в свой собственный мир.

— ... Судя по всему, я был прав, решив протрезветь.

Я направился по боковому проулку как можно более естественным путём, а затем развернулся и попытался отвлечь внимание людей, которые следили за мной с тех пор, как я вышел из таверны.

— Что вы?.. Кхем, быть может, у вас ко мне какое-то дело? Не припомню, чтобы я делала что-то такое, что могло бы привлечь внимание двух таких милых джентльменов, как вы.

Я вдруг вспомнил, что притворяюсь девушкой, и сразу поправил свою манеру речи. В переулке воцарилась гнетущая тишина. Как раз в тот момент, когда я подумал, что мои преследователи собираются совершить внезапное нападение, в поле зрения появились двое мужчин в чёрной одежде.

— Ты герой, верно? В таком случае... Урк!

Скомбинировав мои улучшенные навыки "Быстрый Шаг" развитый до “Шаг Бога” и “Воздушное Перемещение” развитый до "Мерцание", я телепортировался за спины двух мужчин быстрее, чем можно было разглядеть, и приставил к их горлу свои Теневые Парные Клинки.

— И как же вы об этом догадались? Эта маскировка слишком идеальна, чтобы кто-то из горожан смог её раскусить.

— П-постой! Нас послала принцесса! Она услышала, что в городе появилась девушка, похожая на героя, и послала нас найти её!

Теперь, когда они упомянули принцессу, эти двое мужчин показались мне знакомыми. Я вспомнил, что видел их в её свите.

— Алисия? Что нужно от меня принцессе этой страны предателей?

— Сама принцесса не предавала тебя! Мы — твои друзья! Мы знаем, чего ты желаешь, и мы пошли на риск, чтобы найти тебя и помочь вернуться в твой родной мир, как и обещали!

— ...

— Возможно, король с королевой и повелись на ложь Церкви о том, что ты стал преемником повелителя демонов, и повесили на тебя всё народное негодование против деспотичного правления Королевства, но принцесса всё ещё на твоей стороне! Кроме того, ритуал призыва — это секрет хранимый в королевской семье, передаваемый только из уст в уста! Тебе необходима её помощь, чтобы провести его!

В этом они были правы. Я не очень хорошо разбирался в магии. Я даже не умел колдовать сам. В любом случае, сначала мне нужно было изучить ритуал королевской семьи. Я собирался сделать это, обыскав их библиотеку, но если то, что сказали эти люди, правда, то это будет бесплодной попыткой, так как он нигде не был записан.

— ...Так что вам от меня нужно? — спросил я.

— Мы можем провести тебя к принцессе прямо сейчас, если хочешь. Пойдём с нами в наше убежище. Всё будет в порядке, мы твои союзники.

... Могу ли я им доверять?

Я расстался с принцессой незадолго перед последней битвой с повелителем демонов и с тех пор не видел её. Вполне возможно, что всё, что говорили эти люди, было правдой, и она лишь притворялась, что идёт на поводу у своих матери и отца. Если она поможет мне, я смогу немедленно вернуться в свой мир. Я мог бы покончить с этой жизнью в бегах. Жизнью, проведённой в попытках прорваться сквозь мутные болотные воды.

— Пожалуйста, доверьтесь нам. Принцесса очень беспокоится о тебе. Поэтому она послала нас, чтобы мы как можно скорее установили контакт с тобой. Она сказала, что хочет тебе помочь.

При этих словах я поперхнулся. Мужчины передо мной — они были похожи на меня. Их слова были моими словами. “Пожалуйста, просто доверьтесь мне”. Это всё, о чём я когда-либо просил.

— ... Хорошо. Я пойду с вами.

Я убрал клинки от их шей, и оба мужчины выдохнули с заметным облегчением.

— Благодарю. Пожалуйста, следуй за нами. Мы пройдём внутрь замка, к тому месту, где вы впервые появились, когда вас призвали. Оттуда вы воспользуетесь телепортационным камнем, чтобы перенестись в безопасное место на то время, пока мы будем готовиться к ритуалу. Мы не знаем, кто может следить за нами, поэтому нам нужно принять все меры предосторожности.

В целях обеспечения национальной безопасности в каждом городе или деревне имелись небольшие магические предметы, блокирующие телепортацию внутрь или за пределы поселения. Без таких артефактов, в случае войн, враги смогли бы обойти оборону страны. Однако в замке было одно место, из которого можно было телепортироваться в любую точку мира. Это был зал призыва, куда я впервые попал. Иначе не удалось бы призвать меня из моего мира. Артефакты, подавляющие запрет телепортации в пределах этого здания, не были зарыты глубоко под землю, как другие, а были съёмными, чтобы иметь возможность осуществлять телепортацию на большие расстояния.

— Отлично.

Напоследок я хотел бы попрощаться с теми, кто помогал мне до сих пор, но решил этого не делать. Пока мир видит во мне зло, связываться со мной было бы опасно. Если я смогу завершить свои дела, не полагаясь больше на них, это будет лучше для всех.

Следуя за мужчинами в чёрных одеждах, я добрался до небольшой рощицы на окраине города.

— Эй, я думал, мы направимся в замок, — окликнул я.

— Так и есть. В этой роще скрыт тайный ход, который ведёт прямо к залу призыва во дворце.

Вместе с двумя мужчинами я углубился в лесочек, и вскоре они начали рыться в земле, что-то ища. Примерно через десять секунд они нашли то, что искали, и подняли огромную каменную плиту квадратной формы. Спустившись в открывшийся лаз, я был встречен толстым ковром пыли и запахами сырости и плесени, к которым я уже успел привыкнуть. Каменная лестница и спёртый воздух вполне соответствовали тому, что я ожидал увидеть в тайном подземном ходе.

— Сюда, пожалуйста. Будь внимателен, смотри под ноги.

Двое мужчин достали из карманов свечи, чтобы освещать путь, и мы углубились в проход. Некоторое время туннель оставался относительно ровным, воздух тяжёлым и застоявшимся, и долгое время единственным звуком вокруг было эхо наших шагов по камням.

Наконец мы достигли тупика, и, когда двое мужчин подняли плиту на потолке, я снова оказался в знакомом зале призыва, где я не был много лет.

— А, Герой! Я так рада видеть, что ты благополучно добрался сюда!

Я оглянулся на источник голоса, а там, улыбаясь, словно цветок, стояла принцесса Алисия, такая же красивая и нежная, как и в день нашей первой встречи. Тогда ей было всего пятнадцать, и хотя за прошедшие годы она, конечно же, сильно повзрослела, в чём-то она совсем не изменилась.

— Ты не ранен, Герой?

— О-ох, нет, Принцесса. Я удивлён, что вы узнали...

— ...Что это был ты? Ты уже рассказывал мне о Зеркальном Клинке Противоречия.

Принцесса расплылась в знакомой улыбке. Увидев её, я успокоился. Как будто ничего и не произошло, словно мы вернулись во времена до того, когда всё пошло не так. Я решил довериться ей — именно поэтому я здесь — но часть меня всё ещё опасалась, что она отвернётся от меня, как все остальные, и атакует меня своей особенной магией Света, как только увидит меня.

— Уверена, у тебя накопилось много вопросов, но у нас мало времени. Возьми этот телепортационный камень и активируй его, зарядив маной. Он будет активен до тех пор, пока ты находишься в этой комнате.

Принцесса протянула мне полупрозрачный жёлтый кристалл. Это был предмет, который я уже использовал множество раз.

— Как только ты прибудешь в убежище, мы сможем  продолжить наш разговор. Там я обучу тебя ритуалу возвращения в свой мир.

— Хорошо. Спасибо.

Я направил свою ману в камень телепортации, и он начал светиться. Активировалось заклинание, заложенное в камень, и магический круг раскрылся и охватил меня.

В этот момент принцесса рассмеялась.

— Ха-ха. Какой же ты безнадёжный дурак.

Прежде чем я успел ответить на её насмешливые слова, меня окутало светом и унесло прочь. Последним, что я увидел, было истинное лицо принцессы, с которого сошла вся доброжелательность.

Как только телепортация закончилась, я сразу же почувствовал опасность и направил ману в свой защитный Клинок Души, Отражающий Клинок Эгиды. Спустя долю секунды на меня обрушился невообразимый шквал заклинаний. Благодаря улучшенной Скорости Реакции я смог разглядеть каждое из них в деталях. Пылающий огненный шар. Бритвенно острая ледяная игла. Невидимый воздушный клинок. Каменный валун, достаточно тяжёлый, чтобы раздавить меня. Копье чистого света. Теневые путы. Более сотни различных заклинаний обрушились на меня, с целью убить, и эта магия... Я уже где-то чувствовал её раньше.

Я развеял маскировку и приготовился к бою. Когда пыль и обломки, поднятые в воздух массированной атакой, осели, я увидел сотни и сотни рыцарей. Шрамы на их лицах свидетельствовали об их богатом боевом опыте. Возглавлял их человек, который научил меня сражаться, командир королевских рыцарей, а рядом с ним — её длинные серебряные волосы всё ещё светились маной после использованных заклинаний — стояла принцесса Алисия.

— Честно говоря, ты такой идиот. И упрям, как мул.

Я быстро оценил обстановку. Я оказался на какой-то арене под огромным куполом и узнал в ней комнату Хранителя Подземелья, с которым мы столкнулись во время нашего путешествия — Руины Фууга. Учитывая, что по моим прикидкам Хранитель уже должен был возродиться, они должны были победить его снова. В подтверждение этого, я увидел, что Ядро Подземелья позади принцессы потеряло своё магическое свечение. Это должно было быть достаточно просто, поскольку они уже знали, как его победить. В конце концов, именно с помощью этих рыцарей я и победил Хранителя.

— ...Алисия. Значит, ты тоже меня предала?!

— Предала тебя? Боже мой, нет. Чтобы сделать это, мне придётся сначала стать твоим союзником, ты так не считаешь? Это не может оказаться предательством, поскольку я никогда не была на твоей стороне с самого начала. Ты можешь себе это представить? Принцесса объединяется с грязным потусторонним существом? От одной мысли об этом у меня мурашки по коже. Слава Богу, мне больше не придётся разыгрывать это отвратительное представление.

Она улыбнулась. Это оказалась её истинная натура, не замутнённая обманом.

— Честно говоря, если бы ты просто заполз в какую-нибудь яму и сдох, я бы только вздохнула с облегчением. Ты словно сточная крыса. Надеюсь, всё это скоро закончится.

— Алисия... ты!..

— Ты ведь не сможешь телепортироваться отсюда, верно? И мы находимся достаточно далеко от обжитых мест, так что нам не нужно беспокоиться о причинённом ущербе. Мы контролируем выход, и нас намного больше. Даже ты не сможешь долго продержаться.

Она была права во всём. Активировать магию телепортации, находясь в Комнате Хранителя, было невозможно. Можно было телепортироваться внутрь, но не наружу. Единственной надеждой было выбраться из этой комнаты туда, откуда можно было бы телепортироваться, но я не мог пробиться сквозь ряды из нескольких сотен лучших воинов Королевства к единственному выходу из комнаты. Возможно, у меня был бы шанс, если бы среди них были неопытные рядовые, но это был не тот случай. Мне не оставили возможности пробиться.

— Должна сказать, я рада, что ты такой тупой. Тебя было так легко обмануть. Даже простолюдины, живущие в трущобах, обманули тебя.

— Ч-что?.. Нет!

— Всё именно так. С тех пор как ты прибыл в город, они сообщали мне о всех твоих передвижениях. Всё, что мне нужно было сделать, это бросить им пару золотых монет, и они мне всё рассказали.

— ...Крх...

「— Теперь наша очередь помогать вам.」

「— Конечно, мы вернём свой долг!」

В голове промелькнули образы местных жителей, которые помогали мне. Они тоже выступили против меня.

— ...Проклятье! Как они могли так легко ударить меня в спину?!

Я чувствовал злость на то, что меня все предали, и разочарование в самом себе.

Почему я оказался столь доверчив? Я пробыл в городе всего два дня. Множество людей постоянно заходили и выходили из него. Как кто-то мог заметить, что в городе появилась девушка, внешне похожая на героя, когда я даже не показывался никому на глаза?

А как же это предполагаемое убежище? Почему я не догадался об этом раньше? Зал призыва может позволить телепортироваться в любое место, но в обратном направлении это не сработает. Если это убежище находилось за пределами города, то как я должен был телепортироваться обратно?

Я был наивен. Я не замечал, что происходит. Я мог бы оправдывать себя тем, что устал от долгого путешествия, от жизни в бегах, но сейчас это было жалким оправданием.

— Почему?.. Зачем ты зашла так далеко, чтобы убить меня?!

— О боже, пытаешься оттянуть свой конец? Я не против. Полагаю, для крысы ты неплохо справляешься. Отлично, я немного поразвлекаю тебя.

Принцесса захихикала, одарив меня таким презрительным взглядом, какого я никогда ещё не видел.

Я ни за что не умру, пока не выполню своё обещание и не вернусь в свой мир. Мне нужно было сделать хоть что-то, чтобы выпутаться из этой ситуации. Наконец мой взгляд упал на саму принцессу Алисию.

... Всё, что я видел в ней до сих пор, было притворством.

— Для королевской семьи нехорошо, когда кто-то обладает столь значительной властью. Пока ты жив, это угрожает миру и стабильности нашей страны. Семена мятежа прорастают повсюду. Поэтому мы должны повесить на тебя всё недовольство наших граждан. Тогда, убив тебя, мы сможем подавить и эти зарождающиеся беспорядки.

— Не могу поверить...

— По крайней мере, так сказали бы мать и отец, но истинная причина в том, что я просто не могу позволить тебе существовать. Как же отвратительно, что такому иномирцу, как ты, позволено носить нашу прекрасную кожу, говорить наши прекрасные слова и жить в нашем прекрасном мире! Я думала, что демоны и зверолюди уже были достаточно омерзительны, но ты ещё более омерзителен, чем они! Это невозможно даже передать словами! Ты хоть представляешь, как тяжело мне было сдерживать рвотные позывы, пока мы путешествовали вместе?

— ...Гх!

Она не просто относилась ко мне с презрением. В её глазах я вообще не был человеком. Она смотрела на меня так, словно я был куском грязи, гниющим на её глазах. Как будто само моё существование оскорбляло её до глубины души.

Но затем её лицо в одно мгновение преобразилось, и она снова улыбнулась, словно цветок, который я видел так много раз прежде.

— Однако я сделаю тебе последнее одолжение, — заявила она. — Я расскажу тебе о ритуале, который позволит тебе вернуться в свой собственный мир, как и обещала.

Алисия рассмеялась, словно эта идея показалась ей очень забавной. Как бы меня ни выводило из себя её внезапное преображение, я почувствовал нечто другое. Какую-то тревогу поднимающуюся из глубин души.

— Никакой лжи, обещаю. Чтобы доказать это, я даже принесу Клятву Верности.

“Клятва Верности" была основана магии духов и служила гарантией подтверждения своих слов. Если Клятва нарушалась, заклинатель лишался всего, что было указано в клятве, а также возможности когда-либо вновь применять магию духов.

— Я клянусь в присутствии мириад духов, что мои слова о ритуале призыва и ритуале возврата будут истинны, и пусть духи отнимут мою руку, если это не так. Клятва Верности.

Тело Алисии окуталось бледным светом, что свидетельствовало об успешности заклинания. Пока свет окружал её, Алисия не могла лгать об этих ритуалах, иначе она лишилась бы руки.

— А теперь я всё расскажу.

Алисия улыбнулась садистской улыбкой, которую она никогда не смогла бы показать, будучи принцессой. Один только вид её вызывал у меня тревогу.

Почему ей пришлось приложить столько усилий, чтобы дать понять, что она не лжёт?

Почему она решила рассказать мне то, что я хотел знать, прямо перед тем, как убить меня?

Мотивы Алисии беспокоили меня, но я понимал, что это единственный шанс всё разузнать. Мне нужно было найти способ выбраться отсюда, но в то же время я отчаянно нуждался в ритуале, который вернёт меня домой. Под этой клятвой ей практически невозможно было солгать.

— Сам ритуал прост. Как и в других ритуалах, всё, что тебе потребуется для его проведения — это соответствующая плата. Для ритуалов призыва и возврата героя вам понадобится предмет, содержащий огромное количество маны, древние тексты, которые ты найдешь в зале призыва, и ещё кое-что. Как ты думаешь, что бы это могло быть?

— Ещё кое-что, э?..

Чтобы призвать меня, королевской семье пришлось отдать несколько самых мощных артефактов. Чем больше их было, тем менее мощными должны были быть отдельные подношения, но для того, чтобы считаться подношениями, эти предметы должны были быть выше определённого уровня силы. Более качественные предметы могли вместить больше маны. Для оружия и доспехов это означало материал, из которого они были сделаны, способ изготовления и мастерство того, кто их создал. Найти предметы достаточно высокого качества, чтобы использовать их в качестве ритуальных подношений, было невероятно сложно, не говоря уже об огромных запасах маны, которыми нужно было их напитать. Даже Королевству было бы трудно найти такие предметы. Именно поэтому я так крепко держался за мешочек на шее.

— Это что-то нужное тебе?!.. — непонимающе начал я.

— Действительно. Никакого объёма маны не хватит, чтобы хоть на мгновение нарушить законы небес. Ты никогда не задумывался об этом?

Алисия одарила меня невинной улыбкой. Затем, в полную противоположность своему виду, она произнесла голосом, полным яда.

— Ритуал состоит из четырёх этапов. Первый — открыть портал в пространстве-времени этого мира. Затем необходимо открыть портал в пространстве-времени другого мира. Затем нужно создать мост, соединяющий два портала. И наконец, необходимо провести по нему него цель призыва. Каждый из этих этапов требует одного подношения, а мана нужна только для того, чтобы провести ритуал и вытянуть цель. Как ты думаешь, каковы остальные подношения?

— ...

Я мало что понимал в ритуальной магии. В единственном известном мне ритуале в качестве подношения требовался пучок лекарственных трав. Этот простенький ритуал должен был оказать детоксицирующее действие. Я видел, как проводятся и более масштабные ритуалы, но не знал, что используется в качестве подношений. Этот вид магии и так был достаточно мистическим.

— Ти-хи-хи. Очень хорошо. Я дам тебе подсказку. Чтобы завершить первый шаг...

По моей спине пробежал холодок страха.

— ... в том месте, где должен был открыться портал...

Не слушай её, говорило моё нутро. Мне хотелось заткнуть уши и заглушить её голос. Но я должен был слушать. Мне нужно было услышать, что она скажет. Я должен был знать.

— ... две сотни представителей гуманоидных рас были преданы смерти.

Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица. Довольная моей реакцией, Алисия оскалилась в демонической улыбке.

— Хи-хи-хи. Позволь задать тебе другой вопрос. С нашей стороны мы использовали рабов-зверолюдей, плененных в соседних странах. Теперь...

— ... как ты думаешь, что мы использовали для моста и второго портала?

「Что за  чертовщина?..」

Если для открытия портала на этой стороне потребовалось принести в жертву две сотни душ из этого мира...

...то, конечно, чтобы открыть портал в моём мире, потребуется такая же цена. Но это означало бы...

— А теперь ответь мне, Герой. Разве ты не рассказывал мне раньше, где и с кем ты был, когда тебя призвали? Почему бы тебе сначала не рассказать мне, что использовалось для портала?

Я был в своём классе в школе. В таком случае, подношением оказались бы люди, которые были рядом со мной...

... которые были моими учителями и друзьями?

— Ты... ты лжёшь.

— Нет. Это чистейшая правда. Посмотри сам, мои руки всё ещё на месте. Когда тебя призвали, погибли две сотни человек, которые физически были ближе всего к тебе в тот момент.

Где-то в глубине души я услышал, как треснуло моё сердце.

— Ах вы, мелкие говнюкииииии! — не выдержал я.

— Сдерживающие Тернии! — хором произнесли заклинание несколько десятков рыцарей.

— Гах! Грх!

Охваченный гневом, я вызвал свой самый мощный Клинок Души. Однако не успел я сделать и шага, как появились магические цепи, чтобы удержать меня. Цепи, покрытые серыми шипами, повинуясь воле вызвавших их магических рыцарей, поднялись из земли и опутали меня, словно сетями. Благодаря одеянию Тёмных Духов я остался невредим, но из-за оков не мог пошевелиться.

— Ти-хи-хи! Как я уже сказала, это правда.

— Заткнись! Я убью тебя! Отравлю тебя в саму преисподнюю, чёрт побери!

Я кипел, охваченный неконтролируемой яростью. Я боролся с цепями, удерживающими меня, но всё, что мне удавалось сделать — это бессильно бряцать ими. Алисия наблюдала за мной с широчайшей ухмылкой на лице.

— ... Остался только вопрос о мосте, не так ли?

По моей спине словно соскользнула глыба льда.

— Постой... Что ты имеешь в виду?.. Ты хочешь сказать... что есть еще что-то?..

В моём голосе отчётливо слышался ужас, а губы дрожали, пытаясь подобрать слова.

Что ещё она собиралась сказать? Какие ещё ужасы должна была открыть эта чудовищная улыбка?

— Пространство между мирами — это божественное царство. Ни один человек не сможет пережить нахождение там без посторонней помощи.

Я не хотел слушать. Я не хотел слушать. Я не хотел слушать. Что ещё она принесла в жертву, чтобы привести меня в этот мир?

— Говорят, что те, кто вторгается в божественное царство, отмечены великой силой. Поэтому герои приходят в этот мир с мощными врождёнными способностями. Однако от этого мало толку, если герой окажется мёртв по прибытии. Таким образом, необходим мост, позволяющий герою безопасно перейти из одного мира в другой и при этом получить божественную силу.

Мои друзья. Мои учителя. Двести человек. Что же ещё им требовалось?

Затем Алисия произнесла последние слова, потея от удовольствия, словно она вгрызалась в нежную мякоть вишни и пробуя её сладкий сок.

— Необходимые материалы, дань за этот шаг — это пять человек, чьи души напрямую связаны с твоей собственной. Например...

— ......... твои родители, твои братья и сёстры, твои бабушки и дедушки. Твои ближайшие родственники.

В ушах раздался звук, словно мой мир раздавили покрытые ядом пальцы принцессы.

— О чём... ты говоришь? Хах?.. Нет... это не... я не понимаю...

Мой рот пытался складывать какие-то слова, но я уже перестал соображать. Я понятия не имел, что пытаюсь произнести.

— Я говорю, что они все мертвы! Твоя семья, твои друзья. Они все погибли, чтобы ты смог прийти сюда!

Они все умерли? Мама? Папа? Мэй? Суэхико? Кинта? Юуто? Дядя Ооганэ?

Почему? Почему? Почему? Почему, почему, почему, почему? Это означает, что я не смогу вернуться!

Я обещал ей. Я обещал, что вернусь домой и увижу свою семью. Я сказал ей. Я вернусь домой. Я обещал. ААААААААААААААААА!

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Видел бы ты своё лицо! Вот это выражение я и хотела увидеть! А-ха-ха! Эй, каково это? Ты ведь так хотел вернуться в свой мир, не так ли? Увидеть свою семью? Своих друзей? А они всё это время были мертвы! Ну же, ты, мелкий кусок дерьма, скажи же что нибудь! Ха-ха-ха-ха!

Её пронзительный смех был подобен лезвию между ребрами. Я чувствовал, как мой разум разваливается на части.

— Ты не поверишь, как мне пришлось постараться, чтобы не рассмеяться, когда ты впервые рассказывал мне о них! Это был единственный раз, когда мне было невыносимо находиться рядом с тобой, потому что ты был чертовски смешон!

Мир вращался вокруг меня. Вперёд, назад, вправо, влево, вверх, вниз — всё смешалось в одно большое, перенасыщенное пятно.

— Остановись... Просто... Пожалуйста, остановись…

— "Я хочу вернуться назад домой. Снова общаться со своими друзьями. Снова ужинать в кругу семьи.” Так ты говорил перед тем, как отправился убивать эту тупую землеройку. Так ведь? Будем считать, что ты устроил чертовски хорошее представление.

Вот и всё. Я окончательно разбит.

В ушах стояли звуки ломающихся веток и ломающегося стекла. Мой мир сменялся чем-то другим.

— Всё ещё хочешь вернуться? Вперёд. Изнасилуй несколько девушек-зверолюдок, сделай пяток маленьких полукровок, и их должно хватить, чтобы создать тебе мост назад! Только не делай этого, иначе мне придётся их убить. Я не хочу, чтобы потустороннее отродье хоть на секунду распространяло свою грязь в этом мире.

— Нгх!!! Алисияааааааа!

Мана хлынула в мои руки и ноги, подпитываемая яростью, и я разорвал сковывающие меня цепи.

— Внимание! Атакуйте все вместе!  — прокричал приказ командир рыцарей.

— Гррраааррхх! Убирайся с дороги! — закричал я. Рыцари обстреливали меня своими заклинаниями со всех сторон, но я даже не обращал на это внимания.

Меня жгли огнём, поливали водой, трепали ветром, били камнем, пронзали светом и терзали тьмой, и всё же единственное, что двигало мной в этот момент — это мысль о том, что меч в моей руке пронзит принцессу Алисию прямо в её гнилое сердце. Желание бежать давно исчезло. Пока солдаты размахивали оружием, я проскочил между ними и оказался перед ней.

— Умриииииии!

Я со всей яростью взмахнул мечом в её сторону.

— Грх! Гррргаааа!

— Ти-хи-хи. Какой же ты дурак. Даже не смог разглядеть эту иллюзию? Как же ты жалок!

Её тело растворилось в зыбком тумане, а в мою спину полетели десятки стрел.

Одеяние Тёмных Духов уже исчерпало все свои силы, помогая мне справиться со шквалом заклинаний, и не смогло бы остановить последующий натиск.

— Теперь, к сожалению, представление окончено. В благодарность за развлечение я лично оборву твою жизнь.  Какая честь для тебя. Ты, подай мне свой меч, — рыцарь, стоявший рядом с принцессой, протянул свое оружие.

Алисия взяла меч в свои руки, после чего медленно направилась ко мне.

「— Эй, Кайто.」

В свои последние мгновения я услышал голос девушки, которую они называли злом.

「— Я сделаю для тебя всё возможное и невозможное. Я отдам тебе полмира, если потребуется. Так что, пожалуйста, переходи на мою сторону. 」

Я не смог удержать её дрожащую руку.

Она знала, что я откажусь. Она знала, что я не приму этого.

Она осталась в одиночестве, проливая свои холодные слезы.

Это была моя вина. Я совершил ошибку. Я ошибся.

И это оказалось моим наказанием. Наконец-то я расплачусь за свою глупость.

「"Пообещай мне, что вернёшься в свой мир."」 Жизнь, которую она отдала мне, обещание, которое я ей дал. Всё оказалось напрасно. Мой дом уже навсегда отняли у меня.

— А теперь умри, чудовище из другого мира в человеческой шкуре.

Я вот-вот умру, но в голове пронеслось только сожаление.

「— Убедись, что ты получаешь от жизни всё, что хочешь. Я отдаю тебе свою собственную, так что лучше не трать её впустую. Я буду следить за тобой, так что берегись, мистер!」

В тот момент, когда меч принцессы вонзился в моё сердце, я вспоминал эти слова.

— Ч-что происходит?!

Меч Алисии так и не достиг моей груди. Раздался звонкий звук, когда он ударился о Демоническое Сердце, висевшее у меня на шее. Накопленная сила повелителя демонов выплеснулась из него и хлынула в Ядро Хранителя Подземелья. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы немедленно возродить Хранителя.

[[image:/storage/reader-images/809a4be42ac15b95b0257f790c6f1d3f717b7245.png]]

— Граааааааргх! — Раздался резкий, пронзительный рёв.

Появились два зверя. Лев и тигр, объятые  красным и синим пламенем соответственно.

— В-всем отрядам приготовиться к бою! Защищайте принцессу!

Рыцари засуетились, отвечая на неожиданное появление новых противников.

... Это был мой единственный шанс спастись.

— Рааааргх!

— Что?! Чёрт возьми! Герой сбегает!

Я не стал выдумывать ничего особенного — просто побежал к выходу, пробиваясь сквозь строй солдат, пока они были отвлечены появлением Хранителя. Применив Мерцание и Шаг Бога, чтобы набрать скорость, я активировал Воздушное Перемещение, чтобы подпрыгнуть в воздух, используя как можно меньше движений и одновременно уворачиваясь от атак — в противном случае я просто позволил бы им ударить меня — и подавляя свои крики боли из последних сил. Всё, что меня волновало в этот момент — это добраться до выхода.

— Стойте! Не дайте ему сбежать! Если он сделает хоть один шаг отсюда...

Услышав сзади голос принцессы, я крепче сжал свой Клинок Души. Даже если бы это означало мою верную смерть, я точно мог бы вернуться прямо сейчас и немедленно убить её...

「— Я отдаю тебе свою собственную, так что лучше не трать её зря.」

— Проклятье! Разбегайтесь! Клинок Страдания: Алый Гром! — прокричал я.

— Поднять щиты! — прорычал командир рыцарей.

Затем наши голоса заглушил раскат грома и взрыв, в котором сверкнула молния. Конечно, я не рассчитывал нанести серьёзный урон, но заставил их на секунду остановиться и вскинуть щиты и магические барьеры, а рыцари, стоявшие дальше, были слишком заняты сражением с Хранителем, чтобы преследовать меня.

— Остановись!

— Гаагх!

Огненная стрела принцессы опалила мне спину, но было уже слишком поздно.

— Вернись наз...

Слова принцессы оборвались, когда я активировал свой Клинок Души и телепортировался прочь. Последнее, что я увидел, оглянувшись, было её лицо, искажённое до неузнаваемости от клокочущегося гнева.

Мне хотелось оказаться где-нибудь в другом месте, как можно дальше. Когда я открыл глаза, то оказался в незнакомом лесу, которого раньше не видел. Деревья тянулись вокруг меня, закрывая от глаз луну и облака. Я стоял в кромешной тьме, а дождевая вода стекала по моему телу и обжигала раны.

Спина горела от боли, вызванной заклинанием принцессы, но стоило мне подумать об исцелении, как мой разум поплыл. Телепортация на большие расстояния требовала огромного количества маны. Я уже почти забыл, что такое истощение маны. Похоже, исцелить раны мне пока не удастся.

Вытащив из себя застрявшую стрелу и зажав открывшуюся рану, я попытался пойти, но не смог сделать ни шагу.

—...

Люди, которым я хотел помочь. Люди, которым я доверял. Они всё это время были моими врагами.

Я всегда думал, что когда-нибудь вернусь домой, что когда-нибудь моя жизнь вернётся в нормальное русло. Эти мысли давали мне силы двигаться вперёд в трудные времена, но и они оказалась ложью. Всего лишь мираж на горизонте, который исчез, стоило мне лишь приблизиться. Что я должен был делать теперь? Почему я всё ещё жив?

— Ха-ха... Что за?..

Я горько улыбнулся, жалея себя. У меня не было ответов на эти вопросы.

「— Убедись, что ты получил от жизни всё, что хотел.」

Я сделал шаг, хотя мне казалось, что ноги вот-вот откажут. Я не знал зачем, но умирать не собирался.

Именно благодаря ей я полюбил этот мир.

Благодаря ей я научился улыбаться в этом мире.

Она говорила, что мне нельзя тратить жизнь впустую.

И я знал, что, если я умру, она просто назовёт меня дураком и трусом и будет смеяться, как всегда, но дело было не в этом. Ради себя самого я не мог позволить себе остановиться на достигнутом.

Если бы я отказался от данного слова и покончил со всем этим сейчас, я никогда не смог бы встать рядом с ней даже после смерти.

Я должен был продолжать идти.

Я надеялся, что, по крайней мере, мои слезы можно простить.

— Прости меня, Летиция. Я не смогу сдержать своё обещание. Прости меня. Мне так жаль... — мои слова поглотила темнота и украла ночь.

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

Перевод: Nirvana

----------

Эпилог: Герой, с ухмылкой идущий по тропе мести второй раз

Я плыл сквозь мутные морские воды.

Сон подходил к завершению. Я дрейфовал между явью и сном. Подо мной простирались бесконечные глубины. Надо мной виднелась яркая поверхность воды.

— Кайто...

Внезапно передо мной возникла колеблющаяся тень, и я услышал голос, доносящийся издалека, словно из глубин бездны.

— Летиция...

Её волосы, тёмно-алые, краснее крови. Её сверкающие чёрные глаза. Её миниатюрное, детское тело. Её платье, чёрное, как ночь. Она выглядела именно так, какой я видел её в последний раз. Это была Летиция Лу Харлстон, сорок седьмая повелительница демонов.

— Кайто... Приди ко мне...

— Ну же, мозг! Ты действительно собираешься заставить её сказать это?! — сказал я вслух.

Я не мог не рассмеяться над собой. Я понимал, насколько я жалок, плача сквозь сон, который напомнил мне о прошлом. Насколько сильно я полагался на девушку, которую убил собственными руками?

— Но, наверное, ты права. Я ещё увижу тебя.

И я это сделаю.

Летиция, которая была ещё жива, ничего не знала обо мне. Это будет не более чем проявлением сентиментальности. Не более чем эгоистичной близостью и искуплением вины. И всё же я жаждал увидеть её ещё хоть раз. Сказать ей всего одну вещь, и она больше никогда не увидит меня.

Я хотел извиниться. Хотел пожелать ей всего хорошего и попрощаться.

И когда я это сделаю, я скажу: "Повелитель, прошу, отомсти вместе со мной, и я подарю тебе полмира".

Она не будет знать, за что я мщу, и я не стану ей рассказывать. С этим я должен разобраться сам. Поэтому эту просьбу она никогда не сможет принять. Это станет моим наказанием за то, что я единственный буду знать, что означают эти слова.

Я знал, что она не поймет. Я знал, что она откажет мне. Но я должен был сказать ей. Я должен был.

「... После этого, возможно, я наконец смогу отпустить тебя. Возможно, я смогу жить, даже не имея тебя рядом.」

Ах, но...

— Как жаль, что я не смогу быть рядом с тобой после своей смерти.

***

— ...зяи..........озяин...

— Нгх... А... Минналиса?

Меня осторожно разбудила Минналиса, и я увидел её лицо прямо перед своим. Её щеки слегка разрумянились.

Я осознавал, что вырубился, но хорошо помнил, что засыпал, прислонившись спиной к стене и обняв одно колено. Теперь же я лежал на спине и чувствовал затылком что-то опасно мягкое.

— Доброе утро, хозяин. Ты разговаривал во сне.

— Хм? Ох, мне снилось прошлое... Подожди, что это?

— О, Комната Хранителя оказалась больше, чем я ожидала. Мне пришлось потратить все свои запасы маны на Ядовитый Фантазм, и я почувствовала себя немного навеселе...

Я ведь тоже провалился в забытье от истощения маны, так что, думаю, она не могла сдерживаться, но даже когда она могла бы легко увлечься, Минналиса сохранила сознательность. Хотя, судя по всему, ей всё же было неловко держать меня на коленях — обычное хладнокровное выражение ей сохранить не удавалось, а губы слегка подрагивали.

...Разве плохо немного подразнить её? Это ведь не сделает меня ужасным человеком? Её лицо так и просило, чтобы над ним пошутили, но я собрал остатки своей сдержанности взрослого человека и воздержался от ребячества.

Опьянение от истощения маны — это не шутка. Обычное пьянство — тоже не шутка. Использовать опьяневшего человека в своих эгоистичных интересах — отвратительный поступок. К тому же никогда не знаешь, когда сам окажешься в таком же положении.

Я поднялся и встряхнул головой, как бы разгоняя остатки дремоты и сонливости.

— Как долго я спал? — спросил я.

— Я бы сказала, около часа.

— Понятно. А Хранитель мертв?

— Я так не думаю. Наш опыт пока не увеличился.

Отверстие, которое я проделал в двери, теперь было заткнуто клочком меха. С той стороны доносился рёв Хранителя, страдающего от боли. Так что яд, похоже, действовал как и планировалось.

Этот план не был идеальным. Требовалось пробить дыру в почти неразрушимой двери комнаты Хранителя, а после этого, нужен был яд достаточно сильный, чтобы он сработал на самом Хранителе. Хранители были невероятно устойчивы к негативным состояниям, и босс этого подземелья, Король Гоблинов, не был исключением. Более того, если яд окажется достаточно сильным, то он сможет повредить даже оружие, броню и материалы, которые должны остаться после смерти Хранителя. Чтобы избежать этого, нам придётся броситься в наполненную ядом комнату, как только Хранитель падёт. (Если их не собрать, выпавшие предметы в конце концов поглотятся подземельем вместе с телом Хранителя).

Единственная причина, по которой мы могли использовать этот план, заключалась в том, что у нас была сверхъестественная сила Когтя Огнепаука и нераспадающийся яд Ядовитого Фантазма Минналисы. Кроме того, нас волновало только получение очков опыта.

Ещё одним поводом для беспокойства было то, что я хотел сохранить в тайне свои Клинки Души и их силу, но сейчас рядом не было никого, кто мог бы их увидеть, так что об этом можно было не слишком беспокоиться.

— Что ж, пока мы ждём смерти Хранителя, я займусь распределением своего опыта.

Я не надеялся получить очки опыта за босса, потому что весь урон наносила Минналиса. Это означало, что всё, что я собирался получить от этого подземелья, у меня уже есть.

К текущему моменту у меня оставалось около пятнадцати тысяч очков опыта. До этого я уже потратил три тысячи на Сохраняющий Беличий Клинок, четыре тысячи на Водный Клинок Феи и тридцать шесть тысяч на Очищающий Крылатый Клинок. В общей сложности чуть меньше шестидесяти тысяч очков опыта, которые я заработал в этом подземелье. Если бы на мне не висел огромный отрицательный штраф, и я вложил бы весь этот опыт в повышение уровня, этого хватило бы, чтобы преодолеть 50-й уровень.

Разблокировав Клинок Феи и Крылатый Клинок, я узнал ещё кое-что. Я имел возможность постепенно открывать запечатанные способности своих Клинков Души. Клинку Феи была доступна способность, позволяющая контролировать температуру создаваемой воды, а Крылатому Клинку — способность сопротивляться различным статусным состояниям и восстанавливать их. Однако для разблокировки каждой из этих способностей требовались дополнительные очки опыта.

Я потратил шесть тысяч, чтобы разблокировать сам клинок, по две тысячи на каждое сопротивление (Отравление, Паралич, Сон, Окаменение и Очарование), а затем ещё двадцать тысяч, чтобы я мог распространять эти эффекты и на своих союзников. Итого тридцать шесть тысяч. Также эту способность можно было ещё усовершенствовать, чтобы эффект сопротивления статусу распространялся максимум на десять человек, но пока я мог использовать его только на троих. Это не должно стать слишком большой проблемой, поскольку я не собирался окружать себя толпой случайных прихлебателей, как в прошлый раз.

Как бы то ни было, вернёмся к тому, как распределить оставшиеся пятнадцать тысяч. Я подумывал о том, чтобы отдать их в счёт долга, но если я начну повышать свои характеристики, то в будущем мне будет сложнее набирать опыт. Лучше было бы потратить эти очки опыта на Клинок Души, который я мог бы использовать для компенсации этого эффекта.

Говоря языком видеоигр, в первый раз я проходил игру в обычном режиме. В этот раз я играл с ограничениями. Всё это означало, что у меня оставалось несколько доступных вариантов.

Испытующий Клинок Претендента

Сила этого меча возрастает тем больше, чем ниже мои характеристики по сравнению с противником. Если мои характеристики окажутся выше, меч будет слабее.

Ядовитая Атакующая Игла

Этот меч усиливает эффект Отравления на цель при каждом ударе, независимо от наносимого урона. Однако я не могу сам накладывать Яды на свой меч, поэтому мне понадобится помощь Минналисы, чтобы использовать его по назначению.

Барьерный Клинок

Используя небольшое количество маны этот клинок может создавать барьер, отражающий дальние атаки обратно в сторону атакующего. Однако собственная атакующая сила меча фактически отсутствовала, поэтому я не смог бы победить врага другим способом, используя только этот меч.

Учитывая мои текущие характеристики и запас маны, я должен был выбрать один из этих трёх. Пока я размышлял над этим, из моего кармана внезапно вырвалась яркая вспышка света.

— Хозяин?!

— А, не волнуйся, всё в порядке.

Я потянулся в карман и достал маленькую стеклянную бутылочку. Это была та самая бутылочка, которую Джуфейн дал мне в трущобах. Я открыл её и поставил на землю, после чего золотистая жидкость внутри зашевелилась, словно слизь. Она выползла из бутылки и потекла к ближайшей стене.

— Это заняло больше времени, чем я думал. От этого не будет смысла, если ожоги принцессы уже зажили. Давай поглядим и узнаем.

Я приложил немало усилий для маскировки своих чар, чтобы изменения не обнаружили до того, как я смогу увидеть это прекрасное зрелище, которое они мне обеспечит. Конечно же, эти чары должны принести ещё больше мучений, чем те, что я причинил ей в самом начале. В этом деле невозможно переборщить. Жаль только, что я лишь смогу подтвердить, сработал ли мой план или нет. А я хотел бы посмотреть, как будет страдать принцесса.

Пока я размышлял об этом, слизь уже поднялась по стене и остановилась примерно на уровне груди. Там она расплющилась и приняла грубую прямоугольную форму, похожую на телевизионный экран. На его плоскости появилось изображение какого-то далёкого места...

— Что это?.. — спросила Минналиса.

— Это королевский тронный зал. Ты ведь видела его в моих воспоминаниях, не так ли?

На магическом экране были видны король, королева, рыцари и принцесса Алисия.

***

Прошло больше десяти дней с тех пор, как этот вероломный мерзавец предал меня.

В тот день я совершила призыв героя, как то велели Великие Духи. Я собрала все необходимые подношения, и ритуал прошёл успешно.

Однако призванный мною герой оказался неуправляемым, если не сказать больше — безумным.

Подумать только, я была готова позволить такому червяку мечтать о том, чтобы стать героем.

— ...Крх.

Шрамы на моей спине горели.

Я не буду выполнять твои приказы.

Пусть эти шрамы станут предупреждением.

Твоё наказание будет во стократ мучительнее.

Приготовься потерять всё, что тебе дорого.

Мститель

Все слуги говорили, что моя кожа была прекрасна, словно фарфор. Теперь же она была испещрена шрамами. Магия исцеления смогла восстановить здоровье, но подобные раны заживали только со временем. Только кто-то уровня архиепископа Церкви мог наложить достаточно сильное заклинание, чтобы полностью исцелить их.

Тем не менее, день за днём на меня накладывали исцеляющие заклинания, и шрамы постепенно исчезали. Ещё несколько дней, и послание исчезнет совсем. Я больше не испытывала физической боли, но каждый раз, вспоминая лицо этого человека, я чувствовала внутри себя гнилостное ощущение.

В тот день, вскоре после того как он вышел из зала, я потеряла сознание, словно спасаясь от невыносимой боли. Только на следующий день меня спасли рыцари, ожидавшие снаружи, а когда я очнулась, то оказалась в своей опочивальне в замке.

Самые сильные рыцари, включая рыцаря-командора, были покрыты шрамами, полученными в многочисленных сражениях. Они специально оставляли их такими, чтобы наводить ужас на своих врагов на поле боя, и, надо сказать, это придавало им весьма зловещий вид. Поэтому я привела в зал призыва только самых благородных рыцарей, чтобы не пугать начинающего героя. Теперь же половина из них всё ещё восстанавливалась в лазарете.

Несмотря на то, что все медицинские ресурсы были направлены на меня, только через целый день после моего спасения моё обожженное горло было восстановлено, и я впервые смогла говорить.

Когда нас нашли, рыцари представляли собой жалкое зрелище: их руки и ноги были вывернуты и переломаны, а лица разбиты в фарш. Удивительно, что многие из них остались живы. Я лежала с разбитым лицом и растрёпанными волосами на полу, а на моей спине было выжжено ненавистное послание.

С первого взгляда невозможно было определить, что произошло, но это явно был не несчастный случай. Однако о преступнике не было никакой информации. Здание было окружено рыцарями, поэтому поначалу казалось, что он просто телепортировался подальше в безопасное место. Только когда я смогла наконец объяснить что произошло, в столице начались поиски.

Ожерелье, которое он украл... чтобы "добыть немного денег", как он сказал. Это сокровище было символом того, что именно я следующая в очереди на трон. Он не смог бы просто продать его в лавке, потому что на нём был начертан королевский герб. Даже если бы он попытался вывезти его куда-нибудь за пределы столицы, слухи об этом распространились бы очень быстро.

Это ожерелье перешло ко мне от моей покойной сестры. Оно не предназначалось для такого дикого зверя, как этот... Нет, к нему не должен был прикасаться никто, кроме меня!

— Ты заплатишь за это...

Он заплатит. Ожерелье будет возвращено мне, а этот человек будет страдать за то, что он сделал. Я заставлю его молить о пощаде у моих ног. А затем он будет предан смерти.

Однако, несмотря на то что мои рыцари провели несколько дней в поисках, они не нашли никаких серьёзных зацепок. Вероятно, к этому времени он уже бежал из столицы.

Вчера один дворянин заявил, что нашёл ожерелье. Этот человек был графом, которого жители города считали кем-то неприятным, в основном из-за его строгого отношения к закону и чрезмерной любознательности. Предположительно, ожерелье оказалось в конфискованной им партии контрабанды, и сегодня он собирался представить его королевскому двору.

— Принцесса, пора, — сказала одна из служанок.

— Да, я знаю, — ответила я.

Я в последний раз проверила свой наряд и направилась в тронный зал.

На троне восседал мой отец, король Рогий Ороллеа, статный мужчина крепкого телосложения. Рядом с ним сидела моя мать, королева Лецилия Ороллеа,  которая сохранила девичью красоту несмотря на то, что ей уже перевалило за сорок. А по другую сторону от него сидела я. Рядом находились премьер-министр Ройбенц и командир рыцарей Гвидотт, который стоял подле меня, готовый броситься на мою защиту, если хоть что-то будет мне угрожать.

— Настоящим я хотел бы вернуть этот предмет на попечение королевской семьи.

Молодой граф опустился перед нами на колено, и служанка осторожно взяла ожерелье вместе с постаментом, на котором оно лежало, и поднесла их ко мне. Как бы ни хотелось мне вскочить со своего места и выхватить его обратно, я терпеливо ждала, пока служанка подойдет, а затем аккуратно взяла ожерелье и надела его себе на шею.

И тут же почувствовала, как в него потекла мана. Затем ожерелье на короткий миг вспыхнуло бледно-зелёным светом, после чего вернулось в нормальное состояние.

— ■■■■■■! ■■ в порядке?

Отец повернулся ко мне и задал вопрос, но я не расслышала часть того, что он сказал.

— Да, отец. Я в порядке.

Я быстро осмотрела себя, но не обнаружила ничего необычного.

— Понятно. Но что это был за свет?.. ■■■■■■■■■■■, ■■■■, знаете ли ■■ двое что-нибудь?"

— ■■■■, ■ всего лишь простой рыцарь. Возможно, ■■■■■■■■■■■■■ сможет рассказать ■■■ больше?

— Подождите, невозможно... — пробормотал премьер-министр с серьёзным выражением лица.

Однако к этому моменту я уже догадалась, что со мной произошло.

— ■■ ■■■■■, ■ не специалист в этих вопросах, поэтому не могу быть уверенным до конца, но этот свет... Возможно, мы имеем дело с каким-то проклятием.

— Клянусь небесами... Уверен, что это не так. Похоже, ■■■■■■■■ в порядке.

— Отец... Я тебя не слышу. Нет, если точнее... Я не слышу слов, которые касаются людей.

— Ч-что?! Что это значит?

Я слышала почти всё, что говорили остальные, но имена и местоимения не долетали до моего слуха. Я поспешила снять ожерелье.

— Я... я не могу его снять! Оно не снимается!

Упоминание о проклятии повергло меня в панику. Я не до конца понимала, что происходит. Следующие несколько часов прошли как в тумане. Сначала мы собрали всех во дворце, кто был знаком с магией. Однако в основном они обучались боевой магии и мало что знали о теории, лежащей в её основе. Всё, что нам удалось выяснить — это то, что сил священника не хватит, чтобы развеять эту магию. Похоже, требовалось тщательное исследование природы проклятия, а высокий уровень маскировки, наложенный на чары, требовал кого-то со специальными знаниями. Были вызваны исследователи из близлежащего академического города, и через несколько дней они приступили к экспериментам над артефактом.

— На сегодня достаточно. Пожалуйста, оставьте меня. Я хочу побыть одна.

Исследователи ушли, а я снова осталась скрежетать зубами от разочарования. В это время года я обычно налаживаю и укрепляю свои связи. Это королевство было основано женщиной, и к женщинам-правителям относились не менее серьёзно, чем к мужчинам. Тем не менее мне всё равно нужно было показываться на публике, чтобы меня уважали как следующую королеву, и поэтому мне было важно общаться с высшим обществом. Однако в нынешнем состоянии я не могла слышать ни имён людей, ни даже таких слов, как "он", "она", "я", "ты" или "они". Это слегка мешало при общении с незнакомыми людьми, но было критично важно, если я хотела добиться успеха в дворцовых интригах.

Хотя академия прислала своих лучших исследователей, мне сказали, что потребуется как минимум два месяца, чтобы разобраться в этой загадке. Даже при самом благоприятном раскладе нельзя было предугадать, как повлияют два месяца затворничества на моё положение в обществе.

— Выдохни, это бесполезно. Я снова хожу по кругу.

Я начинала уставать. Я выпила чашку тёплого молока и встала с кресла, поправляя подол ночной пижамы. Затем я забралась в свою кровать, застеленную тончайшим мехом монстра, и почти сразу же уснула.

...Я ещё не знала, что скоро начнутся мои бессонные ночи.

— Ааааааргх!

— Кх, это бесполезно! Моя исцеляющая магия не действует!

— Проклятье. Почему до сих пор не прибыли исследователи из академии?

Была глубокая ночь, и отец поспешно вызвал в мою спальню целителей. Прошло уже три дня с тех пор, как я снова надела ожерелье, и истинная природа наложенного проклятия становилась всё более очевидной. Шрамы на моей спине, которые уже почти успели затянуться, с каждым днём становились всё серьёзнее и серьёзнее. Словно результат исцеления постепенно возвращался назад. Меня пронзала жгучая боль, как будто ожоги были ещё свежими.

— Гррргххх! Хааа, хаааргхх!

Дошло до того, что я больше не могла лежать на спине. Казалось, будто каждый порез заново расковыривают иглами. Я понимала, что это происходит из за ожерелья, поскольку бледный свет окутывал мои раны каждый раз, когда боль усиливалась, но это понимание не спасало от боли. Равно как и любая целительная магия, к которой мы имели доступ.

Боль искажала моё восприятие времени. В какой-то момент отец и целители покинули мою палату. Или я сама попросила их уйти? Как принцессе, мне было невыносимо стыдно, что они видят меня в таком состоянии.

— Ты заплатишь за это...

У меня не было доказательств, но я просто знала, что за всем этим стоит он. Только поэтому я могла терпеть боль. Мне не требовалась посторонняя помощь. Всё, что мне требовалось — это сконцентрироваться на тёмных чувствах, которые вызывала боль, и удерживать их. Обмотать их чёрными цепями и затягивать всё глубже и глубже в яму с дёгтем в моём сердце.

За то, что он осквернил сокровище моей семьи, я доведу этого иномирца, этого монстра в человеческой шкуре, до самых глубин отчаяния.

— Ты заплатишь... Ты за всё заплатишь... Я отомщу сполна!

Этой ночью я наслаждалась кипящей во мне чёрной ненавистью. Я не упустила ни секунды этого наслаждения.

— Гррр! Грааааргх! Хргх! Ххх! Аааааааргх!

Так прошла ночь, а я так и не познала покоя сна.

***

— Отлично. Похоже, всё прошло без сучка и задоринки.

Увидев принцессу, окутанную сияющим светом, я убедился, что мои махинации увенчались успехом. Она сразу догадалась о первом эффекте — модифицированном мною "Ослаблении Чувств", из-за которого она не могла слышать имена и местоимения. Наблюдать за этой сценой было очень весело.

Изначально ожерелье было зачаровано на четыре эффекта: Автоматическое Восстановление Здоровья, Ускорение Восстановления, Сохранение Иллюзии и Самовосстановление (Слабое). Я изменил два из них, один убрал, а на его место добавил ещё один.

Первым был "Сохранение Иллюзии". Я переделал его на "Ослабление Чувств".

Затем я переделал “Автоматическое Восстановление Здоровья” в "Автоматическое Восстановление Здоровья (очень слабое)". Этот эффект исцелял раны, "отматывая их назад" их до полного исчезновения. Это означает, что если этот эффект активировать, когда нанесённая рана всё ещё находится в процессе заживления, то он отмотает процесс заживления назад к худшему состоянию раны и только затем начнёт исцеление.

[[image:/storage/reader-images/0c15a30145b6ebe8c326752f1852ac7703e017f2.png]]

Однако всё это прекратится, если она снимет ожерелье, поэтому я убрал третий эффект, "Ускорение Восстановления", и заменил его на "Предотвращение Снятия". Затем я замаскировал изменения так, чтобы только хорошо обученный профессионал с проницательным взглядом заметил разницу.

Именно Исправляющий Крючок Портного позволял мне переписывать эффекты магических предметов. Однако он не был всемогущим и требовал огромного количества маны. Даже просто изменить эффекты на похожие было достаточно тяжело, а полностью удалить их и заменить другими было бы практически невозможно без какого-либо способа восстановления маны. Он работал потрябляя ману в процентах от максимального запаса, так что я смог добиться и этого, несмотря на свой низкий уровень, но это также означало, что я не смогу избежать истощения маны даже на более высоких уровнях.

Сам процесс был чертовски сложным и требовал максимального использования моих показателей Ловкости и Скорости Реакции. Также невозможно было уменьшить время, необходимое для завершения этой работы. Кроме того, модификацией невозможно было сделать магический предмет более эффективным. Общий уровень силы артефакта должен получится не выше прежнего. Это означало, что я не мог бы продолжать добавлять в ожерелье всё новые и новые вредные эффекты.

— Пффт! Посмотри на её лицо! А ведь ещё мгновение назад она считала себя такой крутой! Оо, мужик, это определённо стоило шестидесяти золотых!

— Не думала, что просто наблюдать за её реакцией будет так приятно. О, а мы можем изменить ракурс? Эта колонна немного мешает.

Некоторое время мы просто смотрели на экран и смеялись над проблемами, свалившимися на всех во дворце.

— О, кажется, Хранитель скончался, — заметила Минналиса вскоре после окончания трансляции из дворца.

Она развеяла свой яд из комнаты, и мы вошли внутрь, чтобы найти изъеденное ядом тело Короля Гоблинов вместе со всем его проржавевшим  снаряжением.

— Давай возьмём Ядро и свалим отсюда, — сказал я. — Скоро в лесу снова появится много монстров, а Ядовитый Гарм соберёт их в свою стаю. Если мы вернёмся сейчас, то сможем увидеть, как кого-то из горожан или солдат схватят монстры и утащат в лес. Не хотелось бы пропустить такое зрелище!

— Совершенно верно, хозяин. Мы можем пособирать травы для чая, слушая прекрасные крики предавших вас червей!

Стаи гармов не станут уходить далеко от лесной чащи, поэтому даже если они попадут в столицу, то потащат добычу обратно в лес и съедят её уже там. Конечно, даже обычный солдат может легко справиться с одиноким гармом, но стаю, которая нападёт на столицу, будет возглавлять мутировавший Ядовитый Гарм. В прошлый раз на город напало около сорока четырёх монстров.

Кроме того Ядовитый Гарм был умён. Он наблюдал за мной с тех пор, как я вошёл в лес, и видел, что я могу эффективно сражаться с монстрами. На этот раз он придёт с гораздо большей стаей, и, возможно, среди них будет даже несколько Ядовитых Гармов.

Мне не терпелось увидеть, как эти черви станут волчьей сытью. Наблюдать за принцессой было весело, но всё же мне не удалось увидеть её страшных мучений, так что я с нетерпением ждал этого события. Я был полон негодования после того, как сон напомнил мне о том, как они меня продали.

И вот в таком приподнятом настроении я разбил Ядро Подземелья на куски.

[Системное сообщение: Получен титул: "Повелитель Подземеля"].

[Системное сообщение: Разблокирован "Разводящий Клинок Монстра"].

— О? А это что? Кажется, я открыл новый Клинок Души. Посмотрим... Хм... О, точно, это же первый раз, когда я лично уничтожил ядро подземелья.

— Вот как, хозяин? Поздравляю!

— А я-то думал, что зачистил все эти подземелья в прошлом. Не могу поверить, что я получил его только сейчас.

В первый раз я вёл себя как паинька. В те времена, если я натыкался на подземелье и побеждал его босса, я оставлял ядро подземелья местному лорду или сообщал о нём в Гильдию искателей приключений. Так что это был мой первый раз, когда я сам уничтожил ядро подземелья, и я сразу же понял, что получил от него много опыта. Я решил оставить изучение своего нового титула и Клинка Души на потом и проверил полученный опыт, собирая осколки ядра.

— Ого... Двадцать пять тысяч опыта! Серьёзно?

Вот это удача! Ядро Подземелья не могло ни сбежать, ни дать отпор, а опыта, полученного от его разрушения, было достаточно, чтобы выплатить долг и позволить мне снова повышать уровень. Размышляя об этом, я собрал всё необходимое с пола подземелья и направился обратно наружу напару с Минналисой.

— Ммм! Так приятно снова оказаться под солнечными лучами, хозяин!

Нам потребовалось целых пять дней, чтобы вернуться на поверхность из комнаты Хранителя. Уничтожение Ядра не означало, что все монстры сразу исчезнут, поэтому нам пришлось разбираться с ними по пути, и это заняло несколько больше времени, чем я ожидал.

— Ты права. Людям нужно бывать на солнце. Нам вредно неделями сидеть под землёй.

— Говорят, что давным-давно Духи наделили солнечные лучи силой жизни. Это говорит о том, что там, где больше солнечного света, там богаче урожай.

— Это, наверное, из-за фотосинтеза... Подожди, неужели есть места, где земля в самом деле благословлена духами? Это мир фэнтези, я полагаю...

В первый раз я действительно слишком сильно напрягся, чтобы как можно быстрее вернуться в свой мир. Я никогда не задумывался о том, как устроен этот мир. Возможно, когда моя месть свершится, было бы неплохо заняться сельским хозяйством, завести небольшую ферму... Трудно было загадывать так далеко вперёд, и я не мог представить себя в таком положении. Когда-то, ещё в школе, до прибытия в этот мир, у меня были такие чёткие мечты о будущем. Теперь же всё, что произойдёт после успешного завершения моей мести, было похоже на далёкое размытое пятно.

Так что да. Полагаю, я смогу жить долго и счастливо только после того, как отберу у своих целей всё, что у них есть.

Пока я размышлял о будущем и болтал с Минналисой, мы оказались перед городскими стенами. Было заметно, что чем ближе мы подходили к городу, тем больше становилось монстров, и мы слышали вой гармов и странный гомерический хохот гоблинов.

— Ой, ой, ой. Похоже, мы немного опоздали.

— Давай поторопимся, хозяин. Мы можем пропустить самое интересное!

— Ты права. Давай ускоримся.

Я активировал навык Скрытность, чтобы монстры не обращали на нас внимания, и пошёл к удобной точке обзора, откуда отлично видна дыра в стене. Мы подошли как можно ближе, но чтобы нас не заметили горожане, забрались на дерево и уселись на большую толстую ветку, наблюдая за побоищем внизу.

— О, нападение всё ещё продолжается! Только посмотри на это! Ух ты, разве это не замечательное место? — восхищался я.

— Похоже, всё только начинается, — заметила Минналиса. — Судя по тому, что я вижу, они пока поймали всего пару человек.

Небольшая дыра в стене, изначально рассчитанная только на нас двоих, теперь оказалась достаточно широким прогалом, чтобы в нём поместились три телеги. Я вспомнил, что в прошлый раз прогал в стене был размером всего с одну телегу, и усмехнулся про себя. Насколько же глупыми оказались люди, живущие поблизости. Их идиотизм превзошёл все мои ожидания.

По моим подсчётам, стая монстров атакующих город, на этот раз оказалась раза в два больше. Как и тогда,  в город вошёл Ядовитый Гарм и распространял свой парализующий яд, охотясь на обездвиженных горожан.

К этому моменту несколько солдат услышали шум и уже пришли сражаться с ним. Гарм не мог использовать свой яд слишком часто, поэтому пока стороны сражались на равных. Однако монстры имели преимущество в численности и наступали. Один за другим горожане падали от волчьих зубов и когтей или деревянных дубин гоблинов, и их утаскивали в лес.

Как только появится солидная группа искателей приключений, они наверняка прогонят монстров, а пока я хотел посмотреть, как будут развиваться события.

— Ха-ха, этот Ядовитый Гарм — неплохой лидер. Интересно, сколько людей они успеют забрать до того, как появятся искатели приключений. Не желаешь заключить пари?

— Не стоит, хозяин. Алкоголь, женщины и азартные игры губят людей. Давайте просто насладимся видом и перекусим. Вот, пожалуйста. — Минналиса передала мне несколько ягод.

— А, грациас.

Ягоды Рикоко, которые росли в здешних лесах, были загадочным фруктом, похожим на синие яблоки, но по вкусу напоминающим клубнику.

— Гря... что? — Минналиса покраснела.

— Это значит "спасибо". О, смотри, они уволокли ещё одного.

Я вгрызся в сладкий фрукт, наблюдая за ходом сражения. Солдаты не обязательно были некомпетентны, но прогал в стене пропускал так много монстров, что город был наводнён ими.

— Гааааргх! Нет! Кто-нибудь! Гаагх!

С такого расстояния трудно было разобрать, но я узнал в нём одного из тех, кто продал меня принцессе в прошлый раз.

— Помогите! Нет! Кто-нибудь, помогите мне! Помогите мне!

— Ха-ха-ха. Я больше не попадусь на эту удочку. На этот раз я просто позволю монстрам сожрать тебя.

Я наблюдал за тем, как ноги мужчины раздирает гарм, а руки ломают гоблинские дубинки. Его крики звучали для меня как музыка.

— О, хозяин. Разве эта женщина тоже не одна из них? Я помню её из твоего воспоминания.

— Хм? Ааа, это его жена. Ох, дорогуша. Похоже, она окружена гоблинами. Думаю, сейчас мы увидим, как гоблины высаживают своё семя. Бедняжка.

— Вы ужасный лжец, хозяин. Вы всегда улыбаетесь, когда лжёте.

— Ах. Я попался.

Мы шутили, наблюдая за страданиями горожан внизу. Этого было недостаточно, чтобы захватить моё внимание полностью, просто было забавно наблюдать, как их убивают вместо меня.

— Хм? Подожди... О, Боже, что ты творишь?

Внезапно на сцене появился ещё один человек. Это был владелец оружейной лавки, с которым я уже встречался. Его лавка находилась не так близко к дыре, чтобы подвергать её опасности. Почему же он оказался здесь?

— Стой... Нет, убирайся оттуда, идиот!

Он начал неумело размахивать мечом, отбиваясь от монстров. Трудно было понять, пытается ли он спасти кого-нибудь или просто сеет хаос вокруг. Когда он пробивался к очередному из парализованных горожан, лежащему на земле, то протягивал ему маленькую бутылочку. Когда они выпивали зелье, то сразу поднимались на ноги и убегали. Должно быть, это было зелье против паралича.

— Для чего ты спасаешь этих мерзавцев?! Они того не стоят! У тебя есть свой магазин, о котором нужно заботиться!..

— Хозяин, пожалуйста, остановись. Они нас увидят!

— Уф... прости.

По совету Минналисы я обуздал свои эмоции и снова скрыл наше присутствие. А владелец оружейной лавки продолжал раздавать зелья и помогать горожанам спастись.

Зелья против паралича были довольно дорогими. Я велел ему запастись ими впрок, чтобы он мог сорвать куш прямо сейчас. Он не должен был раздавать их бесплатно.

— ...Почему ты не видишь? Эти люди не стоят того, чтобы их спасать.

Он раздал уже больше десятка зелий. Даже если солдаты потом возместят ему убытки, горожане ни за что не пойдут на это. Они были из тех людей, которые скажут: "Я не просил тебя о помощи".

Я знал, что владелец оружейной лавки находится в тяжёлом финансовом положении. Это может стоить ему лавки. Мало того, он же подвергал опасности себя. Единственная причина, по которой он вообще мог сражаться с монстрами, заключалась в том, что его гномья кровь давала ему преимущество в статах. Солдаты, по крайней мере, были обучены, но и они не были искателями приключений.

Поэтому неудивительно, что в тот момент, когда он остановился, чтобы помочь очередной упавшей девушке, к нему сзади подкрался гоблин-солдат и уже собирался наброситься на него.

— Гррр, черт возьми!

— Хозяин!

Я почти не задумываясь вскочил и, направляя ману в ноги, использовал свои заново открытые навыки Быстрый Шаг и Воздушное Перемещение, чтобы броситься прямо к нему.

— Граагх!

— Что?..

Я со всей силы ударил гоблина ногой, даже не сделав должного движения, и снёс ему напрочь голову, подняв облако пыли при приземлении.

— П-парнишка! Это ты!

— Почему ты здесь? —  крикнул я на ошеломлённого владельца оружейной лавки. — Нет никакого смысла спасать этих бесхребетных паразитов. Я знаю, что эти зелья стоят недёшево — зачем же ты их выбрасываешь?

Он не был идиотом и знал, что представляют собой здешние люди. Он знал, что использовать на них свои зелья — значит раздавать их бесплатно.

— ... Послушай, паря. Я благодарен тебе за то, что ты помог мне и всё такое. Но говорить, что в спасении людей нет никакой пользы — это перебор.

— Да посмотри же сам, никто из них даже не поблагодарил тебя, и все они сбежали, не оказав никому помощи!

— Они не все такие! Я не узнаю, какие они, пока не спасу их, не так ли?

— Это так! Но они...

Прежде чем я успел сказать "предали меня", владелец оружейного магазина прервал меня.

— Или ты хочешь сказать, что ничего страшного, если эту девчонку съедят, да? Ты хочешь увидеть, как убивают эту маленькую девочку?!

Только тогда я впервые посмотрел на маленькую девочку, которая дрожала у моих ног.

...Что с того, что её убьют? Эти люди предали меня. Они сказали мне, что благодарны мне, а потом отвернулись и продали меня.

Именно так, она тоже предала меня.

... Она предала меня? Она точно сделала это?

Эта маленькая девочка, дрожащая от страха на земле. Неужели она предала меня?

— Нет... меня не заботит её судьба...

Как только я пробормотал свои истинные мысли, раздались громкие крики, заглушившие мои слова.

— Тц... Похоже, кавалерия уже здесь.

Наконец показалась группа искателей приключений. Они носили самые разнообразные доспехи, что ярко отличало их от солдат в одинаковой форме.

— ...Вот, прими это с моими извинениями и благодарностью. Этого будет более чем достаточно, чтобы возместить все те зелья, которые ты использовал, — сказал я, бросая один золотой владельцу оружейной лавки. — Но это последний раз, когда я помогаю тебе, понял? Я заплатил тебе за всё, что ты сделал. В следующий раз ты будешь сам по себе.

— А? Эй, парень!

Больше я не оглядывался на старика. Я вернулся к Минналисе прежде, чем появился кто-то ещё.

— Зачем ты туда ходил, хозяин? — возмущённо спросила Минналиса.

— Это был тот старик. Он не был одним из моих врагов. Я не хотел бы, чтобы он умер здесь. Да и, возможно, я чувствовал себя немного виноватым перед ним за то, что случилось в первый раз.

— Это было опасно, хозяин. Я знаю, что ты не маньяк, но дальше всё будет только сложнее. Ты не можешь позволить своим эмоциям взять верх над собой. — Минналиса смотрела на меня самым холодным взглядом. Было ясно, что она готова к предстоящему пути. — Мы сообщники по преступлению, хозяин. Я не смогу сделать это без тебя. Пожалуйста, пообещай мне, что больше никогда не будешь подвергать себя такой опасности.

— ... Прости, но я кое-что понял. Это... это не сработает.

Не все в этом городе предали меня. Когда в дома стучались люди принцессы и просили рассказать обо мне, некоторые притворились невинными и ничего не сказали им. Маленькая девочка поделилась своей конфеткой, хотя ничего обо мне не знала. В этой стране были достойные люди.

Так что этот план не сработает. Я не рассчитывал что вовлеку этих людей.

— Я не могу позволить, чтобы невинные люди попали под перекрёстный огонь моей мести. Это... это неправильно. Здесь слишком много невинных свидетелей. Они не сделали ничего, чтобы заслужить это. Почему я не понял этого раньше?

Я переступил черту и впал в безумие. Я был не против убить кого-нибудь, если это было необходимо для осуществления мести, но если я начну убивать всех подряд просто потому что так проще, я рискую потерять последнюю частичку своей человечности. Последнюю частичку себя, которую подарила мне Летиция. Без неё я бы стал не более чем монстром.

Месть — это эмоция, а не инстинкт. Это часть нашей души. То, что бездумный зверь никогда не сможет понять.

Я собирался убить принцессу. Убить короля, королеву, премьер-министра, рыцаря-командора. Я не проявлю к ним ни грана милосердия. Я собирался заставить их пожалеть о содеянном, а затем продолжить, чтобы показать им, насколько жестокой может быть жизнь, прежде чем я уничтожу их полностью. Для большего не было места. Моя месть должна была быть безупречной, безукоризненной, первозданной.

Поэтому я должен был быть избирательным. Мне нужно будет тщательней выбирать тех, кто действительно должен умереть, и придумать, как избежать ненужных жертв. Никаких примесей. Месть должна быть рафинированной.

Владелец оружейной лавки. Маленькая девочка. Они не были моими врагами, и их смерть не заставила бы моих врагов страдать. Они были примесью, не имеющей никакого отношения к моей мести. Они не должны были стать сопутствующими жертвами. Это был несовершенный метод. Моё внимание сбилось с настоящей цели.

Я не задумывался о цене и о том, готов ли я её принять. Я просто действовал на эмоциях и начал сеять хаос.

Сегодняшний план оказался абсолютно провальным.

Если бы я и дальше продолжил идти по ложному следу, то не дожил бы до завершения своей мести.

— Пойдём, Минналиса. Нам нужно многое обмозговать, если мы хотим придумать идеальную месть. Мы не маньяки. Мы делаем это не для развлечения. Мы не должны убивать всех подряд, если это не способствует достижению наших целей. Наша месть — это не какой-то быстро состряпанный план; она будет прекрасной. Есть много других людей, которые больше заслуживают смерти.

С этими словами я повернулся спиной к городским стенам и пошёл прочь.

— Ты ушёл в свой маленький мир, хозяин. А я ещё не закончила говорить.

— Ааааау! Эфо фольно, Линналифф! — когда я попытался уйти, Минналиса ущипнула меня за щёку, разрушив задуманную мной крутую финальную сцену.

— Я не возражаю против того, что ты спас владельца оружейной лавки. Меня злит, что ты подверг себя опасности, делая это. Ты понимаешь, о чём я говорю? Ты всё ещё слаб, хозяин. Это ведь ты сказал, что мы должны быть осторожны, помнишь?

— Я... я пофял. В флефуюфий фаз я фуфу остофофнее, флянусь...

— ...Ты мне очень дорог, хозяин. Ты ведь знаешь это, верно? Я не смогу осуществить эту месть в одиночку. Хочешь, чтобы наш план стал идеальным? Тогда придумай план, который не потребует подвергать себя опасности.

Минналиса вздохнула и отпустила мою щёку. Я думал, она оторвется. Я не шучу.

— Так мы будем действовать по плану? — спросила она.

— Да, мы пойдём на север. Мы отправимся в Эльмию, академический город.

Я в последний раз оглянулся на город позади. Скорее всего, мы ещё не скоро вернёмся.

Монстры, которые ещё не пали под клинками искателей приключений, отступали в лес. Когда их численное преимущество испарилось, у них не осталось ни единого шанса. Вскоре в город вернётся мир.

— Просто подождите. Король, королева, принцесса, рыцари и остальные отбросы. Я утащу вас всех в глубины ада.

По какой-то причине мне дали шанс на вторую жизнь.

В прошлый раз все прошлись по моей голове. Теперь настала моя очередь.

Пришло время отправляться в путь.

Дорога мести, не имеющая конца — смеясь над ошибками, которые я совершал раньше.

Даже если я буду помнить только об этом путешествии.

Даже если я никогда не смогу гордиться своей новой жизнью.

По крайней мере, я не останусь гнить на обочине, как в прошлый раз.

...Я буду смеяться, идя по пути мести.

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

Перевод: Nirvana

----------

Побочная история — План Минналисы: Операция По Захвату

「— Кого ты хочешь убить? 」

Это был самый первый вопрос, который задал мне мой хозяин. Даже будучи сломленной, я понимала, что это не то, что обычно спрашивают у рабынь.

Поэтому я снова посмотрела в его глаза, и уже тогда я поняла, что он имел в виду. На дне его души в тёмной болотной яме было гнойное облако и пылало неугасимое алое пламя.

Инстинктивно я поняла, что мы с ним похожи.

「— Кому ты хочешь отомстить?」

Поэтому, когда он задал второй вопрос, я ответила. Всех, кто заставлял страдать меня и мою мать.

「— Разве это не очевидно? Вдвоём веселее, чем одному. Вдвоём можно придумать гораздо лучшие планы, приложить гораздо больше усилий, чтобы замучить наши цели, сломать их, перемолоть в кашу. Люди, которые просто хотят убивать, бесполезны для меня, но ты ведь не такая, правда? 」

Хотел он того или нет, но этими словами он спас меня. Он дал мне силы и поддержку, чтобы моё разбитое сердце не рассыпалось окончательно. Словно вылил живительной влаги на семена моей мести. В то время как я могла лишь медленно тлеть от гнева, он научил меня новым эмоциям и подарил новые желания.

Я захотела его. Я захотела быть рядом с ним. Я захотела быть ему полезной.

Я захотела чувствовать его, быть с ним, сделать его своим.

Кажется, я влюбилась в него.

Кажется, теперь я понимаю, что чувствовала Люсия. Только мои чувства гораздо сильнее её. Ненавистная маленькая злая ведьма. Я могу использовать эту любовь, чтобы подпитывать свою месть. Мне так повезло, что я влюбилась, ведь теперь я точно знаю, как перемолоть её сердце в липкую кашу.

Это обязательно пригодится.

Демон, живущий в моём сердце, рассмеялся.

***

Прошло почти целых десять дней с тех пор, как я впервые встретила Хозяина. В подземелье я открыла новую грань того, что делает его таким великим. Он был намного сильнее меня, несмотря на то что был всего лишь первого уровня. Он показал мне, что истинная сила заключается не только в простых характеристиках.

Хозяин рассказал мне, что есть и другие, скрытые показатели, которые не отображаются на экране статуса, и именно в них кроются наши различия.

Я чувствовала, что становлюсь всё больше похожей на него в том, как он ведёт себя на поле боя, как пользуется мечом. Но этого было недостаточно. Мне нужно было тренироваться ещё усерднее.

— Нннн...

— О боже, я чуть не упустила эту редкую возможность.

Закончив наполнять комнату Хранителя ядом, как просил хозяин, я аккуратно отодвинула его от стены и положила к себе на колени. Расчесывая его шелковистые волосы, я думала о своих чувствах.

Кроме мести, в моём сердце пылал ещё один огонь, и судя по всему, к сожалению, пройдёт немало времени, прежде чем хозяин станет моим.

К счастью, похоже он всё же замечает мои женские чары. Всякий раз, когда я притворялась опьяненной от потери маны, я чувствовала его блуждающий взгляд. На моих губах, груди, попе, ногах, бёдрах и на том, что между ними.

Конечно, я не могу сказать, что он всё время пялился на меня, но это и не должно быть так очевидно, чтобы я не замечала.

... Хотя трудно держать себя в руках, когда единственное, что мне хотелось, это улыбаться.

В любом случае, говорить ему о своих чувствах было ещё рано, потому что сердце моего хозяина занято другой. Повелительницей демонов по имени Летиция.

Именно она спасла моего хозяина от падения на самое дно, так же как он спас меня.

Учитывая всё то, что я узнала, когда мне открылись воспоминания из жизни хозяина, я предполагала, что он всё ещё питал к ней чувства. Но на этот раз, после того как он всё начал по новой, их отношений больше не существовало. И мне даже не нужно было спрашивать, чтобы понять, что он не хочет вовлекать её в наши поиски мести. В таком случае ему вскоре придётся провести черту между той Летицией, которую он помнил, и той, что живёт в этом мире. Я не могла допустить, чтобы в тот момент он пришёл к какому-нибудь странному выводу вроде "никто другой не сможет заменить её" и навсегда запер от меня своё сердце. Поэтому сейчас я не могла быть с ним слишком откровенной.

"После отказа одной женщины, мужчина может в дальнейшем отвергать всех, кто попадётся ему на пути потом, даже после разрыва с первой женщиной". Такое я слышала от группы искателей приключений, которые однажды приходили в мою деревню.

Поэтому мне придётся подождать, пока его отношения с той девушкой — повелительницей демонов останутся в прошлом. Тогда я смогу заставить хозяина начать думать о новом будущем и проскользнуть в его сердце, пробив в нём маленькую дырочку размером с меня. До тех пор я должна оставаться благоразумной и воздерживаться от любого провокационного поведения.

Ожидая, когда наступит этот момент, я использовала опьянение от потери маны как прикрытие, чтобы постепенно разрушать его эмоциональную защиту, ослаблять его сопротивление и приближаться к его сердцу.

А пока мне нужно было быть девушкой, которая обычно спокойна и собрана и смущается того, что делает в нетрезвом состоянии. Тогда он не станет отвергать меня с порога.

— Новое сокровище — волосы хозяина!

Я осторожно собрала волосы с расчески и спрятала их внутрь круглого Сохраняющего Беличьего Клинка. Хозяин позволил мне разделять с ним силу этого клинка и собирать тайную коллекцию, к которой не имел доступа даже он.

Сейчас самым дорогим предметом в моей коллекции был этот.

— А-а-а, вот ты где! Ти-хи-хи! Ммм, как восхитительно.

Я провела языком по деревянной ложке, которую использовал Мастер.

Аххх, я знала, что всё то время и усилия, потраченные на его изготовление, окупятся сторицей.

— Ох нет, я не должна. Видимо, я действительно потратила слишком много маны.

Я не должна позволить хозяину увидеть меня в таком виде, с таким очевидным вожделением. Это не просто смущало. Даже я могла сказать, что это немного слишком навязчиво, а я не хотела, чтобы хозяин навсегда отвернулся от меня. Одна только мысль об этом приводила меня в ужас. Я положила ложку на место и вернулась к наблюдению за лицом спящего хозяина.

— Мммм...

Время летело слишком быстро. В какой-то момент мне показалось, что ему снится кошмар. Как бы мне ни хотелось, чтобы он подольше ощущал мягкость моих ног, пора было закругляться. Кроме того, я всё ещё могла использовать опьянение от истощения маны как оправдание для того, почему он оказался у меня на коленях.

Я должна спрятать второе пламя в своём сердце в тени первого и медленно проторить путь в глубины его сердца, словно растекающийся яд. А потом, когда наступит подходящий момент, я нанесу выверенный удар.

Я окружу его собой, чтобы ему некуда было бежать. Как только Летиция навсегда покинет его мысли, я поглощу его полностью.

А до тех пор мне придётся утешать себя тем, что в такие моменты я могу пополнить свою коллекцию.

Хозяин, я не позволю тебе сбежать от меня, понимаешь? Ни до того, как мы свершим нашу месть, ни после. Не раньше, чем мой образ будет выжжен в твоих глубоких, тёмных глазах.

Ти-хи-хи! Хи-хи-хи-хи! ♫

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

Перевод: Nirvana

----------

Короткая история — День Трагедии

Где-то на территории королевского замка стояло здание, отдалённо напоминающее церковь Лунарии. Отличительной чертой этого здания было то, что в обычную сине-белую цветовую гамму, символизирующую любовь и чистоту соответственно, был добавлен желтый цвет, олицетворяющий отвагу королевской семьи. На фасаде здания был изображен Y-образный символ, символизирующий веру в Лунарию.

В этом здании, построенном для сокрытия информации о ритуале призыва героя, были приняты более строгие меры безопасности, чем где-либо ещё в замке. Здесь были звуконепроницаемые барьеры, антимагические барьеры, физические барьеры, причем все самого высокого уровня, так что попасть во внутреннее святилище было невероятно сложно.

Чтобы его не обнаружили сверху, на здание наложили иллюзию, и для неподготовленного глаза оно выглядело точно так же, как и любая другая часть территории замка.

Я, принцесса Алисия Ороллеа, направлялась туда, прижимая рукой ожерелье на груди, которое символизирует, что именно я следующая наследница трона Королевства Ороллеа.

— ...

Стук сапог по мраморному полу эхом разносился по коридору вместе с шумом поскрипывающих доспехов. Меня сопровождал отряд доблестных рыцарей, перед которыми преклонялся народ. Их обучали не бою, а зрелищным приемам владения мечом, главной целью которых было поражать воображение простолюдинов. Большинство из них были сыновьями знатных дворян, и они тренировались лишь настолько, чтобы их мастерство владения мечом оставалось на должном уровне, а остальное время тратили на обучение тактике и стратегии при командовании группой солдат. В чрезвычайных ситуациях они не попадали на передовую. Хотя они были не так уж и слабы, по сравнению рядовыми солдатами, они находились в самом низу иерархии, если рассматривать боеспособность остальных рыцарей.

Однако сейчас настало именно их время блистать. Когда ритуал призыва будет завершён, нам нужно будет привлечь героя на свою сторону, а это будет гораздо проще, если командор Гвидотт не станет пугать его одним своим присутствием. Первое впечатление было очень важно. Произведём на него хорошее впечатление, и героем будет гораздо легче управлять в дальнейшем.

— С возвращением, Ваше Высочество! — хором поприветствовали нас элитные солдаты батальона командора Гвидотта, когда мы прибыли.

Только королевской семье, премьер-министру и нескольким самым элитным рыцарям было разрешено войти в этот особо охраняемый объект. Риск для национальной безопасности, который они представляли, был довольно низким, поскольку премьер-министр и рыцари были связаны заклинанием, которое не позволяло им действовать против интересов страны или восставать против королевской семьи. Если они посмеют это сделать, то мгновенно погибнут.

—  Рыцари, вольно! — скомандовала я им. — Ведите нас дальше, пожалуйста.

— Есть, госпожа!

Убранство внутри здания было простовато по сравнению с остальной частью замка. Не то чтобы всё было обшарпанное, но лишённое украшений, таких как картины и доспехи.

— Вы подготовили все необходимые материалы, как я понимаю?

— Так точно, госпожа. Согласно вашему приказу, рабы-зверолюди были закуплены у компании Гронда, возглавляемой Дартрасом, и помещены в зал для жертвоприношений.

— Отлично.

— Правда мы набрали с небольшим избытком, и сейчас в зале тридцать четыре зверочеловека сверх двухсот.

— Это не проблема. Две сотни — это всего лишь минимальные требования ритуала. Любое большее количество будет также израсходовано без каких-либо проблем.

Кроме того, это тоже было запланировано. В конце концов, жизни этих мерзких зверолюдей могут оказаться не столь ценными, как человеческие.

А далее произошло это.

— Эй, ты! Вернись!

— Хрх, хрх! Не подходи!

— Тц, ни минуты покоя... — раздраженно бросила я.

Внезапно с противоположного конца коридора в мою сторону побежал молодой зверочеловек, преследуемый несколькими рыцарями. Мальчишка-волк, что было понятно по его тёмным чёрным волчьим ушам, был одет лишь в рваные лохмотья, а на его запястьях бряцали остатки сломанных кандалов. Кровь залила его одежду и маленький нож в его руке, а лицо было заметно бледным, когда он бежал по мраморному коридору, звеня цепями.

Он выглядел совсем юным, но всё же он был одним из этих гнилых зверолюдов, а значит, его физические возможности были достаточно высоки. К тому же он был вооружён. Рыцари, судя по всему, испытывали некоторые трудности и скорее всего не прибегали к магии, опасаясь повредить здание.

— Хрр?! Гррр!

— В-ваше Высочество?!

Мальчик-зверочеловек увидел, что я оказалась на его пути, и остановился. Зажатый между мной и солдатами, он затравленно осматривался и рычал, обнажив длинные белые клыки.

— Как это понимать? — спросила я.

— П-приносим свои извинения, Ваше Высочество. Этот мальчишка сбежал из жертвенного зала, — сбивчиво объяснил один из рыцарей с нервным выражением лица, смущённый своей неудачей.

Я не до конца понимала, что произошло, но это явно была проблема, которую нужно было срочно решать.

— Дитя, меня зовут Алисия Ороллеа, я принцесса этого Королевства.

— Ваше Высочество?! Пожалуйста, отойдите, этот мальчик опасен!

— Пожалуйста, сделайте шаг назад, — предупредила я, жестом приказав рыцарям удалиться, в то время как я приближалась к мальчику.

— Н-не подходите ко мне! — он оскалился на меня и зарычал, как настоящий пёс, но я проигнорировала его агрессию и неуклонно приближалась.

— Успокойся. Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Я хочу тебе помочь.

— Ложь! Ты меня не проведёшь!

— Всё хорошо, доверься мне. У меня достаточно власти, чтобы освободить тебя.

Мальчик сделал резкий шаг назад, словно собираясь сбежать.

— Если ты сейчас убежишь, мои рыцари могут причинить тебе вред. Ты ведь понимаешь, что от всех них тебе не сбежать.

— Гррр... Нет, это не... — в голове мальчика внезапно зародились сомнения.

— Подойди, не бойся меня. Опусти нож.

— Гррр... мои друзья... Мои друзья ещё там! Ты освободишь и их тоже?

— Конечно. Мне очень жаль, это должно быть так больно...

Я продолжала приближаться к мальчику с улыбкой на лице, и вот уже нож выпал из его руки и звякнул на мраморном полу.

— Я... я не хочу никого убивать... Ваааа! — мальчик упал на колени и заплакал.

— Бедняжка, — я присела и нежно обняла его. — Не волнуйся, всё уже позади...

Я подобрала с пола упавший нож, а затем перерезала сухожилия его незащищённых ног.

— Граааааааргх! Гах! Гррр!

— ... потому что ты скоро умрёшь.

Я не могла больше выносить прикосновения к этому коротышке, поэтому оттолкнула его от себя.

— Теперь он никуда не убежит. Поторопитесь и отведите его в его обратно в зал.

— Есть, госпожа!

Рыцари сразу же бросились исполнять приказ, услышав мои слова.

— Почему?.. — сквозь слёзы слабо произнёс мальчик.

— Почему? Разве это не очевидно? Уже достаточно плохо, что у тебя хватает наглости ходить и говорить как человек. Но тебе невиданно повезло, что за убийство одного из моих рыцарей я не стану пытать тебя до смерти.

— Гррр! Граааргх!

Я пинала его кровоточащие раны, чтобы причинить ему как можно больше боли.

— Прижгите ему раны, чтобы кровь не залила всё вокруг. Я не хочу, чтобы он запятнал мои залы ещё больше, чем уже успел нагадить. Верните его поскорее в зал для жертвоприношений.

— Да, госпожа! А теперь не дёргайся, мелочь пузатая! Огненный шар!

— Гааагх! Ааааа!

Рыцарь исполнил мой приказ и сотворил настолько маленькое заклинание, насколько смог, чтобы избежать сопутствующего ущерба. Прикоснувшись огненным шаром к ноге мальчика, прижигая рану, рыцарь схватил его за волосы и потащил прочь.

— Не могу поверить, что мне пришлось участвовать в этом фарсе. Позже я жду от вас подробного отчёта, — сказала я остальным рыцарям, передавая им нож. — Не забудьте принести соответствующую компенсацию и соболезнования семье погибшего. Он был убит, храбро защищая меня от злобного бандита.

— Ваше внимание очень ценно для нас, Ваше Высочество. Однако, пожалуйста, в будущем воздержитесь от подобных действий. Очень повезло, что вы не пострадали.

— Прошу прощения. В будущем я буду более осторожна, — признала я, что поступила несколько опрометчиво.

— В любом случае, кажется я испачкала себя его кровью. Я просто не могу встретиться с героем в таком виде.

Я опустила взгляд на своё чистое белое платье, которое теперь было залито свежей кровью.

— Мне нужно переодеться, — объявила я. — Где-то здесь должна быть комната.

— Да, госпожа. Следуйте за мной.

Я последовала за женщиной-рыцарем вверх по лестнице в комнату для переодевания.

— Ух, как бы я хотела сейчас принять горячую ванну, — проворчала я.

— Пожалуйста, примите мои извинения, Ваше Высочество.

— Всё в порядке. Я просто размышляю вслух.

Я сосредоточила свои мысли на другом. На сбор подношений, необходимых для ритуала, ушло немало денег и времени. Если попытка окажется неудачной, второго шанса может и не оказаться.

После того как я переоделась, девушка-рыцарь сопроводила меня в комнату призыва. На полу внутри был начерчен сложный магический круг, а окружающее пространство было соответствующим образом украшено, чтобы должным образом приветствовать нового героя. Ряды рыцарей уже выстроились в ожидании.

— Давайте начнём ритуал призыва. Надеюсь, нам достанется марионетка, которой будет легко управлять.

Я ненавидела тот факт, что нам приходится призывать в этот мир инородных существ, которые мерзко насмехаются над нами, принимая человеческий облик. Однако я не могла позволить своим чувствам помешать успеху этого ритуала.

Я — принцесса Алисия Ороллеа, следующая в очереди на трон королевства Ороллеа.

Я глубоко вздохнула, словно изгоняя из себя последние следы эмоций, оставляя лишь чистые и логичные мысли.

— Достаточно грешно просто допускать их существование в этом мире, поэтому я надеюсь, что они будут нам хотя бы полезны.

[[image:/storage/reader-images/68d361c0e1cbbe69cadf84aba329afd3c6bdc6a4.png]]
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

Перевод: Nirvana

----------

Послесловие переводчика

На связи Nirvаnа.

В команде Светового Раската я недавно, прошу любить и жаловать. Или наоборот, уж как пойдёт.

Судя по всему тайтл не слишком зашёл публике — читателей меньше двух сотен на текущий день, до кучи не слишком зашёл другим переводчикам, поэтому он и был заброшен… А мне почему то понравилось и я продолжил.

В этом томе я подхватил перевод с третьей главы и добежал до конца. Переводил, как водится, с анлейта и есть у меня ещё пять томов на очереди. Не обещаю что скоро, но я до них тоже дойду.  По крайней мере пока авторская мысль мне нравится и желание продолжать имеется. А пока меня ждёт эпический спидран по другому тайтлу…

На этом пока всё, да прибудет с вами сила.

З.Ы.

Над прологом и первыми двумя главами трудился MillkayS. На закуску мной также была проведена поверхностная вычитка и отредактировано форматирование текста на мой вкус.

----------

Начальные иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/0ba9b317486bcd2bcdfd6b75191d97df4bfc8cd9.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/c2d3d755523e267f042285b81b1569e81e97f9de.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/9016418f7b0c266c3b514db91aa7026b960054ff.png]]

[[image:/storage/reader-images/b0ecb8b392d578ecdc01e86592bd31db18bf9b00.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/5eaea8b4ba8cf9c112650d1c876085e1f4899952.png]]

[[image:/storage/reader-images/d5f93b0a4cb993b9d99b43515f03e633823e2280.png]]

----------

Пролог

Насколько ценны мои воспоминания, хранящиеся в моём сердце?

В определённых местах нет ничего особенного, как такового. Главное — это воспоминания, которые я там приобрёл, и никто и никогда не сможет их у меня отнять. Они — драгоценные сокровища моей первой попытки жить в этом мире.

...Вот почему я чувствую, что теперь они запятнаны грязными руками.

Я знаю, что ты понятия не имела, что это место значит для меня. И я знаю, что ты никогда не думала об этом критически. Но для меня этого незнания более чем достаточно, чтобы желать тебе смерти.

Что ты можешь сказать?

Что ты думаешь о таком мире, где не нужна причина, чтобы навлечь на человека смерть?

Где вчерашние друзья могут легко стать завтрашними врагами?

В мире, погрязшем в грязи и отчаянии?

Как ты думаешь?

...Действительно ли твоей жизни достаточно, чтобы пошатнуть чаши весов моего сердца?

----------

Воссоединение Незнакомцев и Весы Сердца

Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы покинули столицу. Дорога впереди тянулась бесконечно долго. Единственное, что изменялось, это то, что редкие леса вокруг нас постепенно превращались в более густые заросли.

— А-х-х... Я так и думал. Видимо я уже потерян для этого мира, — сказал я со вздохом.

— А что такое? — спросила Минналиса.

— Ох, — ответил я. — Я имею в виду, что уже никогда не буду чувствовать себя в безопасности, путешествуя по середине дороги средь бела дня без маскировки или чего-либо ещё.

Во время моей первой жизни путешествия по стране никогда не проходили столь гладко, особенно после того, как принцесса начала посылать людей, с целью убить меня. Обычно я путешествовал по ночам, чтобы использовать все преимущества Одеяния Тёмных Духов, а затем либо тратил всю свою ману и концентрацию, скрывая своё присутствие с помощью Клинков Души, либо использовал Зеркальный Клинок Противоречия, изменяя свою внешность. Впрочем, я редко выбирал последний способ, поскольку существовал только один образ, который я мог принять — это красивая молодая девушка. А такое прикрытие не было идеальным для того, чтобы залечь на дно.

Конечно, мало кто способен узнать, что это я скрываюсь за этим образом, и я вряд ли попадался им на глаза. Но всё же лучше не привлекать внимания, когда это возможно, особенно учитывая факт того, что этот образ очень привлекал внимание отвратительных мужчин.

— Видишь ли, — пояснил я, — днём я старался избегать дорог, а если мне нужно было куда-то добраться, я надевал капюшон и сливался с каким-нибудь торговым караваном, чтобы никто меня не узнал.

Какую жалкую жизнь я вёл в путешествии, если вообще можно назвать отчаянное бегство "путешествием".

— Честно говоря, сейчас мне неловко общаться даже с тобой. Когда я перемещался вместе с торговыми караванами, я никогда ни с кем не разговаривал.

Я не хотел оскорбить её. Просто я так долго путешествовал один, что мне потребуется некоторое время, чтобы перестроиться.

— Но как это связано с тем, что ты уже потерян для этого мира? — озадаченно спросила Минналиса.

— Я просто пытаюсь сказать, что мне кажется, будто я всю жизнь жил как преступник, всегда испытывал тревогу, когда находился под взором небес.

Хотя мне ведь даже не казалось, что я совершил что-то такое, чего стоило бы стыдиться. Родители всегда учили меня, что я должен высоко держать голову перед божеством Солнца, а теперь я даже этого не мог сделать. Это было небольшое обещание, но ещё одно из тех, которые я нарушил.

Что ж, наверное, я всё равно не справлюсь, раз планирую пытать и убивать всех своих старых друзей.

— Взором небес? — переспросила Минналиса.

— О, наверное, это прозвучало странно, потому что вы, ребята, не поклоняетесь солнцу и небу в этом мире, — вслух размышлял я.

Может, где-то тут и существовал культ, обожествляющий солнце, если хорошенько поискать, но похоже ни одна из основных религий так не поступала, по крайней мере, насколько мне известно. Религии этой земли почитали либо самого Бога, либо нечто, известное как "Духи". Хотя моральные приоритеты у них несколько различались, это было практически единственным отличием.

— В моей родной стране мы верили, что солнце — это Бог. Если ты делал что-то плохое, то должен был чувствовать себя виноватым, показываясь перед ним.

— Ха. Какая странная вера.

— Да. На самом деле, это было не только солнце. В моей стране говорили, что боги обитают внутри всяких вещей, например, инструментов. Это точно было противоречиво.

Я, конечно, видел в такой вере и положительные стороны, но полагать, что боги соизволят поселиться в наших старых кастрюлях и сковородках, было очень смело с нашей стороны. В общем, я не знал как совместить это с тем фактом, что я лично знал Бога, или, скорее, Богиню. По крайней мере, так она себя называла.

— Неважно, я уверена, что скоро привыкну к этому. Тебе не нужно ни о чём таком беспокоиться.

Люди — вид, который легко приспосабливается к любым изменениям. Как путешествие в одиночку вошло в привычку, так и путешествие с Минналисой наверняка так же быстро войдет в неё. И в любом случае я не собирался позволять этике затуманивать мои суждения. Я на собственном опыте убедился, насколько большой ошибкой это может быть. К тому же, думаю, почти все согласятся, что сейчас я иду по пути зла.

— Давай сменим тему, — сказал я, остановившись на месте, — Вот первый урок на сегодня.

— Хм?!

Минналиса навострила уши, и её лицо стало смертельно серьёзным. Чтобы скрасить наши путешествия, я начал проводить своеобразные тренировки, чтобы повысить её базовые показатели. Она уже знала, что сейчас начнётся очередной урок.

— Где-то здесь есть прекрасная мишень. Выясни, где именно. Ты никогда не обнаружишь её, полагаясь только на свои физические чувства. Её способности к маскировке и скрытности зашкаливают, — уточнил я, заметив, как дёрнулся её нос.

Её подход был неплох. Как у зверочеловека, её физические способности были значительно выше человеческих, и это так же распространялось и на её органы чувств. Слежка по запаху была для неё второй натурой, но мы не могли допустить, чтобы так и оставалось впредь. Станьте зависимы только от одного метода, и вы окажетесь в полной заднице, когда столкнётесь с врагом, на которого он не действует. Сильные и слабые стороны — это естественно, но если вы позволите победить силе или не проявиться слабости, это может стоить вам жизни. Этим может воспользоваться враг.

— Монстры не способны скрывать свою ману, — намекнул я. — Ты должна уловить эти следы и отследить их, как обычно.

「Не слишком ли это для неё сейчас?」

Найти таящееся существо было несложно, я сам только что это сделал. Всё время, пока мы шли, я сканировал местность в поисках чего-то, что могло бы стать целью Минналисы.

Трудно объяснить, на что похоже чувство магии. Это как напрягаться, чтобы увидеть сквозь густой туман, или пытаться вычленить один голос из невнятного бормотания толпы, доносящегося сквозь стену. Иногда это похоже на попытку схватить туман. И поскольку это так сложно выразить словами, практический опыт был крайне важен.

— Этого монстра не так сложно победить, если найти его, а его мясо довольно вкусное. Думаю, мы съедим его на обед.

Несмотря на внешний вид, это было очень вкусно. К тому же в наше время даже продукты питания в Японии были генетически модифицированы. Если бы можно было что-то сделать с его внешним видом, то, возможно, он смог бы получить заветный S ранг в моём списке мяса монстров.

— О! Я нашла его! Вон там! — воскликнула Минналиса.

— Грииии!!!

Фьють. Метательный нож Минналисы улетел к основанию дерева. Из воздуха, словно материализовалась большая лягушка размером с кабана. Это был Пелийский Грок, мутировавший вариант гораздо более мелкого вида, известного как Обычный Грок.

— Э-это действительно съедобно, хозяин?

С тех пор как я попал в этот мир, меня стали знакомить со всевозможными странными и удивительными блюдами и заставлять есть то, от чего любой нормальный школьник воротил бы нос. Теперь я мог съесть практически всё, лишь бы это не были насекомые. Так что Минналиса отреагировала таким образом не потому, что нашей целью была лягушка. Её шокировал какой-то другой визуальный элемент.

— Ты спрашиваешь это из-за её цвета, верно?

Он не отличался приятным цветом. Его склизкое тело было фиолетово-зелёным, с красными и чёрными пятнами. Его тело покрывали бородавки, а изо рта высовывался дряблый розовый язык. Его внешний вид просто кричал: "Я ядовитый! Не ешьте меня!" Не знаю, как первый человек обнаружил, что это существо съедобно, но я отдаю должное его смелости.

— Что ж, я могу поручиться за его вкус, я сам его пробовал. Могу гарантировать, что он как минимум на две ступени выше того, что мы ели до сих пор.

Пока у меня в животе была хорошая еда, я мог простить все остальные тяготы путешествия. Не терпелось наконец вонзить зубы в сочное мясо. Леса вокруг столицы регулярно очищались королевскими рыцарями, поэтому там можно было встретить только самых слабых и обычных врагов, таких как гоблины, гармы и кабаны. И, к сожалению, мясо этих врагов оставляло желать лучшего. Почти все части гоблинов и гармов были съедобны. Я слышал об одной стране, где яички гоблинов считались деликатесом, но мне определённо не хотелось пробовать их самому.

Значит, мы нашли что-то ешё, помимо насекомых, которых я не хотел есть.

— Это действительно так, хозяин? В таком случае, я с нетерпением этого жду, — сказала Минналиса с лёгким волнением.

— Ну, мы просто посыплем его солью и зажарим на вертеле. В последнее время мы ели только суп. — Я подошёл к Пелийскому Гроку и поднял его за ноги. Его тело было покрыто слизью, и на ощупь оно было холодным. — Минналиса, есть одна хитрость в приготовлении этого блюда. Я тебе покажу. Не могла бы ты достать стол?

— Конечно, хозяин.

Минналиса поставила на землю большой сучковатый стол, который достала из своего хранилища. До того как попасть в рабство, Минналиса всегда готовила для своей больной матери. Было оскорбительно даже сравнивать её навыки на кухне с умением случайного повара вроде меня.

— Хм, теперь, когда я разглядел его как следует, он кажется немного неаккуратным.

Конструкция стола была далека от совершенства. Он представлял собой не более чем поперечный срез большого дерева с приделанными к нему ножками. Я импровизировал на ходу, чтобы Минналисе было на хоть на чём то работать, но он был явно недоделан. Конечно, благодаря моим способностям ранга S стол был идеально гладким и твёрдым, как скала, но нельзя было изменить тот факт, что это было просто необработанное дерево. Оно не было ни водостойким, ни лакированным, поэтому со временем сгниёт.

— Мы купим нормальный стол, когда доберёмся до Эльмии, — заверил я её.

— Что? Но, хозяин, ты приложил столько усилий, чтобы сделать для нас этот...

— Ничего страшного, он всё равно должен был быть временным.

Натерев тело Пелийского Грока солью, я использовал Водный Клинок Феи, чтобы смыть слизь. Затем, разрезав спину ножом, я отделил мясо, кости и потроха.

— Этого должно быть достаточно. Могу я оставить остальную готовку на тебя? — спросил я.

— Конечно, хозяин.

Я передал ей шампуры, которые сделал из нескольких веток, и оставил её заниматься приготовлением крупных кусков. К тому времени как я закончил вытирать со стола, я почувствовал запах солёного мяса, медленно жарившегося на огне.

— Ммм, как вкусно пахнет.

— Скоро будет готово, хозяин. Дай мне минутку.

Минналиса взяла на себя большую часть процесса. Полагаю, это не так уж и плохо, ведь так готовый продукт получится гораздо лучше.

— Звучит неплохо. — Я сел на землю напротив костра. От треска жира, падающего в огонь, у меня заурчало в животе. — Ммм, а ты уверена, что оно ещё не готово?

— Нет. Лягушачье мясо нужно готовить немного дольше, — огрызнулась она с серьёзным блеском в глазах.

— О-ох...

В этот момент я почувствовал, что рядом находится ещё кто-то.

...Наверное, его привлёк запах жареного мяса.

И тут из кустов выскочил маленький детёныш гарма. Минналиса уже собиралась метнуть в него нож, но я остановил её.

— Подожди.

— А? Хозяин?

— Он не враждебен... Думаю, он просто голоден. Похоже, он повредил ногу и не может охотиться самостоятельно.

Я взял кусок непрожаренного мяса и бросил его гарму. Чудовище несколько раз ткнуло его передней лапой, а затем ожесточённо разорвало его.

— О, какой голодный малыш. Постой спокойно, я вылечу тебе ногу.

Стараясь не напугать животное, я наколдовал за спиной Травяной Нефритовый Клинок и вылечил рану, пока он отвлекся на еду.

— Стоит ли вам это делать, хозяин? — спросила Минналиса.

— Я бы не стал убивать щенка только ради очков опыта, даже если это щенок чудовища.

Я сомневался, что существо поняло, что я сказал, но всё же оно лизнуло меня в знак благодарности.

— Вот ты и поел, а теперь кыш. Это человеческая территория. Тут небезопасно для такого малыша, как ты.

Детёныш с недоумением смотрел, как я пытался его отогнать, а потом повернулся и убежал в глубь леса.

— ...Разве ты не собирался оставить его себе? — спросила Минналиса. — Я думала, ты ему помог именно поэтому...

— Нет, — ответил я, — Это была... просто прихоть.

Верно, это была просто прихоть.

Прихоть оказать помощь детёнышу гарма, который умер в прошлой жизни по моей вине. Я спас его, потому что мне было больно видеть, как он умирает и ничего не может с этим сделать.

— Однажды я уже подружился с детёнышем гарма. Но в итоге он умер из-за меня.

Этот детёныш, слабый и голодный, напомнил мне о том существе. Я просто не мог ничего не сделать. Хоть я и знал, что эти два гарма не имеют ничего общего друг с другом.

— Это был просто импульс. В этом нет никакого смысла. — я снова повернулся к огню и потянулся за едой.

— Хозяин, оно ещё не готово.

— ...Хорошо, — согласился я, удручённо уперев руку в бок. — Я подожду.

В ту ночь мы прошли ещё немного и нашли подходящее место для лагеря. Лёжа у костра, Минналиса ворочалась под своим одеялом. Я тоже устал, но в дороге никогда не знаешь, когда могут напасть чудовища. К тому же нас было всего двое. Стая чудовищ легко могла бы напасть на нас, особенно после захода солнца.

Во времена бегства я ставил барьеры на время сна, так что мне никогда не приходилось беспокоиться о бдительности. Однако теперь у меня было слишком мало маны, и я никак не смог бы поддерживать достаточно прочный барьер до утра.

Я поднёс к губам чай из целебных трав.

— Ой! Мой язык...

Я поморщился. Напиток был недостаточно горячим, чтобы обжечь меня, но тепло и горечь не давали мне уснуть. Он был сделан из туманной травы — чудесного фантастического растения, которое снимало сонливость и помогало бороться с усталостью. Оно росло почти везде и было невероятно дешёвым даже в городах, так что это был мощный помощник для начинающих искателей приключений повсюду. Проблема заключалась в том, что на вкус оно напоминало чистое какао, кофе и матчу, смешанные вместе, и заваривать его нужно было сразу после заката и пить сразу, пока вода ещё оставалась горячей, иначе напиток терял свой эффект. Пить этот напиток было сродни пытке, но в противном случае мне бы оставалось только покупать дорогие магические предметы для создания барьера, нанимать волшебника, чтобы он сделал это за меня, или путешествовать в составе большого отряда и устанавливать нормальный порядок ночных вахт. Собственно, это и было одной из первоначальных причин, по которой я отправился за рабыней на невольничий рынок — до того, как я нашёл Минналису, мою сообщницу по преступлению. До тех пор пока вы могли терпеть вкус и температуру, туманная трава позволяла путешествовать с отрядом всего из двух человек. Это означало, что она всегда была востребована.

Моя смена длилась с заката до полуночи, а Минналиса следила за лагерем до рассвета. Я взглянул на песочные часы, отмерявшие продолжительность моей смены. В верхней части оставалось ещё много песка. Похоже, впереди ещё несколько часов, прежде чем я смогу заснуть.

— Урр... Как же горько… — сказал я себе под нос. Я не хотел разбудить Минналису, но нужно было кому-то пожаловаться, пусть даже самому себе. Костёр тихо потрескивал. Я подбросил ещё несколько веток, чтобы он не погас, затем поставил свою деревянную кружку и стал смотреть на пляшущее пламя. Это было хорошее время, чтобы разобраться с некоторыми вещами в моей голове.

Первое, что приходило на ум — инцидент у стен столицы.

Я должен был перестать обращать внимание на людей, которые не имеют никакого отношения к моей мести. Это было важно: если я не проведу черту, границы моей мести размоются. Это означало бы, что я недостаточно уверен в своих убеждениях.

В каком случае это ещё останется местью, а когда превратится в простой выплеск гнева?

Если бы я оставил эту границу неопределённой, то в конце концов, подобно яду, она привела бы к сомнениям. А если эти сомнения не пройдут, то вскоре я стал бы просто монстром, уничтожающим всех и вся на своём пути.

Месть — это эмоция.

Мы встали на путь мести, чтобы не дать этому чувству уничтожить нас. Если бы мы поддались ему и позволили пламени внутри нас взять верх, он бы никогда не угас, даже спустя долгое время после того, как мы убьём всех наших врагов.

Это сломает нас окончательно. Мы больше никогда не будем людьми... В этот момент мы всё равно что умрём.

Поэтому я не должен переступать эту черту. Поскольку я не хотел терять себя из-за ненависти, единственными людьми, которым я должен был планировать отомстить, были те, кто непосредственно связан со мной. Впрочем, было невозможно предотвратить попадание под перекрёстный огонь и тех, кто не был связан со мной, но это меня не слишком смущало. Я не стану останавливать свой клинок, если это приблизит меня к уничтожению моих истинных врагов или если  это будет необходимо для моего выживания. Все мои колебания на этот счёт давно умерли, ещё до моей смерти, на путях моего предыдущего путешествия.

Важным словом было "баланс". Если я не смогу контролировать гнев в своём сердце, то потеряю себя в разрушении. Если же я буду слишком усердно пытаться спасти всех, то распылю свои усилия и потеряю всё.

Вот почему я перестал использовать добро и зло в качестве основы для своих решений.

— Я поклялся отомстить не всему миру. Нет смысла мучить людей, которые не имеют ко мне никакого отношения.

Я произнёс это вслух, придал этим мыслям форму, чтобы не забыть их. Верно. Это не весь мир. Я поклялся отомстить своим старым товарищам. Это они дважды обманули меня.

Недавно я уже ошибся в выборе врагов. Я не стану повторять ту же ошибку дважды.

— О, насколько было бы проще, если бы я действительно ненавидел весь мир...

Всё было бы гораздо проще. Мне не нужно было бы быть избирательным; я мог бы просто бегать и резать всё, что попадается на пути. Возможно, именно так я бы и поступил, если бы никогда не встретил Летицию. Если бы всё, что для меня было важно — это вернуться в свой мир.

Когда я впервые попал сюда, он не казался мне настоящим. Мир статов и уровней, магии и навыков. Свирепые монстры всех форм и размеров, за убийство которых давали опыт, позволяющий достичь сверхчеловеческих уровней силы. Зелья и магия, способные исцелять раны и даже регенерировать потерянные конечности. Я словно попал в ловушку игры. Всё, что мне нужно было сделать — это победить зло и восстановить мир на земле.

Если бы меня предали до того как я познал реальность этого мира, я бы, наверное, воспринимал жителей этой земли не более чем как инструменты. Я легко могу представить, как бы я тогда выглядел. Монстр, беззаботно вершащий своё возмездие, пока весь мир не сгорит в огне.

Уверен, это было бы очень легко. Но это не принесёт мне ни радости, ни удовлетворения. Это было бы не более чем бессмысленным актом самоуничтожения, драматическим самоубийством.

— Проклятье.

Костёр обрушился, выводя меня из задумчивости. Стало совсем зябко, и я поспешно подбросил ещё несколько сухих веток.

— ...Уф. Какой же он горький...

Моя кружка с отваром туманной травы оставалась ещё довольно полной. Я сделал ещё один глоток и достал горсть сушёных овощей, купленных в городе, чтобы скрасить горечь.

Затем я взял в руки довольно длинную ветку и активировал Водный Клинок Феи. Преобразовав его в небольшое лезвие, похожее на нож, я принялся затачивать палку с одного конца. Затем я нанизал на неё немного сушёных овощей, слегка обжарил их на огне, добавил приправ и стал неторопливо обсасывать их.

Ночь ещё только начиналась.

— Хорошо.

Я мог сколько угодно размышлять о своих проблемах, но решения не появлялись из воздуха. Я решил сменить тему и занялся тем, что  начал прикидывать, как распределить все очки опыта, которые я накопил по пути с момента отъезда из столицы.

Для начала я полностью расплатился со штрафными очками опыта и потратил немного на себя, чтобы остаться в одном шаге от второго уровня. Таким образом, при необходимости я смогу быстро повысить уровень. Нужно было подумать, когда наступит лучшее время для этого, ведь я мог значительно поднять свои показатели, просто разблокировав дополнительные Клинки Души. Также был ещё один, который временно снижал мои статы в обмен на прибавку к получаемому опыту, но он также снижал атаку всех других видов оружия до нуля, пока был экипирован. Учитывая это, я был всё ещё слишком слаб, чтобы использовать его, а значит я должен стать немного сильнее, прежде чем разблокирую его.

После всего этого у меня оставалось ещё около 25 000 очков.

— Хм... Что же мне делать?..

Монстры в этих краях были неплохими с точки зрения получаемого опыта, но проблема заключалась в том, что их было трудно встретить. Поскольку я планировал задержаться в Эльмии на некоторое время, нового опыта будет не так уж много.

Так уж вышло, что я оставлял очки опыта нераспределёнными до сих пор, несмотря на долгие раздумья, что однажды заставило Минналису спросить меня: "Хозяин, ты слабак?". Мне даже захотелось тогда заплакать. Хотя я сдержался, чтобы не портить впечатление о себе ещё больше...

— Мне кажется, что в последнее время Минналиса стала намного строже ко мне...

Хотя она всё ещё уважала наши отношения "хозяин –- раб", иногда казалось, что от неё исходит аура, которой я не могу противиться. Не то чтобы я ждал, что она станет выполнять все мои прихоти, но что-то явно было не так.

Я коротко вздохнул, пораздувал огонь и погрузился в дальнейшие размышления о том, что произошло за время нашего короткого путешествия. В прошлый раз я вообще не обращал внимания на окружающий мир. Тогда мне было всё равно, лишь бы была еда, а лишнего времени на исследования у меня всё равно не было. Поэтому теперь, когда я покупал какую-нибудь безделушку сомнительной полезности или вёлся на заоблачные цены в продуктовых лавках, Минналиса смотрела на меня со своей безэмоциональной улыбкой и спрашивала: "Хозяин, ты совсем идиот?". Наверное, воспитание в бедной деревне заставило её бережно относиться к деньгам, несмотря на то, что мы можем и не задумываться об этом.

Она искренне улыбалась только тогда, когда придумывала новые экзотические способы мести, проверяя их на практике против случайно найденного гоблина, или иногда, когда была навеселе, оказавшись под действием опьянения от истощения маны и упиваясь развязностью пока не проспится.

Как бы то ни было, мне нужно было уже окончательно определиться и решить, какие Клинки Души разблокировать сейчас. И вот, после долгих раздумий и сомнений, я всё-таки выбрал Испытующий Клинок Претендента. С ним мои характеристики некоторое время будут заниженными, так что возможностей использовать его будет предостаточно. А если я встречу противников показатели которых сильно превосходят мои, то я смогу просто переключиться на другой Клинок Души и таким образом избежать негативных эффектов.

Этот клинок стоил мне 15 000 очков опыта, и теперь у меня осталось ещё 10 000. Я подумывал о том, чтобы открыть Клинок Души, который даст мне бафф к ловкости или мане, но решил пока не делать этого. Если бы я использовал эти очки опыта для повышения уровня, то легко дошёл бы до 20-го. Я мог бы держать их в резерве, чтобы иметь больше свободы действий и иметь возможность более гибко реагировать на всё, что ещё выпадет на мою долю.

— Давай пока оставим их про запас, — решил я, а когда наконец взглянул на песочные часы, верхняя половина уже была совершенно пуста. Это заняло гораздо больше времени, чем я предполагал. Я поднялся, чтобы разбудить Минналису, но она села в свой постели ещё до того, как я до неё добрался.

— Хозяин, нам пора меняться, — сказала она мне.

— О, ты уже проснулась.

— Да...... Хозяин, ты определённо любитель поразговаривать с самим собой.

— Что?!..

Ну, это было неизбежно, не так ли? Я слишком долго путешествовал в одиночку. Это как будто живешь сам по себе!

— Днём мне это не слишком мешает, но ночью трудно заснуть, потому что я хочу знать, о чём ты говоришь.

Полагаю, невозмутимость её лица я могу отнести в заслуги её навыка. Это означало, что она должна быть очень зла на меня.

— М-мне очень жаль...

— Не нужно извиняться, просто имей это в виду на будущее.

Я покорно натянул на себя одеяло и закрыл глаза. Мне начинало казаться, что баланс сил в наших отношениях постепенно меняется. Она всегда соглашалась с моими планами и решениями, если у неё не было серьёзных возражений, но помимо этого... Ну, не то чтобы я вообще для неё не существовал. Скорее, она беспокоилась обо мне, но выражала это довольно холодно.

Причина такого поведения была очевидна. Ей не нравилось, что я подверг себя опасности в тот раз в столице.

Минналиса, за её незрелой внешностью, оказалась гораздо серьёзнее меня. Я понимал, что не стоит придавать этому слишком большое значение, но это заставляло меня задуматься...

С такими мыслями я тихонько задремал.

***

— Похоже, вы быстро уснули, хозяин.

Убедившись, что он уже не проснётся, я отключила навык "Железная Маска" и принялась расчёсывать его волосы. Это уже вошло в привычку.

— Аххх, почему голос хозяина так приятен для моих ушей? Неужели в его жилах течёт кровь сирены?

Я изо всех сил старалась не повышать голос. Моё лицо, не скованное навыком, который я использовала ранее, выражало чистое удовольствие.

— Мне нужно купить какой-нибудь волшебный предмет, который сможет записать его голос и сохранить его для меня на веки вечные...

Нет, это не пустая трата наших денег. Это будет вполне разумная покупка... И это совершенно неважно, но я полагаю, что в следующий раз, когда Мастер захочет купить какую-нибудь бесполезную безделушку на рынке, я буду держать рот на замке. Возможно, в следующий раз, когда мы окажемся в городе, я смогу мягко уговорить его отправиться туда, где я смогу найти подобный волшебный предмет.

「Вот только перекусы я ему простить не могу...」

Я всегда высказывала своё недовольство, когда Хозяин спускал деньги в ларьках с едой. Готовить для него — моя обязанность и ничья другая. Я добываю продукты подешевле и слежу за тем, чтобы они были достойны оказаться на его тарелке. И после всего этого у него хватает наглости говорить мне: "Ох нет, я перехвачу что-нибудь в городе, не волнуйся".

Ох, о чём это я? Моя стряпня и близко не удовлетворяет его вкусы. Я должна исправиться. "Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок", так, кажется, говорят в народе. Я должна позаботиться о том, чтобы он не хотел искать места где бы набить желудок, кроме как у меня.

— ...А ещё я бы хотела, чтобы он перестал пользовался одноразовой посудой. Какая расточительность. Ну что ж. Полагаю, мне придётся изучить все бары и таверны, чтобы узнать, что ему нравится. С другой стороны, ларьки с едой вообще вызывают подозрения. Кто знает, что они кладут в свою еду?..

Я говорила достаточно тихо, чтобы даже если хозяин проснётся, он не смог меня услышать. Наверное, я стала немного похожа на него, разговаривая сама с собой посреди ночи. Какая приятная мысль. Но раз уж я только что отчитала его за то же самое, будет лучше, если он не застанет меня за этим занятием.

Я продолжала поддерживать костёр, перебирая в голове эти легкомысленные мысли, и вскоре ночь перешла в рассвет.

***

Мы продолжали свой путь, оживлённо обсуждая тонкости методов пыток и готовясь к тому моменту, когда сможем применить эти методы на практике, пока в конце концов не прибыли в город Голет. Следующим пунктом назначения была Эльмия, но между нами и ею лежал огромный лес.

Мы нашли трактир, где, по слухам, были хорошие ночлежки, и хорошенько отдохнули, чтобы снять усталость. Хотя постельное бельё оказалось не настолько мягким, как о нём рассказывали, сам трактир всё равно оказался хорошим и достаточно удачной находкой. Нет ничего лучше пуховых одеял и матрасов, набитых хлопком, а не соломой.

— Доброе утро, хозяин.

— Мрф... Я не выспался... Ещё пять минут...

Удача не часто улыбается таким как я. Как путешественники, мы не могли рассчитывать на то, что получим самую лучшую информацию, расспрашивая всех подряд, и хотя я сохранил воспоминания о своей прошлой жизни, рейтинг всех гостиниц в стране был не слишком высок в моём списке приоритетов.

Поэтому мне хотелось понежиться в этой мягкости как можно дольше.

— Позволь мне остаться тут ещё немного… — пробормотал я, натягивая на голову мягкое одеяло.

— Нам сегодня нужно рано вставать! Разве ты не хотел пойти в Гильдию искателей приключений? — огрызнулась Минналиса, жестоко лишая меня небесного руна.

— Неееет... Верни...

— Нет. Теперь это моё, то есть... Неважно, просто вставай.

Минналиса бросила одеяло на свою кровать. Затем она принялась за мою подушку. Постепенно у меня отняли все драгоценные постельные принадлежности одну за другой, и когда я всё ещё сонно цеплялся за голые простыни, она ухватилась за край кровати и резко подняла её, используя свою звериную силу и сбрасывая меня на пол.

— Ааааа! Ой!

К сожалению, я ничего не мог поделать с твёрдым полом, поэтому, наконец, встал и столкнулся с демоном в своей комнате лицом к лицу.

— Ты не должна быть такой жестокой, Минналиса!

— Простите, хозяин, но вы уже один раз проспали!

...Правда? Хм, если подумать, возможно, я и пять минут назад говорил "Ещё пять минут"...

— Кроме того, — продолжила она, — ты сам просил меня проследить, чтобы ты проснулся в этот раз.

— Просил? Эх, похоже что так и было.

Когда мой разум прояснился, ко мне вернулись и воспоминания о том, что я сказал прошлой ночью. Я не хотел снова проспать, как в столице.

Была особая причина, по которой мне нужно было встать сегодня рано. Именно поэтому мы сняли двухместный номер. Ну, во всяком случае, это была одна из причин. Другой была Минналиса.

— Ты действительно не можешь находиться в одной комнате со мной, хозяин? Ох, я поняла, иногда мальчикам нужно побыть одним. Всё хорошо, я всё поняла.

...Минналиса сказала это с явной укоризной в глазах, которая доказывала, что она ничего не поняла. И это настолько потрясло меня, что почти сразу согласился на двухместный номер. Хотя теперь, когда я об этом подумал, могу поспорить, что после этого я выглядел ещё более виноватым.

...Нет, у неё определённо сложилось неверное впечатление.

— Я уже попросила кухарок приготовить нам завтрак, пока ты спал, так что пойдём вниз.

— Хорошая идея, давай перекусим.

Я отбросил тревожные мысли, которые начали всплывать на поверхность, и изгнал из своего тела последние остатки сонливости с ужасным зевком, который, казалось, содержал в себе всю тьму моих самых страшных кошмаров.

Затем я оделся и спустился вниз.

Я позаботился о том, чтобы каждый из нас подождал в коридоре, пока другой переоденется. Минналиса предложила сделать это вместе, чтобы сэкономить время, но я бы сгорел от смущения на месте. Мужчины, вы же знаете, каково это по утрам, верно? Просто находиться в одной комнате было достаточно сложно. Э,  назовём это так.

Пока мы поглощали завтрак, предоставленный трактиром, мы обменивались мнениями о пытках.

— Я по-прежнему считаю, что медленное пожирание заживо — худший способ.

— Похоже, ты не до конца понимаешь сути этого, Минналиса. Для меня важна не столько смерть, сколько то, как они страдают. Некоторые люди плохо переносят боль, а другие вообще её не чувствуют. Последних нет смысла мучить физическими ранами. Они могут умереть, даже не осознав, что происходит, и тогда игра будет окончена.

— Верно подмечено, хозяин. Мы хотим, чтобы они умерли в страданиях и сожалениях. Чтобы их лица были искажены...

Конечно, мы старались, чтобы никто поблизости не услышал, о чём мы говорим. Минналиса сейчас не прятала свои уши и хвост, и её кроличьи ушки покачивались, пока она говорила. Я посоветовал ей перестать их прятать примерно тогда, когда мы проезжали через Дотре.

Зверолюдей конечно притесняли в королевстве Ороллеа, но не то чтобы все поголовно в стране их ненавидели. На самом деле зверолюди постоянно путешествовали по городам и деревням за пределами столицы. Они имели полноценное гражданство, и к ним относились точно так же, как и ко всем остальным. Единственными, кто их по настоящему презирал, были столичные дворяне. Большинство из них даже никогда не встречали зверолюдей и считали их низшим видом.

Вот почему в столице так плохо относились к зверолюдям и почему так оживлённо торговали ими на чёрном рынке: любопытные аристократы хотели приобрести кого-нибудь из них так, чтобы никто об этом не узнал.

В этом смысле Минналисе не повезло. Судя по всему, деревня, в которой она выросла, была изолированным поселением фанатиков. В этом городе тоже встречались такие. Не очень много, но такие были.

Наверное, я слишком долго смотрел на неё, когда она вдруг спросила.

— ...Вы беспокоитесь, хозяин? О моих ушах?

— Хм? Думаю, с ними всё в порядке, — сказал я, — Они довольно милые. Ты прекрасно выглядишь.

Даже те, кто не одобрял зверолюдей, сочли бы Минналису очень красивой. На самом деле в этом мире было полно великолепных людей, если сравнивать с нашим, и всё же даже среди них она выделялась как вишенка на торте. Она могла бы дать фору и моей младшей сестрёнке.

В этих краях почти не было предубеждений против зверолюдей, и редкий торговец или искатель приключений бросал на Минналису мимолётный взгляд, а потом замечал на её шее клеймо раба и косился на меня. В таких случаях одного холодного взгляда Минналисы было достаточно, чтобы они ушли. А если эти мужчины оказывались с собственными женщинами, то последствия всегда оказывались сродни стихийному бедствию.

— Х-хорошо. Эм... Мы сегодня идём в Гильдию искателей приключений?

— Мм, да. Мы сейчас достаточно далеко от столицы. До Эльмии осталось совсем немного.

Слухи о наших подвигах не должны были дойти так далеко, а нам нужны были признание и привилегии, которые давал статус зарегистрированного искателя приключений. Будучи героем, в первый раз я получил эти привилегии, не пошевелив и пальцем, но теперь мне предстояло выстроить всё это с чистого листа. Искатели приключений высшего ранга получали очень хорошие привилегии, но я не мог позволить себе слишком быстро подниматься по карьерной лестнице, иначе я привлек бы к себе нежелательное внимание. Это было довольно сложное испытание.

Что ж, мы перейдём этот мост, когда до него доберёмся. Прежде всего мне нужно было зарегистрироваться и встать на ноги.

— Хм... а этот завтрак в общем был не плох...

Порции оказались достаточно большими, и не сказать что получилось совсем уж несъедобным, но во вкусе присутствовало какое-то качество, которое я не мог описать. Честно говоря, стряпня Минналисы была на порядок выше этой каши.

— Согласна, хозяин. Я немного удивлена, почему это место не стало более популярным. Здесь достаточно дёшево, и кровати хорошие... — она откусила ещё кусочек и скорчила гримасу, которую трудно выразить словами. — Теперь я поняла.

Мы найдём что-нибудь в городе на ужин.

***

Плотно позавтракав, мы отправились в путь немного раньше обычного. Нашим пунктом назначения была Гильдия искателей приключений. Наша задача на сегодня — зарегистрировать меня в качестве члена гильдии.

Гильдия была связующим звеном между искателями приключений с остальными людьми, которым требовалось что-то сделать. Её филиалы существовали в каждой стране и были абсолютно нейтральным учреждением, основанным на принципах свободы, силы и доступности. Она гарантировала признание своих членов и разрешала споры между ними и их клиентами. Другими словами, это было агентство фрилансеров для людей с мечами.

Словосочетание "искатель приключений" звучало вполне благозвучно, но на самом деле работа была не такой уж гламурной. Сбор трав, уборка мусора, сбор арендной платы, расследование измены супруга, доставка писем и сопровождение — вот лишь некоторые из тех странных заданий, которые обычно требуется выполнять, и если у вас не будет постоянного контракта, вы, скорее всего, никогда не попадёте на одного и того же клиента дважды. Такая работа всегда была непостоянной и нерегулярной, так что доход и образ жизни авантюристов постоянно менялись.

Впрочем, с подобными задачами вам придётся столкнуться лишь в самом начале пути. Основной задачей искателя приключений было истребление монстров и сбор материалов с них. Когда вы достаточно поднимете уровень, убивая гоблинов и гармов, вы сможете начать зарабатывать деньги, сражаясь с более сильными монстрами. Конечно, вас не сразу отправят на битву с самыми опасными врагами. Искатели приключений делились на категории в зависимости от их подвигов, и вы могли браться только за ту работу, на которую у вас хватало сил.

Если не считать нижнего ранга подмастерьев, ещё не достигших возраста, позволяющего стать искателями приключений, который иногда называли рангом G, то самым низким официальным рангом был F, и именно в этом ранге вы можете найти свои первые задания на убийство гоблинов и гармов. Отсюда вы начнёте подниматься по ступеням, доказывая свою состоятельность, и в конце концов можете подняться до высшего ранга SSS. Аналогичным образом всем выявленным монстрам присваивался ранг от F до SSS, иногда к нему добавлялся плюс или минус, чтобы указать на место в этой классификации. Именно этот ранг определял, подходит ли искатель приключений для борьбы с тем или иным врагом.

Всё это означало, что, пока вы будете низкого ранга, вы встретите много опасностей, но не сможете получить прибыльных заданий.

Искатели приключений, получившие звание SSS, считались легендами. Лишь малая часть из них смогла убить достаточно драконов и зачистить достаточно подземелий, чтобы зайти так далеко. Большинство либо погибали в попытках, либо просто доходили до уровня, который их устраивал, и оставались на месте.

Тем не менее, этой профессии не грозило вымирание пока находились люди, желающие сделать себе имя или не имевшие других возможностей для трудоустройства. Чтобы стать искателем приключений, нужно было быть старше четырнадцати лет и быть в состоянии заплатить регистрационный взнос в размере нескольких больших серебряных монет — примерно стоимость одного обеда.

Для этого не нужны были ни связи, ни богатство, ни выдающаяся карьера, ни родословная. Можно было даже выплатить взнос позже, если у вас совсем не было денег, так что даже сирота, лишенный мирских благ, мог стать одним из них.

По этой причине приключенчество также рассматривалось как занятие для тех, кто не мог найти безопасную и стабильную работу, или как дом для тех, кто отвергал такой образ жизни.

Теперь, возвращаясь к сути дела, отметим, что получение удостоверения авантюриста давало множество преимуществ. Во-первых, и это, пожалуй, само собой разумеется, мы сможем подтверждать свою личность. На этом континенте разделили власть четыре державы: Королевство — страна господства людей; Звериные Земли — страна господства зверолюдей; Империя — меритократия; и Церковь. Между этими четырьмя титанами затерялось несколько мелких и по большей части несущественных государств. Статус искателя приключений, имеющего хорошую репутацию в гильдии, значительно упрощал путешествие из одной страны в другую. Гражданам без статуса не разрешалось слишком долго задерживаться в крупных городах: для пребывания в них дольше десяти дней требовалось подтверждение личности или что то подобное.

Во-вторых, искатели приключений освобождались от гражданского налога на въезд. В некотором роде это было бы просто глупостью. Если бы им приходилось платить каждый раз, когда они хотели войти в город и выйти из него, то их услуги стали бы непомерно дорогими.

И в-третьих, существовало негласное правило, согласно которому нельзя было слишком пристально копаться в истории происхождения искателя приключений.

Среди них встречались как дворяне, чьи дома пришли в упадок, так и бывшие преступники, оставившие прежнюю жизнь позади, или аристократы и члены королевских семей, стремящиеся скрыть своё истинное лицо. Люди, сменившие имена и ставшие жить в странствиях. Все знали, что никогда нельзя задавать вопросы о прошлом авантюриста. Многие предпочитали, чтобы такие вещи навсегда оставались в тайне.

Это было идеально для пары беглецов вроде меня и Минналисы. Хотя, полагаю, технически беглецом был только я.

Первый и третий пункты — это то, что я хотел получить в первую очередь. Второй пункт, вероятно, больше интересовал Минналису.

— Кстати, хозяин, почему нам нужно идти в гильдию так рано утром? — спросила Минналиса. Солнце ещё не успело полностью взойти, и многие магазины ещё только готовились к началу работы.

— Как я уже говорил тебе, мы хотим избежать клише.

Когда ты записываешься в авантюристы, может случиться всякое. Кто-то из стариков всегда начинает доставлять новичку неприятности, слово за слово, и вдруг у каждого появляется претензия к новой восходящей звезде гильдии. Уверен, вы все уже видели это десятки раз, и я не намерен повторять этот старый, избитый сценарий. К тому же мне хватило и того, что в первый раз я уже был слугой народа.

— Нам действительно не стоит ввязываться в неприятности. Пока что мы просто хотим оставаться как можно менее заметными. Вот почему мы идём так рано — чтобы в гильдии не было слишком много людей.

— Хм... Полагаю, я слышала, что такое случается… — Минналиса наклонила голову, явно не убеждённая до конца.

В историях, прочитанных в этом мире, начинающие герои часто сталкивались со своими первыми серьёзными проблемами во время регистрации в гильдии, так что она определённо понимала, к чему я клоню. Возможно, она просто подумала, что я проявляю излишнюю осторожность, ожидая избитого поворота сюжета. Что ж, возможно, так оно и было. Но только потому, что именно это случилось со мной в первый раз, когда я зарегистрировался в столице. Одной маленькой стычки хватило, чтобы я попал под горячую руку лидера гильдии, который счёл меня "перспективным, но излишне грубоватым...". Ну, вы знаете, как это бывает. А всё потому, что мне нужно было какое-то положение в обществе, помимо статуса героя, и в итоге я получил кучу ненужных мне проблем.

В общем, пока я всё это вспоминал, я вдруг обнаружил, что уже стоял перед местом нашего назначения. Это было деревянное здание, возвышавшееся над соседними, с вывеской, на которой был изображён герб гильдии: меч и щит с крылом.

— Отлично, здесь людей даже меньше, чем я ожидал.

— ...Неужели это случается настолько часто?

Минналиса всё ещё сомневалась. Она не понимала.

Просто просто не понимала.

— Минналиса, меня словно околдовали. Как только я зашёл в трущобы, на меня напали бандиты. Это словно проклятие иного мира. Всё, что мы можем сделать — это знать о нём и стараться его избегать.

— Хорошо... Я поняла. Звучит жестоко.

Минналиса, очевидно, всё ещё не верила мне, но больше ничего не сказала. Слушая её, я даже засомневался, не перегибаю ли я палку. Но это было неважно, главное, чтобы всё прошло гладко. Я вошёл в двери, держа Минналису под руку, и подошёл к стойке регистрации.

Внутри всё было так, как я и ожидал: приключенцев пока было немного. Помещение, в котором мы оказались, было довольно большим и напоминало таверну или ресторан. Немногочисленные посетители щурились, глядя на довольно скудный выбор заданий на доске квестов.

Это было типично для раннего утра; новые квесты появлялись сразу после полудня. Почему именно в полдень, спросите вы? Потому что в это время таверна гильдии может заработать.

Квесты выполнялись в порядке живой очереди, поэтому, чтобы получить лучшие задания, нужно было приходить сразу после их появления, а после этого, как правило, приключенцы задерживались и обедали тут же в таверне.

Многие искатели приключений пользовались гибким графиком работы, просыпаясь чуть позже, а зачастую и вовсе пропуская завтрак и наслаждаясь большим обедом. Хотя это было скорее проблемой планирования своего дня с их стороны, а не виной гильдии. Тем не менее, система мало способствовала этому.

— Посмотрим...

Бегло осмотревшись, я подошёл к стойке администратора. Она была сделана из строганных досок и была разделена на несколько кабинок, в которых сидели администраторы. Что касается самих администраторов, то они были двух видов: симпатичные молодые женщины и громадные здоровяки, такие сильные, что им не пристало сидеть за столом.

Из-за низкого барьера для входа в профессию многие авантюристы были необразованными, точнее, не разбирались в культуре и этикете. Для них сила означала правоту. Конечно не все искатели приключений были такими, и, как правило, по мере продвижения по карьерной лестнице люди учились поддерживать хорошие отношения с окружающими. К сожалению, таких людей было меньшинство, поэтому некоторые из наиболее крепких администраторов выбирались специально из-за их умения справляться с такими непокорными. Милые дамы, которых здесь было довольно много, были призваны противостоять этому. Не стоит распугивать всех вольнонаёмных. К тому же некоторые, скажем так, неопытные авантюристы лучше реагировали на милое лицо по ту сторону окна.

Наверное, я хочу сказать, что все люди — идиоты.

— Доброе утро! Чем могу быть полезен сегодня?

Я направился ко второму ближайшему столу, и женщина там встретила меня улыбкой, располагающей к клиенту. Я чувствовал, как взгляд Минналисы прожигает дыру в моей спине, но мне было всё равно. С какой стати я должен разговаривать с каким-то мясником с утра пораньше? Не то чтобы внешность имела для меня особое значение, но если у меня есть выбор, то я не понимаю, почему я должен разговаривать с парнем, который высасывает весь воздух из этой комнаты. Мне не нравятся мужчины.

— Я бы хотел записать нас обоих в авантюристы.

— Вы оба? — Администраторша окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы. Это было слишком очевидно. Должно быть, она была новенькой.

— Простите, но только люди от четырнадцати лет и старше могут зарегистрироваться, чтобы стать искателями приключений. До тех пор вам придётся быть подмастерьем. Вы не сможете повысить свой ранг, но сможете брать на себя посильную работу по всему городу, если она будет безопасной. И хотя ты не сможешь воспользоваться преимуществами авантюриста, ты сможешь бесплатно пройти наш специальный курс обучения для новичков и...

— Вообще-то, мне семнадцать. А ей шестнадцать.

Я замешкался с ответом, потому что на самом деле мне было больше двадцати. Или, по крайней мере, мне так казалось. На экране моего статуса было написано, что мне семнадцать, так что просто приходилось согласиться с этим.

— А? — Администраторша уставилась на меня с широко раскрытыми глазами. Это был великолепный взгляд полный удивления, к которому я уже успел привыкнуть. Было очевидно, что она была поражена именно мной, а не просто плохо разбиралась в возрасте. И конечно, я не пытался выглядеть молодым или что-то в этом роде. Наверное, это просто магия японского происхождения.

Честно говоря, я не собирался ни о чём думать, пока не посмотрел на Минналису, у которой было абсолютно ничего не выражающее лицо. Уверен, она смеялась надо мной, пока не активировала свой навык Железная Маска. Надо будет поговорить с ней об этом позже.

— Понятно. Тогда не могли бы вы оба прикоснуться к этому кристаллу? — спросила она, доставая небольшую сферу размером с бейсбольный мяч. Это был магический предмет, известный как Сфера Определения Возраста, и, как следовало из названия, он мог определять возраст людей. Я не знал, как именно он работает, но он мог определить, есть ли нам четырнадцать или нет.

— Если вам меньше четырнадцати, этот шар покраснеет, когда вы до него дотронетесь. Возрастные ограничения устанавливаются совместно всеми странами, поэтому мы не можем нарушить правила, даже если бы хотели. Пожалуйста, поймите нас правильно.

Я не просил её нарушать правила ради меня. Должно быть, она решила, что я благородный или что-то в этом роде. Возможно, из-за Минналисы, точнее, из-за клейма рабыни на её шее. Рабы стоили дорого, а мы были одеты в довольно модные столичные одежды. Было ясно, что мы не испытываем недостатка в деньгах.

Так что она, наверное, подумала что то вроде: “Этот хмырь собирается сказать мне, что ему плевать на то, что говорит Сфера Определения Возраста, и что он может использовать своё влияние, чтобы получить всё, что захочет”.

На самом деле в свой первый раз я уже видел, как кто-то пытался сделать именно это.

Но даже если я понимал, что она права, принимая меры предосторожности, меня всё равно раздражало, что меня причисляют к таким людям. И даже сквозь её безупречную улыбку я ясно видел, с каким презрением она смотрела на меня. Минналиса, должно быть, тоже это заметила, потому что развеяла свою Железную Маску и бросила на меня слегка неодобрительный взгляд.

「Всё в порядке, успокойся, дорогая. На самом деле это мне даже на руку.」

Я должен был ожидать, что нас будут презирать, потому что мы выглядели так молодо. Но на самом деле это было хорошо. Вся идея заключалась в том, что мы не хотели привлекать к себе внимание, и, скрыв свою истинную силу, мы преуспели именно в этом. Однако это не означало, что мне это должно было нравиться.

Я взял в руки Сферу Определения Возраста, и, конечно же, она стала зелёной.

— Минналиса. — я бросил ей сферу.

— Отлично, — и в её руке она тоже засветилась зелёным.

— Э... Извините, но эта Сфера — собственность гильдии, так что, пожалуйста, будьте с ней осторожны... — предупредила администраторша, слегка подёргивая одним глазом. Выглядело так, словно кто-то засунул палку ей в задницу. Впрочем, если её поставили на службу без опыта, значит, она была довольно способной. Я подумал, не припугнуть ли её немного, чтобы поставить на место, но легко представил, как это обернётся целой потасовкой с одним из этих мышцеголовых болванов, стоящих в углу, поэтому отбросил эту идею.

— А-а-а, простите. Просто он не показался мне таким уж ценным. Я постараюсь относиться к нему с большим уважением, чем гильдия относится к своим авантюристам.

— ...Гх, — она улыбнулась приятной улыбкой, наполненной ядом.

Похоже, она прекрасно поняла, что я на самом деле хотел сказать. Я знаю, что ты задумала, и для этого мне не нужны ни магия, ни навыки. Ну, в гильдии не принято, чтобы кто-то обращался к гильдийной службе помощи. У неё, должно быть, крыша пошаливает, это точно.

— Давайте поторопимся и заполним документы, мисс администратор.

— Д-да. Я сейчас схожу за ними… — выглядя немного взволнованной, она скрылась в подсобке.

— Хозяин, похоже, вы не удовлетворены тем, что отпустили её так легко. Вы уверены, что не хотели преподать ей урок?

— Нет. Не забывай, зачем мы пришли сюда на рассвете. Всё будет напрасно, если мы с ней поссоримся.

— Наверное ты прав, но мне неприятна мысль о том, что на меня смотрит свысока такая невежественная корова.

Моя дорогая Минналиса сегодня казалась ещё более раздражительной, чем обычно. Конечно, я чувствовал то же самое, что и она по отношению к администратору, но пока она давала нам то, что нам нужно, мне было всё равно.

— Вот регистрационные формы. За одну медную мы можем заполнить их от вашего имени. Вам это нужно?

— Нет, спасибо.

Я взял два листа бумаги, передал один Минналисе и начал заполнять поля. Когда мы оба заполнили анкеты, я передал их обратно администратору.

— Кайто и Минналиса, семнадцать и шестнадцать лет. Расы — человек и кроликоподный. И вы оба сражаетесь на мечах, как я вижу. Название отряда — "Путь Презрения". Всё верно?

— Да, спасибо.

— Тогда я сейчас подготовлю ваши карты членов гильдии. Это займёт несколько минут, так что, пожалуйста, присаживайтесь. — администраторша жестом указала на диван. Затем она указала на книжную полку рядом с ним. — Книги, которые там лежат, расскажут вам о тонкостях работы гильдии. Если хотите, я могу дать вам устный обзор позже, но поскольку, судя по всему, вы умеете читать и писать, пожалуйста, полистайте их, пока я пойду и подготовлю ваши карты. Здесь также есть бестиарии с подробным описанием трофейных частей и слабых мест различных монстров, а также полевые справочники с описанием лекарственных и ядовитых трав, которые могут вам встретиться. Не стесняйтесь читать их на досуге. Я ненадолго.

Сказав всё, что от неё требовалось, администраторша ушла. Поскольку мне не хотелось листать большие фолианты, я выбрал с полки небольшую брошюрку о том, как стать искателем приключений. Минналиса тоже была грамотной, поэтому я выбрал для неё книгу "Яды и лекарства". Её навык "Ядовитый Фантазм" позволял ей создавать яды, так что, возможно, ей стоило узнать о них немного больше.

Что касается меня, то я уже просканировал почти всех монстров, яды и лекарства, с которыми сталкивался в прошлый раз, с помощью своего Прозревающего Восьмиглазого Меча, так что я мог получить доступ к этим данным в любое время. Сейчас меня больше интересовало то, как работает Гильдия искателей приключений. В прошлый раз они возвели меня в высший ранг сразу же, как только поняли, что я герой, так что я не очень хорошо представлял себе, как на самом деле работает эта система.

「...Или я так думал.」

К сожалению, брошюра не рассказала мне ничего из того, чего бы я не знал.

「— Повышайте свой ранг, выполняя задания, чтобы увеличить количество запросов, которые вы можете взять на себя.」

「— Искатели приключений не платят за вход и выход из городов.」

「— Благодаря поддержке гильдии можно легко пересекать границы даже во время войны.」

До сих пор от меня ускользало лишь несколько мелких деталей. Очевидно, помимо наших индивидуальных рангов существовал ранг отряда. Отряд мог считаться, скажем, D-рангом, если он мог сражаться наравне с приключенцами D-ранга, даже если состояла только из приключенцев E-ранга. Это позволило бы им выполнять квесты ранга D.

И был ещё один интересный момент: то, что не имело для меня значения, когда я был героем в прошлый раз. Вход в подземелья, контролируемые странами или гильдиями, был разрешён только искателям приключений ранга D и выше.

И это для нас было весьма неудобно.

Конечно, мы уже были достаточно хорошо подготовлены, чтобы справиться с подземельем, но я не хотел повышать свой статус так быстро, опасаясь привлечь нежелательное внимание. Только не сейчас, пока у меня не было возможности вернуться в полную силу и разобраться с каждым, кто сунется ко мне.

Надо будет обсудить это с Минналисой позже, подумал я.

Закончив извлекать из брошюры всю возможную информацию, я обратился к оборотной стороне, где была изображена пирамида с семью перекладинами и надписью "Обзор рангов гильдий".

Рядом с каждым рангом находилась цветная табличка и краткое описание. Начиная с SSS, читая вниз, они гласили:

SSS (Белый) : Легенда, герой сказаний

SS (Чёрный) : Нечеловеческий уровень силы (такие люди появляются раз в 50 лет).

S (Красный) : Великий гений (таких людей появляется несколько за десятилетие)

A (Зелёный) : Гений (таких людей появляется несколько ежегодно)

B (Жёлтый) : Высококлассный профессионал

C (Коричневый) : Ветеран-авантюрист

D (Синий) : Птица, готовая покинуть родительское гнездо

E (Серый) : Только оперившийся птенец

F (Фиолетовый) : Фактически новичок

Подм. (Без цвета) : Не регистрируются

Для подмастерий не было указано никакого цвета, так как они не получали карточку члена гильдии.

Просмотрев брошюру, я вернул обратно её на полку.

“Если подумать, ничего плохого пока не произошло. Может, я слишком много думал?”, задался я вопросом.

Не прошло и секунды, как я понял, что подумал об этом слишком рано.

— Ха-ха-ха!!! Какая удача! Никогда бы не подумали, что наткнёмся на Глотающего Кролика!

— Да, они хитрые ублюдки, это точно.

— Давайте сдадим его поскорее! Не терпится узнать, сколько за него дадут!

Три искателя приключений внезапно вошли через парадную дверь, наперебой рассказывая о своих планах всем, кто находился в пределах слышимости. Одна из них была женщиной с родинкой под левым глазом и вьющимися тёмными волосами, подрезанных до уровня плеч. Второй оказался невысоким парнем с запавшими глазами и светлыми волосами, торчащими ёжиком во все стороны. И третий — образованный джентльмен с узкими глазами и чёрными волосами, довольно длинными для мужчины.

Когда они бросили взгляд сквозь меня, ощущение, похожее на молнию, пронеслось у меня под кожей. Это было то, чего я не ожидал почувствовать сегодня. Оно поднималось в моём горле, густое и жгучее — предвкушение и боль, смешанные вместе. Такое горькое и в то же время, такое сладкое.

— ...Ах... Похоже, я действительно проклят.

Судьбе не было дела до меня. Она всегда приходила. Сколько бы я ни пытался вырвать её из своего существования, мне не удавалось отрезать её от себя. Ну что ж. Если это была судьба, значит, так тому и быть. Я не знал, удача это или неудача, и, честно говоря, это не имело ни малейшего значения. Проклятие это или нет, имело значение только одно.

Прямо здесь стояли люди, которых я жаждал убить.

「Аххх, кто бы мог подумать, что они появятся здесь!」

Женщину с родинкой, командира отряда, звали Джули. Низкорослого светловолосого разведчика звали Дот, а черноволосого мужчину с луком на спине — Терри. И ещё одного не хватало. Ещё одного человека, который должен был быть с ними. Нахального мальчишки-мага, который всегда хвастался, что когда-то был благородным: Хансела.

「Проклятье, у меня ещё недостаточно информации о них.」

Из-за того, что отношения с ними были неглубокими, у меня оказалось не так много информации. Изначально я познакомился с ними в другом месте, и всё, что я знал о них — это их имена, то, насколько они сильны, и их общие черты характера.

Как обидно.

Я взял в руки бестиарий и сделал вид, что перелистываю страницы, внимательно наблюдая за ними. В конце концов в гильдию вошёл ещё один человек. Невысокий мальчик с яркими светлыми волосами, в кожаных доспехах под коричневой мантией и с посохом в одной руке.

— ...А-а-а, вот ты где.

Я прикрыл лицо рукой, чтобы скрыть ухмылку, которая непроизвольно появилась на моих губах. Сквозь пальцы я наблюдал, как Хансел проходил через гильдию, приближаясь к стойке регистрации. Моя кровь бешено неслась по жилам, обжигая тело, словно в вены мне бросили раскалённые камни.

Я уверен, что правильнее всего было бы простить то, что сделали эти люди. Если бы они держали себя в руках, не было бы причин убивать их. Возможно, я бы и согласился с этим раньше — задолго до того, как весы моего сердца качнулись.

В конце концов, не всё было так однозначно — предали меня эти ребята или нет. Не стану притворяться, что моя кровь и плоть мгновенно окутались пламенем, превратившись в пузырящийся яд, как только я увидел их.

Но... А-а-а, это было бесполезно. Я не мог их простить. Ни одна частица меня не желала этого.

Я запечатаю их под землёй и окутаю холодным пламенем. Раскалёнными железными прутьями я пыпарю всю влагу из их тел. Я буду сжигать их тела дочерна, пока от них не останется только пепел. Я убью этих ублюдков. Убью их всех.

...Весы моего сердца склонились на одну сторону без малейшего колебания.

----------

Воспоминания об успокаивающем пламени и яме плавящейся плоти

Это был сон, тошнотворно сладкий и такой далёкий.

Но это был не просто сон. Это было ещё и воспоминание. Воспоминание о повелителе демонов и о её герое.

***

До меня доносились звуки щебечущих птиц. Солнечный свет падал на меня, словно пытаясь заставить забыть об этом жестоком мире, а вместо этого окутывал меня своим теплом.

— Эй. Может, нам поменяться местами? — спросил я.

Внезапный ветерок наполнил мои ноздри мягким ароматом цветов и развеял в воздухе лёгкие разноцветные лепестки. Где-то рядом с ними витал сладкий запах её волос.

Мы находились на красивом поле рядом с заброшенной церковью, укрытой глубоко в лесу. Зелёный плющ, бурлящий жизнью, обвивал старые разрушающиеся стены, потрясая своей энергичностью. Я отдыхал под одиноким деревом, вытянув перед собой ноги, а голова Летиции лежала у меня на коленях.

— Хмм? Что? Я сегодня выиграла, поэтому ты должен быть со мной милым. Это значит, что ты должен делать всё, что я скажу!

Её голос был похож на успокаивающий звук маленького колокольчика.

— Но разве я хоть когда то был не мил с тобой, когда выигрывал? Ну впрочем, в любом случае я не против.

— Не помню, чтобы я просила тебя прекратить гладить! И будь нежен! Вложи в это хоть немного любви, чёрт возьми!

— Да, да.

— Мм! Хм-м-м!

Делая вид, что мне всё надоело, я нежно гладил её мягкие, шелковистые волосы. Ей не нужно было говорить мне, чтобы я был нежным. Всё получалось само собой. С улыбкой на лице она прижималась головой к моим коленям.

— Ку-чай-ку!

— Эй, прекрати! Это щекотно! Что ты делаешь? — возмутился я.

— Хи-хи... Просто хотела посмотреть, как ты отреагируешь. Не думай ни о чём. Ку-чай-ку!

О боже. Она превратилась в идиотку.

И всё же я не мог найти в себе силы раздражаться на её поведение. Я мог думать только о том, какая она милая. Как она дорога мне.

— Я тебе за это отомщу! — предупредил я.

— Эй! Ч-чёрт! К-кайто! Разве я не говорила, что ты должен быть милым со мной? Я не потерплю такого неповиновения!

Я сжал её в объятиях, отвешивая ей подзатыльник. Она брыкалась и вырывалась, но, похоже, ей это тоже нравилось.

— Хня!

— О?

Она издала такой милый звук, что я даже подумал, не был ли я слишком груб. Освободившись и сев прямо, Летиция начала колотить по мне кулачками.

— Ты испортил мою причёску! — плакала она.

— Ха-ха, извини. Давай, ложись обратно.

— Хммр... Ладно, но на этот раз тебе лучше быть нежнее.

— Понял. Я буду нежным, как мышка.

[[image:/storage/reader-images/744762210a96570aec5aeedb9c91fe176ac2b597.jpg]]

Она снова легла обратно, и я принялся расправлять её взъерошенные волосы. Я не хотел допустить, чтобы хоть одна прядь ускользнула от моих пальцев, даже если бы это означало, что мне придётся обострить свои чувства до боевого состояния. Даже я понимал, как странно себя веду. Это было совершенно нехарактерно для меня, и я знал, что потом буду лишь со стыдом оглядываться назад. Когда я успел стать таким?

— Ммм... Вааа... Кайтооо...

Но все эти мысли разом улетучились, когда Летиция позвала меня по имени.

— Летиция.

— Мм... Ммрх? Что ты делаешь?!

Прежде чем я успел остановиться, я поцеловал её волосы. Как только она поняла, что я только что сделал, её лицо покраснело, и она зажмурилась от счастья.

「...Почему она такая чертовски милая?」

— Это нечестно! Ты слишком очаровательна! — заявил я.

— Эй, нет! Ууу!

Я больше не мог сдерживаться и обнял её со всей силы.

Мы были счастливы. Я хотел, чтобы так было всегда. Впервые с момента прихода в этот мир я хотел, чтобы этот момент длился долго.

— Кайто, ты олух! Ты полный и абсолютный дурак!

— Да, я дурак, всё верно. Это ты сказала, что я должен быть с тобой милым.

Я не мог поверить в то, насколько я был доволен. Я никогда не думал, что влюбленность сделает меня таким.

— Мрр... Это слишком мило, — сказала Летиция. — Если ты будешь продолжать в том же духе, ты можешь забыть, как сдерживаться, когда мы на людях.

— Хм... Это будет плохо.

— Да, будет! Я не могу допустить, чтобы ты вёл себя так, когда я отправлюсь в твой мир и познакомлюсь с твоими родителями! Это будет слишком неловко!

— Да, а Мая скажет что-то вроде "Ты животное, Кайто!"... О боже, я не думаю, что когда-нибудь переживу это...

Я словно увидел, как сестра на меня злится.

Вообще-то с тех пор прошло уже два года. Возможно, она изменилась. Я понятия не имею, что произошло после моего исчезновения. Скорее всего, они решили, что я сбежал из дома. Мне бы очень хотелось попросить у них прощения. Перед мамой и папой, и перед Маей тоже.

— ...Кто-то слишком сильно любит свою сестру!

— Ха-ха, ревнуешь?

— Да!

Мы смотрели друг другу в глаза. Через некоторое время мы оба не выдержали и попадали от смеха.

Я хотел вернуться домой, всегда хотел. Но сегодня, в кои-то веки, я был рад, что меня призвали сюда.

Всё равно пройдёт ещё какое-то время, прежде чем я смогу придумать, как забрать её с собой.

Теперь я был другим человеком. Я стал могучим героем.

「Так что сейчас это не имеет значения. В этом мире или в моём. Мы всегда будем...」

— Летиция...

— Мм...

Меня потянуло к ней, и я прильнул к её губам.

— Ргаф!

— Ч-что?! А!

Внезапный лай заставил нас отпрыгнуть в разные стороны от шока. На нас смотрел одинокий гарм. Он был ещё щенком, хотя если бы он вырос полностью, то был бы намного крупнее собаки, и на его шее была заметная белая отметина в виде полумесяца.

— Эй, почему ты делаешь это каждый раз?..

— Г-ррррр...

У нас с Летицией было одинаково изумлённое и красное выражение на лицах, хотя трудно сказать наверняка, было ли это смущение от того, что нас увидели, или гнев от того, что нас прервали.

— Хаууу? — детёныш гарма  смущённо завыл, и, как обычно, я не смог больше ничего ему сказать.

— Господи Иисусе! И это всё,  чего ты добивался, не так ли?

— Раур!♫

Я достал из своего мешка немного мяса монстра и бросил ему. Детёныш гарма принялся с удовольствием его жевать.

— Не понимаю, когда ты успел завести привычку всё время пугать нас.

Это всё из-за того, что однажды я по прихоти решил дать ему немного еды из наших припасов. Он был такой тощий. Он выглядел голодным. Теперь каждый раз, когда мы приходим сюда, он возвращается за добавкой.

— Вот, вот. Голодный мальчик. Обязательно съешь всё это и вырастешь большим и сильным, — ворковала Летиция, поглаживая гарма по голове.

— Я думал, ты должна была расстроиться.

— Что это? Сильно ревнуешь?

— Да, позаботься и обо мне так же.

— Боже, какой же ты безнадёжный дурак. Мн.

Мы снова поцеловались.

Те дни были похожи на сон. Те дни, когда мы только и делали, что повторяли друг другу надоевшие фразы. Это были лучшие дни в моей жизни.

— … Гхах… Ха...

Раздался выстрел. Я только собирался немного отдохнуть под этим деревом, но уснул. Остатки моего сладкого бегства от реальности всё ещё витали вокруг меня, делая мир перед глазами ещё более горьким по сравнению с ним.

Как всё это могло так закончиться? Я крепко обнял свое израненное тело и пошёл дальше в тёмный лес.

После боя с Летицией я вернулся, но попал в засаду, устроенную моими бывшими союзниками. Мне едва удалось спастись. И за мной охотились не только мои друзья. Все солдаты и искатели приключений, которых я взял с собой на последнюю битву, тоже ополчились против меня. Должно быть, какой-то безумный демон войны взял их под контроль, воспользовавшись нашим истощением после конфликта. Это было единственным разумным объяснением.

— Грр... Проклятье!

С ещё свежими ранами на сердце и коже я неуверенно продвигался в чёрные глубины леса. В конце концов я наткнулся на разрушенные останки той церкви и поле, куда мы ходили с Летицией всё это время.

— Ха-ха... Я говорил, что спасу её, а затем сам убил, своими собственными руками. Я такой неисправимый ублюдок.

Я никогда не хотел бороться с ней. Я только знал, что другого выхода нет. Но знать это и принять — две разные вещи.

И поэтому я замер впитывая запахи ушедших дней. Даже если я знал, что назад дороги нет. Даже несмотря на то, что мне ещё предстояло выполнить данное обещание.

О, каким жалким и ничтожным я должен был казаться.

Внезапно я почувствовал приближение монстра.

— Хех. И как он успел подойти так близко, что я даже не заметил? Должно быть, я действительно схожу с ума.

Я повернулся и увидел маленького гарма, стоящего в кустах.

— Эта метка на шее... Ты тот же, кто приходил тогда...

— Рафф!

Прошло не мало времени, и щенок ощутимо подрос. Теперь он был даже крупнее обычного гарма.

— ...У тебя нога ранена. Наверное, парни, преследующие меня, случайно зацепили тебя.

Рана явно была нанесена клинком. Это не была стычка с другим монстром.

— Давай найдём укрытие, и я тебя подлатаю.

Гарму было больно, поэтому я подхватил его на руки и отнёс внутрь разрушенной церкви. Там было не очень приятно, но это было лучше, чем оставаться на улице под ледяным дождем.

— Прости за это. Обычно мне не требуется столько времени, чтобы залечить одну жалкую рану...

Во время битвы я потерял свой рюкзак, а вместе с ним и все ценные вещи. Теперь у меня остались только базовые зелья.

— Хауу...

Я взял одно из них наугад, вылил его на раны и сделал несколько повязок, изготовив бинты ножом из собственных штанов. Монстры были крепкими. Они не сломаются от таких ран.

— Ха-ха, да ты весь изранен. Прямо как я...

— Гвар.

Я ласково потрепал гарма по голове, и он не оказал никакого сопротивления.

— А теперь отдохни здесь ночь. Держу пари, к утру рана исчезнет.

Как только я покину лес, мои бывшие друзья последуют за мной и оставят это место в покое. Детёныш выглядел довольно усталым, и, пока я осторожно погладил его по голове, вскоре он начал дышать ровнее.

— ...

Мне тоже хотелось прилечь и отдохнуть, но из-за одного из Клинков Души, которые я использовал в битве, я не смог бы уснуть ещё ближайшие два дня.

Пока что я покину это место. Возможно, когда-нибудь я смогу вернуться и снова посидеть под тем деревом, где мы с Летицией целовались.

Луна проглядывала сквозь тучи. Дождь прекратился, и я купался в лунном свете.

Хотя я всё ещё был ужасно изранен, воспоминания о тех днях как будто немного облегчили мою боль, но запах цветов и цвет их лепестков были такими же, как и прежде, и по моей щеке скатилась одинокая слеза.

— Град Огненных Копий!

— Что?!

Через секунду всё оказалось охвачено пламенем. Волна пылающих копий устремилась в мирное место, уничтожая его. Инферно охватило поле, облизывая прекрасные цветы, словно языки миллиона красных змей. Я слышал только треск. Всё, что я чувствовал — это запах горящих растений, а всё, что я видел — это мир багрово-оранжевой смерти.

— Что ты творишь?! Я же сказала тебе убить его одним ударом!!!

— Мы выступили против настоящего монстра! У меня нет шансов!

Армия искателей приключений вышла из леса. Во главе группы стояли четверо.

Их звали Джули, Дот, Терри и Хансел.

— Что ж, теперь у нас не осталось выбора. Окружите его и убейте! — прокричала их лидер, Джули.

— Куда это ты собрался? Может, ты и похож на монстра, но ты такой же человек, как и мы! Если мы будем продолжать бить тебя заклинаниями, ты скоро умрешь!

— Кх?!

В обычном состоянии я мог бы отмахнуться от подобной магии, даже если был голым, но бой с Летицией измотал меня, и постепенно их заклинания наносили мне урон.

Их магия огня была именно такой, как я их учил. Полное покрытие, не оставляющее шансов на спасение.

Мне не составит особого труда отбиться и сейчас, но в итоге я могу убить их, или, по крайней мере, оставить серьёзные раны, от которых они никогда не оправятся.

По полю снова прокатилась волна пламени.

— Остановитесь! Придите в себя!

Это было место, где я создал столько воспоминаний!

Это был символ моего счастья!

— Не сжигайте его... Пожалуйста... Оставьте это место в покое!

Но мои слова тоже были поглощены пламенем.

— Эй, не расслабляться. Продолжайте поддерживать пламя.

— Да понял я, понял, Джули. Я бывший дворянин, знаешь ли. Я не против победить злого героя, который ополчился против человечества. Копья пламени, услышьте  мой зов. Огненные Копья!

С рёвом волшебные копья разлетелись по земле, превращая в пепел все эти прекрасные цветы.

Огонь. Он был повсюду. Всё горело.

Единственное, что Летиция оставила для меня. Единственное сокровище, которое у меня осталось. Его у меня забирали.

Почему? Почему это происходит?

— Гр! Остановитесь! Остановитесь!!! — я умолял их и просил столько раз, что и не сосчитать.

— Дот, Терри, не страдайте ерундой! Если мы сможем уничтожить злого героя, мы прославимся!

— Понял, босс!

— Хмф. Предоставьте это мне.

Беззащитные цветы были растоптаны ногами. Прямо как в моих воспоминаниях о том дне.

— Вы тоже! Мы станем богачами, если справимся с этой работой! Приложите все силы!

— Да!!! — в один голос проорали маги.

По приказу Джули магическая артиллерия усилила напор.

Один шальной огненный шар попал в разрушенную церковь.

— Нет... Нет!!!

「Там спал детёныш гарма!!!..」

Я подпрыгнул в воздух, чтобы защитить здание от безрассудного заклинания. Если бы оно рухнуло, гарм не успел бы спастись до того, как его раздавило бы насмерть.

Но мои действия только усугубили ситуацию.

— Сейчас! Огненная Пуля!

Увидев свой шанс, Хансел прицелился и выпустил быстродействующее заклинание. Однако в спешке он не успел прицелиться как следует, и сгусток пламени устремился к церкви.

Я всё  ещё не смог прийти в себя после того, как отразил первый удар. И никак не мог остановить второй.

Мне оставалось только смотреть, как снаряд беспрепятственно летел в каменное здание, разнося его в щебень.

— А-а-а... А-а-а... А-а-а...

На моих глазах пылающие обломки осыпались на землю, а то, что осталось от разрушенной церкви, рухнуло на землю.

Это было всё, на что я смотрел.

「Больно. Как же больно.」 Моё сердце было разбито, и последние силы покинули меня.

Я даже не мог поднять руки, чтобы защитить лицо, и сотни заклинаний впивались в меня со всех сторон. Инферно выжгло это место дотла вместе с моими счастливыми воспоминаниями.

Цветы, среди которых мы смеялись, сгорели.

Дерево, под которым мы сидели, играя с гармом, сгорело.

А теперь, на моих глазах, этот гарм был раздавлен под обломками церкви, нашего особого места.

— Выглядит хорошо. Давайте уже наконец прикончим его...

— РрраааааААААААРРГХ!!!

Не успел я осознать, что делаю, как уже расплющил всех, кто стоял рядом.

— Хрр... хрр... хрр... хрр... хрр...

Вскоре не осталось ничего, кроме выжженной земли, усеянной павшими искателями приключений, и дымящихся обломков, которые когда-то были церковью.

— Хаа... гх... хаа... хаа... хаа...

Я заставил своё тело подойти к груде камней и начал судорожно раздвигать их. Я знал, что найду под ними, но не переставал копать. Я не мог перестать.

— Хааа... ааа... ааа... гх... гх... гх... рх... Прости... Прости меня...

И как я и предполагал, я выкопал останки бедняжки.

Я сжал его тело в своих объятиях. Оно уже было холодным, настолько холодным, что горячие слёзы, падающие по моим щекам, казались ненастоящими.

— ...Аргх. Проклятье, ублюдки... Я так и знал...

Именно так. Это был сон прошлого. Мой разум снова и снова воспроизводил всю боль, которую я испытал. Дразня меня этим кошмаром, который оказался реальностью.

— Чёрт возьми... Я понял... Я уже всё понял...

Именно так. Это была моя правда. Не сон. Мои воспоминания о тех днях. Те счастливые дни были для меня как сладкий нектар, и в то же время горький вкус жизни постоянно напоминал о себе, как иголки во рту.

— Жизнь — это жестокая шутка. Это всё, чем она всегда была...

Чуть позже я узнал, что моих друзей никто не контролировал.

Что сделано, то сделано. Это уже нельзя было изменить, так же как нельзя починить разбитое яйцо или собрать воду вылитую на землю.

Даже если перемотать мир назад, всё равно ничего не изменится.

[[image:/storage/reader-images/e9cc743f7da78ac77bf3c288981d30a78c827e15.jpg]]

Даже если бы это был сон. Нет, потому что это был сон.

— Чёрт возьми. Мне это было очень нужно.

Всё, что я мог делать тогда — это плакать. Казалось, жизнь пытается сказать мне, что всё это не реально. Что моё сияющее сокровище имеет не больше ценности, чем горящий мусор.

Так что да. Мне всё-таки придётся вас убить.

Я не могу позволить, чтобы вам это сошло с рук.

Даже если бы я хотел их простить, я бы не смог. Но я не и хочу.

Возможно, вас обманули. Возможно, вы просто выполняли свою работу.

Возможно, вы не знали, что делали, когда напали на меня.

Но вы прекрасно всё знали...

Это место ничего для вас не значило. И вам было всё равно, как много оно для меня значило. Вам было плевать на жизнь, которую вы загубили той ночью.

Для вас это была просто заброшенная церковь. Старая развалина. Цветочное поле с единственным старым деревом. И существо, которое вы убили, не более чем монстр.

Но для меня он был одной из немногих ценных вещей, которые оставила мне Летиция.

Для меня это была жизнь, которую ничем нельзя было заменить.

Память об ушедших днях и существовании одного монстра.

... "Я не знал" уже не поможет.

***

— Хозяин, не стоит здесь засыпать.

— Ммх... ммрх...

Нежный голос мягко пробудил меня от дремоты, а мягкая рука легонько трясла меня за плечо.

— Хвах... Минналиса... Прости, кажется, я задремал.

Я тряхнул головой, и сознание понемногу начало проясняться. Мы разделились, чтобы пройтись по магазинам, и я пришёл на место встречи немного раньше. Я присел на скамейку на городской площади, чтобы посмотреть на облака, пока ждал Минналису, и тёплые лучи солнца убаюкали меня.

— Как всё прошло? Ты нашла всё, что нам нужно?

— Да, и мне удалось купить всё довольно дёшево! — Минналиса улыбнулась.

— О, мило.

И тут, как по команде, оба наших желудка заурчали. Судя по положению солнца, пора было обедать. Мы встали достаточно рано, поэтому уже проголодались.

— Давайте перекусим, пока есть такая возможность.

— Действительно, я очень голоден.

Я встал со скамейки и пошёл по улице.

Каким бы спокойным я ни казался, я не мог выбросить из головы все эти мысли. Всё, о чём я мог думать — это то, что я видел за несколько часов до этого в гильдии.

***

— Минналиса, я решил покончить с их жизнью.

Она услышала лязг моих весов, склонившихся на одну сторону.

— ...Понятно, хозяин.

Она сразу поняла что я чувствовал и кивнула.

Минналиса разделяла мою жажду мести. Хотя наложение наших воспоминаний не было идеальным и оставалось слишком много пробелов, эта часть, по крайней мере, выглядела так, как и было задумано.

Что же делать дальше? Я прокрутил в голове все факты.

Когда Хансел прибыл в гильдию, он не стал звать своих товарищей по отряду. Вместо этого он подошёл к стойке рядом с нашей и заговорил с администраторшей, которая оказалась немного старше той, с которой разговаривали мы. Возможно, её можно было назвать ветераном.

— Я здесь, чтобы стать искателем приключений. Приступайте к оформлению нужных документов.

Используя ману для улучшения слуха, я смог различить высокомерный голос Хансела.

「Он здесь, чтобы зарегистрироваться?.. Значит, он ещё не вступил в отряд Джули.」

Я беззвучно щёлкнул языком. Будет трудно уследить за всеми, если они не будут вместе. Не самая большая проблема в мире, но это, конечно, усложняло дело.

— Ты здесь, чтобы стать искателем приключений? Понятно.

— Если у тебя есть время повторять за мной мои собственные слова, то будь порасторопней, женщина!

Администраторша отмахнулась от слов Хансела и вежливо продолжила разговор, но на каждом этапе её донимали рассказами о былой славе его дома и необоснованными просьбами. Не завидовал я её положению.

— Думаю, мы можем пока оставить его в покое, хозяин.

— Да. А как насчёт Джули и остальных?

Пока Хансел и администраторша были увлечены бессмысленной борьбой, я переключил внимание на другую группу. Они втроём завтракали в таверне при гильдии. Каждый из них заказал довольно дорогие блюда и, похоже, наслаждался праздничной трапезой. Очевидно, перед этим они тоже веселились всю ночь, так как их лица всё ещё были красными от выпитого алкоголя. Судя по всему, они возвращались с задания по истреблению орков, когда наткнулись на Глотающего Кролика и с большим трудом одолели его.

Глотающий Кролик — это кроликоподобный монстр длиной около полуметра, с небольшими рожками и пастью, которая выглядела так, будто её разорвали. Сила его атаки и защиты были нулевыми, но он обладал невероятно высокой скоростью и способностью маскироваться под окружающую среду. Всё это делало его удивительно сложным противником. Кроме того, они были очень редкими. Благодаря обострённым чувствам они могли исчезнуть ещё до того, как хищник приблизится к ним, что делало их невероятно труднодоступными. Именно по этой причине, несмотря на полное отсутствие боевых качеств, они относились к существам ранга D. Однако их мясо было деликатесом, органы обладали целебными свойствами, а рога и когти можно было использовать для изготовления мощных магических предметов. Даже их мех ценился за мягкость и тепло. Поэтому награда за поимку такого зверя была весьма высока. За одну особь можно было выручить достаточно денег, чтобы прожить целый месяц.

「Так вот почему они оказались здесь так рано утром.」

Судя по всему, они поймали Глотающего Кролика уже поздно ночью, и когда вернулись в город, было ещё далеко до рассвета. Очевидно, что в это время гильдия была ещё закрыта, поэтому вместо того, чтобы вернуться в своё жилище, они посетили несколько своих любимых пабов, пока ждали, когда гильдия начнёт новый рабочий день.

— … — я молча смотрел, как они смеялись и веселились, как и тогда, когда сожгли дотла моё поле цветов.

— Ну что ж. Думаю, нам пора сдать нашу добычу.

Джули поднялась со своего места и, всё ещё немного возбужденная, направилась к стойке регистрации.

— ...Хм? Что это?..

И тут произошло то, чего я никак не ожидал. Джули направилась к тому самому столу, за которым сидел Хансел.

— Не мешайся, парень. Ты что, не видишь, что у меня важное дело?

— Д-да как ты смеешь! Ты пьяна? — возмутился юнец.

— А-ха-ха, похоже, всё становится интересным. — прокомментировал я происходящее.

— Похоже, это перерастает в ссору, хозяин. — согласилась Минналиса.

Джули с пьяну затеяла ссору, а Хансел, казалось, был шокирован тем, что представительница профессии его мечты ведёт себя столь неприлично, подливая масла в огонь замечаниями вроде "Как тебе не стыдно с утра пораньше надираться?" и "Вот почему ты никогда не поднимешься на следующий ранг!".

Очевидно, что Джули была не из тех, кто спокойно воспринимает подобные нравоучения, тем более что они подпортили ей хорошее настроение. Поначалу довольствуясь насмешками, она постепенно всё больше и больше распалялась, рассыпая клише вроде "Да что может знать такой сопляк, навроде тебя?" или "Приключения — это тебе не только сплошной солнечный свет и радуга".

Под бдительным оком гильдии их размолвка вряд ли перерастёт в нечто большее, чем просто словесный конфликт, иначе они могли бы уже вцепиться друг другу в глотки. Впрочем, такие потасовки случались каждый день, и гильдия не стала бы вмешиваться в каждый мелкий спор, происходивший на её пороге.

А это означало, что этих двоих разнимать никто не станет и сами они не расцепятся.

「Интересно, что же произойдёт дальше?」

Время совпало как нельзя лучше. Я давно хотел узнать побольше об этих четверых, чтобы придумать, как их убить. Теперь же мне оставалось только сидеть и наблюдать, не привлекая к себе внимания...

— Кайто, Минналиса! Ваши карточки готовы!

— Читай атмосферу, салага!!!..

Администраторша настолько торопилась вернуться ко мне, что даже не заметила, как на её глазах разгорелся спор.

— Мне сделать из неё в фарш, хозяин? — тихонько спросила Минналиса.

Я смотрел прямо на неё, когда она назвала моё имя. Невозможно было притвориться, что я не услышал её.

— ...Нет необходимости. На самом деле, это может даже сыграть нам на пользу.

Я хотел ещё немного понаблюдать за стычкой, но что сделано, то сделано. Было бы не так уж плохо, если бы я смог принять участие в этом споре. Тогда я смогу направить поток событий в нужное мне русло.

В любом случае, сначала нужно было получить удостоверение личности.

— Вот ваши карточки членов гильдии. Мы берём пять серебряных монет за замену, так что постарайтесь их не потерять.

Администраторша протянула нам два бледно-жёлтых листка размером с кредитную карту. На ощупь они напоминали пластик, но предположительно были сделаны из какого-то особого материала полученного из монстров.

— Пожалуйста, оросите карты каплей крови. Это требуется для завершения их регистрации за вами.

Администраторша протянула мне пару игл, одной из которых я уколол кончик пальца. Когда кровь попала на карточку, она на мгновение засветилась бледным светом, а затем вернулась в нормальное состояние.

— Процесс регистрации завершён. Информация на карточке может быть прочитана только владельцем или гильдией с помощью одного из наших магических предметов.

Взяв карту в руки, я сосредоточился, и на её поверхности появились слова.

[[image:/storage/reader-images/c3de500417464ae466d7c6a91945e3249340ccaa.png]]

Минналиса проделала то же самое, и аналогичная информация появилась и у неё.

— Кроме того, вот ваши жетоны, обозначающие ваш ранг авантюриста. Поскольку у вас сейчас ранг F, табличка фиолетовая. Если вы покажете её на контрольно-пропускном пункте, все въездные пошлины будут отменены, так что не забывайте брать её с собой, когда будете выходить из города по своим заданиям.

— Нужно ли носить его на видном месте?

— Нет, вы просто должны предъявлять его при входе и выходе. Поскольку для опытных искателей приключений он является своего рода символом статуса, некоторые предпочитают носить его всегда.

Я понял, что в этом был смысл. Как воспитанный землянин, я знал, что в этом мире нет ни одного места, где нельзя было бы ввязаться в какую-нибудь драку. Надеть что-нибудь, чтобы продемонстрировать окружающим, что ты способен постоять за себя, было разумной идеей. По крайней мере, это удержит всех, кроме самых безрассудных, от попыток затеять с вами драку.

В это время рядом со мной продолжался бессмысленный спор. В какой-то момент два спутника Джули подошли поддержать её. Хансел, оказавшись в меньшинстве против троих сразу, посмотрел в нашу сторону, как бы прося о помощи.

Мы были примерно его возраста и такими же начинающими искателями приключений, как и он. Возможно он думал, что сможет подружиться с нами. На самом деле, он именно так и думал.

Поэтому, когда мы повернулись чтобы уйти, не обронив ни слова, он окликнул нас.

— Эй! Вы ведь согласны со мной, да?

— А? Э... В чём?

Внутренне я ухмылялся своей самой большой ухмылкой. Как и раньше, его глупость помогла мне. Теперь не возникнет ни малейших подозрений, если я окажусь замешан в делах с ними.

— В том, что именно такие дешёвые халтурщики, навроде этих, подрывают репутацию профессии авантюриста, напиваясь до полусмерти только потому, что им попался редкий монстр, который даже не слишком силён!

— А?! Думаешь, я оставлю тебя в покое, сопляк? — продолжала буйствовать Джули.

— Ну же, Джули, просто забей уже на это...

Дот принялся унимать свою напарницу, а Терри указал глазами на одну из свободных стоек в приёмной. Оттуда за перепалкой внимательно наблюдал пожилой мужчина с хриплым голосом, сидевший в кресле с полуприкрытыми глазами. Его мускулы были не для показухи. Обычно на такую работу брали отставных ветеранов.

— Знаете, я слышал немного из того, о чём вы спорили раньше. Как насчёт такого? Мы как раз собирались отправиться на поиски монстров. Почему бы нам не разрешить этот спор соревнованием, кто сможет найти и убить большее количество монстров? — предложил я.

Это, похоже, привлекло их внимание.

— Вы никогда ни к чему не придёте, просто крича друг на друга, так что вместо того, чтобы выходить на улицу и избивать друг друга, почему бы не устроить настоящее испытание на прочность для искателей приключений? Тот, кто победит, получит награду за всех. С этим ведь не будет проблем?

С последним вопросом я обратился уже к администраторше, которая незамедлительно дала утвердительный ответ.

— Н-нет. Частный обмен деньгами между авантюристами запрещён, но технически это не противоречит правилам.

Частный обмен наличными между авантюристами действительно был запрещён. Это правило было введено для того, чтобы не допустить, чтобы невинных юных новичков обокрали именно по такому сценарию. Это не считалось преступлением, но гильдия налагала серьёзные санкции.

Иными словами, если бы они попытались уладить всё сами, ни один из них не остался бы в выигрыше. Это лишь удовлетворило бы их собственное эго.

— Тск. Ну ладно, нам не помешает развеяться.

Джули взглянула на Хансела, прежде чем ответить. Казалось, она немного протрезвела. Даже без своих напарников она ни за что не проиграла бы этому пискуну. Когда она смотрела на молодого мага, было видно, что она прекрасно осознаёт, насколько сильнее его.

Тем не менее магия была могущественным искусством, и даже слабый удар иногда мог оказаться смертельным. Надо было быть полной дурой, чтобы захотеть вступить с ним в реальную схватку.

— У меня нет возражений, — ответил юноша. — Более того, я приветствую этот вызов. Какова будет цель нашего состязания?

— Ха, как будто у неудачников ранга F имеется роскошь выбора, — проворчала Джули, срывая листок с доски объявлений. — Вот, и это всё, что у них есть для таких, как вы.

Это был запрос на истребление гоблинов. Пятьдесят четыре штуки, причем за каждого последующего выплачивался дополнительный бонус.

— Если хочешь чего нибудь посерьёзнее, тебе сперва придётся немного повысить свой ранг, не так ли? — язвительно сказала она, помахав листочком у него перед носом.

— Хмф. Может, у меня всего лишь ранг F, но я предупреждаю вас заранее: Я талантливый маг. Я овладел заклинанием "Огненное Копье". По уровню мастерства я в десять раз лучше тебя!!!

Глаза Джули слегка сузились в сомнениях. Огненное Копье было довольно сложным в освоении заклинанием. Оно обладало высокой мощностью и соответствующим расходом маны, и его было практически невозможно контролировать. Если он действительно способен сплести это заклинание, то у него должно быть более чем достаточно оснований щеголять с таким видом, будто его одарил талантом к магии сам Бог.

...Ну, если бы он и вправду смог наколдовать его сам, конечно.

Я перевёл взгляд на посох в его руке и выяснил, что он обеспечивает "Усиление Магии Огня". Это был очень качественный предмет. Его цена, вероятно, измерялась в золотых монетах.

Видимо Джули тоже подметила этот факт, потому что её глаза вдруг наполнились алчностью, глубокой, словно бездонное болото.

Я коснулся Прозревающего Восьмиглазого Меча, висевшего у меня на поясе, и посмотрел на экран статуса Джули.

— ...Воу, воу, что это?

— Я поняла, хозяин. Это всё объясняет.

Мы с Минналисой тихонько переговаривались, пока остальные были отвлечены своими разговорами. Моя сообщница по преступлению могла видеть то же, что и я. И там, в поле для врожденных способностей, были слова...

「... "Чуйка на наживу".」

— Что ж, это должно быть интересно.

— Да. Так и будет.

Я снова посмотрел на четвёрку, которая каким-то образом  снова начала спорить.

Джули. Дот. Терри. Хансел.

Я не знаю, как вы четверо стали соратниками и вместе оказались передо мной в тот день. Не знаю, но это и не важно. И я знаю, что там были не только вы, а вы были лишь лидерами большой группы, но и это уже не важно.

Вы были не первыми, кто напал на меня, и далеко не последними. Я уже не упомню всех случаев, когда я попадал в переделку, и у меня не было такой роскоши, как выучить имена всех нападавших, которые преследовали меня.

Так что, полагаю, вам просто не повезло.

Из всех людей в той толпе в тот день вы были теми четырьмя, кого я случайно запомнил.

Из всех людей в этом городе сегодня утром вы оказались теми четырьмя, с кем я случайно столкнулся.

Из всех людей в этом мире вы четверо случайно пересеклись со мной.

Я понимаю ваши проблемы. В конце концов...

Из всех 7,3 миллиардов людей на Земле я оказался единственным, кто был призван в этот мир.

Так что, боюсь, на этом всё.

Жёстко не повезло.

— Ааа, не могу дождаться. — хихикнул я, не пытаясь сдержать свой голос.

В этот раз, во второй раз, история, которую вы четверо должны были бы плести дальше, оборвётся трагически.

— Не могу дождаться.

В голове остались только мысли о том, как я буду заставлять их страдать.

В конце концов мы договорились, что местом охоты станет близлежащий лес, и начинать мы будем на следующий день, а победителем станет тот, кто до заката сумеет поубивать больше гоблинов. Единственный изъян в моём блестящем плане заключался в том, что, хотя я и намеревался оставаться нейтральным посредником в этом споре, меня таки перетянули на сторону Хансела. А всё потому, что он жаловался, что трое против одного — это несправедливо. Его оппоненты также согласились, что не хотят, чтобы за ними закрепилась репутация команды, которой приходится объединяться, чтобы победить беспомощного новичка. И поэтому, нравилось мне это или нет, я должен был вступить в состязание.

Я попытался предложить им уладить дело один на один, но Хансел настаивал на том, что двое других всё же могут попытаться ей помочь. Возможно, я мог бы продолжить спорить, но к тому времени в зале стало немного оживлённо. А я не хотел привлекать к себе ещё больше внимания, чем уже привлёк, поэтому оставил всё как есть.

Я также не хотел, чтобы хоть кому-нибудь показалось, будто у меня есть какие-то претензии к другой команде. Поэтому я заранее оговорил, что мы с Минналисой не будем участвовать в пари, хотя наши убийства всё равно пойдут в зачет Хансела. Иными словами, если победит команда Джули, они получат деньги только за гоблинов, которых убил Хансел. И наоборот, если победит наша команда, только Хансел получил бы всю награду другой стороны. Таким образом, мы с Минналисой формально не имели никакой выгоды в любом исходе. Дот и Терри слегка засомневались, что это несправедливая благосклонность к мальчишке, но умолкли, когда я указал на факт, что мы оказались втянуты в их заварушку против своего желания. В конце концов, мы были всего лишь парой начинающих искателей приключений, которые до сегодняшнего дня даже не были знакомы. А наши противники — опытный отряд, работающий вместе уже много лет.

Взамен мы договорились, что Хансел должен отвечать за всех нас троих, независимо от того, сколько работы он на самом деле сделает. Таким образом, если команда Джули проиграет, мы не сможем обманом выманить у них деньги, заявив, что это всё заслуга меня и Минналисы.

Пока всё это происходило, сама Джули не принимала участия в разговоре, а её взгляд метался между посохом Хансела и Минналисой.

Несомненно, эти глаза были затуманены алчностью. Её несложно было понять. Вероятно, она размышляла о том, какую какую цену  дадут за Минналису в качестве рабыни. Обычно мне не нравилось, когда люди бросали на Минналису унизительные взгляды, но жадность Джули была настолько чистой и очевидной, что я едва не рассмеялся.

После этого мы расстались и договорились встретиться в гильдии на следующее утро.

Отряд Джули просто сдал Глотающего Кролика и отчалил. Похоже их нисколько не интересовало чем мы будем заниматься всё это время, и они сказали, что, скорее всего, пойдут напиваться в другое место.

— Что ж, нам тоже пора идти, — объявил я. — Нам нужно многое обдумать до завтра.

— Да, хозяин.

— Ах, подождите, могу я поговорить с вами одну секунду?

Когда мы уже собирались уходить, нас остановил Хансел. Честно говоря, я просто хотел бы поскорее убраться оттуда. Состязание было назначено на следующий день, и на данный момент моё участие в нём оставалось случайностью. Я не мог допустить, чтобы эта возможность прошла мимо меня. Времени оставалось очень мало, и мне ещё предстояло многое обдумать, чтобы придумать лучший способ их убить.

— Я хотел бы извиниться за то, что впутал вас двоих во всё это. Но я знал, что могу на вас рассчитывать. В конце концов, мы ведь с тобой похожи. Я надеялся, что мы сможем всё обсудить до завтрашнего дня, может быть прямо сейчас, за завтраком? Я угощаю.

Трудно было скрыть нахлынувшие на меня эмоции. Он вызывал у меня отвращение. Он действовал мне на нервы, хотя было ясно, что он не стремился к этому. Я не чувствовал от него никакой недоброжелательности и всё же задавался вопросом, не скрывает ли он что-то. Что он имел в виду, говоря, что мы похожи?

И тут до меня дошло. Вероятно, он подумал, что я такой же дворянин, как и он.

「В таком случае ему должно казаться, что он сроднился с нами. Вернее, со мной.」

Не то чтобы авантюристы редко владели рабами, но чтобы такой новичок, как я? Других возможностей не было. Кроме успешного авантюриста или дворянина, кто ещё мог быть достаточно богат, чтобы покупать рабов? Возможно, ещё сын богатого торговца, но не более того.

— Извини, но мы уже поели, — я улыбнулся и пожал плечами. — И не беспокойся об этом. Такие люди, как мы, должны держаться вместе.

Был предел тому, как долго я могу поддерживать видимость благодушия, и когда моя маска развалится на части.

— Понятно. В таком случае, если завтра мы одержим победу, ужин будет за мой счёт, — предложил он и вернулся в приёмную, чтобы закончить свою регистрацию. Мы посмотрели, как он разговаривает с администраторшей, а затем повернулись и вышли из здания.

Уходя, я протяжно выдохнул, чтобы успокоиться. Затем я поднял тему, совершенно не связанную с вопросом о пытках и убийствах.

— Никогда не думал, что люди будут считать меня благородным только потому, что я начинающий искатель приключений с рабыней, но, наверное, в этом есть смысл, — рассуждал я.

Я намеренно не стал скрывать рабское клеймо Минналисы, надеясь отвадить неизбежную волну ухажёров, которые в противном случае досаждали бы ей. Оказалось, что у этого решения есть побочный эффект, которого я совсем не ожидал.

— Может мне лучше скрыть его, хозяин? Хотя, полагаю большинство людей уже видели моё клеймо...

— Нет, я не думаю, что мы должны это делать. Это не самая большая проблема в мире, если люди будут думать, что я благородного происхождения. На самом деле, получилось бы гораздо хуже, если бы мы пытались скрыть это, а люди случайно узнали.

Я некоторое время размышлял над этим вопросом, а затем продолжил.

— Если люди будут думать, что ты не рабыня, нам придётся иметь дело со всякой швалью, стекающейся к тебе. Особенно с искателями приключений. Их не будет волновать, что ты зверочеловек, получеловек или кто-то ещё. А учитывая, насколько ты красива, они будут ходить толпами.

— ...Ты опять преувеличиваешь, хозяин. Уж не настолько я красива.

Минналиса оставалась безэмоциональной и, похоже, всё ещё не была убеждена. Может быть, она краснела за Железной Маской? Трудно было сказать, использует она это своё умение или нет. На тот случай, если она действительно не осознаёт, насколько красива и какое влияние может оказывать на окружающих, я решил прояснить ситуацию.

— Нет, ты действительно великолепна, без капли сомнений. Насколько я могу судить, ты самое милое существо на этой земле. Спроси любого мужчину с улицы, и он согласится со мной.

— ...А.

Даже это не вызвало у неё ни малейших эмоций.

Пусть я имел в виду лишь простую констатацию факта, я всё равно чувствовал себя немного взволнованным из-за того, что сказал это вслух, и быстро вернулся к сути.

— Я просто хочу сказать, что не хочу иметь дело с каждым случайным парнем, который считает, что у него может быть шанс с тобой. Я также не собираюсь убивать их всех подряд. К тому же...

— ...Да?

— Любой кусок дерьма, который попытается увести тебя, зная, что ты моя рабыня, станет отличным подопытным кроликом, на котором мы испытаем наши методы пыток. В конце концов, эти гоблины не могли отвечать на наши вопросы, так как же мы могли узнать, насколько это эффективно?

Я решил не вовлекать в свою месть ни одного невинного прохожего. У меня было много причин для такого решения, но в основном я считал, что моё сердце не выдержит такого груза. И я думал, что не смогу снова встретиться с Летицией, если сделаю это. Это было бы равносильно тому, чтобы выбросить на помойку всё, что она мне дала.

Поэтому я избегал убивать людей, не связанных с моей местью.

...Но это предполагает, что они на самом деле были людьми.

Тот, кто пренебрегает всеми чувствами собственного достоинства и гордости и действует, руководствуясь лишь низменными побуждениями, не достоин считаться человеком. Такие люди — монстры.

Те, кого нужно не просто убить, но и сделать из них полезный материал.

— ...Хаа, значит, мы всё-таки вернулись к этому.

Мысли как-то сами собой вернулись к вопросу о наиболее эффективной и приятной мести. Неужели это всё, о чём я мог думать?

Ну да ничего страшного. Даже если так... это всё, чем я сейчас являюсь. Воплощением мести.

***

— Хорошо.

Запасшись лекарствами и ядами, мы перекусили в городе и отправились обратно в гостиницу. Оказавшись в своей комнате, мы сложили всё в сумку и начали обсуждать, как нам подготовиться к следующему дню. Сняв с бедра Прозревающий Восьмиглазый Меч, я направил в него немного маны, чтобы просмотреть все данные, которые собрал ранее в своих путешествиях.

Там же я нашёл экраны статуса Джули и её отряда.

[[image:/storage/reader-images/5e6a4263ef7bdf9954bcacc290a352e61769a246.png]]

[[image:/storage/reader-images/436a98025b64ebef86e0372c84d54c1570b01be2.png]]

[[image:/storage/reader-images/5a6df462addb854a3d40cfa9f23416d81860b9e3.png]]

— Сильный и опытный мечник во главе отряда, быстрый разбойник в роли разведчика и стрелок-лучник, прикрывающий отряд из тыла, всё верно? — спросила Минналиса.

— Добавить сильного мага для увеличения огневой мощи, и их отряд будет вполне сбалансированным.

Когда я впервые встретил их, Джули имела ранг B+, а её помощники — ранг B, если, конечно, они говорили правду. Но это будет через три года спустя. Я не знал точно, какой у них сейчас ранг, но, судя по их характеристикам, я бы предположил, что они были как минимум на два ниже.

— Так, по названию я более-менее могу догадаться, но... Хм...

Я обратил свою способность Оценка на врождённую способность Джули — "Чуйка на Наживу". Судя по всему, это давало ей интуитивное понимание ценности, когда она смотрела на что-то дорогое. Загвоздка заключалась в том, что именно она считала дорогим. Она не могла определить способности предмета, как, например, моя Оценка. Она также не могла почувствовать магическую силу, заключённую в предмете, или вообще передать ей что-либо о его способностях. Именно поэтому она отреагировала на посох Хансела, но не на Восьмиглазый Меч у меня на бедре или другие мои Клинки Души, хотя по любым меркам они были гораздо сильнее. Никто, кроме меня, не мог пользоваться этим оружием, а если кто-то пытался забрать его, оно исчезало. Поэтому, с точки зрения продажи, они ничего не стоили.

— Итак, как мы должны это провернуть? — я закрыл экраны статусов.

— У меня осталось несколько методов, которые я ещё не успела опробовать на монстрах... — начала Минналиса.

— Нет. Их можно использовать, когда мы будем придумывать новые способы заставлять людей страдать, но сами по себе они предназначены в основном для причинения боли.

Поскольку мы не способны разговаривать с монстрами, иногда приходилось прибегать к более жёстким методам, чтобы заставлять их подчиняться. Резкой дозы боли обычно хватало, чтобы запустить их инстинкты выживания и позволить нам экспериментировать на них. Но это было всё, чего можно было добиться методами Минналисы. Даже если бы мы могли заставлять наши жертвы выполнять сложные задания, для наших целей это было бы ничего не дало, потому что за этим не стояло бы никакого сознательного действия, а работал только голый инстинкт.

— Просто причинить боль — это не цель. Мы хотим, чтобы они тонули в страхе, кричали от ужаса. Без этого месть никогда не будет достаточной. Поэтому вот что мы сделаем. Сначала мы............, потом мы............, и только после этого мы их убьём.

Я описал Минналисе один из многочисленных методов пыток, которые крутились у меня в голове.

— Понятно. Я, конечно, согласна, что за этим будет интересно наблюдать. Но возможно ли такое вообще провернуть?

— Возможно? Сначала попробуем на гоблине. Давай пообедаем и отправимся в путь.

Я встал из-за стола, и она последовала моему примеру.

— Но не похоже, что это будет слишком больно. Разве мы не можем хотя бы доставить им небольшой дискомфорт перед смертью?

— Да, но мы должны убедиться, что им не будет чересчур больно. Если дойдёт до того, что они предпочтут смерть, значит, мы зашли слишком далеко. Не то чтобы у меня были какие-то сомнения по поводу того, чтобы даровать её им!

Мы как раз спускались по лестнице трактира, когда нас окликнул голос.

— О, вы же только что вернулись. Вы снова собираетесь в дорогу?

Это была хозяйка гостиницы.

Пока я раздумывал, что бы ответить, Минналиса успела дать ответ раньше.

— Да! Мы с хозяином отправляемся на свидание!

— М-Минналиса?!

Она невозмутимо взяла меня за руку, пока я в шоке смотрел на неё. Затем она приблизила голову к моему уху и сказала низким шепотом:

— Хозяин, я думаю, это будет лучшим сдерживающим фактором, если людям будет казаться, что мы близки. В конце концов, рабов всё равно можно продать, если их хозяин того пожелает. Пусть лучше я буду казаться вашей любимой рабыней, с которой вы не расстанетесь за всё золото мира.

— Мм... Наверное, ты права… — я пристально посмотрел на её лицо, но на нём не отражалось ни капли эмоций.

Ни малейших. Просто хочу убедиться, что вы это поняли.

Разве это не будет иметь обратный эффект? Всё будет выглядеть так, будто я на правах хозяина заставил невинную девушку-рабыню выступать в роли моей любовницы. Как это некрасиво!

— Минналиса, улыбнись. Даже если это всего-лишь притворство. Если тебе слишком неловко, то не надо держаться за мою руку — просто улыбнись, ради бога!!!

Глаза хозяйки гостиницы слегка остекленели, словно она стала свидетелем чего-то очень печального. Минналиса, пожалуйста, перестань делать такое каменное лицо! Я умоляю тебя.

— Неважно. Давай уже просто уйдём, Минналиса.

— Х-хозяин?

Теперь настала её очередь недоумевать. Исправлять недоразумение было уже поздно, поэтому я просто хотел поскорее убраться оттуда. Я и подумать не мог, что тут меня будет ждать засада. Теперь у этой хозяйки навсегда останется неправильное мнение обо мне.

При мысли о том, что мне снова придётся выдерживать её уничижающий взгляд, мне хотелось заплакать. Правда не настолько чтобы не сдержаться.

***

К тому времени, когда Джули, Дот и Терри наконец вернулись в гостиницу, все они достигли предела своих возможностей и рухнули в свои кровати, громко храпя до самого вечера.

В этом не было ничего удивительного. Теперь, когда возбуждение от поимки Глотающего Кролика и второе дыхание от ссоры улеглись, на них навалилась усталость. Последние несколько дней они охотились на орков, потом была охота на кролика, поход по пабам, а теперь ещё и спор с этими новичками. Наконец-то они добрались до своих комнат, и уже там их накрыла волна усталости, которой они просто не могли больше сопротивляться.

Освободившись от оков сонливости, они собрались в своем любимом пабе и подняли ещё по кружке за поимку Глотающего Кролика.

— Нас ждёт ещё одна прекрасная заварушка, в которую ты нас втянула, Джули.

Солнце ещё не взошло, у стойки бара толпились посетители, а Дот расспрашивал Джули, поглощая дешёвый эль цистернами.

— Э, ты о чём?

— Очевидно, он имеет в виду тех детей, — подсказал Терри, закусывая небольшим куском жареного мяса и наслаждаясь своим напитком. — Разве это не слишком простенькая работёнка в наши то годы? Отряд ранга D должен охотиться за более серьёзной добычей, чем гоблины.

— Пфф! А-ха-ха-ха-ха! — внезапно Джули разразилась хохотом.

Хм? Я сказал что-то смешное? — спросил Терри.

— Кто бы знал? — ответил Дот, и оба в замешательстве уставились на неё.

— Ах, простите, я думала, что уже объяснила вам. Это не пустяковая работа. Далеко не пустяковая. Я бы сказала, что нам светит как минимум несколько золотых. Возможно, это даже самая крупная наша добыча. Чуйка меня ещё не подводила.

Терри и Дот наклонились ближе, ухмыляясь.

— О, ты уверена? На такие деньги можно будет купить что-нибудь приличное. Даже с Глотающего Кролика нам хватило только на то, чтобы оплатить лишь половину нашего счёта в баре.

— Золото, да? Было бы неплохо... Есть один волшебный предмет, на который я давно положил глаз...

— Терри, ты всё время говоришь только о своих волшебных предметах. Может, попробуешь для разнообразия купить женщину на ночь? — посоветовала Джули, ухмыляясь.

— Вы оба знаете, что проститутки меня мало интересуют. — Терри пожал плечами.

— Да уж, ты бы предпочёл девушку, которая брыкается и кричит, — подметил Дот. — Сам я не вижу в этом ничего привлекательного. Разве это не раздражает, если она сопротивляется?

— Это же самое интересное. Кроме того, ты едва ли имеешь право голоса, любитель душить. У тебя самого довольно странный фетиш.

— ...Вы что, забыли, что за этим столом сидит женщина? — спросила Джули. — Как по мне, вы оба похожи на больных ублюдков.

— Сказала женщина, которой нравится мучить других женщин до смерти! — в голос съязвили её товарищи.

— Уели.

Их непристойный смех эхом разносился по залу. В баре в такой час они вряд ли слишком выделялись. Их смех растворился среди смеха других посетителей, и никто не мог расслышать, о чём они говорят.

— Так кто же из них цель? — спросил Дот. — Тупица, который всё это затеял? Или тощий мальчишка с мечом и его спутница-рабыня?

— Тупица. Его посох — настоящий артефакт. Должно быть, он из дворянского рода. Вероятно, довольно низкого, если проделал весь этот путь без поддержки. Готова поспорить, что от него отреклись за бесполезность и всучили ему этот посох, отправляя в дальнюю дорожку.

— Помнится, он чудовищно много говорил о себе. Я легко могу представить себе благородного человека, проявляющего подобную глупость, — заметил Терри.

— И тот парень с рабыней тоже казался ужасно вежливым, — сказал Дот. — Должно быть, он родственник какого-нибудь богача или внебрачный сын кого-то из знати.

— Он — никто, — возразила Джули. — При нём не было ничего ценного. Он всё равно должен сдохнуть, так что мы могли бы немного поразвлечься с этой его рабыней Крольчихой.

— О, звучит неплохо, — сказал Дот. — Не забудь сначала дать мне поиграть с ней, прежде чем сломаешь её, босс.

— Может, вы дадите мне поразвлечься первым? — спросил Терри. — Только тогда вы сможете насладиться лучшими криками.

Вечеринка разразилась ещё одним гротескным приступом хохота. Похожие разговоры велись по всему бару. Среди шума веселья ни один человек не подслушивал их разговор.

Ни один 「человек」.

— Пи-пи.

Только мышь, спрятавшаяся в тени под столами.

На теле этой мышки светилась странная магическая метка. Клеймо Контроля.

***

— Ха, я так и знал. Они те ещё отбросы общества.

Я отправился в лес вместе с Минналисой, чтобы заранее разведать место нашей битвы, и мышь, которую я послал шпионить за отрядом Джули, неожиданно принесла мне кое-какую полезную информацию.

Конечно, это был не обычный грызун. Это был монстр, известный как Малая Мышь, которого я подчинил себе с помощью Разводящего Клинка Монстра.

Хотя технически Малая Мышь была монстром, по своим боевым качествам она ничем не отличалась от обычной мыши, и на улицах больших городов они не представляли особой угрозы.

Разводящий Клинок Монстра не был похож на меч. Гарда и рукоять выглядели вполне обычно, а вот лезвие напоминало нераспустившийся бутон цветка. Он позволял мне управлять любым монстром, если его уровень был ниже, чем сумма всех моих показателей (без учёта здоровья и маны), разделённая на 100. Максимальное количество монстров, которых я мог контролировать одновременно, равнялось моему максимальному количеству очков маны, разделённому на 100, а ещё я мог хранить их в неком магическом кармане внутри самого клинка. И наконец, контроль над монстром позволял мне видеть всё, что видел он.

Эту Мышь № 1 я поймал для проверки своих способностей, но она оказалась гораздо полезнее, чем я ожидал. Пусть она не понимала и тем более не говорила ни на одном человеческом языке, но я мог хотя бы говорить "да" и "нет" с помощью жестов. Поскольку она была такой маленькой, мне даже не пришлось постоянно доставать и убирать Разводящий Клинок Монстра, чтобы прятать её в этом таинственном пространстве.

Я мог видеть то, что она видела, слышать то, что она слышала, и она могла пробраться практически куда угодно, лишь бы там нашлась достаточно большая щель, чтобы она смогла пролезть. Это был поистине идеальный шпион. И я отправил её наблюдать за посиделками Джули в качестве пробы.

— Хм? Что такое, хозяин?

— Я только что получил интересную информацию от Мыши №1. У них состоялся отвратительный разговор.

— А ты можешь дать мне тоже послушать?

— Хм? Позволить тебе послушать? Ну, я ещё не пробовал, но Святой Меч Возмездия всегда держит открытым магический канал между нами. Думаю, мы могли бы настроить его так, чтобы ты могла подслушивать, если бы захотела, но я бы не советовал. Я действительно не думаю, что ты хочешь это услышать.

Я пожал плечами. Похоже, Минналисе не слишком понравился мой ответ.

— Это не очень хорошо, хозяин. Может, я и твоя рабыня, но я также и твоя сообщница по преступлению. Я не хочу сказать, что ты не умеешь хранить секреты, но тебе действительно не стоит беспокоиться за меня. Что бы ты сделал, если бы только убив их узнал, что они недостаточно страдали?

— Л-ладно, успокойся.

Она твёрдо смотрела прямо мне в лицо. И я вынужден был согласиться с её словами.

— Хорошо, тогда давай попробуем.

Я попробовал объединить наши магические каналы, чтобы Минналиса тоже могла слушать то, что слышит Мышь № 1. Ощущения были потрясающие, почти не поддающиеся описанию, но, похоже, это сработало.

Группа Джули всё ещё продолжала свой отвратительный разговор. Я мог бы простить некоторые бестактные высказывания, сделанные под воздействием алкоголя, но то что они несли выходило за любые разумные рамки. Мне захотелось убить их на месте.

Минналиса слушала их с непроницаемым выражением лица, но я почти видел, как воздух вокруг неё замерцал от её ярости.

Ну что ж, мы не могли стоять и слушать их вечно. Пора было приступать к разведке местности. Как только я об этом подумал, Минналиса оборвала связь. Она смотрела на меня с улыбкой, достойной Девы Марии.

— Хозяин, завтра будет так весело, правда?

— ...Д-да.

Даже я был немного обескуражен её пугающей улыбкой.

Наступил новый день. Проглотив ещё один такой же невкусный завтрак, я вместе с Минналисой покинул постоялый двор. Сегодня нам не нужно было вставать так рано, так что прошло уже прилично времени после восхода солнца, и город уже ожил.

В городе, куда съезжались люди со всей страны, многие лавки открывались уже на рассвете, а к полудню активизировались большинство торговцев: лоточники, выставляющие на улицу свои сомнительные товары, начинающие купцы, пытающиеся получить прибыль, и лавочники, торгующие в своих потрёпанных лавках.

В отличие от Японии, в этом мире у людей не было возможности определять точное время, поэтому они полагались на свои внутренние часы и положение солнца, чтобы выполнять приблизительные расчеты. И всё же каким-то образом все магазины открывались в одно и то же время изо дня в день. Это было очень странно для меня.

Хотя у меня не было часов, поэтому я не мог проверить наверняка.

Сегодняшнее состязание должно было начаться у восточных ворот. Хоть это было и недалеко от нашего постоялого двора, но по пути всё равно попадалось множество лоточников. Как бы мне ни хотелось попробовать вкуснятину некоторых из них, времени терять было нельзя, поэтому мы сразу же отправились к месту, где договорились встретиться. Однако там уже нас кто-то ждал.

— Хм, я думал, мы будем первыми, — пробормотал я.

Мы были ещё далековато, поэтому он нас пока не заметил, но мы уже могли различить Хансела, стоящего у ворот. Он разговаривал с охранником на контрольно-пропускном пункте. Его великолепные светлые волосы было легко опознать даже в плотной толпе — в этом мире у всех были причудливые цвета волос.

— Вы хотели быть первым, хозяин? — спросила Минналиса.

— Да нет, не особо. Просто я этого не ожидал.

Хансел не был похож на человека, который стремится к пунктуальности при назначении встреч.

И наверное, я был немного разочарован, ведь теперь мне придётся подойти и разговаривать с ним, при этом как-то сопротивляясь желанию задушить его на месте. Одного этого на сегодня будет достаточно.

— Что ж, чем дольше мы будем голодать, тем вкуснее будет обед. Давай, подойдём к нему, — позвал я.

— Да, хозяин!

Когда мы подошли немного ближе, Хансел заметил нас и побежал к нам навстречу с явным облегчением на лице.

— Всем доброе утро! Вы опоздали. Я уже начал думать, что пришёл не к тем воротам!

— Опоздали? Я думаю, мы пришли немного раньше назначенного времени, — сказала Минналиса. Большинство искателей приключений выходили на охоту немногим позже. К тому же мы договорились встретиться до полудня, так что ни о каком "рано" или "поздно" речи быть не могло.

— О чём ты говоришь? Вчера вы пришли намного раньше. И я бы попросил тебя не обращаться ко мне, рабыня. И вообще, тебе лучше не подходить слишком близко. Я не хочу провонять зверьём.

Хансел жаловался так, словно был рождён для этого. Он ужасно скривил лицо, глядя на Минналису, и было предельно ясно, что он уже заклеймил её как кого-то гораздо ниже себя.

Этот взгляд я не раз встречал, когда мир ополчился против меня.

Таким взглядом Минналису не раз встречали жители её деревни.

Этот взгляд был всегда одинаковым, куда бы вы ни отправились в этом отвратительном мире.

— ...

— Так вот, — сказал он, — о сегодняшнем дне. Почему вы вчера так рано ушли отдыхать? Мы не успели отработать наше взаимодействие!

— ...О чём ты?

Пока я пытался сдержать ярость, что бы она не проступила на моём лице, Хансел заговорил совершенно о другом. Это было настолько неожиданно, что я не сразу понял, что он имеет в виду.

— Я сказал, что мы не смогли отработать наше взаимодействие. Как мы сможем эффективно действовать, если даже не знаем способностей друг друга?

У Хансела было такое лицо, словно он объяснял всё это совсем малому ребёнку.

Все мысли в моей голове внезапно спутались. С чего он вдруг решил, что сможет присоединиться к нашему отряду? Должно быть, его череп был полон опилок. Когда я отшатнулся в шоке, Хансел подумал, что у меня нет никаких возражений и продолжил с невероятно гордым выражением лица.

— Всё, что вам нужно делать — это отвлекать врагов, чтобы они не приближались ко мне, пока я творю заклинания. Но не отходите от меня слишком далеко, понятно? Я ещё не до конца разобрался с точностью контроля, и, если не говорить о рабах, я бы не хотел, чтобы ты случайно попал под перекрёстный огонь.

「...То есть, по сути, ты хочешь, чтобы мы служили тебе мясными щитами, так что ли? Какой забавный парень.」

То, что мы должны были выступить в роли приманки — это лишь пол беды, но этот хлюпик, по сути, просто сказал, что ему всё равно, если он по ошибке попадёт в Минналису. С точки зрения логики, я мог понять его доводы, но с точки зрения эмоций, я был вне себя.

— … — эмоции на лице Минналисы исчезли почти мгновенно. В последнее время она слишком полагается на это своё умение. Надо будет предостеречь её об этом позже.

「Аххх, я просто хочу раздавить его маленькое глупое личико в своих руках.」

Чувства, наконец, настигли меня, обжигая словно печь, в которую засунули коробочку с моим сердцем.

В поведении Хансела не было ничего странного для сына аристократа. К тому времени, когда они вырастают, они, несомненно, приобретают некоторую долю смирения. Это являлось нормой для этого мира.

Но меня больше не волновало, что тут считается нормой, а что нет. Я уже распробовал это в первый раз.

Я не хотел думать об этом с этической точки зрения. Мне было всё равно, были ли причины, по которым он так себя вёл, или нет.

Единственное, что имело значение — это то, что я чувствовал из-за этого.

— Минналиса, ещё немного рановато, но давай растопим печь, — прошептал я.

— Да, хозяин!

Мне не нужно было сдерживаться.

Мне нужно было только подождать. Всего несколько часов.

И как только мы закончим приготовления, мы сможем начать банкет.

「...Я позабочусь о том, чтобы перед смертью ты испил чашу отчаяния до дна.」

Пока Минналиса опускала голову в притворном стыде от слов Хансела, я наблюдал, как по её губам расползается ухмылка. Её эмоции стали слишком сильными, чтобы скрывать их с помощью умения "Железная Маска".

...Неужели мои слова о том, что мы можем начинать, так обрадовали тебя, Минналиса?

А-а-а, о чём я думаю? Конечно же обрадовало.

Я знаю это наверняка, потому что мы испытываем одну и ту же радость, получаем одно и то же удовольствие.

Её мана начала приобретать зловещий оттенок.

— ...Теперь вы понимаете, почему вы должны восхищаться мной? — продолжал бахвалиться Хансел.

— О да, сэр. Очень даже.

Пока Минналиса творила свою магию, Хансел, ничего не замечая, перечислял все заклинания, которые он успел выучить, и объяснял что в них такого замечательного. Минналису  всё это явно не интересовало, и она отвечала односложно. Мы могли бы легко посовещаться между собой, пока Хансел был увлечён своей речью, но я решил, что пока лучше дать Минналисе сосредоточиться.

— Действительно, именно так и должно быть. Но это ещё не всё! Запомните мои слова, ибо однажды моё имя станет известно во всём королевстве — да что там, во всех землях!..

「— ...Отравленная Игла.」

C этими словами заклинание Минналисы было завершено. Оружие, сотканное из её ненависти, пролетело по воздуху практически невидимым для всех остальных.

— Хм? Что это было? Мошка?

Громкие речи Хансела наконец стихли. Он поднёс руку к шее, но никакого следа не было. Вернее, был, но гораздо меньше, чем укус мошки.

Отравленная Игла — это заклинание, которое придумала Минналиса и которое, как следовало из названия, создавало крошечную иголку из замороженного яда. Это заклинание было комбинацией ядов, которые она создавала с помощью Ядовитого Фантазма, и ледяной иглы, созданной благодаря её относительно высокому сродству ко льду и тёмной магии. Идея такого заклинания пришла нам в голову в разговорах после отъезда из столицы, и по дороге нам удалось найти время, чтобы разработать само заклинание. Им было достаточно сложно управлять, но из-за малого размера и мизерного количества маны, требующейся для заклинания, его почти невозможно было обнаружить ни физическими, ни магическими чувствами. Проникнув под кожу цели, она мгновенно таяла, после чего яд попадал в кровь. Однако сама ледышка не отличалась особой прочностью и могла быть заблокирована любыми, кроме самых никчёмных доспехов. Учитывая склонность звериной магии к рассеиванию на больших расстояниях, заклинание оказалось весьма ограниченным в применении и не таким уж универсальным, как мы на то надеялись.

Однако возможность незаметно заражать цель с лихвой компенсировала эти недостатки. У нас был всего один день. Было очень важно, чтобы никто не догадался о нашей затее, пока не стало слишком поздно.

— Ой, ой, что ли все уже здесь? Вы пришли раньше времени.

Словно по команде, появилась Джули и её банда.

— Не хотелось заставлять старших ждать? Это ужасно заботливо с твоей стороны. Может быть, если ты падёшь ниц и вылижешь грязь с моих сапог, я прощу тебя!

Было совершенно очевидно, что она ничего подобного не сделает. По её глазам, жадно метавшимся между посохом Хансела и Минналисой, мне было прекасно понятно, что она просто насмехается над нами. Но не Ханселу. Он впал в ярость, по глупости поддавшись на оскорбления Джули.

— Ну и хватает же наглости у тебя! Как будто я когда-нибудь опущусь до такого низкого поведения!

— Да неужели? — ответила Джули, пожав плечами в преувеличенном выражении незаинтересованности. — В таком случае, полагаю, нам лучше начинать.

— Только подождите! Я заставлю вас всех рыдать передо мной!

— Хех. Хотела бы я посмотреть, как ты будешь стараться. Тебе стоит больше беспокоиться о том, чтобы не позволить гоблинам одержать над тобой верх. Такое уже не раз случалось с искателями приключений.

— Чт?.. Да кто в здравом уме проиграет гоблину?

— В нашем деле никогда не знаешь что может произойти. В одну минуту ты можешь быть жив, а в следующую уже мёртв. Вы ведь наверняка знали об этом? — с усмешкой спросила Джули, показывая свою табличку стражнику на посту и проходя через ворота.

Южные ворота, через которые мы прибыли в город, почти полностью заросли кустарником и деревьями подступающего леса, а восточный въезд, напротив, открывался на обширную зелёную равнину. Пройдя некоторое время на северо-восток, мы попали в лес, раскинувшийся у подножия небольших холмов. Мы вшестером — я, Минналиса, Хансел, Джули, Дот и Терри — двигались в основном молча, пока не добрались до места.

— Ну что ж. Состязание продлится до заката. Затем возвращаемся в гильдию, сдаём добычу и ждём прибытия другой команды. Если одна из команд не вернётся в гильдию до наступления ночи, она будет считаться проигравшей.

— Ладно, я уже всё понял! Давайте пошевеливаться! Со мной во главе вашей команды мы не можем проиграть! А-ха-ха-ха!!! — воскликнул Хансел.

「Прекрасно, судя по всему, яд уже начал действовать.」

Яд Минналисы начал действовать, поглощая ману своей жертвы. Поэтому первым симптомом, который проявился, стало опьянение от истощения маны. Пройдет ещё час, может быть два, прежде чем Хансел станет полностью недееспособным.

Юноша с радостными воплями ускакал в лес, а мы с Минналисой пошли за ним следом. По плану мы должны были разделиться с ним и отправиться развлекаться с Джули, но уговорить его согласиться на это было очень сложно, поэтому мы пока оставались с ним. В любом случае, скоро это будет неважно. Скоро он будет лежать мёртвым на лесной подстилке.

Я бросил осторожный взгляд в другую сторону и увидел, как Джули и её друзья исчезают в лесной чаще в другом направлении. Даже сейчас она с жадностью оглядывалась на нас, её глаза были затуманены алчностью.

***

— Хаа... хаа... хаа...

Было жарко. Как давно мы вошли в лес? Казалось, что прошла только минута, и в то же время было ощущение, что время вовсе замерло.

Это было так странно. Что-то было не так.

Моё тело словно горело. Это был тепловой удар? Моё сознание помутилось. Я просто шёл, но ощущение было такое, будто я двигаюсь по грудь воде.

「...Проклятье! Почему именно сейчас, а не в любое другое время?」

Я продолжал тянуть свои горящие суставы вперёд. Я прекрасно понимал, что в таком состоянии мне ни за что не выиграть состязание, и всё же не мог сдаться и вернуться в город, не убив ни одного гоблина. Это было бы позором.

「...Гоблины предпочитают ослабленных противников. Если мы столкнёмся с одним из них, он несомненно придёт за мной.」

Я всмотрелся вдаль. Каким-то образом эти двое опередили меня. Как такое могло случиться? Они выглядели нормально. Что бы со мной не происходило, судя по всему, это не повлияло на остальных.

「Похоже, мне ничего не остаётся, кроме как перейти к плану Б.」

Может я и сходил с ума, но всё ещё был в состоянии произносить заклинания. Если бы дело дошло до драки, я бы сначала использовал Огненный Шар, чтобы остановить этих двоих. Затем по их душу набегут гоблины, и я смогу прикончить их всех Огненным Копьём. После этого мне останется только собрать все уши и вернуться в город. Я смогу списать свой проигрыш в состязании на эту болезнь, и при этом всё равно произвести впечатление от того, скольких я смог убить даже в таком состоянии.

「Это не очень красивый план. Как человек благородного происхождения, я не хочу полагаться на него. Но...」

Тут речь шла о чём-то более важном. О моей гордости.

Может я и потерял свой статус, когда меня изгнали из семьи, но я всё ещё мог отличиться своими заслугами. Я могу стать авантюристом ранга А и основать собственный дом.

「Нет, я так и сделаю. Я дворянин. Мой отец и мои братья могли насмехаться надо мной раньше, но мы ещё посмотрим кто будет смеяться, когда я окажусь на вершине!!!」

Именно так. Я был дворянином. И я не мог позволить себе испытать такой позор во время первого же задания. Вполне естественно, что я буду использовать этих двоих в своих интересах. В конце концов, для чего ещё нужны простолюдины? Подождите... Разве этот юноша не был аристократом? Ну да это неважно. Он отбросил своё благородство в тот момент, когда взял в рабы зверочеловека.

「Проклятье, где же они? Где эти гоблины?」

Я испытывал серьёзные трудности. Я даже принимал зелья выносливости, но они почему-то не помогали.

И вдруг эти двое, шедшие впереди меня, остановились на месте.

— Эй, Минналиса, как думаешь, не пора ли нам начинать?

— О да, хозяин. Он сейчас выглядит таким жалким. Думаю, уже пора.

— Эй, о чём вы двое там болтаете? — спросил я, не сумев скрыть злость в своём голосе.

Но они не ответили. Вместо этого они снова пошли вперёд. На этот раз в гораздо более высоком темпе.

— Э-эй! Помедленнее! Мы должны двигаться осторожнее в глубине леса! Что, если мы попадём в засаду гоблинов?

Они нарушали незыблемое правило искателей приключений. Никогда не терять бдительности на территории монстров, особенно если видимость ограничена. Я должен был остановить их. Вообще-то мне не следовало даже повышать голос, но сейчас не было времени беспокоиться об этом. Если они пойдут ещё быстрее, я не смогу за ними угнаться. Я не мог позволить себе остаться одному в лесу в таком состоянии.

Скорее всего, если бы я захотел, то смог бы поставить барьер от монстров и спокойно вернуться в город, но я не мог. Мне не позволяла гордость.

— Эй, подождите! Я сказал вам, подождите!

Я отчаянно звал эту парочку, но они не остановились и вскоре вовсе исчезли из виду.

— Хаа... хаа... хаа...

Я попытался отдышаться и оглядеться, но их не было видно.

「Что теперь?.. Пойти за ними? Может быть мне стоит вернуться... Нет, о чём я думаю? Я не могу сделать что-то настолько постыдное!」

Мысли путались в моей голове. Тело стало ватным. Когда я тряхнул головой, прогоняя эти трусливые мысли, вдруг краем глаза я заметил фигуру.

— Хмм! А!

Почти так же быстро, как появилась, она снова исчезла. Но это точно была та самая омерзительная рабыня. Я был уверен в этом. Она не могла уйти далеко. Я окликнул её снова.

— Э-эй! Я здесь! Подожди меня!

「Успокойся. Думай. Ты им нужен. Они не смогут выиграть состязание без твоих заклинаний. Они ни за что не оставят тебя.」

Я схватил свой любимый посох и закричал так громко, как только мог.

— Вы меня не слышите? Я здесь! Прямо здесь!

Посох, который я украл из дома когда уходил, теперь стал моей тростью, пока я карабкался вверх по холму к тому месту, где только что видел фигуру.

— Чёрт возьми, неужели я снова потерял её?!

Я ещё раз огляделся по сторонам. Рядом никого не было. Ни единого следа. Лес был безмолвен. Абсолютно тих и холоден. Пронзительная пустота, словно всё пыталось отвергнуть меня.

Затем, когда я уже готов был бросить всё, я снова увидел фигуру на периферии зрения. Я снова погнался за ней и снова потерял её из виду. Снова. И снова.

— Грррх! Прокляни их всех! Что, чёрт возьми, не так с этими двумя?!

Они насмехались надо мной. Они насмехались надо мной. Они все насмехались надо мной!!!

От жара и ярости мой мозг кипел, пока я вовсе не перестал соображать. После стольких игр в прятки, я наконец добрался до небольшой лужайки.

— Хаа... хаа... хаа... хаа... Г-где это я?..

Это было тихое местечко, укрытое среди деревьев, поросшее редким видом цветов с бледными лепестками.

— Какие сорные растения. В них нет ни унции достоинства.

— Хмм. Значит, вот как они выглядят для тебя.

— А?

Не успел я обернуться, чтобы посмотреть в лицо сказавшему эти слова, как что-то слегка подтолкнуло меня в спину.

— Хмм?

По моему позвоночнику, словно ледяной клинок, пробежала волна холода, которая в одно мгновение вытеснила из моего тела весь жар и гнев. Такого холода я не испытывал никогда в жизни, и эта призрачная прохлада поглотила меня целиком. Не удержавшись на ногах, я рухнул на землю. Обернувшись в падении, я увидел лицо человека.

— Ик! Ааргх?!

Это был не тот человек, с которым я недавно познакомился. Я оцепенел от его злой улыбки. Ощущение удара о землю, когда я столкнулся с ней, было таким далёким.

— Сейчас тебе лучше насладиться этим ощущением по максимуму. Ведь это последний шанс почувствовать хоть что-то.

— Агх... чт... что... гах...

Мои инстинкты сработали раньше, чем я успел подумать хоть о чём-то, и я упёрся руками в землю, чтобы подняться на ноги. Казалось, что всё это происходило где-то далеко. Не успел я подняться, как юноша снова повалил меня на землю.

Затем, пока я катился по земле, ощущение опоры под моим телом исчезло.

— Гух...

Желудок подкатил к горлу. А когда я снова ударился о землю, у меня перебило дыхание. Я оказался на дне глубокой ямы, слишком глубокой, чтобы выбраться из неё без посторонней помощи. Даже солнечные лучи, расположенные высоко в небе, не освещали меня здесь. Почва здесь была влажной, как будто после дождя.

Словно это была моя могила.

— …

Высунувшись из ямы, я увидел, что они стоят надо мной. Юноша и девушка. Когда я впервые встретил его, он не показался мне каким то особенным. Единственное, что в нём было достойно внимания — это его потрясающие чёрные волосы.

То, что у него была девушка-рабыня, было хорошим знаком. Это означало, что он высокого происхождения. С чисто личной точки зрения я воспринимал его как благородного человека.

Но было просто недопустимо, чтобы его раб был зверочеловеком. Даже если бы его семья отреклась от него, даже если бы он был вынужден добывать средства к существованию собственными руками, вступить в союз с поганым зверем было равносильно тому, чтобы отбросить свою гордость. Я уже тогда понял, что мы никогда не сможем работать вместе.

Вот почему это должно было стать единичным случаем. Пока что они были мне полезны, и если бы мне понадобилось от них избавиться, я бы легко это сделал.

Они были моими пешками.

— Почему ты так смотришь на меня?.. Почему ты так смотришь на меня?!

Но его взгляд. Он как будто говорил, что это я не представлял вообще никакой ценности.

「— Боже, какой отвратительный тупица. Я просто не могу поверить, что ты моя родная плоть и кровь.」

「— Как же мне не повезло, что я оказался братом такому как ты! Просто свали и спрячься где-нибудь в углу.」

— Прекрати!.. Не смотри на меня таким взглядом!!!

Жар долго подтачивал мои силы, и в конце концов даже остатки этих сил были вытеснены холодом. И хотя тело больше не слушалось меня, я горел от яростного негодования.

— Вы ублюдки, вы ублюдки, вы ублюдки! Вы насмехаетесь надо мной! Вы все насмехаетесь надо мной!!!

Все! Мой отец, мой брат, а теперь ещё и эти двое!

— Я — дворянин! Вы понимаете это? Я лучше вас по праву рождения! И я не желаю терпеть оскорбления от таких, как вы!!!

Моя мана взметнулась, распространяясь по телу и срывая путы моего ослабленного состояния.

— О шар бушующего пламени, услышь мой гнев! Возьми мою ману и придай моей ярости форму! Пусть моя раскалённая ярость превратит в пепел всех, кто мне противостоит! Огненный Шар!!!

Мой гнев излил из моего тела волну маны, а посох усилил её до немыслимых пределов. Мне едва удалось удержать заклинание под контролем. Пламя ревело, как непокорный тигр.

— Ха... ха-ха! Умри! Сгори до пепла!!!

Пылающая сфера вырвалась из моих рук, уничтожая всё на своем пути.

「Да! Они сейчас поджарятся!」

Огненный шар шёл курсом на прямое попадание. Они не успеют увернуться.

...Или я так думал.

— Ах, какой тёплый огонёк.

Всё что потребовалось, чтобы отбить заклинание — это взмах его руки. Ему даже не пришлось напрягаться. Всего лишь взмах запястьем, и пламя исчезло.

— ...А?

Я не мог поверить в то, что только что увидел. Это было моё самое лучшее заклинание. Это была самая мощная атака, которую я когда-либо производил в своей жизни.

Почему? Почему, почему, почему, почему, почему?!

— Ваааааааргхх! Огненный Шар!!!

「Быстрее! Быстрее!」

Я даже не знал, почему тороплюсь. Моё тело просто подчинялось инстинктам.

— Огненный Шар... Огненный Шар... Огненный Шар!.. Огненный Шар!!! Ваааааррррргх!!!

Я больше не заботился об эффективности. Я просто вкладывал столько маны, сколько было необходимо для поддержания формы заклинания.

— Они какие-то слабенькие, — прокомментировал юноша.

Пусть я потерял контроль над собой, но я уверен, что из всех заклинаний, которые я произносил, одно точно попало в цель.

— К-кто вы такие?

Но они не стали отвечать.

— И такие нестабильные, — продолжил парень.

Не проявив ни малейшего напряжения, он уничтожил все мои заклинания.

— КТО ВЫ ТАКИЕ?!

— Но что самое странное, — сказал он, — они холодные.

Последнее заклинание.

Я выжал всю свою магическую силу, последние капли маны, и влил их в последний Огненный Шар. Заклинание, которое должно было решить мою судьбу.

Только для того, чтобы этот человек раздавил его в своей ладони.

— Но даже такое холодное пламя, как это, способно разжечь огонь в моём сердце.

— Аааа! Почему?.. Ты... Ты чудовище! — удалось мне выдавить трепещущим, дрожащим голосом.

Он даже ничего мне не сделал, но ощущение того, что меня топчут, что мою гордость и чувства разрывают на части, было слишком сильным. Даже когда моё тело медленно задыхалось от жара и истощения, мой разум был раздражающе острым, как никогда, и не давал забыть об этом чувстве.

— Ты так думаешь? — спросил он. — Ну, ты можешь винить своё будущее "я" за то, что разозлил этого монстра.

Его чёрные глаза смотрели на меня сверху вниз.

— Честно говоря, я не был до конца уверен, что стану убивать тебя. В конце концов, это не ты меня предал, и, с точки зрения логики, я не могу винить твои действия. Так что, с одной стороны, я мог ничего не делать.

— О ч-чём ты?..

— Полагаю, это должно означать, что мои весы сломаны. Потому что это никак не может быть правильным поступком. Это просто мелочная месть, как у ребёнка, который закатывает истерику, когда не получает желаемого. Но всё же...

Это были глаза мертвеца. Как у сломанной марионетки, у которой не хватает важной детали. Пара пустых глаз. А глубоко внутри горел огонь, такой тёмный, что я даже не мог разглядеть, что именно горит.

— Я жажду. Я жажду так сильно, что не могу этого вынести. И разумом я понимаю, что перегибаю палку, что у меня просто комплекс преследования, но это бесполезно. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, я всё ещё чувствую запах горящих цветов, всё ещё ощущаю холодное мёртвое тело гарма... Я не могу от этого убежать!

Мертвец улыбнулся.

Он улыбнулся в знак благоговения перед жаждой, настолько чёрной, что я даже не мог предположить, чем она могла быть вызвана.

— Теперь мне уже всё равно, что я больше не герой. Всё, что я вижу в зеркале — это уродливый, подлый, огрубевший человек. Мститель, вышедший из глубин болота.

Казалось, что его голос сочится кровью. Мертвец достал из поясной сумки какую-то флягу и вылил её содержимое в яму.

— Блк! Ч-что это? Масло?..

Жидкость залила мне глаза, и я не мог чётко разглядеть, что это такое, но на ощупь она была скользкой и прилипала к коже, а её характерный запах наполнил мои ноздри.

— Скажи мне, ты ведь не чувствуешь боли? Или из-за опьянения от истощения маны и действия яда слишком трудно сказать?

— Что?

— Посмотри на свою руку. Она плавится.

— Ч-что?

Я посмотрел вниз. У меня даже не оказалось времени спросить, что он имел в виду.

Непрекращающийся жар. Накопившееся утомление. Внезапное истощение маны. Мокрая яма. Несколько капель пота не должны были показаться мне чем-то удивительным.

— Что это, чёрт возьми, такое?! Почему? Почему?

Но это был не пот. Всё было именно так, как сказал мертвец.

— Ааааааааааарррррррррргх!!!

...Что-то другое стекало по моим пальцам, словно расплавленный воск. Это что-то, определённо не было потом.

— Она тает! Как свеча! Аааа! Грррррррррр!

Даже если мой разум не хотел осознавать, что это за жидкость стекала по моим рукам, мои инстинкты всё прекрасно знали. Это было моё собственное тело. Лоскутное одеяло из бледной кожи, розовой плоти и красной крови.

Как только я увидел и понял это, я почувствовал боль, словно с меня сдирали кожу.

— Ха-ха-ха! Он сказал, как свеча! Отличный образ! Именно так. Твоя плоть теперь подобна воску. Ты не сгоришь, а расплавишься. Прекрасно и не торопясь.

Его голос был мягким, словно тающий яд. Мертвец держал в руках единственную спичку.

— Грх!.. Ргх!.. Нет... Прекрати!

— Сгореть до смерти было бы слишком хорошо для тебя. Ты будешь наблюдать, как твоё собственное тело медленно исчезает. До последних мгновений ты будешь ощущать жар, обжигающий твоё тело. А потом ты умрёшь.

— Прекрааааатииииии!!!

Потом я увидел, как губы мертвеца дрогнули в леденящей душу жуткой улыбке...

...и спичка выпала из его пальцев, по спирали полетев в яму.

Масло вспыхнуло ревущим пламенем.

— Граааааааргх! Аааргх! Она горит! Гяааааааа!

「Горячо! Горячо! Горячо!!!」

Почему? Почему? Почему это произошло?!

Моё тело затрепетало, когда пламя охватило меня.

— Полагаю, ты хочешь знать, почему я делаю это с тобой, не так ли? Что ж, хорошо. Теперь ты знаешь, что я чувствовал. Я тоже хотел знать, почему всё это произошло той ночью. Я хотел узнать так много всего.

— Граааааа! Аааааагх! ААААААААААА!!!

— В чём дело?! Где же теперь твои причудливые заклинания, а?

Даже воздух, который я вдыхал, обжигал мои лёгкие. Бушующее пламя раскалило воздух, а я плавился изнутри и снаружи. В результате, бушующее пламя раскидало куски моего тела по земле.

— Вот, хозяин! Я принесла ещё немного масла!

— Благодарю, Минналиса! Иди сюда, добавь ещё сама!

— ГАААААААААААА?! Ааааа! Гррр!

— Хи-хи! Я с удовольствием помогу!

— Да, поторопись. Быстрее, пока он не растаял окончательно! А-ха-ха-ха-ха!!!

— Гваааааагх! Хрг! Грууууеееееее?!

Эти двое поливали меня маслом сверху, словно играя со мной. Каждый раз, когда на меня обрушивался поток топлива, пламя вспыхивало с новой силой и разжижало очередную часть моего тела.

— Ббблг! Жгёётсяяя! Помогите... Помогите мнееееее!!!

— Ни за что. В конце концов, когда я умолял тебя остановиться, ты слушал хоть слово?

Плавящееся лицо начало заливать мне рот, затрудняя дыхание. И снаружи, и изнутри моё тело превращалось в кашу. Боль и жар были настолько невыносимы, что я уже начал думать, что лучше было бы сразу упасть замертво и покончить с этим. Но плавилось только моё тело. Мой разум оставался острым как никогда ранее, и я в мучительных подробностях ощущал, как моя плоть становится всё меньше и меньше.

— Ну же, ну же, ну же! Страдай! Кричи! Я хочу, чтобы всё, что ты сжёг в тот день, услышало тебя! Плавься! Рассыпайся! Тлей от боли!

Моё тело разваливалось на куски. Я наблюдал, как то, что когда-то было моей ногой, медленно растворяется в луже на земле, словно насмехаясь надо мной. Мои руки упали с плеч, ноги погрузились в лужи, а лицо покрылось волдырями и пузырями. И в какой то момент я  перестал видеть.

— Гбббх! Гх! Бх...

Уши и нос уже давно расплавились, но я всё ещё чувствовал боль. И вот, наконец, плоть на веках захлестнула мои глаза.

— А-ха-ха-ха!!! Вот и последняя фляга с маслом! Полюбуемся же на чудесный костёр!

Мой правый глаз уже исчез. Прежде чем мой мир оказался разбит на части, последними, что я увидел, были оранжевое пламя и чистое белое солнце.

И силуэт мертвеца, который смотрел на меня с кривой улыбкой.

В следующее мгновение всё вокруг потемнело. Но жар и боль не исчезали до последнего момента, когда моё сознание было окончательно стёрто.

***

— Знаешь, сжигание никогда не устаревает.

Того гарма, должно быть, постигла та же участь, когда он оказался в ловушке внутри заброшенной церкви. А может быть, его в одно мгновение раздавило падающими обломками. Я уже никогда не узнаю этого.

— ...Если бы я мог загадать желание, я бы хотел, чтобы он умер быстрой и безболезненной смертью, — сказал я.

Влага в теле Хансела кипела, издавая треск при горении. Такой же звук издавали горящие деревья в моей прошлой жизни.

— Итак. Один готов, осталось ещё трое. Пойдем, Минналиса, у нас ещё много дел.

Я ещё раз вдохнул запах горящей плоти, прежде чем подняться на ноги.

— Да, хозяин.

— Вы будете следующими, Джули, Дот, Терри. Я покажу вам такой ужас, который можно испытать только раз в жизни.

Это был только лишь первый. Я убью вас всех. Убью вас всех. Убью вас всех.

Всех до единого.

Я затяну вас в самую пучину безнадёжности и отчаяния.

Позже один из искателей приключений наткнулся в лесу на странное зрелище. На небольшой поляне, в центре круга из цветов, кто-то вырыл большую яму. Внутри ямы ощущался явственный запах горелой плоти, а земляные стены ямы были чёрными от сажи. Расследование, проведённое городом Голет, показало, что, судя по характеру ловушки, скорее всего, виноваты были бандиты или, возможно, даже Красные Колпаки. Однако тело так и не было найдено, и вскоре это происшествие исчезло из памяти людей.

----------

Эффект наблюдения со стороны

— Твою мать. Внимательнее, Дот, здесь ещё один. Не дай ему прорваться.

Пока Джули разрубала одного гоблина пополам своим двуручным мечом, другой гоблин проскользнул мимо её обороны и направился в тыл к Терри. Дот, всё же смог среагировать быстро на её слова и встал на пути гоблина.

— Я уже взял его на себя! Терри!

Он замахнулся на гоблина мечом, но монстр блокировал первую атаку своей дубиной — грубым оружием, сделанным из какого-то дерева, которое он нашёл неподалеку. Со вторым ударом Дот сократил расстояние между собой и существом.

— Взял его на прицел! — Терри выпустил ледяную пулю в одинокого гоблина. Существо не смогло увернуться, и, когда заклинание мужчины пробило дыру в его груди, оно издало последний натужный вскрик, похожий на звук раздавленной лягушки. Тем временем Джули своим мечом зарубила последнего гоблина и завершила битву. Поотрезав им уши, чтобы позже предъявить в качестве трофеев, троица перегруппировалась.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как они вошли в лес. Солнце достигло зенита, а число гоблинов, которых поубивал отряд Джули, только что перевалило за двузначную цифру.

— Нам удалось добиться большего, чем ожидалось, — подметила Джули. — Может, прервёмся на обед?

— Фух, наконец-то, — вздохнул Терри.

— Смотрю ты уже без сил, Терри, — подколол его Дот. — Я заметил впереди поляну, пока вёл разведку. Давайте двинемся туда.

Дот вывел свой отряд на поляну, все выбрали себе место на земле поудобнее и расселись. Затем Дот достал из старого мешка вяленое мясо и ржаной хлеб.

— Почему мы не отправились за этим отродьем и его посохом сразу, как только вошли в лес? Ведь это то, что за чем мы действительно охотимся, верно?

— Дот, ты идиот. Ничего не теряя, мы можем позволить им поохотиться на лишних гоблинов, чтобы забрать и их трофеи с собой. Кроме того, мы должны задержаться здесь на некоторое время, иначе гильдия может предположить, что что-то не так, если мы вернемся слишком рано. В конце концов, мы всё равно планируем остаться в этом городе на некоторое время... Мн.

Джули запила сухой хлеб глотком воды и вгрызлась зубами в жёсткое мясо.

— В любом случае, они не могли уйти далеко. Они должны вернуться в город к закату, иначе они проиграют состязание. Кроме того, чтобы найти кучу гоблинов, не обязательно углубляться в лес.

— Правда, по сравнению с другими лесами, кажется что они встречаются здесь особенно часто, — заметил Терри.

— А вы не в курсе? — спросила Джули. — Несколько лет назад здесь, у подножия гор, была деревня. Однажды бродячие демоны овладели жителями, что бы устроить нападение на город Эльмию. В итоге до этого дело так и не дошло, но жители посходили с ума от одержимости и стали нападать на всё и вся, так что солдатам пришлось прийти и предать их смерти.

— И как это связано с тем, что мы слишком часто натыкаемся на этих  варей? Я не вижу связи.

— Просто дай мне закончить, ладно? Почему ты всегда прерываешь на самом интересном? — сказала Джули, помахав Терри своей флягой с водой. — Вот исчезла та деревня, и все задания для авантюристов поохотиться в этом лесу внезапно прекратились. До этого из Эльмии тоже поступало немало запросов, но и они все тоже прекратились.

— И тут, как назло, пошёл дурацкий слушок! И все суеверные новички-авантюристы, приходившие сюда за опытом, тоже перестали появляться!

— Эй, это я рассказываю эту байку! Не смей красть сцену! — прикрикнула Джули, обрушивая кулак на голову Дота.

— Ай! Не надо было меня бить, босс!

Не обращая внимания на его заслезившиеся глаза, Джули вернулась к своему рассказу.

— И вот, помимо регулярных экспедиций гильдии по уничтожению монстров, в этот лес вообще перестали приходить искатели приключений. А раз некому стало прореживать их популяцию, то, очевидно, вероятность встретить их значительно возросла.

— Понятно. И что же это был за глупый слух? — спросил Терри, наклонив голову, пока Джули откусывала ещё кусочек вяленого мяса.

— Терри, тебе стоит обращать внимание не только на свои волшебные предметы, — съязвил Дот. — Он гласил, что призраки тех жителей до сих пор бродят по этому лесу и что если ты встретишь одного из них, то на тебя падёт проклятие, которое никогда не будет снято. Вот почему люди держатся подальше.

Терри коротко вздохнул.

— Ну и дела. Появление нежити — это одно, но вот проклятия призраков? Чего только народ не напридумывает.

— Ну, не только этот слух отпугивал людей. Даже если не обращать на это внимания, единственные монстры, которых можно было встретить в этих краях — гоблины и Зелёные Кабаны. Здесь нет ничего, что стоило бы потраченных усилий на охоту, и даже если вы просто хотите получить опыт, если у вас есть хоть немного разума, вы будете держаться подальше от этого леса и выберете менее густонаселённое место. Есть много других мест, где можно встретить гоблинов и Зелёных Кабанов, не увязая в них по уши.

Терри кивнул, соглашаясь.

— На самом деле, нам очень повезло, что эти мерзавцы выбрали именно этот лес. Тут мы сможем убить их так, чтобы никто не узнал.

— В таком случае, может уже покончим с этим? Мой запас маны начинает истощаться от этих постоянных сражений. Будет лучше, если мы немного отдохнём и наконец закончим с этим... Я хочу как можно скорее увидеть рыдающую и кричащую рабыню-зверолюдку, а поскольку мы убьём её сразу после этого, я должен получить максимум удовольствия.

Терри начал жестоко смеяться, и Дот присоединился к нему.

— После того как мы убьём этих двух парней, нам нужно будет найти заброшенный домик, чтобы вдоволь повеселиться, — сказал он. — Не хочу, чтобы монстры застали нас, так сказать, со спущенными штанами!

— А вы двое ничего не забыли? Важнее всего командная работа! И ещё, если вы сломаете девчонку раньше, чем я успею ей насладиться, я поотрываю вам то, что у вас между ног!

— Ладно, ладно! — дружно согласились Дот и Терри.

— Ух, парни только и горазды болтать. Вы же понимаете, что сначала мы должны убрать этого юнца, верно? Два других птенца будут дрожать от страха, когда увидят смерть своего напарника, поэтому, прежде чем они успеют начать действовать, мы свяжем этому тощему сопляку ноги, чтобы он не мог сбежать. Я бы хотела оставить его в живых, если вы не возражаете.

— Почему бы не убить его сразу?

Дот выглядел растерянным. На его вопрос ответил Терри.

— Ты просто не понимаешь этого, да?

— Что ты имеешь в виду?

— Будет гораздо веселее видеть выражение лица этого мальчишки, когда его рабыня будет осквернена у него на глазах!!! — в унисон выкрикнули оба, а затем бурный смех Джули смешался с хитрым хихиканьем Терри.

— Э. Я не вижу в этом ничего особенного. По-моему, это будет больше раздражать, чем что-то ещё. Ну, если вы оба так этого хотите, то я не могу не согласиться.

— Было бы здорово, если бы мы смогли заставить её предать своего хозяина в обмен на жизнь? — предложила Джули.

— Тогда, может попросим эту рабыню прикончить для нас этого худосочного хлыща? Мы можем сказать ей, что оставим её в живых, если она это сделает, — добавил Терри.

— Мне нравится, как это звучит. Но ей наверняка дан приказ повиноваться только своему хозяину, так что вряд ли это сработает.

— Вы двое — извращенцы, — сказал Дот. — Что ж, если вы не повредите ей при этом шею, я не против. — на этот раз он лишь пожал плечами в знак покорности. На самом деле он не возражал ни против первого, ни против второго. Конечно, оставлять пацана в живых было опасно, но он только накануне зарегистрировался. Он был сопливым новичком. Какой вред он мог причинить? Если они сначала убьют мальчишку-мага, остальные не будут представлять никакой угрозы.

— Ну что ж, давайте заканчивать с трапезой и двинем в путь.

Только разведчик Дот оказался достаточно быстрым, чтобы громко вскрикнуть в ответ на то, что произошло дальше.

— Кто-т...

Но он не смог вовремя предупредить свой отряд. Даже если бы все трое были начеку, атака была настолько стремительной, что никто из них не успел бы среагировать.

Слабый ветерок донёс до них парализующий туман и обрушился на троицу. В одно мгновение этот полупрозрачный белый туман обездвижил их всех.

— Ч-что?.. П-паралич?..

「Что за чёрт? Парализующая Бабочка? Откуда она здесь? Нет... их споры не могут действовать так быстро!..」

Затем туман исчез так же быстро, как и появился. Но он уже успел проникнуть внутрь.

— Проклятье... Я обездвижен!..

— Б-босс! Это нехорошо... Я не могу... пошевелиться!..

— Просто... подождите. Я выпью зелье исцеления... и тогда...

То ли благодаря более высоким показателям, то ли просто по счастливой случайности, но Джули всё ещё могла двигаться, хотя и вяло. Она заставила свою непослушную руку опуститься к поясу с подсумками на бедре. Рука двигалась мучительно медленно, но наконец она добралась до зелья детоксикации, которое держала под рукой на крайний случай.

「Чёрт возьми, быстрее!..」

Стараясь не уронить его, она медленно потянула зелье к губам.

— Всё... хорошо...

Когда зелье наконец появилось в поле зрения, она услышала это.

— О, приношу мои глубочайшие соболезнования! Но ты была слишком медлительна!

Я обрушился на это место, словно демон, разжигающий адское пламя.

— Гаааааааа!!!

Стекло её склянки разбилось под моим сапогом, а своим яростным ударом ноги я, должно быть, порезал и её руку, потому что из-под моей ноги потекла красная кровь, окрашивая землю.

— Эй, каково это, когда тебе мешают когда ты так близко к цели? Как раз тогда, когда ты уже думаешь: "Слава богу, я почти у цели"? Каково это, когда у тебя отнимают всё и разрывают на части на твоих глазах?

— Гррр! Аргхх!!!

— Хм, похоже, ты не можешь мне ответить, да?

Наверное, часть зелья детоксикации попала в её кровь через раны на руке и начала противодействовать оцепенению. Не настолько, чтобы она снова могла двигаться, но достаточно, чтобы она могла чувствовать боль в руке.

— Хозяин, нехорошо красть мою еду, пока я не попробовала.

— Хмм? А, прости. Просто это было так прекрасно, что я не смог удержаться.

Я пожал плечами и убрал ботинок с её руки. Мои игривые, дразнящие слова прозвучали у неё над головой, где она не могла меня разглядеть целиком.

— Этот... голос!..

Лёжа на земле лицом вниз, не в силах пошевелить шеей, Джули могла видеть только до пояса. Но она никак не могла забыть мой голос спустя всего несколько часов.

— Что... ты делаешь?.. Граааргх!!!

— Этот кусок мусора ужасно громкий, хозяин. Это бьёт по ушам.

Минналиса растоптала руку Джули с ещё большей жестокостью, чем это сделал я.

— Ну ка повтори, кого, говоришь, ты собираешься осквернить и перед кем? Я не могу поверить в те потоки грязи, которые изливаются из твоего рта, ну и тварина же ты.

— Грх! Гах! Аааааргх!!!

Жестокость, с которой она растоптала её руку, свидетельствовала о степени её гнева. Я услышал хруст, похожий на перекат гравия под ногами, когда она раздавила её под своим сапогом, и на её лице появилось выражение глубочайшего отвращения.

— И я должна была умолять тебя о сохранении своей жизни? Предать своего хозяина для тебя? ...Сколько же ты всего уготовила для меня ради своего удовлетворения, а?!

— Т-ты... Гха!

Джули попыталась заговорить, но Минналиса ударила её ногой в челюсть. Затем она прошлась по другой руке Джули, и та снова издала вопль боли.

— Вы фвое хоть помимафе... фто твофите?..

Благодаря противоядию, попавшему в кровь, Джули уже смогла говорить, хотя и не могла двигаться.

— А? И что бы это могло значить, ты, жирная свинья?

— Угх!!! Прекрати... Граааргх!!!

— Что случилось? Ручка болит? Мм?

— Остановись! Грааааргх! Ургххх!

Теперь, когда Минналиса убрала ногу с правой руки Джули, снова настала моя очередь. Я на некоторое время зажал её руку под своим сапогом, слушая её крики.

— Итак, и кто же из вас захотел, чтобы Минналиса убила меня? Это был ты, не так ли, третьесортный стрелок?

— Тре...треть...сорт?!..

Я переглянулся с Терри, усмехаясь. Его острый взгляд ясно говорил о том, что у него на уме.

— Именно так. Третий. Сорт. Честно говоря, я удивлён, что ты продержался так долго. Это просто чудо, если хотите знать моё мнение.

— Ты думаешь, я... позволю тебе?.. Га! Гххх?!

Я перевернул его на спину и пнул его ногой в челюсть так же, как это сделала Минналиса.

— Эй, это больно? Не так ли? Когда ты вынужден ползать по земле, словно гусеница, пока я говорю о тебе гадости? Каково это? Ну же, ответь мне!

Улыбаясь, я подошёл к Терри, вырвал лук из его пальцев и разломил его надвое у него на глазах. Когда он поднял на меня свои возмущённые глаза, я лишь усмехнулся и опустил сапог ему на живот.

— Прекрати... Пожалуйста, остановись...

После нескольких ударов ногой в живот его разум наконец отключился, и эти слова оказались единственными, которые он смог вымолвить.

Я насладился этим досыта и посмотрел на Минналису. Теперь она играла с Дотом, ломая его волю к сопротивлению.

— Не понимаю, почему остальные держали тебя рядом, если ты не в состоянии предупредить их даже об одной жалкой засаде. Знаешь, мы ведь ещё и наблюдали за вашей битвой со стороны. Ты только и делал, что подвергал угрозе смерти своих товарищей. Что за никчёмный кусок мусора. Знаешь, как называют таких, как ты? Паразитами. О, прости, возможно, ты слишком глуп, чтобы осознать это.

— Гр... Прекрати... это...

Минналиса пинала лежащего на земле Дота, глядя на него с ехидной улыбкой. Возможно, "улыбка" — это не совсем то слово, которое могло бы описать её: она не потеряла ни капли злости, и ярость ясно читалась на её лице, пока она беспощадно его избивала.

Хотя поначалу он пытался держаться, Дот тоже быстро поддался боли и в конце концов смог издавать лишь слабые стоны. Возможно, мы оказались чуть грубее, чем планировали, но они этого заслуживали. Их слова были как масло, которое щедро плеснули в огонь.

— Выходит, вы планировали убить нас. Очевидно, вы учитывали возможность того, что мы будем защищаться и атаковать в ответ, верно? Вы ведь подготовились к такому развитию событий, не так ли? Вы ведь сами хозяева своей судьбы?

Я вложил в свою ауру изрядное количество маны и наблюдал, как бледнеют лица членов отряда Джули. Похоже, они наконец поняли, с какими людьми им пришлось столкнуться. Если они всё ещё думали, что смогли бы дать отпор, если бы их не застали врасплох, то теперь я окончательно разбил этот последний осколок непокорности.

Когда у них отняли гордость, всё, что им оставалось — это жалко хныкать.

— Мы были неправы! Мы всё исправим, только, пожалуйста, пощадите наши жизни!..

— Упс, прости, ещё рановато, — сказал я, прервав её. — Мы ведь только начали. Пока не начинай говорить "пощади меня" — это была всего лишь разминка. Минналиса!

— Да, хозяин!

Минналиса кивнула и использовала свой Ядовитый Фантазм, чтобы создать то, что мы могли бы назвать анестетиком. На её ладони появился красно-оранжевый шар из жидкости. Размером он был примерно с кулак; достаточно большая доза для них троих. В отличие от парализующего яда, этот лишит их только чувства осязания и обездвижит. Они по-прежнему смогут видеть, слышать и говорить, но не смогут ничего почувствовать или пошевелить хоть одним мускулом ниже шеи.

Как видите, это было не совсем то, что делает анестезия в нашем мире.

— Итак, начнём приготовления. Хозяин, не могли бы вы помочь мне ввести яд?

— Конечно.

— Ч-что вы?.. Гва!!!

Я держал открытыми рты участникам отряда Джули, пока Минналиса вливала яд им в глотки.

— Отлично, он должен начать действовать немедленно. Он значительно сильнее, чем парализующий, который мы только что использовали, так что он должен перекрыть эффект и позволить им снова говорить.

Губы Минналисы изогнулись в виде полумесяца. Как будто начинало действовать опьянение от истощения маны, и она начала проявлять своё привычное соблазнительное поведение. Такое всегда случалось, когда она с помощью Ядовитого Фантазма создавала сложные яды, которые требовали много маны.

От этой улыбки у меня по позвоночнику пробежал холодок, а дыхание перехватило. Она была прекрасна и ужасала одновременно.

— Хи-хи-хи! Просто сидите и ждите! Мы покажем вам, как заглянуть в самые глубины ада! — воскликнула Минналиса. По выражению её лица было понятно, что она от души наслаждалась происходящим.

— Ладно, думаю, мне тоже пора готовиться.

Минналиса уже занималась своими приготовлениями. Теперь настала моя очередь. Мне понадобятся сразу два моих Клинка Души: Разводящий Клинок Монстра и Водный Клинок Феи.

Сначала я наколдовал в своей руке первый. Когда я небрежно контролировал себя при создании Клинка Души, то мана просачивалась наружу, приобретая характерный оттенок. На этот раз я подумал, что это может добавить зрелищности, и сознательно позволил этому случиться. В воздухе заплясали крошечные мотыльки чёрного света.

— Явись на свет со звериным рыком. Распускающийся Цветок.

Когда я направил свою ману в меч, на зелёном бутоне цветка, служившем лезвием, появились красные пульсирующие жилки. Затем бутон покрылся чёрно-фиолетовыми пятнами и начал набухать, а отряд Джули в ужасе наблюдал за происходящим.

— Что это за?.. —  спросила Джули.

— Хм? Извини, пока не могу сказать, — ответил я с фальшивой ухмылкой.

Судя по всему, новый яд Минналисы уже подействовал: хотя Джули не могла пошевелить ни единым мускулом, теперь она могла нормально говорить. На её лице появились ужас и неуверенность, пока она наблюдала, как Клинок Монстра претерпевает тревожные превращения. Хотя её отряд не мог даже предположить, что произойдёт дальше, они могли с уверенностью сказать, что это будет что-то очень плохое для них.

Затем с пронзительным визгом распустились лепестки цветка.

「— Яаарррлгх!」

— Грх!!!

Это был душераздирающий вопль, нечеловеческий, похожий на скрежет стекла по меловой доске. Он не был особенно громким, но застал троих искателей приключений врасплох, и их лица застыли в ужасе.

Что касается того, как я с этим справился...

— Нннргххх. Хозяин, этот звук реально мне не по душе!

— Минналиса... Я же сказал, что со мной всё в порядке.

Она подошла ко мне сзади и закрыла мои уши руками. В городе мы не нашли хороших берушей, и я велел ей, чтобы она сама затыкала себе уши, когда придёт время.

— Э-хе-хе... Так не годится, хозяин... Я твоя рабыня... ты должен приказывать мне служить тебе! Уии! Уии!

— А! Прекрати! Отпусти меня! Ты прижимаешься ко мне своей грудью!

— Что ты имеешь в виду, хозяин? Я делаю это специально! — Минналиса хихикнула. Опьянение от истощения маны проявило её неприкрытую похоть.

— Успокойся немного.

— Оу. Разве я не получу награду за то, что была такой хорошей?

— Рррг. Хорошо, но позже. А пока выпей это.

Привычным движением я притянул Минналису к себе и насильно влил ей в рот зелье маны. Всё это время я твердил себе: "Это всего лишь опьянение от истощения маны. Это просто опьянение”. Казалось, в этот раз всё было ещё хуже, чем обычно, но вскоре она вернётся к своему обычному состоянию, я был уверен в этом.

— Ч-что, чёрт возьми, не так с этими двумя?

— Я-я не знаю...

Терри и Дот, тем временем, выглядели чрезвычайно растерянными. Они не могли нас понять. Они не понимали, что их ждёт, и боялись. Я слышал это по особенному тембру их голосов. Джули, в то же время, не проявляла особого интереса к нашему разговору. Её мысли были заняты видом существа, появившегося из моего Разводящего Клинка Монстра.

— Ну, как ты себя чувствуешь, Слаймо?

「— Кюпьи!」— прозвучал в ответ странный милый голосок, когда из Клинка появилась Слизь Слаймо.

Через Контролирующую Метку я увидел, что она была в прекрасном состоянии. После извлечения Слаймо цветок Клинка Монстра снова превратился в ярко-зелёный бутон.

— А... слизь? — растерянно спросила Джули.

— Да, не мутант, ничего сильного, обычная слизь, — ответил я. Действительно, в ней не было ничего особенного. У неё не было ни глаз, ни носа, ни рта, только прозрачное голубое тело, похожее на желе. Размером она была примерно с небольшой гимнастический шар, чуть больше обычной слизи, но не настолько, чтобы считать её мутантом. Единственное, что отличало её от обычного монстра — начертанное маной Контролирующее Клеймо на поверхности его упругого тела.

Слаймо покачивался на земле, издавая свои особенные крики. Мне всегда было интересно, откуда у него доносился голос, ведь у него не было рта.

— Ладно, я знаю, что прошу от тебя многого, но ты готов?

「— Кюпьи! Кюупьи!!!」

Казалось, он пытался сказать: “Положись на меня!”. Я погладил его по голове... или, во всяком случае, по верхней части тела. Кожа была прохладной и упругой. Это было приятное ощущение.

Я развеял Клинок Монстра и создал вместо него Водный Клинок Феи. Рукоять без лезвия была завёрнута в тёмно-синюю ткань.

— Хорошо, я рассчитываю на тебя, Слаймо!

「— Кюпьи!!! Уу... кю!」

Слаймо издал в ответ радостный возглас и, кажется, с небольшим напряжением, разделился на две части. Я поднёс меч к одному из новых Слаймо и использовал его тело для формирования клинка. Он был примерно в десятую часть обычного размера меча и состоял из того же полупрозрачного голубого материала, что и сама слизь.

— Ч-что? Что ты пытаешься сделать? — спросила Джули.

— Мне любопытно. А ты как думаешь? — ответила вопросом Минналиса, усмехаясь в предвкушении того, что должно произойти дальше.

— Скоро узнаете, — сказал я. — Подготовка завершена. На моём нынешнем уровне мне довольно сложно долго удерживать этот клинок, так что не будем терять времени.

Уголки моих губ скривились в улыбке. Сначала я подошёл к Джули и взял меч в правую руку.

— Подожди... Пожалуйста, остановись...

— Не волнуйся. Ты не умрёшь. Пока что.

Лицо Джули дёрнулось в ужасе. Я усмехнулся и отрубил ей голову, а затем проделал то же самое с двумя другими.

***

— Не волнуйся. Ты не умрёшь. Пока что.

На лице, на которое я подняла глаза, была написана маниакальная радостью. Краем глаза я увидела, как он занёс своё голубое кристаллическое лезвие и, словно в замедленной съёмке, впился им в мою шею.

「Проклятье! Я не могу умереть здесь! Только не из за такого сопляка, как этот!」

Я почувствовала, как моя отрезанная голова покатилась по земле. Может быть, это из-за яда девушки Кролика, но я не почувствовала боли. Даже сейчас я всё ещё могла видеть. Я видела, как он отрубил головы Терри и Доту.

Я когда-то слышала, что казнённые преступники после отрубания головы ещё несколько мгновений могут шевелить ртом и моргать. Похоже, это оказалось правдой. Однако прошло ещё несколько секунд, прежде чем призрак смерти поглотил меня.

Я смотрела, как он приканчивает членов моего отряда, с которыми мне пришлось встретить и преодолеть столько жестоких испытаний. Без ощущения боли моя смерть даже не казалась реальной. Оставалось только ждать...

— По-погодите, что?! Что происходит?!

Секунда, две секунды, три секунды. Почему я всё ещё не исчезла?

Неужели меня всё-таки не обезглавили?

— Ка-какого чёрта?! Разве ты не отрезал мне голову?

— Как это возможно?! Я думал, меня уже обезглавили!..

Я услышала недоумённые голоса Дота и Терри. Краем глаза я увидела, как их головы мягко катятся по земле, а основание шеи, отсечённое клинком, что-то прикрывает.

— Пфф! А-ха-ха! Простите, виноват! Наверное, вам плохо видно!

От смеха парня у меня по коже побежали мурашки. Не успела я увидеть его ногу перед глазами, как почувствовала, что меня дернули за волосы, и подняли в воздух. Когда он поровнял меня со своими глазами, только тогда я наконец поняла, в каком состоянии оказалась.

— Ч-что?! Что за чертовщина?!

С такой высоты я отчётливо видела землю под собой. Там лежало 「моё собственное тело」, дёргающееся и истекающее кровью из разрубленной шеи.

— Что происходит?! Почему я?.. Ты же отрезал мне голову! Это же моё тело! Почему я ещё жива?!

— Круто, да? Я попросил Слаймо накрыть твою шею, когда отрезал тебе голову. Она поддерживает кровоток, насыщает кислородом из воздуха, поддерживает кровяное давление, что позволяет мне поддерживать твою жизнь. Видишь ли, она даже выполняет функции твоих лёгких и голосовых связок, поэтому ты всё ещё можешь говорить. А яд Минналисы не позволил тебе сразу умереть от шока.

— А? О чём ты говоришь? Не болтай всякую белиберду — объяснись!

— А-а-а, ну, думаю, ты всё равно не поймёшь. Даже Минналиса была в замешательстве, когда мы попробовали это на гоблине.

— Может в вашем мире это и нормально, хозяин, но здесь люди умирают, когда их убивают! Отрубленные головы, которые могут говорить — это как истории из страшной сказки!

— Ну, не то чтобы это было обыденностью и в моём мире. Вообще-то, это более нормально для этого мира, ведь у вас уже есть нежить и всё такое.

— Но нежить не говорит и не дышит!

— ...Это правда, говорить они не могут.

И снова эти чёртовы дети затеяли очередной нелепый разговор у нас на глазах.

— Ну, скажем так, мы сохранили тебе жизнь от шеи и выше. Смотри, я тебе покажу.

Он картинно пожал плечами и положил мою голову на камень, где мы только что сидели. Затем клинок, который он держал в руках, растаял в воздухе, и он поднял головы Терри и Дота за волосы.

На их лицах застыло выражение шока. Я была уверена, что и у меня такое же лицо. Я видела, как прозрачная голубая субстанция — видимо слизь — покрывает наши шеи. Внутри неё двигалась и ритмично пульсировала мутно-красная жидкость, похожая на нашу кровь.

У меня голова пошла кругом. Как будто он превратил нас в монстров.

— Теперь вы понимаете? Идёмте, я приготовил небольшое шоу. Немногим удастся увидеть такое перед смертью.

Но настоящим монстром, играющим нашими жизнями с леденящей душу улыбкой на губах, был он.

Он положил головы Терри и Дота рядом с моей.

— Слаймо!

「— Кюпьи!」

Слизь откликнулась на призыв ребёнка и медленно начала ползти к нашим телам.

— Э-эй, стой, что ты делаешь?

Мне казалось, что сегодня я сказала эти слова уже миллион раз. Парень не ответил. Он просто улыбнулся, погладив слизь по голове, и произнёс голосом, лишенным эмоций...

「— Кушать подано.」

「— Кюпьи!」

— Нет!.. Неееет!!!

Всего пара слов, и слизь, словно только этого и ждала, набросилась на нас, буквально обрушилась на наши тела.

— Неееет!!! Стой! Прекратииии! Моё тело!!!..

Раздался тошнотворный хруст, когда слизь сжала наши тела. И не только я закричала от ужаса.

— Стой! Немедленно прекрати это!!! Если вы ещё раз прикоснетесь к нашим телам, я!.. В-вы хоть знаете, кто мы такие?! Немедленно прекратите это, я сказал!!!

— К-какого чёрта, парень?.. Это… всё сон!!! Гяха! Гяхаха! Да, это сон! Так и должно быть! Это же бессмыслица! Не может быть, чтобы всё это происходило на самом деле! Гьяхахахахаха!!!

Это действительно было похоже на видение, как сказал Дот. Ужасающий ночной кошмар.

— Хе-хе-хе. Ну, что скажете? Думаю, это редкий опыт — наблюдать, как пожирают твоё собственное тело, пока ты ещё жив. Надеюсь, это придётся вам по вкусу.

Как и сказала девушка-кролик мы могли наблюдать за всем, что происходило внутри прозрачного голубого тела слизи. Мы слышали тупой хруст ломающихся костей. Я видела, как с треском раздробляется рука Дота. Я видела, как нога Терри вывернулась и сломалась надвое. Я видела, как с моего тела сдирают броню, как вспарывают живот и раздавливают органы, словно красные фрикадельки.

И каждый раз, когда я видела, как очередная часть моего изуродованного тела отрывается от тела, я чувствовала, как что-то внутри меня ломается.

— Нет... Этого не может быть... Этого не может быть, этого не может быть, этого не может быть...

Следующим после Дота сломался Терри. Он продолжал лепетать "Этого не может быть" снова и снова.

— Ааргх! Пожалуйста, остановитесь! Нам очень жаль! Мы извиняемся! Пожалуйста, просто прекратите это!.. Больше не надо!!..

Приглушённый голос — это всё, что мне удалось выдавить из себя. С моим собственным телом играли, издевались над ним, а я могла только наблюдать. Я сходила с ума.

Я уже давно поняла, что это конец. Но я не хотела сходить с ума до того, как это произойдет.

— Хмм, жаль. Ты уже сдаёшься, а ещё ведь даже не почувствовала боли.

— Даже гоблина мучить было интереснее, чем тебя.

— Да.

Позади смеющейся парочки обрывки наших тел перемешивались и вихрились в слизи, пока стало невозможно угадать, какая часть чьей была раньше.

Я не понимала. Я не понимала. Просто не хотела принимать это.

Кто они 「такие」? 「Что」 это за люди? Почему они смеялись? Почему они просто дружески болтали, пока я находилась в таком состоянии?

「— Кьюупю!」 — наевшись нашими телами, слизь выплюнула огромную груду металла, которая раньше была нашим снаряжением.

— Гррррр! Что мы тебе сделали?! — я зарычала от ярости, но сопляк передо мной ничуть не выглядел обеспокоенным.

— А? О чём ты говоришь? Не злись на 「меня」. Вы собирались изнасиловать Минналису у меня на глазах, не так ли? А потом вы собирались меня убить.

— Но, всё же. Это слишком жестоко...

— Жестоко? Полагаю, это ты пошутила. Ты думала, что если ты сильна, то тебе всё сойдёт с рук, и никому не будет до этого дела, пока никто не узнает. Поэтому тебе нужно смириться с тем, что если ты слаба, то с тобой можно сделать всё, что угодно, и только если люди узнают, то только тогда им будет не всё равно. Это просто естественные последствия твоего поведения, тебе так не кажется? Эй, я задал тебе вопрос.

— ...

— Не дуйся. Это не жестоко. Если ты хочешь жить мечом, то и умереть должен от меча. Это достойный конец для таких мерзавцев, как ты, не так ли?

— Достойный... конец?..

「— Послушай, Джули. Ты не должна совершать плохих поступков. Они имеют свойство возвращаться и кусать тебя в ответ.」

「— Тц. Да, да. Ты всё время твердишь о карме и прочем.」

「— Точно, карма. Всё что ты делаешь окружающим тебя людям, вернётся к тебе же от окружающих людей. Помни об этом и вырасти хорошей сильной девочкой…」

Внезапно в памяти всплыло старое воспоминание. Разговор с деревенским священником, когда я была ещё ребёнком.

Понятно. Значит, это карма.

Все те плохие поступки, которые я совершала, вернулись, чтобы пожрать меня целиком.

...И что?!

— Нет, нет, нет, нет!!!

Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!!

Только не так!!!

С тех пор как я стала искателем приключений, я знала, что умру где-нибудь на обочине дороги. Но такого ужаса я не могла себе представить! Это просто за гранью!

— Что ж, полагаю нам пора прощаться. Минналиса, Слаймо и я возьмём по одному.

— Да, хозяин! — воскликнула девушка-зверочеловек, потянувшись в вещмешок и доставая старый ржавый молоток.

— Это сон, это всё сон! Милый, прекрасный сон...

— Пока-пока!

— Гплх!

В воздухе просвистел молоток, и рядом со мной раздался тошнотворный всплеск. Горячая, липкая кровь Дота брызнула на моё лицо.

— Следующий, Слаймо. Время для десерта.

[[image:/storage/reader-images/13e518c595838c63d2acef000b87725cc25708a3.jpg]]

「— Кюьи!」

Прирученная этим ребёнком слизь вытянула из своего тела два щупальца.

— Этого не может быть. Этого 「не может」 быть. Это не имеет никакого смысла. Этого не может быть, потому что... этого просто не может... Блгф!

Существо поглотило голову Терри в себя. Раздался приглушённый треск плоти и костей, разрываемых на части. Одно из глазных яблок вылетело из тела слизи наружу и покатилось по земле, но слизь стремительно подхватила его щупальцем и втянула обратно, словно жидкость через соломинку.

— Нет... почему это происходит?.. Почему? Почему?.. Га!

— Это то же самое, о чём я постоянно спрашивал себя. Это то же, что я кричал в глухие небеса. 「Почему это происходит?」 Но никто и никогда не давал мне ответа. Так почему же я должен отвечать тебе?

Последнее, что я увидела, перед тем как моё зрение разделилось на две части, была улыбка этого пацана. Его презрительный смех звучал так, словно он с отвращением смотрел на весь мир, даже на себя самого.

***

Ах, наконец-то.

Наконец-то я их прикончил.

— Хозяин, вы плачете?

— А? — я поднёс руку к щеке. Это действительно было так. — Интересно, почему. Ха-ха-ха... Не знаю, но... я чувствую себя счастливым. Действительно счастливым. Ты ведь тоже это чувствуешь, правда? Я имею в виду, ты ведь тоже плачешь.

— Что? — она осторожно потрогала своё лицо, и, конечно же, по нему тоже текли слёзы.

Я не понимал,  почему мы плакали.

Это была не печаль, но и не радость.

Не было ни боли, ни страдания.

Словно что-то, связывающее нас, наконец-то развязалось, и слёзы смыли остатки этого.

— Мне кажется, что с этого момента слёз будет гораздо больше, Минналиса.

— Да, хозяин.

И после этого мы наконец улыбнулись.

Путь, по которому мы шли, не был правильным, но он также не был и неверным.

И пока текли наши слёзы, мы сияли с миром в наших сердцах.

Разводящий Клинок Монстра поглотил Слаймо, словно венерина мухоловка, но уже без болезненного вопля, который он издавал, когда выпускал её на свет. Позволив ей съесть обе половинки головы Джули, я на этом закончил. Как только она вернулась внутрь Клинка, я развеял его.

— Минналиса! — закричал я.

— ?!

Внезапно что-то полетело в нашу сторону. Одиннадцать штук, если быть точным.

「Чёрт возьми, успею ли я?!」

Я совсем потерял бдительность, и моя реакция оказалась слишком медленной. Переключившись в боевой режим и сократив время реакции до предела возможностей, я разглядел, что летящие предметы — это копья, простые и специализированные для метания.  На наконечниках была зелёная жидкость. Несомненно, яд. Четыре летели ко мне, а семь — к Минналисе. Я видел, что она тоже пытается хоть как-то среагировать, но в руках у неё всё ещё был ржавый молоток, которым она размозжила голову Дота, а не её обычный меч. С таким оружием она могла справиться только с двумя копьями, не более.

Окинув взглядом окрестности, я обнаружил шестнадцать гоблинов. Пятеро из них, не бросивших копья, явно надвигались на нас на высокой скорости под прикрытием летящих снарядов.

Но даже если я и смог определить всё это в одно мгновение, между осознанием происходящего и принятием мер была огромная разница. Моя реакция была такой же острой, как и в прошлый раз, но способность тела не отставать была ещё далека.

Так что возможность справиться с этим легко и непринужденно была уже потеряна безвозвратно.

С таким количеством гоблинов мне не приходилось сомневаться в том, что это дело затянется. Не тратя ни капли маны, я в одно мгновение сотворил Изначальный Клинок Души в правой руке и Святой Меч Возмездия в левой. В то же самое время я направил столько маны, сколько смог, в руки и ноги, через силу преодолевая ту часть тела, которая стремилась сдержать поток маны ради сохранения моих конечностей. Чтобы лучше оценить ситуацию, я направил свои магические чувства на окружающее пространство.

Не обращая внимания на боль в мышцах, я собрал всю силу, на которую было способно моё тело, и подпрыгнул в воздух. Всё это заняло меньше мгновения. Нечеловеческая скорость, с которой я мог принимать подобные решения, как раз и стала причиной того, что я получил титул "Мастер Мастеров" и имел показатель Мастерства SSS, самый высокий в мире.

「Я могу позволить Минналисе разобраться с двумя впереди. Мне же остаётся разобраться с остальными девятью.」

Направляя ману в ноги и используя Быстрый Шаг, я мог двигаться значительно быстрее, чем мне позволяли только показатели Ловкости и Мастерства.

Я проигнорировал четыре копья, которые целились в меня. Поскольку все они были нацелены только на меня, как только я покинул своё место, они больше не представляли угрозы.

「Эти четыре не считаем.」

Прошло совсем немного времени, а я уже контролировал каждую унцию своей маны, чтобы она не разорвала моё тело на части. Ускорив скрипящую от перегрузки руку до предела, я взмахнул Святым Мечом Возмездия в сторону самого ближнего из трёх копий, приближавшихся к Минналисе с позиции "на четыре часа". Затем другой рукой я метнул Изначальный Клинок Души в того, что находился позади, но лишь слегка задел острие копья и отклонил его траекторию. Оно полетело к третьему копью и ударило по нему, как по бильярдному шару, сбив и его с цели. Увидев это, я резко сбросил скорость, используя всё своё тело как амортизатор.

「Осталось всего два.」

В этот момент из зарослей выскочили пять монстров.

「Значит, это Красные Колпаки.」

Красные Колпаки принадлежали к семейству гоблинов, но были примерно на голову меньше обычных, а их голова напоминала красную шапочку, отсюда и название. Они были коварными монстрами, преуспевшими в групповой тактике. По всей видимости, отличительные красные отметины на их головах были кровью убитой ими добычи.

Я быстро переместил вес на одну ногу, чтобы изменить направление движения, и, восстановив сброшенную скорость, бросился обратно к Минналисе, где появились двое Красных Колпаков.

— Даже не надейтесь, мерзавцы.

— Гаа...

— Грах...

Я выпустил Клинки Души из рук и протянул руки, схватив обоих Красных Колпаков за головы. Затем, используя Воздушное Перемещение, я взлетел в воздух на высоту человеческого роста, сделал кувырок и с помощью этого импульса швырнул гоблинов в сторону последних копий, приближающихся к Минналисе слева от неё. Они врезались в них в середине полёта, после чего два Красных Колпака, атаковавшие нас с той стороны, замерли в испуге.

— Выходите, твари!!!

В кустах оставалось ещё одиннадцать Красных Колпаков: тот, что был рядом со мной, тот, что появился за спиной Минналисы, и ещё двое, в шоке взиравших на трупы своих соплеменников, которых я только что швырнул в копья.

Я подхватил рукояти двух своих Клинков Души, прежде чем они успели упасть, и бросился к тому, который атаковал с тыла.

「Рррр! Я не смогу долго удерживать ману под контролем!!!」

Я словно шёл по натянутому канату, и моё тело кричало мне, чтобы я немедленно остановился. Ещё немного, и я окажусь в опасности. А прошло всего то пятнадцать секунд.

Если бы у меня оставалось ещё немного маны, я мог бы использовать свою секретную технику, но я потратил большую её часть, забавляясь с отрядом Джули.

「Завтра я буду чувствовать себя разбитым, это точно.」

Сейчас мне едва удавалось удерживать себя на грани своих возможностей, но мне не хватало жизненно важной части моей секретной техники, а без неё мои мышцы кричали от боли из-за попытки имитировать её.

Как раз в тот момент, когда я был в хорошем настроении от того, что неожиданная возможность отомстить свалилась мне на голову, в самом конце, эти идиоты должны были всё испортить.

Я выплеснул всю свою обиду в этой атаке, нанося двумя клинками крестообразный удар и разрубая стоящего передо мной Красного Колпака на четвертинки.

— Хозяин!!!

— Минналиса, возьми этих двоих! Я займусь теми, кто ещё прячется!

Как только мы преодолеем первую внезапную атаку, Минналиса сможет легко справиться с Красными Колпаками в ближнем бою, поэтому я, не дожидаясь её ответа, метнулся в лес. Я почувствовал, что оставшиеся гоблины ещё не отошли от своей первоначальной позиции и по-прежнему стоят примерно в пяти метрах от нас. Рассеяв Святой Меч Возмездия, освободившейся рукой я бросил пару метательных ножей в двух Красных Колпаков справа от себя. Деревья помешали нанести смертельный удар, но это было не страшно, ведь мои ножи были покрыты смертельным ядом, созданным Минналисой. Они поразили обоих Красных Колпаков — одного в руку, другого в ногу.

— Гьярарх?!

— Гьюруру?!

Яд подействовал быстро, и я услышал, как твари застонали в агонии. По сравнению с обычными гоблинами они были одуряюще сильны, хотя и не настолько, как орки, и поэтому это даст чуть больше времени перед смертью, но всё равно теперь они были обречены. Я мог больше не обращать на них внимания.

Затем я повернулся к тому, кто стоял впереди, и метнул Изначальный Клинок Души в его сердце, одновременно создавая в правой руке очень универсальный Разжигающий Коготь Огнепаука, а в левой — Травяной Нефритовый Клинок. Услышав предсмертный вопль Красного Колпака, я почувствовал, как Изначальный Клинок Души возвращался на своё законное место внутри меня.

Пробираясь между деревьями против часовой стрелки от того места, откуда я начал свой путь, я одним махом разорвал монстра. Я полоснул ему по горлу, рассекая шею, просунул пальцы в глазницы и отшвырнул отрубленную голову, разбивая её о соседнее дерево.

Убив ещё одного, ловко спрятавшегося в кустах, чтобы устроить засаду, я поменял Травяной Нефритовый Клинок на Изначальный Клинок Души и расправился с двумя другими, пытавшимися сбежать  пока я отвлёкся на их дружка.

— Последний, да?

Последний гоблин бросился на меня в самоубийственном порыве.

— Гяраааааргх!!!

— Заткнись. Я научу тебя как надо устраивать дождь на моём празднике.

Я разрезал его пополам, окончательно завершая стычку.

— Оуу... Блин, похоже я перестарался. Ааа, как же вымотался. Я сейчас вырублюсь. Хочу домой. Хочу лечь спать. Хочу просто валяться и ничего не делать.

Требования моего тела срывались с моих губ в виде ленивого ворчания. Я все ещё чувствовал себя удовлетворённым после того, что мы проделали с отрядом Джули, но моё тело требовало рассчитаться за всё содеянное немедленно. Даже рассудок отходил на задний план, уступая место забытью. Я принял восстанавливающее зелье, но пока оно подействует должно пройти ещё какое-то время.

— Теперь, когда я могу спокойно подумать об этом, я понимаю, что после того как я разобрался с копьями, мне уже не нужно было так напрягаться. И почему я не понял этого раньше?

К утру мои руки и ноги будут болеть. Я уже чувствовал, как начали скрипеть мои суставы. А ведь эта битва была не такой уж и долгой. 「Неужели это всё, на что я сейчас способен?」 Я издал протяжный вздох, думая об этом.

Я был способен на большее. Я знал, что способен.

— Уф. Может, я смогу купить в аптеке какую-нибудь мазь для мышц, когда мы вернёмся. Хотя нет, к тому времени моя мана уже восстановится, так что я смогу просто использовать Травяной Нефритовый Клинок... Чёрт, как я вообще выжил без маны? Придётся ещё немного потренировать свой навык Медитации... А.

「Чёрт, я снова разговариваю сам с собой. Я даже не замечаю, когда начинаю это делать.」

И делаю это сразу после того, как Минналиса указала на это мне прошлым днём. Я взъерошил собственные волосы.

「Давай просто соберём несколько трофеев с Красных Колпаков и вернёмся к... Уф. Я не могу определиться. Должен ли я собрать их все? Если мы принесём в гильдию все шестнадцать, там наверняка поднимется переполох...」

Красные Колпаки сами по себе были не страшны, но группа из шестнадцати монстров — это сила, с которой нужно считаться. И это далеко не под силу начинающему искателю приключений, каким я, по идее, и являлся.

С двумя или тремя было бы куда проще справиться. По крайней мере, в этом случае меня восприняли бы просто как отличного новичка, прошедшего много тренировок, а не как сверхчеловека.

「Да, двух или трёх будет вполне достаточно. Важно не выделяться слишком сильно. Конечно, награда от гильдии будет потеряна, но на кону стоят более важные вещи. Это не потому, что я ленюсь, Минналиса.」

Я повторил про себя своё оправдание. Минналиса с каждым днём все больше напоминала властную домохозяйку. Чего это вдруг, скажете вы? Я мог бы просто сдавать трофеи по частям, чтобы не привлекать внимания? Ну... Я об этом не подумал. Да, давайте так и скажем.

И вот я срезал трофеи с двух ближайших ко мне тел и вернулся к Минналисе.

— Хмм?

— ...

Но когда я вернулся на поляну, меня ожидало странное зрелище.

— Алло? Управление Полётов вызывает майора Минналису. Есть кто дома? ...Что ты вытворяешь?

Красный Колпак, которого я разрезал на куски, двое, которых я бросил в копья, и ещё двое, которых я позволил Минналисе разорвать на куски самой... По какой-то причине Минналиса выложила пятерых монстров в круг и встала на колени в центре. Её обычно пружинистые кроличьи ушки поникли. Я почти видел, как от неё веет унынием.

— Я... я приготовилась к тому, что ты будешь ругать меня, хозяин. Это моя обязанность — следить за врагами, а я настолько увлеклась, разбираясь с этими подонками, что совсем проворонила нападение монстров...

— А-а-а, да не волнуйся об этом, ты сможешь пораскаиваться, когда мы вернёмся домой. Сейчас я просто хочу вернуться в гостиницу и хорошенько вздремнуть.

— Т-ты не будешь меня ругать?

— С чего бы это? Я ведь тоже не замечал их до последней секунды, так что у меня нет на это права. Нам обоим предстоит ещё многому научиться.

— Ты... не собираешься избавляться от меня? Ты позволишь мне остаться твоей рабыней? Остаться твоим сообщником по преступлению?

— А? Что на тебя нашло? Ты не виновата, что мы попали в засаду. Кроме того, если бы я мог выжить в одиночку, то не стал бы покупать рабыню, да и Святой Меч Возмездия всё равно связывает нас вместе. Я не смогу бросить тебя.

Честно говоря, она выглядела так, будто хотела, чтобы её наказали, но я был не в настроении, поэтому сделал вид, что не заметил этого. Я мог бы разобраться с этим позже.

— Видимо, опьянение от потери маны ещё не прошло, раз твои мысли всё ещё витают чёрт те где. Вот, выпей ещё одно зелье.

— Хнг! Нг... мнн... пахх...

Я влил в её горло ещё одно зелье маны, и голубая жидкость потекла с её губ. Заплаканный взгляд её глаз странным образом наводил на любопытные размышления. Обычно такое зрелище меня бы хоть немного взволновало, но сейчас я был слишком уставшим, чтобы что-то предпринимать. Мне просто хотелось снова оказаться под одеялом, а засыпать прямо здесь я не собирался. Чем бы ни хотела заняться Минналиса, это должно было подождать до поры до времени, потому что я собиралась вернуться в город как можно скорее.

— Поднимайся уже. Мы уходим.

— А... Да, хозяин... — ответила она, вставая на ноги и устремляясь за мной.

— Сейчас мы вернёмся в гильдию и отчитаемся об охоте, как и было задумано.

— Полагаю, что так...

— Эй, не надо этого уныния в голосе. Ну же, и выпрями спину!

— А... Ох! Да, хозяин!

Я взъерошил её длинные чёрные волосы, пытаясь настроить её на другие мысли.

— Если у тебя есть время хандрить, лучше подумай о мести. Ведь мы только начинали, Минналиса.

Возможно, это было из-за усталости, а возможно, из-за опьянения от истощения маны, но я не мог скрыть, что чувствую. Широкая улыбка расплылась по моему лицу.

— Ооо, от одного только предвкушения этого у меня мурашки по коже. Убив тех ребят, я почувствовал себя немного лучше, но этого недостаточно. Даже близко нет.

— ...

Мои глаза сузились в прищуре, а губы изогнулись вверх.

— Меня так будоражит мысль о том, что моя месть всё ближе и ближе к завершению. Если хочешь, можешь сожалеть о произошедшем сколько пожелаешь, Минналиса, но так ты упустишь всё веселье. Наша следующая цель — за этими деревьями, помни об этом.

***

— ...и на этом всё.

Мы вернулись в город, чтобы отчитаться перед гильдией. Хансел пошёл облегчиться в кусты, когда на него напали Красные Колпаки. Нас насторожили его крики, и нам удалось убить двоих, которые пришли за нами, но, опасаясь за свою жизнь, мы побежали обратно в город, оставив его позади.

— Мы слышали душераздирающий крик Хансела, этого благородного юноши, незадолго до того, как мы закончили бой со своими двумя, так что я думаю, что он...

— Понятно... Мне жаль мальчика, но я думаю, что вы двое поступили правильно. Красные Колпаки специализируются на групповой тактике и тактике засад, так что, думаю, если бы вы отправились ему на помощь, для вас всё закончилось бы ещё хуже.

Разумеется, мы не стали упоминать об отряде Джули.

Кстати, в этот раз за стойкой регистрации сидел совсем другой человек. Это бы один из тех здоровяков. Он был старше и опытнее и прекрасно понимал ситуацию.

— Но я не могу поверить, что Красные Колпаки расселились в этой части леса... — пробормотал он.

— Это точно они. Вот трофеи с них в доказательство, — сказал я, укладывая останки двух монстров на стойку вместе с собранными нами ушами обычных гоблинов. Администратор взял их и начал внимательно рассматривать с самым серьёзным взглядом.

— Да, это скальп с Красных Колпаков, без сомнения. Обычно они обитают на холмах в глубине леса, но иногда бродячая стая из полудюжины или около того забредает и в низины. Всё, что мы можем сказать, это то, что вам не повезло их встретить.

— Наверное, да.

「Хмм? Это была довольно большая группа, с которой мы столкнулись.」

Хотя мы и преуменьшили их количество, чтобы избежать лишних подозрений, но на самом деле мы столкнулись с шестнадцатью существами. Не похоже, чтобы это была какая-то бродячая стая... Неужели они все заблудились? Или тут что-то большее?

「Если подумать, до нападения армии нежити поступали сообщения об учащении нападений монстров. Может, это были предвестники той атаки нежити?」

Когда я впервые приехал в Эльмию, на меня ни с того ни с сего напала стая нежити. Как оказалось, после того, как в жителей деревни вселились демоны и солдаты предали их смерти, из их тел исторглась злая мана и овладела трупами монстров. Затем эти монстры восстали и начали убивать других монстров, чтобы пополнить свои ряды, и в конце концов напали на сам Академический Город.

Однажды я скрывался в руинах этой деревни после того, как мир ополчился против меня. Это было проклятое место. Глубокие шрамы в земле всё ещё хранили следы тёмной магии, а цветы с фиолетовыми и жёлтыми лепестками усеивали обломки.

「В прошлый раз этот кусок дерьма, чародейка Эумис, поделилась с нами своими знаниями о нежити, и наш отряд ранга А, состоящий из меня, этой проклятой принцессы и говнюка-рыцаря, отбился от них... Интересно, что произойдёт на этот раз?」

До нападения оставалось ещё два месяца или около того. Сначала с гор пришла волна гоблинов, Красных Колпаков и Зелёных Кабанов. К счастью, в этом районе находился ещё один отряд ранга А, и вместе с солдатами из Эльмии отразил нападение на город. Это произошло примерно за десять дней до волны нежити. Отбившись от них, городские власти отправили в лес разведывательную группу, чтобы установить причину, а это значит, что они имели возможность вовремя отреагировать на армию нежити. Однако...

Этот лес был расположен между этим городом и Эльмией, так что не было бы странным, если бы его влияние ощущалось и здесь. Вполне вероятно, что появление Красных Колпаков там, где их обычно не бывало, было ещё одним признаком того, что в этот раз события идут в том же русле.

Пока я размышлял обо всём этом, администратор закончил подсчитывать мои трофеи и достал мешочек с монетами.

— Запросов на Красных Колпаков не было, поэтому за них мы дадим обычную плату. Что касается обычных гоблинов, то вот награда за них.

Он высыпал несколько монет на столешницу и убрал мешочек.

— И я бы сказал, что вы уже выглядите примерно на E-ранг мастерства, раз смогли вернуться невредимым после боя с Красными Колпаками, даже если их было всего двое. Продолжайте выполнять задания, и возможно мы скоро сочтём нужным повысить ваш ранг.

— Понятно, благодарю вас.

— И небольшой совет, если позволите. Отряд Джули, возможно, и относится к рангу D, но я не слышал о них ничего хорошего. Думаю, для вас будет лучше, если вы постараетесь держаться от них подальше. Я слышал о вашем состязании и передам им ваши результаты, когда они появятся. А вы, детишки, пока отправляйтесь домой, и позвольте мне с ними разобраться.

— Это очень мило с вашей стороны, большое спасибо.

Этот парень — красивый, солидный, и милый. Нечестно.

Я поклонился хриплому, но вежливому администратору, а затем мы с Минналисой покинули гильдию.

----------

Изумрудный кошмар

Если бы вы прожили всю свою жизнь до самого конца, блаженно не подозревая, что вас обманывают до самой смерти, разве это не было бы счастливым существованием?

По-моему, это звучит просто прекрасно. Сказочный конец. Ведь мёртвые не знают, что несёт будущее.

Это так... Ведь так?

Действительно ли это то, чего я хотел?

По этой причине я чувствовал себя довольным, пусть больше не мог иметь этого счастья. Я рад, что узнал, что меня предали. Даже если это означало, что мне придётся провалиться под землю и пить из чёрных болот ада.

...Аххх, полагаю, у этого нет ни смысла, ни причины. Просто всё идёт так как есть.

Быть человеком или чудовищем. Быть вменяемым или безумцем.

Даже сейчас осколки моего разбитого сердца не давали мне покоя.

Моё счастье было потеряно, моя жизнь была несправедливой, моё достоинство было отнято, и я был ввергнут в пучины отчаяния.

Но у меня ещё осталось время. Время смеяться над миром, держа в руках своё измочаленное сердце.

...Даже если это путь зла.

Прошло уже десять дней после того, как мы отомстили отряду Джули. В первую неделю мы задержались в Голете и, как обычно, проводили время в посиделках, поедая стряпню Минналисы, обсуждая методы пыток и оттачивая своё мастерство.

Я беспокоился, что мы можем вызвать подозрения, покинув город сразу после того, как отряд Джули не появился. Гильдия обменивалась информацией между своими отделениями с помощью магических предметов, поэтому, чтобы выглядеть естественно, я, как обычно, зашёл в гильдию и сообщил, что в скором времени отправляюсь в Эльмию.

Сейчас мы находились в большом лесу, который простирался между нашим целевым городом и городом Голет. Расстояние между ними было небольшим, и мы уже прошли добрую половину пути. Мы встали лагерем всего в одном-двух днях пути от места назначения, когда это случилось.

— Хозяин, просыпайтесь.

— Хмр?.. На нас напали?

Я открыл глаза, и адреналин забурлил в моём теле, когда я услышал её слова. Оставалось ещё немного времени до рассвета, и небо только начинало светлеть. Пройдёт совсем немного времени, и солнце уже покажется на горизонте.

— Не думаю, но я услышала звуки боя недалеко отсюда. Возможно, они скоро доберутся и сюда; нам следует хотя бы спрятаться.

Должно быть, она направила магию в уши, чтобы использовать навык "Усиление слуха". Её кроличьи ушки стояли торчком и подёргивались. Как человек, я не мог научиться Усилению Слуха, но всё же смог различить слабые звуки ударов металла о металл вдалеке.

— Это доносится дальше по пути, — я вздохнул. — В обычных условиях мы бы даже не обратили на это внимания.

Мне хотелось по возможности не ввязываться в бесполезные стычки и не навлекать на себя гнев Божий, но, к сожалению, на этот раз я не смог. Было неясно, насколько далеко от нас идёт бой, но он, несомненно, был на нашем пути, в направлении города Эльмии. Чтобы решить, стоит ли нам игнорировать его или вмешаться, сначала нужно было выяснить, какова ситуация. Я уже на собственном опыте убедился, что отсутствие достаточной информации может оказаться фатальным.

— Пойдём.

— Да, хозяин.

Быстро собрав вещи из временного лагеря в мешок, мы осторожно направились к источнику звука, причём я приготовился в любой момент достать свои Клинки Души. Минналиса тоже положила руку на меч у пояса и вновь наложила иллюзию.

Кстати, у неё это был уже восьмой меч из тех, что мы купили в столице. Седьмой помог нам пройти подземелье, но после этого он выдержал всего несколько монстров, после чего его пришлось отправить на покой.

— ...Искатели приключений и... разбойники, кажется?

Похоже, это была драка между двумя группами людей. Кучка неряшливо одетых мужчин окружила лошадь и карету. Её защищала группа авантюристов.

Авантюристы, выполняющие задание по сопровождению, попали в засаду бандитов. Больше об этом сказать нечего.

— Хм, похоже, наёмники проигрывают.

Пока что они хорошо держались против силы, вдвое превосходящей их по численности, но было ясно, что скоро их удача закончится.

— Это упрощает дело, — объявил я.

— Несомненно, хозяин.

Мы кивнули друг другу и исчезли в правой части леса, пока нас не заметили. Мы могли бы с тем же успехом пройти прямо через него, но кто знал, к чему это может привести? Что же касается поддержки одной из сторон, то об этом не могло быть и речи. Мне было абсолютно всё равно, кто победит — авантюристы или бандиты. Я ничего не выиграю, если помогу кому-то из них. Поэтому мы сделали крюк по лесу, прокладывая путь через просветы в деревьях. Я всё ещё чувствовал себя немного раздражённым из-за того, что мой сон был нарушен.

Затем произошло нечто, заставившее меня пожалеть, что я не пошел налево.

「— Броооуууууууааааааахххх!」

— В-вот же мне везёт!..

— Ну, если бы нам повезло, нас бы здесь не было, хозяин.

Появилось чудовище, напоминающее большую двуногую свинью. Орки были гораздо выше своих собратьев-гоблинов: ростом они были примерно с человека, а физической силой превосходили любого мужчину.

Однако этот явно был не обычным орком, ведь он был почти вдвое выше и обладал тёмной красновато-чёрной кожей, способной отразить любые удары, кроме самых сильных.

...Это был орк-мутант, известный как Чёрный Орк, или больше известный под названием Большой Орк.

「— Брууууооооа!」

[[image:/storage/reader-images/114b410906d329991004d454f50e82c69b3e9ecf.png]]

— Полагаю, нет никаких шансов, что он окажется обычным орком, который просто случайно стал большим и чёрным?

— Сейчас не время для шуток, хозяин!

Даже если и существовал один процент вероятности того, что мои желания сбудутся, реальность наехала на меня с большим, жирным нет.

「— Броооооаааахх!!!」

— Предоставь его мне!

Чёрный Орк отмахнулся от нас правым кулаком, словно мы были не более чем кустами на его пути. Я услышал свист воздуха и треск дерева, когда кулак ударился о соседнее дерево.

— Проклятье, мы не можем сражаться здесь. Давай вернёмся на дорогу!

Как и в случае с гоблином с проклятым мечом, получить сильный удар здесь было бы очень плохо. Минналиса может быть и выдержала бы пару ударов, если бы отлично защищалась, но её меч сломается моментально. Я же, напротив, был бы уничтожен сразу. Ловкость орка была низкой, и он был довольно туп, так что увернуться от его атак не составляло бы особого труда, но деревья вокруг значительно мешали. Чёрному Орку они мешали значительно меньше, потому что он мог просто ломать их своими атаками. Я не мог игнорировать их, как он. Поэтому разумнее было отступить на открытое пространство дороги, где нам было бы легче передвигаться.

— Похоже, бой там всё ещё продолжается, хозяин! Давайте поведём его туда, и, возможно, мы сможем использовать их как приманку... Хрх!

「— Брррраааагххх!」

На этот раз Чёрный Орк махнул левой рукой вниз, словно молния упала с неба. Минналиса отпрыгнула в сторону, чтобы уклониться.

— Чёрт возьми, уймись!!!

Я бросил метательный нож в глаза Чёрному Орку, но тот отвернул лицо в сторону и получил удар всего лишь по щеке.

「— Бруууг!」

— Проклятье, даже царапины не осталось...

Нож был покрыт ядом Минналисы, но он не оказал ни малейшего эффекта. Тем не менее я метнул ещё несколько ножей, чтобы отвлечь внимание, а затем наколдовал Испытующий Клинок Претендента. Глядя, как Чёрный Орк отмахивается от ножей, словно они ему просто мешали, мы выскочили из леса на дорогу.

— Чт?!.. Это Чёрный Орк!

— Ик! Что он здесь делает?!

Я не знал, кто это говорит — искатели приключений или разбойники, но они полностью повторили мои мысли.

Чёрный Орк, похоже, обрадовался, что нашел ещё больше добычи, и издал радостное ворчание. Я перехватил Испытующий Клинок Претендента в обе руки и повернулся к нему лицом. По форме это оружие напоминало тонфу из нашего мира, только вместо ударной части было сверкающее лезвие, плавно изогнутое внутрь, как сабля, острием наружу. Рукоятка располагалась примерно на две трети длины метрового лезвия со стороны обуха. Обе части клинка были ярко-красными с синими и чёрными акцентами, и даже сейчас казалось, что они жаждут разрезать свою добычу.

「— Бррррг!!!」

Чёрный Орк ударил огромной рукой человека, замершего перед ним в шоке, и тот кулем осел на землю не двигаясь, словно в его теле разом переломало все кости. Судя по одежде, это скорее всего был один из разбойников. Им следовало бежать, как только они услышали рёв Чёрного Орка, но, видимо, они не могли отступить, когда победа уже маячила перед носом.

「— Уинк, уинк, уинк!!!」

Чёрный Орк подхватил труп человека и бросил его в пасть, проглотив его целиком за несколько секунд.

— Б-бежим отс... Г-гья!

Я схватил бандита, оказавшегося в пределах своей досягаемости, направил свою ману в руку и метнул его в правое плечо Чёрного Орка.

「— Бруааагх!」

— И-ик!!!

Чёрный Орк, конечно же, встретил человеческое пушечное ядро своим кулаком в воздухе. Кости бандита разлетелись в щепки, и он умер, даже не успев закричать. Благодарный за отвлечение, я проскользнул в слепую зону Чёрного Орка и с размаху ударил его клинком по голени, наполовину погрузив его в плоть.

「— Бруаааааргх!」

— Чёрт возьми, насколько же ты устойчив к физическим атакам?

Я намеревался пробить его насквозь, отрубив ногу, но атака оставила лишь лёгкую рану. Тем не менее он отпрыгнул назад, начиная опасаться меня.

Чёрный Орк, конечно же, был одной из разновидностей орков. Гильдия присвоила ему ранг D+, то есть для его уничтожения требовался отряд из пяти искателей приключений ранга D или двух искателей приключений ранга C. Обычно наивысший ранг, который мог получить обычный искатель приключений — B, а вполне полноценным он считался в уже на D, так что теперь вы должны иметь представление о том, насколько сильной была эта тварь.

Кстати, отряд командира королевских рыцарей на данный момент состоял всего из пяти человек и, скорее всего, имел ранг C, а стражники, с которыми я сражался во время побега, были в лучшем случае E+.

Сила Чёрного Орка превосходила всех остальных орков, но его истинная сила заключалась в его врождённой способности — Чёрной Шкуре, которая давала ему несравненную физическую защиту. Любое обычное оружие не только не оставило бы царапины, но и с большой вероятностью было бы повреждено. В то же время он был очень слаб к магическим атакам, и это обусловливало более низкий ранг, чем он мог бы заслужить. Однако...

— Проклятье, я выбрал не тот Клинок Души.

Сейчас у нас не было возможности совершать магические атаки. Минналиса могла создавать яды с помощью маны, но магия ядов не могла сама по себе наносить прямой урон. Яды всё равно нужно было вводить физически, к тому же Чёрный Орк был невосприимчив ко всем видам негативных статусных состояний. Даже если бы мы попытались создать ядовитое облако, чтобы он вдохнул яд, это скорее могло бы обернуться против нас самих.

Наблюдая за боем, я уже убедился, что ни среди авантюристов, ни среди бандитов не было людей, владеющих магией. Поскольку наши атаки не приносили должного эффекта, возможно было бы проще воспользоваться его низкой ловкостью и просто сбежать, но...

— Хозяин, в чём дело?

— Он уже ослаблен. И выглядит весьма жалко.

Я не понял, как это произошло, но Чёрный Орк уже получил немало повреждений. В свете зари я видел порезы и кровь по всему его телу.

— Проклятье, зачем ему понадобилось появляться здесь? Отступаем! — это был голос главаря бандитов, который, забрав нескольких своих людей, отступал в глубь леса на противоположной стороне от того места, где появился Чёрный Орк.

— Давай, заказчик, забудь про телегу и беги!!!

— Стойте, мой драгоценный товар всё ещё внутри!!!..

— Ты хочешь остаться здесь и оказаться в земле?! Шевелитесь уже!!!

На этот раз это был лидер авантюристов, который схватил клиента в охапку и понёсся по дороге.

— Убирайтесь отсюда, вы двое!!! У вас только мечи! Ничто, кроме магии, не прикончит эту тварь! — крикнул главный, после чего побежал вместе со своими спутниками, не дожидаясь, чем всё закончится. Это было моментальное и рациональное решение. Я догадался, что этот человек, должно быть, ветеран, привыкший подвергать себя опасности.

— Но мне не хотелось бы, чтобы весь этот опыт пропал даром. Теперь, когда частокол орешника исчез, нам будет гораздо проще разобраться в ситуации.

Я снова проверил его состояние — здоровье Чёрного Орка уменьшилось с 534 до 498. Похоже, кровотечение тоже подтачивает его здоровье.

— Думаю, нам стоит оставить его и верну...

— Минналиса, знаешь ли ты, что плоть Чёрного Орка — важный материал для исследований, цена которого измеряется в золоте?

— Хозяин, я думаю, мы должны остаться и победить его! Деньги — это решение многих жизненных проблем!

— ...У нас и так много денег благодаря твоей бережливости.

— Это неважно! У вас никогда не может быть их слишком много!

— Это правда.

Мне казалось, что это скорее её скупость, чем острое экономическое чутьё, но я оставил это при себе.

「— Брууууууаааааааагхх!」 — Орк, которому надоело держать дистанцию, ринулся в атаку, размахивая своими кулаками.

— Минналиса, прикрой меня. Будь внимательна с его безумной силой и устойчивостью к физическим атакам и состояниям.

— Хорошо, хозяин.

Когда Чёрный Орк взмахнул кулаком, я поудобнее перехватил свою тонфу. Проскочив между ног существа, я нанёс ещё один удар точно в то же место, где была нанесена предыдущая рана.

「— Браааагх! Рраааагх!」

Чёрный Орк взвизгнул от боли и резко развернулся, ударяя ещё одним кулаком, но я выполнил перекат, чтобы уклониться от него. Когда он повернулся, чтобы последовать за мной, один из отравленных ножей Минналисы полетел ему в глаза. Как и в случае с моим, он уклонился от него движением головы, но...

— Может, он и большой, но всё равно тупой, как любой орк.

「— Брууууооооаааааг!!!」

Вторым ножом Минналиса разрезала мешочек, привязанный к первому.

Внутри оказался яд раздражающего действия. Он не причинил вреда, но попал в глаза Чёрному Орку, заставив его зажмуриться от боли. Это также не считалось статусным состоянием, поэтому его Сопротивление Статусным Состояниям Ур.4 ничего не дало. Потирая глаза одной рукой, он замахнулся на меня другой. Его кулак пробил повозку авантюристов, мгновенно превратив её в щепки.

— Ты никогда не попадёшь в меня, просто размахивая руками!

Чтобы увернуться от беспорядочно машущей руки, я переместился на другую сторону от Орка, где он не мог бы меня достать. До сих пор я целился только в его ноги, но теперь я мог целиться и в его верхнюю половину. Я переместился к его флангу и вогнал оба кончика Испытующего Клинка Претендента в рану на его боку, а затем развёл их в стороны. Из-под чёрной кожи Орка обнажилась красная плоть.

「— Браааагх?!」

— Минналиса!!!

— Да, хозяин!!! — Она бросила мне покрытый ядом нож, и я воткнул его прямо в открытую рану.

「— Бррруууааааааррррргхххх!!!」

Чёрный Орк издал громкий крик боли и выдернул нож из своего бока.

— Ты предупреждал, что у него высокая сопротивляемость статусам, но я не ожидала, что он окажется настолько устойчивым. Я ведь тоже гордилась этим парализующим ядом… — пробормотала Минналиса.

— Нет, думаю, он всё же на него влияет, но совсем чуть-чуть.

Движения Чёрного Орка стали заметно медленнее после того, как он достал нож. Проверив его статус, я увидел, что теперь у него было ещё одно состояние — "Парализованный (S)". Его здоровье также уменьшилось уже до 200.

— Ладно, пора с ним покончить...

— Стань свидетелем ужасающего крика духов ветра! Молния!!!

Раскат грома прервал мои мысли. Как раз в том месте, куда я собирался сделать следующий шаг, воздух расколола надвое зелёная молния.

「— Бруааааагхх!」

— Чт?!..

Внезапное заклинание застало меня врасплох. Заклинание ветра мгновенно уничтожило оставшиеся очки здоровья Чёрного Орка, и он закончил свою жизнь, издав последний вопль боли.

— Это заклинание... принадлежит той женщине...

— Хозяин, посмотрите сюда и приготовьтесь скрыть свои 「эмоции」.

По словам Минналисы я понял, что моя догадка оказалась верной. Она уже активировала свой навык "Железная Маска".

— Вы двое в порядке? Я пришла помочь!

Я медленно повернул голову и посмотрел на дорогу перед нами. Хотя я уже знал, кто это прибыл, у меня не было достаточно времени, чтобы мысленно подготовиться, поэтому на долю секунды на моем лице отразился шок.

— А-а-а, не ожидал увидеть вас до приезда в Эльмию, — пробормотал я, борясь с ухмылкой, пытающейся появиться на моем лице.

Наконец-то, вот она — первая.

Я вернулся с того света, чтобы снова увидеть тебя...

...Чародейка Эумис Эльмия.

С чего бы мне начать? Я так много хочу сказать тебе. Так много я хочу сделать для тебя.

Но одно я знаю точно.

Я хочу увидеть, как ты будешь погружаться в вечные муки, где всегда царит тьма.

Как я ни старался, но я не смог сдержать ухмылку, кривящую уголки моих губ.

— Мне так жаль. Я услышала, что появился Чёрный Орк, и поспешила сюда так быстро, как только могла... Я не знала, что вы его уже почти победили.

Там, склонив голову в знак извинения, медленным, мягким голосом говорила молодая девушка, одетая в хорошо сшитую мантию мага, держа в руках деревянный посох, явно насыщенный маной. Её волосы были тёмно-зелёными, но при этом яркими, как свежая листва. На правой стороне её головы висела деревянная заколка в форме цветка, а с другой стороны длинный локон волос ниспадал ниже плеча. Её волосы буквально сверкали в лучах предрассветного солнца, красивые и эфемерные.

[[image:/storage/reader-images/3adc0fc54a17cb0cdaa80295a9288fa631acbb7e.jpg]]

Эумис Эльмия.

Как следовало из её имени, она была дочерью владыки города Эльмия. Она была аристократкой, исследователем магии и искусным адептом в практике магии. Она была ценным членом команды в нашем походе против повелителя демонов.

— Я просто подумала, что у вас могут возникнуть проблемы с Чёрным Орком, потому что вы оба мечники, а не маги… — пояснила она. — О, я просто оправдываюсь. Это моя вина, что я не разобралась в ситуации.

— Не беспокойтесь, — ответил я. — Мы тоже не до конца контролировали ситуацию.

Мне хотелось крикнуть: "Ты чертовски права! Как ты посмела украсть наше убийство, кусок ты дерьма!", но я сдержался и проглотил свой гнев, скрыв его за фальшивой улыбкой.

Время для мести ещё не пришло. В отличие от случая с принцессой, сейчас я прекрасно понимал, что происходит. Не стоило торопиться.

— Простите за вопрос, — начала она, — но как вы смогли сделать всё это с Чёрным Орком без магии? Я имею в виду…

Мы с Минналисой были одеты в купленное в столице снаряжение начинающих искателей приключений, укрытое чёрными мантиями. Я купил их, потому что думал, что иначе мы могли бы слишком выделяться: два одиноких искателя приключений, путешествующих вместе, даже не наняв карету, одетые в одежду, которую могли бы носить горожане. Однако с первого взгляда было ясно, что оно не впечатляет. И уж точно не способно позволить нам сразить Чёрного Орка.

— А-а-а, как бы...

— Возможно, это как-то связано с тем странным мечом, которым вы владеете? — спросила она. — О, где же мои манеры? Неприлично спрашивать искателей приключений об их способностях.

— Ох, нет, он может показаться странным, но это обычный меч. Чёрный Орк был уже ослаблен, когда мы с ним столкнулись. Нам было слишком сложно нанести ему урон, поэтому мы надеялись его измотать.

— А, понятно... Не знаю, кто бы мог преследовать Чёрного Орка на всём пути до сюда. Раз нападавших не было рядом, возможно, монстр взял верх над ними?..

Эумис сделала задумчивый жест, на её лице появилось немного грустное выражение, после чего она покачала головой.

— В любом случае, это не меняет того факта, что я добила вашу цель. Я позволю вам забрать все трофеи с него. Хотя, у меня будет к вам просьба... Не могли бы вы позволить мне забрать тело монстра.

— Вам нужно только его тело?

— Да, я заплачу вам за него. Как вам насчёт пяти золотых? Также у меня есть зачарованная сумка второго класса, так что я сама позабочусь о его транспортировке.

Зачарованные сумки были специально разработаны для хранения магических предметов. В зависимости от их силы им присваивался определённый ранг. Самые лучшие были особого класса, ниже — первого, и так до десятого класса. Магическая сумка второго класса вмещала примерно однокомнатную квартиру и могла уменьшиться до двадцатой части этого размера.

Ни одна зачарованная сумка не способна вместить неограниченное количество предметов, как это делал Беличий Клинок, но взамен они не расходовали маны. К тому же, в отличие от Беличьего Клинка, магия могла только уменьшить вес и размер, но не устранить их полностью. Это означало, что чем больше предметов в неё помещалось, тем она становился тяжелее. Отверстие могло увеличиваться, что позволяло поместить внутрь большие предметы, но запихивать их туда было всё равно довольно неудобно, поскольку, в отличие от нашей сумки, она не всасывала предметы автоматически, как только оказывалась рядом с ними.

Кроме того, чем больше случайных вещей накапливалось, тем сложнее было выбрать то, что требуется, в нужный момент. И наконец, конечно же они стоили довольно дорого, особенно если вы хотели получить высококлассную сумку.

Большинство искателей приключений со стажем носили их с собой, но лучшее, на что мог рассчитывать искатель приключений среднего уровня, если он хотел раскошелиться на что-то, что прослужит ему всю жизнь — это сумка пятого класса.

С моими накоплениями я мог бы легко купить сумку четвёртого класса для нас с Минналисой, пока мы были в столице, но даже с учётом пятипроцентного снижения запаса маны, наш способ хранения был явно лучше. Я мог достать метательные ножи, просто просунув руку в отверстие и пожелав их достать, не тратя драгоценное время на рытьё внутри; сколько бы вещей я ни положил в сумку, её вес не менялся; и количество вещей, которые я мог хранить, было не ограничено. Я не чувствовал необходимости тратить до десяти золотых на зачарованную сумку, которая уступала почти во всех отношениях.

— Ого, зачарованная сумка второго класса. Это впечатляет. О, и не беспокойтесь о цене. Он случайно попал к нам в руки, и у нас нет возможности перевезти его самостоятельно. Я понятия не имею, сколько стоит Чёрный Орк. Я просто счастлив продать его такой красавице, как вы — пошутил я так, что, даже если это было явное притворство, оно не выглядело неестественным. Однако я тут же пожалел об этом.

Пусть я и не имел это в виду, но эти слова лести имели во рту вкус гнилого фрукта — смесь горького и кислого, от которой хотелось блевать. Меня внезапно охватило непреодолимое желание разбить лицо Чёрному Орку. Пока что моё выражение не изменилось, но это определённо вызвало бы тревогу, поэтому я воздерживался изо всех сил.

— Ти-хи-хи, я предлагаю цену немного выше рыночной. Вы можете подтвердить это позже в городе, если захотите.

Если бы она действительно пыталась нас обмануть, то проявила бы хотя бы намёк на эмоции, но, как всегда, она не проявляла ни малейшего интереса к другим людям.

— Можете звать меня Эумис. Возможно, наши пути ещё пересекутся, если вы обратитесь к Академическим Залам в Эльмии.

— Возможно, так и поступим.

— Что ж, тогда всё. Теперь я вас покину. Я направлялась на сбор дурман-травы. Немедленно собирайтесь: Создать голема.

Эумис произнесла заклинание, после чего песок, камни и валуны поднялись из земли и приняли форму двух крепких каменных фигур. Эумис передала им свой мешок, и они начали загружать в него ещё дымящуюся тушу Чёрного Орка.

— Раз, два... Вот, пожалуйста: пять золотых.

Эумис отсчитала пять монет и положила их мне в руку. Затем она поклонилась и отправилась по дороге, оставив големов заканчивать свою работу. Мы направились в противоположную сторону, к городу. Как только она скрылась из виду, Минналиса развеяла свой навык "Железная Маска".

— Что ж, это был сюрприз, — сказала она. — Я не думала, что мы встретимся с ней так скоро.

— Да. Я действительно не был готов к этому, — ответил я.

— Возможно, тебе стоило тоже изучить навык "Железная Маска". Не думаю, что она что-то поняла, но мне не понравился оттенок твоего лица, когда ты льстил этой женщине... Например, когда ты назвал её красавицей.

Я не совсем понял, что там Минналиса пробормотала в конце, но, видя недовольное выражение её лица, решил не заставлять её повторять.

— Мне не нужен этот навык. Если мы оба будем с каменным лицом встречаться с кем-то новым, это только создаст больше подозрений. Возможно, я не смогу найти в себе силы быть слишком учтивым, но с таким уровнем я справлюсь.

— Если ты так говоришь, хозяин. В таком случае, может, и мне в следующий раз попытаться улыбнуться? Хотя это может испортить мне весь день.

— Вступай в клуб. Может быть, в награду мы потом куда-нибудь сходим. Или мы можем просто оба улечься в постель и дуться, если ты предпочитаешь это.

— Оба ляжем в постель и будем дуться?.. Звучит неплохо, вообще-то.

— О? Ты увлекаешься подобными вещами, Минналиса?

Я считал её довольно деловой. Она была не из тех, кто бездельничает в постели, ничего не делая.

— Ну... то есть... если вы этого хотите, хозяин...

— Хмм? Неважно, давай сегодня выберем первый вариант. Побалуем себя хорошим трактиром в городе. Это не слишком странно, учитывая, что мы только что проделали долгий путь, и мы можем пойти поесть, а не заставлять тебя готовить.

— Вообще-то я предпочитаю готовить еду сама. Это помогает мне прояснить мысли.

— Ммм... но я постоянно заставляю тебя это делать, Минналиса. Думаю, тебе стоит сделать перерыв. Мы наверное могли бы одолжить кухню, но, думаю, пока мы в городе, пусть с едой разбираются другие.

— Всё в порядке, я люблю готовить. Кроме того, мне не нравится, когда мою стряпню сравнивают с чужой. Или ты хочешь сказать, что тебя не устраивает еда, которую я готовлю?

— ...Минналиса, иногда ты бываешь слишком хитрой.

— О, ты не знал, хозяин? Женщины созданы для таких уловок. — Она улыбнулась, излучая немного эротического очарования, которое обычно демонстрировала только в пьяном виде.

— Ну, есть тонкая грань между хитростью и нечестностью, — сказал я. — Следи за тем, чтобы одно не переросло в другое. Ты же не хочешь превратиться в такого человека.

Лицо Минналисы опустилось, а в глазах полыхнуло чёрное, полное ненависти пламя. Она подумала о Люсии, одной из своих заклятых врагов. Я сам тоже видел её, когда Святой Меч Возмездия заставил меня просмотреть её воспоминания.

— Ну, в любом случае, нет. Я очень доволен твоей едой, Минналиса. Всё очень вкусно.

— Ах... когда ты так говоришь, это немного смущает, — ответила она, её лицо внезапно утратило все эмоции.

— Тебе действительно нужно использовать свой навык Железная Маска? — спросил я. — Слушай, просто, не знаю, может ты чему-то научишься. Я просто думаю, что стоит иногда поесть чужой стряпни, когда ты всё время только и делаешь, что готовишь.

— Я... полагаю, так и есть  В последнее время мне начало казаться, что мой репертуар несколько скуден. Если я украду все рецепты, которые вам нравятся, то впредь смогу сама их готовить.

— Х-хорошо, конечно. Звучит... неплохо?

Похоже, я только разжёг огонь в её кулинарном сердце гораздо сильнее, чем предполагал. Пока мы шли к Эльмии, я готов был поклясться, что чувствую нечто непостижимое, скрывающееся за её невыразительной маской.

И тут я кое-что понял.

— Знаешь, а ведь мы всё ещё даже не ели.

— Так и есть, не ели. Я тоже чувствую себя немного измотанной после той драки. Как насчёт того, чтобы сделать привал на завтрак?

Завтрак Минналисы в то утро получился гораздо более экстравагантным, чем обычно, и мы достали дорогие яйца.

***

— Хаа... хаа... хаа...

Я бежал по тёмному лесу, пробираясь между толстыми стволами деревьев и сквозь заросли кустарника. Моё здоровье было в норме, но побег из ловушки стоил мне почти всего запаса маны.

— Грх!!!

Я почувствовал мощное заклинание. Моё магическое поле обнаружения предупредило меня о готовящейся атаке, и я метнулся в сторону. Не прошло и секунды, как в землю, где я стоял, ударила зелёная молния. Раздался громкий, глухой удар, словно что-то тяжёлое сбросили с большой высоты, и бедное дерево, в которое ударила молния, разлетелось на почерневшие щепки.

Такая мощь. Это точно должна была быть она. Она явно сдерживалась так, что бы, учитывая мою текущую сопротивляемость, не убить меня сразу, а оставить обездвиженным и едва живым. Она всегда лучше всех умела тонко настраивать свои заклинания.

— Проклятье!!!

С таким низким уровнем маны я никак не мог активировать идеальную защиту Отражающего Клинка Эгиды. Заклинания я ещё мог использовать, но не сейчас, когда я бегал и пытался увернуться.

— Есть только один выход...

Как раз к тому моменту, когда я разобрался в ситуации, я выбежал на поляну, выглядевшую вполне здоровой. Я остановился, чтобы привести в порядок свои Клинки Души.

— О боже, неужели мы уже закончили играть в пятнашки? — раздался голос.

— Эумис...

Вот она, Юмис Эльмия. С той же мягкой улыбкой и в той же зелёной мантии. Мой старый друг. А теперь — мой враг.

— Сдавайся, и я сделаю твою смерть безболезненной. Мы всегда хорошо ладили, и, в отличие от принцессы, я не питаю к тебе особого презрения. Не волнуйся, я умею обрывать жизнь особи без вреда для здоровья.

Её обычная улыбка теперь была лишена всяких следов прежней привязанности. Невинный свет, почти как безумие, наполнял её глаза. Было ясно, что она не испытывает ни малейшего чувства вины за моё убийство.

Битва была неизбежна. Где-то в глубине души я продолжал надеяться, что нам всё же удастся всё обсудить, но взгляд её глаз окончательно разрушил эти мечты. Она смотрела не на человека. Для неё я был всего лишь вещью, материалом, который необходимо добыть.

— Почему?! Почему ты пытаешься убить меня?!

Вряд ли стоило задавать этот вопрос. Я и так знал, что она не видит во мне человека. Это были пустые слова, которые я просто должен был задать. Но даже сейчас я всё ещё не хотел в это верить.

— Почему? Я уже говорила тебе, говорила много раз. Ты обладаешь огромной силой, достаточной, чтобы в одиночку победить Хранителя Подземелья и даже одержать победу над повелителем демонов. Используя тебя в качестве материала, я смогу создать величайший магический предмет, который станет венцом моей жизни! Наконец-то моё имя будет выгравировано на стелле в Эльмии... Нет, честь, оказанная мне, будет ещё выше! Это поднимет мою славу в Эльмии на новую высоту!

Её глаза были широко раскрыты и сияли,  словно звёзды.

— Но ты же и так знаменита! Зачем тебе ещё большая известность?

— Этого недостаточно. Путешествуя с тобой, я приобрела репутацию сильной чародейки, это правда. Но на стелле высекают имена только тех мастеров, которые создали мощные магические предметы. Я мечтала об этом с самого детства, но в нынешнем состоянии я не смогу этого сделать.

Эумис выглядела удручённой, но потом вдруг воспряла духом и посмотрела на меня.

— Вот почему ты должен позволить мне убить тебя! О, я так жду этого!

Её глаза заблестели. Её давняя мечта наконец-то стала досягаемой. То, что для этого придётся убить меня, её нисколько не волновало.

— Ты... ты предашь меня ради этого?!

— Возможно тебе этого покажется мало, но я не могу желать ничего большего. Это как если бы для нас повелительница демонов была бедствием, а для тебя — нет. Понимаешь?

Она перешла на тон, который можно было бы использовать при общении с несговорчивым ребёнком. Она не сомневалась, что её действия оправданы. И она продолжила, изрыгая слова, которые прозвучали откровенно злобно.

— В любом случае для тебя всё кончено. Королевство больше не является твоим союзником, а значит, всякая надежда на возвращение в твой родной мир исчезла. Почему бы тебе просто не сдаться?

— Заткнись, я найду способ вернуться, даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

— Ты точно упрямый человек. Такого точно не произойдёт.

Она улыбнулась ещё одной невинной улыбкой, приправленной ядом.

— Твоя мечта разбита. Тебе ничего не остаётся, кроме как стать материалом для меня.

— Ррг!.. Эумиииииииииииииис!!!

Я больше не мог этого выносить. Та часть меня, которая всё ещё надеялась, что мы сможем остаться друзьями, разбилась вдребезги. Больше не осталось места для переговоров. Я даже не мог позволить ей жить дальше. Она была моим врагом, чистым и простым. Почему-то я всегда знал, что всё закончится именно так.

— Режущий Ветер: Удар Накрест!

Я выхватил Воздушный Клинок Ласки, зелёную катану с красными полосами, и нанёс пару крестообразных ударов. Невидимые лезвия ветра устремились к Эумис, но она с лёгкостью избежала столь очевидной атаки.

— Взрыв Флогистона!

Эумис сплела заклинание, даже не произнося его полностью, и мощный взрыв уничтожил воздушные клинки ещё до того, как они приблизились. Её заклинание использовало магию воды, чтобы создать воду, магию ветра, чтобы электролизом разделить её на водород и кислород, и магию огня, чтобы взорвать всё это. Это я научил её теории, и мы вместе работали над заклинанием. Облака пыли перекрыли мне обзор. Я знал, что Эумис полагается на подобный метод, чтобы расходовать как можно меньше маны.

— Тьма, обрети форму: Иллюзорная фигура!

Произнеся магические слова, я выхватил свой второй Клинок Души, Теневой Очищающий Клинок. Пять фигур, в точности похожих на меня, выскочили из пыли, окутанные маной. Они были настолько совершенны, что даже Эумис не смогла бы отличить их с первого взгляда.

— Гр... Игольница!!!

Три фигуры бросились Эумис, которая выпустила конусообразный взрыв из крошечных каменных копий. Одна из копий, стоявшая сзади, успела отбить копья мечом, но двум другим не повезло. Одной из них пронзили грудь, другому — локоть, после чего обе превратились в тени и исчезли.

— Значит, они исчезают, когда я бью куда-нибудь, кроме меча? Должно быть, у тебя действительно не хватает маны, если это лучшие иллюзии, которые ты можешь создать.

Эумис выпустила ещё одну молнию, и обжигающий зелёный свет опалил мне глаза. Я отпрыгнул в сторону, но она целилась в дерево позади меня. Я не смог избежать взрыва деревянных осколков, и мой последний клон исчез, оставив только истинную форму, стоящую на некотором расстоянии.

— Лавовая Тюрьма.

— Грх!!!

Вокруг меня возник магический круг, и магма вырвалась из-под земли, окружив меня каменной решёткой, похожей на клетку.

— Итак, игра в прятки окончена.

— ...Да, закончилась.

— Эта клетка сожжёт тебя до смерти. Я не хочу, чтобы ты получил слишком много повреждений, так что не мог бы ты не шевелиться, пока я тебя не прикончу? Это будет гораздо более приятная смерть, чем альтернатива, — она усмехнулась. Теперь у меня не оставалось другого выбора, кроме как смириться. Такова была истинная природа Эумис. Она не изменилась после того, как мы победили Летицию. В глубине души она всегда была такой. Почему я не понял этого раньше? Ведь я провёл рядом с ней больше двух лет.

И не только с ней. Принцесса и все остальные члены моего отряда оказались такими же. Почему я всё это время так и не узнал их? Каждый день с тех пор, как я убил Летицию, я задавал себе одни и те же вопросы.

Как я мог упустить это?

Если бы я только заметил это раньше.

Сколько раз эти мысли проносились у меня в голове? Слишком много, чтобы сосчитать.

— Скажешь что нибудь напоследок? Я могу исполнить твою последнюю просьбу, — предложила Эумис. Я стоял торжественно, молча и неподвижно, с выражением покорности на лице.

— Мне больше нечего сказать таким, как ты, — ответил я. — Хотя... Есть одна вещь... Полагаю, я должен ещё раз извиниться перед ней. После всего, что она для меня сделала, и вот она снова спасает меня.

— Что эт... Ч-что?! Что это за свет?! Молн...

— Увидимся, психованная.

С этими напутственными словами я активировал свой камень телепортации и бесследно исчез.

***

Место, куда я телепортировался, находилось за огромным горным хребтом. Лил дождь, мгновенно промочивший всю одежду и охладив тело. Не теряя времени, я нашёл ближайшую пещеру и, убедившись, что в ней нет монстров, развеял наложенные на себя иллюзии.

— Уф, о боже...

Я осмотрел себя. Иллюзии хорошо скрывали повреждения. Глубокие раны покрывали моё тело, а снаряжение было перемазано кровью. По всей коже виднелись порезы, а в некоторых местах порезы оказались весьма глубокими, обнажая рассечённую плоть.

— Хорошо, что я не назвал её идиоткой, потому что если она идиотка, то я не хочу знать, кем тогда должен быть я… — язвительная улыбка расплылась на моих губах.

Считалось, что, когда у тебя истощается запас маны, ты больше не сможешь колдовать, но это было не совсем так. Если вы сможете выдержать сильную боль, то это, конечно, возможно.

Но за это нужно было заплатить свою цену. Если у вас не было маны, то вместо неё расходовались очки здоровья, и, соответственно, вы получали сильную боль и тяжёлые травмы.

「— Я была вундеркиндом, знаешь ли. Уже в детстве сила моей магии была запредельной, но я всегда использовала слишком много маны и в итоге навредила себе.」

「— Ха-ха-ха, да, я понимаю тебя. Ты такая рассеянная, Летиция.」

「— Хм...? Почему ты находишь это таким забавным, Кайто?」

— Даже после того, как она ушла, я всё ещё продолжаю набирать долги перед ней.

Если бы мы никогда не играли в эту карточную игру, пересказывая неловкие истории из нашего детства, возможно, мне не удалось бы сбежать в этот раз.

Я достал из рюкзака зелья восстановления здоровья и маны. Исцеляющее зелье я вылил на свои раны, а зелье маны выпил одним глотком. С небольшим количеством маны, восстановленным зельем, я использовал свой Клинок Души, чтобы разжечь костёр, используя несколько топливных камней из своей сумки. Они были бездымными и горели значительно дольше, чем дрова. Сидя у огня, я пытался отвлечься от своих усталых мыслей.

— Интересно, сколько раз мне придётся извиняться за то, что я называл её рассеянной.

Я представил себе её сердитое личико, и на моих губах появилась лёгкая улыбка.

— ...Мне бы хотелось снова увидеть тебя. Тяжело быть одному, Летиция.

Когда-то я думал, что мои мечты сбудутся. Что я вернусь в свой мир с Летицией рядом. Моя семья была бы так удивлена. Я не знал, что они думают обо мне сейчас, но я знал, что они будут вне себя от радости, когда увидят её. А как отреагирует Мая, когда узнает, что у меня начались отношения с девушкой? Мы всегда были такими близкими братом и сестрой; если бы я внезапно исчез и вернулся с девушкой, готов поспорить, она бы не разговаривала со мной несколько месяцев.

Суэхико и Кинта скорее всего разрыдаются горькими слезами при виде меня с такой красивой девушкой. А Юуто и так постоянно флиртовал со своей девушкой, так что он не стал бы так завидовать. Эти два голубка определённо всё ещё вместе, и он наверняка поздравил бы меня с тем, что я стал таким же, как он.

Конечно, придётся немало потрудиться. Но с Летицией и её прекрасной улыбкой всё было возможно.

Если бы только это всё оказалось сном, а вместо него — мечты оказалась бы реальностью. Как и говорила Эумис, теперь всё это было невозможно.

Пока я погружался в эти вялые мысли, небо за окном постепенно темнело, и, закрыв глаза, я понял, что мне снова снятся старые воспоминания, и скоро я проснусь.

***

— Доброе утро, хозяин, пора вставать.

— … Ургх... Ещё пять минут, пожалуйста… — простонал я, повторяя то же самое, что говорил в городе Голет.

Мне только что приснился самый ужасный сон. Наверное, потому, что вчера я столкнулся с ней. Я потребовал повторения.

Только во второй раз я понял, как важны кровати. Одеяла, набитые самым тёплым пухом монстров, подушки из магического хлопка, простыни, сотканные из шёлка магического шелкопряда, и матрасы из фантастического растения, известного как пружинное дерево.

Я никогда даже не подозревал, что счастье может заключаться просто в комфортном сне. Я всегда был настороже и не останавливался в трактирах, когда мог этого избежать. Моей подстилкой всегда служили жёсткие корни деревьев, подушкой — холодная земля, а одеялом — грязная тряпка. Мой магический барьер постоянно предупреждал меня о вторжениях, и я никогда не мог насладиться полноценным, глубоким сном. Конечно, и сейчас во время сна мы по-прежнему не теряем бдительности, но, по крайней мере, у нас есть удобные кровати, а угроза, с которой я сталкиваюсь, уже не так велика, как раньше.

Кровати в Голете были удачной находкой, но эти оказались на уровень выше. Именно поэтому я был так раздосадован тем, что такой ужасный сон испортил мне первую ночь в них.

— Пожалуйста, ещё немного...

— Нет, хозяин. Вставай, если не хочешь, чтобы я снова сорвала с тебя одеяло.

— Вах, Минналиса, это подло... — взвыл я, неохотно вставая с кровати.

— Я уже заняла кухню, чтобы приготовить завтрак, так что давай уже спустимся вниз.

— Хаа... Отлично. Чёрт, это просто ещё одна вещь, за которую можно ей отомстить.

「...я же не собираюсь видеть такие сны каждую ночь?」

— Ни за что.

— Хмм? Хозяин?

— Ничего. Хаа…

Я широко зевнул, словно прогоняя все эти негативные мысли, и протёр заспанные глаза.

***

Эльмия, Академический Город.

Это был город в королевстве Ороллеа, специализировавшийся, разумеется, на школах и академиях. Во всех странах были города с собственными учебными и исследовательскими заведениями, но Эльмия славилась созданием магических предметов, а маркиз принадлежал к сильному роду с мощными магическими способностями. Когда-то это место было только перекрёстком, где пересекались многие торговые пути, но со временем знания накапливались благодаря редким артефактам, которые проходили через эту местность. Кроме того, поблизости можно было найти множество различных алхимических катализаторов, от материалов из монстров до редчайших трав, поэтому неизбежно должны были появиться исследовательские институты. Город, который зарождался как торговый центр, приобрёл репутацию места, где создаются лучшие магические предметы, и это привело к тому, что в поисках материалов сюда стекалось всё больше и больше искателей приключений. Население росло, а город процветал, поскольку в него съезжалось ещё больше людей в поисках волшебных предметов и теорий их создания. Теперь это был город, соперничающий со столицей. В конце концов король официально признал его влияние на поиск магических знаний и назвал Эльмией, что на старом языке Ороллеа означало "искатель мудрости".

Именно в этот город мы и прибыли всего несколько дней назад.

***

— Хорошо, вот ваша награда! Поздравляю, теперь вы и ваш отряд получили ранг E!

— Это замечательно, спасибо.

Прошло десять дней после нашего прибытия в Эльмию, и я была одна. По приказу хозяина я убивала монстров и выполняла задания, чтобы повысить наш ранг в гильдии авантюристов. Я только что вернулась с охоты на довольно пушистого монстра под названием Малая Обезьяна.

— Кстати, как поживает твой партнёр? Кайто, вроде? Я слышала, он получил серьёзное ранение и отдыхает в гостинице...

— У него всё хорошо. Его выздоровление проходит нормально, — ответила я с улыбкой. Эта администраторша была ещё одним зверочеловеком — лисой, о чём свидетельствовали лисьи уши на её голове, и за последнее время я успела неплохо с ней познакомиться. Её парень был искателем приключений, и она почерпнула от него немало полезных советов, так что мне нравилось часто беседовать с ней, когда выдавалась свободная минутка. Конечно, больше всего меня интересовала информация, которая помогла бы нам отомстить.

Приняв награду, я покинула гильдию и отправилась на рынок за продуктами для ужина. Во многих отношениях я была гораздо более разборчива на этом поле боя, чем в охоте на монстров. Это блюдо должно было попасть в желудок Хозяина, поэтому оно просто обязано быть на высоте. Как бы я ни ненавидела тратить деньги впустую, но для этого стоило выбрать только самые качественные продукты, какие только можно было найти, в пределах разумного.

— Привет, Минналиса. Принести продукты для вашего хозяина?

— Да, конечно, мадам. Я возьму это и это... О, и это тоже, пожалуйста. И не могли бы мы скинуть пять медяков с цены?

Конечно же, я всё равно собиралась купить их как можно дешевле. Почему бы мне так не поступить?

— О, да ты не так и проста. Ну, ты же заходила и вчера, так что можешь получить скидку в три медяка.

— Большое спасибо. Вот деньги.

Я достала из рюкзака кошелёк и передала ей монеты.

「Эти овощи исключительного качества. Полагаю, такие можно найти только в большом городе.」

Я положила продукты в сумку, поклонилась продавщице овощей и ушла. Я уже давно разучилась улыбаться, но если это поможет мне отомстить, я продолжу использовать улыбку.

После этого я вернулась в гостиницу и поднялась по лестнице в нашу комнату. Хозяин лежал на кровати молча, с закрытыми глазами. Ран на нём не было, более того, не было даже ни единой царапины. Сообщить о его ранении в гильдию было его идеей, чтобы дать ему возможность сосредоточиться на этом — его особом методе сбора информации.

Я провела пальцами по его мягким, шелковистым, чёрным волосам. Мне захотелось сделать с его прекрасным спящим лицом множество разных вещей, но я сдержалась. Сейчас он мог бы почувствовать меня 「даже находясь на другой стороне」.

— Похоже, ты всё ещё не вернулся, так что я пойду приготовлю что-нибудь на ужин.

С некоторой неохотой я спустилась вниз и, как всегда, направилась на кухню. Сегодня на ужин будет овощной суп с хлебом. Он должен быть идеальным.

С тех пор как мы покинули столицу, хозяин давал мне так называемые "уроки", учил размахивать мечом и тому подобное. Но самым важным умением, по его словам, было собирать информацию и действовать на её основе. Поэтому я решила применить эти уроки на практике и некоторое время наблюдала за ним, пытаясь незаметно для него выяснить, какая еда ему больше нравится. При этом было довольно очевидно, когда ему что-то действительно нравилось.

Когда он говорил о своих любимых блюдах, мышцы его лица расслаблялись, а голос становился чуть выше. Когда он ел, то набирал в ложку лишь четыре пятых от обычного количества, чтобы дольше наслаждаться вкусом. Однако он всё равно не мог устоять перед своими любимыми блюдами, поэтому скорость жевания увеличивалась, а время между приёмами пищи сокращалось... 「О, боже, эти тонкие изменения в его поведении так милы, что я не могу этого вынести! Это какая-то ловушка, должно быть! Иначе почему он такой невинный, такой беспомощный, такой уязвимый, а я изо всех сил пытаюсь сдержать себя?!」

— ...Кхм. Мои мысли немного вышли из-под контроля.

Я закончила нарезать купленную жирную птицу и перешла к овощам.

Стремясь усовершенствовать свою стряпню, я также задумывалась и о том, как довести до совершенства ложку, которая будет входить в рот хозяина. Размер, глубина, углы изгибов, толщина ручки... Всё это оказалось гораздо сложнее, чем я предполагала. После многочисленных попыток я остановилась на двадцать девятой модели. Что касается первых двадцати восьми моделей, то я сохранила их для потомков. Больше всего мне нравились три: самая первая, конечно же; семнадцатая модель, так как её использовали дольше всего, прежде чем модернизировать; и самая свежая, двадцать восьмая.

Мне очень хотелось добавить в свою коллекцию и постельное белье хозяина, но я понимала, что воровать в трактире неправильно. Это доставляло мне массу неудобств. В Голете я смирилась с этим, хотя и не без слёз. Но в этот раз я задумалась, нет ли какого-то способа провернуть это...

Может быть, мне удастся раз в пару дней менять постельное белье хозяина и своё, а он не заметит...

— Упс, я опять витаю в облаках.

Я встряхнула головой, чтобы очистить разум, и снова сосредоточилась на готовке. Хозяин любил, чтобы в супе было больше овощей, чем мяса, и предпочитал, чтобы они были нарезаны достаточно крупно, чтобы он мог их распознать.

Я положила овощи в кипящую кастрюлю и сняла выступившую пенку. Затем добавила козье молоко и сливочное масло. Дала немного прокипеть, а затем добавила соль по вкусу.

Это был рецепт, которому меня научила мама, но, судя по всему, он был очень похож на одно из любимых блюд хозяина из его мира — что-то под названием "сливочное рагу".

— Готово. Теперь...

Я взяла пару ломтиков хлеба, которые только что успели слегка поджариться, и расплавила поверх них немного сыра. Когда я удовлетворённо кивнула, глядя на готовое блюдо, подошла хозяйка.

— О, отличная работа, как всегда. Это для вашего хозяина?

— Да, всё верно.

— ...Я знаю, как это тяжело, но держись. Вот, возьмите ещё и это.

Я не знала, почему, но хозяйка протянула мне алый фрукт под названием колин. Эти фрукты были весьма дорогими, поэтому я с благодарностью приняла их.

— Хмм? О, спасибо...

Я решила, что смогу добавить его к трапезе, и разрезала фрукт пополам. Хозяин рассказывал мне о том, что в его мире есть такие штуки, называемые "яблочными кроликами", которые можно делать из подобных фруктов, так что я решила тоже попробовать.

「Хозяин будет есть этого кролика... Ти-хи-хи, чёрт возьми, как же мне нравится, как это звучит...」[п.п. да, да, в японском, поедание имеет весьма эротический подтекст]

Я накрыла кастрюлю крышкой, взяла два ломтика тостов с сыром и кролика из фрукта колин и понесла всё это по лестнице в комнату хозяина, поскольку миски и ложки лежали в его сумке. Когда я вошла, хозяин уже сидел в постели.

— А, Минналиса, ты вернулась.

— Да, хозяин. Я уже приготовила ужин. Тушёные овощи в сливках.

— О, как всегда, выглядит великолепно.

Я налила хозяину порцию с большим количеством овощей и протянула ему.

— Спасибо за еду, — сказали мы одновременно.

Я повторила странный жест перед едой, которому меня научил хозяин, и внимательно наблюдала за ним, пока он тянулся за своей порцией. Судя по всему, он наслаждался едой. Это было так приятно. А ещё я хотела эту ложку. Нет, я хотела быть этой ложкой.

Он пытался скрыть это, но я замечала, что в последнее время хозяин был не в духе, с тех пор как два дня назад отправился на разведку один. Я не знала, что там произошло, но, похоже, это его разозлило.

— В чём дело, хозяин? Вы ничего не смогли узнать?

Хозяин использовал опыт, полученный с победы над теми Красными Колпаками, чтобы открыть ещё одну из своих старых способностей. Это был Клинок Души под названием "Мистический Клинок Огня Души", который позволял ему превращаться в невидимого призрака, когда ему вздумается. Благодаря этой способности он мог ходить по улицам и входить в здания незамеченным. К сожалению, в это время он не мог контролировать своё физическое тело, поэтому оставался в своей комнате в гостинице. А для прикрытия мы придумали историю о том, что его ранили монстры.

Всякий раз, когда он куда-то уходил, хозяин старался выглядеть счастливым, но я могла с уверенностью сказать, что втайне он чувствует себя подавленным. Ведь я наблюдаю за ним уже столько времени. Я предполагала, что он всё ещё подавлен тем, что его обманули в прошлой жизни. Видя его таким грустным, я так разволновалась, что даже сердце заколотилось чаще.

Простите, я не это имела в виду.

— Хмм? Да нет, я подтвердил некоторые свои подозрения. Просто это...

Мастер содрогнулся от отвращения.

— Я увидел такую ужасную сцену в особняке Эумис. Мне даже захотелось задушить её на месте. Я и не думал, что можно ненавидеть её ещё больше, чем я уже ненавижу. Она — настоящее зло. За последние два дня я только ещё больше в этом убедился.

Он всегда делал такое лицо, когда сталкивался с такой мерзостью, как она. Он нетерпеливо постучал концом ложки по дну своей миски.

— Месть — это не правосудие, она нужна только для моего удовлетворения. Нет смысла мстить, если это не удовлетворит меня, и я не позволю никому другому получить всё удовлетворение вместо себя. Но если бы мы могли разделить её вместе...

Мрачная улыбка пробежала по его губам.

— Думаю, так было бы веселее. Хотя, наверное, это зависит от человека. Кроме того, нам, вероятно, придётся импровизировать, поскольку я не написал сценарий.

— ...Может, оставим загадки на другой раз, хозяин? Я много работала в одиночку, выполняя все эти задания, и только сегодня добилась того, что нас повысили до ранга Е. Я тоже хочу участвовать в вашей мести; мне не нравится, когда меня держат в неведении.

Моя текущая задача заключалась в том, чтобы набраться опыта для подготовки к настоящему делу, и я довольствовалась этим в качестве покаяния за свою прошлую ошибку. Хотя хозяин уже сказал, что всё в порядке, я видела, что он знает, что это тяготит меня. Но теперь мне мало что оставалось делать, и я хотела перейти к более важным вещам. Это было тяжело — не участвовать в его мести. Возможно, пришло время положить конец моему самонаказанию. Ещё немного, и я рискую остаться в стороне.

Однако на этот раз мы выступаем против одного из его врагов, так что вполне естественно, что мне придётся смириться с ролью второго плана. Однако, поскольку мы разделяем месть, моя ненависть к этой женщине ничуть не меньше, чем его.

И всё же мне было трудно постоять за себя. Я была как пушинка в его руках. Его тёплые, нежные руки...

О-ох, пора использовать свой навык.

— О, прости, наверное, это очень скучно — смотреть, как я сам себя накручиваю. Конечно, я введу тебя в курс дела... Вообще-то я удивлён, что ты уже повысила наш ранг. Думаю, какое-то время нам больше не нужно принимать никаких заданий. Это идеальное время на самом деле. Скоро нужный момент придёт. Завтра я ещё кое-что проверю, и мы начнём составлять основной план.

— Итак... что же вы выяснили в итоге?

— Ну, Эумис, конечно, та ещё мерзавка, но её сестра, если говорить высокомерно, стоит того, чтобы рискнуть.

— Сестра Эумис?

— Да. Я думал, что уже привык к тому, что не могу помогать людям, но похоже что нет. Мне просто невыносимо видеть, через что она проходит.

Его голос был тёмным, как смоль, и таким тихим, что казалось будто он дрожит. Но он не звучал слабо. Более того, он звучал так горячо, что я бы обожглась, если бы могла до него дотронуться.

「Но, хозяин. Её сестра? Ты ведь понимаешь, что это значит, не так ли? Женщина.」

「Нет, всё в порядке. Я в полном порядке. Меня это нисколько не беспокоит. Хмф.」

----------

Мир стоящий на краю пропасти

— Госпожа Шурия, я принесла вам завтрак.

— ...Спасибо.

Услышав стук и голос за дверью я положила закладку в свой роман и закрыла его. Солнце за окном сигнализировало о том, что уже давно пора завтракать, но я была слишком увлечена этой историей, чтобы отложить её.

Книга, которую я только что начала читать, была романом, страстной историей о запретной любви между графом из рода фей и его рабыней и о преодолении всех препятствий, стоявших между ними. Похоже, книга пользовалась большой популярностью среди женщин города, и мне уже не терпелось узнать, чем всё закончится.

Однако... сцены, наводящие на размышления, были слишком затянуты, так что я лишь бегло просмотрела их...

— На завтрак — стейк из муру, потаж из картохи и салат из зелени нарны. На десерт я приготовила замороженный колин, который принесу вам позже.

Я поднялась со своего кресла в углу комнаты и села за обеденный стол. Сория была служанкой, работавшей в особняке, и она заботилась обо мне последние три года, с тех пор как я приехала в этот город.

Она редко говорила больше, чем нужно, и никогда не переступала границы своих полномочий служанки. Она всегда была непроницаемой, вежливой и доброй.

[[image:/storage/reader-images/4ce8604eb09d3e8c28e93031ddd81f077741d81f.jpg]]

— Мы можем поесть вместе, Сория?

— Я вынуждена отказаться, госпожа. Я всего лишь простая служанка, и не подобает моему положению обедать с младшей сестрой госпожи, — сказала она, склонив голову.

Сория была помощницей Эумис, и у неё было много другой работы, помимо того, что она присматривала за мной. Она также выросла вместе с моей сестрой, и они были давними подругами. Признаюсь, я даже немного завидовала её щегольскому облику с тёмно-фиолетовыми волосами, завязанными сзади, поразительно острым чертам лица и женскому очарованию, которое она, казалось, источала из каждой своей поры. Что касается меня, то в моих жилах текла эльфийская кровь, и, хотя мне уже исполнилось четырнадцать лет, моё тело было развито едва ли больше, чем у ребёнка. Мне бы хотелось иметь хотя бы немного её бюста. И роста.

— Шеф-повар немного изменил приправы. Вам нравится, мисс?

— Очень вкусно. Настолько, что я чувствую себя виноватой, когда ем его одна.

— Понятно. Я передам ваши комплименты шеф-повару.

Покончив с десертом и оставив позади несколько формальную трапезу, я позвала Сорию в комнату, чтобы она забрала мои пустые тарелки.

— Эм... У тебя есть?..

— А, твоя новая мягкая игрушка. Подожди здесь секундочку.

Сория вышла из комнаты и вернулась с большой куклой монстра-медведя.

— Надеюсь, я купила правильную.

— ...Спасибо.

У него был лоскутный мех жёлтого и красного цвета, рот на молнии и две коричневые пуговицы вместо глаз. Он был очень милым. Я взяла медвежонка и обняла его. Дорогая ткань и хлопок были такими мягкими на ощупь.

— Мы будем ждать снаружи. Если вам что-то понадобится, просто позвоните. — затем, как всегда, она добавила, — А теперь прошу меня простить, мисс Шурия, — и вышла из комнаты так же аккуратно, как балерина.

Я гладила и гладила новую игрушку, каталась с ней по кровати и умилялась. Затем я положила её рядом со всеми остальными.

— Я положу тебя сюда. Ты мой новый любимчик, — ворковала я, укладывая медвежонка на подушку своей огромной кровати.

— ...А теперь пора начинать, — сказала я вслух, сжимая кулаки. Настало время моей ежедневной тренировки.

Я была простой деревенской девушкой, не приспособленной к жизни аристократки. Особенно к экстравагантным блюдам. Если бы я не была осторожна, то непременно бы в мгновение ока раздулась как воздушный шар. Тем более что мне приходилось постоянно находиться в этой комнате. Физическая активность также помогала мне бороться со стрессом и отсутствием физических нагрузок, вызванных пребыванием в помещении. Однако по какой-то причине я не нарастила ни унции мышц. Может, это тоже из-за моей эльфийской крови? Не то чтобы я мечтала о весе в шесть пудов или чём то подобном.

После утренней разминки я заскочила в душ в своей ванной комнате, чтобы освежиться. В деревне такой роскоши не было; вместо этого мы купались в реке днём, пока вода была ещё тёплой. Здесь меня собирались избаловать. Я никогда не смогу вернуться назад. Но мне было так хорошо...

— ...А-а-а, это было здорово.

— Боже, Шурия, ты непристойна.

— Э-Эумис?!

Когда я вышла из ванной, в моём любимом кресле у окна сидела сестра. По её благородным чертам лица пробежала улыбка, а тёмно-зелёные волосы, словно свежая листва, блестели в лучах солнца, проникающего в окно. Я же напротив, была одета только в банное полотенце.

— П-простите, — пискнула я, натягивая на себя одежду.

— О, тебе не нужно торопиться из-за меня. Я, наверное, пришла не вовремя, вот и всё.

— Это не так, Эумис, я знаю, что ты всегда так занята...

Я привела себя в приличный вид и села напротив неё.

— Сегодня я купила несколько вкусных пирожных и подумала, что мы могли бы ими поделиться. А ещё я принесла тебе письмо.

— Большое спасибо!

Я осторожно взяла письмо и прилагающееся к нему устройство для воспроизведения голоса и положила их на стол. Как бы мне ни хотелось сразу же прослушать письмо, Эумис заслуживала моего всецелого внимания, пока она находилась здесь.

— Это будет последнее письмо, — сказала она. — Очень скоро ритуал будет завершён, и ты сможешь напрямую общаться со своей семьей.

— Эти письма были благословением для меня. Большое спасибо!

— Не стоит об этом. Тебе, наверное, было одиноко последние три года. Кроме того, именно моя бабушка изобрела устройство для воспроизведения голоса. Использовать его несколько раз в месяц для личных нужд — это не страшно.

Она снова очаровательно улыбнулась. Сколько бы раз я её ни видела, она всегда меня очаровывала.

— Ну что ж, тогда приступим? Чай остывает.

— Да, пожалуйста!

Я расслабленно выпила чай вместе с Эумис. Моя сестра всегда была занята, поэтому мы проводили вместе не так много времени, но иногда она навещала меня в моей комнате, когда могла.

Прошло всего три года с тех пор, как мы познакомились, но уже сейчас сестра стала для меня целым миром. Она была доброй и нежной, и я очень уважала её.

Три года назад я узнала, что Эумис — моя старшая сестра. Я родилась и выросла в деревне, окружённой деревьями, у подножия горы к северо-востоку от Эльмии. Там мы жили втроём: моя мать, моя младшая сестра и я. Отца у нас не было, и мать ни разу не заикнулась о нём. Тем не менее мы никогда не голодали благодаря магии, дарованной мне эльфийской кровью.

Мать говорила мне, что она имела в роду эльфов, и возможно этим объяснялись мои золотистые волосы, бледная кожа, медленное взросление и заострённые уши. Кроме того, я обладала врождённой способностью "Алые Глаза", которая позволяла мне видеть потоки маны. Она очень помогала мне при произнесении заклинаний.

Мою деревню основали бывшие авантюристы, и в ней не было дискриминации по отношению к полулюдям. Мы не были богаты, но жили в гармонии, и я смогла зарабатывать немного денег, работая авантюристом.

Не то чтобы мы жили в достатке, но мы были счастливы.

Но эти времена не длились вечно.

Моя сестра Шелми заболела. Болезнь была не смертельной, но она причиняла ей сильную боль, а мы не могли позволить себе лекарство. Я много работала, пытаясь накопить денег на его покупку, но цена всё равно была неподъемной. Я даже подумывала о том, чтобы продать себя, когда в нашу деревню приехала Эумис.

Она рассказала мне, что моя мать когда-то была служанкой в особняке Эльмии и что я родилась от любовной связи с хозяином особняка. Когда она была беременна Шелми, жена хозяина узнала об этом, и он был вынужден расплатиться с моей матерью и отослать её прочь. С маленькой мной на руках она в конце концов оказалась в этой деревне.

Таким образом, Эумис оказалась нашей сводной сестрой. Она пришла в нашу деревню из-за магической силы, которой я обладала. Используя особую технику, она смогла перенести мои магические способности на себя. Я должна буду утратить способность колдовать, но взамен нам предложили достаточно денег, чтобы позволить себе лекарство для Шелми и прожить остаток жизни без забот.

Я без раздумий ухватилась за это предложение. Было немного грустно, что я больше не смогу пользоваться магией, но это была небольшая цена за то, чтобы мы трое снова могли счастливо жить вместе. Я наблюдала, как сестра выпила зелье и исцелилась, а потом меня отвезли в поместье Эльмии.

Мне сказали, что у этого ритуала много правил. Я должна была всё время находиться в одной комнате особняка, и мне сказали, что я не смогу контактировать с другими кровными родственниками, кроме Эумис, что означало, что я не смогу видеться со своей семьёй.

Мне было одиноко, но Эумис заботилась обо мне. Она разрешила им отправлять мне письма с помощью своего устройства голосового воспроизведения, поскольку ни мама, ни сестра не умели писать, и даже проводила со мной время и приносила шикарные торты, как сегодня. Она помогла мне научиться читать и попросила Сорию приносить мне мои любимые игрушки и романы, чтобы побороть скуку.

Она была постоянно занята, исполняя обязанности хозяйки особняка и изучая магические предметы в академии. Несмотря на это, она старалась навещать меня при любой возможности. Прошло совсем немного времени, и я стала считать её своей настоящей старшей сестрой.

Как только ритуал будет завершён, моя мать и Шелми переедут жить в город вместе со мной. Что касается бывшего хозяина, то сейчас он с женой жил в столице, оставив Эумис исполнять его обязанности, так что нам было безопасно жить здесь, а мне разрешалось посещать особняк, когда я захочу.

Её нежная улыбка всегда успокаивала моё сердце, и я была бесконечно благодарна за всё, что она для меня сделала.

Очень скоро я смогу снова встретиться со своей семьёй. О некоторых вещах я не могла судить только по голосу. Насколько выросла Шелми? В отличие от меня, эльфийская кровь в ней была не слишком заметна. Возможно, сейчас она даже выше меня. Мне не терпелось снова попробовать мамины свежеиспечённые пирожки с риколле. Уверена, Эумис они тоже понравятся. Мы вчетвером могли бы наслаждаться чаем и пирожными вместе.

Я самая счастливая девушка на свете.

Моя жизнь была счастливой. Каждый день был одинаковым, но все они были наполнены радостью.

И вдруг в комнате появился странный призрак.

Нет, не призрак... дух.

***

— Фух. Главный камергер любит заставлять нас работать до упаду.

— Это точно.

— Эй, не дайте ей застать вас с этими словами, иначе у нас будут неприятности!

— Мы знаем! — хором ответили две других.

Три горничные болтали, выбрасывая свои мешки с мусором в большой контейнер на улице.

「Я пройду внутрь, если вы не возражаете.」

Пока они отвлеклись, я вошёл в особняк через заднюю дверь. Обычно я мог проходить сквозь стены, находясь в этом призрачном состоянии, но стены особняка Эльмии были укреплены мощными барьерами, которые не пускали меня. Мистический Клинок Огня Души превратил меня в существо из чистой маны, так что физическая защита была практически... Нет, не так, она была совершенно бесполезна, но против магической защиты я мало что мог сделать, так что это был самый простой способ проникнуть в особняк.

Когда я вошёл, то обнаружил специальные охранные системы Эумис, обнаруживающие вторжение. Если бы я активировал их, Эумис немедленно узнала бы, что я здесь, и вызвала бы полдюжины големов, чтобы схватить и удержать меня.

Однако я уже знал о её чарах и о том, как они работают из первого раза, а потому понимал, что в таком виде мне не о чём беспокоиться даже при самых серьёзных мерах безопасности особняка. Единственное, что могло обнаружить меня, пока я был невидим и бесплотен — это чрезвычайно продвинутый навык "Око Разума" и присущая ему способность "Алые Глаза".

Но я знал, что она ещё не владеет "Оком Разума", потому что именно я научил её этому.

「Если так подумать, я ведь впервые в этом месте.」

Коридоры были обставлены дорогой мебелью, а ковры под моими призрачными ногами казались мягкими, хотя в таком виде я их не чувствовал.

「Итак, с чего же мне начать?」

Я пришёл сюда, чтобы выяснить, как лучше всего заставить Эумис страдать. Я уже знал, что она хочет изобрести новый магический предмет, который закрепит её имя на каменном монументе Эльмии. На самом деле она была одержима этой идеей. Её глаза, наполненные безумием, когда она мечтала об этом, теперь намертво впечатались в мою память.

Однако я так и не понял, почему это было так важно для неё. Конечно, она мечтала об этом с ранних лет. Но в тот день я увидел в её глазах нечто большее. За её желанием стояла практическая причина, я был в этом уверен. Моей главной целью было выяснить, в чём она заключается, и если при этом мне удастся обнаружить пару её слабостей, то тем лучше.

Если бы всё, чего я хотел — это разорвать её на части, я мог бы сделать это, когда захочу.

「Пожалуй, я поищу лабораторию или что-нибудь в этом роде.」

Если где-то и есть секреты Эумис, то они должны быть там. Если бы мне удалось найти старый дневник или что-то подобное, я мог бы узнать что-нибудь о её непостижимом желании.

Обычно такие комнаты располагались на верхних этажах, ближе к центру здания, поэтому я направился именно туда. Особняк был огромным, что неудивительно, учитывая, что это был дом дочери лорда.

Когда я проходил мимо служанки на лестнице, она вдруг остановилась.

— Хм? Что это было?..

Она обернулась в мою сторону, её тело напряглось. На вид ей было лет двадцать, её тёмно-фиолетовые волосы были завязаны в хвост, и она растерянно смотрела в мою сторону.

「Грх... она меня заметила?!」

[[image:/storage/reader-images/59e1c28c8e5b3999761b248eb0682e5bd5dcbad5.png]]

Я быстро проверил её статус, но не нашёл ни одного навыка, который позволил бы ей увидеть меня. Должно быть, это её врождённая способность, Интуиция, подсказала ей.

— ...Наверное, это моё воображение...

Служанка по имени Сория с любопытством огляделась по сторонам, но, ничего не найдя, продолжила спускаться по лестнице.

Подождите! Вот она!!!

— А, госпожа. Я вижу, вы вернулись.

— Да, я вернулась, Сория.

У подножия лестницы стояла эта жалкая вошь Эумис.

— Я полагала, что сегодня вы проведёте день в офисе, — сказала Сория.

— Я только что вернулась домой, чтобы отдохнуть, а пока я здесь, мне нужно подписать кое-какие бумаги. Их должны принести в любой момент, а до тех пор, почему бы тебе не отдохнуть со мной? Я буду в своей спальне. Могу я доверить тебе взять с собой инструменты как обычно?

— Д-да, мадам. Я сейчас же схожу за ними.

— Ти-хи-хи... Тогда увидимся там.

「Хм... это мой шанс увидеть, чем они там занимаются наедине.」

Как только я подумал, что совершил ошибку, я наткнулся на золотую жилу потенциально полезной информации. Наблюдая за разговором со служанкой, я вспомнил, кто она такая. Эта женщина была доверенным лицом Эумис. Когда Эумис не было в поместье и её обязанности переходили к младшей сестре эльфийской крови, именно Сория консультировала её в этом качестве. Даже сейчас она должна быть осведомлена о внутреннем устройстве поместья, и уж точно много знала об Эумис. Возможно, я узнаю что-то об её истинной сущности, если посижу рядом и послушаю их болтовню между делами.

Я решил проследить за этой парочкой, прежде чем исследовать верхний этаж. Ухмылка заиграла на моих губах, когда я двинулся за ними.

***

...Я думал, что смогу подслушать что-нибудь сочное, например, о проблемах, которые у них были, о людях, которые им не нравились. Но я ничуть не был готов к этому.

「Что, чёрт возьми, я наблюдаю?」

— Мм-а... Хи-хи-хи... Это то самое место, да, Сория?

— Аан! Н-не там, мисс Эумис... Аааа! Ааа... ммм... Ммм-хмм!...

— Ах, ты так мило звучишь, Сория. Ты можешь стонать громче, если хочешь, понимаешь?

— Ммх... Аааа!

「Почему я должен смотреть, как эти две свиньи спариваются?!.. Уф!」

Хм, я полагаю, что технически это не "спаривание", если они одного пола. Будь это любой другой дуэт красивых девушек в такой ситуации, я бы поблагодарил свои счастливые звезды, но для меня это единение было похоже не столько на порно сколько на фильм ужасов. Мне стало дурно.

Кстати, "обычные инструменты" оказались каким-то липким лосьоном. Они натирали им всё тело, словно склизкие маленькие личинки.

「Хмм, но всё же, кажется я узнал кое-что полезное. Эумис на самом деле лесбиянка.」

Вот чем они занимались за закрытыми дверями. Всепроникающий, тошнотворный запах благовоний наполнил комнату.

Меня всегда удивляло, почему она никак не реагировала на ухажёров, которые приходили к ней. Некоторые из них были довольно красивыми мужчинами, даже по меркам этого мира. Это всё объясняет. Свинья всегда интересовалась только девушками.

— Ааааа... ммм... ммм!

「Ладно, хватит. Я больше не выдержу...」

Казалось, что я получаю психический урон, уже просто стоя здесь. Ещё секунда — и меня насильно выкинет обратно в моё настоящее тело. Я выскользнул наружу, пройдя сквозь закрытую дверь, всё ещё приходя в себя от увиденного.

「Пора взять себя в руки. Мне нужно найти лабораторию.」

Эти двое выглядели всецело поглощёнными друг другом, так что возможно я смогу обойтись частичным телесным воплощением, если это облегчит задачу. Встряхнув головой, чтобы выкинуть из головы только что увиденные образы, я направился вверх по лестнице. Я проверял одну за другой различные комнаты, когда наткнулся на нечто многообещающее.

「Это была единственная комната с двумя слоями физической защиты... Какой-то предмет мешал мне определить, что находится внутри, но я мог с уверенностью сказать, что вокруг всей комнаты есть что-то вроде магического круга.」

Проникнуть внутрь будет непросто, но это означает, что там должно быть что-то, что стоит скрывать. Магический круг, вероятно, не был заклинанием обнаружения, поскольку вступил бы в конфликт с магическим предметом против обнаружения. Скорее всего, это было что-то, предназначенное для нанесения вреда незваным гостям.

Они действительно не хотели, чтобы сюда проникали люди. Физическая защита не представляла для меня угрозы, пока я был бесплотен, так что единственное, о чём мне приходилось беспокоиться — это магический круг, охватывающий всю комнату. Чтобы узнать, с чем придётся иметь дело, нужно было войти в него, поэтому я покрыл своё призрачное тело тонким слоем маны, чтобы повысить магическую сопротивляемость. Таким образом, у меня будет несколько секунд, прежде чем эффект магического круга, каким бы он ни был, подействует на меня. Этого времени мне хватило бы, чтобы понять, что это такое, и, если понадобится, выбраться наружу, и позже продумать план.

「Так какие же секреты вы здесь прячете?」

Я прошёл сквозь дверь и вошёл в комнату. Я был готов к любой магической ловушке, которую мог бы активировать. Но к чему я не был готов, так это к тому, что увидел. Это была вовсе не лаборатория. Повсюду валялись мягкие игрушки, и не было ничего похожего на большой письменный стол, за которым можно было бы работать. Это больше было похоже на спальню, и внутри кто-то был. Это была сестра Эумис.

Я подумывал использовать её, чтобы отомстить Эумис, но теперь, когда я оказался в её комнате, произошло нечто очень странное.

「Погодите, какого черта?.. Что это значит? Эта мана... это заклинание Контракта. Что оно здесь делает?..」

Магический круг не был предназначен для отпугивания незваных гостей, как я предполагал изначально. Его цель — наложить проклятие на что-то конкретное в этой комнате.

「И отслеживание этой маны привело меня к ней. Проклятие накладывалось на сестру Эумис. Что здесь происходит?」

Магия Контракта обычно была уделом исключительно демонов. Для активации заклинания требовалась их особая разновидность маны, хотя потом его можно было поддерживать и без неё.

Странно, что такое заклинание вообще было спрятано в доме Эльмии, но то, что магический круг, поддерживающий его, был направлен на родную сестру Эумис, просто обескураживало.

「Прежде всего, я должен использовать свой навык оценки  на магическом круге, чтобы узнать больше,」 подумал я, как вдруг...

— ...

「Хмм?..」

Девушка, сидевшая у окна с открытым письмом в руке, изумлённо смотрела прямо на меня, её глаза были сверкающе алыми.

「...Алые? Ах, чёрт, только не говорите мне...」

Я попробовал сместиться влево, потом вправо, и девушка точно проследила за моими движениями. Её глаза расширились от недоверия.

Затаив последний проблеск надежды, я обратил свой навык "Оценка" на девушку, но надежды не оправдались.

— ...Ты призрак?

「...Этот день просто полон сюрпризов.」

[[image:/storage/reader-images/6ad8a875379192b60192d7341ea09f95ba457b59.png]]

「Почему у неё Алые Глаза?」

Оказывается, в этом особняке происходило много всего, о чём я не знал раньше. Это было особенно странно, потому что я уже встречал эту девушку в прошлый раз, и у неё никогда не было красных глаз.

「Неужели я что-то не так запомнил?.. Нет, у неё точно были зелёные глаза, я в этом уверен.」

Врождённые способности обычно закрепляются при рождении, а у всех людей со способностью "Алые Глаза" глаза всегда были красными. Вот только я отчётливо помнил, что раньше у неё были зелёные глаза. Нелегко было забыть, как я увидел эту маленькую эльфийскую девочку на поле боя, когда впервые сражался с ордой.

Если бы в Прозревающем Восьмиглазом Мече сохранились данные о ней с прошлого раза, я мог бы быть полностью уверен, но, к сожалению, только после встречи с ней я приобрёл этот Клинок Души.

「В любом случае, не похоже, чтобы она пыталась поднять тревогу.」

Я уже собирался сбежать, но её поведение заставило меня задуматься.

Так я смогу ударить Эумис по больному месту. Я знал это. Сейчас это были лишь догадки, но они должны были привести меня к тому аспекту Эумис, который я не заметил в первый раз.

「Теперь проблема в том, что именно мне здесь делать?」

— Не бойся. Я пришёл... с миром? Полагаю, это не очень убедительно.

Чтобы говорить, мне нужно было частично материализоваться. Однако я создавал лишь ложное тело из маны. Моё настоящее тело, разумеется, всё ещё находилось в гостинице. Поэтому оно было намного слабее настоящего человеческого тела. Для её Алых Глаз я выглядел бы точно так же, но, по крайней мере, придав себе голос, я мог бы показаться не таким жутким. Сейчас же я хотел выиграть время, пока не выясню, что именно здесь происходит.

— ...Ты не призрак. Ты... дух?

— Э... что? Нет, я... что?

Что-то, похоже, нашло отклик у девушки — хотя я не был уверен, что именно — и она вскочила со своего места и пересекла комнату по направлению ко мне. Выражение её лица не изменилось, но, похоже, ей было очень любопытно посмотреть на меня поближе.

— Ого. Я никогда раньше не видела духов, даже в лесу! Подумать только, что я увижу его здесь...

Она была похожа на школьницу-подростка, встретившую свою любимую поп-звезду. Я почти видел блеск в её глазах.

— Я так много хочу спросить у духа. Откуда ты пришёл? Это лес за городом? А что вы едите?

— А? Нет, ты всё неправильно поняла. Я не совсем...

「Что, чёрт возьми, происходит? Неужели у меня всегда была такая плохая память?」

Шурия, которую я помнил, никогда не была такой разговорчивой. Она всегда была безэмоциональна, на вопросы отвечала только "да" или "нет". Я несколько раз пытался заговорить с ней, но она ни разу не завязала разговор в ответ. Она была похожа на куклу. По крайней мере, такой я её запомнил.

Так что же это такое? Конечно, было бы неправильно назвать её тихой девочкой. Но за её действиями скрывались эмоции, а этого я раньше за ней не замечал.

Возможно, ей просто очень нравились духи. Возможно ли, что это просто так и есть?

— Э-э-э, и ещё... — заикалась она.

— Подожди, успокойся... Э...

— Эээ...

Когда неугомонная девушка инстинктивно схватила меня за руку, моя рука отвалилась. Сейчас я мог бы быть сделан из полистирола. Видимо, встряска была слишком сильной для моего бедного плеча.

— Э... э... ох...

— Эм... Ты в порядке?

Будучи лишь во временном теле, это не причинило мне боли, и я всегда мог создать другое. Однако девушка была явно встревожена этим зрелищем. Я почти видел, как её душа покидает тело. Я помахал своей воссозданной рукой перед её глазами, чтобы показать, что всё в порядке, но...

— Уххх...

— Нет, она таки отключилась.

Я вздохнул и стал ждать, когда она вернётся в мир живых.

***

Девушке потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Мы сидели друг напротив друга за большим столом в центре комнаты.

— ...Простите. Это было так грубо с моей стороны... Кстати, меня зовут Шурия. Твоя рука уже в порядке?

— Да, всё в порядке. Всё равно моё тело состоит в основном из маны.

— ...Духи — это что-то.

— Да... неважно, пусть будет так.

Похоже, она охотнее говорила, если я позволял ей поверить, что я дух. На Земле у меня был знакомый священник. Возможно, мне стоит попробовать говорить так же, как он.

— ...Зачем ты пришёл сюда? Тебе что-то нужно сделать?

— Я хотел спросить тебя кое о чём... моя маленькая потерянная овечка.

— Шурия. Пожалуйста, зовите меня Шурия.

— ...Верно. Шурия. Ты видишь магический круг в этой комнате, не так ли? Ты ведь знаешь, что он сосредоточен на тебе, верно?

Пока Шурия переживала свой собственный внетелесный опыт, я воспользовался возможностью самостоятельно изучить магический круг.

Вот что там было написано:

=============

Шестицветная Гексаграмма Передачи

Удерживая цель в пределах Гексаграммы, можно передать её способности и сродства к магии огня, воды, ветра, земли, света и тьмы второй цели.

Как только заклятье будет завершено на 50 %, передаваемые навыки и сродства начнут проявляться в бенефициаре. Обратите внимание, что для того, чтобы заклятье подействовало, цель и получатель должны иметь родственную душу, связанную кровным родством.

Цель: Шурия. Бенефициар: Эумис Эльмия

Завершение заклинания: 96 % (Оставшееся время: 7 дней)

=============

Это было довольно неприятное проклятие. Оно отнимало у вас не только навыки, но и сродства. Это означало, что после этого вы даже не сможете восстановить свои навыки. По сути, вы больше никогда не сможете колдовать.

Я посмотрел на неё с помощью своего продвинутого навыка Оценка, и понял, что её шесть элементальных сродств к магии почти полностью исчезли. Учитывая её эльфийскую кровь, они должны были быть довольно высокими. К тому же, в прошлый раз её навыки были слишком низкими по сравнению с её нынешним уровнем.

Заклинания Контракта такого типа — те, что похищают сродства и навыки, тесно связанные с душой цели — требуют значительного времени, и было ясно, что девушка по имени Шурия была заточена в этой комнате очень долгое время.

— Он нужен для того, чтобы я могла передать свой талант к магии Эумис. В этом мире есть много вещей, которых я не понимаю.

「Не думаю, что найдётся много людей, которые понимают подобные заклинания. Это злые проклятия, которыми пользуются только демоны. Но...」

Своими Алыми Глазами она прекрасно видела, как мана покидает её тело, а благодаря пассивному эффекту Мистического Клинка Огня Души я тоже мог видеть потоки маны. Зрелище было не из приятных. Как она могла оставаться такой счастливой?

— Почему ты так поступила?..

— Моя сестра Шелми. Она была больна. Я согласилась отказаться от своей магии, чтобы мы могли позволить себе волшебное зелье для лечения её болезни.

「Её сестра? Я никогда не знала, что у Эумис есть ещё одна сестра.」

— Хм. И ты решила расплатиться этим? Шелми ведь твоя сестра, верно? Разве это не делает её сестрой Эумис тоже?

— Мы только наполовину родственники Эумис. Мы выросли отдельно от неё. Мы не могли рассчитывать на то, что нам дадут такую большую сумму бесплатно только потому, что мы одной крови.

— И ты не против?

— Да. Мне немного грустно, что я больше не смогу пользоваться магией, но она заплатила мне достаточно, чтобы я смогла позволить себе волшебное зелье и безбедно жить с моей семьёй до конца наших дней. В любом случае я использовала свою магию только как средство выживания. Кроме того, — продолжала она, — Эумис сказала мне, что это поможет ей осуществить свою мечту. Я с радостью отдам свою магическую силу, если она ей пригодится.

— Понятно. Ты, должно быть, действительно любишь свою сестру.

— Люблю! — ответила она без колебаний. — Эумис замечательная! Она так усердно работает и справляется с работой своего отца, хотя она всего на несколько лет старше меня!..

Она мягко улыбалась, говоря об этом, изредка меняя выражение лица. Это было явным свидетельством её любви. Я улыбнулся в ответ, но ставни уже захлопнулись над моими ушами. Я уже не слушал, а в глубине моего сознания уже крутились шестерёнки.

「Итак, чтобы продвинуться в своих исследованиях, она забрала магические способности своей сестры эльфийской крови. И в обмен на лишение её средств к существованию, Эумис даровала Шурии не только волшебное зелье, способное излечить болезнь её сестры, но и достаточно денег, чтобы прожить остаток жизни ей и её семье...」

Это объясняло, почему магическое сродство Эумис всегда было гораздо выше, чем должно быть у обычного человека. Но если это было всё, то сказать оставалось немногое. Возможно я и узнал, почему её магия так сильна, но в данный момент я ничего не мог сделать, чтобы отменить действие проклятия. Но это был ещё не конец истории.

Во-первых, мне предстояло выяснить, почему Эумис вообще знала об этом заклинании и как она его наложила.

А во-вторых, нужно было выяснить, почему Шурия, сидящая сейчас передо мной, отличается от той, что была в моих воспоминаниях.

Возможно, это просто мой пессимизм, но я не мог избавиться от неприятного ощущения, что что-то ещё не так. Та Шурия, которую я помнил, казалось, вообще не испытывала никаких эмоций. Пусть сейчас она была сдержанной, но чувства она опредёленно проявляла. В этом не было никаких сомнений.

Я ощущал дискомфорт, впивающийся в горло, как булавки. Казалось, что в любой момент всё встанет на свои места, и я ничего не смогу сделать, чтобы остановить это.

И тут я услышала голос.

「— …рия, ты хорошо себя чувствуешь?」

— А-ах? Ох!

「Хм? Что это?」

Я повернулся к источнику звука, но обнаружил, что он исходит от письма, лежащего на столе у окна. Именно его открывала Шурия, когда я вошёл в комнату. Бумага была помечена бледно-голубым гербом маркиза Эльмии. Я знал, как работает прикреплённое к ней записывающее устройство. В него можно было записывать сообщения и воспроизводить их в любое время простым прикосновением.

— А, наверно это цветок упал на письмо, — предположила Шурия. Приглядевшись, я увидел, что один из красивых фиолетово-жёлтых цветков из горшка, стоящего на столе, сорвался со стебля и упал на бумагу. Должно быть, это активировало устройство.

「— Вечерний Покой в твоём саду снова прекрасно взошёл. Шелми хорошо заботилась о нём в этом году.」

「Что не так?」, размышлял я, 「Почему я чувствую себя так?..」

— Это твоя мать?

Голос, который я услышал, принадлежал молодой женщине. Однако в нём было что-то необычное, чего я не мог сходу определить, и он звучал так, словно я уже где-то его слышал.

— Да. О, а это моя сестра Шелми.

「— Как ты себя чувствуешь, сестрёнка? Ты ведь не болеешь? Ты хорошо кушаешь и спишь? Я чувствую себя намного лучше. Я знаю, ты всегда говоришь, что у тебя всё хорошо, но я беспокоюсь, что тебе будет трудно приспособиться к новой жизни. Я ухаживаю за цветами, которые ты посадила. Они напоминают мне, что скоро мы снова сможем встретиться. Я так жду этого.」

— Шелми... Она моя младшая сестра, но она всегда смеётся надо мной.

— А-ха-ха... по-моему, она отличная сестра.

Шурия даже немного покраснела от смущения. Девушка из письма напомнила мне мою родную сестру. Она всегда держала себя в руках гораздо лучше, чем я. Она всегда суетилась вокруг меня и постоянно указывала, что мне делать.

Но даже погрузившись в воспоминания, я замечал, что этот голос всё же звучит как-то не так. То есть это был голос другой молодой девушки, более высокого тона, чем предыдущий голос, но всё равно что-то в нём было не правильно.

「...Я понял. За всеми их словами нет никаких эмоций.」

Не то чтобы они говорили монотонно, это было не так заметно. Но не было ни интонаций, ни настроения, ни подъемов и спадов тона, которые обычно используют люди, когда говорят. Всё было слишком ровно, словно вместо человека говорила машина. Да, как будто голоса, которые я помнил, были...

Как только я осознал значение услышанного, в затылке у меня что-то щёлкнуло, и последний кусочек головоломки встал на место. Шестерёнки начали вращаться, пока я собирал воедино свою теорию.

「...Ха-ха. Понятно. Теперь всё понятно. Полагаю, в конце концов, обмануть кого-то так легко.」

Шурия, должно быть, тоже заметила, что голоса её семьи звучат не совсем так, как она помнила. Но если Эумис сказала ей, что всё так и есть, то почему бы Шурии не поверить ей? Какая у неё может быть причина не доверять своей дорогой сестре?

「Что касается заклинания Контракта... а я знаю, что она должна была использовать именно его. В конце концов, оно было создано с помощью демонической магии. Что касается цены... ну, эта часть очевидна. А вот если я задумаюсь о том, какие вещи могла вытворять Эумис, всё остальное встанет на свои места.」

Как только в голове сформировался окончательный образ, у меня голова пошла кругом.

「...О. Опять это.」

Всё это не имело ко мне никакого отношения, но так напоминало о себе, что тёмное пламя внутри меня внезапно вырвалось из-под контроля, как будто его облили чёрным смолистым маслом.

— Могу я спросить тебя кое о чём?

— ?..

Письмо закончилось, и Шурия аккуратно складывала его обратно, когда я окликнул её.

— Тот цветок, который упал на письмо. Он случайно не похож на те цветы, о которых говорила твоя семья?

— Да. Это очень энергичные цветы, хотя они не растут в большом количестве.

— Понятно. Они очень красивые, — сказал я, вставая из-за стола. — Мне пора идти. Пожалуйста, никому не говори, что видела меня. Я вообще-то не должен был приходить и говорить с тобой.

— П-правда? Хорошо, я сохраню это в тайне!

Шурия сжала кулачки. Как и тогда, когда она впервые увидела меня, я каким-то образом увидел звёзды в её глазах, несмотря на то, что выражение её лица почти не изменилось. Теперь я мог быть уверен, что она не расскажет обо мне Эумис.

— Эм... Могу я узнать ваше имя, мистер Дух?

— Конечно. Меня зовут Кайто.

— Кайто... Эм... я когда-нибудь увижу тебя снова?

— Да, думаю увидишь.

С этими словами я полностью вернулся в свою призрачную форму и прекратил действие Мистического Клинка Огня Души.

***

— Боже... Этот мир действительно полон мусора.

После короткого ощущения парения, похожего на использование камня телепортации, я оказался в своей постели на постоялом дворе. Минналиса ещё не вернулась.

— Хаа... Может, мне уже пора?

Внутри меня всё кипело и клокотало. Прямо сейчас я мог бы найти идеального противника, на которого можно было бы выплеснуть свой гнев. Я надеялся отправиться туда через несколько дней вместе с Минналисой и дать ей возможность попрактиковаться в сражении с большой ордой. Полагаю, этому просто не суждено было случиться. По крайней мере, у меня будет возможности попрактиковаться в своей секретной технике. Мне ещё предстояло выяснить, насколько эффективной она окажется против Эумис. А ещё…

Арр, чёрт возьми. Я больше не мог притворяться. В этом не было никакой рациональной причины. Я просто хотел выбеситься, иначе сошёл бы с ума. Сейчас же я представлял собой сдерживаемый огненный шар, которому некуда деваться.

「— Глуг-глуг. Хаа.」

Я выпил зелье, чтобы восстановить ману, израсходованную длительным использованием Мистического Клинка Огня Души, затем вышел из трактира и направился к восточным воротам. Там я соскользнул с проторенной тропы и пошёл по лесной тропинке в одиночку.

Логически я понимал, что это время лучше потратить на изучение своего врага. Кое в чём я всё ещё не был уверен, и я понимал это. Просто если бы я снова столкнулся с ней там, в особняке, не уверен, что я смог бы сдержать себя.

— А, они там. Отличный шанс выпустить пар и попрактиковаться в моей секретной технике.

Я стоял перед кромкой леса. Вглуби него я ощущал копошащуюся массу монстров, гораздо более многочисленных, чем тогда, когда я шёл против отряда Джули. Пройдёт ещё несколько дней, и они выйдут из леса и нападут на город.

Мои губы скривились в улыбке. Когда нужно было просто выплеснуть свою неконтролируемую ярость, то чем их больше, тем лучше. Я бодро зашагал в лес, и едва успев пройти десять шагов, как на меня выскочила пара гоблинов. Взяв в правую руку Изначальный Клинок Души, а в левую Травяной Нефритовый Клинок, я с лёгкостью разрубил их обоих на две части.

— Гра-гра-гра?! — проревели они умирая.

— Извините. У меня проблема не с вами, ребята.

Привязав Травяной Нефритовый Клинок к бедру за кисточку, я взял в левую руку Святой Меч Возмездия.

—Грах!!! — Брегх?! — Крауг?! — Гр-гах!!! — Брууух… — Гах?!

— Бесполезно. Этого всё равно недостаточно. Но я не могу позволить своей сообщнице увидеть меня в таком состоянии.

В мгновение ока я перебегал с места на место, уничтожая монстров вокруг себя, постоянно разворачиваясь и нанося удары по тем, кто пытался обойти меня с фланга. Лес наполнился криками умирающих монстров, да так, что у меня заложило уши.

— Мне просто нужно сбросить напряжение…

За несколько минут, прошедших с момента моего появления в лесу, я уничтожил всех монстров, встречавшихся в его окрестностях. Обнаружив впереди ещё большее присутствие, я подошёл к поляне размером со спортивный зал, где, должно быть, множество людей годами вырубали деревья, чтобы разбивать лагерь. Там я обнаружил множество монстров: Красных Колпаков, хобгоблинов, гоблинов-мечников, Красных Кабанов, Больших Кабанов, орков, Высших Орков, троллей.

Все они разом повернулись и уставились на меня. Их было около сотни.

Может быть теперь я наконец-то смогу подраться в своё удовольствие.

「— Глуг, глуг, хаа.」

Я выпил ещё одно зелье маны и отбросил пустой флакон в сторону, а затем сразу же прыгнул в толпу монстров.

— Граг?! — Гу-гах!!! — Горагх!!!

Я проткнул троих ближайших ко мне одним ударом и выдернул меч, заливая землю их кровью.

— ...как же хочется выпустить пар, поубивав вас всех.

С этими словами я отпустил тормоза своего разума и бросился в мясорубку с головой.

Ха-ха!!! Аха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Мой клинок не проявил ни капли милосердия. Летели головы, хлестала кровь. Я пронзал органы и дробил шеи.

— Умри! А-а-а, как же хорошо! Чудесно!

Кровь прилила к голове, и я почувствовал головокружение. Ощущение, почти как у пьяного, поднялось и смыло все мысли. Ни эмоций, ни сомнений. Все мои мысли были посвящены убийству. Я любил их. Мне нравились эти монстры, которых я мог убивать без чувства вины.

— Ха-ха! Аха-ха-ха-ха!!!

Безумный смех лился из меня почти бессознательно. Это была ярость, но праведная.

Это не было осторожным убийством, не было точными ударами по жилам. Я просто размахивал мечом с достаточной силой, чтобы разорвать их на части. К тому времени, как я преодолел половину пути, трупы образовали огромную кучу, и кровь обильно напитала землю.

Вскоре единственным, кто ещё мог дышать, остался я.

— Хаа... хаа... хууу...

Я глубоко вздохнул, как бы выдувая остатки тепла. Внутри меня осталась лишь кучка тлеющих углей и огромное чувство пустоты.

Слова сами полились с моих губ.

— Почему я узнаю об этом только тогда, когда уже слишком поздно?

「Ты была права, Летиция. В этом мире есть прекрасные вещи. Но есть и мерзкие, грязные вещи. И последних гораздо больше, чем каждый из нас мог бы себе представить.」

Мои кулаки сжались так сильно, что под ногтями на ладонях выступила кровь. Это была высшая форма самообмана. Я знал это. Если бы я мог что-то сделать, я бы сделал это частью своей мести, обратил бы это в свою пользу. Но я не видел как, и всё равно я сочувствовал ей. Я жалел её. Я видел в ней себя. И я решил высказать свои жалобы, которые всё это время держал в себе.

— ...Почему я всегда начинаю только с точки невозврата?

Я всегда говорил себе, что размышления об этом мне не помогут, но это было лишь оправданием. Я был похож на плачущего ребенка, который закатывает истерику, зная, что не может получить то, что хочет, но всё равно отказывается это принять.

Если это действительно было попыткой всё переделать, то почему меня вернули только к моменту прибытия? С того момента уже было слишком поздно. К тому времени я уже всё потерял.

— Ха-ха... жаль.

Я знал, что должен быть благодарен. Это было чудо, что мне дали ещё одну возможность отомстить. Мир не вращался вокруг меня. Его ни на йоту не волновали ни я, ни мои проблемы, и даже если я и получил второй шанс, это не означало, что я особенный. Я получил свой шанс не потому, что поклялся отомстить или пожелал этого. Это было то, что Богиня или кто бы там ни был, давала всем.

И всё же я не мог выбросить это из головы. Я не мог не кричать и не выть от того, как всё это несправедливо и жалко.

Вот почему мне нужно было выплеснуть свой гнев. Потому что это было то, о чём я никогда не мог говорить. Это была моя слабость. Моя самая большая слабость. И вид этой девушки бил меня прямо по самому больному месту.

— Я действительно... не хочу, чтобы кто-нибудь видел меня в таком жалком состоянии.

Я хотел вернуться обратно. Я хотел вернуться так сильно, что мог закричать. Это было жалко. Разве так должен вести себя мститель?

— Я убью их. Мне уже всё равно, что будет дальше. Я должен втоптать их в землю и зарезать.

Это было всё, о чём я мог сейчас думать. Это был путь, который я выбрал, единственный способ, которым я мог быть удовлетворён. Моя последняя жалоба очистила меня от нечистот, оставив лишь чистое, чёрное, холодное пламя мести. Убить их всех. Клятва, которая вернула мою душу к жизни.

Моя добыча лежала передо мной. У меня не было времени на сожаления. Я должен был заставить её страдать. Разрывать её сердце и разум, пока не останется ничего, кроме отчаяния. А потом я убью её.

Когда я буду вершить свою месть, в моём сердце не должно было быть ничего, кроме мести. Месть была сладкой, любящей, но ревнивой госпожой. Она не позволяла мне отвести взгляд.

— Хаа... Думаю, это помогло мне немного успокоиться.

После того как я тут разбушевался, я почувствовал, как мои переживания и гнев улетучиваются, словно погружаясь в глубину озера.

— Ха-ха-ха... Посмотрите на меня. Да я просто смешон...

Я понял, что с ног до головы вымазался в крови монстров. Это было отвратительно.

У меня оставалось ещё около 30 процентов маны, но я уже чувствовал себя пьяным от резкого истощения. Обычно это чувство было неприятным, но сейчас оно даже как-то успокаивало.

「Это заняло значительно больше времени, чем я ожидал, и я даже использовал все техники, которые были мне доступны в данный момент. Просто я ещё не достиг того уровня, на котором был раньше.」

Подумав так, я достал из рюкзака флягу с водой и, держа её высоко над головой, окатил себя с головы до ног, чтобы смыть кровь. Когда холодная вода коснулась моей кожи, я вспомнил слова Шурии.

「— Кайто... Ум… Я когда-нибудь увижу тебя снова?」

— Да, увидишь. Я обязательно об этом позабочусь, — поклялся я.

Я вытащу тебя из этого мира, через море игл, к свету. И если ты захочешь, я покажу тебе путь оттуда.

Словно сам дьявол.

— ...Хорошо.

Стряхнув с себя воду, как собака, я потянул руки и хрустнул шеей.

— Я голоден. И устал. И вообще я хочу спать… — простонал я, потирая звонко заурчавший живот.

Время для послеобеденного чая ещё не наступило, но, несмотря на сытный обед, я уже чувствовал зверский голод, словно не ел весь день. Кроме того, использование моей секретной техники истощило мой запас маны и привело к полному истощению. Стараясь не обращать внимания на пронизывающий запах крови, я достал из рюкзака несколько кусков сушёного мяса, которое не нужно было готовить. Пожевав его, я неохотно решил, что надо что-то сделать с тем бардаком, который я устроил в лесу, и вызвал Слаймо, чтобы тот позаботился о телах. Запах должен был всё равно остаться, но с этим я уже ничего не мог поделать.

Не имея больше причин задерживаться в лесу, я отправился обратно, с жадностью поглощая мясо и пытаясь найти место, где бы не так сильно воняло.

----------

Эпилог. День, когда её жизнь перевернулась с ног на голову

Да, это история о том дне, когда её жизнь перевернулась с ног на голову. Этот день начался как любой другой: солнце ярко светило в небе, пели птицы. Для всех остальных этот день тоже будет продолжаться как любой другой, пока улицы не погрузятся в багровый свет сумерек.

Но она запомнит этот день навсегда, до самой смерти... или даже позже.

— Кайто сегодня тоже не вернулся.

Я глубоко вздохнула, пуская пузырьки в ванной. Прошло четыре дня с тех пор, как дух Кайто прошёл через мою дверь и появился в моей комнате. Я была очень удивлена. Я никогда не думала, что настанет день, когда я встречусь с настоящим живым духом.

Когда я была маленькой, мама рассказывала мне историю о девочке-полуэльфе и светлом духе, который жил внутри куклы. У них возникали проблемы, но они всегда преодолевали их, работая вместе, и жили долго и счастливо.

Но это была всего лишь сказка. Я не полуэльф, в моих жилах течет лишь капля эльфийской крови. И я не говорю, что хочу провести всю свою жизнь с духом. Я просто хочу поговорить с ними. И, возможно, стать ему другом.

— ...Может быть, я вела себя слишком дружелюбно.

Духи были капризными и непостоянными существами. Они почти никогда не показывались людям. Даже если один из них появлялся в человеческом жилище, никто не мог его увидеть, если только у него не было моих Алых Глаз или если он сам не решал проявить себя. В противном случае люди могли всю жизнь прожить, не встретив ни одного из этих существ.

— ...В следующий раз я обязательно спрошу его, хочет ли он стать моим другом.

Очевидно, существовали особые предметы, способные вызывать духов, но они были настолько редкими и дорогими, что почти никто не мог их заполучить. У Эумис, правда, был один, но она не могла показать его мне, потому что он "деликатный".

「Может я показалась ему скучной. Я не умею поддерживать разговор」, подумала я, плескаясь в ванне.

Это был первый раз, когда я увидела духа. Сначала я подумала, что это призрак, но, должно быть, это был дух, потому что он смог материализоваться и позволил мне прикоснуться к нему.

— Мне придётся придумать что-нибудь более интересное для следующего раза.

Я вылезла из ванны и насухо вытерлась, затем натянула пижаму и вытерла волосы полотенцем. Затем я налила себе воды из кувшина, стоявшего в комнате, и, держа его в обеих руках, в три глотка выпила досуха. Когда я жила в деревне, сосед рассказывал мне, что именно так нужно делать, когда выходишь из ванны. Вообще-то полагалось класть одну руку на бедро, но мама сердилась, когда видела, что я так делаю, поэтому я всегда поступала именно так.

Затем, вся разгорячённая после ванны, я забралась под одеяло и уютно устроилась в постели.

По словам Эумис, до завершения заклинания оставалось ещё несколько дней. Тогда я наконец попрощаюсь с этой кроватью, с этой комнатой. Она сказала, что я могу оставить свои мягкие игрушки, но всё равно было немного грустно.

Однако это означало, что я снова смогу жить вместе с мамой и сестрой. Это было очень волнительно.

— Хм. Что же мне делать? Что, если он вернётся, а я уже уйду? Он не будет знать, где меня искать.

Я села в постели и задумалась. Я не могла попросить Эумис сообщить ему, ведь у неё не было моих Алых Глаз. Она не смогла бы увидеть его, даже если бы он вернулся. Кроме того, он сказал, что я должна хранить нашу встречу в тайне, и я пообещала это сделать.

Я долго размышляла и много волновалась, но в итоге ни к чему не пришла и уснула.

Через несколько дней Эумис пришла ко мне в комнату, улыбаясь.

— Спасибо тебе, Шурия, — сказала она. — Заклинание наконец-то завершено.

Я уже это знала, потому что видела, как последняя мана покидает моё тело вместе с Алыми Глазами. Но когда это произошло, моей первой мыслью было: "Ох, похоже, я больше не увижу Кайто".

— ...Значит ли это, что я снова могу выйти на улицу?

— Да, конечно можешь. Я позаботилась о том, чтобы этот день у меня был свободным, так почему бы нам не пойти куда-нибудь вместе?

— ...Я бы очень этого хотела.

— Тогда решено. Сория, не могла бы ты всё подготовить?

— Поняла, госпожа, — ответила служанка, поклонилась и вышла из комнаты.

Наконец-то я смогу выйти из комнаты и отправиться в город вместе с Эумис. Это было похоже на сбывшуюся мечту.

— Это будет такой чудесный день, — сказала я.

— Да, несомненно, так и будет, — ответила сестра, и её губы расплылись в привычной улыбке.

После этого я вместе с Эумис отправилась за покупками в город. У меня не было времени на осмотр достопримечательностей, когда я только приехала в город и впервые увидела его вблизи.

— Ого, здесь так много людей и так много магазинов!

— Хи-хи! Наверное, тебе просто так кажется, раз ты так долго жила в маленькой деревне.

Эумис была замаскирована в глубокой шляпе и очках. На мне тоже была похожая шляпа, но, честно говоря, в ней было плоховато видно, и мне это не очень нравилось.

— ...Эумис, Эумис, что это?

— О, это волшебный предмет для разжигания огня. У нас дома есть такой на кухне.

— А это что?

— Это игровая доска.

Тёплые лучи солнца, казалось, подбадривали нас, пока лавочники зазывали на рынок со своими товарами. Здесь было больше людей, которых я могла увидеть одним поворотом головы, чем во всей моей деревне.

— Ах…

— Что ты нашла? О боже, какая очаровательная кукла.

Проходя мимо очередного киоска, торгующего всякой всячиной, я остановилась перед большой мягкой игрушкой изображавшего белого котика. В руках он держал нож и вилку, а одет он был в фартук, испачканный чем то напоминающим кетчуп.

Эумис посмотрела на меня и захихикала.

— Простите, мадам. Сколько стоит эта кукла?

— Эта восемь больших медяков.

— Большое спасибо. Держи, Шурия.

— ...Я могу взять её?

— Ну, теперь уже поздновато передумывать, ведь я уже купила её! Хи-хи-хи, вот, бери!

Эумис была очень добра. Кукла сама по себе была милой, но то, что сестра купила её и подарила мне, сделало меня очень счастливой. Я крепко обняла её и улыбнулась.

— Сейчас почти время обеда. Я попросила Сорию встретиться с нами в парке, чтобы перекусить бутербродами. Пойдём?

— Да, пожалуйста, Эумис!

Она повела меня в чудесный сад. Я читала о них в романах, но никогда не видела. В деревне, откуда я родом, не было ничего столь причудливого. Мы сидели на скамейке в парке и ели сэндвичи из плетёной корзинки.

Это был не первый раз, когда я обедала с Эумис, но, тем не менее, сегодня был особенный день.

После обеда мы пошли и осмотрели ещё несколько магазинов. Время летело незаметно, и вскоре небо стало окрашиваться в сумерки.

— Эм, Эумис... Мне было очень весело сегодня, но ты уверена, что это не наскучило тебе?

— О? С чего бы это?

— Ну, тебе пришлось потратить своё драгоценное время на заботу обо мне.

— Это совсем не так. Я тоже с удовольствием ходила по магазинам. К тому же сегодня особенный день, день, когда заклинание, которое готовилось три года, наконец-то оказалось завершено. — Эумис улыбнулась. — Солнце уже почти село. Нам пора идти.

— … Идти куда?

— По правде говоря, твоя мать и сестра уже здесь, в этом городе.

— А?!

— Хи-хи. Я знала, что ты очень удивишься, поэтому промолчала. Сория помогала готовить вечеринку в честь твоего возвращения, так что, думаю, они уже готовы и ждут нас прямо сейчас.

「Наконец-то... Я снова смогу увидеть свою семью!!!」

Мне очень повезло, потому что Эумис разрешила мне получать от них письма раз в месяц и сама постоянно навещала меня, чтобы мне не было слишком одиноко, но всё равно я уже почти три года не видела маму и сестру, поэтому очень по ним скучала.

— Пойдём. Они все ждут тебя в твоём новом доме.

— Да!

Мы с Эумис отправились по ветреным улицам. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Мне хотелось бежать туда как можно быстрее, но я не знала дороги. Эумис вела меня по незнакомому городу, идя впереди меня.

Поэтому я не знала, какое выражение на лице у неё было в этот момент.

— ...Это мой новый дом?

— Да, это так.

Эумис привела меня к тихому зданию на окраине города. Оно было большим, но находилось в стороне, и своими Алыми Глазами я разглядела, что на него наложено множество заклинаний, как и на особняк Эумис. У меня не было её интуиции в магии, поэтому я не знала, что они делают, но подумала, что это, должно быть, "защитные барьеры", о которых мне рассказывала Эумис.

— Тебе не придётся беспокоиться о матушке и отце. Они считают, что это всего лишь одна из моих исследовательских лабораторий. Даже они не могут войти сюда без моего разрешения.

「Даже если они вернутся в город, мы сможем спрятаться в помещении на несколько дней, и они нас не найдут」, подумала я. Несмотря на то что он был моим отцом, я не хотела видеть ни лорда, ни его жену, которые изгнали нас из города. Уверена, что они тоже не желали нас видеть.

— Давай зайдём внутрь? — предложила Эумис.

— Да!

Внутри дом выглядел нормально. Конечно, по сравнению с моей комнатой в особняке Эумис он был простоват, но всё же выглядел куда более пригодным для жизни, чем наша деревенская хижина.

— Благодарю вас за ожидание, госпожа и мисс Шурия.

Сория склонила голову, увидев нас. Одетая в свою обычную форму горничной, она поприветствовала нас очень достойно.

Но матери и Шелми с ней не было.

— ...Где моя семья?

— Они ожидают дальше внутри, — объяснила Эумис и сразу же пошла вперёд, как будто точно знала, куда идёт. За ней последовала Сория, а я поторопилась за ними.

Они открыли дверь, которая, как мне сперва показалось, вела в другую комнату дома, но оказалось, что она спускается в подвал. Снизу я почувствовала незнакомую магию, которая мне очень не понравилась.

— Эм, Эумис?.. Моя семья действительно здесь?..

— Сюда. Следуй за мной, — сказала Эумис и, не оборачиваясь, спустилась по лестнице.

— П-подожди! Подожди меня!

Чувствуя себя неуверенно, я последовала за ней вниз по лестнице. С каждым шагом я думала о том, что скоро снова увижу свою семью. Я была очень взволнована, но в то же время мне было немного не по себе.

Это была моя семья. Я прожила с ними всю свою жизнь, и последние три года мы часто обменивались письмами. Но почему-то у меня возникло странное чувство.

У основания лестницы находилась простая железная дверь.

— Они обе ждут тебя за этой дверью, — сказала Эумис, улыбаясь.

Она пропустила меня вперёд. Я подошла к двери и замешкалась перед ней.

「Ооох, я так нервничаю.」

Что я скажу им первым? Я не умела быть громкой, но если и было время быть энергичной, то это было именно оно. Я глубоко вздохнула, толкнула скрипучую железную дверь и позвала самым ярким голосом, на который была способна.

— Мама, Шелми! Сколько лет, сколько зим! Я так скучала... по вам?

Но я не успела договорить до конца, как голос меня подвёл.

— ...

То, что встретило меня за дверью, было совсем не тем, что я ожидала увидеть.

Это было похоже на тюрьму, такую же тёмную и мрачную, как пещера, а комната была полна корчащихся на земле существ, которые издавали лишь странные стонущие звуки. Их тела были гнилыми, как внутренности животных, а рты безвольно раскрыты.

— Ик! Эумис! Это же нежить!!!

Своими Алыми Глазами я видела негативную энергию, которую испускали эти твари. Она окутывала их, словно застойная муть — та самая мана, которую я ощутила чуть раньше и которая показалась мне очень неприятной. Эти твари не походили ни на одно существо, которое я когда-либо видела, и я не могла сказать, чем они были изначально, но в том, что это нежить, я была абсолютно уверена.

— Я никогда раньше не видела таких, но это точно нежить!

— Да, ты права. Эти не очень хорошо перенесли процесс консервации. Мана, которую мы использовали, чтобы предотвратить гниение плоти, также повредила её и сделала её такого тёмного цвета, как грязная вода в канаве.

— ...А?

Я подняла глаза на Эумис, стоящую рядом со мной, но увидела, что там стоит кто-то ещё. Незнакомка, ухмыляющаяся и говорящая самые дикие вещи, как будто они были совершенно естественными.

— Возможно, всё было бы немного по-другому, если бы у них всё ещё были сердца, но, к сожалению, всё обстоит именно так. Живые сердца абсолютно необходимы для процесса рафинирования магических камней. Нежить может жить и без них, но, похоже, это ухудшает способность тела удерживать ману и приводит к тому, что плоть начинает гнить.

Она положила руку на ладонь и вздохнула, как будто в этом причудливом зрелище не было ничего необычного.

— Ч-что ты хочешь сказать?

Человек, похожий на мою сестру, просто продолжал улыбаться.

У неё было её лицо, её голос, её манеры.

И всё же мне казалось, что я смотрю на человека, которого никогда в жизни не встречала.

— Некромантия — дело непростое. Мало осталось тех, кто практикует это искусство, и ещё меньше осталось документов. Я много раз терпела неудачу, но это мои самые ценные подопытные. Сшив органы монстров, я сумела вернуть им некое подобие жизни. Они даже могут говорить, и никогда не жалуются на то, что я с ними делаю. Осталось только найти способ вернуть им разум.

— ...

Кто она?

Что это был за человек, стоящий перед моими глазами?

「Я не знаю никого, кто бы имел такое выражение лица.」

「Я не знаю никого, кто бы говорил таким образом.」

— Боже, не нужно выглядеть такой расстроенной. Это же день, когда ты наконец-то сможешь снова встретиться со своей любимой семьей. Улыбнись! Они обе смотрят.

— Н-нет...

Пока я застыла на месте, словно парализованная, Эумис взяла меня за руку. Я попыталась вырваться, но она была больше и сильнее меня.

— Пришло время для вашего трогательного воссоединения.

[[image:/storage/reader-images/a706bbf794961c83177845fe60f6189fd743820d.jpg]]

— Нет... Что... Нет... Эумис... Эумис?!

Она швырнула меня в камеру в задней части подвала. Кукла-котёнок выпала у меня из рук и упала на пол. Я обернулась и увидела, как она с лязгом захлопнула металлическую дверь.

В камере вместе со мной оказались те самые две загадочные нежити.

— Ик!!!..

Присмотревшись, я смогла разглядеть их общую форму. Они были похожи на людей без рук и ног. Как и у других, у этих была тёмная, склизкая кожа и выступы там, где у человека была бы грудь. На голове у них не было волос, а на лице вместо носа были две дырки и безгубый зубастый рот.

Но в отличие от остальных с их адскими стонами, эти двое не издавали ни звука. Они просто смотрели на меня безглазыми глазницами и медленно подползали ближе.

— Нет... нет...

В предыдущие разы, когда я сталкивалась с нежитью, на моей стороне была магия, но сейчас у меня не было средств защиты.

— Н-нет! Не подходи ко мне! Выпусти меня, Эумис! Выпусти меня!!! — я гремела ржавыми железными прутьями камеры и в панике кричала сестре. Но она лишь стояла на месте, а её улыбка не сходила с лица.

— Шурия. Ты всегда говорила мне, что хочешь увидеть камень духа.

— А? Э-Эумис?

Эумис достала из кармана что-то, плотно завёрнутое в ткань. Она развернула его, и внутри оказался тёмно-фиолетовый камень.

— Э-эта мана... она такая же, как в моей комнате...

— О, ты можешь даже это заметить? Твои Алые Глаза, должно быть, очень полезны.

Почему-то обычная улыбка сестры казалась намного шире, чем обычно.

— Ты должна быть счастлива, Шурия. Ты же всегда хотела встретить духа, не так ли? Он немного отличается, но технически он всё ещё дух.

「— Боже, Боже, как грубо. Прошло столько времени с тех пор, как меня призывали в последний раз, и вот как вы со мной обращаетесь?」

Из ниоткуда раздался голос, и из камня в руке Эумис начала вырываться мана. Точно такая же, что испускал магический круг в моей комнате, только настолько густая, что даже люди без моих способностей смогли бы её увидеть. Магия неописуемого цвета завихрилась, и из неё начала вырисовываться какая-то форма.

— ...Демон...

У фигуры был оскаленный рот с острыми зубами, пара туго закрученных козлиных рогов на голове, крылья из чёрных костей и багровой паутины и пепельно-чёрная кожа, грубая и твёрдая, как камень.

Из всех обликов, которые демоны принимали во всех писаниях, этот был самым известным. Великий Демон.

Хотя он и был духом, но в некотором роде отличался от него. Антипод ангелу.

— А... А... А...

Что происходит? Я едва ли могла понять смысл увиденного.

— О? Это ведь ты говорил мне, чтобы я не равняла тебя с другими духами, не так ли?

「— Хе-хе-хе. Терпеть не могу , когда ко мне относятся так же, как к этим занудам.」

Он гоготнул. В нём смешивались высокий и низкий голоса одновременно, и это раздражало мой слух.

「— Значит, эта малышка — последняя жертва, да? Не каждый день удаётся испить эльфийской крови! Хи-хи-хи!」

— Н-нет... А?!

Из пасти демона высунулся длинный фиолетовый язык, с которого капала слюна. Его крестообразные глаза мерцали в своих впадинах.

— Эумис! Спаси меня! Прости, если я сделала что-то плохое, просто сделай так, чтобы это прекратилось, пожалуйста!!!

— О боже, нет. Ты не сделала ничего плохого, совсем ничего такого.

Она протянула ко мне свою нежную руку и мягко погладила меня по щеке.

— Это было запланировано с самого начала. В этом нет твоей вины.

— А?..

— Я согласилась отдать твою жизнь и душу как часть условий для активации магического круга. По его словам, он хотел, чтобы душа была наполнена счастьем. Разве это не эгоистично с его стороны?

「— О, но я не согласен, мадам. Я не эгоист, я гурман.」

В мерцающем свете пламени свечи знакомая улыбка Эумис выглядела извращённой и искажённой.

— Вы, демоны, каждый раз говорите что удобнее. Разве раньше было не "количество превыше качества"? Ведь именно из этого нам пришлось уничтожить всю её деревню.

「— Ну, просто у меня тогда было такое настроение. Когда их много, не особо заботишься о том, какие они на вкус. Высококлассная еда — это, конечно, хорошо, но иногда хочется наесться до отвала дешёвых душонок, пропитанных ужасом. Как вы, люди, это называете? Ах, да, “нездоровая пища”.」

— О чём... вы... говорите?..

Я не понимала. Я не могла понять смысла их слов. Я не понимала смысла их действий.

— Ну, ты же знаешь о демонах, не так ли? — спросила Эумис. — Они исполняют твои желания, но за очень высокую цену. Он захотел пятьдесят живых душ, и я отдала ему твою деревню. Что касается остатков, то я принесла их сюда. Смотри, разве ты не видишь, что они приветствуют тебя?

— А?! Нет... это не...

Когда смысл её слов наконец дошёл до меня, я оглядела лица в комнате. Они выглядели так, словно не были рождены на этой земле. Они вообще не могли быть людьми.

И всё же, глядя на их характерную ману нежити, я чувствовала следы какого-то вида магии, которая казалась мне незнакомой.

— А? Это старик Джасс. А этот — Юмир! Нет... Это значит... они действительно...

Моё зрение померкло. В ушах звенело. Мне казалось, что я слышу всё дважды.

— Ух ты, ты действительно можешь их различать. Эти Алые Глаза тебе ещё пригодятся. А теперь можешь убить её, только не повредив тело, как мы и договаривались. Душу ты можешь поглотить, но всё остальное принадлежит мне, и я всё ещё могу найти ей применение.

У меня закружилась голова. Я протянула руки, но всё, что мне удалось сделать — это громыхнуть прутьями железной клетки.

— Ааа... Подождите... стой! Эумис! Эумиис!!! — я закричал, но она просто повернулась и пошла прочь, цокая каблуками по каменному полу, ни разу не оглянувшись.

Теперь в этой подземной тюрьме остались только я и демон.

「— Ха-ха-ха, не могу поверить, что ты всё ещё цепляешься за эту женщину после всего, что она с тобой сделала. Тем не менее, она действительно интересная, эта Эумис. Она ничуть не смутилась, когда я пожирал её собратьев перед ней. Большинство людей хотя бы немного бледнеют, даже если считают себя подходящими для этой роли, понимаете? Какая жалость, что она родилась человеком, а не демоном! Хи-хи-хи!」

— Ты... Ты лжёшь. Эумис никогда бы так не поступила! ...Точно! Мама и Шелми никогда не упоминали ни о чём подобном в своих письмах!

「— А? А-а-а, наверное, это правда. Но только потому, что я им не приказывал.」

— ...А?

Что он только что сказал?

「— Присмотрись повнимательнее к тем двум нежитям. Ты ведь можешь сказать кто это, не так ли?」

Это было невозможно. Это не могло быть правдой.

Ведь я ничем не заслужила этого…

— Аааа... Аааа... Аааааааааааааааа!!!

「— Видишь? Разве ты не скучала по ним? Какая милая сцена.」

「— Наконец-то ты снова увидела своих маму и сестру.」

Как только эти слова достигли моих ушей, мой мир раскололся пополам.

— Неееееееееееееет!!!

「— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! Этот запах отчаяния, такой сладкий, словно духи!」

Следы маны были слабыми, но узнаваемыми. Ведь я видела её каждый день в своём собственном доме. Он принадлежал моей семье.

— Раз уж я такой добрый, то позволю им даже поговорить с тобой!

Демон взмахнул рукой, посылая свою ману в мать и Шелми.

— А... Ках...

— Кех... Грх...

— Хрх!!! А... ааа... ааа...

Неподвижные, неуклюжие движения челюстей и стук зубов в конце концов перешли в голоса, которые я слышала совсем недавно.

— Шурия, ты в порядке?

— Надеюсь у тебя всё хорошо, сестрёнка?

Они говорили плавно, как марионетки.

— Прекрати... пожалуйста, остановись...

Грубый смех демона прозвучал в моих ушах. Он гоготал так, словно веселился от души.

「— О, ты, должно быть, очень любишь их, если до сих пор можешь их узнать. И-хи-хи! Разве не здорово, что вы снова увидели друг друга?」

— Это не может быть реальностью. Этого не может быть... В чём я согрешила?.. Почему это происходит со мной?..

「— Это реальность. Такая же реальная, как ты и я, принцесса. Если кто и грешит, так это твоя сестра. Ну разве она не отвратительна? Это она сделала всё это с твоей мамой и сестрой, ты же знаешь. Я тут ни при чём. Она настоящая тварь! И-хи-хи-хи-хи! Она ещё более дьявольская, чем я!」

Мои ноги подкосились, и я упала на землю. Я уже не чувствовала слёз на своих щеках.

— ...Реальность.

Всё было совсем не так, как я помнила. Мир, который, как мне казалось, был соткан из ваты, теперь превратился в чудовищный капкан с колючками, стремящийся опутать и разорвать меня на части.

「Всё это было ложью... с самого начала. Эта улыбка, эта доброта. Распитие чая вместе, обсуждение книг, наша сегодняшняя прогулка, всё это. Всё это было ложью.」

— Ха... ха-ха... Какой фарс.

Как же я была глупа. Я считала её своей сестрой, а она вырезала всю мою деревню и всё это время держала меня на привязи. Она сделала это с моей семьёй, а я три года подряд сидела в этой комнате и отдавала ей свою силу, говоря себе, что это всё для того, чтобы расплатиться с ней.

「— О? Чувствуешь себя подавленной? Грустим, да?」

— Гр!!! Заткнись! О шар бушующего пламени: Огненный Шар! ...Ох.

Моя мана слишком слабо вытекала из меня, не позволяя сформировать нужное заклинание.

— Ах... Ааахх... Я больше не могу произнести даже такое простое заклинание.

Во мне действительно не осталось ни капли магических способностей. Я ничего не могла сделать с демоном, стоящим передо мной.

— Хи-хи-хи... Ха-ха! Ха-ха-ха-ха!

Это было похоже на шутку. Это было так забавно, что я не смогла сдержаться. Сухой смех хлынул из меня вместе со слезами.

「— Хи-хи-хи! Да, твоя душа становится совсем неплохой!」

Уголком своего искажённого зрения я наблюдала, как демон медленно начал расправлять крылья.

— ...Почему?

Почему всё сложилось именно так?

Как дошло до такого?

Ещё совсем недавно я была самой счастливой девушкой на свете. Теперь эти воспоминания словно иголки вонзались в мою кожу.

「— Очень хорошо. Я люблю души, приправленные толикой горя.」

— Больше не надо. Я не хочу больше ничего видеть, не хочу больше ничего слышать.

「— Да, у ты становишься такой хорошенькой. Хи-хи-хи! Пора вонзить в тебя свои зубы!」

Даже когда свет исчез из мира, я всё ещё видела извращённую улыбку демона. Он протянул ко мне руки, чтобы забрать мою жизнь.

После этого всё было бы кончено. Я ждала этого момента...

...Но в последнюю секунду я почему то отстранилась с его пути.

「— Хм? Что это? Мы всё ещё не желаем смерти, да?」

— ...Я не могу этого сделать. Я не могу умереть сейчас, я просто не могу... Сначала я убью её. Она заплатит за это! Я отомщу ей!

「— Хорошо, очень хорошо. Теперь ты заговорила. Ты будешь намного вкуснее после того, как дашь бой!!!」

Я хотела жить. Я не могла умереть, не могла допустить, чтобы всё так закончилось. Даже если бы мне пришлось ползти по грязи, я бы не сдалась. Я хотела убить её, заставить страдать так сильно, что больше не могла этого выносить.

Я бы уничтожила её и всё, чем она дорожила. Если бы кто-то попытался ей помочь, я бы уничтожила и их.

— ...Держись от меня подальше, демон!!!

「— О, ты ранишь моё сердце, моя дорогая. Бу-ху-ху.」

Отвратительный демон передо мной усмехнулся. Если он собирался помочь ей, то так тому и быть.

Я хотела разорвать её на части, сжечь, искусать, утопить, задушить.

Я просто хотела, чтобы она умерла. Нет, я определённо должна была стать тем, кто это сделает. Именно я должна была затащить её в клетку отчаяния, такого глубокого отчаяния, в котором нет ни единого лучика надежды.

Я собирала камешки у себя под ногами и бросал их в демона, а когда они закончились, стала бросать песок.

Я ненавидела его. Я ненавидела их всех! Я ненавидела каждую вещь, из-за которой оказалась в таком положении!

И всё же, как бы я ни сопротивлялась, мой несправедливый конец приближался.

— Грх! Урх! А!!!..

Демон схватил меня за волосы и злобно облизнул губы. Он был силён. Я не могла убежать от него.

「— О, не волнуйся. Я не собираюсь оставлять следов. Я просто остановлю твоё сердце своим демоническим ядом. Это займёт всего секунду. Это совсем не больно, честно.」

— Т-ты... чудовище! Я убью тебя! Клянусь, убью!

Я вцепилась ногтями в его руку, но он не реагировал. Я даже не была уверена, что он почувствовал боль.

「— Ха-ха-ха! Как давно я не пробовал такой вкуснятины? Не волнуйся, тебе не будет одиноко, я пошлю с тобой двух других, чтобы они составили тебе компанию!」

— Хрх?! Нет... остановись!!!

「— Демоническое Поглощение.」

Дьявол вытянул руку в сторону матери и Шелми. Кажется, он что-то пробормотал, а затем тела подверглись тому, что можно было описать только как взрыв, разбросавший во все стороны красную человеческую кровь. Затем они растворились в чёрном тумане и оказались засосаны в его открытую пасть.

— Ты... ты демон! Как ты смеешь! Как ты посмел!

「— О? Ты вдруг стала такой дерзкой. Это из-за шока?」

Он гоготнул, глядя на меня.

「— Не нужно бояться. Скоро вы снова будете все вместе... в моем животе!」

Слёзы снова побежали по моим щекам, слёзы гнева и разочарования.

「Почему? Как?」

Это были единственные слова, которые приходили мне на ум, и я прокричала их так сильно, что казалось, у меня сейчас разорвётся горло.

Почему все эти плохие вещи происходят со мной, хотя я не сделала ничего плохого?

— Это слишком... Это не может так закончиться...

Я была уверена, что это не закончится и моей смертью. Она ещё долго будет издеваться над моим телом, точно так же как над Шелми и матерью. Это возмущало меня больше всего.

Где я ошиблась?

Когда всё это началось?

Кто предал меня?

「— А теперь посиди спокойно. Время ужинать! И-хи-хи-хи!!!」

В его кривой улыбке я увидел лицо моей сестры.

「— Ты Шурия? Приятно познакомиться. Меня зовут Эумис. Я твоя старшая сестра.」

Такое же лицо она сделала, когда мы впервые встретились.

「О, если бы я только могла вернуться в тот день...」

— ...Я бы убила её на месте. Я бы точно её убил.

— Боже правый. Я и не знал, что мы настолько похожи. Меня от этого даже тошнит.

— А?..

Когда железная дверь тюрьмы оказалась сорвана с петель, я услышала знакомый голос. Дверь рухнула на пол, и в комнату вошёл молодой человек с чёрными волосами и опаловыми глазами.

Однако на этот раз он не был соткан из маны, а явился во плоти, как человек.

— Кайто?..

Я почти не ожидала, что он откликнется на это имя, но человек заговорил.

— Приветик. Рад снова видеть тебя, Шурия. Я же говорил, что мы ещё увидимся, не так ли?

「— Что это такое? Разве ты не знаешь, что невежливо врываться без стука? Кто ты такой?」

На вопрос демона юноша повернулся к нему лицом.

— Кто я? Хороший вопрос. Я бы с удовольствием ответил что-нибудь вроде: "Если бы я сказал тебе это, мне пришлось бы тебя убить, но, к сожалению, сегодня я здесь по официальному делу".

В руке он держал лазурный клинок. С эфеса свисали два красных шнура, украшенные оранжевыми пушистыми шариками.

— Я проделал долгий путь, чтобы убить женщину, которая призвала тебя.

На губах Кайто появилась мрачная, почти героическая ухмылка. Он направил острие меча на демона.

— ...Я просто глупый Мститель, ясно?

----------

Короткая история. История которая не случилась

Аргх, чёрт возьми, как же всё так обернулось? Сегодня я наконец-то должен был показать этим ничтожным авантюристам свою истинную силу.

— Хаа... хаа... Проклятье! Почему мы столкнулись с Красными Колпаками 「здесь」?!

— Чёрт, они всё время перемещаются! Никак не могу попасть в цель!

— Давненько враг не уворачивался от моих стрел.

...Хух, эти твари сильнее, чем я себе представлял, подумал я, отбиваясь от Красных Колпаков.

Гильдия искателей приключений заставила меня вступить в отряд Джули на три месяца в наказание за то, что мы устроили ту потасовку. Нам не оставили другого выбора в этом вопросе. Если бы я отказался работать с ними, гильдия отклонила бы моё заявление, а партию Джули ждало бы ещё более серьёзное наказание.

Если бы они не приняли меня в свою команду и не отнеслись ко мне честно и справедливо, им грозили бы крупные штрафы и мгновенное понижение в ранге, а также полный запрет на повышение в рангах на значительный срок. То же самое им грозит, если я погибну или получу серьёзную травму не по своей вине, хотя в этом случае хотя бы штрафа не будет.

Кроме того, мне запрещалось покидать отряд Джули и выполнять задания в одиночку, а если я сбегу из города, то буду исключён из гильдии на шесть месяцев.

Я должен был взять мир приключений штурмом! А вместо этого я оказался с цепью на ноге.

Так что мне ничего не оставалось, кроме как устроиться поудобнее с моими новыми временными товарищами по команде. Для начала мы взяли задание на истребление гоблинов, через которое проходит каждый новый искатель приключений, но в итоге оказались в этом кишащем монстрами лесу, сражаясь с монстрами, которые никогда не должны были здесь появиться.

— Даааагх?!

— Кех-кех!!!

Слишком задумавшись, я позволил одному из монстров наброситься на меня. Мачете Красного Колпака лишь едва оцарапало мою руку, но свежий порез горел огнём от сильной боли. Однако у меня не было времени беспокоиться об этом.

— Гррр, не подходи!!! — прорычал я, размахивая посохом.

— Кех-кех-кех!

Два Красных Колпака медленно приближались ко мне.

— Кех-кех!!!

— Чт?!..

「Я не следил за спиной!」

Отвлёкшись на двоих впереди, я потерял из виду ещё одного, который подкрадывался сзади, пока не стало слишком поздно.

「Неужели это всё? Нет, я не могу здесь умереть. Я не хочу умирать. Кто-нибудь, спасите меня!」

— Что, чёрт возьми, ты делаешь?

— Гаааааа!!!

Как раз перед тем, как клинок Красного Колпака достиг меня, появилась Джули и разрубила монстра пополам.

— Хаа... хаа... хаа...

— Успокойся. Мы не можем допустить, чтобы ты умер рядом с нами.

— Д-да...

...Она спасла меня. Дворняга низшего происхождения спасла меня. И всё же я почувствовал облегчение, а не стыд. Но у меня не было времени предаваться этому чувству, потому что рядом с Терри стрелой пронзило ещё одного из Красных Колпаков.

— Гех-гех?!

— Сейчас!!! — крикнул он.

— Понял, — ответил я, переходя к заклинанию, которое произносил уже много раз. — Шар бушующего пламени: Огненный Шар!

— Плерг!!!

Огненный шар сорвался с кончика моего посоха и охватил Красного Колпака огнём.

— Фух! А ты очень хорош, парень, — подметил Дот. — Даже без твоего посоха. А я-то думал, что именно он делает всю работу.

— А я думала, что ты будешь путаться в словах, пытаясь произнести это заклинание, — призналась Джули. — Похоже, ты не такой уж пугливый кот, каким кажешься.

— Хмф! Очевидно! Разве ты не знаешь, кто я?

— Хватит шутки шутить! Они ещё не все мертвы!

— Принято!!!

Бой продолжался. Это было совсем не похоже на тренировку в одиночестве дома. Я чувствовал себя живым.

「Хмпф. Ну, по крайней мере, они не будут тянуть меня вниз в течение следующих трёх месяцев.」

Нам не потребовалось много времени, чтобы прикончить остальных Красных Колпаков.

Поначалу я воспринимала это как рутинную работу. Жаль, что у меня не хватило ума закончить этот спор до того, как гильдия сочла нужным вмешаться.

「— Почему мы должны быть няньками? Как мы теперь украдём этот посох?」

「— Ну, против гильдии не попрёшь. Что сделано, то сделано.」

「— Нам просто нужно подождать несколько месяцев. Кроме того, он может оказаться полезен, если откажется от своего высокомерного отношения. В конце концов, у нас в отряде как раз не хватает одного мага.」

「— Хех. Сомневаюсь, что у такого напыщенного придурка, как он, хватит смелости угнаться за нами.」

Этот разговор состоялся только вчера.

Мы отправились истреблять гоблинов в качестве разминки, но я не ожидала, что попаду в засаду Красных Колпаков.

— Хаа... хаа... Проклятье! Почему мы столкнулись с Красными Колпаками 「здесь」?!

Мои слова были полны разочарования. Абсолютно очевидно, парень оказался бесполезен. Просто беспомощно размахивал посохом. Но если бы он умер, мы бы никак не смогли наладить отношения с гильдией. Нас бы точно наказали.

Только поэтому я бросилась его спасать, когда увидела, что к нему сзади подкрадывается Красный Колпак.

「Рррр. Вот отстой. Ненавижу детей, которые только и делают, что болтают.」

Так я думала до этого момента. Несмотря на то что он был всего в шаге смерти, он прекрасно сплёл своё заклинание и сжёг следующего Красного Колпака до смерти.

Меня это даже немного впечатлило. Большинство людей в подобной ситуации облажались бы. И пусть даже с помощью своего посоха, но он не просто едва справлялся с заклинанием. Он был уверен в себе и чётко контролировал магию. В последующем бою я смогу разглядеть ещё немного его таланта.

「...Наверное, стоит хотя бы спросить его имя, когда битва закончится」, подумала я и продолжила сражаться, пока все Красные Колпаки не были мертвы.

***

По истечении трёх месяцев я остался в отряде Джули. Они многому меня научили: как сражаться с монстрами, как избегать опасности, как манипулировать людьми в своих интересах, как заставить девушку, которая тебе нравится, трахнуть тебя — и всё в таком духе.

Может, они и не были созданы из того же теста, что и я, но, возможно, когда я стану лордом, я смогу взять их в свои помощники.

Я продолжал путешествовать с ними, и не успел оглянуться, как прошло два года. Мы справились с бесчисленными заданиями и теперь были отрядом ранга B, считавшимся одним из лучших в своей области.

Мы находились на завершающем этапе войны с демонами: выслеживали демона, который называл себя героем. По нашим сведениям, после того как герой убил повелителя демонов, он соблазнился её силой и перешёл на сторону тьмы. Когда армии всего мира истощились в битве с повелителем демонов, народы объявили коллективную награду за голову героя.

「Ну а то, что он перешёл на тёмную сторону, скорее всего просто прикрытие. Полагаю, он просто изжил свою полезность. Тем не менее мы не могли упустить такую возможность.」

Невежественные массы, вероятно, верили словам народных лидеров, но я был другого мнения. В любом случае, правда это или нет, это не имело значения. Если бы мне удалось убить героя, меня непременно сделали бы лордом. Возможно, Королевство даже отдаст мне руку Красавицы Ороллеа, принцессы Алисии. Конечно, это будет просто показуха, но для меня это всё равно много значило.

Пока эти мысли занимали мой разум, меня чуть не застали врасплох, когда из кустов на меня выпрыгнул гарм.

— Грррррррр!!! Рафф!

— Упс, это было близко. Клинок Ветра!

Теперь одинокий гарм уже не мог сравниться со мной. Я уклонился от его когтей и создал воздушный клинок.

— Гьяу...?! Гррр... Гаф...

— Тц. Ушёл. Это всего лишь гарм, но он на территории демонов...

Я точно попал в него, но гарм всё равно скрылся в деревьях. У меня не было времени преследовать его.

— Хансел! Мы выяснили, где прячется герой! Приготовься начать наш штурм!

— Хмм! Понял!

Я попытался успокоить своё колотящееся сердце. Наконец-то я был здесь. Обещанные мне слава и признание ждали меня впереди. Всё, что мне нужно было сделать — это убить злого героя. Он уже должен был быть очень ослаблен.

— Интересно, что мне делать, когда я стану королём... — размышлял я вслух, улыбаясь и пробираясь через лес в одиночестве.

[[image:/storage/reader-images/76b21544b7a9ff5233e363caf8c2815894d77a30.png]]

----------

Послесловие переводчика

На связи Nirvаnа.

И снова здравствуйте. Вот и закончен перевод второго тома.

Текст и вычитка на мне. И отдельная благодарность товарищу sonozaki_nori за вычищенные обложки и переведённое название на них.

Публикация второго тома великой популярности произведению не принесла. Но меня это не остановит. Наверно.

Продолжение будет. Возможно не быстро, но будет.

----------

Начальные иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/1b75125cce90c3954681169d81864a7bb90a9a56.png]]

[[image:/storage/reader-images/c8d17d13be098c78bb361740c932104881d79f5e.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/be109e622d4915de1dd4ce3ffd33635326bce3e7.png]]

[[image:/storage/reader-images/cce17d51dc3cdfd51c1aa3d4a088846025c43bff.png]]

[[image:/storage/reader-images/5c18bb0249109cd322c26a9fbe3424d37c13ac12.png]]

[[image:/storage/reader-images/c06cfc3581e5713ac1a6bbfb110ae157cec4eecc.png]]

----------

Пролог

— О Владычица Света, пожалуйста, пощади мою младшую сестру...

Я возносила молитвы в городской часовне, как делала это каждый день с тех пор, как Шелми заболела. Лекарства для её лечения стоили так дорого, что я не смогла бы их себе позволить, даже если бы работала до конца своих дней.

Именно тогда и появилась Эумис.

— О боже, ты ещё очаровательнее, чем я себе представляла, —  сказала она мне.

— А?

— Ты ведь Шурия? Меня зовут Эумис. Я твоя старшая сестра. Рада познакомиться с тобой.

Пока я в замешательстве смотрела на неё, она погладила меня по щеке, с любовью в глазах улыбнулась мне и прошептала:

— Ты так много старалась, правда? Такая хорошая девочка.

Услышав это, я была счастлива.

Очень счастлива...

----------

Девушка, которая поглотила демона

「— Хмм? Я не знаю, кто ты, мальчишка,  но мне нравится запах твоей души. Правда, ты мне откуда-то знаком... Но это неважно. Ты выглядишь весьма аппетитно. Я буду пировать тобой в следующий раз.」

— Ха, спасибо. Думаю, услышать это от демона дорогого стоит. Но это не значит, что мне это должно понравиться.

Я усмехнулся словам демона и приготовил к бою Мистический Клинок Огня Души.

— Кстати, ты не простой фехтовальщик, верно, мальчик? Ты здорово порезал мне руки.

— Разве это проблема? — ответил я. — Всё равно у всех вас у нет тел.

「— Хм?」 — он бросил на меня любопытный взгляд. — 「Сомневаюсь, что ты смог бы сказать это, просто взглянув. Значит ли это, что ты уже имел дело с моими помощниками?」

Демоны были разновидностью духов, сгустками маны, обладающими собственной волей. Как и заклинания, они были шести видов: Огонь, Вода, Ветер, Земля, Свет и Тьма. Однако, в отличие от сродств, здесь не было нулевых или misc. духов. Вместо этого были два других типа: ангелы и демоны.

Эти две группы доводили всё до крайностей, поэтому я не питал особой любви ни к одной из них. Однако сейчас мне нужно было думать только о духе, стоящем передо мной.

— Что-то вроде того, —  ответил я. — В любом случае, я бы не сказал, что вы действительно "сотрудничаете", не так ли?

「— Ты прав, мой мальчик. Я никогда не ладил с себе подобными. Ни с кем из нас. И что? Если ты всё это знаешь, зачем пытаешься меня ранить?」

Демон ухмыльнулся, восстанавливая утраченные руки. Те, что лежали на полу, рассеялись в ничто, снова превратившись в ману, а затем воссоединились с его телом.

Следующей заговорила Шурия.

— Почему?.. — тихо спросила она. Я оглянулся и увидел, что она стояла на коленях, а подол её платья был испачкан грязным полом подвала.

— Сиди тихо, —  сказал я ей. — Не умирай раньше, чем я смогу тебя завербовать.

И с этими словами я снова повернулся к своему противнику.

— Позволь мне сказать тебе прямо. Ты мне мешаешь. Ты же не против потеряться? — Я указал на него Мистическим Клинком Огня Души. — Я бы хотел свести расход маны к минимуму, поэтому я отпущу тебя, если сбежишь немедленно.

「— Сбежать? Я? Ты, наверное, шутишь, мальчик. Зачем мне это делать, если передо мной лежит такой аппетитный кусочек?」

— Понятно. В таком случае... умри.

Когда я направил ману в свой Клинок Души, он вспыхнул бледно-голубым пламенем. Демон отшатнулся от вспышки, что дало мне возможность отрубить ему предплечье. Конечность упала на землю, лазурный огонь заплясал по ране.

「— О? Ты заклинатель, мальчик? Что ж, очень жаль. Ты не можешь причинить мне вреда, и это пламя ничего не изменит!」

Не обращая внимания на демона, я продолжил рубить лежащую на земле руку, разрывая её на мелкие кусочки.

「— Ты что, оглох? Это бессмысленно! Стоит тебе отрезать от меня кусочек, и я тут же…」

Внезапно лицо демона изменилось.

「— Ч-что? Что ты со мной сделал?」

— Интересно? — я улыбнулся. — А ты сам как думаешь?

Тело демона не содержало ни плоти, ни костей. Скорее, это была оболочка, состоящая из частично материализованной маны. Если бы я смешал свою ману с его, он не смог бы её поглотить, не разделив обратно на части — задача сродни сортировке песчинок. И пока демон стоял и колебался, лазурное пламя быстро разрушало его отрубленную руку до такой степени, что теперь она была совершенно невосстановима.

В этом и заключалась истинная сила Мистического Клинка Огня Души. Он не только даровал мне бесплотность. Это лишь одно из применений его способности придавать моей мане призрачную форму. С помощью этой же силы я мог помешать призрачному противнику, как это было сейчас. Кроме того, голубое пламя, вырывающееся из клинка, могло нанести урон формам жизни, не имеющим физического тела.

「— Невозможно! Как ты смог?..」

— Неправильный ответ.

「— Гррр!」

Обычно демоны были невосприимчивы почти ко всем заклинаниям, кроме Святой Магии или заклинаний Света высшего уровня. Поэтому они, как правило, полностью игнорировали атаки своих противников, сосредоточившись на произнесении медленных и мощных заклинаний, и их реальные боевые способности были относительно низкими. Лиши их этого единственного преимущества, и они окажутся на грани гибели.

Подойдя вплотную, я нанёс восходящий удар, чтобы оторвать демону вторую руку, а также одно из крыльев, растущих из его спины.

「— Будь ты проклят!」

— И снова ошибся.

Демон попытался полностью дематериализоваться и скрыться, но пассивная способность Мистического Клинка Огня Души позволяла мне видеть духов, даже когда они были бесплотны. Одним диагональным ударом я перерубил его правую ногу посреди бедра, а левую под коленом, после чего молниеносно нашинковал их настолько мелкими кубиками, что эти конечности уже не смогли бы восстановиться.

「— К-как?! Как ты можешь видеть меня?! Я ведь даже не воплощался!」

— Неужели я выгляжу настолько глупо, чтобы выдавать всё о своём преимуществе? К тому же, ты способен видеть наши души, так что это будет справедливо.

「— Будь ты проклят! Кто ты, чёрт возьми, такой?!」

Верхняя половина демона рухнула на пол. Теперь, когда у него осталось только одно крыло, он оказался полностью обездвижен, а я находился достаточно близко, чтобы немедленно прикончить его, если он попытается произнести заклинание.

— Ваш род слишком доверяет своей невосприимчивости, и от этого ваши навыки уклонения становятся ещё хуже. Ну что, как тебе такое объяснение? Разве я не милый?

Я усмехнулся, глядя на задрожавшего духа, но он ничего не ответил. Он ведь сам попросил меня объяснить, верно? Как грубо.

「— П-подожди! Пожалуйста! Я просто... выполнял приказ! Мой контракт! Ик!」

Я направил больше маны в Мистический Клинок Огня Души, отчего синее пламя запылало ещё ярче. Он в ужасе отпрянул.

— Да, я знаю, —  сказал я. — Демоны не могут помогать или вредить кому-либо без разрешения договора. Я это знаю.

「— Т-тогда... отпусти меня, пожалуйста? Слушай, я оставлю девушку в покое! Её душа была лишь моей платой; я не обязан забирать её по договору. И я никогда больше не заключу нового контракта! Просто…」

— Просто? Что?

Я воздел свой Клинок Души над головой.

「— Просто... сделай мне одолжение и оставь меня в живых... Пожалуйста?」

— О, я не могу этого сделать. Нет ничего более ненавистного, чем незнакомые люди, которые просят меня об одолжениях.

Потому что я на собственном опыте убедился, что помощь людям, которые её просят, ни к чему хорошему не приводит.

— С-стой! Отпусти меня!

— Нет.

Как раз в тот момент, когда я собирался взмахнуть мечом и покончить с ним, раздался голос.

— Пожалуйста, подождите!

— Хм? Чего ты хочешь?

Это была Шурия, обхватившая меня за талию сзади. Девушка, которую демон мучил несколько минут назад. Я на миг задумался о том, что он мог очаровать её своей магией, но всё это время я был очень внимателен и ничего подобного не заметил.

— Ты не можешь, Кайто. Пожалуйста, не убивай его.

Однако когда я увидел огонь, скрывающийся за её Алыми Глазами, мне стало стыдно, что я не понял этого раньше.

— Я должна быть той, кто покончит с ним, —  сказала она. — Пожалуйста, не отнимайте у меня этого.

— Ах, конечно. Как же я мог забыть? Я никогда не мог оставаться в стороне, когда кто-то похищает одного из моих смертельных врагов.

Если бы другой человек, не зная о глубине моей ненависти, набросился на моего врага, а потом посмотрел на меня так, будто сделал мне одолжение, думаю, я убил бы его на месте. Я не возражал против того, чтобы другие люди принимали участие в моей мести, если у нас разные мотивы, но я не мог позволить им полностью исключить меня из этого процесса. Наблюдать со стороны было бы всё равно что сидеть на стуле из раскалённого железа.

「Хмм. Ну, демону потребуется некоторое время, чтобы восстановиться.」

Я бросил быстрый взгляд на демона, который судорожно пытался восстановить утраченную ману и активировать свои регенеративные способности. Неужели он до сих пор не понял, что я сделал, или это был единственный оставшийся у него выход? В любом случае, у меня было достаточно времени, чтобы сначала завершить свою вербовку.

— Привет, Шурия. Я вообще-то пришёл сегодня, чтобы пригласить тебя присоединится ко мне, —  сказал я ей.

Я остановил поток маны в Мистическом Клинке Огня Души и поглотил меч в себя. Затем я повернулся лицом к Шурии и легонько толкнул её, после чего она упала на землю, сложив руки между ног, и уставилась мне в глаза.

— Я знаю, через что ты прошла, —  сказал я. — Ты хочешь отомстить Эумис, не так ли? Ты так ненавидишь её, что только об этом и думаешь.

Пока я говорил, Шурия скорчила самую отвратительную гримасу, которую я когда-либо видел. Если бы взгляды могли убивать, этот мог бы разорвать меня на части. Я это прекрасно понимал.

Она думала, что я никогда не смогу понять её чувств.

Она была потрясена тем, что я рассказываю о её жажде мести, как будто я могу ей сопереживать.

Я продолжил.

— Ты ненавидишь этого демона, не так ли? И ты никогда бы не позволила оборвать его существование, если бы сама не приложила руку к его смерти.

Она была права. Пусть даже мы и были вылеплены из одного теста, мы ещё не были сообщниками. Для этого нам нужно было по-настоящему понять друг друга. Недостаточно было иметь несколько общих точек соприкосновения. Я действительно не понимал её боли, как и она моей. Никакие слова не могли донести это до неё.

— Но сейчас ты недостаточно сильна, чтобы сделать это. Как бы ни был слаб этот демон, ты всё равно не сможешь нанести ему ни единой царапины.

— Э-это не имеет никакого значения! — закричала она.

Я ответил ей свирепым, устрашающим взглядом, в котором плескалась мана. Прикованная к месту от ужаса, Шурия утратила всякое желание сопротивляться.

— Это всё печально. Но ведь это ещё не конец. К смерти Эумис ты тоже не сможешь приложить руку. Я убью её сам. Мне всё равно, что она сделала с тобой. Можешь страдать в бессилии вечно, мне будет всё равно.

— Граааргх! — закричала Шурия. Преодолевая страх, она бросилась на меня. Никакого плана, просто бездумная атака на стоящего перед ней врага. Я легко шагнул в сторону, схватил её за шиворот и швырнул лицом в грязный пол. Она завизжала, когда я наступил ей на спину.

— Грр! Отстань!..

— Сейчас у тебя ничего нет. Ты уже всё потеряла. Потому что ты была невежественна. Потому что ты не пыталась понять.

— ...

— Тебе не хватало не силы, а решимости. Твоё сердце было наполнено любовью, в то время как в нём должно было быть достаточно яда, чтобы окрасить весь мир в чёрный цвет.

— ...Знаю.

— Ты видела только то, что хотела видеть. Ты не пыталась понять её мотивы. Ты просто сказала себе: "Я ей доверяю", как будто это что-то значит. Вот почему ты сейчас страдаешь. Это не из-за того, что ты сделала. А из-за того, что ты не сделала.

— Я поняла! Я поняла всё! Хватит читать мне нотации!

В её глазах мелькнуло пламя. Чёрное пламя чистой, беспричинной ярости. Скоро оно поглотит её без остатка.

— Тебе больно, — сказал я ей. — Если ты пообещаешь отказаться от мести, я отпущу тебя.

— Грр! Га! Не надо... издеваться надо мной!.. Эумис принадлежит мне и только мне!

— Сделай, как я говорю, и ты сможешь покинуть это место живой. Я дам тебе столько денег, сколько ты захочешь, и ты сможешь жить в хорошем доме где-нибудь в сельской местности. Мне действительно жаль тебя, знаешь ли.

— Оставь себе свои монеты! — закричала она. — Такая жизнь не лучше смерти! — завыла Шурия, словно загнанный в ловушку зверь. Она действительно умрёт, если не сможет отомстить. — Я убью её, я убью её, я убью её! Я скорее умру, чем отброшу свой гнев!

Любые следы рациональности покинули её. Она билась в истерике, действуя исключительно на эмоциях.

Но то, что она только что сказала, было первыми словами новорожденного бунтаря, отчаянно цепляющегося за жизнь.

— Понятно, —  сказал я, убирая ногу со спины. Когда я это сделал, она впилась в меня зубами. Не легонько, чтобы предупредить меня, а так, словно хотела разорвать мою плоть.

— Йоуч. А ты не проявляешь милосердия, не так ли?

— П-почему ты не сопротивляешься? — спросила она, с подозрением разжимая челюсти.

— Я проверял тебя. Поверь, я знаю, насколько ужасными были те вещи, которые я только что сказал.

— ...

Она смотрела на меня, пытаясь понять мои истинные мотивы.

— Но помнишь, что я тебе сказал? Это приглашение.

— Приглашение... приглашение?..

— Да, —  сказал я, опускаясь перед ней на корточки.

— Ты сказала мне, что скорее умрёшь, чем отбросишь свой гнев. — я сделал паузу и посмотрел ей в глаза. — Именно это я и хочу тебе предложить. Умереть и переродиться.

Затем я протянул руку и спросил.

— Отомстим вместе, Шурия?

***

Сегодняшний день был похож на кошмар. У меня отняли всё, что у меня было.

Нет, это было не так — я впервые осознала, что всё это было иллюзией.

И всё же это был ужасный день. Я так много потеряла.

И всё же...

— Это печально. Но ведь это ещё не конец. К смерти Эумис ты тоже не сможешь приложить руку. Я убью её сам. Мне плевать, что она сделала с тобой. Можешь страдать в бессилии вечно, мне будет всё равно.

Я бросилась на него, не успев остановиться. Но у меня, конечно, не хватило сил, чтобы причинить ему хоть какой-то вред, и он повалил меня на землю. Он был похож на злого колдуна из сказки.

Казалось, он знал обо мне всё. Он объяснил мне все мои недостатки и рассмеялся мне в лицо.

И он угрожал отнять у меня моего заклятого врага.

— Тебе больно, —  сказал он. — Если ты пообещаешь отказаться от мести, я отпущу тебя.

Как он мог такое сказать? У меня зазвенело в ушах.

— Сделай, как я сказал, и ты сможешь покинуть это место живой. Я дам тебе столько денег, сколько ты захочешь, и ты сможешь жить в хорошем доме где-нибудь в сельской местности. Мне действительно жаль тебя, знаешь ли.

Какой в этом смысл? Я не могу вернуться. Я сломлена. Мне некуда возвращаться. Я больше не смогу жить спокойной жизнью в одиночестве.

— Понятно.

Он отстранился от меня, и я подняла взгляд на его лицо. Кайто улыбался мне. Угрожающей ауры, которую я чувствовала раньше, нигде не было.

「Разве он не дух?」 Я ненадолго задумалась, но больше не могла найти в себе силы беспокоиться о таких вещах.

Если я ничего не сделаю, если не дам отпор, он отнимет у меня моего смертельного врага, единственное, что у меня осталось. Тогда у меня действительно ничего не останется. Я не могла этого допустить, даже если бы это убило меня. Поэтому я бросилась к его ноге. Конечно, он просто увернётся и прикончит меня. Конечно, он так и сделает. Он пришёл, чтобы спасти мне жизнь, и посмотрите, как я ему отплатила. Я даже не воспользовалась его предложением, когда у меня был шанс. Он имел полное право убить меня.

Я отказалась от шанса отомстить.

Потому что, когда я лежала там сломленная, готовая сдаться и принять смерть, я сделала выбор. Я решила хоть что-то предпринять и поклялась себе, что доведу дело до конца.

Но, как это ни странно, моя глупая атака оказалась правильным решением. Я хотела разорвать его на части, но не могла продолжать борьбу с противником, который даже не сопротивлялся.

— П-почему ты не сопротивляешься?

— Я проверял тебя. Поверь, я знаю, насколько ужасны те вещи, которые я только что сказал.

— ...

Тогда я впервые заглянула в глаза Кайто. Они были очень глубокими, тёмными и пустыми, словно бездонное болото. Я размышляла о человеке, который забёрет у меня мою месть.

— Но помнишь, что я тебе говорил? Это приглашение.

— Приглашение... приглашение?..

— Да.

Эмоции в его голосе теперь были совершенно другими. Они раскидывали осколки моего разбитого сознания и пробиралась внутрь.

— Ты сказала мне, что скорее умрёшь, чем отбросишь свой гнев. Именно это я и хочу тебе предложить. Умереть и переродиться.

Он усмехнулся. Это была дьявольская улыбка.

— Отомстим вместе, Шурия?

Его рука выглядела как рука обычного человека. Но принадлежала она инфернальному существу. Принять её — значило погрузиться в бесконечную тьму, из которой нет выхода.

— ...Вместе? — спросила я.

— Правильно. Выбирай. Стать моим сообщником по преступлению или остаться сторонним наблюдателем. Если ты примешь мою руку, тебе будет дарована огромная сила, но пути назад уже не будет. Твоя месть сольется с моей, так что даже после того, как мы покончим с Эумис, тебе придётся продолжать работать над моими целями. Наш договор будет скреплён чем-то более прочным, чем кровь, и это не метафора. Если я умру, умрёшь и ты, и наоборот.

Его голос доносился до меня как сквозь толщу воды. Этот человек, несомненно, был настоящим демоном. Таким, как в моих книгах. Злым существом, которое заманивает человечество, сбивая его с истинного пути. Но это было приемлемо.

— Я не против, —  ответила я. — Я хочу знать только одно. Если я возьму тебя за руку, будет ли она страдать? Смогу ли я увидеть, как она корчится от боли и падает в пучины отчаяния?

Это было единственное, что имело для меня значение. Вместе или в одиночку — мне было всё равно, лишь бы отомстить.

— Почему ты всё ещё говоришь как сторонний наблюдатель? Мы будем сообщниками по преступлению. Она не просто будет страдать, ты заставишь её страдать. Вот о чём я говорил. Ты должна сама решать. Ты должна сама выбирать. Ты должна хорошенько подумать об этом. Я не собираюсь делать это за тебя. Ты должна сделать всё сама.

— ...О, ты и вправду словно дьявол. Заманиваешь меня в ловушку без всяких утешительных слов и твёрдых обещаний.

— Ты уже знаешь, к чему приводит зависимость от других, не так ли? — Он усмехнулся. Эта усмешка была настолько тёмной, что слово "улыбка" не подходило. Но я знала, что выражение моего собственного лица, вероятно, было таким же.

Эта рука была всем, чего я когда-либо желала. Она предлагала мне спасение, но при этом делала из меня демона.

— Пожалуйста, Кайто, — сказала я. — Если ты сможешь помочь мне отомстить Эумис, то возьми моё тело, моё сердце, мой разум, мою душу. Возьми всё и преврати меня в такого же дьявола, как ты сам!

Я протянула свою руку и взяла его.

***

— Пожалуйста, Кайто. Если ты можешь помочь мне отомстить Эумис, то возьми моё тело, моё сердце, мой разум, мою душу. Возьми всё и преврати меня в такого же дьявола, как ты сам!

Она крепко обхватила мою ладонь своей маленькой бледной ручкой.

— Сначала я призрак, потом дух, а теперь демон? — недоверчиво спросил я. — Ты всё время неверно меня оцениваешь. Не хочу тебя огорчать, но я всего лишь обычный человек.

Я поднял Шурию на ноги и наколдовал в своей руке Святой Меч Возмездия — его уменьшенную форму для заключения договора.

Она уставилась на меня в недоумении.

— Какой обычный человек может превращать своё тело в ману и создавать мечи из воздуха?

— ...Ну, вот этот клинок ответит тебе на один из этих вопросов. На другой я отвечу позже. Вот, прими его. Он подскажет тебе, что делать дальше.

Когда Шурия взяла оружие в руки, из клинка, словно в знак согласия с ней, вырвался глубокий, тёмный, но ослепительно яркий чёрный свет.

— Какое странное сияние, —  пробормотала она. — Оно холодное, тёмное и горячее. — её Алые Глаза сверкали, пока она удивлённо разглядывала меч. По лезвию разбегались крупинки чёрного света, словно конфетти, возвещающие о появлении нового мстителя.

Затем, словно взяв в руки драгоценность, она повернула меч острием к себе и вонзила его в грудь. Лезвие сверкнуло, а затем исчезло, рассыпавшись на множество сверкающих частиц, словно лепестки отцвётшего цветка. На месте раны не осталось и следа.

Шурия пробормотала словно во сне. "Кх... А... Ммм..." Она переживала мои воспоминания, как и Минналиса. Я тоже наблюдал за этой сценой её глазами и снова стал свидетелем собственных переживаний, ещё более сильных, чем если бы я действительно был там. Второй раз было не легче, и, как я ни старался, не смог вынести этого, не скривившись от отвращения.

К тому времени, когда погасли последние тёмные пятна света, между её местью и моей уже не осталось никакого различия.

— Это совсем не то, что получить обычное объяснение, не так ли? — заметил я.

— Нет. Я была поражена. Я не ожидала встретить кого-то, кто прошёл через нечто похожее на то, что пережила я.

Шурия издала короткий вздох, смешанный с решимостью.

— Это было очень странно. Но... какой чудесной силой ты меня наделил.

Она несколько раз раскрыла и закрыла ладонь, а затем обвела взглядом комнату. Когда её взгляд упал на то, что она искала, её лицо просветлело, и она тихонько захихикала.

— Какая замечательная вещь осталась лежать без дела. Давайте сделаем его нашим первым объектом.

В углу комнаты лежала кукла изображающая кота со столовыми приборами. Шурия подошла к нему и присела, протянув руку к его животу.

— Киса, киса, куда же ты ушла?

— Смерть пришла в страну снегов.

— В волшебном королевстве время замерло.

— Давай, маленький котёночек, кушай досыта.

— ...Потанцуй для меня: Овладение Марионеткой.

В сочетании с разбушевавшейся маной Шурии её странный мелодичный напев создавал в воздухе множество красных, жёлтых и чёрных частиц. Мана вливалась в куклу, пока, наконец, не втянула в себя всё до последней крупицы.

— Мм... А... Я чувствую головокружение... Опьянение от истощения маны... А-ха... А-ха-ха-ха-ха-ха! А теперь вставай!

Медленно, но верно кукла отреагировала на голос Шурии. Сперва она села, встряхнулась и затем поднялась на ноги.

— Ха, —  сказал я. — А вот это уже интересно.

— Самое интересное будет дальше! — Шурия ухмыльнулась. — Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! — захихикала она, охваченная волной эмоций. Кукла аккуратно повернулась лицом к хозяину и поклонилась. Шурия одарила её довольной улыбкой и отдала своей марионетке первые приказы.

— Сожри этого жалкого клоуна. И обязательно со смаком, хорошо?

— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи-хи! — захихикала кукла и кивнула. Она повернулась и поковыляла к демону, волоча за собой по полу нож и вилку. Я планировал сам прикончить духа, но вмешиваться было бы невежливо, поэтому я предпочёл отойти на шаг и понаблюдать за происходящим.

「— Б-будь ты проклят! Кто ты такой? Что ты такое?!」

Регенерация демона была завершена лишь наполовину, но в последнем напряжении он быстро воссоздал оставшуюся часть своего тела с минимальным количеством маны. Однако, когда он попытался сбежать, кукла повалила его на грязный пол.

「— Ты смеешь насмехаться надо мной? Отвали!」 — крикнул демон, тряся рукой, чтобы освободиться от её хватки.

— Хи-хи-хи! — засмеялась кукла.

「— Ч-что?!」

Не обращая на него внимания, марионетка подняла свой нож, который вырос до огромных размеров, а затем взмахнула им и отсекла демону руку.

「— Ха... ха-ха…」 — облегчённо захихикал демон. — 「Этот нож не похож на меч того парня. Я могу просто впитать эту ману обратно в себя…」

Однако его облегчение оказалось недолгим.

— Разве Шурия не велела ему "сожрать его"? — заметил я. Но прежде чем демон успел осознать, что это значит, верная марионетка продемонстрировала это наглядно.

— Хи-хи-хи!

Она вонзила вилку в отрубленную руку демона, а затем отрезала кусок конечности своим (теперь уже нормального размера) ножом и бросила кусок себе в рот.

「— ...Что?」 — Демон в шоке наблюдал за происходящим.  Кукла-котёнок прямо на его глазах поглощала остатки его руки, пока он пытался осознать происходящее.

「— Эй, эй, что за чертовщина? Она съела её? Эта тварь сожрала мою руку?」

— А-ха-ха-ха! — раздался издевательский смех Шурии, и марионетка присоединилась к ней с озорным хихиканьем. — Что это за выражение у тебя на лице? Что-то случилось?

Когда вопрос демона остался без ответа, кукла-кошечка снова повернулась к нему лицом, а затем дважды звякнула ножом и вилкой.

「— Проклятье! Проклятье, проклятье, проклятье, проклятье! Да что с вами такое?! Сначала меч, сжигающий ману, теперь кукла, которая её пожирает? Это нечестно! Это против правил!」

— Пф! Довольно богатый выбор для демона, —  заметил я. Я не хотел вмешиваться, но он сразу же перебил.

「— Ты что, не понимаешь?! Вы, низшие формы жизни, вы все ниже меня! Дак как же так?.. Чёрт возьми!

Кукла-котёнок продолжала сражаться с демоном, если такое выражение можно было применить к этой односторонней бойне. Пусть демон и не чувствовал боли, но его всё равно охватил первородный ужас. Это было видно по его лицу, а кукла постепенно поглощала его тело от конечностей всё дальше и дальше.

В конце концов от него осталась только голова.

「— Как я мог оказаться в руках мерзкого человека и проклятого эльфа?!」 —  к этому времени мана, составлявшая его тело, почти полностью рассеялась. Скоро к ней присоединятся и остальные части его тела.

— О, это было даже скучно. Хотелось бы, чтобы мой котёночек подольше попрактиковался; это был его первый бой и всё такое... С тобой было неинтересно.

— Не волнуйся, Шурия, —  утешил я её. — У нас ещё есть Эумис, помнишь? Нам нет нужды слишком растягивать эту часть пути.

— Я знаю... — удручённо ответила она, приседая. — Ладно… Я покончу с этим напоследок.

Затем она повернулась и, весело улыбнувшись демону, отдала игрушке последний приказ.

— Я буду смотреть до самого конца. А теперь вычисти свою тарелку!

「— Будьте вы прокляты!」

— А-ха-ха-ха-ха-ха!

— Хи-хи-хи!

Кукла вонзила свои столовые приборы в лицо демона и вырвала его глазные яблоки, а затем подбросила голову в воздух и проглотила её одним глотком. Кукла громко отрыгнула и в последний раз скрестила нож и вилку.

В следующее мгновение игрушка начала меняться. По поверхности её белого меха, словно цепкие тени, закружились тёмные узоры, окрашивая его в глубокий чёрный цвет.

А тем временем на моих глазах происходило ещё более удивительное превращение.

— А? Мне тепло... Горячо, даже... Мм... —  пробормотала Шурия, когда её окутало облако чёрной маны.

— Шурия?! Что происходит? Ты в порядке?!

Я запаниковал. Я не понимал, что с ней происходит, а любая угроза её жизни была угрозой и моей, ведь мы уже заключили контракт. И Минналиса тоже.

— Хм. Не думаю, что это что-то плохое, —  предположила Шурия, — Просто мне кажется, словно я горю.

Похоже, ей не было больно. Что бы это ни было за явление, оно не должно было представлять угрозы для жизни. Пока я стоял и смотрел, вихрь чёрной маны рассеялся, и всё снова стало нормально.

Вот только...

— О, да ты просто полна сюрпризов, не так ли? — заметил я.

— ...Я трансформировалась? — спросила Шурия, оглядывая себя с головы до ног. Её белая фарфоровая кожа, такая мягкая, что в неё можно было погрузить пальцы, теперь стала чувственной и коричневой. Кроме того, из её прекрасных светлых волос исчез цвет, сделав их совершенно серебристыми. Сквозь дыры в её разодранном наряде я увидел, что её живот теперь покрывает какая-то чёрная татуировка. Оранжевый свет свечей, освещавших подвал, отражался от её волос, когда она проводила по ним пальцами.

Должно быть, это следствие того, что кукла срыгнула ману демона.

— Тёмный эльф, да? — вслух подумал я. — Ха-ха. Как тебе повезло. Я не смог сделать из тебя демона, но этот вариант будет получше, ты не находишь?

— Тёмный эльф?

— Так называют эльфов с тёмной кожей, как у тебя. По крайней мере, в моем мире так.

Эльфы не были редкой расой. Я видел их достаточно много, гуляя по разным городам. Многие из них использовали свой превосходный талант к магии, чтобы зарабатывать на жизнь в качестве искателей приключений. Но эльф с тёмной кожей... О таких я даже не слышал, не говоря уже о том, чтобы видеть.

Поэтому я всегда считал, что их не существует. Но когда я проверил экран состояния Шурии, то заметил, что, помимо новой способности "Овладение Марионеткой", её раса изменилась с человека (полуэльф) на тёмного эльфа.

[[image:/storage/reader-images/be4cc3f2e704a401baf43e4c3c53d4e4feea978c.png]]

[[image:/storage/reader-images/17d69b911cec27d2560b309cf7aab9490f2a8ac0.png]]
— Ну, по крайней мере, это не кажется опасным, —  успокоил я её.

— Я тёмный эльф... А мне это нравится. Я действительно чувствую себя так, словно переродилась, —  сказала Шурия, ещё раз внимательно осмотрев себя.

— Ну же, пойдём отсюда. Демон мёртв, а я уже потратил слишком много маны, пробираясь сквозь стены этого места. Нужно уходить, пока Эумис не вернулась, если она ещё не поняла, что я здесь.

Когда мы подошли к лестнице, Шурия остановилась на месте.

— О, подожди. Я должна их освободить.

Она обернулась и жестом указала на куклу-кошечку (которая теперь могла похвастаться мраморным узором чёрно-белого меха), и игрушка принялась убивать несчастную нежить, гниющую в клетках. Нежить была бессмертна, но без маны, которая поддерживала их тела, они вскоре распадались, и даже их кости превращались в пыль. Вскоре от них не осталось и следа.

— Давай уйдём отсюда, — сказал я ей, когда всё было завершено. — Времени мало, а нам нужно очень многое обсудить.

— Действительно.

Когда мы добрались до основания лестницы, Шурия обернулась и в последний раз окинула взглядом подвал.

— Я убью Эумис, даже если это будет последним, что я сделаю. Я заберу всю боль, которую она причинила другим, и верну её в десятикратном размере.

Её снова окутало тёмное пламя. Больше мне нечего было сказать. Стоны нежити стихли, и в подвале воцарилась тишина. Когда она окончательно поднялась по лестнице, чёрно-белая кошечка последовала за ней.

=======

Уровень навыка "Овладение Марионеткой": 2

Временно уменьшает максимальный запас маны и превращает неодушевленный предмет в неживого слугу. Способности слуги зависят от окружения, объёма пожертвованной маны, а также от типа и интенсивности эмоций, испытываемых во время чтения заклинания.

Объём пожертвованной маны не может превышать максимальный запас маны.

Несколько фамильяров в количестве до двойного уровня этого навыка могут действовать автономно, а заклинатель может вручную контролировать столько, сколько сможет. Действуя автономно, слуга может поглощать ману определённых целей путём проглатывания. Каждый слуга может одновременно поглощать только один вид маны. Если слуга получает новую разновидность маны, которая сильнее той, которой он владеет в данный момент, старый тип заменяется новым.

????????????????????????????????

????????????????????????????????

Список поглощения:

Демон-Пожиратель

=======

----------

Сон, который начинается со смерти

День xx Месяц xx

Мои исследования в области магических предметов зашли в тупик. У меня просто не хватало магических способностей для продолжения. Без какого-либо способа увеличить выход энергии дальнейший прогресс оказался невозможен.

Но это не значило, что я сдамся. Я добьюсь, чтобы моё имя высекли на каменном монументе. Если я этого не сделаю, то даже мой отец, каким бы любящим он ни был, откажется признать мои отношения.

Подожди, Сория. Когда придёт наш день…

День xx Месяц xx

Сегодняшний эксперимент обернулся очередным провалом. Даже в магии ветра,  области в которой я наиболее талантлива, мои  успехи лишь немного выше среднего, а слабенькие монстры этого региона мало способствуют повышению моего уровня.

При тщательных тренировках ещё можно было бы увеличить запас маны, но этот способ слишком медленный. Скоро отец заговорит о свадьбе. Я должна успеть хоть что-то сделать до этого.

День xx Месяц xx

Я попробовала скорректировать свои методы и таки добилась эффекта. Однако он всё ещё слишком слаб. Я ещё слишком далека от создания магического предмета, который обеспечит увековечивание моего имени на каменном монументе.

Говорят, что нужно поднести подходящий артефакт к самому памятнику, и духи погибших героев, обитающие в нём, с помощью магии высекут имя его создателя на поверхности камня, если ваше подношение произведёт на них достаточное впечатление.

Что же мне нужно сделать, чтобы изготовить такой артефакт?

Пожалуйста, прости меня, Сория. Я слишком слаба. Момент, когда мы наконец сможем быть вместе, с каждым днём становился всё дальше.

День xx Месяц xx

Сегодня ко мне в академию приехали несколько бизнесменов из города. Они были заинтригованы побочным продуктом моих экспериментов и хотели обсудить возможность его продажи. По их словам, на этом можно было бы сделать большие деньги. Я не стремлюсь стать изобретателем, да и подобные мелкие открытия не удовлетворяют моих амбиций, но содержание моей мастерской требует значительных денег, это правда, и лучше иметь слишком много, чем слишком мало. Поэтому я отправила несколько штук на продажу в город.

Тогда я ничего не думала об этом, но теперь, когда я собрала все свои мысли в этот дневник, мне кажется, что это довольно хорошая идея. Если горожане будут знать и уважать моё имя хотя бы немного, то, несомненно, моей семье будет сложнее возражать против моего желания.

Желание, исполняемое теми, чьё имя выгравировано на памятнике, давно стало торжественной традицией моего дома, но всегда есть вероятность, что они всё равно решат пойти наперекор. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Кстати, сегодня Сория была особенно очаровательна. Просто мне никогда не надоест наблюдать, как она краснеет, произнося моё имя.

День xx Месяц xx

Сегодня на улице ко мне приставал какой-то странный торговец. В городе Эльмия бывает всякое, так что подозрительные типы вроде этого парня — не редкость, и обычно я просто отмахиваюсь от них и иду по своим делам. Однако из прихоти я выслушала его. Когда он представил свои товары, я обнаружила среди них нечто, представляющее для меня большой интерес. Камень для призыва демона.

Мне удалось выкупить его у него гораздо дешевле, чем он стоил на самом деле. Возможно, торговец даже не знал о его истинной ценности?

День xx Месяц xx

Сегодня я завершила своё исследование. Соблюдая все меры предосторожности, мне удалось призвать и связать демона контрактом. Эти духи способны даровать великую силу и мудрость, хотя и за огромную цену.

Я спросила его, можно ли предложить, скажем,  жизнь раба, чтобы увеличить мой талант к магии.

Демон ответил утвердительно, а затем описал магическую гексаграмму, в которой я должна буду запечатать своего кровного родственника на длительное время, чтобы передать все его способности мне.

Похоже, Бог всё-таки на моей стороне!

Единственное, что мне нужно для этого — это найти подходящий объект. Родственник, исключительно одарённый в магии и достаточно доверчивый, чтобы оставаться запертым в комнате на всё время ритуала.

К счастью, такой человек существует. Моя сводная сестра по отцовской линии, рождённая в результате романа со служанкой. Кажется, её звали Шурия. Наконец-то показался конец этого тёмного туннеля.

Когда я рассказала Сории о своём плане и объяснила, что скоро мы будем вместе навсегда, она одарила меня радостной улыбкой и спросила, не может ли она чем-нибудь помочь. Какая же она милая и щедрая!

День xx Месяц xx

Всё идёт своим чередом. Госпожа Удача, несомненно, на моей стороне, раз Шурия нуждается в моей помощи так же, как я искала её сама. Я сумела заручиться её доверием и обещаниями и вернула её в особняк.

После этого демон получил свою цену за знание необходимого магического круга и обладание особой разновидностью маны, необходимой для его активации, а мне удалось заполучить ещё несколько подопытных для своих экспериментов. Я сказала властям, что на деревню напал демон, и они купились. Осталось только сделать так, чтобы эта идиотская сводная сестра никогда не выходила из этой комнаты.

Кто знает, какие разрушения она может причинить с помощью моей силы? Если я дам ей повод, ей не составит труда покинуть магический круг или, в крайнем случае, вырваться из него и разрушить гексаграмму. Я не могу рассчитывать на то, что найду другой столь удобный источник материалов, как эта деревня. А если бы и нала, то сомневаюсь, что одно и то же оправдание сможет дважды обмануть власти.

Так что, похоже, до тех пор, пока гексаграмма не будет завершена на сто процентов, мне придётся продолжать играть роль её доброй старшей сестры.

День xx Месяц xx

Я сделала важное открытие. Моя привязанность к Шурии, судя по всему, вызвала у моей дорогой Сории жесточайшую ревность, и она, похоже, не прочь вновь подтвердить своё право собственности, особенно в моей спальне. Хотя Сория не простолюдинка, её благородный дом подчиняется нашему, и поэтому она всегда вела себя кротко, соответствующее своему положению. С недавних пор я начала замечать в ней новую сторону, и её возросшая привязанность очень радует меня. Ах, как мои чресла полыхают даже сейчас!

День xx Месяц xx

Я получила письмо от своих родителей из столицы. Хотя они старались не говорить об этом прямо, но явно проявляли интерес к моим брачным перспективам. Я тщательно сожгла письмо, чтобы от него не осталось даже пепла. В последнее время они стали проявлять всё больше настойчивости, возможно из-за моего отказа участвовать во всяких мелких ухаживаниях. Аххх, как же я хочу быть увековеченной на каменном постаменте, чтобы провести всю жизнь вместе с любимой!

День xx Месяц xx

Совсем скоро гексаграмма будет завершена. Я должна начать думать о том, что будет потом. Алые Глаза Шурии пробудили моё любопытство. Возможно, их можно будет использовать для создания какого-нибудь гадательного артефакта.

Что касается самой девушки, то её временная опека над моими талантами должна сделать её прекрасным вместилищем маны. Из неё получится гораздо лучшая нежить, чем из тех неудачников.

День xx Месяц xx

Наконец-то этот день настал. Завершение гексаграммы заняло гораздо больше времени, чем я предполагала. Как много моих талантов украла у меня эта писклявая девчонка! Но к завтрашнему утру всё до последней капли вернётся к своему законному владельцу.

Думаю, завтра я приглашу её на прогулку и покажу ей прекрасную мечту. В благодарность за всё, что она мне дала, и за всё, что ей ещё предстоит дать. В конце концов, я ведь добрая сестра.

***

— Понятно. Так вот для чего всё это было.

Стараясь сдержать нахлынувшие эмоции, я медленно закрыл дневник Эумис и положил его обратно на стол.

...Какое разочарование.

Как же я разочарован. Вот почему ты хотела создать новый магический предмет? Вот почему ты предала меня?

Она хотела оказаться на монументе в знак признания своих достижений, чтобы выйти замуж за любимую служанку. Ради этого она вонзила нож мне в спину и бросила на растерзание волкам собственную сестру. Она построила лестницу к своим амбициям из костей множества людей.

— ...Ну да неважно. Я думал, что это всё, что тебя волнует, но, полагаю, ты всё же должна уважать хотя-бы своих родителей, если просто убить их тебе не приходило в голову. Значит им тоже придётся подняться на сцену.

Я спрятал дневник на место и покинул особняк, истекая слюнками от предвкушения новой восхитительной приправы, которую я обнаружил, чтобы подсластить свою месть.

***

— Урк... Ааа...

Только не этот кошмар. Я знала, что это всего-лишь сон, но это не делало сцену, разворачивающуюся перед моими глазами, более терпимой.

— Вот твоё лекарство! Убедись, что ты выпила его полностью, пожалуйста!

— Хрк! Ты можешь сдаться! Я никогда не подчинюсь тебе... Рррр!

— Сдашься ты или нет, это не имеет значения. Ты обманула меня. Это единственное, что сейчас имеет значение.

Я оказалась в тёмной пещере, освещённой ярким мхом. Там, распластанная на ложе, которое представляло собой не более чем валун, расколотый надвое, лежала Сория. Её руки и ноги были жестоко скованы железными кандалами, похожими на те, что надевают на рабов.

В этих видениях над ней всегда стояла девушка с безмятежной улыбкой. Хотя она и походила на Шурию, но волосы у неё были не просто светлые, а серебристые, а кожа была загорелой, как у людей, приезжавших из пустыни. Но черты лица были точно такими же, вплоть до Алых Глаз.

Рядом с ней, как обычно, стоял молодой человек с тёмными волосами и глазами, которого, как мне показалось, я уже где-то встречала, и брюнетка-кролик.

Шурия частично просунула какое то приспособление в рот Сории, чтобы заставить его открыться, затем влила какую-то горохово-зелёную жидкость и заткнула ей рот кляпом, словно желая её задушить.

— Нгаааа! Аааа! Кха! Кха!

Когда с этим было покончено, Шурия вырвала кляп и сказала следующее.

— Итак, с руками мы вчера закончили, теперь перейдём к ногам.

— Вот, держи, — сказала девушка-кролик, протягивая ей чёрный шип, как она всегда делала. Он был полым, а острие на конце могло раскрываться.

— Спасибо, —  сказала в ответ Шурия.

Мне очень хотелось отвернуться, чтобы не быть вынужденной снова стать свидетелем этого ужасающего зрелища, но, увы, этот сон не позволял мне контролировать собственное тело. Я даже не могла закрыть глаза.

— Хнг?! Рррр! Аааааа!

Я могла только наблюдать, как они вгоняют этот нечестивый штырь в прекрасную ножку моей возлюбленной.

— Ааааа! Хннн! Урааааргх!!!

Её мерзкие похитители вонзили ещё три шипа, и с каждым из них в моих ушах звенело от криков Сории. И всё же где-то в её голосе звучали мягкие, знойные тона, которые она использовала только со мной в спальне.

Шурия захихикала.

— Какая же ты извращенка, что возбуждаешься от такого обращения, Сория.

— Мг... А-а-а... Это всё из за отвара, которым вы меня опоили!.. — ответила она.

— О, это не так, этот настой лишь немного притупил ощущение боли. Это лишь доказывает, что достаточно совсем немного, чтобы доставить тебе огромное удовольствие. — она слегка улыбнулась, — Теперь самое лёгкое позади. Постарайся не потерять сознание, как вчера, хорошо? Нет смысла делать тебе больно, если ты не будешь в сознании и не почувствуешь этого.

— Ик!

Она подняла большую бутылку с чёрной поблёскиващей жидкостью, которая двигалась и подпрыгивала повинуясь командам Шурии, словно живая. Поднеся бутылку к Сории, она осторожно открутила пробку.

— Время ужинать, —  объявила она.

Чёрная субстанция выползла из бутылки и по одному из полых кольев пробралась в тело Сории.

— Хгнаа!

[[image:/storage/reader-images/f5ee18e309b19e6dbdbbdd6fd75aa1d0f0988d39.jpg]]
Когда конец колышка раскрылся внутри неё, Сория издала ещё один сладострастный вопль. Но на этом всё не закончилось.

— Мммммаааа! Хнг! Оооо! Аааа! Ммм! Ммм! Ааа! Аааа!

— Не понимаю, как ты можешь получать от этого удовольствие, —  сказала Шурия, — Если бы это мои кости растворялись, я бы кричала.

— Миледи... Миледи! Госпожа Эумис!

— Послушайте, Хозяин. Удовольствие, которое она испытывает, лишь немного перевешивает боль, — заметила девушка-кролик. — Должно быть, она очень сомневается в своих чувствах, бедняжка.

— Эй, это же твои яды так действуют, —  ответил юноша.

— Я бы предпочла, чтобы ты называл это "отваром", Хозяин. Он помогает ей, а не вредит. В конце концов, будет жаль, если агония сломает её слишком быстро.

Пока моя любовь лежала на камне, истерзанная и окровавленная, её похитители беззаботно болтали между собой. Но как бы мне ни хотелось сжечь этих троих дотла, я не могла пошевелиться даже во сне. Я лишь наблюдала за тем, как повторяется одна и та же ужасная сцена, и слушала, как Сория кричала от боли и страсти.

— Ха?! Хааа... хааа... А... опять этот сон. Какой ужасный способ проснуться.

Обливаясь потом, я села в постели и тяжело вздохнула. Взглянув на часы, я обнаружила, что уже немного позже, чем я обычно просыпалась.

— Уже четыре дня подряд. Что со мной происходит?

Кошмары начались вскоре после того, как мой камень, призывающий демона, утратил свою силу. Они были одинаковыми каждый раз, когда я засыпала. Девушка, похожая на Шурию, и два её таинственных сообщника пытали мою дорогую Сорию. Всё это казалось таким реальным, и, похоже, конца этому не было видно.

— Видимо, этот чёртов демон нарушил свой контракт и наложил на меня какое-то проклятие.

Принеся Шурию в жертву демону, я провела почти всё утро в диком экстазе со своей возлюбленной. Когда я наконец оделась, то обнаружила, что камень, с помощью которого я его призывала, превратился в кусок бессильного старого камня. Я бросилась в тайный подвал, чтобы выяснить, что случилось, но лишь увидела, что он совершенно пуст. Ни демона, ни Шурии не было видно. Даже мои подопытные словно растворились в воздухе.

Но самым удивительным было то, что клетка в дальнем углу была просто расколота. Я была в полной растерянности, не понимая, как это всё можно объяснить. Невозможно было представить, что это сделала Шурия, да еще с её хрупкой фигуркой, а магическая сила, которой она когда-то обладала, должна была уже полностью исчезнуть. Её эльфийская кровь не принесла бы ей никакой пользы без магии, так что она должна была быть неспособна убить демона при всём желании.

Это означало, что демон должен был вмешаться. Хотя я не знала как именно, но он нарушил наш договор, удрал вместе с Шурией и моими подопытными и нашёл новый камень, в котором поселился. Я слышала, что демоны часто меняют камни после завершения контракта, так что эту возможность нельзя исключать.

— О боже, я не могу допустить, чтобы Сория увидела меня в таком состоянии.

Я налила себе полный стакан воды из кувшина, стоявшего у кровати, и осушила его ещё до того, как в комнату вошла моя возлюбленная.

— Доброе утро, миледи, —  сказала она. — Завтрак готов.

— Спасибо, —  ответила я. — Может быть, мы позавтракаем вместе?

— Я-я не могу сидеть за обеденным столом, миледи. Я всего лишь скромная служанка.

— Тогда мы поедим в моих покоях, где нас никто не увидит. Приготовь большое блюдо, чтобы мы могли разделить его. Я всё равно не чувствую себя слишком голодной этим утром.

Я с улыбкой отослала её.

— Тогда я немедленно принесу его сюда. — Сория выглядела неуверенной, но она кивнула и вышла из комнаты.

Сегодня мне просто хотелось побыть с ней. Я не стала рассказывать ей о своих снах, чтобы не заставлять её излишне волноваться. Хотя мне не причиняли никакого вреда, я не могла отделаться от смутного чувства страха. Я жаждала того времени, когда смогу обрести покой. Хотя мои цели были близки, предстояло ещё слишком много работы.

— Жаль, однако, что мне не удалось заполучить глаза Шурии. Они бы стали прекрасными материалами для моих исследований.

Глаза были ценным компонентом для магических предметов, и в прошлом из глаз дракона или фенрира выковывали множество артефактов. Возможно, артефакт, изготовленный с использованием "Алых Глаз", принёс бы мне место на монументе.

Какой отвратительный демон. Помогал мне достичь моих целей, чтобы в конце так же быстро отобрать всё назад.

— Что ж, неважно. С моей вновь обретенной магической силой создание нового чудесного артефакта — лишь вопрос времени.

Что ушло, то ушло. Лучше было сосредоточиться на том, куда двигаться дальше.

— Полагаю, я не могу больше ждать, пока всё само придёт ко мне в руки. Я должна начать путешествовать, чтобы продолжить свое обучение и собрать ещё больше ценных материалов.

Хотя Эльмия и была центром торговли, по-настоящему редкие предметы продавались в столице или даже в Империи, где за них давали более высокую цену. Моя мастерская не испытывала недостатка в товарах, но неизвестно, сколько времени может пройти, прежде чем появится ещё одна возможность, подобная Шурии, если я останусь на месте.

Однако…

Я окинула взглядом бумаги на своём столе. Здесь были запросы на информацию о разработке магических предметов в столице, налоговые отчёты и даже уведомление о краже большого количества святой воды из ближайшей церкви.

Мне понадобится кто-то, кто займёт моё место на время моего отсутствия. Будучи единственным ребёнком своего отца, я не могла просто отказаться от своих обязанностей.

— До меня дошли слухи, что повелительница демонов в последнее время атакует с большей яростью. Если снова появится легендарный герой, возможно, я смогу как-то присоединиться к его отряду...

Если бы это случилось, у меня оказался бы отличный предлог покинуть город, который не запятнал бы моё доброе имя. Вместо того чтобы бросать свои владения ради исполнения собственных прихотей, я бы работала на благо Королевства. Мой отец, столичный аристократ, не смог бы возражать против этого.

Если так подумать, я слышала, что в столице уже пытались провести ритуал по призыву героя. Интересно, что из этого вышло?

Когда я погрузилась в размышления, в дверь постучали. Вошла Сория с нашей едой на тележке с чаем.

— Миледи, завтрак подан, —  объявила она, аккуратно перенося тарелки на обеденный стол. — Сегодняшнее блюдо состоит из свиных колбасок на гриле и варёных куриных яиц, а также хлеба с маслом. На десерт у нас пудинг из свежих ягод и козьего молока.

— Спасибо, выглядит весьма аппетитно.

Мы с удовольствием позавтракали, по очереди кормя друг друга с ложечки, а потом перешли и к "рот в рот". Соки десерта были такими сладкими, что мне никак не хотелось отрываться от него, но в конце концов я взяла себя в руки и начала переодеваться в свою уличную одежду.

— Вы снова работаете в офисе? Удачи вам в ваших начинаниях, миледи.

— Спасибо, —  ответила я и встала, чтобы уйти. Но как только я положила руку на ручку двери, мне пришла в голову мысль.

— Вообще-то, не мог была ты сделать кое-что для меня, Сория?

— Хм? Конечно, миледи. Что именно?

— Не могла бы ты задрать юбку?

— А?!

Её лицо залил пунцовый румянец, но она безропотно выполнила мою просьбу. Я молча наблюдала, как она взялась за подол юбки и медленно подняла её, обнажив длинные стройные ножки и кружевное бельё.

— В-всё ли нормально, миледи?

На её ножках не было ни шрамов, ни других следов. Конечно, ведь она была со мной прошлой ночью, вплоть до того момента, как мы заснули, и у неё не было времени чтобы что то появилось.

...Я слишком много думаю. Я должна выбросить всё это из головы.

Возможно, мне стоило обратиться к врачу или священнику по поводу этих снов.

Я ненадолго задержалась, любуясь моей дорогой Сорией, лицо которой стало совсем пунцовым от смущения, прежде чем покинуть особняк и заняться своими повседневными делами. Насколько я могла судить, всё было в порядке. Я шла по улицам и думала о своей будущей жизни с любимой.

И снова тот же сон. Как долго они будут продолжаться?

Я уже сбилась со счёта, в который уже раз.

“...По крайней мере, это скоро должно закончится”, подумала я. Я видела одно и то же сновидение так часто, что уже могла пересказать его наизусть. И всё же сегодня оно расходилось с моими воспоминаниями.

— Теперь все на своих местах, —  сказала Шурия. Впервые она обратилась ко мне напрямую. — Сестра? Мы ещё не закончили. Мои марионетки будут танцевать на сцене, которую для тебя подготовили.

А?!

Когда она резко замолчала, я увидела, что её глаза были не ярко-алыми, к которым я привыкла, а скорее тёмно-малиновыми, цвета засохшей крови. Её непоколебимый взгляд был невыносим, но, как и прежде, я не могла пошевелиться, даже чтобы просто отвести взгляд.

— Мы не можем остановиться на этом. Мы не должны, —  настаивала она. — Мы должны продолжать, пока не опустится последний занавес. Впереди нас ждёт много интересного. Пожалуйста, прошу дождаться этого.

Затем на её губах появилась улыбка, заставившая меня задрожать от ужаса. По спине пробежали мурашки, заставив меня проснуться в постели.

Прошлой ночью мы с Сорией заснули вместе. Я бросила взгляд на место рядом со мной, но её нигде не было.

— Кхи-хи-хи! Кхи-хи-хи-хи-хи!

— К-кто там?!

Когда мой сонный разум окончательно пробудился, я снова оглядела свою комнату и не обнаружила ничего необычного.

Стоп, нет. Что-то было не так.

На столе сидел лоскутный медведь. Его дизайн был весьма запоминающимся, и я узнала в нём одну из игрушек, купленных Сорией для Шурии.

Как он сюда попал?..

— Кхии-хии! Кхии-хии!

Удивительно, но смех, похоже, исходил именно от этой игрушки. Мало того, она ещё и расстегнула молнию, которую я считала простым украшением, и достала из-под неё письмо. Игрушка отвесила аккуратный поклон, словно насмехаясь надо мной, и положила письмо на стол, после чего выпрыгнула из окна моей спальни.

— П-подожди! — воскликнула я. Однако к тому времени, как я добралась до открытого окна, она уже скрылась из виду. Пока в голове крутились разные вопросы, я постаралась сохранить спокойствие и проанализировать ситуацию.

На лицевой стороне запечатанного конверта было написано: "Приглашение". На обратной стороне было подписано: "От Шурии и твоих верных мстителей". И тут я вспомнила свои кошмары.

— Сория! Сория! Где ты?! Ответь мне, Сория!

Я кричала и кричала снова, но ответа не было. Другие слуги услышали мои крики и прибежали, но никто из них не знал, куда она делась. Казалось, что она просто исчезла без следа.

Мы перевернули весь дом вверх дном, но так и не нашли её. Возможно, если бы она спала в комнате для слуг, у других служанок нашлась бы хоть какая-то зацепка по поводу её исчезновения. Однако я выделила ей отдельную комнату, чтобы облегчить наши незаконные встречи под тем предлогом, что дворянка не должна спать с другими слугами, поэтому никто из них даже не знал, в какое время она пропала.

Стоп, нет. Сория была со мной в ту ночь. Я помню, как она заснула раньше меня. В таком случае...

— ...Единственная оставшаяся зацепка — это письмо.

Я держала в руке единственный лист. Даже если не принимать во внимание алый цвет конверта, он обладал глубоко зловещей аурой. Тем не менее он мог послужить своего рода подсказкой о местонахождении Сории. Я поспешила сломать печать. Внутри оказалось аудиосообщение, записанное на моей собственной светло-голубой бумаге с фамильным гербом.

“Моя любимая сестра”, начиналось оно. "Представление начнётся сегодня после заката. Если ты хочешь снова увидеть Сорию, то советую тебе присутствовать. Приходи к восточным воротам на закате, и я пошлю за тобой. Буду рада увидеть тебя там.

Это без сомнения была Шурия, и в её голосе чувствовалось воодушевление. Не такое, что она демонстрировала когда была на моём попечении, а чистое, ничем не прикрытое удовлетворение.

Это было явным доказательством того, что моя сестра всё ещё жива и что мои кошмары не были чем-то обыденным.

— Н-но как?..

У меня была догадка, но она шла вразрез со всяким здравым смыслом. Как Шурия, совершенно беспомощная маленькая девочка, могла сбежать из своей камеры и выжить?

Неужели демон заключил с ней союз? Невозможно. Существовали определённые правила, которые необходимо было соблюдать при заключении договора, так что они с Шурией никак не могли заключить договор, даже если бы захотели. А без договора демон вообще не мог предпринять никаких действий. Он не мог помогать Шурии. Это просто не сходилось.

Но факт оставался фактом: Шурия всё ещё дышит и собирается отомстить мне за то, что я сделала.

Я могу подумать об этом позже. Сейчас я должна спасти Сорию!

— Позовите Ломберто, —  потребовала я, и вскоре передо мной появился огромный неопрятный мужчина.

— Вы звали, моя госпожа?

Около полусотни городских солдат присягнули мне на верность. Все вместе они образовывали элитный отряд, над которым я осуществляла непосредственный контроль. Поскольку все они были бывшими наемниками или авантюристами, хорошо зарекомендовавшими себя в бою, они были очень полезны, когда мне требовалось запачкать руки. Моя банда убийц расправлялась с теми, кто мешал моим амбициям или слишком любопытствовал, а ещё они помогли мне уничтожить деревню Шурии.

Пока я удовлетворяла все их хотелки, они делали всё, что я от них требовала. В такие моменты они были просто незаменимы.

— У меня есть для тебя работа, Ломберто.

— Да? И какая будет цена?

— Не беспокойся. Вам всем выплатят по одному золотому. А теперь собери остальных людей.

— Всех? — глаза Ломберто расширились от шока. Для покушений и тому подобного редко требовалось так много людей; обычно хватало пяти-шести, не более. Кроме того, их обычными обязанностями были шпионаж и разведка. Сегодня, однако, я была не в настроении заниматься этим.

— Да, всех. Это не задание на убийство. Сория взята в заложники, и мне нужно, чтобы вы отправились её спасать.

— Почему именно мы? Заложниками занимаются обычные стражники.

— Они, скорее всего, просто заставят её похитителей предстать перед судом. Я бы предпочла разорвать их всех на части.

Пока я в ярости смотрела на Ломберто, мана начала вытекать из каждой моей поры.

— Просто иди и приведи всех, кого сможешь найти. Мы начнём сегодня вечером.

— Да, миледи.

Поняв, что лучше промолчать, Ломберто быстро вышел из комнаты, оставив меня в одиночестве обдумывать ситуацию.

— ...

Я слишком многого ещё не понимала. Как Шурия выжила? Что это были за сны? Они должны были иметь какое-то отношение к происходящему, но в последние несколько дней я лично проверяла, что на Сории нет ни царапины.

Я посмотрела на улицу. Солнце всё ещё было высоко в небе.

Стиснув зубы, я принялась планировать, как буду расправляться с Шурией и остальными членами её команды за то, что они отняли у меня любимую.

***

Когда все собрались в соответствии с полученным приказом, я со своим отрядом прибыла к восточным воротам, и все мы жаждали битвы. По нашей легенде, мы направлялись в северо-восточный лес для тренировок, что объясняло, почему мы все были вооружены до зубов.

Внезапно перед нами что-то появилось.

— Опять эта тварь!..

Из леса, шагая по дороге, вышел тот самый милый медвежонок, который передал мне письмо.

— Кхи-хи-хи!

Он остановился в нескольких шагах от нас и насмешливо позвал нас за собой, после чего отправился в обратный путь.

— Следуйте за этой куклой, —  приказала я мужчинам.

— Есть.

Мы двинулись по тропинке, стараясь держать игрушку в поле зрения.

Я была в невыгодном положении. Я не знала силы своих противников, а у них была Сория. Эта кукла, двигавшаяся по собственной воле, не выглядела монстром, но мужчины уже были начеку, когда входили в лес. Пройдя около часа, мы наконец-то добрались до места, где затаились наши враги.

— Добрый вечер, сестра, уважаемые гости, —  раздался мягкий, чистый голос, — Я от всей души приветствую вас.

Мы пришли на поляну, на которой не было даже травы. Пустая круглая поляна. Словно сам лес предвидел нашу битву.

В центре стояло высокое дерево, лишённое всех листьев, а в его ветвях сидели три фигуры, скрытые в тенях. Одна из них, молодая девушка в чёрном закрытом платье, жестоко улыбнулась нам, её длинные серебристые волосы мягко развевались на ночном ветерке.

— Шурия... Это ты?

— Да, Эумис, это я. Похоже, я не смогла погибнуть и вместо этого переродилась.

Она хихикнула. В её облике не осталось и следа прежней сущности. Черты лица, одежда и даже аура вокруг неё были другими. Даже её лицо и голос, которые как будто бы совсем не изменились, теперь казались принадлежащими кому-то другому.

Освещаемая лунным светом, она смотрела на меня горящими красными глазами с соблазнительной улыбкой на губах. Сцена показалась настолько неземной, что мне показалось, будто я всё ещё сплю.

Но в этих глазах не было того света, который когда-то наполнял Шурию, которую я знала.

— Какая прекрасная ночь. Небо такое ясное и луна сияет так ярко, но время любоваться ею придёт позже, когда под её сиянием будет сверкать твоя алая кровь.

По позвоночнику пробежал холодок, словно ледяной язык лизнул меня в спину. Шурия, как и её спутники, спрыгнула вниз, а огромное дерево, на котором они сидели, быстро сгнило и осыпалось трухой, словно перенесённое во времени.

Медведь, служивший нам проводником, снова злобно захихикал. "Кхе-хе-хе!" Затем он рысью подошёл к своей хозяйке, которая ласково погладила его по голове.

— Хорошая работа, Тедди, —  ласково сказала она ему.

— Мне показалось, что я уже видела этих двоих, — я рискнула начать разговор. — Разве я не встречала вас за городом, когда вы сражались с Чёрным Орком?

— О, ты нас вспомнила? Вот это сюрприз. Не ожидал, что ты соизволишь запомнить наши лица, — сказал темноволосый молодой человек, и его спутница присоединилась к нему.

— Для человека с мозгом блохи у неё неплохая память.

Парочка самодовольно ухмыльнулась.

— ...Грязные отбросы, —  сплюнула я. — Похоже, нам не удастся договориться. Верните мне Сорию.

Теперь я была уверена, что эти двое помогли Шурии сбежать. Я сама видела, как они справились с физически крепким Чёрным Орком, не имея на двоих ни капли магии. Но я не могла позволить себе расстраиваться ни из-за них, ни из-за превращения Шурии. У меня всё ещё был перевес, и с моей вновь обретённой силой я могла быстро завершить эту битву.

Но, к моему удивлению, Шурия ответила утвердительно.

— Конечно, дорогая сестра. Я сейчас же приведу её. Китти, будь добра, приведи её сюда, ладно?

Она хлопнула в ладоши, и из леса появилась та самая последняя игрушка, которую я ей купила. Вместо ножа и вилки, которые теперь были пристегнуты к поясу, кукла сжимала в лапках цепь.

— Хи-хи-хи! — захихикала кукла с неизменным лицом.

Позади неё раздались стоны.

— Ургх! Аааа!

— Сория! — воскликнула я.

Я смотрела, как пугающая кошка тащит мою любимую на четвереньках. Её одежда была потрепанной и изодранной, а руки и ноги скованы железными цепями. На шею ей надели крепкий кожаный ошейник — такой же, какой используют, чтобы приучить животное к порядку. Кукла-кошечка потянула за цепь, чтобы привести её ко мне.

— Китти, теперь ты можешь отпустить её.

— Хи-хи!

Марионетка захихикала и, быстро достав нож, в считанные секунды разорвала узы Сории.

— Ик! — закричала она.

— Вперёд, —  приказала Шурия. — Твоя работа здесь закончена.

— Ох, эм...

Сория в недоумении огляделась по сторонам и медленно направилась ко мне. Затем она бросилась бежать и обняла меня с глазами, полными слез.

— Мисс Эумис! Мисс Эумис!

— Сория! — Я заплакала, обнимая её так крепко, как только могла. — Любовь моя, что они натворили?

Но нет, это была вовсе не она! Не успела я это осознать, как услышала голос Ломберто.

— Прочь, миледи! — закричал он, замахиваясь на нее мечом. Я попыталась оттолкнуть её от себя, но мы оба опоздали на мгновение.

— Кхе-хе-хе!

Фигура вонзила мне в грудь доселе невиданное лезвие — искривлённый нож с восемью разноцветными кристаллами. Затем двойник перекосил лицо и захихикал. Это был странный смех плюшевого медведя.

— Хрк!

Когда я отпрыгнула назад, чтобы набрать дистанцию, фальшивая Сория просто смотрела мне вслед. Затем клинок Ломберто перерубил ей руку.

Я быстро последовала его примеру начав свою атаку.

— Стань свидетелем ужасающего крика духов ветра! Молния!!!

— Хи-хи-хи, ХИ-ХИ-ХИ!

Мой электрический взрыв испепелил нападавшего, и он распался на части.

— О боже. Я должна была догадаться, что тебя не обманешь одной лишь внешностью, —  сказала Шурия, как будто это не имело значения, и снова захихикала. — Ти-хи-хи! Теперь можно начинать настоящее представление. Сегодня на сцене будешь не только ты.

Я была в ярости от того, что она использовала Сорию таким образом, чтобы добраться до меня, но, как смогла, отбросила гнев и вытащила кинжал из груди. Когда я это сделала, он тоже растворился в воздухе.

— Что ты?.. Гхаааа! М-моя голова!..

Не успела я закончить фразу, как на меня нахлынули воспоминания. Я схватилась за голову от боли, но нет. Болела не голова. Болела сама моя душа. Было ощущение, что часть меня переписывают.

***

Интересно, сработало ли это?

Я не ожидал, что смогу использовать его таким образом. Я никогда раньше не пробовал, и, если честно, даже не был уверен, что это возможно. Я отбросил эту идею лишь как гипотетическую, потому что понимал, насколько глупо она звучит. Возможно, если бы я понял это раньше, то смог бы проверить это на Джули и её отряде. Но теперь уже слишком поздно.

Один из прихлебателей Эумис окликнул её.

— Моя госпожа! Вы, ублюдки! — Он хмуро посмотрел на нас. — Что вы с ней сделали?!

— Что ты имеешь в виду? Мы просто немного подправили ей память, —  ответил я с ухмылкой.

Клинок, которым фальшивая Сория проткнула Эумис, был не чем иным, как Прозревающим Восьмиглазым Мечом, в который я направил столько маны, сколько смог.

Этот Клинок Души способен просматривать и записывать экран состояния человека, в конце концов. Но на что, собственно, опирается этот экран? Это не может быть чем то материальным; в таком случае он не мог бы отображать имя человека. Тогда мозг? Но это тоже не имеет смысла, потому что лезвие отображает даже имена новорожденных, у которых не хватает языковых навыков, чтобы их понять.

А значит, это могла быть только душа, которую он записывает. По крайней мере, очевидно что что-то вроде души в этом мире существует, ведь неживые существа вроде рейфов существуют.

Так что если статус записывается в душе, значит, информация, записанная в Восьмиглазом Мече — это копия души человека. А это значит, что теоретически можно напрямую скормить Эумис информацию, содержащуюся в её душе с моего первого раза.

Знаю, звучит безумно. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Мне повезло сохранить свои воспоминания, не говоря уже о чужих. Но было бы здорово, если бы это сработало.

А если нет, то это ничего не изменит. Мне просто придётся немного скорректировать свои планы. Но если бы она вспомнила, если бы она только знала, зачем я это делаю, то её мучительные крики стали бы ещё слаще.

В остальном же мне показалось, что кинжал действительно работает.

— Хаа... Хаа… — задыхалась Эумис, — Что ты сделал?.. Что это за воспоминания?..

— Думаю, теперь ты лучше всех можешь ответить на этот вопрос, не так ли? — бросил я в ответ.

— ...Ты... Кайто Укей. Герой из другого мира. Я думала, что убила тебя... Разве нет? Это... это мои воспоминания.

Её неуверенные слова, тем не менее, свидетельствовали о том, что она наконец-то признала меня тем, кем я был. Внутри меня вспыхнул фейерверк эмоций. Чистый, безудержный восторг.

— ...А-ха! А-ха-ха-ха-ха!!! Ох! ...Ох! Ох! Ох! Ох! Ты не представляешь, как ты меня радуешь, Эумис! Как я рад, что могу снова увидеть тебя лицом к лицу! Прошло много времени с тех пор, как ты убила меня, но теперь, наконец, пришло время продолжить наш танец. Свет! Камера! Мотор! Поднимается занавес второго акта "Глупого героя"! И ты будешь играть главную леди, ведьма!

Я не знал, заменились ли её воспоминания старыми или просто сохранились вместе с ними. Для меня это не имело значения. Меня волновало только то, что она всё помнит.

— ...Я не знаю, что тут происходит, но, похоже, ты намерен помешать воплощению моей мечты, —  сказала она.

Во всяком случае, смерть была неизбежна…

— Да, это так! И теперь я исполню свою клятву! Я убью всех вас до единого! Начиная с тебя, Эумис! Я затащу тебя в самую пучину отчаяния, горя, агонии, и там ты утонешь!

...и я разбил бы эту смерть на куски, не обращая никакого внимания, на кого она падёт.

[[image:/storage/reader-images/759b366a968ba9e3762b05defb16e44c24e59535.jpg]]

----------

Звук разбивающейся мечты

Спустя столько времени наконец-то пришло это время. Я готов разумом, телом и душой.

Для начала мне нужно было ошеломить её силой.

— Что за чушь! Мне не нужно видеть экран твоего статуса, чтобы понять, что я намного превосхожу тебя! Молни…

Внезапно Эумис замерла с выражением испуга на лице.

— Это не сработает, —  объяснил я, — Клинок, которым я тебя поранил, был покрыт особым ядом, который не позволит тебе использовать магию. Даже если твоё снаряжение сможет противостоять ему, ты не сможешь создать даже слабенький огненный шар, пока он не распадётся полностью.

— Хмф...

Эумис нахмурилась и отступила, чтобы подлечиться. Теперь, когда она получила все свои воспоминания и способности, она, вероятно, будет готова действовать снова примерно через три минуты. Более чем достаточно времени, чтобы завершить начальный акт.

— Итак, начнём же бойню. Не забывай наблюдать за происходящим со своей ложи, Эумис. Твоё выступление будет следующим.

Для начала я покажу ей свою разминку — разгром её личной армии на куски.

Для этого я обнажил Изначальный Клинок Души и Мистический Клинок Огня Души.

Мой отряд и наши враги бросились в бой, подобно разорвавшейся бомбе.

— Сохраняйте спокойствие, их всего трое! Мы намного превосходим их числом! Раздавите их всех! — кричал их лидер, человек по имени Ломберто, стоявший на охране Эумис.

Их было около полусотни. Это означало, что на каждого из нас приходилось по пятнадцать человек. Но это были люди, ответственные за уничтожение деревни Шурии. Было бы справедливо отдать ей львиную долю. Мне придётся проявить сдержанность.

— ...Ха-ха-ха! Ну же, что ты делаешь?! Тебе придётся постараться!

Мы разошлись в трёх разных направлениях, и, как муравьи на кусок сахара, вокруг меня сгрудилась толпа наёмников. Они были достаточно сильны, чтобы свалить меня одним ударом, как те монстры в прошлый раз, но это было не слишком страшно. Мне нужно было только позаботиться, чтобы они не стали помехой в дальнейшем. Они могли бы медленно угасать от ран, наблюдая за остальным шоу.

— Что за?.. Граагх!

— Он слишком быстр!.. Гяаах!

— Н-нет, не надо! Гблх!

Я выцарапывал им глаза и перерезал сухожилия на ногах. Когда они падали на землю, я выламывал их руки назад, чтобы раздробленные кости прокалывали кожу и причиняли им как можно больше боли. Вскоре на земле оказалось три искорёженных тела.

— А-ха-ха-ха! Хмм? Ой, упс. Похоже, один из вас отключился.

А я так хотел, чтобы они прочувствовали, как жизнь медленно покидает их. Теперь же этот умрёт от потери крови, так и не очнувшись.

Ну, потерять одного — не такая уж и проблема. В конце концов, здесь было много других.

— В чём дело? — поддразнил я. — Уже боитесь? Я думал, что вы, ребята, должны были быть бывшими наемниками?

Первоначальный пыл солдат уже начал ослабевать, и они не решались снова броситься в бой. К несчастью для них, я не был столь великодушен, чтобы сидеть и ждать, пока они вновь обретут мужество.

— Грааааргх!

Прыгнув в толпу мужчин, я ударил двоих передних в локти через щели в их пластинчатых доспехах. Я постарался не отрезать им руки, так как не хотел, чтобы они тоже потеряли сознание от боли.

— Сдохни, мелкий кусок дерьма!

Когда оба моих клинка оказались "заняты", третий противник увидел в этом свой шанс и бросился на меня. Это был не глупый ход: использовать моменты слабости противника — главный принцип боя, и все здесь это прекрасно понимали. Однако он ошибся, расценив мой поступок как возможность.

Я создал тонкий прозрачный клинок в форме крыла с красной рукояткой. Очищающий Крылатый Клинок. Одним взмахом я отрезал мужчине нос, губы и веки, сделав его лицо почти идеально ровным. Его крики были очень приятны для слуха.

— Гяааааа!

— Я не желаю слышать подобных слов от вас, говноеды! — ответил я.

После этого я убрал в ножны Крылатый Клинок и высвободил два других Клинка Души. Воткнув их прямо в ноги орущего человека и прижав его к земле, я нанёс мощный удар по его незащищённому торсу.

— Гррхаааа!

Мой удар, наполненный маной, был достаточно сильным, чтобы он его хорошенько прочувствовал. Стало окончательно ясно,  кто слабее между моими Клинками Души и его плотью. Его тело, переломившись в лодыжках, отлетело назад, а ступни остались на месте.

Увидев это, один из мужчин нарушил строй и попытался бежать, крича: "Нет! Он монстр!"

Используя "Воздушное Перемещение", я подпрыгнул высоко в воздух, чтобы настичь его.

— Пытаешься убежать, да? Не бросай меня здесь одного.

Я метнул в него один из своих обычных длинных мечей, который пригвоздил его ногу к земле.

— Гяаагх! — вскрикнул он от боли.

Остальные шавки вокруг меня боялись даже повернуться спиной, чтобы отступить.

— Проклятье! Кто этот парень? Вы уже можете произносить заклинания, миледи? — кричал тот, кого звали Ломберто.

— Почти! Просто выиграй для меня ещё немного времени! — ответила Эумис.

— Вы, наверное, шутите! Единственное, что я могу выиграть против этого парня — это моё собственное надгробие! Я сваливаю отсюда!

— Что?! Ты предашь своего работодателя?

— Захлопни свой хлебальник, грязная извращенка! Никакие деньги мне не помогут, если я тут помру!

И всё же нашлись те, кто был достаточно глуп, чтобы попытаться сбежать. Надо бы на нём привести наглядный пример, подумал я, бросая свой метательный нож. Он вонзился предводителю наёмников прямо в плечо.

— Гргх! Гяаагх! Аааааа! Больно! Больно! Больно! Больно!

Глаза мужчины расширились от шока, и он упал на землю, причитая и крича, словно заевшая пластинка. Нож был покрыт одним из ядов Минналисы, который я заставил её приготовить специально для этой цели. Этот состав усиливал болевую чувствительность жертвы до такой степени, что всё тело начинало биться в агонии, но, поскольку он не препятствовал кровотоку, жертва не теряла сознания. Моя сообщница по преступлению специально создала его таким, чтобы он высасывал из жертвы жизнь медленнее, чем обычные яды.

— Ну же, не стоит убегать. Ты портишь всю атмосферу. Если вы хотите выжить, вам придётся нас победить.

— Ииип! — послышались дружные сдавленные возгласы.

[[image:/storage/reader-images/0237427863fbc0b8ce75fb2896342713ea4e7851.jpg]]

На этот раз мне даже не пришлось использовать "Запугивание", чтобы заставить их испугаться.

— А теперь, нападайте как вам нравится. Я перебью всех вас к чёртовой матери.

***

— Гяагх!

— Пожалуйста, остановись!

— М-моя рука! Она плаавиится!

— О боже, как жжётся! Жжёоооот!

— А-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха! Ну же, в чём дело? Вы ведь, взрослые, сильные мужчины, сможете удовлетворить одну маленькую девочку, не так ли?

Их клинки были медленными. Их реакции были вялыми. Их движения были неуклюжими, и от них легко было увернуться. Грязная работа, которой обычно занимались эти люди, сводилась к угрозам лавочникам или перерезанию горла людям во сне. Не самая лучшая возможность для оттачивания мастерства. Они мне не подходили. Это была даже не драка. Как сказал бы Хозяин, это была резня.

О боже, я не должна забывать о своём месте. Сегодня я всего лишь актриса второго плана. Я должна обуздать свои желания.

— Сдохни, гнилая сука! — закричал один из них, размахивая мечом.

— Следи за своим языком, опарыш, —  ответила я, отсекая руку, державшую его оружие.

— Хгяагх?! — мужчина вскрикнул от боли, и кровь из его запястья брызнула мне на щёки. Я скривила лицо от отвращения, и причина была далеко не только из-за брызнувшей крови.

Тем не менее мне было очень трудно избежать убийства противников. Хозяин делал это так легко, но я никак не могла нанести удар, не задев жизненно важные органы, или прорезать кожу движущейся цели одним лишь кончиком меча, как это делал он. Мне нужно было больше тренироваться.

Поэтому я наносила удары в те места, которые не были смертельными: глаза, уши, пальцы, а также гениталии, если это были мужчины, или грудь, если это были женщины.

— Ты ведь не против их потерять? Ведь они тебе не понадобятся там, куда ты отправишься!

— Тьфу! Гяаагх!

— О, давай же сделаем это. Обычно кастрация помогает собакам успокоиться. Ох, но я полагаю, что ты просто опарыш, не так ли? Не такой умный, как клыкастик.

Пинком ноги я втоптала его в землю, и из его рта пошла пена. Я перешла к следующей цели.

— Надеюсь, ты сможешь развлекать меня подольше. Возможно, это последний раз, когда я могу оторваться в одиночку! Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!!!

***

— Какого дьявола эта кукла?.. Нет, мои глаза! Мои глаазааа!

Этот человек убил доброго старика, который всегда угощал меня свежими овощами.

— Сестра?! Нет, это грязная иллю... Урк!

Этот расправился с дружелюбными соседскими ребятишками, улыбаясь при этом.

— Остановись! Я на твоей стороне... Блгх!

— Э-это не я! Я не могу себя контролировать... Гха!

А эти двое несчастных с ликованием забили до смерти маму и Шелми.

— Хи-хи-хи! Ха-ха-ха-ха-ха! Ааах, Полюбуйтесь, как вы все перепуганы!

Китти выкалывала глаза, отрезала носы, отрывала уши и вырезала языки, а Тедди превращался в близких людей, и затем атаковал их в момент нерешительности.

Я же, в свою очередь, управляла их мечами и доспехами с помощью "Владения Марионеткой", чтобы заставить их нападать на своих же союзников или даже ранить самих себя.

Если мерять в уровнях, то я была очень слаба, но моя новая способность оказалась весьма эффективна против этих людей, потому что все они решили надеть такую замечательную металлическую броню. Даже если они были достаточно сильны физически, чтобы немного сопротивляться, я могла замедлить их достаточно, чтобы Китти и Тедди смогли их прикончить. Ну, хоть я и сказала "прикончить", но убивать их я пока не собиралась.

— Ох милый, тебе уже больно? Боюсь, тебе ещё предстоит испытать много боли тех, кого ты убил.

Я могла не торопиться и с наслаждением наблюдать как они умирают. В течение трёх минут на этой сцене, которую подготовили для меня Кайто и Минналиса, я лично вырву жизнь у всех, кто был виновен в убийстве и пленении жителей моей деревни.

— А-ха! Громче! Страдайте! Я хочу услышать, как вы будете кричать во всю глотку, потому что у моих друзей и семьи не было выбора!

Я приказала одному из трупов в полных пластинчатых доспехах расправиться с остальными.

— Стой! Пожалуйста! Мы просто выполняли заказ!

— Не оправдывайся! Если у вас не было выбора, то как же те люди, которые просто шли по своим делам, пытаясь заработать на скромное существование?! Какой выбор вы им дали?!

— Гыыы! Аааргх! Стой! Гяаагх! Гххх!

Охваченная яростью, я отрубала мужчине руки и ноги, одну за другой, а затем пронзила ему горло.

— ...Ох, прости. Я не хотела убивать тебя так быстро. Теперь мы больше не сможем продолжить веселье…

У меня скрипнули зубы. Три года. Три долгих года, которые я могла бы провести в деревне, развлекаясь со своей семьёй. Три года они провели как отбросы, запертые в этом подземном погребе.

Эти насекомые должны будут скончаться от таких ран всего через несколько часов, поэтому я хотела, чтобы за это время они испытали как можно больше боли. Я хотела, чтобы их разум разрушился.

— Да, я хочу, чтобы вы сломались. Все вы! Ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Китти и Тедди присоединились к моему смеху, словно резонируя с моими эмоциями.

— Хи-хи-хи-хи-хи!

— Кхи-хи-хи-хи-хи!

— Ик! Гблх!

— Грх! Гах! Гяаах!

— Хи-хи-хи! О, Боже, я возбуждаюсь от одной мысли об этом!

Впереди ещё много веселья. Кайто и Минналиса заверили меня, что я могу веселиться сколько угодно, и они компенсируют всё, что я потеряю.

Времени не так уж и много. Поэтому я буду наслаждаться этим медленно, словно леденцом, до самой последней секунды.

***

Хлюпанье под ногами и брызги от шагов звучали словно в поле после дождя, но сцена перед моими глазами не была такой уж безмятежной.

— Оооо боже, как бооооольно!

— Гх... Ух...

— Вааааа! Вааааа!

— Моя рука!.. Где мои ноги?..

В прохладном ночном воздухе витал запах крови. Под сиянием луны земля была похожа на багровое море. В нём дергались и бились в судорогах изломанные люди, дополняя картину хором слабых стонов и причитаний. Это была идеальная увертюра к гибели Эумис.

Хотя вокруг неё теперь лежали трупы тех, кого она использовала в своих попытках обрести власть, они были для неё не более чем пешками. Теперь, когда они были сломаны, она просто выбросила бы их.

— Огненное озеро обрати всё в прах. Нечестивое пламя поглоти всё! Демоническое пламя!

По щелчку её руки появилось тёмное пламя и охватило павших наёмников.

— О боже, жжёоооотся!

— Я плааааавлюсь! Я умирааааю!..

— Бббблблблбббл...

— О, Боже, ты их всех прикончила. Ну да ладно, они всё равно должны были истечь кровью, —  сказал я.

Я старался прижигать раны солдат, чьи конечности я отрубал, чтобы их плоть сохранила большую часть их крови. Минналиса и Шурия ещё не были достаточно опытны, чтобы справиться с подобной задачей, поэтому их жертвы продержались бы не более получаса. Мои же могли продолжать жить в агонии ещё два, а может и три часа. В течение этого времени они могли бы даже полностью восстановить здоровье без каких-либо остаточных эффектов.

Полагаю, это лишь доказывает, что Эумис не собиралась их спасать, если они ей больше не нужны. В любом случае их судьба была предрешена.

— Это ещё не всё, —  пробормотала Эумис, — Моё Демоническое Пламя способно...

— Знаю, знаю. Полагаю, это означает, что душа у тебя всё же осталась прежней, —  рассуждал я. Если бы моя запись о первой душе Эумис переписала вторую, если бы она теперь была той Эумис, с которой я был знаком ранее, то она не сочла бы нужным объяснять, какие силы мне уже знакомы.

Я думал о переносе памяти в терминах компьютерных данных, как о чём-то из моего мира, но ведь и информация, которую я хранил в своём Клинке Души, не была идеальным отображением души человека. Возможно, у меня просто ещё не было правильного понимания всего этого.

Тем не менее, если говорить о моей мести, то хорошо, что Эумис вернула себе память, пусть даже это и сделало её сильнее: теперь у неё был доступ к заклинаниям, которые мы разработали вместе.

— Демоническое Пламя — это комбинация магии Огня, Земли и Духов, которая создаёт химеру объединяя голема из плоти и нежить, называемую Гигантом Тенебрис-Игнис, —  объяснил я, — Я так и знал, что ты станешь использовать именно его.

Тёмное пламя испепелило солдат, оставив лишь обугленные кости, которые начали собираться вместе, создавая тело химеры.

— Грр! Но теперь уже ничего не поделаешь! Похоже, я потратила многовато своего драгоценного времени, разыскивая тебя в этой временной шкале. В качестве компенсации я раздавлю тебя на месте, чтобы от тебя не осталось и следа!

— Эй, ты уверена, что хочешь этого? — ответил я. — Убьёшь меня, и ты никогда не узнаешь, где мы спрятали твою драгоценную Сорию.

— Это не будет проблемой, — прорычала Эумис, — С моей некромантией извлечь информацию из твоего трупа не составит труда. Как бы мне ни хотелось поэкспериментировать на трупе потустороннего существа, я буду вынуждена немедленно вычеркнуть твоё ужасное существование из этого мира, потому что ты поднял руку на Сорию. То же самое касается и той зверолюдки, и Шурии. — она бесстрашно пожала плечами, — Вся эта мерзость должна быть уничтожена на месте, не согласен?

Но под самодовольным выражением на лице она явно злилась на нас. Прекрасно. Так мы сможем получить максимум удовольствия от её мучений.

— Гррраааоооргх!

— Гррраааоооргх!

С душераздирающим воплем с земли поднялись два голема, само существование которых было кощунством по отношению ко всему живому в этом мире. Кости, из которых состояли их почти шестиметровые тела, были оплавлены, словно чёрная смола, и окутаны фиолетовым пламенем. Эти существа меньше всего походили на создания, созданные для защиты своего хозяина, а скорее на нечестивых слуг, которых мог бы призвать демон. И то ли из-за огня, которым они были объяты, то ли из-за ошеломляющей угрозы, они казались даже больше, чем можно было предположить по их физическим размерам.

— Так. Следуйте плану. Я возьму на себя этих. Вы двое, отступайте и начинайте готовиться к следующему этапу.

— Да, хозяин, —  ответила Минналиса. — Будьте осторожны, не переусердствуйте.

— Именно, Кайто! — добавила Шурия. — Если ты убьёшь её раньше, чем я успею попытаться сделать это сама, я больше никогда не буду с тобой разговаривать!

— Вы, девчата, совсем не верите в меня, да?

— Это потому, что мы знаем, насколько сильно ты жаждешь мести! — ответили они в один голос.

Что ж, полагаю, я не смогу найти остроумного ответа на это. Как бы ни было хорошо, что Святой Меч Возмездия соединил наши сердца и умы, сделав нас неспособными предавать или действовать друг против друга, в такие моменты это может быть настоящей болью. Я не мог ничего от них скрыть. С таким же успехом я мог бы и не напрягаться вовсе.

— Просто продолжайте согласно плану. Я ещё могу сдерживаться. Я не настолько голоден, чтобы съесть наше главное блюдо ещё до того, как духовка разогреется.

Я бодро отправил их дальше, и Минналиса с Шурией ушли готовиться.

— Ну а теперь давай же начнём представление.

— Ты уверен, что хочешь уничтожить свои шансы таким образом? В конце концов, ты смог меня переиграть. Неужели ты думаешь, что сейчас достаточно силён, чтобы справиться со мной в одиночку?

— Конечно, да. Я не единственный, кто сейчас слабее. То, что ты восстановила память, ещё не означает, что твои показатели стали выше.

Хотя, я полагаю, что её Мастерство должно было вырасти.

Посмотрев на экран состояния, я заметил, что оно действительно поднялась до B+. Кроме того, с магическими умениями Шурии, добавленными к её существующим тренировкам, все её навыки, заканчивающиеся на "Магия", перешли в их высшие формы, которые заканчивались на "Чародейство". Уровень её умений всё ещё оставался низким, но, тем не менее, они были весьма мощными.

Но всё это не поможет ей против меня.

— Полагаю, именно поэтому ты не стала преследовать двух других, я прав? — поддразнил я. — Тебе сейчас нужно любое преимущество, которое ты можешь получить.

— ...Ты слишком много говоришь. А теперь ты умрёшь в одиночестве от моей руки.

— Неужели? Почему же после того, как я разделался с кровожадным ассасином Гордо, ты нападала на меня только тогда, когда тебя поддерживали как минимум три человека?

Когда я только прибыл сюда, эта чудесная иллюзия мира, где правят статистика и навыки, дала мне несколько причудливых представлений о святости человеческой жизни и укрепила мои желания. Алисия всё это разрушила.

Вскоре после этого Эумис, поняв, что она недостаточно сильна, чтобы справиться со мной в одиночку, решила объединиться с Гордо и отправиться за мной. Таким образом, он должен был отвлекать меня шквалом атак, пока она готовила бы мощное заклинание, чтобы уничтожить меня. Если бы я тогда ещё не перестал воздерживаться от убийств, возможно, всё так бы и произошло. Я был ослаблен снижающим статы проклятием, вложенным в огненные шары Алисии, когда я убегал.

Однако их план не удался. Даже в ослабленном состоянии я был достаточно силён, чтобы быстро расправиться с Гордо.

Хотя у меня было преимущество в скорости, его хитрые финты и уловки ставили его примерно в равные условия со мной. Но всё равно он не мог надеяться победить меня. Все его неуклюжие взмахи и очевидные уловки давали столько возможностей. Я чётко читал его намерения не только по линии его взгляда и дыханию, но даже по подёргиванию мышц и тому, как он прикладывает свою силу. Так что я свёл его хитроумную игру на мечах к безобидному бряцанью пьяного идиота.

Пусть я, всё же, и не остался невредим, это было сродни тому, как кошка играет с мышью. Даже если бы мышь получила в ответ несколько хороших царапин, кошке не грозила бы смерть от них.

Будь я тогда в полной силе, возможно, мне удалось бы убить и Эумис, но как только она увидела, что дела пошли не так, как ей хотелось, она использовала накопленную ману, чтобы произнести мощное заклинание телепортации, и исчезла. В первый раз я мог бы забрать с собой ещё несколько человек, если бы не позволил ей сбежать.

Конечно, тогда я не смог бы мучить её так свободно, как сейчас.

— Если ты уже не та Эумис, которую я знал, то мне придётся учить тебя заново. Вдалбливать в твою голову, что ты никогда не сможешь победить меня, не прикрываясь кем-то другим.

Я сжал Испытующий Клинок Претендента обоими руками.

— Грр! Какая наглость! — прорычала Эумис. — Если ты думаешь, что сможешь убить меня, то я приглашаю тебя попробовать!

— Ха! Теперь ты начинаешь показывать свою истинную сущность, Эумиииис! — воскликнул я, бросаясь в бой.

Отдавая приказы двум Гигантам Тенебрис-Игнис, Эумис начала произносить своё заклинание. Один из големов сделал несколько неуверенных шагов, затем перешёл на бег и взмахнул мечом, состоящим, как и всё его тело, из человеческих костей, и окутанным тёмно-фиолетовым пламенем.

— Угхаааа!

— Тц! — я стиснул зубы, поймав лезвие на свой клинок. — Они такие же твёрдые, как и выглядят!

Если бы я мог присвоить им ранг, они бы легко попали в ранг С. Их прочная поверхность была примерно так же устойчива, как чёрная шкура Чёрного Орка. Что касалось чистой силы, то и здесь я был в невыгодном положении, даже с Клинком Претендента в руках. Но самым угрожающим аспектом големов было пламя, покрывавшее их тела. Они лишили бы меня маны, стоило мне только прикоснуться к ним.

Вы могли бы подумать, что я должен сменить Клинок Души, если он так сильно снижает мои характеристики, но сейчас это было именно то, чего я добивался.

— Тройная Молния!

— Я так не думаю! — крикнул я, с усмешкой наблюдая, как три отдельных разряда полетели в меня под разными углами. Тем временем другой голем подошёл ко мне сзади. В руках у него был не меч, а оружие, больше похожее на молот. Ослабив хватку, я позволил противнику подбросить меня в воздух своей атакой, а затем с помощью "Воздушного Перемещения" создал в воздухе тонкий стержень, за который и ухватился. Затем я взмахнул руками, словно на гимнастической перекладине, чтобы уклониться от разрядов. Сохранив импульс, я полетел к молоту голема, который ещё не был готов к новой атаке. На мгновение я создал между своими ногами и встречным оружием свободно перемещающуюся платформу Воздушного Перемещения и уселся на неё, как акробат.

— Гвууууааааа!

Удар снова подбросил меня в воздух, я сделал кувырок и аккуратно приземлился на некотором расстоянии.

— Ха, — презрительно сплюнула Эумис. — Как некрасиво с моей стороны. Обычно одной атаки такого масштаба было бы достаточно, чтобы победить тебя.

— Ты так говоришь, но ты ведь не смогла этого сделать, верно? Ты пряталась за своими големами, потому что знала, что ещё не достаточно сильна, чтобы управлять своими старыми заклинаниями.

— Какая наглость... Ты достоин только презрения. Големы!

Подумав, что сможет победить, если будет продолжать в том же духе, Эумис приказала голему с мечом оставаться поблизости и охранять её, пока голем с молотом будет атаковать меня. Тем временем она начала произносить своё следующее заклинание. Я держался на расстоянии от медленно движущегося противника, не сводя с него глаз.

— ...

— О причудливые духи ветра, о Владыка Света, который выжигает свой невероятный след...

Она читала заклинание Множественной Молнии. Честно говоря, иногда она была так предсказуема. Я не смог сдержаться и рассмеялся над её простодушием.

— Пожалуй, мне тоже стоит стать серьёзным...

Я начал направлять ману в Травяной Нефритовый Клинок, чтобы использовать свою секретную технику. Ту, что я оттачивал против орды гоблинов. Та, что позволит мне выйти на один шаг вперёд и тем самым подтвердить своё имя.

Эумис продолжала напевать заклинание.

— ...в одно мгновение обрушьте небытие на моих врагов. Разверните неизбежный шторм! Множественные Молнии!

— ...Выход за Предел, —  пробормотал я себе под нос, скорее из привычки, нежели по необходимости, и бледно-зеленоватый свет окутал всё моё тело. Когда мир вокруг меня замедлился, стал тускнеть и блекнуть, я увидел, как заклинание Эумис приобретало форму.

Магическая молния отличалась от своего естественного аналога. Это позволяло ей двигаться по таким замысловатым траекториям, но в то же время искусственная молния была не так быстра, как настоящая, хотя и быстрее других видов магии.

Я перешёл на спринтерский бег, уворачиваясь от летящих прямо в меня зарядов, а затем повернулся лицом к голему с молотом, которого Эумис послала вперёд для атаки.

Техника, которую я только что использовал, позволила мне на шаг превзойти даже мой и без того идеальный показатель Мастерства, при этом не обращая внимания на то, какой вред она наносила моему телу. Я не шёл против пределов своих возможностей; на одно короткое мгновение я превосходил их, тут же используя Травяной Нефритовый Клинок, чтобы залечить все полученные в результате этого повреждения. В этот короткий период времени я действительно полностью раскрывал свой потенциал.

— Что?! — раздался недоверчивый возглас Эумис.

— Нугрууагх?!

— Постарайся не отставать, тупоголовый болван!

Раз, два, три, четыре, пять. Я наносил голему удар за ударом по шее, верхней части руки, бедру, ляжке и икре, а он всё ещё медленно опускал на меня свой молот. Несмотря на то что я орудовал Клинком Души, повреждения наносились именно тупыми ударами, которые вырывали огромные куски из его тела.

— Рааааааргх! — прорычал я.

На мгновение Эумис замешкалась.

— Хрк! Вперёд!.. Нет, подожди! Хаа!

Похоже, она решила не посылать за мной второго голема, а место этого запустить Огненный Шар. Это было правильное решение. Мало того, что альтернативный вариант оставил бы её совершенно беззащитной, так ещё и второй голем всё равно не успел бы до меня добраться. Как только я разрушу ядро, дающее жизнь голему с молотом, он перестанет двигаться и превратится в пыль.

— Ты ничтожный червяк! Почему ты ещё не сдох?! — закричала Эумис. Уклоняясь от её атак, я нанёс последний удар по ноге голема, выводя его из равновесия. Когда он упал на землю, тёмно-фиолетовое пламя, окружавшее его тело, вдруг стало разгораться ещё сильнее. Он собирался самоуничтожиться. Это пламя было жизненной силой голема, и чем ярче оно горело, тем короче была его жизнь.

— Довольно настойчив для голема, —  заметил я и, не обращая внимания на пламя, сжигающее мою ману, разбил его ядро.

Внезапно Эумис заговорила.

— Зря ты вернул мне память, —  сказала она. — Теперь я знаю в чём слабость Выхода за Предел.

— ...

Конечно, у моей секретной техники был один недостаток. Для непрерывного исцеления требовалось очень много маны, а целительная способность Травяного Нефритового Клинка была не слишком высока. То, что она не могла получить из моей маны, ей приходилось брать из других запасов энергии моего тела. Именно поэтому я всегда чувствовал себя таким голодным после его использования.

Ещё несколько уровней — и я смогу повысить выносливость и вложить очки опыта в навык "Переедание", который позволит мне заранее запасаться едой. Но если бы я попытался сделать это сейчас, то просто растолстел бы.

Всё это говорило о том, что пока я не мог долго использовать "Выход за Предел". Когда я пробовал её против гоблинов, я даже не использовал всю свою силу, а смог продержаться всего около семи минут. При полной нагрузке это было бы ближе к трём.

Кроме того, Гигант Тенебрис-Игнис отнял у меня много маны. Сейчас у меня оставалось около 30 процентов, и я уже чувствовал последствия опьянения от потери маны. Я не смогу призвать "Выход за Предел" второй раз.

— Ха, но ты тоже не слишком хорошо держишься, верно, Эумис? — ответил я. Для такого страшного заклинания, как "Демоническое Пламя", требовалось не так уж много маны. Однако если ядра големов разрушались, заклинатель испытывал сильную боль и терял ману. Добавьте к этому яд, которым я её уколол и который без её ведома выкачивал из неё ману, плюс мощные заклинания, которые она использовала ранее — и она  уже должна бы почувствовать тяжесть. Она держалась не так хорошо, как пыталась изобразить.

— Как бы то ни было, — сказала она, — у меня осталось около сорока процентов маны и один Гигант Тенебрис-Игнис.

— ...

— Ты как всегда глуп, герой. Если бы ты не вернул мне мои воспоминания, возможно, я бы до сих пор с осторожностью относилась к твоей силе.

Она улыбнулась, уверенная в своей победе, когда увидела, как померк бледно-зелёный свет моей целительной силы.

— Теперь, мой голем. Покажи свою максимальную силу.

— Ррроооооооааа!

Как и предыдущий, голем с мечом вновь взревел с усилением пламени. Если бы я попытался сразиться с ним в лоб, используя свои Клинки Души, то мой запас маны был бы полностью исчерпан в считанные секунды.

Пока я стоял на месте, Эумис начала готовить ещё одно заклинание. На этот раз напева не было, но я видел, как вокруг неё начала клубиться мана Воды и Ветра. Я знал её достаточно хорошо, чтобы предугадать, что за этим последует.

— Ты действительно ничуть не изменилась, —  пробормотал я, хотя громогласные шаги гиганта заглушали мой голос, пока он бежал ко мне. — Может, когда-то я и был дураком, но не теперь. К сожалению, я не могу сказать того же о тебе!

До сих пор всё шло именно так, как я и предполагал, поэтому моя карта, лежащая лицом вниз, была именно тем, что мне нужно, чтобы противостоять ей.

— Всасывающий Клинок.

Я наколдовал в своей руке Клинок Души, который я разблокировал на случай, если план по восстановлению воспоминаний Эумис удастся. Хотя он имел форму обычного длинного меча, но был разделён посередине на красную и синюю половины. Он обладал способностью притягивать предметы к определённому месту.

Заметив новое оружие в моих руках, Эумис недоумённо уставилась на меня. Она явно узнала его, и, должно быть, ей было интересно, что я собираюсь с ним делать. Однако теперь было уже слишком поздно. Я уже победил.

Когда голем направился ко мне, я воткнул кончик клинка в землю у своих ног.

— Ч-что?! — вскрикнула Эумис.

— Бррраааа!

Голем издал идиотский вопль, когда земля под его ногами просела. Гигант кувыркнулся в яму глубиной около семи метров и с плеском упал в воду внизу.

— Яма?! Заполненная водой?..

Пока Эумис недоумённо бормотала, я вытащил из земли Всасывающий Клинок и бросился вперёд, чтобы нанести завершающий удар по погрузившемуся в воду голему.

— А?! Ты действительно дурак! — воскликнула она, — Неужели ты думаешь, что простой воды достаточно, чтобы погасить это нечестивое пламя?

— Это ты дура, Эумис, —  ответил я. — Уже забыла, что я говорил?

Когда жидкость осела, стало ясно, что пламя на теле голема погасло.

— Я с самого начала знал, что ты будешь использовать против меня Демоническое Пламя!

— Т-ты же не хочешь сказать... Нет! Святая вода?!

Обычная вода была бесполезна против нечестивого пламени. Но вода, освящённая Церковью, прекрасно справлялась с этой задачей. В отличие от плоти голема, пламя, вырывавшееся из него, имело природу нежити, а значит, святая вода была особенно эффективна против них.

Я прыгнул в яму и разрушил ядро сопротивляющейся бесчувственной массы.

— Граааргх! Га... Агх... Это ещё не всё!

Эумис продолжала плести своё заклинание, хотя разрушение ядра отняло у неё почти все остатки маны. Когда голем рассыпался в пыль, она приказала ему задержать меня, хотя бы на секунду.

— А теперь умри, герой!

Выжав из себя последние силы, Эумис произнесла заклинание.

— Ты всё ещё не поняла, да? — ответил я. Всё, что я планировал, вело к этому моменту. Активировав при помощи маны Всасывающий Клинок, я метнул его через яму, где он воткнулся в дальнюю стену. В то же время Эумис запечатала устье ямы плёнкой плотного воздуха, заперев меня внутри.

— Я предвидел каждый твой шаг. Точно так же, как я знал, что ты станешь использовать Демоническое Пламя... —  сказал я, усмехнувшись, а затем сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Вода почти сразу же начала пузыриться, распадаясь на водород и кислород. Я застрял внутри огромной водородной бомбы, и если она взорвётся, то смерть мне точно будет обеспечена.

Тем не менее улыбка на моём лице была искренней.

— ...А ещё я предсказал, что ты захочешь использовать самое малозатратное и эффективное заклинание, которое тебе сейчас доступно...

— ...Водород, стань моим мечом! Взрыв Флогистона!

[п.п. В истории химии — гипотетическая “сверхтонкая материя”, “огненная субстанция”, якобы наполняющая все горючие вещества и высвобождающаяся из них при горении. Термин введён в 1667 году Иоганном Бехером и в 1703 году Георгом Шталем для объяснения процессов горения. Флогистон представляли как невесомый флюид, улетучивавшийся из вещества при сжигании.]

Проскочила электрическая искра, из которой родилось пламя. Но это было только пламя. Пламя, а не взрыв, и через мгновение оно погасло.

— Ч-что? — Эумис была поражена. — Но я видела пламя! По-почему?!..

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Это всё чего ты можешь добиться, Эумис! Ты работаешь на заимствованных знаниях! Силе, которую ты украла у других! Вот почему ты никогда не станешь никем, кроме как никчёмной сукой!

Если расщепить молекулы воды и поджечь смесь водорода и кислорода, произойдёт взрыв. Эумис это понимала. Но она не понимала, почему это происходит. Она знала только то, что при пропускании тока через воду образуются два взрывоопасных продукта — водород и кислород.

Она не понимала, что "взрыв" — это ударная волна, возникающая при быстром сгорании, и уж точно не знала, что произойдёт, если я разделю два газа с помощью Всасывающего Клинка. В таком состоянии гореть могло только то место, где они встречались посередине, и этого тонкого слоя было недостаточно, чтобы вызвать цепную реакцию, которая привела бы к взрыву.

Взяв в руки Изначальный Клинок Души, я выпрыгнул из ямы и помчался к Эумис.

— Грр! — разочарованно прохрипела она. — Это ещё не конец!

— Боюсь, что это именно он, Эумис. Это шах и мат!

Я достал пару кандалов, похожих на те, что используют для связывания рабов, и надел их на неё, пока она была беззащитна. Затем низким, размашистым ударом я подставил ей подножку и вонзил острие своего Клинка Души в тыльную сторону её руки.

— Гррр! Гх... Аааа!

Она взвыла в агонии, пока я прокручивал клинок.

— Ха! В чём дело? Больно? Я так рад, что наконец-то вижу твоё страдающее выражение лица, Эумис. И я действительно должен поблагодарить тебя за то, что ты устроила такое шоу. Ты знаешь, как много я работал, чтобы достичь этого момента? Понимаешь?

— Грх! Ух... Ааагх!

Я вонзал в неё клинок снова и снова, в руки, ноги, локти, колени, стараясь как можно меньше пускать кровотечений.

— Это был такой весёлый бой. Знаешь, как трудно было сдерживать смех, когда ты делала всё, что я от тебя ожидал, до мельчайших подробностей? Я знал, что ты прибегнешь к этому заклинанию, как только твоя маленькая личная армия перестанет быть тебе полезной! Как ты себя чувствуешь сейчас? Я знаю, что опьянение от потери маны вызывает у тебя тошноту, и могу поспорить, что уничтожение тех ядер големов только усугубило положение. Я вижу это по твоему лицу, даже если ты пытаешься это скрывать.

— Грр! Уууугх... Хаа... хаа...

— Упс, чего то я увлёкся. Мне лучше не начинать трапезу до возвращения остальных. Постарайся не отрубиться, ладно?

— Грах! Гх... уг... аагх…

С перебитыми суставами Эумис могла только ползти по земле. Я сильно топнул по ней ногой. Должно быть, в ней сломалось ещё несколько костей, но ведь меня можно было простить за это, не так ли? Ничего страшного, если я просто попробую на вкус то, что меня ждёт, верно? Ох, а тот случай, когда я прокручивал лезвие? Это был несчастный случай. Рука соскользнула. Честно.

Так что не надо на меня злиться.

— Итак, с этим я закончил. Дальше начинается настоящее веселье, Эумис, так что, пожалуйста, постарайся продержаться как можно дольше.

— Уф...

Я крепко сжал её челюсть в своей руке.

— Я лишил тебя гордости. Далее последуют твои мечты, амбиции и всё, что тебе дорого.

Я больше не мог сдерживать ликование на своём лице. Уголки моих губ скривились в извращённой улыбке. Она смотрела на меня краем глаза из своего положения лицом в землю, не в силах сбежать. Я уже полностью раздробил её лодыжки.

— Гх... агх... Ты действительно гнилой человек, герой, раз так мучаешь беспомощную девушку. Наверное, поэтому ты и связался с повелителем демонов, этой сукой... Хрк!

— О, да неужели? Летиция была прекрасной девушкой. Вот почему ты недостойна даже упоминать её имя.

Восстановив запас маны с помощью зелья, я вонзил свой клинок в её раны. Затем я исцелил её и повторил всё сначала. Когда уровень маны стал слишком низким, я выпил ещё одно зелье и продолжил. Я ожидал, что Эумис, важный сановник Королевства, пройдёт тренировку на устойчивость к боли в целях национальной безопасности, но к этому моменту это уже не имело значения. На самом деле хорошо, что у неё есть подобный опыт, иначе она бы уже давно потеряла сознание или молила о смерти. Благодаря этому я мог наслаждаться играясь с ней, следя за тем, чтобы не переступить черту и не съесть угощение раньше времени.

Я решил связаться с остальными. Минналисе ещё требовалось время на подготовку, а Шурия, скорее всего, уже взяла заслуженный перерыв.

「“Минналиса, Шурия. Я закончил с подготовкой со своей стороны. Как дела у вас двоих?”」

Я использовал навык под названием "Глас Души". Это средство мгновенной связи обеспечивалось нашим единением через Священный Меч Возмездия. Ранее я уже использовал его, чтобы передавать Минналисе информацию, полученную от Мышки №1. Он работал только в ограниченном радиусе, но, в отличие от обычных магических коммуникаторов, наши разговоры по этому каналу невозможно было перехватить или прослушать.

「“Это Минналиса. Простите, хозяин, но мне осталось ещё примерно половина от половины.”」

「“Всё в порядке. Я просто полюбопытствовал. Я бы скорее забеспокоился, если бы ты уже закончила, и я бы начал задаваться вопросом, через какие муки тебе пришлось бы пройти, чтобы завершить всё так быстро. В конце концов, я знаю, что ты не из тех, кто станет срезать углы.”」

И что ещё за "половина от половины?" Полагаю Минналиса не так уж и сильна в математике, поскольку она девушка из деревни и всё такое. Об этом легко забыть, ведь в остальном она прекрасно соображает. Надо будет потом найти время, чтобы обучить её дробям.

「”А что насчёт тебя, Шурия?”」

「”Я сделала всё, что вы просили. Я только слегка поиграла с ними, так как больше нечем было заняться.”」

「”Понятно. В таком случае приходи сюда, когда наиграешься. У меня есть для тебя игрушка получше.”」

По связи послышался короткий вздох.

「“Хорошо!”」

Не успел закончиться наш разговор, как над всем полем, где я только что сражался с Эумис, появился круг бледного света.

「”Круг телепортации?”」 — хмыкнула она. — 「”Это наш?」

「”Ага. Я считаю, что мы должны использовать всё, что есть в нашем распоряжении, верно?”」

Как следует из названия, телепортационный камень — это камень, позволяющий перемещаться куда-либо. Однако по сравнению с моим Клинком Души у них было несколько недостатков. Они не расходовали маны, но с их помощью нельзя было телепортировать много людей одновременно или перемещаться на большие расстояния. Кроме того, для их активации требовалось время, а сами они были довольно редкими и дорогими. Тем не менее знатные семьи старались держать их под рукой на случай непредвиденных обстоятельств.

В ослепительном свете магии телепортации появилась Шурия, ухмыляющаяся от уха до уха, в сопровождении нескольких десятков мужчин и женщин разного возраста. Исключая мою сообщницу, все они были слугами, работавшими в особняке Эумис. Иными словами, это были люди, которым она верила, которым доверяла свои тайны и, возможно, даже заботилась о них? Каждый из них корчился в ужасе и агонии.

Я вздохнул.

— Ну ты даёшь. Ты ведь сказала, слегка. Вот это всё ты так называешь?

— Оуу, я не думаю, что сделала что-то плохое, —  начала канючить Шурия в ответ, — Я просто поотрывала им несколько пальцев, поотрывала веки, пооткусывала уши и повырвала волосы. Ничего такого, что могло бы их убить. Думаю, я неплохо поработала.

На языке крутился вопрос “Да неужели?”, но в целом она была права. Они не выглядели так, будто собирались покинуть этот бренный мир, так что, пока они не сломлены, проблем не было.

— Кроме того, — продолжила она, — я смотрю, ты уже успел поработать с моей сестрой, прежде чем у меня появился шанс добраться до неё.

— Ну, я закончил гораздо раньше, чем ожидал. Что ещё мне оставалось делать?

Ох уж эта национальная черта японцев. Лицемерие.

Вместо этого Шурия обратилась к Эумис.

— Ох, моя дорогая сестра, ты так прекрасно выглядишь, что бы ты ни делала, даже если ползаешь лицом в грязи.

— Шурия!.. Ты собираешься втянуть в это моих слуг?

Эумис с отвращением посмотрела на младшую сестру, но Шурия просто ответила ей обворожительной ухмылкой.

— Итак, Эумис, — сказал я ей, — пора начинать. Для начала будет “Первый и Единственный Конкурс по Избиению Эумис (второго не будет!)” Аплодисменты, аплодисменты!

— Аплодисменты, действительно! — добавила Шурия.

Поляна наполнилась лишь звуками наших показушных хлопков.

— Давайте же, черви. Шоу начинается!

— Иип! — раздались нестройные вскрики.

Верный плюшевый мишка Шурии захихикал, а кошечка скрестила нож с вилкой.

— Нет, нет! Пожалуйста, не откусывайте мне уши!

— Прости, прости меня! Вы можете побрить меня налысо, если хотите! Только перестаньте снимать с меня скальп!

Голоса слуг наполнились ужасом, когда Шурия обратила свой ледяной взгляд на мужчину, чьи волосы были наполовину вырваны. Казалось, он понёс наибольшее наказание из всех: кровь с оторванного скальпа стекала по его лицу, придавая ему довольно мрачный вид, а на одной из его рук, которую он сжимал в другой, не хватало трёх пальцев.

— Подойдите сюда. Вы же главный дворецкий, —  призвала Шурия, — Вы должны подавать хороший пример всем остальным.

— Ик! Простите меня... Простите меня... Я всего лишь ничтожное, гнилое, никчёмное насекомое... Простите меня! Мужчина повторял свои извинения снова и снова, поднимаясь на ноги, дрожа и всхлипывая.

— Что касается всех остальных опарышей, — продолжала Шурия, — то вы знаете, что произойдёт, если вы не будете делать то, что должны!

Раздались звуки сдавленных всхлипов.

Остальные слуги повставали следом, когда Шурия устремила на них взгляд своих алых глаз.

— Давай, Эумис, —  сказал я. — Ты должна встать вот сюда.

— Грх... Агх!

Я схватил её за руку и потащил к её верному слуге.

— Мне очень жаль, миледи...

— Что вы?.. — начала она. — Гаа?!

Главный дворецкий топнул ногой по спине Эумис. Выражение его лица выдавало, что им владеют страх и растерянность. Остальные слуги последовали его примеру.

— Мне так жаль! Мне очень жаль, — закричал один из них, — но я не хочу умирать! У меня есть больная младшая сестра, о которой нужно заботиться!

— Я должен защитить свою семью! — причитал другой. — О, Боже... Пожалуйста, простите меня, леди Эумис. Пожалуйста, простите меня!

— Гах... Ург... Гх!

Слуги буквально втоптали Эумис в грязь, продолжая выражать своё сожаление.

— Ха-ха! А-ха-ха-ха-ха! Каково это — быть растоптанной теми, кому ты доверяла, Эумис? Как же уродливо ты теперь выглядишь! Ах-ха-ха-ха-ха!

— Словно личинки, кишащие в гнилом фрукте. Полагаю, это всё, на что они способны. Какие ничтожества.

Эумис была в другой лиге по сравнению со своими подчиненными, как по уровню, так и по всему остальному. В сочетании с её устойчивостью к боли, скорее всего, их удары сейчас не причиняли ей никакого вреда. Тем не менее, она доверяла этим людям настолько, что позволила им работать в особняке вместе с ней и Сорией, так что фактор унижения нельзя было сбрасывать со счетов.

— Грр! Вы жалкие трусы!..

Выражение лица Эумис было восхитительным. Я не знаю, сколько времени я смотрел на него, прежде чем получил сообщение от Минналисы.

「”Хозяин, с моей стороны всё готово.”」

「”Понятно. Тогда, полагаю, мы можем завершать первый акт.”」 — Я оборвал связь и повернулся к остальным. — Отлично, можете заканчивать с этим.

Слуги постепенно прекратили своё занятие и посмотрели на меня. Эумис тоже приподнялась со своего места на земле, а её глаза были полны ненависти.

— Э... ум... значит ли, что теперь мы можем?.. — рискнул спросить главный дворецкий.

— Вы мне больше не нужны, так что умрите.

— ...А?

Затем я отрубил ему голову Клинком Души Начала. Она упала на землю с глухим стуком и покатилась по земле.

— П-почему? — в ужасе спросила служанка. — Мы сделали всё, что вы... Хрк! — Она не успела закончить фразу, как кукла-кошечка вонзила вилку ей в шею.

— Что вы имеете в виду? — спросила Шурия, озадаченно наклонив голову, — Само собой разумеется, что актеры должны покинуть сцену, когда их роль сыграна. Это должно быть очевидно.

—П-помо!.. Гах!

— Прекратите, пожалуйста! Я сделаю всё, что вы пожелаете, только не убивайте... О боже, больно, больно, больнооооо!

Моя аура была настолько угрожающей, что слуги были слишком напуганы, чтобы пытаться сбежать. Мы с Шурией быстро и аккуратно расправились с ними, и на этом первый акт был закончен.

— Вы... демоны!.. — прорычала Эумис, стиснув зубы.

— О, моя дорогая сестра. Как всегда, так добра. Даже после того, как они с тобой обошлись.

— Это произошло только потому, что ты заставила их участвовать в твоих больных играх!

— Хе-хе, — усмехнулся я, — Не сердись ты так. У нас ещё всё впереди. В первом акте тебя растоптали те, кому ты доверяла. Вторым актом будет уничтожение твоего прошлого.

Сказав это, я активировал магический предмет, который приобрёл в городе. Это был предмет, похожий на телескоп, который я модифицировал с помощью Исправляющего Крючка Портного. Он позволял мне наблюдать за происходящим в других местах, как и алхимическая форма жизни, которую я заказывал у Джуфейна. Мы пользовались таким в моей первой жизни, так что Эумис знала, что это такое.

— Это... город?

Когда она настороженно взглянула на экран, перед ней предстали каменные шпили Эльмии. Была ночь, и город спал.

— Теперь пора приступать ко второму акту. 「”Начинай, как будешь готова, Минналиса”」.

「”Да, хозяин”」, —  ответила она по связи.

И тут безмятежный город потряс огромный взрыв.

— Что?! Что произошло?! — вскричала Эумис. Через артефакт она увидела белую вспышку пламени, бушующее инферно, озарившее ночное небо.

— Ч-что вы наделали?..

— Ах, какой прекрасный фейерверк, —  размышлял я вслух, — Какое прекрасное пламя разгорается на работе всей твоей жизни.

Я поручил Минналисе взорвать исследовательские центры Эумис. Все её записи, весь прогресс, к которому она стремилась, превращались в дым. По всему городу люди выскакивали из домов, чтобы с изумлением наблюдать, как рушатся горящие здания, как превращаются в пепел книги и материалы внутри.

Это было самое прекрасное пламя, которое я когда-либо созерцал.

Горожане начали пытаться потушить огонь ведрами с водой, но ничего не получалось. В этот огненный ад был добавлен специальный яд, созданный Минналисой, который обеспечивал горение при очень высоких температурах, а также знатная порция масла.

Это неестественное белое пламя напоминало огонь преисподней. К тому времени, когда явились городские чародеи, чтобы погасить пламя магией, все плоды трудов Эумис, в которые она вкладывала всю свою душу, оказались лишь пеплом, неотличимым от пыли.

Вскоре в тихом лунном свете остались лишь тихо потрескивающие язычки пламени.

— А... аааах... мои мастерские... краеугольные камни моего исследования...

— На этом второй акт завершён, —  объявил я, — Далее следует третий акт, в котором мы уничтожим твоё будущее.

Изображение изменилось. Теперь оно показывало каменный монумент в центре города.

— Т-ты не можешь иметь в виду?.. Нет... Пожалуйста, нет!..

Бууум!

С коварной ухмылкой на лице я медленно свёл руки вместе, словно раздавливая что-то между ними. В тот же миг каменный монумент на картинке рассыпался в прах.

— Это... невозможно... Памятник... — прохрипела Эумис дрожащим голосом.

— Аххх, какое милое выражение на лице. Однако это ещё только третий акт. Мы видели, как были уничтожены твои верные слуги, накопленная тобой история и твоё долгожданное будущее. Далее следует четвёртый акт: то, что у тебя ещё осталось к этому моменту.

— Чт?!.. Подождите... что? Что ещё вы собираетесь у меня отнять?!

Когда Шурия наклонилась и погладила её по щеке, лицо Эумис опустилось.

— О, дорогая сестра, — утешающе сказала она с нежной улыбкой, точно такой же, как та, которую Эумис показывала ей в последний раз, — Не нужно бояться. Пришло время пожинать плоды того что ты посеяла. Всё, что от тебя требуется — это сидеть и смотреть. Это наш подарок для тебя!

Изображение снова изменилось. Теперь на нём снова были видны руины лабораторий Эумис. Среди обломков что-то зашевелилось. На поверхность просунулась рука — что-то пыталось выбраться на поверхность, и вскоре из-под обломков выползло несколько десятков нежити, бывшей когда-то гоблинами и орками.

— Груууаргх...

— Бруууагх...

— Иииик! Зомби! Зомби в городе! — закричал кто-то. Праздные зеваки вскоре забегали по улицам, загудев, как потревоженное осиное гнездо.

— Что вы наделали? — закричала Эумис. — Откуда вы вытащили такое количество нежити?

— Что вы имеешь в виду? — ответил я. — Они все из деревни Шурии. Разве ты не помнишь? Это ты их убила.

Готовясь к этому дню, я сам наведался в ту деревню. Там я обнаружил невообразимо большую орду нежити, которая с каждым днём становилась всё больше. Целая деревня наполненная негативными эмоциями людей, чьи жизни Эумис безрассудно отняла у них, которые стали ещё сильнее благодаря остаточной мане демона.

— Эти несчастные друзья родились из страданий, которые ты причинила другим, дорогая сестра. Что я тебе говорила? Пришло время пожинать плоды того, что ты сама же и посеяла.

После этого я потратил несколько дней на создание телепортационного круга, ведущего в лабораторию Эумис. Это был ещё и способ помочь заблудшим душам разобраться с их затянувшимися сожалениями. Хотя я не умел колдовать сам, я вполне был способен направлять ману в магический круг, пока у меня было достаточно зелий маны, чтобы поддерживать себя в тонусе. После того как я заставил Минналису отметить места расположения лабораторий Эумис, нежить хлынула через эти порталы, чтобы восстать из руин и напасть на жителей города.

От лица Эумис снова отхлынула кровь.

— Нет... Что ты наделал?! Горожане же будут вырезаны!

— Да, наверное, некоторые пострадают, —  ответил я ей с довольной улыбкой.

На самом деле взрывы сразу же привлекли внимание горожан к орде нежити. Кроме того, среди них были священнослужители, так что вместо того, чтобы втянуть невинных в мою жажду мести, число жертв в результате моей затеи могло оказаться значительно меньше, чем если бы я ничего не предпринимал. Впрочем, я не стал посвящать в это Эумис.

Тем не менее пара сотен человек вполне могла лишиться жизни сегодня ночью, но так уж сложились обстоятельства. Я должен был сделать это, чтобы отомстить.

— Они будут умирать сотнями. Это должно войти в историю города как одно из самых трагических событий. Из за этого ты считаешь меня злодеем, Эумис? Но это всё ради моей мечты. Думаю, ты, как никто другой, поймёшь меня.

— Грр... Ты... —  прорычала Эумис. Я презрительно хмыкнул, прежде чем продолжить.

— И позволь добавить, что у тебя ещё хватало наглости притворяться, будто ты хоть немного заботилась о жителях Эльмии. Или ты просто не хочешь этого признавать? Ты ведь знаешь, чего мы от тебя хотим, не так ли?

— Ч-что вы?..

— О, дорогая сестра? — внезапно перебила Шурия, — Я чего-то не понимаю. Не могла бы ты объяснить мне это? Кого будут винить горожане, когда увидят нежить, поднимающуюся из руин твоих разрушенных лабораторий? Чья это будет вина? — свой риторический вопрос она подкрепила весёлым смешком.

— Н-не говори глупостей! Вы пытаетесь свалить вину за это нападение на меня?!

— Динь, динь, динь! У нас есть победитель! — я улыбнулся. — А-ха-ха-ха-ха! Ты абсолютно права, Эумис. В конце концов, именно так ты поступила со мной в первый раз. Как я — герой, спасший мир — стал новым повелителем демонов и взвалил на себя груз грехов всего мира, так и ты из доброго и милостивого управляющего Дома Эльмии превратишься в безумного учёного, проводящего незаконные эксперименты над нежитью. Только в твоём случае всё это правда! А-ха-ха-ха-ха-ха!

Как иронично, что нежить, которую мы вместе победили в первый раз, теперь станет орудием, с помощью которого я низложил её.

— Однако осудят они не тебя. Я имею в виду, что тебе стоит подумать об этом. Ты умрёшь здесь, и я ни за что не позволю никому узнать об этом. Так что, если тебя не будет, на кого, по-твоему, ляжет вина?

— Т-ты имеешь в виду...

Если город Эльмия не сможет найти Эумис после всего случившегося? Значит её ошибки лягут на её семью? Казнь Эумис, возможно, стала бы достаточной компенсацией. Жизнь единственной дочери лорда могла бы перевесить и больший ущерб, нанесённый городу. Однако если она пропадёт без вести, вину за это возьмут на себя её родители. Всех, кто был связан с её домом, предадут смерти. Я не знал, насколько близких это коснётся, но, по крайней мере, это точно заденет её родителей, с которыми Эумис так старалась поддерживать добрые отношения.

— Ты демон!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Это именно то, что ты сделала со мной! К тебе же вернулась память, не так ли? Тогда ты должна помнить, что все мои родные и друзья были принесены в жертву, чтобы доставить меня сюда! После того как эта сучка-принцесса рассказала мне об этом, ты не смогла удержаться от того, чтобы не напоминать мне об этом при каждой встрече! Каково это, когда с тобой происходит то же самое? Когда у тебя отнимают семью и друзей, прошлое и будущее?! Ах-ха! Ах-ха-ха-ха-ха!

Ещё и ещё и ещё больше. Мне было так весело, что я просто не мог перестать смеяться.

Гнев и унижение, которые я испытывал, вспоминая свою жалкую жизнь беглеца. Праведное негодование, от которого у меня даже сейчас дрожали руки. Я хранил всё это внутри себя. И всё это в ожидании этого дня.

— Ты... дьявол! Тебе это никогда не сойдёт с рук! Я увижу, как ты будешь гореть в аду! — закричала Эумис в гневе и унижении, в ярости, от которой у неё задрожали руки, — Сдохни! Умри! И ты тоже, Шурия! Почему ты всё ещё жива?! Возвращайтесь в ад, где вам самое место, вы... вы, призраки!

Её глаза полыхали ненавистью. В каком-то смысле это было доказательством её страданий.

Шурия разразилась хохотом.

— А-ха-ха-ха-ха! О, дорогая сестра. Иногда ты говоришь странные вещи. Вернуться в ад? А что, разве ты не понимаешь? Мы уже в аду. И мы здесь, чтобы утащить тебя туда за собой.

— А-ха, здорово сказано, Шурия! — поддержал я, — А-ха-ха-ха!

Действительно, мы называли глубины ада своим домом. Мы решили остаться там. Мы решили не пробиваться наружу, окровавленные и избитые, а стаскивать своих врагов с пинками и криками на свой уровень. Всё было именно так, как сказала Эумис. В тот момент, когда мы отвергли свой путь из бездны, мы умерли и стали призраками.

— Ч-что с вами не так?.. Да вы оба свихнулись!

Мы с Шурией одновременно разразились безумным хохотом. Мне никогда не надоест смотреть на то, как Эумис пытается напустить на себя храбрость.

— Хорошо! Хорошо, хорошо, хорошо! Теперь всё начинает становиться интересным! Прошу твоего внимания. Далее — наш заключительный акт. Мы представляем твою мечту! Шурия, всё ли готово?

— Конечно!  О, дорогая сестра. Подожди, пока ты не увидишь финальную актрису, которую мы для тебя приготовили! — она повернулась и позвала своего третьего питомца. — О, мисс Металл! Приведите её на сцену, пожалуйста!

Мисс Металл пришла в движение, и вскоре из леса снова показалась Сория — на этот раз настоящая. Она была одета в тот же наряд горничной с длинными рукавами, что и в особняке, но по её виду Эумис не могла понять, что я использовал ядовитое пламя, испускаемое Когтем Огнепаука, чтобы выжечь костный мозг и заполнить это пространство мифриловым сплавом. Эта третья слуга, "Мисс Металл", была не чем иным, как самой скелетной структурой Сории.

— Ещё одна подделка?.. Нет! Сория! Это действительно ты!

— Моя... госпожа...

Её лицо было ужасно бледным. Увидев её, Эумис также совершенно побелела от ужаса. Маска мужества на её лице начала трескаться. Её броня начала рассыпаться, и Эумис сама это понимала. Эта девушка, Сория, была воплощением её мечты.

— Пожалуйста... Пожалуйста, не надо... Кто угодно, только не она... Пожалуйста, не причиняйте ей вреда!..

Эумис начала безудержно трястись.

— Последний акт называется "Воздушный Шар Мечты". Мы наполнили твою драгоценную Сорию одной из кукол Шурии, и ты наблюдала за этим процессом последние несколько ночей.

— Т-так этот сон был?..

— Тедди пришёл в твою комнату, чтобы показать его тебе, пока ты спала. Тебе понравилось? — с усмешкой спросила Шурия. Глядя на бледную, словно труп, Эумис, она продолжила, — А-а-а, пытки этого насекомого стоили того, чтобы увидеть это выражение на твоём лице!

Шурия заставила служанку встать на колени, а затем топнула ногой по её спине.

— Ик! Гаргх!

— Сория!

— Итак, правила просты, —  начал я, — Когда Шурия подаст сигнал, мисс Металл начнёт расширяться. Если она сделает это, находясь внутри твоей любимой игрушки, то...

Остальное я оставил на волю её воображения и усмехнулся.

— Нет... Пожалуйста... Я не хочу умирать... —  умоляла Сория со слезами на глазах.

— ...

Эумис выглядела так, будто тоже вот-вот расплачется. Полагаю, она легко могла представить, что я собираюсь сказать.

— Но я добрый, — добавил я, — поэтому скажу тебе, как ты можешь её спасти. Эта служанка пропитана маной, а слуга Шурии — тоже магическая форма жизни. Если ты направишь в неё свою ману, больше, чем может выдержать госпожа Металл, она отключится, и ты получишь свою возлюбленную обратно.

На секунду глаза Эумис наполнились светом надежды, но затем в них вновь появилось сокрушительное отчаяние. Очевидно. В поединке со мной она уже потратила весь запас своей маны, который ей потребовался бы для освобождения Сории.

Я освободил её от оков, а Шурия толкнула Сорию ногой на землю.

— Твоё время начинается прямо сейчас. И будь аккуратна, не переполни свой шар мечты настолько, чтобы он лопнул!

— По-подожди! Подожди минутку!..

— Нет уж!  Начали! — Шурия издала бодрый клич, и завершающий акт начался.

— Ааа... Аааааа! Прекратите! Больно! Больно! Больно!

— Сория!

Мисс Металл начала расти внутри Сории, и она закричала, когда металлические стержни начали раздвигать её кости. Эумис споткнулась, отчаянно направляя в свою любовницу те немногие крохи, что у неё оставались от запаса маны.

— Крррр! Ррррррррр!

— Гррррр! Помогите мне, госпожа Эумис! Это так больно!

— Постарайся перетерпеть, Сория! Я спасу тебя!

Эумис пыталась влить в неё как можно больше маны, но творение Шурии было крепким. Это было бы непросто, даже если бы Эумис была полностью здорова, не говоря уже об остальном. У неё просто не хватало маны.

— Гаагх! Ургх! Ааааа!

Запас маны упал в ноль. Но Эумис продолжала, как и я когда-то. По всему её телу начали раскрываться раны.

Однако этого всё равно было недостаточно.

— Грх! Гах! Ах! Ааааахх!

Сория начала яростно дёргаться, её слёзы смешивались с кровью, капающей из тела Эумис. Хотя Эумис и пыталась продолжать, она была уже за гранью своих возможностей, и ей удавалось вливать лишь крошечную струйку маны.

— Нет! Нет, нет, нет, нет, нет, нет! Пожалуйста! Герой, Шурия, я была не права! Я была дурой! Пожалуйста, простите меня, я умоляю вас! Не дайте Сории умереть!

Наконец она повернулась к нам со слезами на глазах. Эумис, женщина, которая смотрела на меня свысока, использовала меня, предала меня. Теперь я созерцал её низверженную на самое дно. Неприглядное бельмо на лике этого мира.

— Ха-ха-ха-ха! Я, простить тебя? Да ты, наверное, шутишь! Ты же сама сказала, Эумис, что мы — призраки. А призраки не слышат слов живых!

— Ты пытаешься насмехаться надо мной, дорогая сестра? — добавила Шурия. — Я выбрала этот злой путь, чтобы отомстить тебе... А это значит, что ты должна страдать! Ха-ха-ха-ха-ха!

— Вы... демоны! Вы оба!

Я буквально услышал как хруст её разбивающейся мечты, приближался к апогею.

— Аргх! Гах! Уф!..

— Сория! Сория! Сория! Сория! Сория!

— Мисс... Эумис... Аа...

А потом на землю словно упал шарик с водой. Мрачное напоминание о том, что человеческое тело в основном состоит из жидкости. Только влажный всплеск — и тело Сории превратилось в мокрые бесформенные куски плоти.

— ...Аа? Ух? Аа?

Эумис ошеломлённо молчала, её лицо было испачкано кровью её любовницы, и она то ли не хотела, то ли не могла осознать случившееся.

Она просто сидела на том же месте. Теперь я знал, что её сердце наконец-то превратилось в песок. Малейшее прикосновение — и всё рассыпется.

И тогда я наклонился к ней и прошептал на ухо слова, которые так хотел сказать.

— Теперь ты такая же, как я, Эумис. Разбитая оболочка с разбитыми мечтами. Скажи мне на напоследок. Каково это ощущать?

— АААААААУГХ! НЕЕЕЕЕЕЕЕТ! НЕТ! НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха! Правильно, именно так, Эумис! Выпусти всё это наружу! Дай мне услышать это!

— Ах-ха! Дай нам услышать твои крики, твои стенания, твои вопли! Пусть мама вместе с Шелми услышат это на небесах! А-ха-ха-ха-ха!

Крики ужаса одного человека и ликующий смех двух других.

Это было оно. Наконец-то.

Это было то, чего я так долго ждал!

Это было то, к чему вела вся моя вторая жизнь! Узреть это!

— Итак, на этом мы завершаем сегодняшнее выступление. Вижу, ты получила огромное удовольствие, Эумис, —  объявил я.

— На этом, — подхватила Шурия, — в начатой тобою пьесе занавес опускается.

Пора было заканчивать эту драму дураков.

Мы с Шурией потянулись к Сохраняющему Беличему Клинку и вытащили каждый по мечу.

[[image:/storage/reader-images/e947ad38c32e2685d11264626e154503c79355a2.jpg]]

— ... Нет. Нет! Нееееет! Этого не могло произойти! Скажи мне, что это всё ложь, пожалуйста!

Эумис безумно расцарапывала кожу головы, рвала волосы и трясла головой, всхлипывая, как ребёнок, пытаясь всё отрицать.

— А-ха-ха. Увидимся на другой стороне, Эумис.

— Прощай, Эумис, моя дорогая сестра.

Мы подняли орудия нашей мести высоко над головой.

— Нееееет! Г... блх...

Наши мечи одновременно пронзили её сердце, как мы и договаривались.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Ах-ха! Ах-ха-ха-ха-ха!

— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи-хи-хи!

Снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, исноваисноваиснова...

Странное тепло разлилось по морозному ночному воздуху. Наш пронзительный гогот звучал для меня как изысканная фортепианная симфония, которую я уже где-то слышал.

Как долго мы продолжали вонзать свои клинки в сердце этой ведьмы?

Вскоре на земле передо мной остался лежать лишь кусок плоти неправильной формы. Крошечные кусочки мяса покрывали меч в моей руке, как будто одной крови было недостаточно для него.

Состояние этого места говорило само за себя. В его центре сидел ничем не примечательный молодой человек с чёрными волосами и глазами, залитыми кровью. Сзади него сидела темнокожая эльфийская девушка.

Вокруг них были разбросаны плоть, кровь и раздробленные кости. Горы трупов были настолько изуродованы, что оскорбляли даже слово "отходы" — невозможно было разглядеть ни намёка на их прежних владельцев.

— Шурия, — спросил юноша. — Что ты будешь делать теперь, когда отомстила? Остановишься ли ты на этом?

— Какие жестокие слова, —  ответила девушка, надувшись, — Ты прекрасно знаешь, что моя месть ещё не завершена. А как же та ненависть, которую вы с Минналисой мне привили? Теперь она и моя тоже. Исчезла только та, что была у меня изначально. Та, что ты дал мне, всё ещё здесь. Впереди долгий путь, и я не могу допустить, чтобы ты оставил меня в стороне!

— Понятно. Да, я должен был догадаться. Наверное, это был глупый вопрос.

Злость, таившаяся в сердце парня, дошла до девушки и разожгла в ней новое пламя. Даже если это пламя изначально было только его, теперь же оно стало и её.

— Возможно, я просто становлюсь немного сентиментальным, раз уж мы сделали первый шаг вместе, — пробормотал парень, глядя на небо, — А-а-а, это было весело. Не могу дождаться следующего.

Девушка промолчала, но ещё крепче прижалась к своему сообщнику.

Они мечтали. Мечтали о том дне, когда все те, кого они ненавидели, будут плавать в огненном озере рядом с ними, а они смогут наконец отдохнуть в мире.

Луна смотрела на них сверху, но ничего не говорила. Затем, словно увидев всё, что хотела, она медленно исчезла, а небо посветлело.

...Их месть ещё не была завершена.

Тёмное пламя всё ещё смеялось с такой силой, что грозило поглотить само солнце.

***

В тот день солнце взошло над городом, охваченным хаосом. Не успели обеспокоенные жители броситься тушить пожары в дымящихся лабораториях, как из их пепла поднялись полчища нежити. Хотя нападения монстров не были беспрецедентными, многие горожане никогда раньше не видели нежить, поэтому их появление повергло жителей в панику.

Однако взрывы пробудили горожан от дремоты, и искатели приключений, солдаты и священнослужители, вооруженные мощной магией Света, быстро усмирили тварей, что привело к удивительно малому числу жертв.

А ведь всё могло быть гораздо хуже. Если бы число погибших было намного больше, город никогда бы не смог восстановиться, если бы вообще выжил.

После того как пыль улеглась, власти ворвались в особняк Эльмии в поисках объяснений, почему правящий дом бездействовал всё это время, но обнаружили, что лорд и его супруга уже длительное время находятся в столице по делам. Когда же они подошли к дверям частного особняка его дочери, то обнаружили, что там совершенно пусто, и ни юной леди, ни её слуг нигде не было.

Пока горожане занимались лечением раненых и расчисткой разрушенных мастерских, власти отправили лорду Эльмии сообщение с требованием принять меры.

Несколько дней спустя три факта породили в городе новый слух. Во-первых, тот факт, что все сгоревшие лаборатории находились под непосредственным контролем Эумис. Во-вторых, то, что именно из этих самых лабораторий повылазила нежить. И в-третьих, то, что Эумис и её помощники бесследно исчезли.

Слухи ходили такие: Эумис, дочь лорда, была настолько одержима своими магическими исследованиями, что обратилась к тёмным искусствам и начала экспериментировать на людях. Эти эксперименты разгневали Бога, и он обрушил на её лаборатории божественную кару в виде разрушения, освободив подопытную нежить. Слуги Эумис исчезли, потому что их тоже использовали в качестве подопытных кроликов в её мерзких экспериментах, а сама чародейка погибла во время взрывов.

Стали появляться и другие надуманные вариации этой истории. Например, что Эумис промыли мозги, что она на самом деле была замаскированным демоном или что Эумис устроила взрыв, когда потеряла контроль над магическим предметом. Подобные истории циркулировали в городе ещё довольно долгое время после произошедшего.

И какие же это были интересные истории. Воистину свидетельство того, насколько богата человеческая фантазия. Лично мне больше всего понравилась идея о том, что демон давным-давно убил настоящую Эумис, чтобы выдавать себя за неё.

В конце концов, довольные своей работой, мы оставили город позади. Через четыре дня мы прибыли в старую деревню Шурии. Магический круг, с помощью которого мы телепортировали нежить в город, уже давно исчерпал свою ману, поэтому здесь всё ещё оставалось несколько зомби.

Если бы они были предоставлены сами себе и снова напали на город Эльмию, мы бы не смогли вынести, что родной дом Шурии оставлен в таком состоянии. Мы уничтожили всю нежить, которую смогли найти, и теперь стояли на том месте, где когда-то была деревенская площадь.

— Какое любопытное ощущение, —  заметил Шурия. — Прошло всего три года, а мне кажется, что я совсем не узнаю этого места.

Деревня дважды подвергалась опустошению. Первый раз — наемниками Эумис, а второй — ордами нечеловеческих существ. Сейчас трудно было поверить, что всё это когда-то было счастливой, мирной деревушкой. Сейчас она выглядела точно так же, как и несколько лет спустя, по крайней мере, когда я посетил её в первый раз. На самом деле сейчас всё выглядело ещё хуже. Мана в этом месте всё ещё была насыщена злом, потому что ещё не прошло достаточно времени, чтобы она полностью рассеялась.

— Это потому, что негативная энергия, создаваемая нежитью, заставляет вещи разрушаться быстрее, —  сказал я.

— Значит и это надгробие, которое мы установили, скоро рассыплется в прах?

Мы установили камень в центре деревни, который условно назвали центром, хотя под ним никто не был похоронен. Вокруг него начали распускаться фиолетовые цветы. Шурия выращивала их, когда жила здесь.

Опустившись у надгробия, Шурия пытливо посмотрела на меня.

— Нет, —  ответил я, — Мы убили всю нежить в округе, так что нечестивая мана должна начать исчезать.

— Понятно. Это хорошо.

На Шурии было надето нечто, что я бы назвал коротким кимоно с длинными рукавами. Оно было покрыто тонким узором глубокого фиолетового цвета с малиновыми акцентами. Одеяние придавало ей таинственный и завораживающий вид, что очень шло ей сейчас. Волосы она закрепила на одной стороне заколкой в форме цветка.

Кимоно я стащил из особняка Эумис в самый подходящий момент, и оно должно было напитаться маной, чтобы повысить защитные способности владельца. Кроме того, на него было наложено несколько зачарований: Автоматическое Надевание/Снятие, Автоматическое Облегание, Регулирование Температуры и Сокрытие Расы (Человек). Последнее из них, как следовало из названия, заставляло её казаться окружающим обычным человеком. По сути, оно работало так же, как иллюзии Минналисы. Готов поспорить, что Дом Эльмии разработал его, чтобы лорд мог держать своих зверолюдей и получеловеческих любовниц на виду.

Японская стилистика наряда могла бы вызывать недоумение, но темнокожая эльфийка и так выделялась бы при любых обстоятельствах, так что это был всё же лучший выбор. Шурии редко придётся сражаться в тесном контакте, но даже если это случится, чары помогут ей лучше, чем большинство металлических доспехов, представленных на рынке.

Мы с Минналисой тоже обзавелись новым снаряжением. Поверьте, у лорда нашлись очень хорошие вещи, которые пылились в его кладовых. Доспехи, которые мы купили в оружейной лавке старика, были достаточно приличными, но эти оказались совершенно другого уровня.

...Так я и подозревал, но почему-то из всей этой кучи чудес Минналиса выбрала именно нарядную форму горничной. Из головного убора торчали кроличьи ушки, а длинные тёмные волосы она завязала в высокий хвост. Всё платье было усыпано оборками, а блузка, казалось, была создана для того, чтобы выставлять напоказ её внушительное декольте.

Каким-то образом ей удалось ловко балансировать на грани между приличиями и сексуальностью. Я снимаю шляпу перед тем, кто придумал этот наряд. Конечно же, это тоже был не обычный предмет одежды. При использовании навыка "Оценка" на ней также обнаружилось несколько зачарований: "Повышение Защиты", "Повышение Ловкости", "Увеличение Маны", "Помощь В Сокрытии", "Помощь В Обнаружении", "Изменяемый Размер", "Изменяемый Фасон" и "Регулирование Температуры". Как бы мне ни хотелось, чтобы она выбрала себе другой наряд, эти чары были слишком хороши, чтобы упустить их. Правда, я не понимал, почему он выглядит как униформа горничной. Тем не менее, по своей защитной силе он намного превосходил обычные доспехи, и я вынужден был признать, что это редкая и ценная находка.

Новая экипировка Минналисы и Шурии была диковинкой наравне с легендарными броне-бикини — образцом жанра фэнтези, но я вряд ли мог спорить об их существовании, учитывая реальность, которая представала перед моими глазами. Тем не менее, хотя я и привык к подобным вещам ещё в первый раз, я так и не смог понять, каким образом они умудряются защищать лучше, чем настоящие доспехи.

Что касается меня, то я выбрал приличный комплект обычных кожаных доспехов. Были и другие неплохие варианты, но у меня на примете было кое-что другое, так что мне нужна была только защита, которая позволит мне продержаться до этого момента. Кроме того, другие варианты для мужчин представляли собой показные пластинчатые доспехи со всеми побрякушками. Вес не учитывался, жесткость мешала бы движениям, а блеск меня не слишком заботил.

— Может, пойдём? — спросила Минналиса.

— Да, —  ответила Шурия, — Я здесь закончила. Тут делать больше нечего. — она медленно поднялась на ноги и кивнула Минналисе.

— ...

— Что такое? — спросила Шурия, когда Минналиса замолчала.

— О... прости, просто твоя деревня напомнила мне мою собственную... Я начала думать о том, что хочу с ними сделать. Как бы я хотела, чтобы в моей деревне всё закончилось гораздо хуже, чем здесь... Чтобы она превратилась в ад, от которого никто не может отвести глаз. Я просто... на мгновение погрузилась в фантазии. Извини.

Минналисе было немного неловко говорить об этом, но в её глазах мелькнула слабая искорка радости, а в мимолётной улыбке — вожделение.

— О, не беспокойся об этом, — ответила Шурия, — Единственное, что для меня важно — само это место. Люди, которые здесь жили. Я не хочу смешивать их с тем мусором, который живёт в твоей деревне. И поэтому... — продолжила она, — Я уверена, что твоя месть будет очень успешной. А я, конечно же, помогу тебе в этом.

Её улыбка была несколько иной, чем у Минналисы. Это была соблазнительная улыбка искусительницы, завлекающей своего любовника.

Аххх, как прекрасны и надёжны мои сообщницы по преступлению.

— ...Я должен быть уверен, что достаточно хорош, чтобы не отставать от них.

Эумис была мертва. Но сладкий, приторно сладкий нектар мести ещё только начинал манить кончик моего языка. Предстояло ещё многое сделать. Ещё так много врагов, которых я поклялся убить. Гораздо больше отчаяния. Гораздо больше жестокости. Гораздо больше дьявольских деяний.

— Хозяин? Ты в порядке?

— В чём дело, Кайто? Ты улыбаешься.

— Хм? Да так, ничего. Давайте, пойдём дальше.

Я невольно скривил губы в ухмылке.

Каким будет мой следующий акт мести? Ненасытное пламя внутри меня теперь горело с новой страстью. Большинство моих врагов по-прежнему свободно разгуливали по улицам, смеялись и улыбались, не зная, что мы приготовили для них.

— Хм, ещё один прекрасный день... О, я знаю! Как насчёт того, чтобы поместить их в жаркое сухое помещение, пока они не иссохнут? — предложил я. — А потом, когда они уже начнут хрипеть, дать им пустой кувшин.

— Хозяин, — ответила Минналиса, — если ты собираешься так поступить, то почему бы не испытать их терпение, заставив думать, что в нём яд?

Шурия вмешалась со своими идеями.

— А что, если вместо этого кормить их навозом животных, пока они не привыкнут к нему настолько, что будут благодарны за то, что едят его?..

Сверху на нас падал яркий солнечный свет. Стояла прекрасная погода для ещё одного чудесного, полного мести дня.

...Как вдруг раздался громовой раскат, и в небе появилась огромная чёрная тень.

— Грррооооооааааааааррр!

— Ах! — выдохнули мы все в унисон, когда наши глаза взметнулись вверх. Над нашими головами парила гигантская тварь легендарных размеров, с багровой чешуёй и характерными извивами. Царственный хищник экосистемы фэнтезийной страны: дракон.

— Это он...

— Хозяин?

— Кайто?

Я был даже не в силах ответить на их недоумённые голоса. По мере приближения зверя я всё чётче различал его черты.

— Это Гурен.

Так звали детёныша Огненного Дракона, которого Летиция всегда держала подле себя. Обычно он принимал форму драконьего малыша, и его часто можно было увидеть счастливо восседающим на голове или плечах Летиции.

— Хрх!

Чувствуя себя обязанным сделать хоть что-то, я взмыл в небо, используя Воздушное Перемещение.

— Груууагх?

— Ах...

Оказавшись лицом к лицу с драконом, я окончательно пришел в себя.

Что я сейчас пытался сделать?

Гурен с любопытством оценивал меня. Только чуть позже они с Летицией встретятся впервые. К тому же, даже если бы он смог меня узнать, я был уверен, что он не захочет иметь со мной ничего общего после того, как я обошёлся с Летицией. Я всегда был в долгу перед ней, но не смог отплатить ей тем же, когда это было особенно важно.

— Грарг!

— Ах!

Похоже Гурен решил, что я всего лишь какая-то помеха на его пути, и из его пасти посыпались искры, когда он начал готовиться выдохнуть огонь. Я не хотел причинять ему вреда, поэтому принял оборонительную позу, когда...

— Гроа?

— Что?!

...внезапно из моей груди вырвался ослепительный белый свет. Когда он охватил меня, я почувствовал, как что-то покидает моё тело.

— Гра? Гроа?!

— Что... Что происходит?..

Гурен выглядел ещё более растерянным, чем я. Затем он с рычанием взмахнул своим грозным хвостом, покрытым чешуёй, которую не смог бы пробить даже мифриловый меч.

— Хнг?!

Я заблокировал атаку Клинком Души Начала, но сила удара сбила меня с платформы Воздушного Перемещения. Мне удалось благополучно приземлиться, прежде чем я разбился о землю, но в голове у меня всё перевернулось. Руки онемели после блокирования удара, и на их восстановление уйдёт несколько секунд.

Но Гурен не воспользовался моей слабостью. Вместо этого он недовольно фыркнул и скрылся в небесах.

— ...

— Хозяин!

— Кайто!

Вскоре ко мне подбежали две моих спутницы. Я же остался сидеть на месте и с недоверием смотреть на небо, наблюдая, как дракон исчезает из виду.

----------

Побочная история. План Минналисы: Операция Захват

Всё началось в тот день, когда хозяин вернулся домой с Шурией под руку. Я как раз занималась приготовлением ужина, когда они пришли вдвоём.

— Добро пожаловать домой, хозяин. А ты, должно быть, Шурия. Рада познакомиться с тобой.

— Я тоже рада с тобой познакомиться. Я так понимаю, ты Минналиса?

Так прошла моя первая встреча с девушкой, сопровождавшаяся улыбками с обеих сторон. Похоже, она не совсем поняла, что я пыталась до неё донести, но её глаза не отрывались от моих. Она оказалась гораздо более волевой, чем я ожидала, судя по тому, что слышала о ней. Похоже, предательство изменило её так же, как и меня.

Я знала, что в ней течёт эльфийская кровь, но что мне было делать с тёмным цветом её кожи? Уши у неё, конечно, эльфийские, но у меня сложилось впечатление, что у всех эльфов светлая кожа, что, собственно, было предметом их гордости. Возможно, это как-то связано с тем, что она была простым человеком с эльфийскими корнями?

...Нет, этого не может быть. Шурия, которую я помнила по воспоминаниям хозяина, тоже была светлокожей. Должно быть, с ней что-то случилось.

Пока я размышляла над этим, между нами буквально сыпались искры, но хозяин, похоже, не замечал этого.

— Надеюсь, вы поладите, — беззаботно сказал он нам.

Я была немного разочарована в нём, но в последнее время начала видеть очарование в этих его рассеянных моментах. Ужасно.

— Я приготовила ужин, так что предлагаю нам всем сесть и покушать? — сказала я.

Так наша первая встреча закончилась вничью.

К ужину мы все были довольно голодны и устали, поэтому сразу после еды удалились в свои комнаты, оставив разговоры на следующий день. Хозяин, судя по всему, очень любил полноценный и комфортный сон, поэтому мы хорошенько раскошелились, чтобы остаться в этой гостинице ещё на некоторое время. Теперь, когда с нами была Шурия, мы переехали в более просторный четырёхместный номер, где было немного больше места. Кроме того, на следующий день мы уезжали из города, так что можно было позволить себе немного потратиться.

Я предложила хозяину разделить с ним кровать, но он яростно отверг мою идею, заявив: "Тогда будет слишком тесно!" По тому, как он залился румянцем, я поняла, что он не возражал против идеи спать со мной, а просто хотел иметь возможность вытянуться и расслабиться. Действительно, на матрасе, рассчитанном на одного человека, нам не хватило бы места даже для того, чтобы перевернуться во сне.

Уф... И всё же хозяину было неприятно меня отчитывать, хотя я знала, что на самом деле он не сердится. В конце концов, он сказал мне: "Я никогда не изменю себе в вопросах сна! Мне всё равно, что это пустая трата денег!" Это моя вина, что я не была более внимательна к его желаниям. Мне придётся извиниться.

Возможно, в последнее время я слишком много внимания уделяла  женственности. “Если будешь слишком баловать мужчину, однажды он сбежит”, сказала мне однажды одна милая дама-авантюристка. Ах, если бы только она была сейчас здесь, чтобы сказать мне, что делать. Мысль о том, что хозяин ненавидит меня, была слишком невыносима, даже если я знала, что это неправда.

Именно это и привело к тому, что хозяин сейчас мирно и беззащитно дремлет в комнате. Однако это не означало, что мне можно к нему подходить. Если бы я вынашивала злые или пусть даже озорные мысли, он бы почувствовал их и проснулся. Это было так мучительно — быть настолько близко и в то же время столь далеко.

Обычно я подавляла своё присутствие настолько, чтобы подойти к нему вплотную и наблюдать за ним, не чувствуя усталости на следующий день. К сожалению, сегодня у меня были другие дела.

— ...Пойдём, —  сказала я.

— ...Да, —  ответил Шурия.

В ночной темноте, когда город затих, мы кивнули друг другу и вышли из комнаты.

Шурия уже слышала о моём прошлом от хозяина, а её прошлое я видела сама, когда он завербовал её. Теперь её тёмная ненависть когтями впивалась в моё сердце. В этом не было никаких сомнений: сила её гнева превосходила мою. Вот почему я не возражала против того, чтобы Шурия присоединилась к нам в качестве сообщницы по преступлению. Но как только я увидела мир её глазами, я поняла, что нам нужно поговорить.

Похоже, она чувствовала то же самое. Я подумала, что будет немного несправедливо делать это в ту же ночь, когда она уже столько пережила, но один взгляд в её глаза сказал мне, что я не должна была так беспокоиться. В них не было ни капли усталости или изнеможения. Только полыхающие отблески предвкушения того, что должно произойти. Всё-таки дух может быть крепок даже пока плоть слаба. К счастью, она, похоже, тоже не собиралась засыпать.

Мы вышли на улицу, под убывающий полумесяц, в колючий холодный ночной воздух.

— Итак, — начала я, — Для меня всё это в новинку, так что я не совсем понимаю, с чего начать...

— То же самое касается и меня, — ответила Шурия, — Хотя, наличие опыта в этом деле, это не повод для гордости.

— Ну, если задуматься об этом, наверное я уже бывала в своеобразном любовном треугольнике. Именно поэтому я встретила хозяина впервые, — одна только мысль о нём вызвала улыбку на моём лице, — Хотя я сомневаюсь, что этого достаточно, чтобы заставить тебя отступить.

— Конечно, нет. Кроме того, это был не любовный треугольник. Просто другие люди злоупотребляли твоей добротой. Настоящий любовный треугольник — это страстное столкновение чистых эмоций! Как в "Любовном Бальном Зале" или "Доме Барона и Цветочном Саду"!..

— Л-ладно, ладно, я поняла...

Шурия подошла ко мне в праведном гневе, хотя на что именно был направлен её гнев, я сказать не могла. Девушка оказалась куда более вспыльчивой, чем говорил мне хозяин. Возможно, это тоже следствие упомянутой им трансформации?

— Кроме того, я не совсем уверена, что это любовный треугольник. Не думаю, что наши чувства приведут нас к такому конфликту, —  продолжила она.

— Полагаю, ты права, — согласилась я. Это не было романтической разборкой, скорее просто установлением правил игры. Ведь никто из нас не мог уйти, никто не мог причинить вред другому, никто не мог игнорировать свои чувства, и, самое главное, никто не мог рисковать, причиняя боль одному из единственных настоящих союзников, которые у нас были в этом коварном мире.

Поэтому у нас не оставалось другого выбора, кроме как объединить усилия. И мне пришлось отбросить странные мысли о том, что не каждый, кто встретит хозяина, влюбится в него. Конечно, влюбятся. Он был единственным в этом мире, кто протянул нам руку помощи. Он дал нам силу, в которой мы так нуждались, и именно с ним мы разделили наше самое заветное, самое жгучее желание. Как мы могли не влюбиться в него?

Ну, даже если бы она не полюбила его, мне всё равно нужна Шурия на моей стороне. Я заставлю её помочь мне, если потребуется.

Ведь у меня был враг, которого я должна была опасаться гораздо больше, чем её.

— Наш нынешний соперник... —  начала я.

— ...Повелительница демонов, — закончила мою фразу Шурия, — Это несправедливо, она была с Кайто дольше, чем мы, —  проныла она, надувшись.

— Ничего страшного. Как сказала та женщина-авантюристка, которая приезжала в мою деревню: "Мужчины всегда выберут женщину рядом, а не ту, что далеко".

— Тогда мы должны использовать все наши хитрости! — заявила Шурия, — Мы должны заставить его безумно влюбиться в нас! В моих книгах было написано, что мужчинам нужны только женские тела!

— Но мы должны быть осторожны. Если мы будем слишком смелыми, это только оттолкнёт его. Та женщина также сказала мне, что если мужчина отвергнет тебя однажды, второго шанса не будет. Поэтому мы должны быть осторожны, вести себя спокойно и сокращать дистанцию шаг за шагом.

— Будь сдержанней... Раз уж ты заговорила об этом, в романах женщины, которые открыто соблазняют, в итоге часто проигрывают...

— Наша цель на данный момент — достичь такого уровня, чтобы он не отстранялся от нас, если мы его обнимем. Несмотря на всё, что мы говорили, хозяин в душе всё ещё мальчик. Он не может игнорировать наши физические слабости. Мы можем прикрываться опьянением от потери маны. И не то чтобы ему это не нравилось, просто нужно убедить его, что он ничего не может с этим поделать.

Шурия понимала правила не хуже меня. Как бы жестоко он ни упрекал нас в тот момент, хозяин не мог всерьёз обвинить нас в том, что мы вытворяли в пьяном виде. Одно дело, если бы ему это действительно не нравилось, но я видела, как он краснел, несмотря на то что говорил мне успокоиться. Его неопытность иногда была такой милой, что это было просто несправедливо.

— А что именно ты делаешь?.. — спросила Шурия.

— Ну, например, притворяюсь будто споткнулась и прижимаюсь к нему грудью, или лезу целоваться с ним, притворяясь, что опьянела...

— У-у-в... О, Боже... Грудью?.. И... це-це-целоваться?..

Её коричневые щёчки слегка покраснели. Шурия была такой очаровательной малышкой, но как сообщница по преступлению она казалось немного не дотягивала. Придётся её проуч… то есть обучить.

— Ты не должна так легко краснеть, —  сказала я ей. — Когда хозяин окончательно забудет Летицию, настанет время совершать куда более смелые поступки, чем это.

Кроме того, будучи её наставницей, я могу косвенно получить преимущество перед ней и...

— Т-ты права. Ведь в конце концов он будет моим, а я стану его...

— Что?!

Я задохнулась от услышанного.

— Ааах, также нам понадобятся верёвки, кандалы и кнуты...

— А?!?!

— По правде говоря, я думаю, что сегодня во мне что-то проснулось, когда он наступил на меня... Моё сердце так колотится, когда я вспоминаю об этом...

— ВУУУУХХХ?!?!!?!

Пока Шурия смущённо бормотала, я призвала свой надёжный навык "Железная Маска". Что же мне теперь делать? Тьма в сердце этой девушки намного превосходит мою собственную! Н-нет, я не должна волноваться. Я люблю хозяина больше всех, и если он захочет сделать со мной что-то подобное, я буду полностью готова к этому.

— У хозяина есть все задатки великого садиста, — продолжила Шурия, — Я уверена, что в постели он превращается в дикого зверя.

— Т-ты так думаешь?..

Теперь, когда она упомянула об этом, я осознала, что иногда в его тёмных глазах мелькает пронзительный взгляд дикой похоти.

— Я знаю это! Как только я увидела, как он действует, я поняла, что он именно такой! Он рождён для садизма, я в этом абсолютно уверена!

— П-полагаю, я не могу с этим поспорить...

Я вспомнила наши отношения с хозяином. Хотя обычно он был благородным джентльменом, бывали случаи, когда он весело смеялся над моими ошибками. А иногда он одаривал меня озорной улыбкой — не той, которую он носил, когда мстил, а совсем другой, и это возбуждало меня. Но я ведь не могла быть такой на самом деле... Ведь так?

Ох, Боже, я должна перехватить инициативу!

— Д-давай оставим это на сегодня. Завтра у нас очень насыщенный день. Мы можем продолжить этот разговор в другой раз.

— А? О, хорошо!

Я вернулась в гостиницу. Это был не проигрыш, а просто стратегическое отступление.

И вот таким образом, в тайне от Кайто, они обе начали по ночам изучать "исследовательские материалы", взятые из особняка Эумис, постепенно повышая свой уровень.

----------

Побочная Глава. Тоска по Далёкому Герою

Почему? Почему? Почему?

До самого конца эта демоница держала твоё сердце.

Но я была единственной, кто по-настоящему любил тебя.

Единственной, кто был предан тебе.

Единственной, кто был достоин тебя.

И всё же рядом с тобой была не я.

А рядом со мной не было никого.

Почему ты плакал из-за этого демонического отродья?

Переживал за неё?

Желал её?

Я бы отдала тебе всё, если бы ты только попросил.

И ты бы смог это понять, если бы эта демоница не ослепила тебя.

Это была твоя судьба — убить её, как и моя — провести вечность рядом с тобой.

Я до сих пор помню ту радость, которую испытала, когда впервые узнала об этом, и то отчаяние, когда узнала, что судьба была извращена.

Вот почему я решила, что, убив причину этого извращения, смогу вернуть всё на круги своя.

Всё должно было пройти идеально. Ты разбил цепи её проклятия своим собственным мечом.

...И всё же каким-то образом всё пошло не так.

Было слишком поздно. Обрывки этих цепей глубоко засели в твоём сердце. Непоправимо испортили саму твою душу.

После этого всё, чего я желала — это освободить эту душу. Отпустить её в великие объятия нашей Госпожи, чтобы мы снова встретились в загробной жизни.

Ведь я — жрица, а ты — герой.

Потом я узнала, что моё желание всё же исполнилось. Мир всё-таки не разрушился.

Когда я осознала это, меня охватили радость и облегчение.

У меня ещё был шанс всё исправить. На этот раз я не допущу ошибок.

На этот раз моя душа переплетётся с твоей. Идеальный союз.

Пожалуйста, дождись меня.

Мой любимый герой.

После долгой поездки в трясущемся по неровной дороге дилижансе я, Метелия Лаурелия, чувствовала усталость от путешествия.

“Наверное, я слишком привыкла к повозке без ухабов, которую придумал Кайто”, подумала я.

Должно быть, прежний мир Кайто был страной чудес. К сожалению, я не расслышала, как именно это работает, когда он объяснял это купцу Гронду. Как досадно.

Застряв в старой деревянной повозке, я чувствовала каждую ямку на земле под собой, передававшуюся через жёсткие деревянные колеса. Уже даже начинало покалывать.

Я, конечно, исцеляла себя во время остановок, но теперь мне было совершенно ясно, что, как бы ни улучшилось моё состояние за время путешествия, физически я оставалась всё той же маленькой девочкой, запертой в птичьей клетке и ждущей, когда Кайто придёт и освободит меня. Все мои навыки в "Священном Чародействе", "Водном Чародействе" и тому подобном полностью регрессировали, а плоды наших с Кайто тренировок свелись к нулю.

Но это было не страшно. У нас будет достаточно времени, чтобы всё восстановить. С той информацией, которой я обладала, нас двоих будет достаточно, чтобы изгнать эту демоницу. Всё прошлое путешествие было ошибкой — никто, кроме нас двоих, не должен был присоединиться к нашему путешествию.

Ему нужна была только я, а мне — только он.

Пока я размышляла об этом, впереди показались стены города Орол, столицы Королевства Ороллеа.

— ...Фух, давненько я не появлялась в этих краях, —  пробормотала я, погрузившись в воспоминания.

— А? Вы уже тут бывали? — спросила одна из моих сопровождающих, бросив на меня недоумённый взгляд.

Упс. Они думают, что я здесь впервые. Я должна быть более внимательной.

— Не обращай внимания. Я просто оговорилась, —  объяснила я.

Это было немного грубовато, но я просто попросила их не лезть дальше с расспросами. Служанка, обеспокоенная тем, что могла оскорбить меня, выглядела немного испуганной.

— Давай прервёмся на чай, как только завершим со всеми приветствиями в столице, —  сказала я с любезной улыбкой, чтобы успокоить её сердце, — Конечно, ты можешь присоединиться ко мне. Ужасно одиноко, когда нет никого, с кем можно было бы приятно побеседовать.

Служанка залилась краской и просто сказала тихим голосом: "Д-да, моя госпожа". Я вернулась к созерцанию окна, глядя на раскинувшийся впереди город.

Согласно моей информации, Кайто сейчас должен оттачивать своё мастерство в боях в новом подземелье под названием "Гнездо Гоблина".

— Скорее... Скорее... Скорее...

Я в нетерпении сжимала подол платья, хотя знала, что это никоим образом не ускорит лошадей.

На этот раз, Кайто... На этот раз я буду рядом с тобой...

Я не могла дождаться. Просто не могла. Я хотела скорее увидеть его. Я хотела увидеть своё отражение в его глазах. Я хотела услышать своё имя, произнесённое его голосом, увидеть, как он улыбается мне.

На этот раз я не позволю этой низменной и презренной женщине развратить его сердце.

— Летиция Лу Харлстон...

Одно только имя этой демоницы приводило меня в ярость. Она воспользовалась добротой Кайто, чтобы завладеть его душой и занять место, которое должно было принадлежать мне.

На этот раз я не позволю ему влюбиться в неё. В предыдущем мире я встретила его уже только после того, как его сердце уже было отдано ей. Однако теперь всё было иначе. На этот раз я спасу его душу и встану на его сторону. Так и должно было быть.

— Л-леди Метелия, вам нехорошо?

Похоже я случайно дала волю своим эмоциям.

— Возможно, я просто разнервничалась, когда мы почти прибыли к месту назначения, —  сказала я, —  Думаю, поездка в карете привела меня в ужасное состояние.

— Ох, так не пойдёт! Мы должны немедленно остановиться и!..

— Хи-хи! Не волнуйтесь. Я просто отдохну, как только мы прибудем в город.

Я понимала беспокойство сопровождающей. Как жрица Церкви, я пользовалась вниманием наравне с аристократами других стран и имела немалое влияние в подвластных Церкви землях. Её реакция явно была продиктована страхом оскорбить меня.

Тем не менее я не могла открыть ей правду, поэтому коротала время, достав из зачарованной сумки свою любимую куклу. Она была достаточно большой, чтобы поместиться в обеих моих ладонях, а в мантии, натянутой на её чёрные волосы, выглядела совсем как он. Я погладила её, как будто и вправду провела пальцами по тёмным шелковистым локонам.

Дождись меня, Кайто. Я скоро буду рядом с тобой.

Это успокоило моё беснующееся сердце. На моих губах появилась улыбка, и всю оставшуюся дорогу я только и делала, что гладила куклу.

Потерпев ещё немного в этой тряской карете, я вскоре прибыла в столицу. Здесь было много людей, а планировка города была немного более бессистемной, чем в Святом городе на родине. Тем не менее, здесь кипела жизнь, и через несколько месяцев, когда Кайто закончит покорять подземелье, сюда приедет ещё больше людей.

Хотя, с моей помощью это займет не так уж много времени.

Пока карета ехала по улицам, я смотрела на замок впереди.

Сначала я должна поговорить с принцессой Алисией. Если я не смогу добиться её сотрудничества, мне придётся поставить её перед фактом, что она тайно призвала героя и что я знаю, какую цену она за это заплатила.

Я сжала щёки фигурки в своих руках, размышляя.

Я должна тщательно разыграть свои карты. Единственные, кому должен быть известен секрет ритуала призыва — это члены королевской семьи и рыцари, составляющие Королевскую гвардию во главе с командором Гвидоттом. Не знаю, что стало с этими прогнившими царедворцами, но я должна принять необходимые меры предосторожности, иначе есть шанс, что наше с Кайто путешествие будет сорвано.

На этот раз я объединюсь с ним, чего бы мне это ни стоило. Теперь у меня было преимущество. И своим знаниями о предыдущем мире я смету с пути всех, кто будет угрожать встать на его пути, особенно эту принцессу.

Если мы сделаем это вместе, то моя связь с ним станет ещё крепче...

— Хи-хи-хи!

— Я рада видеть, что вы немного приободрились, леди Метелия, —  сказала моя сопровождающая.

— Действительно. Мне уже гораздо лучше. Благодарю за заботу.

— Однако усталость может настигнуть вас в любой момент, поэтому обязательно отдохните после того, как закончится ваше знакомство с королевской семьей. Мне бы не хотелось, чтобы с вами что-нибудь случилось.

После того как я поблагодарила служанку за добрые слова, моё сердце забилось с новой силой. Кайто был уже так близко ко мне. Мне было очень тяжело добиваться его смерти, чтобы даровать  ему спасение. Я знала, что это единственный способ очистить его душу, но никогда не забуду боль, которую я почувствовала, когда клинок пронзил его грудь.

У меня разрывалось сердце от того, что он так смотрел на меня. Мой гнев на жалкую демоницу, исказившую его сердце, становился сильнее с каждым днем.

Но теперь тот мир был позади.

Теперь, вместе, мы могли сделать этот мир таким, каким он должен был быть всегда.

— Хи-хи!

Я не могу сдержать хихиканье, пытаясь представить, на что это будет похоже.

***

— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? — спросил мужчина лет тридцати, весь в шрамах. Это был Гвидотт, считавшийся самым сильным среди моих королевских рыцарей. Его внешность и осанка свидетельствовали о богатом боевом опыте, а низкий хрипловатый голос звучал совершенно неуместно в моих покоях — всё было сделано так, как подобает человеку моего положения. Но, разумеется, это меня нисколько не волновало.

— Я в порядке, Гвидотт, —  ответила я, Мои раны зажили, и, похоже, после снятия ожерелья не осталось никаких последствий.

Чтобы обойти проклятие, не позволявшее мне снять его, нам пришлось уничтожить ожерелье, направив в него огромное количество маны.

— И как продвигается ремонт? — спросила я.

— Над ним работают лучшие мастера города. Всё должно быть исправлено в течение нескольких дней, но чары...

— Это неизбежно. Эти чары были наложены с помощью древних техник, восходящих к ранним временам Королевства. Сейчас нам не удастся их воспроизвести.

И всё же я в гневе сжала кулаки. Это ожерелье было для меня чем-то большим, чем просто украшением, подтверждающим моё право на престолонаследие, а этот недогерой заставил нас сломать его. Даже если мастеру удастся вернуть его в прежнее состояние, это не отменит того, что сделал этот человек.

— ...Пожалуйста, скажите ему, что не нужно спешить. Я хочу чтобы его вернули без единого изъяна.

Я старалась скрывать свои чувства. Один промах — и я уже чувствовала, что вот-вот взорвусь. Даже если Гвидотт был одним из самых верных помощников моей семьи, которого я знала с детства, полагаться на него в плане эмоциональной поддержки не стоило. Я была принцессой Алисией Ороллеа, первой в очереди на трон Королевства Ороллеа.

Кроме того, поскольку Гидотт был бывшим рыцарем моей старшей сестры, это ожерелье, несомненно, было важно и для него. Наверняка он чувствовал то же, что и я сейчас.

Он кивнул.

— Да, Ваше Высочество.

— Итак, какое у тебя дело? Ты ведь пришёл сюда не только для того, чтобы проведать меня, верно?

Как бы близки мы ни были, никто не приходил в покои принцессы только по такой пустяковой причине. Сам Гвидотт наверняка был занят другими своими обязанностями, а холостяк, зашедший к принцессе поболтать, несомненно, вызвал бы слухи. Он был не настолько безрассуден, чтобы забыть об этом.

— Действительно. Я должен сделать доклад. К сожалению, мы потеряли след черноволосого и черноглазого юноши. Можете быть уверены, мы перевернули весь город вверх дном, не обнаружив ни малейшего его следа.

— Что вы смогли выяснить?

— Мы видели мальчика, подходящего под ваше описание. Судя по всему, он сбросил своё уникальное чёрное одеяние, но мы смогли отследить его передвижения только в течение нескольких дней. Его видели то входящим в трущобы, то выходящим из них, а одной ночью он бесследно исчез из трактира, где остановился.

— И я полагаю, нет никаких записей о том, что он покидал город? — поинтересовалась я.

— Нет. Предположительно, он сбежал каким-то другим способом. Может, рыцари в зале с вами и были церемониальными, но всё равно, чтобы один мальчишка так играюче одолел их, это просто немыслимо. Он не слабак, это точно.

— ...Атака монстров после падения стен. В этом виноват монстр, известный как Пожиратель Стен, не так ли? Возможно, он воспользовался неразберихой, чтобы сбежать в это время.

— Рыцари, прибывшие на место происшествия, не сообщали, что видели его. Но если учесть, что стена рухнула на свалке древесных обломков и что это произошло вскоре после того, как мы потеряли след мальчишки...

— ...Тогда, возможно, даже те Пожиратели Стен были частью его плана с самого начала? Он специально выбрал место, где это на какое-то время останется незамеченным.

Но чтобы крепостная стена в городе рухнула так внезапно, не говоря уже о самой столице... Это было просто неслыханно. Я была уверена, что ему не просто повезло оказаться в нужное время и в нужном месте. Более того, это откровение лишь укрепило меня в мысли, что он каким-то образом виноват в случившемся.

Я покачала головой. Но... в этом ещё меньше смысла, подумала я. Есть только одно объяснение. Полученная сила героя привела его в бешенство. Он всего лишь иномирец. Ужасное чудовище в человеческой шкуре.

— Ах, как досадно. Судя по легендам, я думала, что герой черпает силу только из своих врождённых способностей. Он не должен был стать таким могущественным сам по себе...

— В конце концов, это всего лишь легенды. Не стоит верить всему, что мы слышим.

— ...Действительно.

А до того, как я в следующий раз услышу глас Великих Духов, ещё есть время. Возможно, если бы я была столь же искусна в Магии Духов, как моя сестра, я бы слышала их чаще.

Не будет преувеличением назвать мою сестру благословлённой небесами за её гениальность.

— ...Многое остаётся неясным. Продолжайте своё расследование. Но будьте осторожны. Мы не должны привлекать лишнее внимание.

— Да, Ваше Высочество. И ещё одно. Прибыла посланница от Церкви Лунарии. Пожалуйста, приготовьтесь к встрече с ней.

Ох да, я совсем забыла об этом.

— Жрица от Престола Лунарии? Не ожидала, что она прибудет сразу в Королевство...

Престол Лунарии был страной, управляемой Церковью Лунарии. Их богиню звали Лунарией, а главными догматами были истребление чудовищ, создание рая на земле и спасение слабых. Существовало множество других языческих верований, но только Церковь Лунарии стала достаточно влиятельной, чтобы создать своё государство.

Однако, как государство, оно неизбежно должно было следовать за политикой, поэтому, какими бы чистыми ни были намерения её веры, люди, составляющие страну, могли быть такими же коррумпированными, как и все остальные.

— Говорят, она поддерживает мирные отношения с враждующими фракциями своего народа, — пояснила я, — но я не уверена, что верю в это до конца. Возможно, её репутация верующей женщины и опережает её, но я никогда не слышала, чтобы она обладала какими-то особыми талантами в политике.

Жрица Метелия Лаурелия была почти синонимом самой Церкви. Она была непорочной и чистой, любимой народом своей страны. Однако не все её коллеги разделяли её добродетели, а Престол был полон интриг и борьбы, которые только усугубились после падения архиепископа. Сейчас было не время для праздных поездок по другим королевствам, когда ей следовало бы укреплять собственную поддержку на родине.

— Но, согласно полученному нами сообщению, — ответил Гвидотт, — жрица прибудет лично, и она прошла все необходимые процедуры, чтобы просить об аудиенции. И хотя я немного обеспокоен тем, что она не сообщила нам, о чём пойдёт речь, думаю, можно с уверенностью сказать, что она держит руку на пульсе и контролирует ситуацию со своей стороны.

— Действительно. Что ж, полагаю, после встречи с ней я смогу сама решить, что она за человек. Наведите о ней справки, если у вас будет такая возможность между поисками этого человека.

— Как пожелаете, Ваше Высочество. Время вашей встречи уже почти подошло, так что приготовьтесь отправиться в зал для аудиенций.

— Да, мне понадобится соответствующий наряд для встречи со жрицей Церкви. Пожалуйста, позовите служанку, чтобы она меня одела.

— Да, Ваше Высочество. В таком случае, позвольте откланяться.

Гвидотт отвесил учтивый поклон и вышел из комнаты. Вскоре раздался стук в дверь, и раздался вопрос пожилой женщины.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, могу я войти?

— Входите, —  ответила я.

Вошла служанка и помогла мне переодеться, а я всё это время размышляла, с какой стати эта жрица проделала весь этот путь, чтобы поговорить со мной.

— Рада познакомиться с вами, король Рогий Ороллеа. Равно как и с вами королева и принцесса.

Мы находились в зале для аудиенций Замка Ороллеа. Перед нами стояло воплощение чистоты, великолепная молодая девушка с длинными серебристыми волосами, частично завязанными в косу, перекинутую через одно плечо. Её красота намного превосходила слухи, и даже скромное одеяние ничуть не умаляло её. Её грудь, несмотря на то что она была скрыта под одеждой, была странно большой, почти вопреки её одеянию.

Однако, хотя солдаты не могли не смотреть на неё, в их глазах не было вожделения. Она была недостижимым идеалом, цветком, распустившимся на вершине высокой горы, женщиной столь благосклонной и любящей, что невозможно было питать к ней недобрые мысли.

— Меня зовут Метелия Лаурелия. Я смиренно служу как самая недостойная слуга нашей Госпожи. Я благодарю Лунарию за Её наставления и прошу Её благословения на нашу встречу.

Когда жрица сцепила руки в молитве, она практически засияла небесным светом, хотя и не произносила никаких заклинаний. Я слышала, что эта девушка всего на два года старше меня, но она казалась куда более взрослой.

— Хм… — премьер-министр сделал шаг вперёд и обратился к ней, — Леди Метелия, я полагаю, вы организовали эту встречу, чтобы обсудить "укрепление наших связей", но не могли бы мы попросить вас рассказать об этом поподробнее? Только в прошлом году между нашими странами было подписано торговое соглашение. Не выявили ли вы какие-либо пункты, нуждающиеся в поправках?

И у моего отца, и у премьер-министра сложилось впечатление, что визит Метелии связан с договором о торговле зерном, который мы заключили год назад.

— Нет. Боюсь, я приехала не по такому пустяковому делу, — ответила она, покачав головой. Премьер-министр был разочарован. И тем, что не угадал в своих предположениях, и тем, что международное соглашение было названо "пустяком”, но, естественно, не показал и следа этого на своём лице. Только благодаря тому, что он присматривал за мной с самого детства, я смогла понять его истинные чувства по этому поводу. Его выражение лица просто кричало: “я ожидал большего от жрицы”.

Воспользовавшись неловким молчанием, Метелия продолжила.

— Боюсь, я прибыла сюда не как представитель Престола. Я прибыла как член Церкви Лунарии.

Её слова заставили зал замереть. Те, кто понял, на что она намекает, замолчали, а те, кто не понял, задумались над её загадочным выбором слов. Следующим заговорил мой отец.

— Что вы имеете в виду? — спросил он, и на лбу у него выступили бисеринки пота.

— О, вы уверены, что хотите обсудить это при всех? — спросила она непринуждённо.

И тут мы все осознали ужасающую причину её визита.

...Она знала о призыве.

Её прежнее заявление о том, что она приехала как член Церкви, могло говорить лишь о том, что она приехала в эту страну не по светским, а по духовным делам, по крайней мере на первый взгляд. Но, кроме миссионерской работы, единственная религиозная причина для путешествия сюда, которую я могла придумать — это если она знала, что ритуал призыва был проведён. И если бы это было первое, она вряд ли попросила бы поговорить об этом наедине.

Герой занимал важное место в учениях Лунарии. Если бы стало известно, что мы провели ритуал, чтобы использовать героя в собственных целях, Церковь могла бы расценить это как враждебный акт.

И они были бы правы. Мы провели обряд в абсолютной тайне, намереваясь сами вырастить героя, чтобы потом использовать его исключительно в своих целях. Мы надеялись, что если кто-то прознает об этом, мы сможем просто заявить, что держали всё в тайне, чтобы защитить его от армий повелителя демонов.

Но всё пошло наперекосяк. Герой ополчился против нас, и было очевидно, что он затаил какую-то злобу на Королевство. Если бы о нашем неудачном обряде стало известно, это стало бы пятном на нашей репутации, которое мы, возможно, никогда не смоем. Другие страны воспримут это не только как свидетельство того, что мы пытались скрыть существование героя, но и как то, что мы были слишком слабы, чтобы сдержать его.

— ...Премьер-министр, командор рыцарей. Вы двое остаётесь. Остальные — оставьте нас.

— В-ваше Величество? Почему?..

— Я сказал, убирайтесь! Я не буду просить дважды!

Под его громогласный голос все, кто не был в курсе, покинули комнату.

— Ты тоже. Ты свободна, — прошептала Метелия, повернувшись к своей помощнице.

— Н-но, леди Метелия...

— Не беспокойся обо мне, со мной всё будет в порядке. Мы просто собираемся поговорить, вот и всё.

— ...Если миледи так говорит, значит, так тому и быть. Я буду ожидать снаружи.

Прислужница жрицы с пугающей быстротой согласилась с её просьбой, а затем отвесила быстрый поклон и тоже покинула комнату. После ухода последнего человека двери захлопнулись. Теперь здесь остались только мать с отцом, я, премьер-министр Ройбенц, командор рыцарей Гвидотт и стоявшая перед нами жрица Метелия.

Однако отец, казалось, с трудом подбирал слова. Несомненно, он всё ещё пытался понять, как много Метелия знает. Знала ли она только о том, что мы призвали героя, или же ей было известно и о том, что с ним произошло после этого?

Следующее её высказывание подтвердило наши самые затаённые опасения.

— Итак, — обратилась она к нам, — я знаю обо всём, что вы сделали. Во-первых, я знаю о черноволосом и черноглазом юноше, которого вы призвали.

— Ухк!!! — Все в комнате затаили дыхание.

Я вспомнила о герое, приходя в ярость от одной мысли о нём. А мой отец, напротив, расслабился. Или, возможно, правильнее было бы сказать, что он сдался. Если эта женщина знала, что у героя чёрные волосы и чёрные глаза, то можно было с уверенностью сказать, что она была посвящена во всё. По крайней мере, она должна была понять, что он настроен против нас. Не было смысла пытаться лгать ей.

— ...В таком случае, леди Метелия, каковы ваши требования? — спросил мой отец.

Я поморщилась от его опрометчивости. Сдаваться было ещё рано. Я знала, что у отца нет таланта ко лжи, но в такие моменты важно оставаться уверенным в себе, даже если всё потеряно. Возможно, нам ещё удастся хоть что-то спасти.

— Я желаю безоговорочно следовать за ним. Мой долг как жрицы — быть рядом с ним.

Лицо Метелии стало ярким и радостным, словно распустившийся цветок. Как бы я ни радовалась тому, что она не попросила ничего неразумного, мне всё же было немного жутко от её слов. Как она могла улыбаться при мысли об этом, если знала, что сделал предмет её увлечения?

В вере Лунарии жрица должна была поддерживать героя, неся миру сострадание. Лично я не могла понять, как кто-то может просто стоять и нести такую душещипательную чушь без намёка на иронию.

Впрочем, судя по тому, что она сказала, похоже, она и сама не знала, где находится герой.

— Прошу прощения, — сказал отец, — но, похоже, он просто исчез. Некоторое время мы отслеживали его передвижения по городу, но потом внезапно потеряли его.

О-отец! Какого чёрта ты раскрываешь варежку где не просят!

Я закусила губу от досады, когда он так непринуждённо передал секретную информацию кому-то из соперничающих государств. Однако самая неожиданная реакция последовала от самой жрицы.

— ...Что?

В ответ на эти слова она уставилась на него с немым изумлением, словно не ожидала услышать ничего даже близкого к тому, что он только что сказал. Отец, однако, ничего не заметил и продолжал говорить. Несомненно, он всё ещё чувствовал себя виноватым за то, что его раскрыли, и хотел сгладить возможные неприятности в отношениях с Престолом. Ведь в последнее время мятежные группировки доставляли немало хлопот внутри страны. И хотя мы пытались призвать героя именно для того, чтобы подавить это недовольство, наши усилия закончились неудачей.

— Сразу же после призыва герой напал на мою дочь и многих наших рыцарей. Увидев их раны, я сначала предположил, что он, должно быть, нечестивый зверь, не способный к разумному мышлению. Однако его способность перехитрить наших шпионов разубедила меня в этом. Он оставил записку, в которой объявил о своем намерении нанести новый удар, так что нам остаётся только ждать. Мы, конечно, продолжаем поиски, но, не имея ничего, кроме цвета его волос и глаз, продвигаемся вперёд крайне медленно.

— Он оставил записку? — спросила жрица.

— “Я не стану выполнять ваши приказы", — процитировал отец, — "Пусть мерзавка, которую я посылаю, послужит вам предупреждением. Ваше наказание будет во много раз мучительнее. Будьте готовы потерять всё, что вам дорого. Мститель".

Хотя к этому моменту они уже полностью зажили, мне казалось, что шрамы на моей спине всё ещё горят. Внутри меня вскипела ярость, но я была не настолько глупа, чтобы выдать её.

— Возможно, вы знаете больше, но нам кажется, что он не собирается останавливаться на достигнутом. Возможно, нам удастся схватить его, когда он вернётся, чтобы исполнить это "наказание".

Мой отец облегчённо вздохнул, но почему-то жрица выглядела ещё более встревоженной, чем я. Она что-то еле слышно пробормотала, даже не ответив, когда мой отец обратился к ней.

— ...Мститель? ...Н-не может быть... Возможно ли?.. ...Но...

— Леди Метелия? С вами всё в порядке?

Неужели тот факт, что мы потеряли след героя, так сильно её потряс?

— ...Если... Тогда, возможно... Летиция Лу Харлстон.

— Хмм?

Со своего места я видела, как жрица в гневе стиснула зубы. От её минутной слабости у меня по позвоночнику пробежал странный холодок.

— Леди Метелия? Леди Метелия? Вы плохо себя чувствуете?

— ...Нет, ничего страшного, —  ответила она, снова подняв голову и широко улыбнувшись, — Просто долгое путешествие утомило меня сильнее, чем я ожидала. Возможно, мы могли бы продолжить этот разговор как-нибудь в другой раз?

Однако было очевидно, что жрицу что-то напугало, потому что её нынешняя ухмылка совсем не походила на ту цветущую улыбку, которую мы созерцали раньше.

— Понимаю. Нам бы не хотелось, чтобы с вами что-нибудь случилось, пока вы находитесь под нашей опекой, леди Метелия. Возможно, сейчас вам лучше отдохнуть. Мы сможем поговорить позже.

Жрица ещё раз сложила руки в молитве и с поклоном покинула тронный зал.

Летиция Лу Харлстон?

Только это имя — единственное, что мне удалось разобрать из бормотания Метелии. Это было незнакомое имя, и всё же оно наполняло меня слабым чувством ужаса.

***

— ААААААААХХ! Аааааххх… УУУУУУУГХ! ААААААА!

Оказавшись в покоях замка, леди Метелия словно лишилась разума. В данный момент она вымещала свой гнев на постели, приготовленной для неё.

— Почему?! Почему?! Почему?! Почему... ты... продолжаешь...стоять... на... моём... пууутиии?! Чёртова демоница! Демоница! Дееемонииицааа! — кричала она, в ярости молотя подушкой о кровать.

До того как я стала помощницей жрицы и начала сопровождать её в этом путешествии, я бы сказала, что знаю её лучше, чем кто-либо другой. Но я никогда не видела её такой разгневанной, как сейчас. Она была просто в ярости.

— Почему?! Почему ты всё ещё властна над его душой?! У меня ведь ещё должно было быть время! Я должна была успеть спасти его!

— Леди Метелия? Что довело вас до такого состояния?.. — спросила я, пытаясь успокоить своё дрожащее от страха сердце. Что могло так разгневать мою госпожу? Я знала, что не должна была покидать её.

— Не приближайся к нему! Проклятая ведьма! Он мой! МООООЙ! РРРГГГГГГХХ!

Всё было бесполезно. Она даже не слышала меня.

— Леди Метелия...

Я могла лишь наблюдать за её буйством, не в силах ничего сделать, чтобы успокоить ее растревоженную душу.

----------

Добро Пожаловать в Роковой Лабиринт!

— ...

Оставив позади город Эльмию и деревню Шурии, мы отправились к следующему пункту назначения. Солнце уже опускалось к горизонту, и мы остановились, чтобы разбить лагерь. В особняке Эумис мы позаимствовали кое-что помимо снаряжения. Одной из таких вещей был барьер, который отпугивал монстров и обнаруживал живых существ, которые всё-же проходили через него. Теперь нам больше не нужно было пить этот отвратительный отвар из туманной травы, только чтобы убедиться, что мы не умрём во сне.

— Э... хозяин? — спросила Минналиса.

— Хм? Что такое?

— Э... Ничего. Неважно.

— Как скажешь.

В последнее время Минналиса стала странно молчаливой. Я понимал, почему. Она хотела поговорить со мной о Гурене... точнее, о Летиции. Они немного узнали о ней из моих воспоминаний, но то, что они видели, в основном касалось мотивов моей мести, а большинство моих воспоминаний о ней были приятными. За исключением того, что касалось одного человека, мои сообщницы, вероятно, не знали всей истории.

Они должны были знать, что Летиция была для меня особенной, ведь я не скрывал этого. Хотя Минналиса и Шурия были моими сообщницами по преступлению, они также оставались молодыми девушками и, несомненно, жаждали узнать о чужих отношениях. Моя сестра тоже была такой.

Кроме того, они обе были добрыми и внимательными в душе. Вероятно, они не хотели расспрашивать меня о Летиции, ведь вполне вероятно, что я никогда не сойдусь с ней снова. Тем не менее они должны были знать о ней на случай, если это будет важно для нашей будущей мести, поэтому Минналиса всё время пыталась затронуть эту тему.

Единственная причина, по которой я сам не заговорил об этом, заключалась в том, что мне было слишком стыдно. Можете называть меня трусом, если хотите, но бросьте! Я никак не мог посмотреть Минналисе в глаза и рассказать ей историю о том, как я встретил девушку, которую любил... Нет, которую люблю до сих пор! В любом случае, мы никогда не были настоящей парой или что-то в этом роде; мы даже не заходили дальше поцелуев. И ещё, как бы это прозвучало, если бы я ни с того ни с сего заговорил об этом?..

В конце концов, это было просто неловко!

Пока я придумывал оправдание за оправданием, не обращаясь ни к кому конкретно, Шурия заговорила, словно желая сменить тему.

— Я бы не отказалась сегодня от хорошего горячего рагу, по возможности с большим количеством мяса, —  заметила она.

В любом случае, уже давно пора было.

— Да, — поддержал я, — Давайте приготовим того Трущегося Кабана, на которого мы охотились недавно. Я приготовлю.

— А? Ты сам, хозяин? — удивлённо спросила Минналиса, — Тебе стоит только сказать слово, и я обо всём позабочусь. Или ты хочешь сказать?..

— Не смотри на меня так. Я не пытаюсь ничего у тебя отнять. Просто я хочу его приготовить.

Я ободряюще погладил её по голове. Минналиса гордилась тем, что каждый вечер готовит ужин, и это было замечательно. Она прекрасно готовила.

Я достал котелок и плиту, приготовил воду и кучу разных овощей. Затем я извлёк тушу Трущегося Кабана из своего Сохраняющего Беличьего Клинка и принялся с помощью Клинка Души разделывать его на куски, убирая кости и прочие потроха.

Хотя мясо Трущегося Кабана значительно лучше его ближайших родственников, оно было далеко не самым вкусным среди всех их разновидностей. При приготовлении оно становилось только более жёстким и грубым, а также лишалось тех вкусовых качеств, которыми обладало изначально.

Минналиса, должно быть, знала об этом, потому что её внезапно охватила паника. Но я знал кое-что об ингредиенте, которого она не знала. Прокипятите мясо в вине из недозрелых плодов риколле, и его будет не узнать. Однако я не хотел пока выпускать кота из мешка. Мне доставляло удовольствие наблюдать, как она беспокойно ёрзает.

Я добавил немного приправ и вина, а затем дал ему закипеть.

— Теперь надо подождать, —  объявил я. — Готов поспорить, что это будет не так вкусно, как готовит Минналиса, но давайте пока поболтаем. Хочешь услышать о Летиции?

— Э... э... да, —  рискнула Минналиса.

— Я тоже хочу послушать, — добавила Шурия. Они обе всё ещё выглядели немного нерешительными, но кивнули.

Мы не могли продолжать так вечно. Рано или поздно я должен был затронуть эту тему, какую бы душевную боль ни причиняло мне это воспоминание. В противном случае я мог бы представить, как она снова назовет меня "жалким дураком" или что-то в этом роде.

— Да и рассказывать то особо нечего, — признался я. — Этот огненный дракон — Гурен — был кем-то вроде питомца Летиции. Она подобрала его незадолго до нашей встречи, но, учитывая то, как он себя вёл, я не думаю, что это ещё произошло.

Это было всё, что я мог сказать о драконе. Они и так увидели его способности в видении. Им нужно было знать, что чем больше новых впечатлений я получал, тем больше те немногие нежные моменты, которые я разделил с Летицией, казались мне ненужной помехой. Поэтому если я собирался говорить о ней, то должен был начать с этого. С самого начала.

— Это случилось в яркий ясный день, похожий на этот. Прошло около года с тех пор, как я прибыл сюда, и я находился в отдалённом месте на севере империи, недалеко от границы с землями зверей. Тогда я был примерно равен по способностям авантюристу ранга А. У меня была пара трюков в рукаве, но я не был настолько силён, чтобы не проявлять осторожность, поэтому держал свою силу в тайне.

Это было уже после того, как мы зачистили подземелье возле столицы и отбились от орды нежити в Эльмии. Мы заручились благословением императора на использование одного из легендарных артефактов — Врат Телепортации. Это сэкономило несколько недель нашего путешествия, и мы отправились в путь, посетив кучу подземелий.

В то время меня мучила тоска по дому и тревога за своё будущее. Я пытался загнать их на задворки сознания, но больше не мог их игнорировать, поэтому бросил все силы на повышение уровня так быстро, как только мог, чтобы отвлечься.

— Я устал от этого мира, —  сказал я им, помешивая котелок. — Я всё ещё был рад возможности стать героем, и мне были дороги люди, которых я здесь встретил, включая тех, кого я всё ещё считал своими друзьями, но я не мог больше отрицать свои чувства. Моя первоначальная надежда на то, что это место будет таким же, как видеоигра, превращалась в отчаяние.

Я перечитал тонны книг и переиграл кучу игр о людях, которых отправляют в другие миры, поэтому, когда я прибыл сюда, всё о чём я мог думать — это то, насколько всё похоже на игру. На самом деле, возможно, я думал, что это и есть игра и что я могу закончить её, просто пройдя по заранее спланированному сюжету.

Всё это время я позволял блистательным геройствам ослеплять меня тем фактом, что я не знал, когда смогу вернуться в свой мир. А ведь если бы я хоть на несколько секунд задумался, всё стало бы очевидно. Повелительница демонов и её Тёмное Королевство были силой наравне с иными государствами. Возвращаясь назад, разве могла бы разношёрстная банда неудачников надеяться на то, что сможет уничтожить целую нацию? Очевидно, что нет. Это понимали даже дети.

Я был похож на одинокого жука, засунутого в прозрачную пластиковую коробку, и чем больше времени проходило, тем сильнее было ощущение, что я задыхаюсь. Я стал делать всё возможное, чтобы обрести силу и освободиться из этой клетки, стараясь при этом не задумываться о невозможности этого стремления. Потому что я знал, что в тот момент, когда я это сделаю, меня поглотит отчаяние.

Где-то в глубине души я хотел, чтобы это была просто игра. Это была единственная надежда, которую я мог питать. Но спустя год меня наконец-то начала осенять правда. Я учился выживать в мире, где убийство было таким же естественным, как дыхание. Шоры не могли вечно лежать на моих глазах.

— Я даже убегал с вечерних посиделок только для того, чтобы по ночам истребить побольше монстров. Единственное, что меня волновало — это стать сильнее, во что бы то ни стало, чтобы покончить со всем и вернуться в свой мир.

Пока мы были в городе, я тренировался. Когда мы были в пути, я молился, чтобы монстры не напали на нас из засады. Когда нам попадались подземелья, я посвящал себя истреблению всего, что движется, и продолжал это делать даже после того, как остальные члены моего отряда укладывались спать. Я меньше отдыхал. Я меньше ел. Я меньше спал. День за днём я избавлялся от всего, что делало меня человеком, убеждая себя, что всё это время я делал успехи.

И всё же я никогда не мог сидеть сложа руки, когда видел, что кто-то попал в беду. Я всегда вмешивался, оставляя себе всё меньше и меньше времени. Моя жизнь превратилась в противоречивый беспорядок: я хотел помогать людям и одновременно избавлялся от всего, что делало меня хорошим человеком — всё ради того, чтобы взрастить свою силу.

— Однажды под моими ногами разверзлась дыра, и я упал головой вперёд в недра земли. Я оказался в новом подземелье, к тому же очень неприятном. Там я впервые встретил Летицию.

С этого момента началась моя жизнь в этом мире. Именно тогда я перестал беспокоиться о том, как бы не умереть здесь, и вместо этого начал думать о том, как бы здесь жить.

— В моём мире одежду, которую носит Шурия, мы называем кимоно. Это национальная одежда моей страны.

— Эта одежда? — спросила Шурия, пошевелив рукавами.

— Да, и Летиция была одета во что-то похожее, когда я впервые её увидел. Я был потрясён. Не ожидал увидеть здесь кимоно.

Я старался, как мог, спокойно рассказать эту историю, но теплота в моём сердце сменилась ностальгией, когда я вспомнил свою первую встречу с Летицией.

***

Убить. Убить. Убить.

— Гугяаа?!

— Боуух?!

— Гвииии?!

Я прорывался сквозь стаю монстров, исцеляя свои раны Травяным Нефритовым Клинком.

— Гх... Укрывающий свет: Исцеление Зеленью.

Всё ещё слишком медленно. Мне нужно быть быстрее. Быстрее...

— Хааа... хааа... хааа...

Я резал, пронзал, разрубал. Снова и снова, снова и снова. Убивать врагов, зарабатывать опыт. Ничем не отличалось от ролевых игр, в которые я играл после школы с друзьями. Чем больше я тренировался, тем сильнее становился, казалось этому не было предела. И я продолжал.

Моя реакция? Всегда слишком поздно. Мои удары? Всегда слишком слабые. Мои движения? Всегда слишком медленные. Мне нужно было больше. Больше, если я когда-нибудь вернусь...

— Груууаргх!

— Грх?! Грраааргх!

...Я погрузился в раздумья и не заметил, что меня укусили, пока не стало слишком поздно. Боль разлилась по плечу, и я вновь максимально сосредоточился на битве. Я крутанулся на месте, разрывая беогарма на части. Как только челюсти расслабились, я отшвырнул его безжизненное тело прочь.

[п.п. Беогарм, это как беовульф похоже]

— Грууууаргх!

— Гьярагх!

— Гарх! Гарх!

— Фух... Этого всё равно недостаточно. Я всё ещё слишком слаб. С такими темпами я никогда не вернусь домой. О укрывающий свет, хранитель леса: Исцеление Зеленью.

Я использовал более длинный напев, чтобы сократить расход маны, залечивая рану от укуса, пока стая монстров смотрела на меня голодными взглядами.

— Мама, папа, Мая... Я обязательно вернусь. Просто подождите.

Я достал из сумки зелье восстановления маны и обработал лёгкие раны целебной мазью. Отбросив пару пустых флаконов в сторону, я снова бросился на орду.

Расправившись со стаей беогармов, я избавился от пятен крови на плаще с помощью заклинания "Чистота", а затем проверил свой экран состояния.

— Всё ещё только 125-й уровень...

На этом уровне некоторые атаки уже не наносили мне урона. Максимальное количество здоровья и скорость восстановления увеличились, так что я вполне мог охотиться на монстров ночь за ночью. Фактическое значение состояния здоровья оказалось более сложным, чем я предполагал; оно не только отслеживало раны, но и, судя по всему, уменьшалось, когда я уставал или заболевал.

— Теперь я восстанавливаю больше здоровья за отдых, так что, думаю, смогу продержаться ещё немного... —  пробормотал я, отпивая из чашки отвар туманной травы.

Зелья не были идеальными. Количество восстанавливаемых ими здоровья или маны было недостаточным, а чем больше их пить, тем сильнее уменьшается отдача. Поэтому важно было время от времени делать перерыв, чтобы дать организму возможность восстановиться естественным путем. Впрочем, я мог бы добиться лучших результатов, делая меньше перерывов, если бы вместо этого прибегал к многократному исцелению зельями.

Я немного устал.

Мой уровень был одним из самых высоких в мире, но всё же были ещё люди, которые были столь же сильны. Этого уровня было недостаточно, чтобы победить повелителя демонов; если бы это было так, я бы им не понадобился.

Как долго это будет продолжаться? Я встал и вздохнул, тряхнув головой, чтобы изгнать из головы эту преследующую меня мысль. Размышлять над этим было пустой тратой времени. Единственное, о чём мне нужно было беспокоиться — это о том, как мне стать лучше.

— Мне нужно поторопиться и найти больше монст... Что?!

В тот же миг земля разверзлась, словно огромная зияющая пасть под моими ногами. Я потянулся к твёрдой земле, но она была уже далеко за пределами моей досягаемости.

— Ч-чтоооооаааа!

На мгновение время словно замедлилось, почти остановилось, прежде чем я почувствовал, как от ощущения свободного падения у меня свело живот, и я рухнул в глубины под землёй.

Вот дерьмо, дерьмо, дерьмо!

У меня в ушах завывал ветер. Первое, что я вспомнил, это то, что я должен быть уверен, что приземлюсь на ноги, поэтому я перегруппировался в середине падения. К сожалению, мой паникующий разум не смог придумать ничего другого, и я столкнулся ногами с быстро приближающейся землей в результате такого сокрушительного удара, что над ним следовало бы написать печатными буквами "Хер-ак!".

— Граааааааргх!

Я открыл глаза и увидел высоко над собой отверстие ямы. Мне вспомнились небоскрёбы Токио. Я никак не мог выбраться обратно. Как бы подтверждая эту мысль, я наблюдал за тем, как яма медленно затягивается, словно живая, а потом и вовсе исчезает без следа.

— Ууууургх, какого чёрта? И что теперь?

Я был настолько потрясён, что едва мог пошевелиться. Когда я достаточно успокоился, чтобы осмотреть окружающее пространство в поисках выхода, то обнаружил, что нахожусь в белой прямоугольной комнате. Она была явно неестественного происхождения и имела три выхода — один впереди, и ещё два слева и справа. Несмотря на отсутствие явного источника света, помещение было освещено, и вся эта обстановка пробирала меня до мозга костей.

— Это что, подземелье? — пробормотал я про себя. Определённо, мана, витавшая в воздухе, напоминала ту, что можно найти в подземелье, но здесь его не должно было быть. Должно быть, это было новое подземелье. Просто мне повезло.

— И всё же, насколько могущественным я могу стать? И человек ли я вообще?

Двинувшись в путь, я внимательно осмотрел себя и не обнаружил никаких повреждений от падения. Фактически я только что спрыгнул с тарзанки без троса, и по любым разумным меркам мои кишки должны были бы сейчас украшать это место. Но я даже лодыжку не вывихнул.

— Неужели я стану ещё сильнее, когда вернусь в свой мир? ...Лучше бы мне быть поаккуратней с этим.

Если люди на родине узнают, что я теперь какой-то суперсолдат, мне не поздоровится. Я не мог этого допустить.

— Ч-чёрт!

Внезапно пол провалился подо мной, словно гигантский люк. К счастью, на этот раз я был начеку и в последний момент успел отпрыгнуть в сторону.

— Значит, не этот путь.

Я посмотрел, как дыра тут же заделалась, и вернулся в первую комнату. Однако следующий путь, который я выбрал, также заканчивался аналогичной ловушкой. И снова я вовремя отпрыгнул назад, и снова яма закрылась, как будто её и вовсе не было.

— Тц, и не этот тоже, — проворчал я, снова возвращаясь к исходной точке и выбирая последний путь. Когда я осторожно шёл по последнему проходу, мне пришла в голову тревожная мысль, и моя догадка оказалась верной, когда пол в третий раз ушёл у меня из-под ног.

— Вы, наверное, издеваетесь надо мной...

Внезапное попадание в случайное подземелье, которое наказывало вас независимо от того, что вы делали. Это было похоже на одну из тех неприятных браузерных игр с ловушками.

— Ладно, думаю, я всё ещё смогу перепрыгнуть через неё, если начну с разбега.

Пропасть была около десяти метров. Даже рекордсмен по прыжкам в длину не смог бы преодолеть его, но с моими нынешними способностями это не было проблемой.

— Кто, чёрт возьми, в наше время попадёт в яму-ловушку? Поехали!

Я прибавил скорость и рванул по воздуху, но как раз в тот момент, когда мне показалось, что у меня всё получится, я с чем-то столкнулся.

Дальняя стена?! Стоп... это была просто картина?!

И снова у меня просто не было слов, чтобы выразить увиденное.

Я должен отпрыгнуть от стены и спастись!

— Нргх?!

Но словно само подземелье читало мои мысли, и над моей головой появилась огромная мухобойка и смахнула меня в дыру.

Я только и успел крикнуть: "Какой садист создал эту игру?!", как провалился в идеально сконструированную ловушку. Эмоции, которые я испытал в тот момент, вернули меня к поздним вечерам, когда я сидел за компьютером и в исступлении бил клавиатурой о стол.

— Боже... чёрт побери! — проклиная себя за легкомысленные слова, которые так великолепно предопределили мою судьбу, я материализовал Клинок Души и воткнул его в стену, чтобы замедлить своё падение.

— Ну же, остановись! — кричал я, пока лезвие прорезало камень ямы, постепенно замедляя моё падение. Издав натужный крик, я вонзил клинок ещё глубже. Ещё по первой яме я понял, что, если не падать слишком далеко, я не получу урона от падения, так что мне не нужно было прилагать особых усилий. Но в данный момент это было больше похоже на борьбу с разработчиком подземелья, чем на что-либо ещё.

— Фух. Кое как удалось остановиться, —  сказал я, остановившись и повиснув на мече одной рукой.

— Хмм? А ты кто такой? — раздался голос.

— ...

Я не смог ответить. Подо мной стояла миниатюрная девушка со светлой, как снег, кожей, тёмными глазами, которые сверкали, словно жемчужины, и волосами цвета глубокого малинового оттенка. Она выглядела невинной и прекрасной в равной степени, больше чем девушка, но ещё не совсем женщина.

Признаться, в тот момент она показалась мне самой красивой из всех, кого я когда-либо видел. Если бы это был более мирный мир, я, возможно, влюбился бы в неё прямо тогда и там. Алисия и Эумис были прекрасны сами по себе, но эта девушка была как раз в моём вкусе.

Но в то время пока она сидела, помешивая что-то в котле, меня пленила не её красота. На ней было то, чего я никогда не видел в этом мире. Я думал, что никогда больше этого не увижу. Кимоно.

Вернее, нечто, очень похожее на него. Оно было слишком коротким, чтобы скрыть ноги, и спускалось только до уровня чуть выше колена. Это было скорее платье в стиле кимоно. Тем не менее это была первая вещь, которая заставила меня вспомнить о моей родине едва я её увидел. Мне показалось, что мой мир зовёт меня обратно, и я хотел только одного — ответить ей.

[[image:/storage/reader-images/430990c8e288ae6332b13b2339393de3bf5af6b0.jpg]]
— А? Я не знаю, кто ты, но если ты пришёл лишить меня моего драгоценного котелка, то можешь идти и искать свой собственный! Этот — мой!

Окинув меня подозрительным взглядом, девушка подняла руку и произнесла заклинание, запустив в меня Огненный Шар. Её заклинание было настолько безупречным, что я успел среагировать на него лишь на рефлексах.

— Ч-что?!

Огненный Шар просвистел мимо моей головы, пролетев мимо уха, а затем ударился о стену ямы, где и взорвался. Это был лишь предупредительный выстрел, поэтому он не причинил мне вреда, но взрыв выбил мой клинок из стены и отправил меня вниз.

— Ух-оо…

— Чт?!.. Идиот, падай в другом месте! — закричала девушка, снова поднимая руку.

— Снова, да? — я напрягся, готовясь к любому заклинанию, которое она выпустит в следующий раз. Может, еще один Огненный Шар? Или это будет Вода? Ветер? Земля? Неважно, что именно; я пробьюсь сквозь него!

— Что?!..

Но заклинание, которое она произнесла, не было ничем из перечисленного. Это было то, чего я совсем не ожидал. Над девушкой появился прозрачный защитный купол, возможно, это была какая-то магия Ветра. Это не было похоже на атаку. Скорее всего, она просто пыталась защититься, и я уже успел пожалеть, что уже начал замах, и теперь его было не остановить.

— Что?! Он ата?!..

Ох нет. Мне очень жаль, что так получилось.

Я увидел, как на лице девушки промелькнул ужас, когда я взмахнул Клинком Души, разрушая её барьер. Гравитация взяла верх, доставив меня прямо в её кипящий котёл.

— Аааааа!

Металлический котёл опрокинулся, обдав меня обжигающе горячим супом. Я быстро достал из подсумка флягу с водой и облил рану, а затем побрызгал на неё зельем восстановления здоровья, чтобы залечить ожоги.

— Ааааа! Я потратила целую вечность, чтобы приготовить его! — прокричала она. — Наконец-то я смогла бы нормально поесть!

— А, э... Я не...

Эта трагическая сцена не оставила мне возможности возразить. Я просто опустился на колени и повесил голову, как нашкодивший щенок.

Комната вокруг меня была очень похожа на ту, из которой я только что упал. Единственными отличиями были небольшой источник в одном конце и большая куча странно пахнущего загадочного мяса, гниющего в углу.

По состоянию этой комнаты я мог более или менее точно сказать, как жила девушка и что она ела. Ради её чести я решил не комментировать её представление о "приличной" еде. Кроме того, сначала мне нужно было принести ей извинения.

— Приношу свои глубочайшие изви...

— Посмотри, что ты наделал, ты, полный кретин!

— Габлух!

Её железный кулак обрушился на мою голову, и было ясно, что слово "милосердие" было для неё чем-то вроде чуждого понятия.

— Тебе не нравится, когда всё слишком просто, да? Но, думаю, теперь мы квиты... Гагх?!

Как только я подумал, что могу ослабить свою защиту, девушка снова замахнулась, крича:

— Чёрт возьми, мы квиты! Получай, рыбья морда!

— Гррр... Я пытаюсь извиниться... Послушай!

— Заткнись, плешивый!

Девушка бросила ещё одно необоснованное оскорбление, на этот раз вместе с апперкотом. Где-то в глубине моей головы лопнула веревка, сдерживающая меня. После всего, что я пережил, после всех ловушек, напоминаний о моём доме, после нападения... и не только. Мой долг. Смогу ли я когда-нибудь вернуться. Моя собственная слабость. Всё это было слишком тяжело пережить, и этот удар окончательно сорвал планку.

— Я даже не плешивый, глупая девчонка!

Единственной рациональной частью моего разума оставалась та, что гласила: "Никогда не бей девушку", поэтому я наколдовал Веерный Шлёпающий Клинок и ударил её им по голове.

При активации Шлёпающий Клинок мог причинять урон и изгонять неживые сущности, созданные из маны. В остальном же это был обычный веер из сложенной бумаги. Хотя он издавал чрезвычайно приятный звук, его урон был практически нулевым, так что он не причинил бы ей никакого вреда. Это означало, что я мог бить её сколько угодно, не испытывая при этом чувства вины.

— Это всего лишь еда, помидоро-головая! К тому же, что ты тут называешь "нормальным"? Держу пари, что помои в этом котелке ничуть не лучше, чем биологически опасные вещества, которые валяются вон там в углу!

— О-оу! Да как... как ты смеешь оскорблять мою еду! И эти прекрасные волосы, которые подарила мне мама!

— Я просто называю их так, как я их вижу, пискля! Как ты вообще приготовила эту гадость? Она вся липкая и пузырится, и я не понимаю, что с цветом этой гадости! Ни один человек не станет это есть! И где я ошибся о твоих волосах? Они ведь красные, не так ли?

— До этого ты сказал это в грубой форме! И я не пискля! Я миниатюрная и милая! Ты, наверное, слепой, если не видишь, как идеально мой рост дополняет мою красоту!

— Пфф! Божечки! Ты думаешь, что ты милая? Не льсти себе!

— Сказал! Это! Ещё! Раз! Ты снова это сделал! Думаешь, тебе сойдёт с рук такое издевательство?!

— А?!

Я отступил назад, принимая боевую стойку, когда заметил, что она готовит заклинание. Судя по Огненному Шару, я ожидал, что атака последует незамедлительно. Однако на этот раз всё затянулось. Всего на две секунды, но всё же.

И тут я в тысячный раз за эту ночь был поражён: заклинание, которое она произнесла, вовсе не было атакующим. На моих глазах Помидоро-Головая исчезла... и снова появилась на небольшом расстоянии.

— Телепортация ближнего действия?!

Она подняла руки над головой, и вокруг неё появилось пять различных магических сфер. Никогда раньше я не видел такого контроля над маной.

Вода, Земля, эта явно Тьма, а та, что похожа на кокос — должно быть, растение! Но что это за последний, красно-серый?

— С-секундочку! — воскликнул я.

— Ни за что! Ты заплатишь за свою клевету! — закричала девушка, опуская руки вниз. Пять шаров разлетелись в разные стороны с невообразимой скоростью и по спирали устремились ко мне.

Я не мог поверить в то, что вижу. Скорость её заклинаний была просто беспрецедентной, особенно если учесть, что она жонглировала сразу несколькими атрибутами, включая какую-то странную смесь или аномалию, которую я никогда раньше не встречал. Эумис была лучшей чародейкой из всех, кого я знал, и даже она не была способна на такое.

— Тц!

Я уже понимал, что не смогу увернуться от них всех. Придётся отразить один из них, прежде чем контратаковать. Сквозь шквал заклинаний я заметил Мелкую Томато-Головую, которая ухмылялась мне в ответ.

Этот кокосовый выглядит самым слабым. От шаров Воды, Земли и Тьмы я увернусь, а что касается последнего...

— Я отбью его обратно! Рррраааааргх!

Я направил ману в бумажный веер в своих руках, придав ему глубокий металлический цвет, и взмахнул им в сторону пятого загадочного заклинания, отправляя его назад.

— К-кааак? Ты можешь отразить его?! Ч-что за чушь! Мвааааахх! — закричала девушка.

Я увидел, как возвращённый мною снаряд летит в её сторону и взрывается облаком дыма. Однако больше я ничего не успел увидеть, как в меня врезался тот, что был похож на кокосовый орех и раскололся от удара, забрызгав меня странной жидкостью.

— Гах?! Блгх, что это, чёрт возьми, такое? ...О боже, как же чешется! Зудиииит!

Словно меня всего искусали комары. Тем временем глаза девушки налились красной кровью.

— Жжёооотся! Мои глааазаааа! Мой нооос!

— Аааааа! Что, чёрт возьми, ты сделала? — закричал я на неё.

— Х-хи! Теперь ты влип! Сок дерева уюл заставляет кожу чесаться примерно в течении часа! — объяснила она, пытаясь сделать отважное лицо, прежде чем рухнуть от боли. — Как же жжёооот! Ох, жжётся везде! — из её глаз потекли слезы, а нос стал красным, как у клоуна.

— Э-это продлится целый час?! — воскликнул я в недоумении. Я почти надеялся, что от шока потеряю сознание и смогу провести всё это время без чувств, но зуд не позволил мне сделать даже этого.

— Как же чешется!

— Жжёооооооотся!

Так что весь следующий час мы вдвоём катались по полу, испытывая дискомфортные ощущения.

— Хурх... хурх... Я всё ещё чувствую этот зуд…

— Хаа... хаа... Уууу... мои глаза и нос всё ещё щиплет... Я не могу перестать плакать...

Спустя некоторое время мы вдвоём в отчаянии окунулись в источник в углу комнаты. Тщательно отмывшись, мы выползли на сушу, мокрые и несчастные.

— Не могу поверить, что ты сделала это, Томато-Головая.

— Хи. Это послужит тебе ур… Лооооожь!

— Не говори так со слезами на глазах. Ты говоришь так, будто у тебя нос заложен. Чёрт, всё ещё чешется.

Сыпи не было, но чувство раздражения всё же сохранялось.

Воздействие магии уменьшалось с ростом защитного атрибута "Сопротивление". Это означало, что она должна быть, по крайней мере, на том же чудовищном уровне силы, что и я. Кроме того, чародеи и так редко владеют какими-либо атрибутами, кроме базовых, а эта девушка использовала атрибуты огня, ветра, воды, тьмы, растений и дыма — семь атрибутов. Восемь, если учесть телепортацию, которая, строго говоря, не была стихией.

Я посмотрел на девушку и увидел, что она часто моргает, а её глаза такие же красные, как и волосы. Она уже высушила свою мокрую одежду с помощью магии. Что касается меня, то я сидел, скрестив ноги, и хлопал рубашкой, чтобы она быстрее высохла. Она была зачарована на быструю сушку, так что это не должно было занять много времени. До тех пор будет некомфортно, но жить можно.

Интересно, как долго мы будем продолжать эту ребяческую вражду?

Где-то в глубине души я понимал, что делаю это только для того, чтобы развеяться, и уже чувствовал себя намного лучше. Я начал понимать, сколько своего разочарования я всё это время держал в себе, даже не имея времени пожаловаться. Я почувствовал, что наконец-то мне стало легче дышать.

Её хныканье нарушило моё медитативное молчание.

— На что ты уставился, уродец?!

— Не называй меня так, змеюка!

— Змеюка?!

— Ага, ты та ещё змеюка! Если бы я не отразил тот снаряд, я бы сейчас катался по земле изнывая от зуда и жжения! Ты — чистое зло!

— Заткнись, плешивый! Плешивый, плешивый!

— Я тебе повторяю, я не плешивый! Разве ты не видишь мои роскошные локоны?!

— Надеюсь, они выпадут!

— Что за ужасные слова! Ты действительно змеюка!

Она всё ещё выводила меня из себя, поэтому сейчас я не был обязан извиняться. Однако я хотел кое-что узнать.

— ...Эй, могу я спросить тебя кое о чём?

— Нет, —  резко ответила она и отвернулась.

— Ух! Тебе сколько лет?!

— Заткнись! — закричала она, пуская Огненный Шар.

— Воу! Прекрати швыряться заклинаниями! Кто-нибудь может пострадать! — крикнул я, отклоняясь в сторону, уходя от атаки. Хотя скорость удара была как всегда мгновенной, сам Огненный Шар не казался достаточно быстрым и сильным, чтобы нанести мне серьёзный урон, поэтому он погас, как только ударился о дальнюю стену.

— Ух... ладно, —  сдался я. У меня были способы заставить детей говорить. Если слова до неё не доходят, то, возможно, я смогу обратиться к её желудку. Я тоже проголодался, и, само собой, всё, что я приготовлю, будет лучше, чем эта её жижа.

— Что это? — спросила она, заметив, что я устанавливаю портативную плиту. Я разжёг огонь и поставил на него небольшую кастрюлю, а затем нарезал овощи и загрузил их потушиться в воде.

— Теперь, что же делать с мясом?.. — размышлял я вслух. — О, придумал.

У меня еще оставалось немного мяса Трущегося Кабана. Приготовленное само по себе, оно было ужасным на вкус, но если хорошенько проварить его в перебродившем вине из риколле, можно было избавиться от костного запаха, и оно становилось сочным и нежным. Этому трюку меня научил один столичный владелец гномьей оружейной лавки.

Я освежевал тушу зверя и, направив ману в свой нож, разрезал на куски вместе с костями, чтобы добавить их в рагу крупными кусками. Затем, когда все ингредиенты оказались в котелке, я довёл его до кипения.

Девушка с любопытством смотрела на выбранные мной ингредиенты и на Клинок Души, которым я разрезал их, прежде чем заставить его исчезнуть. Видно было, что она хочет что-то сказать, но считает это слишком унизительным, чтобы заговорить первой после всего, что она натворила.

Она показалась мне забавной, словно маленький зверёк, и я тихонько наблюдал за ней, помешивая кастрюлю. Так продолжалось минут двадцать, пока вся комната не наполнилась аппетитным запахом тушёного мяса. Томато-Головая бросала взгляды в мою сторону всё с большей частотой, чем раньше, и сидела она тоже уже гораздо ближе. Её жадные глаза были хорошо видны, но то ли из-за упрямства, то ли из-за гордости она по-прежнему сидела на полу, обняв колени и отвернувшись.

Так было до тех пор, пока по комнате не разнеслось тихое урчание.

— Н-нет! — начала оправдываться она. — Тебе послышалось! Ничего не было!

— Пфф! Ха-ха-ха!

Оказалось, что её желудок победил её гордость и поднял белый флаг вместо неё. С красным лицом и слезами на глазах она оправдывалась, держась за живот. Это было так уморительно.

— Что ты находишь таким смешным?! Я не голодна, знаешь ли! Не думай, что я голодна!

— Конечно.

Я налил немного супа в деревянную миску и поставил перед ней.

— Что? Ты думаешь, что сможешь меня этим завоевать?

— Я ничего такого не говорил.

— Н-но если ты настаиваешь... я не буду возражать против того, чтобы немного попробовать... если ты действительно этого хочешь... —  пробормотала она, медленно потянувшись к миске. Я забрал миску у неё испод носа и поднял её на расстоянии вытянутой руки так, чтобы она не смогла дотянуться.

— Эй, ты что, не только слепая, но и глухонемая? Надо говорить "пожалуйста", когда просишь о чём-то.

— Хваа? Гррр... Это ты здесь змеюка, а не я!

— Тогда вот моё предложение. Ты получишь его, если ответишь мне на один вопрос, —  сказал я, ухмыляясь.

— М-м-мррр...

Если бы я только мог видеть, какая величественная битва между голодом и гордостью происходила сейчас внутри неё. Вскоре, однако, её желудок возвестил об оглушительной победе. Её было так легко прочитать. Это было так же просто, как разбрасывать конфеты перед моими младшими сестрёнками.

— Ладно, — ответила она наконец, — Задавай свои вопросы. Взамен ты будешь служить мне поваром, пока мы находимся в этом подземелье. И я не потерплю возражений.

— ...Вполне разумно. В любом случае, это можно было бы расценить как жестокое обращение с животными, если бы ты продолжила питаться этой дрянью, —  заметил я, разглядывая токсичные отходы в углу. Как долго она питалась этим мусором? Уверен, что она обычно так не питалась, верно? Наверняка это только потому, что она застряла здесь, верно?

— Э-это не жестоко, и я не животное! Я старалась изо всех сил, понимаешь? Я старалась!

— Ладно, успокойся, не плачь. Вот, покушай. Я тоже немного съем.

По крайней мере тот факт, что она ела мою стряпню, говорил о том, что она готова сотрудничать. Из нашей драки я понял, что она тоже способна на многое. Возможно, она выжила бы и сама, но, как японцу, мысль о том, чтобы оставить в беде кого-то младше меня, вредила моему психическому здоровью.

Да и первое впечатление друг о друге у нас обоих было не самым лучшим, поэтому я хотел по возможности не показывать, что я герой. Вся эта ситуация превращалась в очередную сплошную головную боль, как это всегда случалось, когда я пытался кому-то помочь. Ещё одна проблема заключалась в том, что я хотел сохранить свои способности в тайне, пока я был в неведении относительно того, на что она способна. До сих пор она видела только как я использую Веерный Шлёпающий Клинок, так что пока придётся оставить всё как есть. Впрочем, это не было слишком большой проблемой. Я никогда не использовал его слишком часто, потому что его странный внешний вид привлекал внимание людей в бою, но он был довольно универсальным, так что я должен быть в состоянии выкрутиться с ним.

— Гррр, как же так, что этот неудачник может приготовить такую вкусную еду, а у такой супер-ультра-мега-милашки, как я, несмотря на все усилия, получается так плохо?!

— Как ты меня только что назвала? Неужели ты не можешь проявить хоть немного уважения?!

Я также собирался добавить: "Значит, ты знаешь, насколько ужасна на вкус твоя стряпня", но, увидев слёзы в её глазах, воздержался из уважения к тому, что, должно быть, это было тяжёлое испытание на прочность её желудка.

— Добавки!

— Уже?!

Томато-Головая в мгновение ока расправилась со своей тарелкой и, даже не спрашивая, принялась за вторую порцию прямо из кастрюли. Такими темпами я останусь без добавки!

— Ты что, не знаешь, что такое притормозить?!

— Не глупи! Теперь всё это принадлежит мне, как мы и договаривались!

— Я не припомню, чтобы я говорил, что ты можешь съесть всё!

— Ну, я же разрешила тебе съесть одну миску, не так ли? Ммм! Это так вкусно!

— Как ты можешь быть такой высокомерной?! И не говори с набитым ртом!

Пока я сидел, ошарашенный её наглостью, девушка просто смеялась надо мной.

— О чём ты болтаешь? Еда — это основа жизни! Глг! Паааа! Ставить её превыше всего — это первобытный инстинкт! Это закон джунглей! Ослабь бдительность, и скоро тебе нечего будет есть!

— В какой войне, по-твоему, ты участвуешь?..

— Война за обеденный стол! Здесь все в порядке очереди, и пока ты меня слушал, я наливала себе третью порцию!

— Что? Эй! Это моя!

— Хва? Погоди! Ты не можешь просто забрать её из моих рук! Это нечестно!

— Всё честно и в любви и на войне! А это война за обеденным столом, как ты только что сказала!

Я хотел спросить её о кимоно, но теперь казалось, что у меня не будет такой возможности. Я быстро проглотил свою вторую порцию, прежде чем она успела украсть её обратно.

Тем временем девушка довольно поглаживала себя по животу, наевшись до отвала. Я сварил довольно много супа, но теперь кастрюля была совершенно пуста.

— Давно я не чувствовала себя так хорошо, —  сказала она. — Ты неплохо готовишь. Мясо было просто необыкновенным, я никогда раньше не ела такой мягкой и нежной плоти. Полагаю, это от чудовища?

— Ага, это Трущийся Кабан.

— Хм? Ты принимаешь меня за дуру? Я пробовал мясо Трущегося Кабана, и оно самое жилистое и безвкусное на всей земле. Ты думаешь, что я не разбираюсь в мясе, и говоришь такие вещи, чтобы посмеяться надо мной, да?!

— Да, ты абсолютно права. Умница.

Девушка с сомнением посмотрела на меня, а я лишь пожал плечами. Мне не хотелось раскрывать ей секрет, раз она так себя ведёт. У меня не было веской причины скрывать рецепт, тем более что он мне ничего не стоил, но, поскольку я просил и даже умолял старого гнома научить меня ему, мне не хотелось так легко от него отказываться.

— Послушай, могу я уже задать свой вопрос? — спросил я.

— О, да, я и забыла об этом. Что ты хотел спросить?

— Я хотел спросить о твоей одежде, —  сказал я, указывая на неё. Девушка подняла рукава и пошевелила ими из стороны в сторону.

— Ты имеешь в виду это? Я думала, что ты спросишь что-нибудь в духе: "Что ты можешь рассказать мне об этом подземелье?" или "Кто же эта супер-ультра-мега-милашка, стоящая передо мной?".

— Я спрошу это позже. И ещё, перестань называть себя супер-ультра-мега-милашкой, это как-то неприятно.

На этой девушке должна быть наклейка с предупреждением. Какая пустая трата хорошей внешности.

— Ты точно мелочный, не так ли? Ладно, я расскажу тебе о своей одежде. Симпатичная, правда? Она оснащена функцией Автоматического Одевания/Снимания, Автоматического Облегания, Регулировки Температуры...

— Э, нет, меня не волнуют эффекты. Мне больше интересно, откуда она взялась, кто её сделал...

Если кто-то в этом мире сшил кимоно, то, возможно, он тоже был родом с Земли, как и я. Возможно, они даже попали сюда каким-то другим путём — в фантастике полно примеров, когда люди натыкались на порталы или умирали и перевоплощались в других мирах.

Однако у Томато-Головой не было понимания в каком контексте я задавал свой вопрос, поэтому она истолковала его совершенно иначе.

— Ты ведь понимаешь, что это женская одежда, не так ли? Ты что, любишь такие вещи?! Мало того, что плешивый, так еще и извращенец! Вот же ты несчастная душа... — сказала она, с упрёком глядя на меня.

— Почему ты всё время твердишь о плешивости? И я не собираюсь носить женскую одежду! Я просто хочу знать, кто её изготовил! Я не собираюсь забирать её у тебя, так что не смотри на меня так!

— Я-я не думаю, что этого стоит стыдиться. Будь честен с собой, хорошо?

— Я ценю твою поддержку, но говорю тебе, ты заблуждаешься. Если ты не прекратишь это, я больше не буду готовить для тебя.

На моём лбу дёрнулась вена. Девушка просто пожала плечами и вздохнула.

— Серьёзно, — сказала она, — ты совсем не умеешь шутить?

О боже. Держите меня семеро.

Как раз в тот момент, когда я раздумывал над тем, чтобы снова достать Щлёпающий Клинок, мелкая продолжила говорить как ни в чём не бывало.

— В любом случае, что касается происхождения этой одежды. К сожалению, я не знаю, кто её сшил. Я просто нашла её в кладовке дома и надела.

— ...Понятно.

— Однако я видела подобную одежду в продаже. Кажется, это было в деревне где-то в землях зверей. Сейчас бы вспомнить, что же это были за зверолюди?..

Зверолюди? Тогда нет шансов, что они из Японии. Хотя, если последний герой был призван сюда двести лет назад, то, наверное, кимоно может быть тем, что он оставил после себя. Помнится, говорили, что у него были такие же чёрные волосы и чёрные глаза, как у меня. Но разве в таком случае оно не стало бы популярным в столице?

Подумав об этом, я понял, что не знаю, что является нормальным для этого мира. С тех пор как я прибыл сюда, все мои усилия были направлены на то, чтобы стать сильнее и помогать людям. У меня не было времени на исследования. Хотя я здесь уже целый год, единственное, чему я научился — это сражаться с монстрами. Это было немного удивительно.

Ну что ж. Я решил, что смогу спросить об этом у Эумис, когда выберусь отсюда. Или, возможно, Гвидотт будет лучше разбираться в дальних землях — ведь он бывал в самых разных местах.

— Даже это сильно мне поможет, — успокоил я её. — Я понял. Земли зверей, эх...

Звериные Земли Гилмуса были противоположностью Королевства, где превосходство зверолюдей было преобладающей идеологией. Отношения между Ороллеа и Гилмусом были весьма напряжёнными, и Алисия даже говорила, что до создания Империи между двумя королевствами на границе велись бесконечные войны.

Так что, даже если бы я был легендарным героем, нетрудно было представить, какие проблемы могут возникнуть, если я просто случайно забреду на враждебную территорию. Я бы хотел, чтобы Алисия воспользовалась своей королевской властью и помогла хоть чем-то, но у неё дома тоже были мятежи. Всё было непросто.

Даже сам факт того, что мы бродили по подземельям вблизи границы Гилмуса, вызывал яростные споры. В конце концов, Алисия должна была оставаться в замке. Единственная причина, по которой она была с нами, заключалась в том, чтобы избежать неприятностей, назревающих среди антироялистов дома. Было решено, что ей будет безопаснее путешествовать в компании с легендарным героем и несравненным рыцарем-командором. Жизнь принцессы казалась нелегкой.

К счастью, она была хорошо обучена целительной магии, и её отец, король, надеялся, что она сможет развивать эти навыки, чтобы избежать травм во время своих путешествий. Конечно, при условии, что мы будем держаться подальше от вражеской территории.

— Неважно. Давай для начала просто выберемся из этого подземелья, — сказал я.

Я провалился в дыру, прежде чем попасть сюда, так что, по логике вещей, я должен быть в состоянии выбраться, поднявшись наверх. Меня беспокоило то, что об этом подземелье не было никакой информации, а это означало, что никто ещё не смог его успешно одолеть.

— Боже мой, а ты весьма самоуверен. "Давай просто выберемся из этого подземелья", — повторила она певучим голосом.

— Дело не в уверенности. Просто у меня нет времени на то, чтобы здесь прохлаждаться.

Каждая минута, проведённая вдали от отряда, означала, что я отстаю. Ещё одна минута отделяла меня от возвращения домой. Я встал и ещё раз оглядел комнату. Если использовать привычные ориентиры, то в ширину это было около двух классных комнат. Если стоять лицом к стене возле источника, то справа от меня находился дверной проем, а позади — лестница.

Пока что, было бы лучше всего подняться по лестнице и покинуть подземелье. Я всегда смогу вернуться с остальной частью моего отряда, если захочу зачистить его.

— Хм. Отлично. Внизу по этому коридору есть комната, где появляются съедобные монстры. Когда придёт время, я буду ждать, что ты снова меня накормишь. Пока что я буду отдыхать, так как после еды меня клонит в сон. Однако предупреждаю тебя: время здесь начинает казаться странным. Запомни, что надо всегда продолжать двигаться.

Зевнув, мелкая томато-головая достала из сумки подушку и одеяло и улеглась на пол. Я уставился на неё в недоумении.

— Подожди, что? Ты собираешься спать? Я сейчас уйду отсюда и не собираюсь возвращаться, чтобы разбудить тебя. Если ты думаешь, что я буду караулить тебя, пока ты дремлешь...

Я полагал, что раз она называет меня своим поваром, то планирует, что мы будем работать вместе, но теперь понял, что ошибался. Она не собиралась ничего делать, а я точно не собирался подкладывать ей свинью.

— Тебе не нужно меня охранять. Это место безопасно. Даже если что-то приблизится пока я сплю, мои обострённые чувства предупредят меня об опасности.

Она протянула руку из-под одеяла и сделала отстраняющий жест, как бы говоря: Иди уже и не мешай.

Я осмотрелся и убедился, что в комнате есть так называемые "безопасные факелы" — загадочные предметы, уникальные для подземелий, обозначающие помещения, где монстры не могут ни появиться, ни войти внутрь. Наличие источника воды тоже означало, что эта комната должна быть "Зоной Безопасности".

— Кроме того, — продолжала девушка, — я уверена, что ты всё равно вернёшься сюда. Коридор — тупик, так что эта лестница — единственный путь из этого подземелья. А теперь делай, что хочешь.

— Хмф, что не так? Думаешь, я так испугаюсь нескольких монстров, что прибегу обратно?

Спустя год постоянной прокачики уровня, существа в этой зоне не представляли для меня никакой угрозы. Более того, именно потому, что они были так слабы, мне приходилось тратить всё своё свободное время на то, чтобы фармить их ради опыта. Однако, по иронии судьбы, именно это и привело меня в эту передрягу.

Я был немного раздосадован тем, что она так легкомысленно отнеслась к моему году упорной работы, но поняла она это или нет, было неясно.

— Не нужно сотрясать воздух. Ты поймёшь, что я имею в виду.

— Ладно, неважно. Я пошёл. До встречи. Надеюсь, тебе нравится готовить обеды самостоятельно.

— Да, бла-бла. Когда ты вернёшься, я буду ждать тебя на ужин, но на этот раз с ещё большим размахом!

— Я же сказал, я не вернусь!

Я не стал спрашивать о её уровне или статах, но, судя по тому, что я видел, ей ничего не грозит, если я просто оставлю её здесь. Раздосадованный тем, что она посмеялась надо мной, я отправился вверх по лестнице.

Вскоре она закрутилась и превратилась в винтовую лестницу. Я шёл и шёл; должно быть, я поднялся почти на двести ступеней, по две за раз, а конца всё не было видно. По мере того как я шёл, моя голова начала проясняться.

— ...Что это было, чёрт возьми? Я что, ребёнок?

Когда я спокойно обдумал случившееся, меня осенило, что я вёл себя как избалованный ребёнок. Какой придурок оставит молодую девушку одну в подземелье только потому, что она меня "выбесила"?

Только я собрался повернуть назад, как сделав ещё один шаг...

— Аа?! Ваа!

...и с щелчком вся лестница расплющилась подо мной, превратившись в крутую горку. Я споткнулся, пытаясь ухватиться хоть за что то, но какое-то масло вдруг выступило и покрыло всю поверхность. Я ничего не мог сделать, кроме как упасть вниз головой, в ту сторону, откуда пришёл.

— Грх! Нааааааарх!

Ухватиться было не за что, и даже мой клинок не нашёл опоры на маслянистой поверхности. Окунувшись в таинственную жидкость, я соскользнул к подножию лестницы, подпрыгнул на кочке, которой раньше не было, и бесцеремонно оказался в том самом дверном проеме, через который пять минут назад совершил свой дерзкий выход.

— Оу!

У меня буквально звезды закружились над головой, а с потолка спустился бумажный шар, которого раньше там точно не было, и взорвался, осыпав меня конфетти. С шара также свесился плакат с надписью “ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В РОКОВОЙ ЛАБИРИНТ Т.К.!” выведенной большими издевательскими буквами.

— Ч... чт?..

— Хм, она позволила тебе подняться выше, чем я думала, — раздался голос красноволосой девушки, которая оглянулась через плечо, даже не поднимаясь. — Повезло тебе. Так что случилось? Мне казалось, ты сказал, что не вернёшься? Хмм?

— Грррррррр! — я только рыкнул от досады.

— Пфф! Только представь, столько суеты ты поднял, а тебе так быстро доказали, что ты не прав! Я и сама не смогла бы сделать это лучше! — девушка приложила руку к губам, притворяясь, что подавляет смех. Как несносно. Она была похожа на демона. Нет, учитывая то, что я видел, она, вероятней всего, и была демоном.

— Ты ведь знала, что это случится, не так ли?

— Я пыталась тебя предупредить! В любом случае, как я уже сказала, когда я проснусь, я бы хотела чего-нибудь поесть. И я хочу, чтобы в следующий раз это было сделано с большим размахом, повар.

Затем, пожав плечами напоследок, Томато-Головая натянула на себя одеяло и отвернулась.

— Ты... мелкая!.. Гррр!

Моё лицо было красным от гнева, но я не мог ничего сказать в ответ и не собирался закатывать истерику, словно ребёнок. Так что мне некуда было деваться, ярость поселилась в моём сердце, и я поклялся:

Однажды... я расквитаюсь с тобой...

Я отказался от своего прежнего мнения о том, что она ещё ребёнок. Незачем было сдерживаться перед таким невыносимым человеком! Она будет насмехаться надо мной? Что ж, посмотрим, кто посмеётся последним!

----------

Как Покорить Несносное Подземелье

Спустя некоторое время, когда моя одежда наконец высохла, я отправился исследовать другой коридор, о котором мне рассказывала Томато-Головая.

— О, вот и они.

Комната, в которую он вёл, оказалась достаточно большой, чтобы вместить несколько школьных спортзалов, и она была заполнена существами самых разных видов. Правда, я не был уверен, что все они съедобны. Там были даже разные жуки и ящерицы, которых я никогда раньше не видел.

Похоже, они также не могли покинуть комнату, так как явно заметили меня ещё в коридоре, но не стали нападать. Должно быть, это было благодаря защитным факелам, которыми был усыпан коридор. В этом не было ничего странного, ведь во многих подземельях используется подобная система, но всё равно было очень нервно от того, что на меня смотрит столько монстров. Но даже когда я осторожно вошёл в комнату, они всё ещё держались на расстоянии. Оставалось надеяться, что так будет до тех пор, пока я не стану делать резких движений.

— Этот сойдёт, — решил я, заметив у входа Трущегося Кабана. Я расправился с ним одним взмахом, после чего засунул его в сумку и отступил в безопасное пространство коридора, опасаясь, что атака на одного из них может навлечь на меня гнев всего стада. К счастью, этого не произошло.

По крайней мере, в одном я был уверен: мы не собирались голодать. Вдалеке виднелись Гигантский Гигас, Мультигидра, Парализующая Бабочка Кинглер и Темнокровный Тарантул — монстры, которые в любом другом подземелье могли бы стать финальным боссом. Сразиться хотя бы с одним из них означало принять тот факт, что вы можете не выйти из него живым, так что сражаться со всей стаей было бы чистым самоубийством. Несмотря на огромное расстояние, когда я расправился с Трущимся Кабаном, я почувствовал намёк на их недовольство... Или, возможно, для них это было что-то на уровне “Что там за шум”?

Как бы больно мне ни было это признавать, но эти монстры могли содрать с меня шкуру живьём, прежде чем я успел бы зашнуровать сапоги. Я всё ещё был слишком слаб. Если бы такая комната была наверху лестницы, мне действительно пришлось бы бежать всю обратную дорогу сверкая пятками. Как неловко.

В любом случае, пока у меня в сумке есть мясо кабана, мне больше не придётся сюда возвращаться. Я повернулся и пошёл обратно. Каким бы нелепым ни было это подземелье, по сложности оно превосходило S-класс. Щёлкнув языком от досады, я вскоре вернулся в безопасную комнату.

— Дурак! Куда ты пропал?! — завопила Томато-Головая, выстрелив в меня Песчаным Шаром, как только я появился.

— Перестань бросать в меня случайные заклинания! — крикнул я, отбросив его к потолку Шлёпающим Клинком, где он распался на части и осыпал нас обоих песком.

— Тьфу! Какого чёрта ты это сделал, тупица?!

— Это все твоя вина, Томато-Головая!

— Неважно! Просто приготовь мне что-нибудь поесть!

— Ты серьёзно? Ты ведь только что поела! Как давно ты вообще блуждаешь по этому подземелью?!

...Я знаю, что она сказала мне, что захочет поесть, когда проснётся, но ещё не прошло и трёх часов. У неё что, в желудке чёрная дыра?

— Нргх? Я никогда не думала, что кабан может быть таким вкусным! Как он может быть таким вкусным по сравнению с тем, что было раньше?

— Ну, конечно же. В этот раз я работал над ним подольше.

Единственный способ сделать точно такое же блюдо с большим "размахом" — это дольше готовить мясо. Но в итоге я лишь тщательнее вырезал сухожилия и снял выступившую пену с поверхности бульона. Я не был обучен кулинарному искусству, поэтому не знал, что ещё можно сделать.

— Я не это имела в виду. Мясо Трущегося Кабана, которое я ела в прошлом, действительно было очень мерзким на вкус.

— А сейчас?

— Что ты сделал? Это из-за того, что ты его сварил? То, как ты разжигал огонь? А может быть, то, как ты его нарезал? Специи? Хм, я чувствую там что-то алкогольное... Нет! Я уверена, что ответ должен лежать в этих овощах!

Что ж, некоторые из этих догадок оказались верными. Секрет нежности мяса заключался в том, чтобы отварить его на кости в перезрелом вине риколле. Томато-Головая с жадностью накладывала себе вторую порцию, то и дело бросая на меня коварные взгляды.

— Э-эй. Просто чтобы ты знал, мне очень интересен твой рецепт. Как тебе удалось сделать это ужасное мясо таким вкусным?

Как будто покончив со всем этим, она наконец спросила меня прямо. Учитывая, как неохотно она уделяла мне время, это, должно быть, сильно отягощало её мысли.

Я посмотрел на неё. Она только что доела вторую порцию и подалась вперёд, с нетерпением ожидая, что я расскажу. Я же, напротив, всё ещё ел первую. Как быстро эта девушка глотала?

Её глаза сверкали в предвкушении. Я отставил миску и повернулся к ней лицом.

— Есть особый способ приготовления этого мяса… — начал я.

— Я... я знала это!

— И это...

Я сделал паузу, важнейшая информация крутилась на кончике моего языка...

— ...Психованная! Не скажу тебе! Ха-ха!

— ...

Томато-Головая уставилась в пустоту, а я разразился хохотом. Я не ожидал, что смогу отомстить так быстро. Это было приятно.

— Ты!.. Как смеет простой повар так унижать меня!

— А?! Из какой ты страны, где повара раздают рецепты своим клиентам?!

Не говоря уже о том, через что мне пришлось пройти, чтобы научиться этому. Кто бы стал рассказывать об этом такой девушке после всех этих испытаний?

— Я сожгу твои волосы! — закричала она, метнув в мою сторону огненный шар.

— Воу! — воскликнул я, уворачиваясь от взрыва. — А как насчёт тебя? Как тебе удаётся так быстро колдовать?

— Всё, что я делаю — это очень быстро направляю ману, очень быстро строю заклинание и очень быстро выпускаю его... Если ты научишь меня своему рецепту, я расскажу тебе!

— Ты только что сделала это, Томато-Головая! И это было похоже на мошенничество! Я хочу вернуть свои деньги!

— Гррррр! Перестань меня так называть!

— А что я должен делать?! Ты не сказала мне, как тебя зовут!

Когда я указал на это, девушка растерялась.

— М-мне не нужно называть своё имя такому грубияну, как ты!

— А? Что, чёрт возьми, это значит?

Казалось, что она потеряла пыл и отвернулась от меня в раздражении.

[[image:/storage/reader-images/aeb39ab766ca3d98089b5f11f2f535dd70a7c9fc.jpg]]
— Не спрашивай девушку о её секретах! Яааа!

— Воу! Перестань бросаться в меня заклинаниями!

В итоге она так и не сказала мне своего имени. Это было даже обидно, потому что я с нетерпением ждал возможности и дальше называть её "Томато-Головой" не смотря ни на что. Вместо этого она просто вернулась к своей еде, продолжая ворчать под нос.

— Грр, ты, плешивый, повар неудачник...

— Хочешь начать драку?

— Хмф!

— К чему это "хмф!"? Боже, какой же ты ребёнок.

Продемонстрировав своё фирменное лицемерие, я тоже вернулся к своей миске.

— Понятно. Они действительно насмехаются над нами.

После еды я спросил Томато-Головую, что она знает о подземелье. Оказалось, что она уже три дня сидит здесь в ловушке, и каждый раз, когда она пыталась продвинуться вперёд, новые ловушки вроде скользкой лестницы заставляли её возвращаться в эту начальную комнату.

Выходило, что эта комната — настоящее начало подземелья; дальше становилось только сложнее. Кроме того, дальше не будет никаких монстров.

Если вам интересно, откуда я всё это знаю, то это потому, что на обратной стороне того нелепого плаката мы нашли записку с пояснениями.

В ней было девять пунктов:

1. Дальше — лабиринт. Никакого жульничества.

2. В лабиринте нет монстров.

3. Если вы крикнете “Я сдаюсь!”, то откроется дыра, которая приведёт вас обратно в эту комнату.

4. Вы сможете вернуться на поверхность, пройдя лабиринт.

5. Если вы проведёте здесь шесть месяцев, то подземелье автоматически выплюнет вас.

6. Монстры в задней части комнаты за коридором не нападут, если вы не подойдёте к ним или не задержитесь там слишком долго. Это значит, что охотиться там безопасно, если вы не отвлекаетесь на монстров возле двери.

7. Если у вас закончились существа, на которых можно охотиться, то вы можете бесконечно долго питаться водой из источника в этой комнате.

8. Вода в источнике будет менять цвет каждый день.

9. Если вы зачистите подземелье, то получите приз.

— Значит, это действительно подземелье, — заметил я. — Но оно не похоже ни на одно подземелье, которое я когда-либо видел.

Подземелья были естественным явлением, которое работало по простой схеме: пробейся через полчища монстров, победи босса и получи сокровища. Однако это подземелье слишком явно было спроектировано. Объяснения, неприятные ловушки — кто-то всё это здесь разместил. Это было просто неслыханно. По крайней мере, ни одно подземелье, с которым я сталкивался, не выглядело так.

Что ж, я ничего не добьюсь, просто гадая, кто и как его сделал. Я не специалист по подземельям. Всё, о чём я могу думать — это как мне одолеть его.

Академическую сторону дела я мог бы оставить экспертам. Как только я сбегу, я сообщу об этом в Империю, и пусть они разбираются.

— Первое, что мы должны пройти — это та лестница, — заявил я. К этому времени горка снова превратилась в лестницу, и даже масло куда-то исчезло. Погладив пальцами первую ступеньку, я не почувствовал под ними ничего, кроме холодного, твёрдого камня.

Скорее всего, на некоторых из ступеней были установлены переключатели, которые активировали ловушку. Тогда проблема заключалась в том, чтобы придумать, как добраться до верха, не нажав ни на один из них.

— О чем ты думаешь? — спросила девушка. — Я могу сама отвести тебя на вершину, если хочешь.

— Что это значит? — ответил я. — Ты знаешь, какие ступени запускают ловушку?

— Ничего подобного. Я расскажу всё, если ты научишь меня этому рецепту...

— Нет. Никогда. Я ни черта тебе не скажу.

Думаешь, я так легко откажусь от своего единственного преимущества?

— Ух! Какие мы раздражительные, не так ли?

— Мне не нужна твоя помощь. Я сам что-нибудь придумаю, — пообещал я ей. С этими словами я бросился бежать к лестнице и, не добежав до неё, подпрыгнул в воздух.

— Хийя!

Я уцепился за боковую стену и оттолкнулся от неё в противоположную сторону.

— Хап! Хап! Хап!

Прыжки по стенам. Прыгая из стороны в сторону между стенами, я начал подниматься вверх.

— Ха, ха, ха! Я не боюсь никаких горок!

Я не мог соскользнуть с лестницы, если не пользовался ею. Когда я был ребёнком, я говорил всем, что хочу стать ниндзя, когда вырасту. Теперь у меня наконец-то были навыки, чтобы воплотить эту мечту в жизнь.

— Вот дурак... Неисправимый дурак... — пробормотала девушка в недоумении. Но я не услышал её за звуковыми эффектами прыжков ниндзя, которые я создавал во время своего потрясающего трюка.

— Мм... Мая... подвинься... Ты занимаешь всю кровать...

— Что ты там бормочешь во сне, придурок?!

— Гух! Оу! Не бей меня так!

Внезапный удар по черепу вывел меня из дремоты, словно выключили старый телевизор. Пока я приходил в себя, сон, который я видел, быстро превратился в туман, а затем и вовсе исчез. Всё, что я мог вспомнить — это ощущение безопасности и семьи.

— Ну, ты же сам сказал прекратить кидаться заклинаниями!

— Перестань делать мне больно, ненормальная! Просто разбуди меня по-человечески!

— Как ты меня назвал?!

Любые сентиментальные мысли, которые могли возникнуть у меня, были вычеркнуты из головы, и я вернулся к прежней рутине издевательств.

— Пойдём! Пора есть! — потребовала она, вытаскивая меня из постели и тут же усаживаясь в ожидании за стол.

— Ладно, ладно, не воняй.

Каждый раз она из ничего создавала стол и стулья; она утверждала, что так еда становится вкуснее, чем просто сидя на полу. Лично я бы не стал так тратить ману, но у неё, похоже, было много лишней.

— Давай ещё раз отведаем мяса Трущегося Кабана, — потребовала она.

— Опять? То есть, у нас ещё осталось немного, но тебе не надоело?

У неё действительно была чёрная дыра в желудке. Она принимала пищу пять раз в день и каждый раз съедала больше, чем я. Это нарушало все законы термодинамики.

— Чёрный Орк тоже был неплох, — сказала она, — но я могу съесть его в любое другое время. Давай вернёмся к основам, — она облизала губы и улыбнулась.

— Что касается супа, то сегодня я предпочту томатный, и пусть он будет наваристым, — потребовала она, шлёпая ладонями по столу. Значит, этот жест существовал и в этом мире.

— Да, Ваше Величество. Правда, я не могу заставить его готовиться быстрее.

Через некоторое время я поставил перед ней готовое блюдо, которое она съела в мгновение ока. Она чем-то напомнила мне мою младшую сестру, хотя внешность, характер и всё остальное в ней было совершенно другим.

— Если подумать, — размышлял я, — если ты, как и я, свалилась в это подземелье через дыру в лесу, то, должно быть, ты где-то путешествовала. Как же ты выживала одна, если даже не умеешь готовить? Ты ела только пайки?

— Хмф. Мне не нравится, как ты это сказал, но я путешествовала не одна. Моя спутница, скорее всего, ждёт меня снаружи. В конце концов, ей очень нравится, какая я милая.

— Понятно. Теперь, когда ты об этом заговорила, я полагаю, это имеет смысл.

Я ловко проигнорировал ту часть, где она, казалось, хвасталась.

— Да, я путешествовала со своей старшей сестрой, — сказала она.

О, значит технически она  младшая сестра. Это многое объясняет.

— Две сестры в дороге в такие времена?

— Ну, на это есть причина. Хм, думаю, я не против объяснить...

Я думал, что девушка откажется объяснять, как в случае с её именем, но в кои-то веки она задумалась, прежде чем заговорить.

— Что это? — спросил я. — Теперь ты раздуваешь из мухи слона. Ты была в каком-то эпическом походе или что-то в этом роде? Победить повелителя демонов?

— Ха-ха! Победить повелителя демонов? Это твоя лучшая шутка! Я и не думала, что ты можешь быть таким забавным!

Я не был уверен, почему она нашла это таким забавным, но неважно.

— Причина нашего путешествия... секрет. Милая девушка должна сохранять таинственность.

— А? В чём дело? Разве ты не сама сказала, что не против поговорить об этом?

— Не возражаю, но это всё равно секретно, — поддразнила она, протягивая свою тарелку. — Ещё!

— Единственная загадка в тебе — это куда девается вся эта еда. Ты можешь растолстеть, знаешь ли.

— Сдохни.

— Гьягх! — вскричал я, едва увернувшись от её Ветряного Шара. — Ты пытаешься меня убить?

В отличие от Огненного и Водяного Шаров, которые она обычно использовала, заклинание Ветряного Шара было особенно трудно заметить. Как будто она хотела, чтобы оно хоть раз попало в меня.

— А? Да, это очевидно. Наказание за то, что ты сказал симпатичной девушке, что она растолстеет — смерть. Разве ты этого не знал, тупица?

— О, я не знал. Так где же эта симпатичная девушка, о которой ты говоришь? Я вижу только писклю, которая должна быть снабжена предупреждающей табличкой.

— Что?! Ты, наверное, слепой, как летучая мышь, если не видишь меня!

Наша шумная трапеза продолжалась. Как давно я так оживлённо не перекусывал? Когда заправка топливом стала казаться работой?

...О да. Это началось после того, как я попал сюда.

В последний раз я так наслаждался едой только в своём собственном мире.

— Н-наконец-то... Мы почти вышли...

— Какое же это было несносное подземелье...

Путём проб и ошибок мы избегали коридоров, полных ловушек, и по пути измазались грязью, маслом и каким-то странным белым порошком (мукой?). Но вот наконец настал конец, когда мы добрались до ещё одной из многочисленных Зон Безопасности, встречавшихся нам среди ловушек. Как и в остальных, пол был окрашен в жёлтый цвет, и отсюда вёл прямой путь к другой такой же зоне, дополненной висящим баннером с надписью “ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫХОД ЗДЕСЬ!”.

Путь туда был долгим, а прочитать транспарант отсюда я смог только благодаря мане, которую направил в глаза. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что нам осталось пройти около восьмисот метров.

— После вас, — сказал я. — Сначала дамы.

— Нет, нет. Мы друзья. Нет необходимости быть таким вежливым. Женская обязанность — играть роль второго плана.

В тот момент мы оба думали об одном и том же:

— Ты просто планируешь использовать меня как ступеньку! — сказали мы одновременно.

Мы оба ухватились друг за друга, пытаясь толкнуть друг друга вперёд. Не могло быть и речи о том, чтобы финишная прямая не была до краёв наполнена опасными ловушками.

— Ты заставляешь беспомощную девочку идти вперёд? Ты должен броситься вперёд, чтобы защитить меня! — визжала она.

— Извини, но я за равенство полов! К тому же, с какой это радости ты стала "маленькой беспомощной девочкой"?

— Разве ты не видишь, какая я изящная и милая?

— Оооо мооой Бооожее! Заткнись уже! Заткниииись! Не смотри на меня такими милыми глазками! Это какая-то новая психологическая атака? Потому что если это так, то она работает!

— Мне действительно жаль, что ты слеп к моим чарам! Это всегда срабатывало, когда я пробовала это на отце!

— Отце! О, отец! Ваша дочь ведёт себя как маленькая дрянь! Как вы позволяете ей так себя вести?!

Подождите, что я вообще вытворяю?!

Я вёл себя как настоящий шут. Мне казалось, что я словно вернулся в детство с тех пор, как оказался здесь.

Нет, подождите. Я был ребёнком. Так я вёл себя в школе со своими друзьями. Шутил, рассказывал анекдоты... Теперь же я оказался в другом мире, в роли героя, которому нужно победить зло и отразить нападения монстров и бандитов... Мне пришлось научиться убивать. Я больше не мог вести себя так незрело.

— Эй… — начала девушка. — Все эти перепалки — пустая трата энергии. Почему бы нам не сделать перерыв?

— Д-да уж... Это хорошая идея. Хорошо. Я досчитаю до трёх, а потом мы оба отпустим друг друга.

— Х-хорошо. На счёт три, верно?

— Ага. Хорошо. Раз, два...

— Подожди! Это на три или после трёх?

— А? О, э... Давай на три.

— Я предпочитаю после трёх.

— Тогда тебе следовало сказать об этом раньше! Разве это имеет значение?!

Аааа, какой бессмысленный спор. Знаешь, когда ты шутишь с друзьями, и всё, что приходит тебе в голову, кажется самой лучшей идеей на свете? Пока не осядет пыль, и ты не скажешь: "Я был тогда пьян или просто глуп?". Я сейчас чувствовал себя именно так. Просто опустошённым.

— Неважно. Мне всё равно, — огрызнулся я. — Тогда сделаем это после трёх. Раз, два, три...

В этот момент земля задрожала.

— Что?!

— Хьяа?!

Это было не землетрясение. Пол под нашими ногами просел, как будто ждал именно этого момента.

Именно тогда я понял кое-что очень важное.

В записке не было указано, что в жёлтых зонах нет ловушек!

Пол нырнул вниз и отскочил назад, как трамплин, катапультировав нас двоих в дальний коридор (явно полный ловушек).

— Только не снова, чёрт возьммииии! — закричал я, мой разум метался в смятении. Теперь мы ничего не могли сделать. Мы не могли вернуть то, что сделали. Мы уже были убиты.

— Аааргх! Теперь есть только одно средство! — воскликнула девушка.

Мы сделали это, как только опустились на пол. В этот момент это уже был рефлекс. Если вы перестанете двигаться, ловушки настигнут вас. Возможно, когда-то мы были достаточно глупы, чтобы поверить, что ничего не случится, если мы просто будем стоять на месте, но теперь те дни стали лишь далёким воспоминанием. Когда мы бежали, огромные каменные лестницы поднимались из-под земли, преграждая нам путь, но мы уже привыкли к этому.

— Хнг! Хап! Раа!

— Хап! Хаа!

Мы аж похрюкивали, перепрыгивая через ступеньки. Всё, что мы делали — это бежали. Бежали прямо вперёд с нашей сверхчеловеческой скоростью.

— Хоп!

Мы пригнулись, чтобы избежать столбов, вылетающих из пола, стен и потолка. Семьсот метров.

Внезапно из земли выскочило множество пушек и выпустило в нас залп клеевых шариков.

— С дороги! — крикнула Томато-Головая, произнося заклинание Воды, чтобы смыть их. Шестьсот метров.

Затем подул сильный встречный ветер. Предвидя, что после того, как шторм опрокинет нас, появятся новые ловушки, я перекатился вперёд, как учили на уроках физкультуры, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. Пятьсот метров.

В этот момент потолок, державшийся на клею, начал рушиться на нас. С обеих сторон в меня полетели копья с клеевыми наконечниками. Я услышал, как Томато-Головая крикнула рядом со мной: "С тебя причитается!", а затем огромная стена воды поднялась, чтобы защитить нас. Ловушки в этом подземелье были хорошо спроектированы, поэтому даже самые нелепо мощные заклинания, к которым мы имели доступ, могли задержать их лишь на несколько секунд. Но этого было достаточно, чтобы выбраться из опасной зоны. Четыреста метров.

— Урк! Только не это! — простонала она, увидев, что будет дальше.

— Невидимый блок! — воскликнул я. Это была одна из самых коварных ловушек, с которыми нам доводилось сталкиваться.

Несмотря на то что невидимые блоки сплошной маны легко обнаружить с помощью магических чувств, в этой ловушке было несколько блоков, в которых поток маны прерывался, что делало их незаметными. Для Томато-Головой это означало, что её превосходные магические чувства были здесь недостатком. Поскольку она была так сосредоточена на определении местоположения обычных невидимых блоков, то, скорее всего, пропустила бы немагические. Поскольку мы не могли полагаться на свои магические чувства, единственным способом заметить их было обратить внимание на легкую рябь в воздухе.

— Пора вернуть долг! — крикнул я, доставая Шлёпающий Клинок и направляя в него ману, отчего он засиял металлическим блеском. По моей команде он распустился в виде веера.

— Разметайся по ветру: Разрушение Гейла.

Я со всей силы взмахнул веером, посылая порыв, наполненный маной, который развеял иллюзии на блоках.

— Мне не нужна твоя помощь! — закричала Томато-Головая. — Я и сама прекрасно справляюсь!

— Да? Ну, и я тоже! И тебе не нужно мне помогать!

Триста метров.

— Нрх! Воу!

Внезапно мой желудок словно выдернуло вверх; гравитация изменилась на противоположную. Под... нет, над нами висела ещё одна мухобойка, готовая активироваться, как только мы провалимся в пятно клея на потолке. На потолке уже виднелись жуткие останки какого-то неопознанного насекомого, попавшего в ловушку раньше. Очевидно, мы просто спрыгнули с мухобойки, чтобы избежать этого, и метнулись дальше. Двести метров.

Словно в наказание за то, как легко мы расправились с предыдущими, на нас обрушился невообразимый шквал ловушек. Из стен вырывались столбы воды, во все стороны неслись порывы ветра, земля под ногами превращалась в зыбучие пески, а плавающие каменные глыбы стремились помешать нашему продвижению.

— Хрх! Хрх! Хрх!

Заливаемые водой, оглушаемые штормовым ветром, замедляемые песком и сбиваемые блоками, когда мы проносились мимо них — нам потребовалась вся наша концентрация, чтобы пройти этот путь.

Затем мы оказались на последнем участке. Осталось всего десять метров.

Как только мы приблизились к безопасному месту, пол и потолок начали приближаться к нам. Каким-то чудом мы с Томато-Головой остались на ногах, и мы бок о бок помчались к безопасному убежищу. Отчаянно пытаясь добраться до дальней комнаты, пока ловушка окончательно не раздавила нас, мы прыгнули.

— Давааа… — — ааай же! — закричали мы оба.

Ещё немного, и мы будем свободны.

Давай, давай, давай!

Однако в этот момент мой бешеный разум выдал моментальный расчёт. На такой скорости я не успею. Одна из моих ног должна была зацепиться. Такое уже случалось, и я возвращался к старту.

— Чёрт возьми!.. ...Воу?!

В тот момент, когда уже казалось, что все надежды потеряны, сзади внезапно налетел мощный порыв, подтолкнув меня вперёд. Подлетев в воздух, я услышал гордый голос девушки.

— Хе-хе, теперь ты снова мне должен!

— Тц. Как получилось, что тебе удалось подобрать лучшее заклинание? — я усмехнулся. По крайней мере, мы наконец-то зачистили подземелье.

Или мне так показалось.

Мы забыли о простейшей вещи, хотя всего несколько минут назад нам это внушали: Жёлтая зона между нами и дальней дверью не обязательно свободна от ловушек. Мы только предполагали это. На самом деле эта местность была идеальным местом, чтобы устроить нам ловушку, как раз когда мы ослабили бдительность.

— Хрх?! — удивлённо вскрикнули мы оба.

Когда мы падали на землю, гравитация снова нормализовалась, пол под нами отмеченный жёлтым цветом внезапно исчез, а затем из под него хлынул обжигающе горячий воздух. Это была ловушка, подобной которой мы никогда ещё не видели. Пол разверзся, открыв взору яму с ревущим пламенем.

Проклятье! Это нас убьёт!

До сих пор ловушки, с которыми мы сталкивались, не причиняли нам серьёзных увечий. Даже если они заставали нас врасплох, самое худшее, что мы получали — это синяки и клей. Но здесь всё было иначе. Даже с нашими сверхчеловеческими способностями было очевидно, что это магическое пламя поджарит нас заживо. Ловушки не убили нас только потому, что не пытались этого сделать. Но они были достаточно сильны, чтобы мы не могли просто уничтожить их все. И вот теперь, похоже, они наконец показали всю глубину своей страшной мощи. Пламя лизало нас, готовое поглотить нас целиком.

Должен же быть выход!..

Вопреки тому, как это казалось, когда мы были ещё дальше, выход оказался слишком далеко, чтобы мы могли до него добраться, даже с попутным ветром за спиной. Разворачиваться было уже поздно — коридор уже захлопнулся за нами. Когда нависла угроза смерти, весь мир стал чёрно-белым. Время замедлилось, словно мы плыли по смоле.

Внезапно сквозь путаницу мыслей прорвался прилив вдохновения.

Подождите! Если я смогу повторить это!..

Я не мог произносить заклинания, но вполне мог манипулировать своей маной.

Прежде чем остановиться и усомниться в своих силах, я привёл свой план в действие. Название навыка свободно слетело с моих губ, словно инстинкт.

— Воздушное Перемещение!

— Мрх? Этот огонь…  Гьяагх?!

Томато-Головая не успела закончить свою мысль позади меня, как я обхватил её руками и спрыгнул с созданной мной парящей платформы маны. Как иронично, что более грубая версия невидимых блоков, которые так часто мучили меня раньше, спасла меня.

Когда я двинулся вперёд, синее пламя взметнулось вверх, словно дракон, раскрывший пасть, чтобы броситься в погоню.

— Давааааай!

Мы кубарем влетели в дверной проём, не сбавляя скорости. Однако я не задумывался о том, как мы остановимся, поэтому мы продолжали катиться прямо в открытую дверь. К счастью, за дверью была стена, которая могла нас остановить, но, к сожалению, такая услуга стоила очень дорого.

— Нрааааааргх!

Эта каменная стена столкнулась с головой Томато-Головой и она закричала от боли. По крайней мере, мы всё ещё дышали.

— Теперь мы снова квиты! — сказал я ей.

— Чёрта с два! Благодаря тебе я расшибла себе нос! — кричала она, в ярости вскакивая на ноги. — И сотри эту глупую ухмылку со своего лица! Дурак! Ты неисправимый дурак!

— Ну, я ничего не мог с этим поделать! — ответил я. — Ты должна радоваться, что мы оба не стали кучками пепла!

— Что?! Ты серьёзно хочешь сказать, что не понял? — спросила девушка, потирая ушибленную голову и глядя на меня.

— Что понял?

— Это!

Томато-Головая подошла к двери, через которую мы только что вошли, и сунула руку в ревущее пламя.

— Эй, что, чёрт возьми, ты делаешь?! — вскрикнул я от удивления и вскочил на ноги. Пламя, насыщенное маной, в мгновение ока испарило бы её плоть. Однако девушка лишь издевательски рассмеялась.

— Успокойся, неуклюжий ты олух! Слушай, со мной ничего не происходит.

— Э... Что?

Она вынула руку из пламени. Она была совершенно невредима. От пламени даже не загорелось её кимоно.

— Э... что? Что происходит?

— Эти языки пламени — не более чем иллюзия, созданная с помощью огромного количества маны, чтобы придать им более устрашающий вид. Они совершенно безвредны, — объяснила она с задорной улыбкой на губах. — Ну, я полагаю, они могут навредить полному кретину, который споткнётся, убегая.

— А... Грр... Э...

— “Теперь мы снова квиты”! — передразнила она. — Швинг! — Она приняла позу крутого парня, чтобы поиздеваться надо мной.

— Т-ты мелкая!..

— Ответственно заявляю, я никогда не видела такого незаслуженно самодовольного лица, как у тебя тогда. Оно сразу попадает в мою пятерку лучших. Ты никогда не думал о том, чтобы бросить жизнь искателя приключений и устроиться комиком?

— Ррррррррр!

Она демон! Истинный демон! Мне потребовался весь потенциал моего рационального разума, чтобы не потерять его прямо здесь и сейчас. Я должен был быть лучшим мужчиной. К сожалению, пока она продолжала смеяться надо мной, я не мог найти другого разумного выхода своему гневу. Полагаю, это ещё одно до кучи. Да и какая разница, что в этот момент сдерживает гнев?

— Хе-хе-хе. Что ж, полагаю, теперь мы можем двигаться дальше, — наконец объявила она, как раз когда я уже готов был поддаться голосу, приказывающему мне сорваться. — По крайней мере, мы наконец-то покончили с этой невыносимой частью.

Как же мне хотелось поколотить её веером.

Когда я наконец успокоился, то огляделся. Комната, в которой мы находились, была до ужаса похожа на стартовую, только её размер был на четверть меньше. В одном из углов находился ещё один источник воды, и даже стены и пол излучали то же неестественное тепло, несмотря на то что были высечены из камня.

Единственным отличием было то, что коридор, ведущий в комнату монстров, исчез. Вместо него были огромные двустворчатые металлические двери. Предположительно, они и вели наружу.

— Ты ещё пожалеешь, что так смеялась надо мной... В любом случае, здесь сказано, что за этой дверью — выход, значит, мы прошли лабиринт. Наконец-то. Наконец-то мне больше не придётся смотреть на твое глупое лицо.

— Что? Тебе будет одиноко? А? А? Полагаю, я всегда смогу нанять тебя своим поваром на полный рабочий день, если ты действительно настаиваешь...

— Ну и ну, как много эгоцентризма? — усмехнулся я. Однако, в отличие от обычного случая, она не реагировала на мои насмешки. Полагаю, она тоже была рада выбраться отсюда.

— Мы здесь пробыли десять дней. — вздохнул я. — Я даже не знаю, сколько сейчас времени наверху, но я буду просто счастлив снова дышать чистым воздухом.

Я встал и подошёл к двери. Рядом со мной шла Томато-Головая.

— По-моему, сейчас как раз время ужина, — заметила она.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я жду ужина. Приготовь для меня что-нибудь вкусненькое, когда мы выйдем наружу, — потребовала она, высунув язык.

— ...Примерно половина того, что я делаю в этом подземелье — это готовлю для тебя еду, — сказал я. Когда я согласился готовить для неё, я не знал, во что ввязываюсь. Я не думал, что буду готовить пять раз в день в течение полутора недель. Чёрт, я даже не думал, что мы вообще пробудем здесь так долго.

— Воистину, мир — загадочное место. Как такое ничтожество, как ты, может уметь готовить, а такая милашка, как я, не обладает никакими талантами? Это просто не имеет смысла. Ты ведь не вкладывал в это ничего странного?

— Сколько раз ты собираешься спрашивать меня об этом? И, конечно, я не делал ничего подобного. Как грубо.

Мы вдвоём встали перед двойными дверями и взялись за ручки.

— Неважно. Полагаю, это будет в последний раз. Я приготовлю тебе столько еды, что твой живот вывалится наружу.

— Мне нравится, как это звучит! До сих пор я морила себя голодом!

— Что?! Сколько ты обычно ешь?!

— Еда — это истина этого мира! Я могу съесть в два раза больше, если очень захочу! А в последний раз я серьёзно выложусь по полной, так что хорошенько подумай, что ты мне приготовишь!

— Что с тобой не так? Твой желудок размером со всё твое тело? Или ты получила свою желудочную кислоту от монстра?

Что ж, тогда мне стоит приготовить что-нибудь особенное, подумал я, открывая большую металлическую дверь...

Скаттл, скаттл, уриггл, уриггл, свиш, свиш, сквиак, скрвиак, кравл, кравл.

— ...

Затем, не говоря ни слова, мы вдвоём захлопнули дверь.

— Хмм... Нет, тут что-то не так, — пробормотали мы оба, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Э. Интересно, что это сейчас было, — сказал я. — Видимо, я просто устал.

— Этого не может быть, не так ли? То есть... конечно, нет.

Я потёр глаза, надеясь, что это поможет мне проснуться. Затем мы ещё раз посмотрели друг на друга, кивнули и снова открыли двери.

Но как бы мы ни отрицали это, нас ждала та же сцена. За дверью был не запах свежего воздуха и не чистое небо, а...

Слайтс, слайтс, скаттл, скаттл, скарри, скарри, читт, читт, сквирм, сквирм.

...тараканы, сороконожки, слизни, крысы, комары и мотыльки. Каждый размером с небольшую собаку.

— Нет, нет, нет, нет, нет! — одновременно взвыли мы.

Каждое из созданий было отвратительно по отдельности, но целая комната, полная этих жутких тварей, взывала к нашим первобытным инстинктам. Мы даже не могли заставить себя смотреть прямо на это зрелище.

Мы снова закрыли дверь.

Что. Чёрт возьми. Это было? Неужели я окончательно сошёл с ума и у меня начались галлюцинации?

Я был не способен ни о чём думать. Я просто стоял в ошеломлённом молчании, пока голос Томато-Головой не привёл меня в чувство.

— Что, чёрт возьми, происходит? — спросила девушка, уронив голову на руки. — Я думала, здесь нет никаких монстров!

— ...Я даже не уверен, являются ли они монстрами или нет, — заметил я, снова сверяясь с запиской. — В ней говорится только о том, что в лабиринте нет монстров.

Формально мы достигли выхода, так что лабиринт мы уже покинули.

— Но если мы вышли из лабиринта, — спросила девушка, — почему мы до сих пор не добрались до поверхности? Разве не сказано, что если мы победим подземелье, то выйдем на свободу?

— Так то оно так, но... Кажется, мы прошли лабиринт, но не  подземелье?

Теперь, когда я об этом подумал, эти двойные двери ужасно напоминали входы в комнаты боссов в других подземельях.

— Ах...

— Что теперь?

— Посмотри туда, — сказал я, указывая на дверь. — Трудновато разобрать, но разве там не написано "Комната Хранителя"?

Текст был почти такого же цвета, как и стена, и располагался настолько высоко вверху, что прочитать его было почти невозможно, но, конечно же, это было именно то, что там написано.

— ...

Воцарилось ещё одно неловкое молчание.

— Н-нет! Нет! Нет! Нет! Ты хочешь сказать, что мы должны сражаться с этими тварями? Я не могу! Я просто не могу! Это слишком! — кричала она, потрясая кулачками в знак отрицания. — Подожди. Мальчики любят жуков, не так ли? А девочки ненавидят жуков, правильно? Так что...

— Не смотри на меня такими щенячьими глазками! Я не люблю паразитов ешё сильнее, чем ты! Кроме того, это не жуки, а нечто совсем другое! Они даже отдалённо не похожи на цикад у меня дома!

— Но я не хочу драться против чего-то столь отвратительного, как это! Я придумала! Ты мне ещё должен, помнишь? Я обращаюсь к тебе за помощью! Прямо сейчас! Сразись с этими отвратительными тварями вместо меня!

— Нет уж! Я... я позволил тебе посмеяться надо мной, ничего не сказав, так что теперь мы в расчёте!

— Что?.. Ты уклоняешься от своего долга? Неужели тебе не стыдно? Что за человек отказывается вернуть долг, когда приходит время?

— О чём ты вообще говоришь?!

Я не хотел этого делать. Ни в коем случае. Думаю, мой разум был бы в большей опасности, чем тело. Я могу справиться с монстрами, которые немного жутковаты, но насекомые пугали меня и в лучшие времена, не говоря уже о таких размерах. Мне нужен был спрей от насекомых. Очень большой.

— Кроме того, это должно быть преступлением — заставлять такую милашку, как я, идти против этих монстров! Ты негодяй!

— Как ты смеешь называть меня так, когда ты намного хуже меня! Почему я должен сражаться с ними, когда я могу сражаться только в ближнем бою?! Я не должен подходить так близко, чтобы почувствовать запах того, что они ели на завтрак, когда ты можешь просто взорвать их издалека своими заклинаниями и не беспокоиться об этом!

— Просто закрой глаза!

— Ты с ума сошла?! Как я могу так драться?! Если я буду рубить и резать их, я весь вымокну!

— И что в этом такого? Тебе всё равно не помешало бы принять ванну.

— То в чём я вымокну не будет водой!

Честно говоря, при одной мысли о том, что я буду покрыт кишками и жидкостями с ног до головы, мне сразу же захотелось принять душ.

— Я не могу сделать этого! Я просто не могу! — кричала она. — Они все чешуйчатые, и склизкие, и блестящие, и хлюпающие, и жуткие, и ползучие, и вихляющие, и дёргающиеся! У меня от этого мурашки по позвоночнику!

— Ага, но я тоже не хочу этого делать! Никто в здравом уме этого не захочет!

Мы были словно пара детей, ссорящихся из-за того, кто должен делать работу по дому. Так продолжалось некоторое время. Потом, наконец...

— Я же сказал, я тоже не хочу этого делать! Почему ты не можешь просто использовать свою магию, чтобы взорвать их или закопать на расстоянии?!

— Это не проблема! И почему ты не можешь просто увернуться от их кишок?! Если тебе так не хочется подходить близко, то просто бросай в них костями монстров!

На это предложение друг друга мы вдруг замолчали.

— Вообще-то, это неплохая идея... — сказали мы оба одновременно. Внезапно я почувствовал себя измотанным. Боже... почему мы не подумали об этом раньше и не избежали всего этого спора?

— Ты права. Только потому, что мы всё ещё думаем в терминах сражения с ними, мы так напрягаемся.

— Ты прав. Это будет не драка. Это будет истребление.

Мы снова распахнули двери.

И чего я так боялся? Паразиты были паразитами, какими бы большими они ни были, и споры перед дверью ничего не изменили бы.

— Я не боюсь никаких жуков! — крикнул я, распахивая дверь.

— Я истреблю вас всех! — закричала Томато-Головая, когда мы окунулись в бой с боссом.

— Чиииии! Скскскскск! Блблблблблб!

— Нееееееееееееееееееееет! — закричали мы вместе.

Несмотря на все наши бесстрашные разговоры, наше мужество быстро рассыпалось, как влажная бумага, когда мы вошли в комнату. Так началась наша вызывающая отчаяние битва.

— Расплющтесь, жуки!

— Кюкюу...

— Чичиии...

Сцена оказалась ещё более жуткой, чем когда мы входили. Я высыпал из сумки рога, кости и раковины, и теперь бывшие сухими, разбегающиеся существа были покрыты студенистой слизью и кусочками насекомых. Одного взгляда на эту жуткую арену было достаточно, чтобы понять, насколько ненормален был тот, кто создавал это подземелье.

— Ха-ха-ха! Вы никчёмные насекомые! Вы для меня всё равно что муравьи!

Я даже не был уверен в том, что говорю. Я старался не приходить в себя, потому что мне казалось, что я упаду в обморок на месте, если осознаю, на что смотрю. Хвала статусу "Замешательство"! Милосердному и благосклонному спасителю!

Да уж, я уже даже не понимаю, о чём я думаю.

— Аааааа! Мерзость, мерзость! Не подходите, мерзкие твари! Насекомые хуже всего на вкус!!!

Хм. Значит, Томато-Головая действительно ела насекомых, да? Похоже, она ненавидит их ещё больше, чем я.

— Чичиии!

— Бибииии!

— Они такие жуткие и ползучие! Заставь их остановииииться!

Томато-Головая была настолько напугана, что уже даже не целилась как следует, а просто бросала заклинания так быстро, как только могла. Похоже, она тоже была в замешательстве, как и я... Стоп, если она заплакала, значит, эффект прошёл? Может, её сопротивляемость Замешательству была настолько высока, что эффект статуса вообще не сработал.

— Ну и ладно. Какая разница?! Просто сдохни уже! А-ха-ха-ха!

— Проклятье! Почему ты сходишь с ума без меня? Грр! Никогда ещё меня так не раздражало хорошее сопротивление магии!

— Прости, я тебя не слышу! Я схожу с ума!

— Заткнись, плешивый! Прекрати дико вращать глазами и вернись к реальности!

— Вооооу?!

В этот момент меня окатило шаром воды. Теперь я был весь мокрый и излечился от Замешательства.

— Что ты вытворяешь?!

— Компенсирую твою низкую сопротивляемость! Как долго ты собирался оставаться в невменяемом состоянии?

— Всё время! Это было специально! Если бы я хотел быть в адеквате, я бы сделал это сам! Как я могу противостоять этим тварям, не потеряв при этом здравого рассудка?!

Теперь, когда я снова сознательно смотрел на эту сцену, я понял, что это действительно ужасающее зрелище. Это было бы достаточно противно даже в кино или телесериале, но разрушительная сила, которую я ощутил лично, не имела себе равных. Даже сам воздух казался тяжелее, чем раньше. Не знаю, помешало ли мне Замешательство осознать это раньше, но теперь слизь, странные непонятные споры и даже дыхание причудливого существа, похожего на земляного червя — всё это вместе взятое породило поистине ужасный запах, от которого хотелось буквально выблевать обед. К счастью, к этому моменту я был уже довольно высокого уровня и имел доступ к нескольким навыкам, предотвращающим статусные эффекты, но они не могли исправить вонь.

— Чёрт, здесь становится так жарко и влажно... Я думал, что жуки должны быть хладнокровными. Что происходит?

Теперь, когда я вернулся к нормальному восприятию, мои сверхчеловеческие чувства были наводнены информацией. Мои глаза улавливали каждую мельчайшую деталь кровавой сцены, в ушах стоял крайне неприятный гул крыльев, а ноздри заполнил резкий запах, который я только что описал. Вдобавок ко всему, в помещении стояла сильная жара, вероятно, из-за огненных заклинаний, которые Томато-Головая пускала в ход.

Что касается девушки, то она укрылась полусферическим барьером Ветра и была в неведении относительно температуры снаружи.

— Это нечестно, Томато-Головая! Впусти и меня! — крикнул я, подбегая к ней. Попутно я метнул ещё два снаряда: первый уничтожил ползущую ко мне многоножку, а второй сбил в воздухе двух летающих муравьёв.

— Нрх? Не подходи, дурак! Ты принесёшь на себе мерзость! К тому же, от тебя жутко воняет!

— Но ведь благодаря тебе я только что принял душ!

— Так от тебя всё равно воняет так, будто тебе нужен ещё один! Держи-ка вот это!

— Воу?!

Появилась ещё одна огромная сфера воды, но на этот раз она сформировалась вокруг меня, как пузырь, и начала вращаться.

Воу... Наверное, так чувствует себя машина на автоматической мойке...

Пока я наблюдал, как Томато-Головая выпускает каменные копья, которые пронзили крылья еще нескольких летающих муравьёв и скидывают их на землю, пузырь отмывал меня с головы до пят в течение примерно десяти секунд, после чего с плеском рухнул в лужу.

— Ты так и оставишь меня мокрым?! Ты и в прошлый раз так сделала!

— Смирись с этим! Немного воды ещё никому не вредило!

— Ага, а теперь все эти странные грибковые споры и чешуйки мотыльков будут прилипать ко мне! Это катастрофа!

— О, я бы не беспокоилась об этом. Я бы никогда не позволила этим отвратительным тварям приблизиться к нам.

Во время моего короткого отдыха несколько паразитов подошли ко мне, и я раздавил нескольких из них под трёхметровым трупом каменного голема. Когда-то он служил боссом низкоуровневого подземелья, которое я одолел довольно легко. Я придержал его, потому что Эумис упоминала о желании изучить его труп, так как големы в королевстве Ороллеа встречаются довольно редко. Изначально мы планировали отправить его обратно в Эльмию, как только доберёмся до следующего города. Прости, Эумис, но тут он был нужнее. Неважно ведь, если я верну его тебе весь в кишках, не так ли? ...Ладно, если уж на то пошло, я найду тебе нового.

— Уф, моя одежда липнет к телу. Как противно!

Качество ткани в этом мире было сильно хуже, чем то, к которому я привык, поэтому мой наряд и в лучшие времена доставлял мне лёгкий дискомфорт. Теперь же, когда одежда намокла, эта проблема стала ещё более острой. По крайней мере, в такую жару она должна быстро высохнуть.

— Шашашаааа! — пронзительно завизжала похожая на слизня тварь, бросаясь ко мне.

— Не верещи на меня своим дрянным “Шашашааа”, тупое насекомое! — крикнул я, продолжая снова швыряться разными предметами.

Бой затянулся. Через некоторое время неизмеримое количество насекомых немного уменьшилось. Ещё немного, и мы бы истребили их всех. Теперь в комнате стало немного светлее. Прямо напротив двери, в которую мы вошли, виднелась ещё одна, окрашенная в ярко-зелёный цвет. Это, несомненно, был настоящий выход. Однако у нас на уме было ещё кое-что...

— Эй, — спросила Томато-Головая посреди бойни. — А как же та штука?..

Я старался не думать об этом, и, очевидно, она тоже, но мы больше не могли это игнорировать.

— Можешь не спрашивать об этом, — сказал я. — Я знаю.

В том конце комнаты находился большой липкий нарост, похожий на яйцо, с прожилками по всей поверхности, которые периодически пульсировали. Теперь, когда у меня была возможность прицелиться, я достал из сумки один из немногих своих нормальных метательных ножей и метнул его в сторону загадочного объекта. Однако прежде чем нож достиг цели, выстроилась целая стена насекомых, чтобы принять удар на себя, словно защищая его.

— Тц. Не сработало, да?

Яйцо тоже преграждало путь к выходу. По сути, оно висело прямо в дверном проёме. Мы поняли, что в нём есть что-то нечистое, ещё до того, как оно потемнело и начало быстро увеличиваться в размерах.

— Знаешь, у меня очень неприятные предчувствия по поводу этой штуки.

— О, я рада, что это ощущение не только у меня. Какое облегчение.

— Боюсь, скоро это облегчение принесёт тебе мало пользы.

Томато-Головая без особых проблем продолжала метать свои огненные шары в наших противников. Казалось, теперь она держится гораздо лучше. Огонь обычно был хорошим средством против любого врага, а эти жуки падали под огнём как... ну, как мухи, я полагаю. Кроме того, комната наполнялась дымом, и, хотя в ней всё ещё было достаточно легко видеть и дышать, она очень напоминала какой-то апокалиптический пейзаж.

Может, мне просто бросится вперёд и попытаться атаковать его напрямую? Но я не хочу покидать пределы этого щита...

Барьер Ветра Томато-Головой сдерживал всё за своими пределами, но если я выйду, мне придётся снова почувствовать эту ужасную вонь. На самом деле, скорее всего, сейчас он был ещё менее приятным из-за жара от всех выпущенных огненных заклинаний. Я был впечатлён скоростью произнесения заклинаний и запасом маны у Томато-Головой, но сила, которую она вкладывала в каждое отдельное заклинание, была относительно невелика. Этого не хватит, чтобы пробиться сквозь стену из мяса... и всего остального, из чего сделаны жуки.

— Нрр... Эти твари весьма устойчивы к моей магии, — проворчала она, скрежеща зубами. Тем временем яйцо продолжало расти. Казалось, словно каждая победа над тварями только увеличивала его в размерах и делала темнее. Хотя насекомых в комнате осталось совсем немного, все они столпились вокруг яйца, стремясь любой ценой защитить его от повреждений.

И вот наконец мои опасения оправдались: рост яйца внезапно ускорился. Вены на яйце запульсировали всё быстрее и быстрее.

— Грр!

Мы были так близки к тому, чтобы победить их всех. Я должен был догадаться, что это будет не так-то просто. В отчаянии я метнул в него сразу пять своих последних метательных ножей, надеясь что хоть один да попадёт. Все они, кроме одного, были перехвачены жуками, а последний кинжал каким-то образом уклонился от них и устремился к яйцу.

В яблочко! ...Вот дерьмо, я искушаю судьбу...

В тот момент, когда нож уже был готов к удару, мягкая, дряблая скорлупа яйца взорвалась волной желтоватой слизи, которая встретила его в полёте и отправила на пол.

— Чёрт побери! Я знал, что не должен был ничего говорить! ...И это чертовски мерзко!

— И-и-ик! Э-э-это отвратительнооооо!

Из яйца вылупилось огромное насекомое, похожее на существо, называемое гигантским изоподом, которое я видел в документальном фильме. Его тело блестело слизью, когда оно скручивало и распутывало десятки своих крабоподобных ног, и оно выискивало добычу, дёргая своей сегментированной головой. Это было создание не с этой планеты. Это точно инопланетянин. От одного его вида у меня свело живот. Массы насекомых, которых мы только что уничтожили, по сравнению с ним были словно милые щенки. Сквозь полупрозрачное тело можно было даже разглядеть его органы.

[п.п. Гигантские изоподы (лат. Bathynomus) — род крупных равноногих ракообразных]

— Кхахааааа!

Его... рёв (?) был похож на низкий гул и высокочастотный визг вместе взятые. Одного этого было достаточно, чтобы полностью дезориентировать меня. Затем, словно давая понять, что настоящая битва только начинается, босс начал сгребать трупы своих подчинённых — панцири, крылья и всё остальное — и засовывать их в то, что могло быть только его ртом. Он вгрызся в слизня, высасывая из него соки, а затем заглотил иссохшие останки. Вскоре несколько оставшихся живых жуков также стали пищей для ненасытного брюха босса-монстра.

Так что это было настоящее последнее испытание подземелья. Даже психический урон от одного его появления превосходил всё, с чем я когда-либо сталкивался.

— Проклятье! Кто создал это подземелье?! Природа не могла придумать что-то настолько жестокое!..

— А-а-а... А-а-а-а... А-а-а-а-а-а...

Не успел я набраться храбрости, чтобы заговорить, как услышал, что сбоку от меня что-то щёлкнуло.

— О, ради всего святого! Я больше не могу выносить этого! Просто СДОООХНИИИИИ!

— Воу?!

Бросив любые попытки держать себя в руках, Томато-Головая начала плести заклинание быстрее, чем любое другое, которое я когда-либо видел. Всего за несколько секунд в воздухе вокруг неё появилось около дюжины огненных шаров. Я нырнул, чтобы не попасть под их траекторию.

— Осторожно! Ты не можешь использовать взрывную магию на таком большом враге! Гах!

Я проглотил свои слова, так как жар, исходящий от девушки, стал слишком сильным. Было ясно, что она думает только о том, как бы поскорее закончить этот бой. Защитный барьер Ветра исчез; было ли это вызвано взрывом или просто потому, что она больше не заботилась о его поддержании, я не знал. Как бы то ни было, в ноздри мне хлынула смесь горелого хитина и сока варёных насекомых, отчего у меня начались рвотные позывы. Сейчас она явно не собиралась слушать, что я говорю. Решение уже было принято.

— СДОООХНИИИ!

— ОСТАНОВИСЬ! – кричал я впустую, поскольку на врага уже обрушилось около сотни огненных шаров.

— Кхахаааа?!

По отдельности они были не сильнее тех, что она применяла раньше, и, конечно же, противник на этот раз был крупнее. Однако огромное количество Огненных Шаров и точный контроль, с которым девушка направляла свои заклинания, сделали результат на порядки более разрушительным. В итоге бедный гигантский изопод был разнесён на куски, даже не получив возможности атаковать.

А потом начался ливень. Буквально ливень из удивительно студенистых частей тела размером с кулак взрослого мужчины, смешанных со слизью, от которой мне захотелось выплюнуть желудок. Сила и скорость взрыва в сочетании с огромными размерами нашего врага означали, что, когда град мокрых кусочков насекомых обрызгал нас с ног до головы, можно было сделать только одно...

— ААААААААААААААААААААА!

— Уурх... Как же противно... — ворчала Томато-Головая, высушивая себя струёй магии Ветра, развевавшей её мерцающие малиновые волосы. Мы вернулись в предыдущую комнату, чтобы помыться в источнике. Однако её раздражённое поведение начинало раздражать и меня, и я подошел к ней.

— Послушай, ты. Это была твоя вина, и ты сама это прекрасно знаешь! Не кажется ли тебе, что ты должна проявить немного раскаяния по отношению ко мне?

— Ладно, ладно. Мне очень жаль. Я прошу прощения. Так лучше?

— О? Неужели это слабенькое извинение — лучшее, на что ты способна после этой катастрофы?

Катастрофа — единственное подходящее слово. Не то чтобы предыдущие ловушки не обмазывали нас всякими странными веществами, но даже масло оказалось на удивление гладким и довольно приятно пахнущим, как масло камелии. Оно сделало мои волосы красивыми и шелковистыми, и я думаю, что Томато-Головая специально подставилась под несколько таких ловушек. Однако эта субстанция была куда менее приятной. По консистенции она напоминала рвоту. Блевотина с маленькими кусочками дерьма вперемешку. Это было похоже на содержимое туалета в колледже. И запах. От него исходил резкий запах желудочной кислоты, только в десять раз более резкий, как будто его оставили бродить на месяц. В нём чувствовались кусочки непереваренной плоти насекомых, словно камешки в кукурузном сиропе. Их цвет представлял собой смесь шокирующего розового, пурпурного и жёлтого, и они всё ещё дергались, словно в предсмертных судорогах. Даже самый въедливый адвокат не стал бы возражать, если бы я вынес смертный приговор прямо здесь и сейчас.

— Не могу поверить, что ты заставляешь промокшую насквозь девушку встать на колени и просить прощения! Ты на пути к преступлению!

— Ты уже стала преступницей благодаря тому, что сделала! — бросил я в ответ. — Тебя надо арестовать очень надолго!

Кроме того, сейчас только я один стоял "промокший". Ну и хватает же наглости у этой девчонки!

— В любом случае, я уже извинилась. Ты точно мелочный. Слушай, давай я тебя просто высушу. Может, так будет лучше?

Внезапно меня обдало потоком тёплого воздуха, словно из гигантского невидимого фена.

— Ну вот. Теперь доволен?

Не совсем, но я не хотел больше оставаться здесь и спорить, так что ладно. Мы всё равно почти выбрались отсюда. Теперь, когда Хранитель был повержен, нам оставалось только пройти через эти двери, и мы будем свободны... Мы будем свободны, верно? Конечно...

Ведь не может же быть так, что настоящий Хранитель находится в комнате за дверью?

Когда мы взяли себя в руки и снова подошли к дверям комнаты босса, в голове у обоих промелькнула одна и та же тревожная мысль. Но, конечно, мы просто слишком много думали, не так ли? Они бы так с нами не поступили. Не после всего этого.

— Д-давай. Давай просто уйдём отсюда.

— М-мм. Отлично. Покончим с этим.

Мы просто слишком устали. Подземелье хотело этого. Оно приучило нас ко всему относиться с недоверием. Мы не могли позволить ему победить... и всё же каждый раз ему удавалось разрушить наши ожидания.

И этот момент не стал исключением. Ведь когда мы распахнули эти стальные двойные двери...

— Чиии! Скскскскск! Блблблблб!

...не говоря ни слова, мы снова плавно притянули створки друг к другу.

— ПОООЧЕЕЕМУУУУУУ? — взвыли мы оба.

Конечно, мы знали, что Хранитель восстановится, если оставить Ядро в покое надолго, но всего на несколько минут?! На самом деле, если так подумать, мы ещё даже не видели Ядро. Что же тут происходило? К сожалению, размышления ничем не помогли. Двух вариантов быть не может: нам снова придётся сражаться с этими насекомыми.

— СДОООХНИИИТЕЕЕ, ПАРШИВЫЕ ЖУКИ!

Как бы то ни было, мы уничтожили босса в два раза быстрее, чем раньше.

— НУ ЖЕ, И ЧТО ДАЛЬШЕ?! — дружно проорали мы.

Не считая наших воплей, в комнате снова воцарилась тишина. Мы истребили паразитов с быстротой китайского полководца, уничтожив легионы жужжащих мух и разрубив яйцо пополам ещё до того, как оно вылупилось. Затем мы направились к двойным дверям, готовые ко всему, что может выкинуть на нас подземелье.

За ними находилась ещё одна квадратная комната, подобная многим, которые мы видели раньше.

— Это не выход! — воскликнул я, мои опасения подтвердились.

— Что дальше? Ловушка? Падающий потолок?

— Где ловушка?! Где она?

Мы обследовали окрестности с налитыми кровью глазами. Теперь ни одна ловушка не могла укрыться от наших обострённых чувств.

Как только дверь бесшумно захлопнулась за нами, на полу появился светящийся магический круг. Частицы зелёного света наполнили и осветили всю комнату.

— А?!

— Нгх?!

Мы успели заметить происходящее лишь на секунду, прежде чем белое море смыло весь мир.

— Я чувствую магию телепортации! — крикнула девушка. — Что происходит?

— Это ещё одна ловушка? — спросил я.

Не было никаких подсказок или чего-то ещё. Только бесконечная белизна, которая играла с моим зрением.

「— Это не ловушка,」— раздался голос.

— К-кто здесь?! — спросил я.

Девушка посмотрела на меня.

— Ты тоже это слышал, да?

「— Привет! Хорошая работа, ребята! Вы установили новый рекорд времени прохождения!」

— ...

「— Вы проделали по настоящему хорошую работу. Я ещё никогда в жизни так сильно не смеялась!」

— ...

「— Особенно та драка, которую вы двое устроили в самом начале. Я даже не планировала этого! Я думала, что точно помру со смеху! Ха-ха! Даже просто вспоминая это сейчас, я продолжаю смеяться!」

Пока мы просто стояли, остолбенев от шока, перед нами материализовалась женщина лет двадцати пяти с широкой ухмылкой на лице. Её волосы длиной до плеч были туго скручены на концах, как будто их подвергли химической завивке. На ней было одеяние, как у послушниц Лунарии, а её озорная улыбка принадлежала самому дьяволу.

Однако в ней было три ещё более странные вещи.

Первая заключалась в том, что она, казалось, левитировала. Её ноги были оторваны от земли, но я не чувствовал от неё никакой магии. Впрочем, определить, где находится земля, было не так-то просто.

Второе: хотя она, казалось, стояла прямо передо мной, я совершенно не ощущал её присутствия. Я слышал её голос, видел её лицо, но как будто рядом никого не было. Даже если прокачать Скрытность до высочайшего уровня, вы не сможете скрыть себя оставаясь на виду; для этого вам понадобится мощная врождённая способность.

И последний момент. Я видел её насквозь. Нет, я не имею в виду, что она была плохой лгуньей; я имею в виду, что она буквально была прозрачной. Хотя за её спиной был только белый цвет.

Впрочем, сейчас мне было наплевать на всё это.

— Возможно ли, что ты думаешь о том же, о чём и я, лысик?

— Полагаю, что так и есть, Томато-Головая.

Мы обменялись взглядами и кивнули.

— СДОХНИ, ТЫ, ЗЛОБНАЯ СУКА! — заорали мы вместе

Я доставал из сумки всё, что попадалось под руку, бросая предмет за предметом с максимальной скоростью. Тем временем красноволосая девушка наколдовала шары огня, воды, ветра, земли, дыма, растений и молний, как будто не имело значения, из какого элемента они состоят. Но даже перед лицом нашего шквала, который был куда более яростным, чем когда мы столкнулись с Гигантским Изоподом, леди перед нами порхала из стороны в сторону, словно лист на ветру, ловко уклоняясь от каждого удара.

「— Пфф! Вряд ли! Сильне-ха-ха!」

— Чёрт возьми, замри уже! — крикнул я, вываливая на неё содержимое своей сумки.

「— Хуп! Ха! Вии! Ооп! Придётся тебе постараться!」

— Т-ты смеешь смеяться надо мной?! — закричала девушка. — Просто сдохни уже!

「— Нет уж, спасибо! Ха-ха!」

Женщина хихикала, крутясь и вертясь, с ликованием глядя на нас двоих.

— Пришло время наградить вас за прохождение моего подземелья! Интересно, что бы вам подарить?..

У нас с Томато-Головой было несколько идей.

— Как насчёт того, чтобы дать тебе по морде?!

— Как насчёт того, чтобы позволить мне сжечь тебя дотла?!

「— Хм... Нет уж! 」

И с этими словами она исчезла.

— Что?!..

Мы услышали её голос прямо позади нас.

— Как насчёт этого? Держите!

— Рррр?!

— Вааа?!

Мы не успели среагировать, как женщина погрузила свои руки в наши спины. Затем появилось ощущение покалывания: как будто она ласкала что-то очень ценное внутри нас и размазывала что-то по его поверхности.

[Системное сообщение: "Мистический Клинок Огня Души" разблокирован.]

— А?

— Нрх? Понятно, так вот как это работает...

В потоке логических связей, которые, казалось, возникли из ниоткуда, нам дали понять, что наши атаки мало действуют на существ без тела.

「— И ещё, я думаю, тебе стоит отказаться от туманной травы」, — добавила женщина. — 「Слишком переусердствуешь, и это будет преследовать тебя всю оставшуюся жизнь. Прими это от меня, хорошо? Ну а теперь, до встречи! Было весело!」

Затем женщина отступила назад от нас.

— Подождите немного, вы!..

Мы повернулись, чтобы увидеть, как мир снова меняет цвет. Хотя я знал, что на неё это не подействует, я не смог бы спокойно жить, не попытавшись нанести хотя бы один хороший удар. Учитывая, где мы стояли и сколько времени у нас оставалось, я был единственным, кто был достаточно близок, чтобы попытаться.

— Храх!

Однако в последний момент что-то в её лице удержало меня. Она выглядела одинокой. А потом...

— Блеа, — подразнила она, высунув язык.

— Т-только не снова!

Я проклинал себя, пока подземелье выплёвывало нас на поверхность. Она играла с нами до самого конца.

----------

Их Мысли

Когда я пришёл в себя, я сидел под звёздами и луной на небольшой поляне, утопающей в густой растительности.

— Эта сука! — вскричал я. — В следующий раз я оторву ей голову!

— Ты идиот! Ты должен был ударить её, когда у тебя была такая возможность!

— Заткнись! Неужели ты думаешь, что я не знаю этого?! — ответил я, обхватив голову руками в глубочайшем расстройстве.

Затем, словно для того, чтобы сменить тему, оба наших желудка заурчали в унисон.

— О, сначала еда! Давай поедим! — сказала девушка.

— Ага. Я тоже, я умираю с голоду.

Моя сила воли была на пределе, поэтому я просто наполнил кастрюлю водой с солью, затем добавил туда перезревшее вино риколле и куски мяса Трущегося Кабана, которые я нарезал ранее.

— Е-ещё... не готово? Оно тушится уже довольно долго...

— Ещё нет. Просто подожди немного. Я тоже хочу есть.

— Уф... Я не могу...

Томато-Головая нетерпеливо ёрзала с миской в руках, поглядывая на меня, щенячьим взглядом, пока я помешивал кастрюлю. Еще немного прокипело, и блюдо было готово.

— Ладно, го...

— Дай мне!

— Воу, да успокойся ты!

— Ни за что!

Девушка выхватила половник из моих рук и налила себе миску, а затем с жадностью поглотила её.

— Чёрт возьми. Не приходи ко мне плакаться, если ты...

— Нг?! Кха! Хурк

— ... подавишься. Вот видишь? Что я тебе говорил?

— Ещё! — потребовала она, а изо рта у неё всё ещё шёл пар.

— Ладно, ладно. — вздохнул я, накладывая вторую порцию. — Держи, ешь, — затем я проглотил содержимое своей миски, следя за быстро снижающимся уровнем супа в кастрюле.

— Аааа! Это было очень вкусно! — сказала девушка, после того как мы (в основном она) расправились с двумя котелками. Затем она улеглась, удовлетворённо потирая живот.

— Серьёзно, как тебе удается столько всего съесть? — спросила я. — Если ты сейчас уснешь, то наверняка превратишься в корову.

— Что? Я никогда не слышала этого раньше!

Я сидел у дерева, превратив печь в костёр.

— ...Я не знаю, куда мы попали, — сказал я, — но мы сможем выяснить это завтра. Я устал.

Насколько я мог судить по растительности, мы всё ещё находились в северной части Империи, недалеко от границы с землями зверей. Как только взойдёт солнце, я смогу хотя бы сориентироваться. Не знаю, было ли это связано с той дьявольщиной, что завладела душой, но мои чувства казались гораздо острее, чем обычно, и я даже ощутил в одном направлении густонаселённый район. Возможно, в той стороне был город или дорога.

— Эй, серьёзно, как тебе удаётся сделать мясо Трущегося Кабана таким вкусным? — спросила Томато-Головая.

— Зачем?!..

Как раз в тот момент, когда я собирался спросить: "Зачем я вообще тебе это сказал?!", я сделал паузу.

— ...надо варить его на косточке в перезрелом вине риколле.

— Хм? Что?!

— В этом секрет, как сделать мясо Трущегося Кабана таким нежным. Ты ведь именно это хотела узнать?

— А-а-а, значит, тот привкус алкоголя был от вина риколле! Очень вкусно. Я попрошу сестру приготовить его, когда мы снова встретимся с ней! Слушай внимательно, лысик. Еда, которую готовит моя сестра, самая вкусная во всех землях. Именно она научила меня всему, что я знаю о магии, и нет никого прекраснее её. Может, я и супер-ультра-мега-милашка, но она — нечто большее... Супер-пупер-ультра-мега-милашка!

— Да, да, она красивая, отлично готовит, талантлива в магии. Я всё это уже слышал, — я пожал плечами. Всякий раз, когда Томато-Головая не спорила со мной, она беспрестанно говорила о своей старшей сестре.

— В общем, я тебе уже всё рассказал, теперь ты должна рассказать мне.

— Хм? Что рассказать? Ты хочешь знать размеры моего тела? Вот ведь скользкий гад.

— Мне не надо этого знать, чтобы понять, что у тебя меньше изгибов, чем у учебника по тригонометрии.

— Сдохни!

Я привычно отклонился в сторону, чтобы увернуться от летящей в мою голову Каменной Пули. Она вонзилась в дерево позади меня, разбросав повсюду щепки. Я уже настолько привык к этому, что мог уклоняться от её атак даже во сне.

— Причина, по которой ты путешествуешь. Мы поспорили, кто первым выберется, помнишь? Хотя в итоге мы оба вышли одновременно.

— Хм... Наверное, мы всё-таки договаривались о чём-то подобном... — ответила она, словно совершенно забыв об этом до сих пор. — И что теперь делать? Как я уже говорила, я не против объяснений, но...

— Что это значит? ...Это потому, что тебе нужна моя помощь? Думаю, я смогу тебе чем-нибудь помощь... Но ты будешь мне очень обязана.

С наступлением утра мы оба вернулись бы к своим собственным жизням. В каком-то смысле мне даже было бы грустно сознавать, что всё закончилось. Находясь рядом с ней, я словно заново переживал свою прежнюю жизнь, смеялся и шутил с друзьями. Возможно, если бы я знал, что она ищет, то смог бы сопровождать её. Хотя бы ненадолго...

— О божечки, неужели мы уже соскучились? — сказала Томато-Головая, ухмыляясь мне. — Бедняжка, ты словно маленький потерявшийся котёнок...

— Может, хоть раз перестанешь? Я пытаюсь сделать тебе одолжение, — отмахнулся я, но её оценка была не совсем ошибочной. Я почувствовал, как жар приливает к моему лицу.

Чёрт побери всё. Остынь уже!

Я надеялся, что она не заметит, но она была не из тех, кто оставляет слабости человека незамеченными.

— Хе-хе-хе. У тебя такие румяные щёчки. Я правильно поняла?

— Раааа! Хватит пытаться сменить тему! Давай, отвечай на вопрос! — крикнул я. Но когда девушка медленно поднялась на ноги и посмотрела на небо, пронзительный холодок пробежал от пальцев ног до макушки моей головы.

— !..

— Если подумать, — сказала она, — я так и не узнала твоего имени. Разве это не странно? После того, как мы столько времени провели вместе, я до сих пор не знаю, как мне тебя называть.

— ...Кайто. Меня зовут Кайто, — сказал я, застыв на месте от ужаса. Не то чтобы она вела себя странно. Она не выглядела готовой напасть или произнести заклинание. И все же я боялся её. Точнее, я испытывал чувство тревоги, как будто меня тут не должно было быть.

— Понятно. Красивое имя, Кайто.

В ней не было ничего необычного, но мне казалось, что я смотрю на кого-то другого. Я не верил своим глазам. Казалось, что последние десять дней были лишь сном.

Где-то внутри неё была глубокая, тёмная пустота. Не та, что образовалась из-за отсутствия света, а та, что поглощала всё, что осмеливалось приблизиться.

— Кайто. Боюсь, ты не сможешь сопровождать меня в моих путешествиях.

— ...П-почему бы и нет? Я не такой уж бесполезный, знаешь ли.

— Дело не в мастерстве, Кайто. Ты просто никогда не стоял там, где стояла я. Если бы это было так, ты бы никогда не стал так легкомысленно предлагать свою помощь.

Когда она повернулась ко мне, то улыбнулась, но эта улыбка была пустоватой. По одному её взгляду я понял, что никогда не смогу достучаться до неё, как бы ни старался. Непреодолимая пропасть одиночества, которую я просто не смогу пересечь.

— В глубине груди бушует пламя. Боль пронизывающая всё тело. Горе в моём сердце, которое я никогда не смогу выплеснуть. Ты ведь не знаешь этой боли, Кайто?

— ...

Её улыбка выглядела так, словно в любой момент могла смениться слезами. В её глазах была печаль, боль... Но прежде всего — жгучая ненависть, которая содрала бы с меня плоть, если бы я осмелился приблизиться.

— Слушай внимательно, Кайто. Я путешествую ради мести. Я не могу простить. Равно как не могу и забыть. Я должна разорвать своих врагов на части своими собственными руками.

— Месть?.. — пробормотал я, когда до меня медленно дошёл смысл этого слова.

— Именно. Желание не просто убить, а полностью уничтожить. Ради себя, и ни ради кого другого. Я должна затащить их в самые глубины преисподней. Я должна вырвать им глазные яблоки и содрать кожу, пока они ещё дышат. Я должна перемолоть их руки от кончиков пальцев до плечевых суставов, перемолоть их ноги от кончиков пальцев до тазовых костей. Я должна распалить плоть их спин на железных прутьях, заставить их познать боль, страдания и полное унижение... Всё, что я хочу услышать, это их мучительные стоны, пока я держу их сердце в своей руке и медленно раздавливаю его между пальцами. За этот момент, Кайто, я бы отдала всё... Хе-хе-хе... А-ха! А-ха-ха!

Это было похоже на удар тупым предметом по лицу или на то, как если бы меня утащили на дно холодного, тёмного океана. Она засмеялась. Безумный, пьянящий смех — её душа обрела свободу. А потом она вновь надела маску и повернулась ко мне с ухмылкой.

— Посто… — начал я, почувствовав прикосновение её пальца к своим губам.

Прекрати это. Месть никогда не принесёт тебе счастья. Но это были не мои слова, и в этот момент они казались банальными и дешёвыми.

Но прикосновение её пальца, пусть и холодного, было реальнее всего остального.

— Знаешь что, Кайто? — сказала она. — Я наслаждалась последними десятью днями. Правда.

Она стояла передо мной, а на её губах расплылся ужасающий полумесяц. Сквозь трещины в её маске я уловил отблески жуткого чёрного пламени. Что-то ужасно завораживающее.

— Так что не прикасайся ко мне. Даже не приближайся. Оставайся там, где ты есть, ибо только там ты сможешь прожить свои дни со спокойным сердцем.

Девушка медленно покачала головой. Столкнувшись с такой прямой отповедью, я даже не смог открыть рот, чтобы заговорить. Я стоял на месте, словно застыв в кошмарном сне.

После этого девушка отправилась спать, а я просто лежал с закрытыми глазами. Всю ночь до самого рассвета я дрейфовал в неглубокой дрёме.

— Фух! Полагаю, это всё на завтрак.

— ”Это всё?” Да ты опустошила целую кастрюлю.

Томато-Головая вела себя так, словно предыдущей ночи никогда не было, и я решил ответить ей тем же. Скоро наступит время, когда мы расстанемся и, возможно, больше никогда не увидимся.

Внезапно всё вокруг наполнилось ужасающим присутствием, и над лесом разнесся невообразимый крик.

— Роооааааааарррр!

Я поднял голову и увидел дракона с малиновой чешуёй, на спине которого восседала белокурая девушка.

— Вот ты где! Где ты была?! — кричала она нам вниз. Но я был слишком потрясён увиденным, чтобы ответить.

—Э-это Огненный дракон?!

Драконы. Ужасающие существа, стоящие на вершине экосистемы монстров. Но пока всевозможные системы тревоги в моём теле были в состоянии повышенной готовности, Томато-Головая побежала вперёд с широкой улыбкой на лице.

— Всё в порядке, — сказала она мне. — Гурен! Сестра! Как я рада снова видеть вас!

Когда существо пронеслось над головой, женщина, сидевшая на нём, спустилась нам навстречу.

— Не надо мне по ушам ездить! — сказала она и в гневе направилась к Томато-Головой. — Разве ты не знаешь, как сильно ты заставила меня волноваться?!

Её светлые волосы были заплетены, что придавало ей зрелый вид. Но меня больше занимало то, что произошло дальше: огромный Огненный Дракон в одно мгновение превратился в детёныша дракона и бросился к нам, едва не повалив свою хозяйку на землю.

— Роур!

— Ч-что?!

Я был потрясён. Как дракон, этот величественный одинокий охотник, мог так дружелюбно относиться к людям?

— Кто хороший мальчик? Ты! Да, конечно же ты!

— Роур!

Детёныш дракона лизнул Томато-Головую в щёку, и она звонко рассмеялась.

— Не понимаю, чему ты так радуешься, — вмешалась её сестра тоном ругающего родителя. — Позже ты получишь хорошую трёпку, поняла?

— С-сестра! Подожди! Позволь мне всё объяснить! В этот раз я не совсем виновата!

— Хватит с меня твоих оправданий. Никакого ужина для тебя, пока ты не усвоишь урок.

— Нееееет! — закричала Томато-Головая. Затем, глубоко вздохнув, она погладила драконьего малыша по голове. — Что ж, полагаю, нам пора идти. Пойдем, Гурен.

— Роур!

В ответ детёныш издал вопль, а затем снова принял облик огромного Огненного Дракона. Блондинка забралась в седло и обратилась к сестре.

— Пойдём, пойдём.

Томато-Головая повернулась ко мне.

— Ладненько. Полагаю, мы ещё увидимся, если судьба будет к этому благосклонна.

— Хрк!

Мой голос застрял в горле. Я всегда знал, что это время придёт, и всё же что-то в моём сердце горело. Я не понимал почему, но всё ещё не был готов к прощанию.

— П-подожди!

Не успел я опомниться, как уже закричал ей вслед.

— Мм? В чём дело? — спросила она, обернувшись ко мне, но у меня не было причин говорить. Мои мысли неслись вскачь, пока я пытался придумать, как продолжить.

— Т-твоё имя! Скажи мне своё имя! Ты действительно собираешься уйти, только узнав моё?

В моей голове прямо возник образ, как она говорит: "Я не обязана называть своё имя такому грубияну, как ты!" и надувается. Однако на этот раз она отреагировала по-другому. Выдержав паузу, она обратилась ко мне.

— Мрх... Полагаю, тебе я могу сказать даже это.

— Подожди! — сказала сестра. — Ты не можешь! Это опасно!

— Всё в порядке, сестра. Я никогда не оставляю долги неоплаченными. К тому же, какой вред может принести знание имени?

Успокоив сестру, она повернулась ко мне лицом с выражением достоинства на лице.

— Летиция. Меня зовут Летиция. Супер-ультра-мега-милое имя, не так ли? — она хихикнула. Её улыбка была той самой озорной, к которой я привык за последние десять дней.

— Ну что ж, Кайто. Постарайся не потерять все волосы до нашей следующей встречи.

— Я же говорю, я не собираюсь лысеть!

— Хе. Тогда прощай, невежественный шут.

— Проваливай уже, безмозглая идиотка!

Вернувшись к нашему привычному балагану, Летиция улыбнулась и села на дракона позади сестры. Затем они взмыли в небо на одном взмахе крыльев.

— ...Летиция, да?

Оставшись один в лесу, я размышлял о прошедших полутора неделях.

「“Э-это не жестокость, и я не животное! Я старалась изо всех сил, понимаешь! Я старалась!”」

「“Пфф! Только представь, столько суеты ты поднял, а тебе так быстро доказали, что ты не прав! Я и сама не смогла бы сделать это лучше!”」

「”Ответственно заявляю, я никогда не видела такого незаслуженно самодовольного лица, как у тебя. Оно сразу попадает в мою пятерку лучших. Ты никогда не думал о том, чтобы бросить жизнь искателя приключений и устроиться комиком?”」

Чёрт возьми, это было хорошо. Я признаю это. Это было весело.

Было весело кричать на неё и спорить с ней. Было весело вместе жаловаться на несносное подземелье. Всё удивление, всё облегчение, все шалости, все издевательства, весь смех. Я забыл, что время приёма пищи может быть источником радости. Я забыл, что общение с людьми не должно быть рутиной. И когда она с жадностью поглощала блюда, на приготовление которых я потратил целую вечность, я был счастлив... Действительно, по настоящему счастлив.

[[image:/storage/reader-images/396799939bf40ecc491b035547b3fde6981622d0.jpg]]
— Почему?.. Почему ты выбрала месть, а не меня? Ты была счастлива и без неё.

Я выплеснул эти слова в воздух, где они растворились в пустоте, словно морская пена на берегу.

***

— ...Вот, собственно, и всё. Это история о том, как я встретил Летицию.

После этого я снова встретился с говнюками из своего старого отряда и привёл их туда, где меня поглотили, но подземелья нигде не было. Вход в подземелье представлял собой ловушку, а выход — портал. С закрытой дырой найти подземелье было невозможно, так что нам ничего не оставалось, как опустить руки в знак поражения. Честно говоря, я до сих пор не был уверен, что это вообще было подземелье. Слишком многое в нём было не так, как хотелось бы.

Я продолжил рассказывать о других случаях, когда сталкивался с Летицией в своих путешествиях. О том, как я встретил её в доме какого-то дворянина в костюме служанки. Когда мы объединились, чтобы победить орду монстров. О том, как нам обоим пришлось участвовать в соревновании по поеданию пищи. И ещё много других историй.

— Так, на сегодня всё. Уже довольно поздно, а я, кажется, уже рассказал обо всём, чего вы не видели в своих видениях.

Большое количество супа из "Трущегося Кабана", которое я сварил, наконец-то достигло дна кастрюли. Я говорил дольше, чем собирался, но как только я начал говорить, все эмоции нахлынули обратно, и мне было уже трудно остановиться.

— ...

— Да ладно. Вы так и будете молча на меня пялиться? Скажите уже хоть что-нибудь. Я чувствую себя неловко из-за вас.

Они выслушали меня от начала до конца, не проронив ни слова, но даже сейчас Минналиса и Шурия молчали. Я не имел ввиду чего-нибудь вроде: "А вы что думаете?", но было бы неплохо, чтобы они хотя бы отреагировали. На самом деле, это уже начинало смущать. Если бы после всего этого они сказали что-то вроде "Эй, мы весело провели прошедшую ночь, не так ли?", думаю, я бы упал на месте замертво.

— Ну, дело в том... — начала Минналиса.

Шурия обменялась с ней неловким взглядом.

— ...Что ты хочешь, чтобы мы сказали? “Спасибо что похвастался?”

— Х-хвастаться? Я не думал, что я хвастаюсь... — сказал я. То есть, наверное, я всё же немного горжусь, но они не должны были так говорить...

— Но я хотела бы кое-что спросить, — рискнула продолжить Минналиса.

— Я тоже, — добавила Шурия. — Возможно, это пустяк, но я тоже хотела бы.

Две пары глаз, жёлтые и малиновые, внимательно уставились на меня.

— Ты рассказал нам всё. Теперь мы знаем, что ты любил Летицию больше всего на свете... — начала Шурия.

— ...Поэтому ответь нам. Ты уверен, что не хочешь встретиться с ней и в этот раз? — спросила Минналиса.

Их глаза пронзали меня насквозь, упреждая любую ложь, блеф или уловку, которую я мог бы придумать. Я слегка усмехнулся.

— О, не волнуйтесь. Я не сойду с ума, когда увижу её. Я всё ещё люблю её, это правда, и дорожу ею, как и вами двумя. Я не смог бы убить её, даже если бы от этого зависела моя жизнь.

Я всё ещё хотел быть с ней, даже сейчас. Об этом свидетельствовала боль в моём сердце.

— ...Но я твёрдо решил не повторять эту ошибку. Я перестал цепляться за любые желания.

Мир не настолько добр, чтобы дарить мне всё, о чём я мечтаю. Я понял это очень, очень давно. Как я мог выбрать неправильный вариант и жить счастливой жизнью сейчас, после того как поставил этих двоих перед таким же выбором?

— Я ни на секунду не ослаблю своей жажды мести. Я бы хотел и отомстить и спасти её, но не могу. И если Летиция возненавидит меня за это, если она попытается убить меня за это, то что мне остаётся делать? Я должен продолжать жить.

Если Летиция действительно возненавидит меня, если убийство меня поможет ей почувствовать себя лучше, я приму смерть после того, как моя месть будет завершена. Но я не мог позволить этому случиться... Я не мог позволить повелителю демонов победить героя. И даже освободившись от этих ненавистных дней, я никогда не смогу предать своих сообщниц. У меня были Минналиса и Шурия. Я не мог сбросить их со счетов только потому, что мне так захотелось.

— Таков мой ответ. Я знаю, что никогда не смогу быть рядом с ней. Я всегда знал это.

У меня защемило сердце от этих слов. Я знал, что это правда, но убедить себя принять её было совсем другим делом. Чёрт возьми, это вообще было невозможно. Какими бы горькими они ни были, я вполне мог бы носить эти чувства в себе до самой смерти.

— Я... понимаю, — ответила Минналиса. — Если это так, то мне больше нечего сказать. Я буду продолжать помогать тебе в меру своих возможностей.

— Я думаю так же, — добавила Шурия. — С нами обоими тебе больше не будет одиноко.

Я не хотел показывать свои чувства, но, похоже, они их всё же почувствовали. Они наклонились ко мне, чтобы утешить, и на лицах каждой из них появилось нежное выражение. Я был очень благодарен им за то, что их чистосердечная доброта была рядом со мной.

— Понятно. Минналиса, Шурия, спасибо вам.

Мне не нужны были друзья. Если понадобится, я пройду путь мести в одиночку. Но одиночество приносит боль, поэтому я дорожил нашими отношениями. Связью без недоверия. Без взаимных интересов. Такой крепкой, что не оставалось места для подозрений, для предательства. Связью настолько глубокой, что всё стало сливаться воедино.

Просто... я счастлив, что я вам небезразличен, но... следите за своими девичьими выпуклостями! У меня есть дыни с одной стороны и лимончики с другой! Пожалуйста, дамы, я не знаю, может, вам всё равно или вы просто не понимаете, но!..

Я имею в виду, что я всё же парень. Часть меня наслаждалась этим (и я думаю, вы понимаете, какая часть). Но это не значит, что мне не стыдно за то, что я мысленно превращаю это в праздник лапанья, когда они пытаются быть со мной милыми. Должен ли я что-то сказать? Должен ли я держать рот на замке? Я знаю, что будет, если я скажу об этом. Надо заканчивать со своими извращёнными мыслями. Но если я промолчу, пока они пытаются меня подбодрить, они подумают, что я молчаливый одиночка, а это тоже плохо!

В этот момент я заметил, что лица обеих слегка покраснели... Погодите, неужели всё это было просто частью их плана чтобы утешить меня? Но когда пришло время сделать это, они растерялись? Ведь так?

О-ох... Желание подразнить... нарастает...

Я хотел посмотреть, как они запаникуют, если я скажу: "О,чего это вы обе так покраснели. В чём дело?

Нет. Я не могу. Я не должен так поступать. Только полный отброс может сказать что-то подобное в такой момент.

Стоп, нет, я ведь и так уже отброс. Я бы только увеличил свой уровень мусорности.

— Уххх... Ахм. Извините, что так долго говорил. Давайте на сегодня завалимся спать. Мы уже почти добрались до следующего пункта назначения.

С этими словами я встал и достал дорогой спальный мешок, который приобрёл в Эльмии.

Другими словами, я отступил от окна выбора.

— Можно мне немного поохотиться, хозяин? Я бы хотела отработать немного полученной еды.

— А, я тоже пойду с тобой, Минналиса. Я ещё не хочу спать.

— Хм, думаю, всё будет в порядке, но не забредайте слишком далеко, хорошо?

— Поняла, хозяин!

— Да, Кайто!

Минналиса поклонилась, придерживая концы юбки, а Шурия сделала взмах рукой, словно салютуя.

— Тогда мы отправляемся.

— Веди, Минналиса!

И они исчезли в лесу.

— ...Минналиса теперь действительно начинает походить на служанку. Это только из-за костюма?..

С тех пор как Минналиса сменила наряд, она всё больше походила на настоящую горничную. Отчасти это касалось её внешности, но в последнее время даже её поведение и манеры, то как она говорит и подбирает слова становились всё более изысканными. Я знал, что это как-то связано со мной, но почему она выбрала именно такое направление?..

Я вздохнул и начал говорить вслух, чтобы отвлечься от чувства вины.

— Прости, Минналиса, но я не могу даже думать об этом, пока не улажу все дела с Летицией.

Я был рядом с ней уже достаточно долго, чтобы понимать, как она ко мне относится, но было бы неуважительно с моей стороны отвечать ей, пока моё сердце всё ещё расколото. Лучше было пока притвориться, что я ничего не замечаю.

— ...Если бы Летиция могла видеть меня сейчас... Интересно, как бы она меня назвала?

Я зарылся поглубже в спальный мешок, словно пытаясь убежать от своих непрошеных мыслей. Сейчас меня волновало только то, что будет дальше. Следующим пунктом назначения был город под названием Дартрас, расположенный на севере Королевства, недалеко от границы с Империей. Там я искал президента "Компании Гронд", Гронда Гордота. Он был одним из тех извергов, которые отняли у меня всё. Один из тех, кого я жаждал убить.

— Только подожди... Я утащу тебя в самые недра Земли, туда, где тебя не коснётся ни один лучик лунного света.

Я убью его. Убью его. Убью его.

Буду пытать его, играть с ним. Сокрушу его уверенность, его решимость, его достоинство. Размолю всё это в пыль. Заберу всё, что он отнял у меня. Пусть он утонет в адском пламени.

В глубине моего сердца клубилась чернота, которая поднималась по телу и просачивалась через губы.

— О, я просто не могу ждать. Улыбайся, пока можешь, самодовольный сукин сын.

После чего я закрыл глаза и уснул.

***

— ......

— ...

Мы оставили хозяина в лагере и отправились в лес.

— Я думаю, это достаточно далеко.

— Конечно. Кайто не сможет нас здесь услышать.

Мы с Шурией повернулись лицом друг к другу и вцепились друг другу в руки. Все сдерживаемые эмоции, которые мы скрывали, разом вырвались наружу.

— Ха! Ха-ха-ха! Мы сделали это! Мы выбили из него это!

— Ура! Ура! Теперь мы ещё на шаг ближе!

— Наконец-то мы заставили его сказать, что он порвёт со своей девушкой! Наконец-то!

— Как здорово слышать это прямо из его собственных уст! Так мы и узнаем когда он будет действительно сломлен!

Шурия была явно взволнована, судя по тому, как неистово она говорила. Что ж, она была не одинока в этом, и мне было всё равно, кто об этом узнает.

— Да! Как в “Лилии в летнюю ночь”. Принцесса Пираль тоже вначале была такая упрямая, но потом она так легко рассыпается, как только выражает свои сомнения словами!

Конечно, это была выдумка. Я знала, что реальность так не работает, но всё же. Это был ещё один шаг на пути к нашей цели.

— И! И! Ты видела, как он отреагировал, когда мы прижались к нему?!

— Видела. Сначала он изо всех сил пытался отвлечься, но потом я увидела, как он завёлся. Его пульс тоже был выше, чем обычно.

— Это была его садистская жилка, без сомнения! Мой радар выдавал биип, биип, биип!

— Не уверена, что у меня есть что-то подобное, но я тоже это заметила. Он выглядел так, будто ему очень хотелось нас подразнить.

Такой же взгляд у него был всякий раз, когда он подшучивал над нами за промахи. Я читала книгу, в которой говорилось, что это называется "словесным оскорблением", но в последнее время часть меня начала получать от этого удовольствие. Я спросила об этом Шурию, и она сказала, что ей это нравилось всё это время. На самом деле, это была одна из тех вещей, которые она хотела бы исследовать дальше, когда её отношения с хозяином достигнут этой стадии.

“Мне нравится предчувствовать вкус грядущего!”, говорила она.

Как оказалось, сравнивая свои вкусы со вкусами Шурии, я узнала много нового. Её представление о занятиях любовью включало в себя наказание и унижение хозяином, и хотя я не была уверена, что чувствую себя точно так же, я могла согласиться с тем, что хозяин может использовать меня для собственного удовольствия, а не наоборот. Похоже, Шурия в какой-то степени понимала это, потому что однажды она сказала: "Ааа, значит ты мягкого типажа. Но я всё же чувствую влияние доминирования в твоём желании заманить его в ловушку и не дать ему выбраться. Может быть, ты мягко переключаешься?" Я не очень понимала о чём она говорила.

Между тем, моя оценка Шурии, конечно же, заключалась в том, что она была "любящим, но тёмным типажом, которая хотела, чтобы с ней делали ужасные вещи".

В любом случае, мы выиграли одну битву, но не могли почивать на лаврах.

— Мы не должны позволять этой победе отвлечь нас от более важной проблемы, — сказала я.

— Действительно, — согласилась Шурия. — Я буквально чувствовала, как от него исходила любовь, когда он говорил о ней. Это было так сладко, прямо до тошноты.

Одно воспоминание об этом испортило наше праздничное настроение. Мы были связаны с хозяином узами мести гуще крови, и, хотя он сказал нам, что мы для него так же важны, как и Летиция, я не могла не испытывать ревности. Не знаю, понимал ли это сам хозяин, но по тому, как он говорил, было кристально ясно, что он всё ещё влюблён в неё. Как будто он смотрел на что-то настолько драгоценное, что не мог даже прикоснуться к нему из страха, что навсегда запятнает его.

— Но именно поэтому мы должны поддержать его в это трудное время. Чем сильнее его любовь, тем труднее ему будет проститься с ней, когда придёт время.

Если хозяину предстояло примириться со своими желаниями, Летиция не могла стать частью этого. Пока этот простой факт остаётся в силе, он не позволит ей убить себя. Он будет жить с её гневом, лишь бы не доводить её до слез. Не будет ни извинений, ни заглаживания вины, ни возможности умереть в качестве покаяния.

Поэтому нам придётся забрать хозяина у неё. Это было для его же блага. Когда мы были рядом с ним, его бедное израненное сердце могло хоть немного исцелиться. Не считая наших собственных желаний, всё это делалось для того, чтобы ему больше не приходилось нести это мучительное бремя в одиночестве.

...Ну, ладно. Может быть, не только из-за этого. Возможно, там была и крошечная толика моих собственных желаний. Но это неважно.

— Когда хозяину придёт время прощаться с ней, ему будет больнее всего. Рана может никогда не затянуться. Но именно тогда и начнётся наша настоящая битва, — заявила я.

— Верно. Когда ему будет больно, мы укутаем его своим теплом и будем баловать. А потом, когда он захочет нас так сильно, что уже не сможет себя контролировать... О-о-о-о! Аааа-ха-ха!

Аххх, от одной этой мысли об этом я вся дрожу! Кажется, я начинаю мокнуть...

Хозяин, мы не можем сидеть сложа руки и смотреть, как ты страдаешь. Просто подожди. Это будет больно, но мы будем рядом, чтобы исцелить тебя.

— Ну что ж, — сказала Шурия, — мы должны готовиться к этому дню. Давай возобновим наши тренировки!

— Конечно, — ответила я. — В последнее время хозяин стал менее осторожным. Мы должны продолжать в том же духе.

— Да! Вперёд! Призом станет разврат!

Так началась наша лихорадочная дискуссия о том, как лучше угодить хозяину.

----------

Эпилог. Прелюдия к Началу

Почему?.. Как ты мог это сотворить?!

Женщина передо мной колотила руками по груди.

Мне было бы так легко ответить ей.

Это был не я.

Но к чему бы это сейчас? Я устал. Вымотан от всего этого. Это было лишь ещё одним следствием моей беспредельной глупости.

— Ты убил его! И за что? Чтобы украсть его меч?! Зачем?! Ты же герой! И дети тоже! Ты играл с ними! Они любили тебя!

Это был не я.

— Как ты мог так поступить с ними?! Почему?! Почему именно ты?!

Всё, что я мог придумать, это слабые оправдания.

Это не должно было закончиться так.

— Верни их! Верни их назад! Верни! Их! Назад!

Это всё, чем могли быть слова: отговорками.

Я никогда не хотел, чтобы это случилось.

Но если бы я только знал, какая трагедия разворачивается, я мог бы её остановить.

Вот почему... во всём этом была и моя вина.

***

Те дни давно прошли, но всё равно остались в моём сердце. Они заставили меня понять, что этот мир — то, что я люблю, то, что хочу защитить.

И теперь, после всего, что мне пришлось пережить, они — единственное, что удерживает меня от уничтожения этого мира и всех, кто в нём живет.

***

— У-у-рг...

Перед моими глазами было испытание, намного превосходящее всё, что я мог найти в разделе А-ранга на доске квестов.

— Ну же, господин Герой, ешьте! — сказал мальчик. Когда он поднёс извивающуюся штуку в своих руках ближе, я с отвращением отпрянул.

— П-подожди секундочку! Секундочку, Келли! Давай просто обсудим это!

Из ведра, которое он держал в руке, мальчик достал одну из множества бледно-зелёных личинок размером с мандарин и протягивал её мне. Я вздрогнул при виде того, как она извивается своим тучным телом между большим и указательным пальцами мальчика.

По сравнению с теми, с кем я сражался в подземелье вместе с Летицией, большинство жуков уже не казались такими отвратительными, но сражаться с ними — одно дело. А вот есть их — совсем другое.

Да, я знал, что они съедобны. Возможно, они даже были приятными на вкус, но, будучи японцем, я просто не мог перестроить свой мозг на признание насекомых в качестве еды. Это было просто не в моих силах.

— Вы же сами говорили, что нехорошо быть слишком разборчивым в еде, мистер Герой! — укорила его девушка.

— Ух. Шенфа. Это... это всё так... Но послушай, я теперь состоявшийся и сильный герой, так что мне можно быть придирчивым, понимаешь?

— Уу, это нечестно!

— Вы большой подлец, мистер Герой!

— Мне всё равно! Взрослым позволено быть несправедливыми, а героям — отвергать то, что им не нравится! — я бросил взгляд куда-то вдаль, судорожно пытаясь отмахнуться от их меткой критики и этих больших, круглых детских глаз.

— Боже, почему ты так их ненавидишь? Они полезны для тебя. К тому же, они ещё и вкусные!

— Ага, он липкий и сладкий. Вам понравится! Давайте!

— Уф... Могу я хотя бы проглотить его, не жуя?

— Нет! Кто нам говорил, что пищу всегда нужно хорошо пережёвывать?!

— ...Это был я… — капитулировал я.

В Японии каждого ребёнка учат жевать, прежде чем проглотить, но здесь этот обычай не соблюдался. На самом деле хорошими манерами считалось проглотить пищу как можно быстрее, пока она ещё горячая. Я понимал логику этого, но всё равно считал, что жевать важно — и для облегчения пищеварения, и для того, чтобы убедиться, что ты получил все питательные вещества из еды.

Хотя...

Я ничего не мог поделать с тем, что не могу съесть это. Как вы, дети, можете видеть в этих живых существах закуску? И, Келли, эта жидкость, стекающая у тебя изо рта — это ведь слюни, верно? Ведь так?

— О, Келли. У тебя на губах осталось немного его слизи — сказала Шенфа и, наклонившись, слизала загадочную субстанцию с его губ.

— Ч-что? Что ты делаешь?! — вскричал покрасневший юноша. Шенфа выглядела озадаченной. Им двоим было не больше восьми лет, но Келли уже начинал смущаться, находясь в непосредственной близости от девочек.

Это была очень трогательная сцена, если не обращать внимания на ведро с извивающимися существами в ведре мальчика.

— Послушайте, Келли, Шенфа... Мне очень жаль. С лягушкой я почти справился, но это... Это уже перебор.

Прошу прощения у всех мальчиков и девочек, которые просто пытались жить полной жизнью в этом мире, но я просто не мог к этому прикоснуться.

Именно то время, когда я играл в саду приюта с детьми, меня окликнула Метелия.

— Ах, Кайто. Вот ты где.

— Хмм? О, приветик, Метелия.

При её появлении дети подняли головы, издавая радостные возгласы "Эй, это же жрица!" и "Вы пришли забрать мистера Героя?".

Даже в такой жаркий день, как сегодня, Метелия была одета в свою обычную длинную до пола мантию. Впрочем, для меня это было отчасти благословением, потому что, если бы мне пришлось увидеть её массивную грудь под любой другой одеждой, думаю, я бы сошёл с ума. По тому, какой благосклонной и скромной она была, я не мог поверить, что она всего на год старше Маи и Алисии. Хотя эти двое были прекрасны сами по себе, Метелия была поистине приятным зрелищем для глаз. Я только сейчас это осознал, но в среднем люди здесь были гораздо красивее, чем дома.

— Боюсь, что так, — сказала Метелия с тёплой улыбкой, — но я принесла вам кое-что, чтобы это сгладить. Вот, это свежеиспечённый пирог из риколле, — она открыла корзинку и достала из неё вкусно пахнущую выпечку.

— Ура! — закричали дети.

— Ну ка стоять, малышня! — крикнул я, отшлёпывая пару рук, которые жадно тянулись к пирогу. — Не забудьте поделиться им с госпожой Мён и другими детьми, слышите?

— Оуу!

Эта учительница особенно любила сладости, и она так много работала, присматривая за детьми, что заслужила такую малость время от времени.

— В любом случае, отличная работа, Метелия.

— Отличная... работа? — переспросила она, недоумевая. — Мы на работе, Кайто?

— Нет, это просто значит, что ты сделала хорошее дело.

— А, нет, вовсе нет. Я просто следую учению. Так поступил бы любой достойный последователь Лунарии. Метелия умиротворённо улыбнулась и молитвенно сомкнула руки перед лицом. Затем она повернулась к детям и добавила.

— Не волнуйтесь, дети, ведь я собрала гораздо больше, чем обычно, так что всего будет в достатке. Боюсь, что это будет последний пирог на некоторое время.

— ...

Мне нечего было добавить к этому. Всё было именно так, как она сказала. Сегодня вечером мы покинем город. Это заняло какое-то время, но наша борьба с демонами подходила к концу, и Империя и земли зверей наконец-то мобилизовались для тотальной войны. Я и здесь сделал всё, что мог. Пришло время дать бой повелителю демонов и покончить с ним раз и навсегда.

Однако при этом заявлении дети снова начали жаловаться.

— Уу... Почему вы не можете остаться здесь ненадолго? Мы ведь только что безрассудство...

— Да, да! Я хочу, чтобы госпожа жрица принесла нам ещё сладостей!

В этот момент появилась госпожа Мён, управляющая приютом.

— Успокойтесь, дети. Не надо просить невозможного!

— Госпожа Мён! — раздался хор голосов.

— У героя есть свои обязанности, — продолжала она. Затем, обращаясь к нам, она продолжила. — Я прошу прощения за их неосмотрительность.

— О, нет, не стоит, — заверил я её. — Мы тоже с удовольствием проводим здесь время.

Когда я думал о воспитательнице приюта, в голову приходил образ дряхлой старухи, но госпожа Мён была ещё совсем юной. Я слышал, что у неё был муж, который помогал ей управлять приютом, но, к сожалению, он скончался во время охоты на монстров, когда взялся за задание гильдии искателей приключений, чтобы помочь расплатиться с долгами приюта. По счастливой случайности у её супруга оказался довольно дорогой меч, и госпожа Мён смогла продать его, чтобы поддержать приют на плаву. С тех пор она заботилась о приюте в одиночку.

— Я испекла пирог, госпожа Мён. Не хотите ли вы поделиться им с детьми?

— Спасибо, Метелия. Им это понравится. Почему бы тебе не зайти в дом, и я налью тебе чаю?

— Кайто! — раздался голос, когда кто-то внезапно обнял меня сзади за ноги.

— Стой, Тория. Перестань так сталкиваться с людьми, это опасно! — сказал я.

Тория была первой девочкой из приюта, которую я встретил; я спас её от монстров, и именно так я познакомился с госпожой Мён и детьми. Она была старшей среди девочек, уже довольно взрослой для своего возраста, и, похоже, хотела удивить госпожу Мён, собрав для продажи немного трав в окрестных лесах. Когда детям исполнялось восемь лет, они обычно начинали подрабатывать в городе, но Тория, работая в гильдии, услышала о том, по какой цене продаются травы, и решила сама отправиться на их поиски. Если бы я случайно не проходил мимо в тот момент, её могли бы убить. С тех пор она цеплялась за меня больше, чем кто-либо из других детей. Как только она замечала меня, сразу же подбегала и крепко обнимала.

— Нет, нет! Не уходи, Герой! Позволь мне пойти с тобой!

— Тория?

Она была одета в свою походную одежду и несла с собой небольшой мешочек со своими вещами.

— Я хочу быть рядом! Если ты идёшь, то и я пойду!

У неё были чёрные волосы и чёрные глаза — необычное сочетание для этих мест. Возможно, именно поэтому я почувствовал к ней такое расположение. Её лицо тоже было немного японским, и она всё время требовала внимания... Это напомнило мне Маю, когда она была моложе.

— Т-Тория... Ну же, успокойся... Я не собираюсь уходить прямо сейчас...

— Нет, собираешься! Я знаю, что если ты уйдёшь сейчас, то завтра уже не вернёшься!

— Перестань, Тория, — сказала госпожа Мён, пытаясь успокоить её. — Отпусти, ты не должна мешать Герою исполнять свои обязанности.

— Я не хочу, не хочу!

— Тория...

Обычно девочка делала всё, что приказывала госпожа Мён, но сейчас она прижалась ко мне и рыдала, яростно уткнувшись головой мне в спину. Я старался относиться ко всем детям справедливо, но к ней я не мог не испытывать особо тёплых чувств. Я знал, что должен быть твёрд с ней и отчитать её, но когда я посмотрел в эти круглые, полные слёз глаза, у меня сдали нервы.

— ...Ты знаешь, что не можешь пойти со мной. Там будет опасно.

В этом огромном мире я не мог предсказать, что может случиться. За последние два года я достаточно окреп, чтобы справиться с любым злом, которое оно припасло, но я не мог всегда прибегать на помощь Тории, когда она попадала в беду. Но прежде всего я не мог привести ребёнка на поле боя и позволить ей стать свидетелем ужасов, которые там происходят.

— Вааа... вааа...

Тория не ответила, но её хватка ослабла.

— Пожалуйста, Тория. Если ты пойдёшь со мной, кто присмотрит за остальными? Они останутся совсем одни без старшей сестры.

— ...Иик... Ваааааа!

Тория, похоже, поняла мою точку зрения, потому что отпустила меня, а вместо этого просто стояла и плакала от нахлынувших эмоций.

— Ну же, не плачь, не плачь... Ты такая красивая, когда улыбаешься...

Я пытался успокоить её, нежно поглаживая по голове. Госпожа Мён любезно предоставила нам немного пространства, загнав Метелию и других детей внутрь.

— Иик... иик.

Мы оставались в таком положении ещё некоторое время, пока Тория наконец не излила всё наружу.

— Ах да, у меня есть кое-что для тебя.

— ...Для меня?

— Да. Я собирался отдать его сестре, когда вернусь домой, но ты можешь взять его себе.

Это была подвеска, которую я подобрал в эльфийском лесу — простая деревянная фигурка с изображением птицы, подвешенная на ниточке. Я надел его ей на шею, и кристаллик вместо глаза сверкнул на солнце.

— Вот так вот. Видишь? Тебе идёт.

— ...Правда? Ты думаешь, что я милая?

— Ха-ха! Я не просто думаю об этом, я это знаю.

Это было немного забавно, потому что она отреагировала так же, как и Мая. Наверное, девочек в этом возрасте волнуют одни и те же вещи.

— Хи-хи-хи! Тогда я стану твоей любовницей, Герой!

— Пфф!  Что?! Т-Тория?! Где ты научилась этому слову?!

Приятное настроение, которого я так старательно добивался, тут же рухнуло. То есть я предполагал, что она скажет что-то близкое к “Я выйду за тебя замуж, когда вырасту”, но не это!

— Э... это была женщина из справочной гильдии. Я слышала, как она сказала что-то вроде: "Кому нужна жена, когда у тебя есть такая любовница, как я?”

— ...Мне не обязательно было это знать...

— А?

Понятно. Не думал, что эта милая секретарша болтает о таком... Аааа, как же суров этот мир...

— Тогда, эм, мистер Герой.

— Хмм? Что?

— Я буду ждать, когда вы вернётесь! Обязательно вернитесь, хорошо? — сказала она с выражением чистой радости ярче самого солнца.

— ...Да, конечно, — ответил я, ободряюще улыбнувшись ей.

***

— ...Сон, да?

Я проснулся и медленно сел в кровати. В комнате всё ещё было темно. Казалось, что мой мозг снова начал ворошить старые воспоминания, когда мы снова приехали в Дартрас. Поужинав в ближайшей харчевне, мы подбросили немного монет хозяину, чтобы узнать, где находятся самые мягкие кровати в городе.

— ...

В этом мире я наконец-то стал сильным. Я действительно думал, без малейших сомнений, что если не смогу спасти всё, то хотя бы сохраню то, что для меня важно.

Именно поэтому я улыбался ей тогда. Я действительно думал, что смогу спасти их всех.

Именно эта самодовольная гордыня привела к тому, что произошло дальше, и в этом жестоком мире, возможно, именно я нажал на спусковой крючок.

— Всё-таки эта сентиментальность начинает надоедать.

Неужели я всегда был так подвержен ностальгии? Если вспомнить Эльмию, то в мою первую ночь там тоже произошло то же самое, но я не думал, что буду вспоминать о прошлом во снах снова. Неужели это будет происходить каждый раз?

— Только не говорите мне...

Я молча наколдовал Святой Меч Возмездия. Используя способность "Оценка", я дважды проверил требования к разблокировке и эффекты. Когда я это сделал, то заметил, что текст несколько изменился по сравнению с прежним. Там, где раньше было пустое место, теперь было написано: “Заставляет вас видеть во сне травмирующие моменты из вашего прошлого”.

— Как это может помочь?.. — пробормотал я со вздохом. Невозможно было определить, когда они появятся, или даже какие сны являются результатом этого эффекта, и не похоже, что видения как-то помогали или мешали мне.

— Хурх... Какого чёрта, вашу мать?..

Моя врождённая способность, Клинок Души, порой бывала ужасно недоброй. Когда я получал новый Клинок Души, то сразу же понимал его действие. При желании я мог оценить его более подробно, но это всё равно не говорило мне всего. Были некоторые скрытые способности, о которых он не предупреждал меня заранее, некоторые из них даже при оценке отображались только в виде ряда вопросительных знаков. Другие, как, например, та, которую я только что получил, вообще никак не указывали на их существование. Они появлялись только при соблюдении определённых условий, аналогичных требованиям для разблокировки Клинка Души, или же они появлялись, как только пользователь замечал их эффект, как это только что сделал я. В общем, это был очень недружелюбный опыт.

Возьмём для примера Водный Клинок Феи, для которого я недавно заново разблокировал все способности. Способность управлять жидкостями давалась при победе над определённым монстром, но только после странного ощущения на поле боя я узнал о его способности контролировать температуру жидкостей. Если бы я не заметил этого, она могла бы остаться скрытой навсегда.

Ну что ж, значит, так тому и быть. Не похоже, что кто-то специально создавал Клинки Души, чтобы они были интуитивно понятны, как игровые механики. Я на собственном опыте убедился, что этот мир гораздо сложнее, чем должен быть. Какую бы мысленную модель я ни создавал, реальность всегда была на шаг впереди меня.

— Ммрх... Хозяин?..

На кровати рядом с моей лежала Минналиса. Она медленно села, потирая глаза.

— О, прости, — прошептал я. — Я тебя разбудил?

В комнате, которую мы сняли, было три отдельные кровати. Я не стал уговаривать остальных предоставить мне собственное пространство, но взамен потребовал, чтобы у меня хотя бы была своя кровать, на которой я мог бы вытянуться. Если отбросить дурные сны, то сама кровать оказалась очень удобной. Нет ничего лучше, чем тёплая постель в полном одиночестве...

Минналиса сделала несколько слабых потягиваний и посмотрела на меня с заспанным выражением на лице.

— Ммм... Ммм... Хваааа... Хозяин... поцелуй меня...

Она перегнулась через небольшой промежуток между кроватями и вытянула шею в мою сторону. Она стала напоминать мне прежнюю Минналису, когда мы только познакомились, ещё до того как она увлеклась всей этой чепухой про горничных. Однако на ней была только тонкая ночная рубашка, в которой она спала. Если я не буду осторожен, то смогу разглядеть всевозможные детали, а это будет плохо. Особенно утром.

— Конечно, как скажешь, — сказал я, отталкивая её. — Просто иди и умойся.

— Ммм... хорошо...

Минналиса встала и накинула плащ, после чего направилась к колодцу. В таком состоянии не имело значения, на что я соглашаюсь, потому что она вряд ли проснётся настолько, чтобы помнить об этом к тому времени, как вернётся.

— И, Шурия, я не собираюсь на тебя наступать, так что, пожалуйста, встань с пола.

— Хм. Ты такой злюка, Кайто, — надулась она. Однако она так и осталась сидеть на полу рядом с моей кроватью. Был только один способ заставить её выполнить мою просьбу, поэтому я понизил голос и сказал:

— ...Вставай и бегом умываться, плоскогрудая дворняга!

— Д-да! Сейчас же, Кайто!

Шурия вскочила на ноги и молниеносно исчезла за дверью, выглядя особенно взволнованной моими откровенно оскорбительными словами.

— ...А-а-а... Как же так получилось?.. — застонал я, уронив голову на руки.

Голова заболела. Она запульсировала ещё сильнее, когда я осознал, что скорее всего они делают это из-за меня.

— ...Боже, мне просто нужно перестать думать об этом, иначе я застряну в этой петле.

Не мне говорить, чем могут или не могут наслаждаться другие люди. Они сами не делали ничего плохого, а у меня были другие, более важные дела, над которыми я мог бы поработать.

— Думаю, мне тоже стоит освежиться.

С чистым лицом всё выглядит по-другому. Я не мог вечно бездельничать. Наконец я оказался здесь, в городе, где жил Гронд.

***

— Мистер Гордотт, сэр! Я собрал информацию, которую вы запрашивали. Вот мой отчёт.

— Понятно. Давай сюда.

Через окно пробивался оранжеватый свет. Сидя в своём кабинете, как всегда безупречном, я просматривал отчёт, который принёс мне мой подчинённый. Просмотрев его ещё раз, я положил пачку бумаг на свой стол.

— Понятно. Значит, она наконец-то согласилась отказаться от меча.

Я сел в своё большое кресло, которое заскрипело под моим весом. Новая кожаная обивка идеально и роскошно облегала меня.

— Да, сэр. Её муж недавно скончался, поэтому, как только мы пригрозили отобрать приют, она тут же уступила. Хотел бы я, чтобы вы видели выражение лица этой женщины, сэр. Было чертовски приятно видеть, как она плачет. Если бы не визжащие дети неподалеку, я бы взял её прямо там и тогда.

— Довольно об этом. Расскажи мне о мече.

— О, да. Он здесь, сэр.

С мягким позвякиванием подчиненный положил на мой стол меч в тёмно-зеленых ножнах, украшенных светло-охристой отделкой. Длина клинка составляла около семидесяти сантиметров, а рукоять была сделана из цельного дерева, похожего на скрученные вместе ветви.

— А, так вот он какой, легендарный "Клинок Листового Камня", магический предмет четвёртого ранга из подземелья А-класса "Тропа Драконьего Клыка".

Я встал и извлёк оружие из ножен, обнажив сверкающую сталь клинка.

Магические предметы четвёртого ранга были настолько дефицитны, что достать их могли только самые лучшие искатели приключений или прилично разбогатевшие дворяне. Я вздохнул, держа его в руке.

— Какая пустая трата времени. Даже если я смогу переложить ответственность сейчас, это приведёт к тому, что наши прогнозы окажутся в минусе.

— Сэр?

— Ты увидишь, что я имею в виду под ответственность.

Я щёлкнул пальцами, и в комнату вбежали ещё двое моих подчинённых, которые схватили первого на месте.

— Ч-что?! Что?.. Га?!

От удара в живот червь перестал сопротивляться. Он просто посмотрел на меня со страхом и удивлением в глазах и опустился на колени.

— Что... почему?..

— Ты действительно думал, что сможешь одурачить меня этим фальшивым клинком? Думаешь, я не знаю, что ты задумал?

Меч был сделан не в подземелье, это уж точно. Скорее всего, этот червь выковал его у какого-нибудь кузнеца. Я положил его на стол и встал.

— Рискну предположить, что ты надеялся, что я попытаюсь продать эту подделку и опозорю себя перед своим деловым партнёром. Затем, когда моё влияние будет ослаблено, ты явишься с настоящим мечом и займёшь моё место президента. Не так ли, паразит?!

— Кх...ха!

Обойдя стол, я пнул ногой по этому куску мусора.

— Как ты смеешь бросать мне вызов?! Ты, крыса! Опарыш! Из-за тебя!.. Я опоздаю!.. На следующую встречу!.. Думаешь, твоё время стоит хотя бы доли моего?! Поговори со мной! Скажи мне, как ты собираешься вернуть мне свой долг!

Я безжалостно пинал вещь, которая была моим подчинённым, обрушивая на него весь свой гнев.

— Этот меч!.. должен был быть!.. Подарком для графа Гарланда! Ты!.. И эта сука настоятельница тоже! Вы все только сокращаете мои доходы!

Просьба поступила от одного из моих постоянных клиентов из Империи около месяца назад. Ему нужен был мощный клинок для его сына, чтобы использовать его на предстоящем фестивале, и чем раньше я смогу доставить товар, тем лучше, так как это даст его сыну больше времени, чтобы потренироваться с ним. Я бы получил хороший бонус за быструю доставку. Мы могли бы доставить товар по обычным каналам, но это было бы настолько медленно, что мы лишились бы этого бонуса.

Тогда-то я и узнал о приюте. Оказалось, что раньше им управляли бывший искатель приключений и его жена, но в последние несколько лет они испытывали трудности. Пару недель назад этот человек погиб в результате несчастного случая, и теперь приют стоял на грани финансового краха.

Тогда я попытался вмешаться и предложил женщине избавиться от денежных проблем в обмен на меч, оставленный её покойным мужем. Однако она отказалась. И по какой только нелепой причине? Это, видите-ли, напоминало ей о муже.

— Хаа... хаа... фуух...

Немного успокоившись, я задумался. Скорее всего он не лгал, когда говорил, что заставил эту девку расстаться с оружием. Он, конечно, знал, что я раскрою подобную ложь до того, как состоится сделка с графом Гарландом. Если бы этот дурак был настолько недальновиден, я бы давно его уволил.

Это означало, что настоящий меч он должен был спрятать где-то в другом месте.

— Выясните у него местонахождение меча. Вы знаете, как это делается. Используй любые средства.

— П... пожалуйста... Нет...

— Молчи, дворняга! Ты сам решил украсть у меня, ты сам и расплачивайся! Уведите его! — прорычал я, и двое мужчин вытащили его из моего кабинета.

— Уф... А теперь...

Я позвонил в колокольчик на своём столе, и через несколько мгновений раздался стук в дверь.

— Войдите, — сказал я.

— Вы звонили, сэр? — раздался низкий раскатистый голос, когда в комнату вошёл стройный пожилой джентльмен в чёрном фраке. Хотя его возраст был очевиден по глубоким морщинам на лице и седеющим, но ухоженным волосам, его сине-зелёные глаза пылали энергией, не соответствовавшей его годам.

Этого человека звали Фегнер Рильт. Его семья служила роду Гордоттов на протяжении многих поколений. Он был человеком, который быстро выполнял любое порученное ему задание и хорошо подходил для различных видов деятельности, как общественной, так и приватной.

— Фегнер, передайте сообщение Нонорику. Он должен прийти ко мне в кабинет после ужина. У меня есть для него работа.

— Понял, сэр. Я немедленно займусь этим.

Поклонившись, Фегнер ушел.

Моим стремлением было заработать как можно больше денег и потратить их на роскошную жизнь. Деньги могли стать чем угодно. Еда, жильё, одежда, титулы, оружие, гордость, престиж, власть, человеческие жизни... даже целые государства.

В этом мире невозможно было обрести счастье без богатства. Чтобы почувствовать себя по-настоящему удовлетворённым, нужно было иметь больше денег, чем вы знали, что с ними сделать.

Всё в этом мире имело свою цену. Цену, которую платили золотом. Для меня деньги были тем же самым, что и Бог. Благодаря им у меня было всё, что я когда-либо желал.

Я продолжал бы зарабатывать деньги сколько потребуется, пока не оказался бы на вершине этого мира, имея больше, чем кто-либо другой.

***

— Хорошо, тогда этого должно быть достаточно.

— У... ургх...

— Гхх...

В темноте переулка корчились в агонии приспешники Гронда. Они покинули его особняк, чтобы найти место подальше от посторонних глаз, и мне было очень легко устроить на них засаду. Я забрал тележку, которую они использовали для перевозки своего драгоценного груза, и направился в трущобы. В конце концов, грохот тележки остановился у здания в самом центре захудалого района.

— Поднимаемся.

Я поднял деревянный ящик с тележки и занёс его в подвал ветхого дома.

— Мы ждали вас, хозяин, — раздался голос Минналисы.

— Мы уже закончили подготовку с нашей стороны, — добавила Шурия.

— Да уж, я едва узнаю это место.

То, что раньше было грудой обломков и пыли, теперь превратилось из "разрушенной комнаты" в просто "грязную комнату".

В её центре стояло потёртое кресло и несколько сломанных предметов мебели. Минналиса и Шурия творили чудеса, это уж точно.

— А теперь настало время для торжественного открытия.

Я снял крышку с ящика и открыл мужчину, связанного и с кляпом во рту.

— Ммм... Гх...

Я опрокинул его и вытащил кляп.

— Кто вы?.. Упх?!

Пока мужчина озирался по сторонам, пытаясь понять, где он находится, я влил зелье ему в глотку. На моих глазах исчезли все следы побоев, полученных им от рук Гронда.

— Я-я понял. Вы друзья, да? Спасибо... Чёрт возьми! Этот старик... Он действительно меня избил.

— ...

— Эй, не могли бы вы развязать остальные мои веревки? Они впиваются мне в запястья.

— Слушай, мне кажется, ты не с той стороны подошёл к делу.

— Что? Гупф!

Я пнул ногой в челюсть мужчины.

— Минналиса, Шурия, помогите мне с этим.

— Хорошо! — дружно ответили они.

— Ч-что?! Гаагх!

Я поднял мужчину на ноги, а затем Минналиса и Шурия усадили его в кресло в центре комнаты. Его расколотое дерево и торчащие гвозди вызвали серию стонов, которые были музыкой для моих ушей. Две девушки быстро привязали его к креслу, чтобы он не мог сопротивляться.

— Ч-что это значит?! Я думал, вы пришли чтобы спасти меня! Гух!

— Ха-ха-ха! Да ты, наверное, пошутил! Кто, чёрт возьми, придёт тебе на помощь? Ты же отвратителен.

Не в силах больше слушать его нытьё, я заставил его замолчать ударом в живот.

— Серьёзно. Что с тобой не так? Думаешь, этот приют существует только для того, чтобы ты из него выкачивал деньги?

— Урггггг! Гах!

Я с силой топнул по голой ноге мужчины.

— Спасти тебя? Я здесь точно не для того, чтобы делать что-то подобное. Мне просто нужно кое-что от тебя, пока ты не сломался окончательно. Кроме того...

— Рррр! Аааа!

— ...Я уже давно решил, что вы все отправитесь в ад.

Затем я поднял с пола обломанную доску и вогнал её, как кол, в ногу мужчины.

— ГАААААААААААААА!

— Это нечестно! — заныла Шурия. — Я хотела быть первой!

— Тогда я возьмусь за другую ногу! — сказала Минналиса, выхватывая меч у бедра и нанося удар по его пальцам.

— Хгрххх!

— Хе-хе-хе. Для жабы у тебя довольно приятный голос, — сказала Минналиса, облизывая губы в садистской улыбке.

Внезапно Шурия прервала наше веселье.

— Ааа, боже, вы двое! Он ещё не принял лекарство! Что, если ты убьёшь его?!

Мы оба остановились.

— Ах.

Упс, я совсем забыл.

— Действительно, что мне делать с вами двумя?..

— А-а-а, прости. Ты права. Мы должны сохранять спокойствие, — сказал я.

В остальном я ничем не отличался от них. Времени было предостаточно, так что убивать его пока не стоило.

— Я должна быть осторожнее… — понуро произнесла Минналиса. — Просто я давно не давала себе свободу... Ну, неважно. Прежде всего, мы заставим тебя выпить вот это.

При этом Минналиса достала приготовленный ею ранее напиток.

— Грх! Гух! Гхх! Гхх?!

— Не волнуйтесь, это всего лишь лёгкое средство, которое поможет тебе оставаться живым и бодрым. Правда, через четыре дня ты превратишься в мумию, но я сомневаюсь, что ты сможешь продержаться так долго! Хи-хи-хи!

— Аааргх! Грхххх! Оууу! Ч-что, чёрт возьми, происходит?!

Мужчина вырывался и боролся со своими путами, грохоча креслом об пол.

— И раз уж ты не заснёшь, то, конечно, будешь чувствовать всё, что мы с тобой делаем, — сказала Шурия, вдавливая разделочный нож в плоть на плече мужчины, словно нарезая мясо для ужина. — Ну же, дай мне уже услышать новые крики!

— Хрг! Грххх! Рааааргх!

— Да, это хорошо. Больше криков. Ещё больше криков. Тебе ещё рано ломаться.

Это здание не использовалось уже более двух лет, но нам оно нравилось таким, каким было.

— Здесь никто не услышит, как ты умираешь. Мы не будем торопиться.

Воздух в этом подвале был затхлым и застоявшимся, но скоро он наполнится звуками криков и запахом свежей крови.

***

— Фух, какая чудесная погода.

— Солнце такое приятное и тёплое.

Мы втроём выбрались из подвала на жилой этаж разрушенного здания, сквозь проломы в потолке которого виднелось чистое небо над головой. Как раз в тот момент, когда я начал разминать руки и спину, три наших желудка синхронно взвыли.

— О боже, — сказала Минналиса. — Теперь, когда я думаю об этом, мне очень хочется есть. Давайте поужинаем.

— Да, — ответил я, — но перед этим нам нужно принять ванну. От нас воняет кровью.

— Да! — с энтузиазмом отозвалась Шурия, и мы втроём ушли. В подвале остался только сморщенный труп, на лице которого застыло выражение полнейшего отчаяния, а тело покрывали шрамы от жестоких пыток. Пыток не для получения информации или убеждения, а с единственной целью — устроить ему максимально мучительную смерть.

— Теперь, Гронд. Ты следующий. Я лично отправлю тебя в ад, — пробормотал я, скривив губы в садистской улыбке, наслаждаясь этой мыслью.

[[image:/storage/reader-images/58f61b6eb7865db22f2825ec74a3b2e7b049d315.jpg]]

----------

Послесловие переводчика

И снова здрасстье. На связи Nirvаnа.

Вот и экватор, три тома из шести переведено. Чернуха чернухой, но последние три главы навесили интриги и теперь у меня прям чешутся руки добраться до новой встречи с Летицией.

Ещё я познал всю корявость “официального” перевода от YenPress. В этом томе анлейта начали всплывать разночтения с первыми томами. И в целом косяки есть даже в самом повествовании. А учитывая тотальное нежелание изучать японские закорючки, будем брать за канон ранние тома, дабы не лезть в уже опубликованное.

Традиционно выражаю отдельную благодарность товарищу sonozaki_nori за красоту на начальных артах и до новых встреч!

----------

Начальные иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/1a1ba41535ba97d04d202c9bc71c75330d57132b.png]]

[[image:/storage/reader-images/410f2b60a5c318e1d4ffdf7d1fedae3feddf80b6.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/2839a3912604117fdf18da85d3e8ed18e2b1c26b.png]]

[[image:/storage/reader-images/86a10c10baf6a05d72b98d7eaa962e11df307a04.png]]

[[image:/storage/reader-images/5836c863f65758a1b7e7236ef502778c963ab88a.png]]

[[image:/storage/reader-images/e8921943c8fef266fe678a83744f9870dfc7a0c0.png]]

----------

Пролог

Я наблюдал, как языки пламени поглощают здание, символ моей глупости, оставляя только пепел. Дерево было пропитано кровью моих врагов: более тридцати человек обрели смерть одним взмахом моего клинка. Их жизни подпитывали трещащее пламя, охватившее строение: разбухшие брёвна стали красными от жара, а затем почернели, превратившись в уголь.

— ...

Моя окрасившаяся в алый одежда стала влажной и тяжёлой. С моих губ не слетело ни слова. Я просто почувствовал, как гнев покидает меня, словно его и не было. В памяти остались только улыбающиеся лица детей, ставшие теперь лишь далёким воспоминанием.

— Мистер Герой! — — Мистер Кайто! — — Мистер Герой!

Моя история не была какой-то необычной. Подобные события происходили каждый день по всему миру. Даже дома, на Земле, было много стран, где трагедии случались ежедневно. Я помню, как мы с семьёй сидели вокруг котацу, смотрели репортажи из далёких, разорённых войной стран, чистили мандарины и говорили: “Какой ужас”.

[п.п. kotatsu - традиционный японский низкий столик, накрываемый футоном или одеялом]

По телевизору, в газетах и в интернете. Трагедия была повсюду, стоило только обратить на неё внимание. Здесь же, в этом жестоком мире, это было как никогда верно. Здесь ежедневно творилась самая развратная, безумная жестокость, и рано или поздно трагедия обрушилась бы на это место с моим участием или без него.

Но сейчас этот факт меня мало утешал.

Это забрали у меня, не дав времени даже на проклятия, и всё потому, что меня не было рядом, чтобы остановить это. Перед лицом собственной слабости все мои легендарные способности обратились в ничто, а собственное самодовольное великодушие ощущалось словно ржавыми кинжалами в сердце.

Плакать было бессмысленно. В слезах не было пользы.

Тот, кого я действительно хотел убить, был далеко, утопая в богатстве. Здесь я нашёл лишь то, что он бросил. Я избавил его от необходимости избавляться от этого мусора лично. Я всё прекрасно понимал, но всё же принял его ничтожное подношение, чтобы заполнить зияющую пустоту в своём сердце.

— Хе! Хе-хе-хе! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

О, как смешно. Этого действительно было достаточно, чтобы меня стошнило.

— Они говорят о героях?! О монстрах?!

Я даже не смог спасти девушку, которую любил. Я позволил ей мученически погибнуть ради меня. Столько времени я потратил на развитие своих уровней и навыков, а месть всё ещё оставалась за пределами моей досягаемости.

— А-ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Это было слишком абсурдно, чтобы быть правдой. Я думал, что последние слёзы уже давно высохли, но теперь они вернулись и сопровождали мой безумный смех.

***

Это было воспоминание, которое я никогда не смогу забыть. День, когда моё лицо было омрачено алыми слезами. День, когда мои никчёмные ладони навсегда оказались запятнаны. Только когда я выпотрошу эту свинью и ополосну руки в её внутренностях, они снова станут чистыми.

До тех пор эта кровь, этот грех будут преследовать меня. Проклятие и благословение я ношу на этих запятнанных руках.

----------

Грешная Кровь на Мне

Тч. Как я и думал, цены на всё выросли.

В последнее время бродили слухи о том, что демоны планируют устроить полномасштабное нападение на человечество. Страх, порождённый этими слухами, наверняка подстегнул рост цен. Тем не менее рост цен такого уровня едва ли сказывался на торговом балансе моей Компании "Гронд" и заслуживал лишь беглого взгляда. Это было то, что нужно держать в голове, но не более того. Главное было угадать время активных действий, когда наступит большой спад. Это будет возможностью для бизнеса. Шанс получить прибыль, пока на рынке царит хаос.

— Дядя Гро-онд? Я пришёл, как ты и просил, — раздался мелодичный голос, и через открытую дверь без стука вошёл молодой парень. Он был женственным на вид и обладал высоким голосом, из-за чего с первого взгляда можно было принять его за девушку. Из под берета на его голове струились длинные гладкие светлые волосы, спадавшие до пояса, а его чёрное военное одеяние включало в себя юбку, прикрывающую его бледные худые ноги.

— Нонорик. Сколько раз я просил тебя стучаться и ждать моего приглашения, прежде чем войти?

— Ты не можешь сердиться на каждую мелочь, которую делает ребёнок, дядя. Кроме того, я просил тебя называть меня Ноно.

— Ребёнок? Ха. Ты ни на день не постарел за те пять лет, что я тебя знаю. Кто знает, сколько тебе на самом деле лет?

— Ты просто не понимаешь, дядя! У Ноно вечное сердце невинного ребёнка. Которое внутри, так же прекрасно, как и снаружи!

Нонорик театрально пожал плечами, затем подошёл к моему столу и, подпрыгнув, уселся на него. Странно, но стол ничуть не прогнулся под его весом.

— Так что за задание у тебя на сегодня? Ещё одно убийство? Я предпочитаю пытки. Ты не возражаешь, если на этот раз я немного поразвлекусь с ними? Ты ведь не против, правда?

Нонорик повернулся ко мне, словно маленький мальчик, выпрашивающий у матери конфеты. В его глазах сверкал невинный огонёк цвета потускневшего золота.

— Боюсь, что на этот раз это не то и не другое. Простая просьба. Убивай, кого хочешь, но время здесь играет решающую роль. Твоё вознаграждение будет уменьшаться за каждый день опоздания.

— Ох, это не весело, дядя! Я согласился на эту работу, потому что ты обещал, что у меня будет много игрушек, с которыми я смогу играть! — мальчик выпятил нижнюю губу, всем своим видом напоминая девочку, которой на день рождения не дали прокатиться на пони. Однако его истинная сущность заключалась в безрассудной жестокости, зашедшей настолько далеко, что он снова стал чистым и невинным.

— Проводить разведку и выполнять мои приказы — эти две задачи я оговорил в твоём контракте, не так ли? Кроме того, ты получишь свои игрушки, как только закончишь работу. Разве ты ещё не наигрался с тем бывшим авантюристом из приюта?

— Ммм... Это правда, нооо... — словно девушка, пытающаяся вызвать жалость, Нонорик приложил палец к своим мягким губам и посмотрел на меня выпученными глазами. — Я очень хочу ещё одну весёлую работу. Я даже позволю тебе поиграть со мной в постели сегодня ночью.

— Боюсь, мужчины меня не интересуют, — ответил я, но в ответ на мой резкий отказ Нонорик лишь ещё больше подался вперёд. Он провёл кончиком тонкого пальца по ключице, продолжая говорить своим сладким, чистым голосом.

— Я могу заставить тебя передумать, понимаешь? Я позволю тебе сделать со мной всё, что ты захочешь. Всё, что угодно.

— Я же говорил тебе, что мужчины меня не интересуют, и мне не доставляет удовольствия принуждать женщин к постели, когда я могу купить кого захочу.

— Блеа! Как развратно, дядя! Как я могу ориентироваться на такие вкусы?!

— И это я слышу от мальчишки, который переодевается в девушку, чтобы спать с мужчинами.

Если не считать всего остального, Нонорик был вполне приятен на вид. Все остальные его качества, однако, были совершенно отвратительны.

— Разве не для этого я дал тебе твои игрушки? — спросил я.

— Эуу, нет! Есть разница между людьми, которых я хочу помучить, и людьми, которых я хочу покатать, знаешь ли!

Похотливая аура Нонорика словно исчезла, и мальчик встал со стола.

— Ты будешь хорошо вознаграждён, если сможешь выполнить задание в отведённый срок. Найдёшь то, что мне нужно, за два дня и получишь две новых игрушки.

При упоминании о плате Нонорик забыл обо всём, кроме собственных желаний, и его лицо озарилось ликованием.

— Правда? Ты серьёзно? О, как хорошо! Ты такой милый, дядя! Кстати, об игрушках: раб, которого ты дал мне для последнего убийства, уже сломался, так что...

— ...Тебе не достаточно? Твои игрушки стоят недешёво, ты же знаешь.

Что касается его способностей, то мальчик был ценным приобретением. У него был острый нюх, отточенные навыки убийств и, несмотря на всю его капризность, умение собирать информацию, которое удивляло даже меня. Если бы только я мог что-то сделать с его садистскими наклонностями.

[[image:/storage/reader-images/3483143ff63a1682c795e4e476a50ba5bba93d32.jpg]]
— Я ищу Клинок Листового Камня. Его украли из приюта несколько дней назад и спрятали.

— Разве не ты убил того, кому он принадлежал, на прошлой неделе? Тебе следовало принести меч уже тогда.

— Я поручил это дело своему подчинённому, решив, что будет полезно немного подкрепить его опыт. К сожалению, он укусил руку, которая его кормила, и отплатил за мою доброту предательством.

— Ну что ж. Думаю, это значит, что мне придётся... А?!

— Хмм? Что такое? В чём дело?

Нонорик резко напрягся и бросил взгляд в окно. Однако там не было ничего, кроме темноты безлунной ночи.

— Мне показалось, что я что-то почувствовал, — сказал он. — Может, мне просто показалось?

Нонорик хмыкнул и приложил палец к губам, покачивая головой. Затем он снова расслабился и пожал плечами.

— Как скажете. Тогда я пойду. Не забудьте приготовить мне награду, — объявил он, махнув рукой через плечо и даже не оглянувшись.

— Конечно, — ответил я, глядя ему вслед.

***

— Это было близко, — сказал я. — А я-то думал, что мы достаточно далеко.

Мы сидели в удалённом фруктовом саду, в ветвях высокого дерева, наблюдая за офисом Компании "Гронд”. От пронзительного "Духовного Взора" мальчика у меня по позвоночнику пробежала дрожь. Я хотел зайти как можно дальше, пока он не узнал о моем существовании.

— Ох, простите за это.

Чтобы как можно быстрее скрыться с глаз долой, я схватил Минналису и Шурию за загривки и притянул их к себе по обе стороны. Теперь я фактически обнимал их, поэтому поскорее отпустил их, чтобы дать им немного пространства.

— Всё в порядке, — сказала Минналиса. — В любом случае, хозяин, похоже вы правильно сделали, что приняли меры предосторожности.

— Ага, — ответил я. — А я-то думал, что слишком осторожничаю. Я уж точно не ожидал увидеть этого ребёнка в офисе Гронда.

Я нахмурился. Я не был полностью готов к этому. Зачарованный телескоп позволял мне видеть происходящее в кабинете Гронда, но не слышать, так что ворвавшийся в комнату Нонорик застал меня врасплох. Хотя я не мог подслушать их разговор, по языку тела я понял, что их отношения действительно весьма интимны.

— Ты знаешь её, Кайто?

— Ага, вроде того. Хотя, думаю, в твоих видениях они бы не появились.

Нонорик не был моим заклятым врагом. Я пересекался с ним лишь однажды, во время моего предыдущего путешествия за победой над повелителем демонов. Несмотря на это, его особый стиль боя произвёл на меня сильное впечатление. Я легко обошёлся с ним, потому что в то время всё ещё считал его девочкой, что закончилось для меня катастрофой. Я до сих пор помню свой шок, когда он сказал: “Эм, разве ты не понял, что я мальчик?” — после нашего сражения.

— Я расскажу вам об этом позже. А пока давайте вернёмся в трактир. Нам незачем здесь оставаться.

— Поняла, хозяин.

— Да, Кайто!

Мы спустились с дерева и затерялись в толпе городских улиц.

— Мы можем оставить разведку Слаймо. А сами приступим к разработке плана на завтра.

— Да, хозяин, — сказала Минналиса. — Скоро всё станет интересным, не так ли?

— О, я просто не могу дождаться! — добавила Шурия.

Наши глаза блестели, когда мы предвкушали то, что нас ожидало, словно мы смотрели на роскошный пир, устроенный только для нас.

На следующий день мы посетили подземелье неподалёку от города Дартрас. Это было непопулярное место для приключений из-за низкой сложности, поэтому оно идеально подходило для наших нужд. В идеале следовало бы использовать ещё не открытое подземелье, но поблизости их не было.

— Фух. Приятно наконец-то снова оказаться под солнцем.

Я потянулся и вдохнул свежий воздух, выйдя из промозглых проходов подземелья. Больше не придётся сидеть в темноте среди его слизеподобных обитателей, пока мы упорядочиваем информацию, переданную нам через Слаймо и Мышь № 1.

— Я просто счастлив, что мне больше никогда не придётся видеть ни одного из этих склизких ублюдков, — вздохнул я.

— Я бы не возражала против слизи, если бы это был ты, натирающий меня ею, — сказала Шурия. — На самом деле, я думаю, мне бы это даже понравилось! Ти-хи-хи!

— Если забыть о слизнях, то сырой воздух действовал мне на нервы, — сказала Минналиса. — Стирка одежды была сущим кошмаром...

...Минналиса, именно так сказала бы горничная. Неужели ты окончательно превратилась в неё?..

Что касается комментария Шурии, ну, я этого не слышал. Ага. Я не знаю, о чём ты говоришь.

— В любом случае, теперь у нас есть всё, что нужно, — сказал я, заглядывая в свой Сохраняющий Беличий Клинок, чтобы убедиться, что похищенное нами ядро подземелья никуда не делось. Люди придут в ярость, если узнают, что оно у нас есть, поэтому я предусмотрел небольшую контрмеру. Я использовал силу Всасывающего Клинка, чтобы поглотить все осколки другого Ядра Подземелья, которое мы забрали из Логова Гоблинов, подземелья неподалеку от столицы. Смешав эти обломки с песком с пола пещеры и склеив всё это с помощью Клинка Души, мне удалось создать поддельное Ядро, которое, пусть и не было полностью неотличимо от настоящего, могло обманывать людей достаточно долго, чтобы мы смогли закончить наши дела и убраться отсюда.

— Это Ядро подземелья позволит нам создать Шторм Маны, — объяснил я. — Достаточно сильный, чтобы нарушить любую форму магической связи.

Шторм Маны — уникальное для этого мира стихийное бедствие, которое может разразиться в любом месте и в любое время. Из-за него мана в воздухе становилась настолько нестабильной и трудноуправляемой, что даже демоны с трудом могли произнести что-то большее, чем самое элементарное заклинание. Кроме того, она возбуждала всех монстров, находящихся поблизости.

Мы могли бы использовать Ядро Подземелья, находящееся в моём распоряжении, чтобы искусственно вызвать один из этих Штормов Маны. Именно поэтому мы так старались заполучить его.

Чтобы по-настоящему подставить Гронда, нам нужно было нарушить его связь со столицей. В частности, с принцессой. Если ему удастся поговорить с ней, весь наш план рухнет.

— Итак. Переходим ко второй фазе.

***

Комната была тёмной и излишне широкой, больше похожей на яму, вырытую в грязи, чем на что-либо другое. Тайная комната подземелья. Или, полагаю, бывшего подземелья, поскольку Кайто, Минналиса и я уже забрали Ядро Подземелья. Сейчас они вдвоём занимались созданием макета для подмены.

— Ургх... Ааа...

— ...Похоже, яд делает своё дело, — сказала Минналиса.

— Он в полудрёме! — воскликнула я. — Так Тедди будет гораздо проще выполнить свою работу!

Перед нами сидел человек, привязанный к стулу, который сделала одна из моих служанок, Мисс Металл. Благодаря яду, который дала Минналиса, мужчина находился на полпути к земле Нод. Моя задача заключалась в том, чтобы с помощью Тедди создать для человека сон, в котором ему будет легче ответить на наши вопросы.

[п.п. Земля Нод или «земля странствия»,  место, куда был изгнан Каин после убийства своего брата Авеля.]

— Давай, Тедди. Пора начинать, — сказала я.

Я достала из волшебной сумки Кайто своего фамильяра и взяла его на руки. Обычно я держала там же Китти и Мисс Металл. Я обнимала их, когда не могла уснуть ночью, но Тедди долго просыпался.

— Кхии... Кхии-хии-хии.

— Ты не должен проспать, Тедди, — предупредила я его. — Не тогда, когда тебе нужно выполнять работу. За это тебя накажут.

— Я устал. Ещё пять минуточек, — ответил он. Серьёзно, Тедди? Какой ленивый мальчишка.

— Кхии-хии?!

Я увеличила количество маны, направляемой в него, повергнув плюшевого в панику. Это было очень мило.

— Если ты знаешь, что для тебя полезно, то ты заставишь свои ленивые кости работать. Пойдём.

— Кхии-хии...

Когда я снова уменьшила передачу маны до нормального уровня, он погладил себя по груди, словно вздохнув с облегчением. Затем я поставила Тедди на землю, и он начал ковылять к сидящему человеку.

— Кии-кии!

— Кхии-хии!

Мисс Металл подняла металлический щуп в знак приветствия, на что Тедди ответил взмахом руки.

— Итак, пора начинать... К пределам мимолётных мечтаний. Овладение марионеткой: Тедди.

Как только я произнесла слова заклинания, Тедди стал тусклым и расплывчатым, а затем и вовсе растворился в чёрном тумане, который подплыл к Мисс Металл и обвился вокруг мужчины.

— Угх... Ааа...

Я начала формировать сцену в своём сознании, придавая форму туману. Это был образ той жирной свиньи, впечатанный в мою память. Человека, который без колебаний украл бы то, что ему не принадлежало, если бы это означало удовлетворение его ненасытных желаний. Ничтожный кусок мусора, почти такой же отвратительный, как моя сестра: Гронд.

Как только образ закрепился в моём сознании, я предоставила Тедди заниматься остальным. Тем временем я достала из сумки Кайто деревянный стол и лист бумаги. Обычно мы с Минналисой записывали на них свои идеи, готовясь к тому дню, когда нам предстоит работать с Кайто, но сегодня мне предстояло записать всю информацию, которую мы сможем получить от захваченного нами человека. Минналиса умела читать и писать простые предложения, но я в прошлом очень долгое время писала письма своей семье. У меня были и другие тетради, о которых Кайто и Минналиса не знали — те, в которых я записывала свои самые сокровенные желания. В результате у меня очень хорошо получалось писать.

— Я готова, Минналиса!

— Хорошо, — ответила она. — Тогда начнём, — сказала она, повернувшись к мужчине, — попробуем ещё раз. Отвечай на каждый из моих вопросов по порядку. Как тебя зовут?

— ...Ад...реа, — ответил мужчина.

— Сколько тебе лет?

— ...Тридцать... четыре...

— Где ты работаешь?

— В офисе... Компании "Гронд"...

Поначалу ответы мужчины были медленными и отрывистыми, но постепенно они стали чёткими и связными. По мере того как это происходило, Минналиса всё больше конкретизировала свои вопросы.

— Чем именно вы занимаетесь на своей работе?

— Я занимаюсь записями... и отчётами... по делам компании...

— И что именно вы отслеживаете в этих записях?

— Имена деловых партнёров... наименования и количество проданных товаров... наименования и количество полученных товаров...

Минналиса бросила на меня взгляд. Я подтвердила, что готова начать записывать, и кивнула в ответ.

— Хорошо, тогда... — продолжила она.

***

— Я веернууулся!

Закончив свою работу, я вернулся в тайную комнату, где меня встретили голоса Минналисы и Шурии.

— С возвращением, хозяин!

— С возвращением, Кайто!

Только что я выезжал на тракт, ведущий в Дартрас, в поисках странствующего торговца, который мог бы доставить маленькое письмо для меня. Это заняло некоторое время, но в конце концов я нашёл одного из них, направлявшегося в нужном направлении и уже несущего мешок с письмами. Затем я использовал оставшееся время, чтобы самому сходить в город и встретиться со Слаймо. Он выполнял для меня очередное задание, и у него это получалось так хорошо, что я собирался наградить его несколькими редкими зельями. Мой склизкий друг относился к зельям, как собаки к лакомствам, и всегда жаждал попробовать новые виды. Я решил, что не стоит баловать его прямо сейчас, ведь скоро он снова примется за работу, когда Минналиса закончит допрашивать того парня. Его навыки "Вытягивание" и "Увеличение Вместимости" буквально находка для сбора вещей.

— Ах, похоже, я вернулся как раз вовремя, — сказал я, увидев бухгалтера компании "Гронд" в бессознательном состоянии в своём кресле. Судя по всему, допрос достиг приятной точки завершения.

— Кюпйи! Кюпйи!

— Кии-кии! Кии-кии-кии!

— Вы двое действительно хорошие друзья, не так ли?

Возможно, потому что они оба были аморфными сгустками, Слаймо и Мисс Металл очень хорошо ладили. Они подползли друг к другу и похлопали щупами, что выглядело как "дай пять”.

— Думаю, мы извлекли всю полезную информацию, хозяин.

— Всё прошло отлично! — добавила Шурия, показывая мне страницы со своими записями, на которых строка за строкой перечислялись названия компаний.

— Какими бы гнилыми они ни были, надо отдать им должное, — сказал я. — Компания Гронд действительно была деятельной, не так ли?

С таким списком мне будет гораздо проще отомстить с хирургической точностью и эффективностью, и мои губы скривились при этой мысли. Как бы больно мне ни было втягивать в это дело честные, добропорядочные компании, я не стал бы колебаться ради своей мести. У Слаймо впереди было ещё много работы.

— Хорошо. Мы возьмём этот список и попросим Слаймо посеять семена. Потом мы будем поливать их. Мы также можем поменять их в зависимости от того, как пойдут дела. Сначала нам нужно запустить Шторм Маны, и...

В этот момент в животе у меня заурчало длинное, раскатистое эхо.

— ...А перед этим нам, конечно, нужно поесть. Давайте пока вернёмся в трактир.

— Хорошо сказано, хозяин. Я и сама изрядно проголодалась, — ответила Минналиса, глядя на лежащего на земле человека. — Яд тоже скоро начнёт действовать, а люди уже должны заметить его отсутствие.

— О, о! Я хочу пойти в ларёк с едой! — обрадовалась Шурия.

— Хорошая идея, — поддержал я. — Я бы сейчас не отказался от шампура с мясом орка или тушёной Следящей Коровы...

— Ни в коем случае! — запротестовала Минналиса. — Я ни за что не позволю тебе есть такую вредную еду накануне нашей мести!

Минналиса была непреклонна в своём отказе. Я почти видел, как за её спиной в воздухе витает жирное "Нет!".

— Почему нет? — застонали мы с Шурией.

— Не надо мне этого. Эта хрень не только вредна для вас, но и дорого стоит. Почему вы оба так хотите это съесть?

Минналиса нахмурилась, как будто желание побаловать себя чем-то вкусненьким было чем-то запредельным. У неё было такое же лицо, как у моей сестры, когда я заказывал фастфуд дома. Она всегда начинала тираду о вреде лишних калорий и заканчивала её словами: "Ты же не собираешься умереть раньше времени и оставить меня одну?” Этого, а также слёз, сопровождавших её заявление, обычно было достаточно, чтобы я переставал есть фастфуд на месяц или около того. Однако моё воздержание никогда не длилось слишком долго, так что лекции Маи были почти регулярным явлением.

— Ну... тебе не кажется, что в лотках с едой есть что-то манящее? — спросил я.

— Мы знаем, что они безвкусные, но именно эта безвкусность нас и привлекает! — добавила Шурия.

И в самом деле, если судить по вкусовым качествам, стряпня Минналисы была в миллион раз лучше. Если бы я мог выбрать только одно блюдо на всю оставшуюся жизнь, я бы выбрал её еду не задумываясь. Но иногда для разнообразия хотелось съесть что-нибудь другое. Люди могут быть такими странными.

— ...Хаа. Ладно, — согласилась она. — Я уверена, что вы двое просто наведаетесь туда тайком, если я всё равно скажу "нет".

— Ух, — мы отвели глаза под пристальным взглядом Минналисы.

— Лучше я сама посмотрю, что ты ешь, чем вы будете делать это за моей спиной.

— Юхуу! — мы запрыгали от радости и отправились на поиски лотка с едой, пока Минналиса не передумала. Подхватив бессознательного мужчину, мы потащили его из тайной комнаты ко входу в подземелье. Минналиса редко позволяла нам перекусить у лотков с едой. Мы знали, что лучше хорошенько набить свои животы, потому что неизвестно, когда ещё представится такая возможность.

— Хмм. Надо бы понять, как приготовить эту еду самостоятельно. Сначала попробую на вкус...

Краем уха я услышал, как Минналиса что-то бормочет себе под нос.

...Однажды они должны потерять желание съесть что-либо другое...

***

На следующий день мы отправились в поход по горному хребту, расположенному на небольшом расстоянии от Дартраса. Горы Одросс были невелики как в плане высоты скал, так и деревьев, поэтому подниматься по ним было относительно легко. Мы скорее шли пешком, чем поднимались, а небо было солнечным и ярким. Приятная атмосфера напомнила мне день из далёкого прошлого, когда мы с детьми из приюта отправились на пикник.

「— Эй, мистер Герой! Пойдёмте тренироваться со мной! Я должен стать таким же сильным, как вы, чтобы защищать других детей!

— Возьмите это, мистер Герой! Келли не сможет защитить нас, а вы можете! Так же, как вы защитили Торию!

— Ш-Шенфа?!

— Перестань, Шенфа. У мальчиков есть гордость, ты же знаешь. Будь немного внимательнее...」

「— Мистер Кайто! Я приготовила это для вас, чтобы вы поели! Попробуйте!

— Посмотрим... Нгх! Хрк?! Т-Тория... ты сама-то пробовала это на вкус?

— А? Но ведь тогда для вас останется меньше, мистер Кайто.

— Н-ну да. Может, всё же стоит в следующий раз. Но я ценю эту мысль. Наденьте повязку на голову.

— Ммяа?! Я не ребёнок! Перестаньте обращаться со мной как с ребёнком!

— А-ха-ха-ха-ха!」

Воспоминания нахлынули на меня, как солнечный свет, проникающий сквозь деревья, но их мягкость принесла лишь боль в моё израненное сердце. В этот момент пара голосов вывела меня из задумчивости.

— Что-то случилось, хозяин?

— Похоже, ты слегка невнимателен.

— А? Ой, простите, ничего важного.

— Хозяин, не будь таким упрямым. Ты можешь нам всё рассказать.

— Ты не доверяешь нам, Кайто?

Я почти рефлекторно попытался отрицать это, но, увидев их властные взгляды, быстро поднял белый флаг.

— ...Вы правы, простите. Я просто вспомнил кое-что.

Мы пришли сюда, чтобы убедиться, что всё в порядке с местом, где я намеревался совершить последний акт своей мести Гронду. Это было место, порождённое моей неудачей в прошлый раз, место, где когда-то стояла эта школа, погрязшая во зле. В тот день я наблюдал, как она сгорает дотла, в то время как суровые реалии этого мира распаляли мой смех. Однако сейчас там не было ничего, кроме пышной растительности, покрывающей землю.

— Впрочем, сейчас уже слишком поздно предаваться воспоминаниям.

Верно. Было уже слишком поздно. Эмоции, которые я испытывал тогда, остались неизменны. Они проникли до мозга костей. Сожаление, гнев, боль, отчаяние. Девушка, чья рука выскользнула из моей хватки. Мои руки, обагрённые кровью и бессильные помочь. И тот день, тот единственный день, когда я не услышал её криков о помощи.

— Хотя, полагаю, это не совсем воспоминания, верно? В конце концов, всё ещё далеко не закончилось.

Они не были ограничены прошлым. В этот момент я всё так же отчетливо ощущал всё эти эмоции, как будто находился прямо там.

— В таком случае, — сказала Минналиса немного строгим тоном, — мы должны действовать быстро, пока ещё можем что-то исправить. Пока они ничего не знают. Пока они ничего не помнят. Шрамы первого мира исчезли в этом, как будто ничего этого и не было.

Минналиса улыбнулась очаровательной ухмылкой, в которой таилась вся её ненависть и ярость.

— Но это случилось. И мы не должны позволить этому миру забыть об этом. Мы позаботимся об их обучении, чего бы нам это ни стоило. Если понадобится, мы вырежем воспоминания в самих их душах.

— Вот почему мы стали твоими сообщницами по преступлению, Кайто, — продолжила Шурия весёлым голосом. — Чтобы убить их всех! Пытать их и мучить, чтобы они не знали ничего, кроме боли!

— ...Вы обе правы. Давайте возьмём себя в руки. Впереди у нас ещё долгий день!

Я был благодарен своим сообщницам за то, что они удерживали меня на кривой дорожке. Я не должен был спускать глаз с приза.

На полпути в горы Одросс, что было довольно далеко от города, мы наконец попали на солнечную поляну, заросшую редкими деревьями.

— ...

На мгновение я увидел деревянное здание школы, возведённое на поляне, прежде чем моё сознание вернулось к реальности.

— Отлично, выглядит неплохо, — сказал я. Единственное, что здесь теперь было, — это глубокая яма диаметром около пятнадцати метров.

— Сквик! Сквик!

Внезапно у моих ног появилась мышь. Это был Сэр Пискун, ранее известный как Мышь № 1. Шурия заставила меня дать ему имя прошлой ночью, когда я использовал его, чтобы шпионить за Грондом. “Мышь №1? Ты не можешь так его называть! Он заслуживает чего-то более милого!”

Я посчитал это довольно поверхностным, но согласился с Шурией. Вид сэра Пискуна, наслаждающегося своим новым именем, поверг меня в уныние. Я спросил об этом у Слаймо, на что он ответил: “Ему понравилось имя.” Я оставил при себе факт, что от его ответа мне захотелось расплакаться.

Свеже окрещённый Сэр Пискун получил новые способности. Он приобрёл новый навык "Командование (Грызуны)", который позволял ему отдавать приказы другим мышам и крысам. Он использовал это умение, чтобы вырыть яму для моего последнего акта.

Когда мы рыли яму, использованную против Эумис, мы с Минналисой сами проделали тяжёлую работу. И как это было тяжело. Не забывайте, что яма должна была быть достаточно глубокой, чтобы в ней смог поместиться голем.

Сэр Пискун выполнил приказ, который я отдал ему через его Контрольную Метку, и яма была готова.

— Да, похоже, она достаточно глубокая.

Я присел у края и заглянул внутрь. Глубина была около трёх метров.

— Сквик!

Сэр Пискун поднял на меня глаза, словно прося внимания, и забрался ко мне на плечо, чтобы прижаться ко мне.

Кстати, похоже Сэр Пискун был в некотором роде помешан на чистоте, поэтому тщательно ухаживал за собой. Если ему попадался ручей, он непременно мылся в нём, а ещё он любил, чтобы ему давали кусочки мыла. Всё это говорило о том, что для мыши он был чрезвычайно чистоплотным, а его мех всегда был шелковистым и гладким. Очень мило.

— Хороший мальчик, хороший мальчик. Ты хорошо поработал.

— Сквик!

Я погладил мышонка по голове в знак благодарности, и он издал возглас признательности.

— ...

— Да, да. Я знаю, вы двое тоже можете. Не надо на меня так смотреть.

Летиция всегда называла меня забывчивым, но это было неправдой. Я тоже был знаком с повадками женщин. Девушкам нравятся маленькие животные, и зависть на лицах моих сообщниц, когда я гладил своего милого питомца, была слишком явной, чтобы её игнорировать. Я был не настолько бесчувственным, чтобы не сложить два и два.

— Вот, пожалуйста. Можете гладить его сколько угодно. Только не обижайте его.

— Хозяин...

— Хех... Кайто...

— Сквик!

— ...А? Я ошибся?

По глазам трёх моих единомышленников я понял, что только что сказал что-то совершенно неправильное.

***

— Упс. Ааа, только посмотрите на этот бардак...

Рыбное печенье в моей руке разломилось пополам и рассыпалось по коленям. Проклятье. Как только я погрузился в собственные мысли, я снова начал думать о Гронде. Хотя эта моя склонность отлично помогала мне сосредоточиться на мести, в такие моменты было очень трудно сдерживать свои эмоции. Я поднёс чашку с чаем к губам, пытаясь успокоиться.

[п.п. тут речь снова о традиционной японской кухне. Судя по всему этот Fish Bone Crackers / hone-senbei представляет собой хребты сардин хорошенько прожаренных в масле]

— А-а. Хорошо.

Наши планы шли гладко, и сейчас мы взяли паузу, отдыхая в гостинице за чаем.

— Нет чая лучше, чем жареный зелёный чай, — сказал я. На самом деле я скупил у торговца весь запас этого напитка. Минналиса заварила этот чай и приготовила к нему жареные во фритюре рыбные кости сенбей. В идеале я бы предпочёл правильно запечённый сенбей, но за неимением лучшего выбирать не приходится.

Сенбей и чай. Жизненная сила японца. Хотя они не были полностью идентичны тем, что были дома, они всё равно принесли облегчение моей тоскующей по дому душе.

— ...Какой интригующий вкус, — сказала Минналиса. — По цвету он не слишком отличается от чёрного чая, но при этом приятно ароматный и не слишком горький. Я никогда не пробовала такой раньше, но он очень вкусный. Значит, это еда твоей родины, хозяин.

— То, что есть в столице, больше похоже на чёрный чай или кофе, — пожал я плечами. — Я рад, что нам удалось раздобыть немного этого.

Я выглянул в окно и окинул взглядом город Дартрас. Этот город был центром международной торговли. Представители самых разных сфер бизнеса, больших и малых, боролись за контроль над рынком, и каждый день здесь обменивалось большое количество денег и товаров.

Медные, серебряные, золотые, даже платиновые монеты. Все они были обычным явлением в этом городе.

— Это не самая худшая чашка чая, которую я пробовала, — сказала Шурия, — но я всё равно предпочла бы разбавить его большим количеством молока!

— А, тогда, возможно, тебе должно понравиться нечто, называемое матча, — сказал я ей. — В этом городе я её не нашёл, но латте с матча очень приятное и сладкое. Когда мы посетим империю, я отведу тебя в заведение, где его делают.

— Ура! Я буду ждать этого с нетерпением!

— Эм, хозяин... а как же я?

— Не смотри так грустно, Минналиса. Ты тоже можешь пойти с нами.

— Нн! Большое спасибо, хозяин!

Они обе выглядели счастливыми. Судя по всему, сладости способны покорить сердца женщин во всех мирах.

Наблюдая за ними, я прокручивал в голове все собранные факты. Я использовал все имеющиеся в моём распоряжении средства, чтобы узнать о нашем враге, Гронде, всё, что возможно. То, чего я не знал о нём в первый раз.

Внешне он был опытным и преуспевающим торговцем, но под этим полированным фасадом скрывалась другая сторона — мошенник, преследующий свои цели любыми средствами. Я узнал, что недавно он отправил в столицу большое количество рабов-зверолюдей — предназначенных, скорее всего, в жертву для моего призыва. Похоже, он также использовал Нонорика как своего рода лакея в своих более тёмных операциях. Я даже узнал, что именно Гронд, а точнее, один из его сообщников, убил мужа настоятельницы приюта, чтобы украсть его зачарованный меч.

— Аргх, я снова это сделал.

Ещё один сенбей разлетелся на куски в моей руке.

— Ты словно ребёнок, хозяин, — сказала Минналиса.

— Ты так неаккуратно кушаешь, — добавила Шурия. — Нельзя тратить еду впустую, знаешь ли.

— Простите.

Думаю, они обе знали, что творится у меня на душе. То, как они это сказали, говорило о том, что они меня просто дразнят.

— Но у вас двоих тоже все лица в крошках.

— Что?! — одновременной воскликнули обе.

— Просто шучу.

— Ах, хозяин!

— Это подло!

— А-ха-ха-ха-ха-ха! О, вас двоих так легко обмануть!

Я усмехнулся, глядя на их лица, красные от смущения и негодования, и снова поднёс чай к губам.

Я был благодарен своим собщницам по преступлению за то, что они были рядом со мной. Мы поддерживали друг друга в здравом уме и не давали гневу полностью поглотить нас.

Я снова посмотрел в окно. Там было видно старый приют. В его саду молодая женщина играла с детьми. Скоро солнце сядет, и все они будут крепко спать в своих кроватях.

В первый раз настоятельница, должно быть, заподозрила, что Гронд виновен в смерти её мужа. Она должна была понять, что мы с ним сотрудничали, когда вместе покидали город. Тогда она на мгновение замешкалась, прежде чем улыбнуться мне. Но что на самом деле было у неё на уме?

...Мне даже не нужно спрашивать, не так ли?

Тогда я этого не понимал, но теперь осознавал полностью. Святой Меч Возмездия показал мне слабую, но неоспоримую жажду мести, живущую в сердце этой женщины.

— Ааа, я так и знал, что зря остановился именно в этом трактире.

Когда она узнала, что я убил детей, она рыдала и била меня в грудь своими кулачками. А потом она спросила меня, почему.

— ...Я никогда не смогу уснуть в этом месте, какими бы удобными ни были кровати.

Я закрыл глаза, но сцена осталась в моей памяти, такая же чёткая и яркая, как и прежде.

***

— П-подождите! Это же я! Это я, Кайто! Келли, Шенфа! Очнитесь!

— Убить... героя... Я хочу... Лимонад... Я хочу его... Я хочу его!

— Уууумриии, Герой! Уууумриии!

— Я так хочу Лимонад... Лимонад... Лимонад!

— Грх! Как будто они не осознают, что это я!

Сколько раз мы играли вместе? Теперь дети из приюта надвигались на меня с кинжалами, безрассудно размахивая руками, словно от удара в сердце зависела их жизнь.

— Чёрт побери!

В мгновение ока я обезоружил их всех. Лишённые оружия, они замерли вокруг с пустым выражением лица, словно не зная, как им поступить. К счастью, мне удалось сделать это, не причинив никому из них вреда, но я ещё не выбрался из леса.

— Хаа... хаа... Что происходит?!

Как только я начал думать, что они ведут себя странно...

— Вааааа-гхах!

— Помогите! Госпожа Мён, он-гблхх!

— Аааа! Аааааааххх! Ааааа-грах!

— Что происходит?

...дети вдруг начали кричать в агонии. Затем их всех начало рвать потоками крови, и они рухнули на землю, прежде чем я успел что-либо предпринять.

— Аа?.. Мистер... Герой...

— Тория!

Девочка подняла на меня глаза, и в самый последний момент свет разума вернулся в её глаза. Она протянула свои маленькие ручки и...

— Мне больно... Мистер Герой, мне больно... Пожалуйста... Спа...

Прежде чем я успел взять её за руку, прежде чем она успела закончить фразу, Торию вырвало струёй крови, и она упала.

— Тория! Тория!

Алая жидкость пролилась с её губ на землю. Она оказалась и на моих руках, тёплая и липкая.

— Чёрт возьмииии...

Мой голос дрогнул. К этому моменту смерть была мне не чужда, и я даже сам забрал немало жизней. Поэтому я понял, что уже слишком поздно. Все дети ушли в мир иной.

— ПРОКЛЯТЬЕЕЕЕЕЕ!

Я заорал так сильно, что мне показалось, что у меня порвётся горло.

— Иик!

Мой вопль сотряс воздух, и я почувствовал, как кто-то откликнулся рядом. Это был тот, кто привёл сюда этих детей и наблюдал за их страданиями. И я не позволю ему сбежать. Я бросился к мужчине с такой силой, что земля подо мной прогнулась.

— ...И куда это ты собрался?

— Иик! Нет, нет, нет!

Я поймал мужчину за воротник и держал его, пока он пытался убежать.

— В-в чём дело? Я просто проходил мимо... Гяааа?!

— Отвечай на мои вопросы. Что здесь произошло?

Я втоптал его руку в землю. Раньше я никогда не использовал боль для получения информации, но сейчас было не время для колебаний.

— Оу-оу-оу! Бооольнооо!

— Постой-ка. А ведь я тебя помню. Ты работаешь на Гронда, не так ли? Это он тебя отправил? ...Прекрати визжать и отвечай мне, кусок дерьма!

Мой разум кипел, а зрение залило красным от гнева.

— Ладно, хорошо! Я расскажу тебе! Я расскажу тебе всё!

Запаниковавший мужчина начал говорить.

— Они были сиротами, детьми-солдатами, первыми учениками школы ассасинов! Босс взял их к себе и предложил им еду и кров. В обмен мы научили их искусству убивать.

— Школа?

— Д-да. Он давно собирался это сделать, но около двух лет назад у него наконец-то появились деньги на строительство.

— Два... года... назад?..

Зловещий холодок пробежал у меня по позвоночнику. Как раз в это время в продажу поступил магический предмет, который мы разработали на основе моих знаний о Земле.

「— Нам понадобится достаточно много золота, чтобы финансировать кампанию против повелительницы демонов, если мы хотим её победить. Деньги, полученные от вашего изобретения, будут потрачены на обучение солдат, а также, по вашей просьбе, на поддержание детей, чьи родители были убиты на войне.」

Я вдруг вспомнил всё, что говорил Гронд с дружелюбной, благожелательной улыбкой на лице. Всё это слишком хорошо складывалось в цельную картину, чтобы быть простым совпадением. Кровь в моих жилах превратилась в лёд.

— Э-эй... ты же не собираешься меня убивать? Я просто выполнял приказ...

Голос, исходящий от лежащего на земле передо мной болвана, больше не казался реальным.

...Ох, ради всего святого, что за чушь несёт этот парень?

— Скажи мне, где находится эта школа.

Это были все слова, которые смогло выдавить из себя моё уставшее горло.

— Н-на полпути к Горам Одросс. Смотри, ты победил. Ты больше никогда меня не увидишь, обещаю. И я больше не буду работать на Гронда. Я даже уеду из города, так что просто не...

— Что не надо? Убивать тебя?

— Аа?

Этот парень действительно потерял всякие берега.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я должен оставить тебя в живых.

Эти мудаки использовали детей как пешки. Как своих рабов.

— Вы поили их Лимонадом, не так ли? Вот почему они были так сильны и сообразительны для своего уровня, и почему их разум был настолько сломлен, что они могли лишь взывать о большем. Ваша Гиперанаболическая Кислота уничтожила их.

Вещество под названием "Гиперанаболическая Кислота" часто использовалось для утилизации проклятых предметов благодаря своей способности расщеплять любой металл до состояния инертной глины. Однако при приёме в качестве лекарства она вызывала стремительный рост статов человека. При этом она вызывала опасное привыкание и в достаточно больших дозах была смертельной.

— Н-ну... Гх! Гуграх!

— Почему я должен оставлять тебя в живых после этого?

— Гх... га... гегау...

— Заканчивай с этим бредом, ты, кусок мусора!

Медленно захрустели шейные позвонки мужчины в моих руках, пока я душил его до смерти. Я отпустил его безжизненное тело на землю и уставился на свои пропитанные кровью ладони.

— ...Приди, проклятый багрянец. Синее Колесо Красного Солнца..

Я взмахнул Клинком Души, словно движимый неудержимым горем, чтобы от его трупа не осталось и следа. Ревущее, синюшного цвета пламя сжигало его плоть и кости, пока не осталось ничего. Как будто ничего и не было.

— ...Это случилось снова.

Мой голос прозвучал резко в мёртвом лесном воздухе. Отчаяние и разочарование высосали из меня все силы, и я упал на землю.

— Это всё моя вина... снова.

Я прислонился к стволу дерева. Пульсирующая боль в голове была слишком сильной.

Он сказал, что у Гронда наконец-то появились деньги на это.

Этого никогда бы не случилось, если бы я так не доверял ему.

Если бы я только хоть чуть сомневалась в нём, эти дети сейчас были бы живыми, весёлыми и улыбающимися.

— Почему я должен был совершить эту ошибку?..

На деньги, которые я ему дал, Гронд действительно помогал детям, потерявшим родителей. Он построил для них школу, чтобы создать армию своих собственных пешек.

Он погубил этих детей... как и моя собственная недальновидность.

— ...Чёрт...

По моим щекам потекли слёзы сожаления.

— Проклятье, проклятье, проклятье!

Я в бессилии колотил кулаками по земле, пока горе изливалось из меня.

— ПРОКЛЯТЬЕЕЕЕЕ!!!

Земля растрескалась под моими кулаками, но как бы сильно я ни бил по земле, кровь не сходила с рук. Она прилипала к моей плоти, как мурашки. И единственное, что я слышал, как бы ни старался забыть, это пять маленьких букв — "спаси", которые Тория даже не успела произнести.

Несколько дней спустя.

Я посетил школу, о которой мне рассказал наёмник Гронда. Впервые с тех пор, как я понял, что меня предали, я отправился на поиски битвы на своих условиях.

Я убил их всех. Я позволил гневу разорвать их. Я резал, резал и резал, пока стены, пол и потолок не окрасились кровью, как и я.

В одной из комнат я нашёл записку с подробным описанием всего плана, как будто кто-то специально оставил её, чтобы я нашёл.

Я читал записку, глядя, как кровь с моих рук впитывается в бумагу. В ней прямо говорилось, что деньги, которые я дал Гронду, а также сотрудничество с группой головорезов из трущоб под названием "Слизни" позволили им привести план в действие.

...Затем я наткнулся на заголовок “Метод Избавления от Неудач”.

В тот день к моему стремительно растущему списку преступлений добавился новый проступок. “Кровожадный герой напал на детский дом, основанный компанией "Гронд", и перебил всех детей и работников.”

***

— Гх... хааа... хааа... хаа... нг...... Хааа.

Я сел, в панике вцепившись в волосы, как будто мог вырвать воспоминания из мозга и больше никогда их не видеть. Пижама прилипла к моей вспотевшей коже — холодно и дискомфортно.

— ...

Взглянув в окно, я понял, что ещё не рассвело. Более того, темнота города за окном указывала на то, что до восхода солнца очень далеко.

Минналиса и Шурия всё ещё крепко спали. Я не мог сразу вернуться в постель, но и будить их не хотелось, поэтому я тихонько вышел из комнаты. Я вышел на улицу, где прохладный ночной воздух нежно ласкал мои щёки.

Затем я покинул тень стен переулка за трактиром и забрался на крышу. Я уселся на черепицу крыши и стал молча смотреть на ночное небо.

Последний раз я видел Гронда Гордотта ещё до того, как принцесса открыла мне правду о ритуале призыва. Тогда я всё ещё отчаянно пытался добраться до столицы, чтобы вернуться в свой мир и выполнить обещание, данное Летиции.

Я провёл много поздних ночей с Грондом, разрабатывая наши изобретения для рынка. У нас обоих были мешки под глазами, и мы вместе смеялись, когда наша тяжёлая работа наконец принесла плоды. Но уже в тот момент он предал меня — просто я этого не понимал. Оружие и магические предметы, которыми он меня снабдил, были прокляты и снижали мои показатели, так что ему было легко заманить меня в ловушку.

「— Твои знания принесли мне огромное богатство, но, боюсь, никто, кроме меня, не может обладать этой информацией. Всё в этом мире имеет свою цену, и твоя меньше одного медяка.」

Так сказал мне Гронд, когда я спросил его, почему он так поступил, прямо перед моим побегом.

Но на этом попытки убить меня не закончились. Я столкнулся со многими ещё до того, как добрался до столицы. Статус, честь, гнев, разочарование. И деньги. У каждого были свои причины желать моей смерти.

Но я стал вторым повелителем демонов. Героем, предавшим мир и вставшим на сторону зла. Все мировые лидеры ополчились против меня и намеревались использовать меня в качестве козла отпущения, чтобы скрыть свои собственные преступления. Говорят, что моя коллега, Летиция, затаилась в своём святилище, окружённая демонами. Я же, напротив, всегда путешествовал один, что делало меня относительно лёгкой мишенью. По этим и многим другим причинам я обнаружил, что у меня нет недостатка в противниках, хотя я был достаточно силён, чтобы люди обычно дважды подумали, прежде чем затевать со мной драку. Было смешно от того, как тщательно мой отряд пожирателей дерьма обвешал меня со всех сторон. Я поклялся сделать так, чтобы каждый из них дорого заплатил за свой обман.

Поэтому у меня никогда не было никаких разборок с Грондом. Я узнал секрет ритуала призыва, когда добрался до столицы. После этого я был настолько сломлен, что, казалось, ничто уже не имело значения. У меня не было цели, только обещание, которое я не мог выполнить. Поэтому я просто бежал, бежал, бежал...

Ассасины неслись за мной, как муравьи за обронённой конфетой, а я гнал их, не переставая спрашивать себя, для чего всё это. Однако одно из таких нападений я до сих пор помню очень отчётливо. Его совершила группа мальчиков и девочек лет десяти с затуманенными, безжизненными глазами, которых я сразу узнал. Это были дети-сироты, с которыми я играл в Дартрасе. Обычные дети, так я считал. Они набросились на меня с отточенными навыками, полученными из ниоткуда; навыками не для боя, а для убийства. Дальше всё было точно так же, как в моём сне.

Эти дети, как и я, были оторваны от своих родителей, и я хотел им помочь. Но Гронд использовал эти деньги, чтобы превратить их в детей-солдат.

Я хотел защитить их. Я думал, что смогу их защитить.

Какая идиотская мысль. Единственное, что я им дал — это яд, разлагающий их разум.

Я ошибочно доверился Гронду, и за это был вознаграждён лишь страданиями. Впрочем, было настолько очевидно, что он планирует меня надуть, что мне не стоило удивляться.

— Луна сегодня такая полная.

Я протянул к ней руку. Ещё немного, и, казалось, я смогу сорвать её с неба. Но, конечно, я не смог. Само собой, не мог.

Но это не значит, что её не было. Она не исчезла только потому, что я не мог к ней прикоснуться.

Даже если все остальные забыли. Главное, что я один продолжал помнить.

Воспоминания о том дне были всё ещё свежи в моей памяти.

— Наконец-то я отомщу за вас всех, — сказал я вслух. — Может, я и испортил всё в первый раз, но на этот раз всё пойдет прахом. Может быть, это не то, чего ты хочешь, но, как ты и сказала, взрослые несправедливы.

Я улыбнулся, глядя на на луну сквозь свою ладонь.

— ...

События того дня не исчезли. Они всё ещё были здесь. Даже если мир был перезагружен. Даже если бы все следы исчезли. Этого никогда не исправить.

...Потому что грешная кровь всё ещё окрашивала мои руки, такая же свежая и влажная, как в тот день, когда всё это началось.

----------

Пять маленьких букв

Подготовив сцену, на следующий день мы приступили к очередному шагу нашего плана. Час был поздний, и улицы заливал алый свет, словно пылающая кровь. Окрылённые этим благоприятным предзнаменованием, мы направились в город и попали на улицу, усыпанную роскошными трактирами — район, предназначенный для богатых дворян и дипломатов из других стран.

— Почему аристократам нравится вся эта показная ерунда? — пробормотала Минналиса, увидев наше место назначения. Фасады здешних зданий были украшены сверкающими металлами, и было очевидно, что деньги были потрачены в погоне за формой, а не за функцией.

— Оох, это слишком ярко, чтобы даже просто смотреть! — проворчала Шурия, щурясь. Честно говоря, я чувствовал то же самое.

— Просто постарайся не обращать на это внимания, — сказал я. — Пойдёмте, мы уже почти пришли.

Мы пришли сюда в поисках границы, где этот район соприкасается с трущобами. Там мы нашли бы вход в мир ничтожеств и злодеев.

— Пойдёмте. Это наш первый шаг к погашению долга за те пять маленьких букв.

Пока я шёл вперёд, я буквально чувствовал, как кровь закипала в моих жилах.

— ...Ни один из них не сбежит. Я раздавлю их всех до смерти. Медленно.

Вскоре стало трудно определить, где заканчивается гостиничный район и начинаются трущобы. Именно там, глубоко под землёй, мы и наткнулись на место назначения. Здесь "Слизни" владели и управляли своеобразным заведением, которое имело вид утопленной арены, окружённой рядами зрительских мест. В центре зала, высоко над рингом, висел телевизионный монитор.

Зрители были одеты в роскошные костюмы и платья, которые выглядели богато по любым меркам. Все они надели маски, чтобы скрывать свою личность, и пристально смотрели на зрелище, разворачивающееся на ринге внизу.

Всё это было довольно странно. Но ещё более странной была атмосфера, царившая на арене.

— Будьте свидетелями, все и каждый! Сегодня состоится ещё один вечер богатства и чудес! Позвольте мне услышать ваши голоса, ваши аплодисменты и овации. Давайте посмотрим, как будут крутиться деньги!

— РАААААААААААА!

Воздух почти раскалился от бушующих страстей. Он скользил между сиденьями, обволакивая комнату словно змея. Даже малые дети могли почувствовать, что здесь что-то не так, хотя и не знали, что именно.

— Роооооаааар!

— Хрк!

— Ооооххх! Решающий удар от волчьей маски в синем углу! Маска медведя в красном углу зашаталась!

— Оставайся в игре, волчья маска! Я поставил на тебя кучу денег; не смей меня разочаровывать!

— О, как великолепно. А теперь отруби своему противнику руку, пока он не опомнился!

Толпа с безумными глазами и пеной изо рта наблюдала за тем, как двое мужчин с угрюмыми лицами и в потрёпанных одеждах, обвязанных вокруг поясницы, сражались в центре внизу. Это была нелегальная бойцовская яма с местами для гостей, способными вместить до сотни зрителей.

Подобные арены не были редкостью. В империи были огромные бойцовские ямы, называемые "Колизеями", которые работали легально. Однако в отличие от тех мест, здесь бой велся до победного конца. Ни сдачи, ни отсрочки. Битва продолжалась до тех пор, пока один из бойцов не падал мёртвым.

— Хурх... хурх... Граааааарх!

— С...стой... Гаааааагх!

— И маска медведя пал! Человек-волк идёт за глазами!

Чем более жестоко боец приканчивал своего противника, тем привлекательней была его награда.

— Грх! Аааа! Стоп! Грххх!

— Какая жестокость! Теперь он засовывает свои пальцы в пустые глазницы медвежьей маски!

— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! Подумайте только, сколько Лимонада я получу за это! Ах-ха-ха-ха-ха!

Люди, сражавшиеся на арене, были там не по своей воле, но и не были рабами, которых растили для боёв. Скорее, это были люди, которых Слизни подсадили на “Лимонад”.

— Лимонаааад! Лимонад!

— Остановись... пожалуйста, остановись... бра... т...

И наконец, чтобы усилить зрелищность, Слизневцы поставили брата против брата.

Мы наблюдали за этой сценой холодными глазами с края комнаты.

— Господи, какое ужасное зрелище, — пробормотал я. Это было человечество, доведённое до самой жестокой сущности.

— Впрочем, то, что они делают, не так уж сильно отличается от того, что делаем мы, — заметила Минналиса.

— Меня возмущает такой подтекст, — ответил я. — Эти парни отказались от своего здравомыслия по собственной воле.

Я сокрушённо вздохнул, но был согласен, что стороннему наблюдателю наши действия покажутся ничем не отличающимися от того, что происходит здесь. То, что наши неблагородные занятия рисуют столь неприглядную картину, не должно было удивлять, и не то чтобы у меня были какие-то особые возражения, но...

— Хаа... Насколько прогнил мир, в котором мы живём, — вздохнув, сказал я.

— Всё в порядке, — успокоила меня Шурия. — Мы выбираем врагов с умом. Мы не просто набрасываемся на людей, которые не имеют никакого отношения к нашей мести.

— Кроме того, — добавила Минналиса, — разве ты не решил избегать ненужных убийств именно для того, чтобы не опуститься до их уровня?

Они были правы. Мы решили пройтись по серой линии, по тонкой, как бритва, грани между добром и злом, чтобы отомстить, не теряя человечности.

— Понятно. Значит, мы должны учиться на их ошибках, да? Логично.

Мститель и массовый убийца — две стороны одной медали. Переступили ли мы ту черту, которую сами же и провели? Стали ли мы чудовищами, даже не осознавая этого? Неужели наш крестовый поход стал не более чем отдушиной для нашей ярости?

— ...

Оглядевшись по сторонам, я увидел лишь людей, поддавшихся тьме, которая таилась в сердцах всего человечества. Наш долг состоял в том, чтобы не попадаться им на глаза, за исключением тех, кто по нашему указу должен был страдать.

— Ладно, план меняется. Мы здесь не для того, чтобы убирать мусор, мы здесь для мести. Не обращайте внимания на гостей.

Конечно, все люди здесь были отбросами, и какая-то часть меня жаждала уничтожить их за это. Но в нашей мести не было места подобным мотивам. Мы были здесь, чтобы отомстить за себя, а не изменить мир. Я бы оставил наказание зла супергероям.

Мы должны использовать все наши силы, чтобы победить Слизней. Иначе не получится хороших похорон.

— Хм, по-моему, они ничем не лучше, — заметила Шурия. — Не думаю, что было бы так уж плохо зарезать и свиней на трибунах.

— Мне тоже так кажется, — согласилась Минналиса, — но если Хозяин так говорит, значит, так и должно быть. Он всегда выбирает самые странные холмы для смерти.

— ...

「— Хм. Ты всегда выбираешь самые странные холмы для смерти, Кайто. Ты облысеешь, если будешь продолжать в том же духе.」

「— Почему ты всегда беспокоишься о том, что не имеет значения, мой дорогой братец?」

Я вспомнил слова, которые Летиция и Мая повторяли мне с тревожной регулярностью. Не слишком ли серьёзно я к этому отношусь? Нет, я был единственным, кто относился к этому достаточно серьёзно. Я понимал, что зашёл слишком далеко, когда у меня перестали возникать чувства сомнения и вины. Я был уверен, что именно с тех пор мои эмоции начали разрушать меня, не позволяя приблизиться к осуществлению мести.

— ...Хорошо, продолжим. Давайте начнём. Не обращайте внимания на гостей и сосредоточьтесь на Слизнях. Заставьте ужас пробраться до мозга их костей. А потом убейте их, когда они пропитаются им.

— Поняла, хозяин.

— Ой-ёй, Кайто!

Тут же раздался другой голос.

— Простите, сэр. Можно вас на минутку?

Это был один из мускулистых вышибал, охранявших это место. Его вежливый тон мало чем мог сгладить его грубую ауру. Он был бандитом насквозь, торговцем кровью и насилием, а его наспех выученный этикет служил тонкой фанерой для зверя, скрывающегося за ней.

Полагаю, это вся вежливость, которая нужна ему в таком месте, как это... По крайней мере, так нам будет легче отделить пшеницу от плевел.

— Хех… Если так подумать, то, наверное, и мы тоже плевла.

Вот почему этот парень обратился к нам в первую очередь.

— Идеальное время. Пора начинать действовать.

— Вы не клиенты! Кто вы?!

— Пусть начнётся кровопролитие. А я буду наслаждаться этим.

Как раз в тот момент, когда бандит, казалось, распознал мою тревожную ауру, я подхватил его и со всей силы, подкреплённой здоровой порцией маны, швырнул в монитор, висевший над рингом.

— Ч-что это?!

— А?! Что происходит?!

Мужчина пролетел, словно лазерный луч, и разбил магический монитор, врезавшись в него. Раздавшийся всплеск напомнил о том, что человеческое тело состоит в основном из воды. Сверху посыпались осколки стекла и влажные куски мяса.

— ИИИИИИИИИK!

— Сохраняйте спокойствие! Всем сохранять спокойствие!

— С дороги! Я убираюсь отсюда!

Видя, что что-то явно не так, зрители начали протискиваться к выходу.

— Все так быстро распознают опасность. Наверное, поэтому они всё ещё здесь, — сказал я.

С нашей точки обзора напротив выхода, мы наблюдали за тем, как зал пустеет от зрителей. Разбросанные по арене головорезы боролись с потоком людей.

— Почему бы нам не сразиться на ринге? — предложила Минналиса.

— Это даст нам гораздо больше пространства, — сказала Шурия. — И это будет восхитительная ирония.

— Да, хорошая идея, — поддержал я, и мы втроём спустились в центр арены. Земля внизу была холодной и твёрдой, а воздух — прохладным и сухим. — Это начинает напоминать кино, — прокомментировал я.

— Слышьте, сопляки! — раздался характерный голос человека, который ранее раззадоривал толпу. — Вы испортили шоу. Знаете, что бывает с такими смутьянами, как вы? А?! — прорычал он, придав своему голосу гораздо более угрожающие нотки, чем раньше.

— Вот это сюрприз, — сказала Шурия. — У них гораздо больше энергии и бодрости, чем я себе представляла. Прямо как у тараканов.

— Отличный образ, — согласилась Минналиса. — Я и сама не смогла бы выразиться лучше.

Разумеется, мы не собирались поддаваться на их запугивания, но похоже наши оскорбления изрядно ранили гордость бандита, так как тот стал розовощёким от гнева.

— Вы не будете такими спокойными, когда мы с вами покончим! Разве вы не видите, что вы в меньшинстве?! Вы считаете себя крутыми только потому, что наступили на одного из наших муравьёв?!

— Знаете, — сказал я, — вы, ребята, ужасно нежные, если учесть все оскорбления, которые вы бросаете.

— Что ты только что сказал?!

— Видишь? Опять ты за своё. Такими темпами у тебя лопнут кровеносные сосуды. Или, может быть, они у тебя уже все полопались и поэтому ты не можешь думать самостоятельно? Куда катится этот мир, пока такие парни ещё дышат?

— Т-ты... мелкий сопляк!

Я никогда не видел человека, которого было бы так легко раззадорить. Если его румяное лицо и налитые кровью глаза были притворством, то очень хорошим.

— С другой стороны, ты не смог бы узнать собственную руку перед лицом, — сказал я.

— Что?

— Ты думаешь, мы спокойны? Мы? Я не знаю, насколько тупым надо быть, чтобы прийти к такому выводу.

“Убейте их!”, кричали голоса в наших головах. У Минналисы, Шурии и меня. Мы слышали их каждое мгновение каждого дня, как зазубренные камни, норовящие вырваться из нашей кожи. Нас держала вместе истрепавшаяся нить, которая грозила рассыпаться даже сейчас.

Однако...

— Мне плевать на жирных котов на трибунах. Какими бы мерзавцами они ни были, они не имеют никакого отношения к тому, почему мы здесь сегодня собрались. Однако...

...эта тема больше не имела значения.

— Вы, парни, заплатите. Своими жизнями.

Он мог сорваться прямо сейчас, и всё это не имело бы значения.

— Мне плевать, что вы были просто головорезами. Мне плевать, что вы просто выполняли приказ. Это вступительный акт, и он будет ошеломительным.

— А?!

Эти парни были первой ступенькой, ведущей к следующей ступеньке, на которой находился Гронд. Но больше того, я просто хотел их убить.

...Именно это чувство придало моим следующим словам неутолимую злобу.

— ...Я разорву вас всех на куски.

— Ух? Хра?! Грх! Грхблх!

Я засунул пальцы в глазницы мужчины, раздавив глазные яблоки и впечатав его голову в землю. Раздался звук, похожий на удар шара, врезающегося в цель, а затем вся комната погрузилась в тишину.

— Иногда мне действительно нравится этот мир, — сказал я, медленно поднимаясь во весь рост. Уголки моих губ скривились в ухмылке. — Людей здесь так трудно убить. А это значит, что я могу никуда не торопиться.

— Граааааааа?!

Я сильно ударил ногой вниз, с влажным хрустом раздробив руку мужчины. Струя крови окрасила мою щёку.

Наконец-то мне больше не нужно было сдерживаться. Я медленно поднял глаза, встретившись взглядом с этими трусливыми имбецилами, и моя улыбка расширилась ещё больше.

***

В воздухе висел лишь запах потоков изливающейся крови. Все до единого мужчины, которые накачали нас с братом наркотиками и заставили сражаться, были мертвы.

И всё же, единственное, о чём я мог думать — это мой родной город. Воспоминание о том, что было так давно, что уже не казалось реальным. И всё же в этом воспоминании... я улыбался.

「— Посмотри на это, брат! Разве этот лук-порей не похож на меч?」

「— Всё в порядке, брат. Я защищу нас. Тебе больше не нужно будет беспокоиться.」

「— Пойдем, брат! Мы станем авантюристами ранга B, нет, A, и принесём богатство нашей деревне!」

...О, как же так получилось?

Как я оказался здесь?

Почему мой брат лежал мёртвым у меня на глазах?

И почему мои руки были испачканы в его крови?

Я стоял на коленях, словно в самой преисподней. Меня окружали изуродованные тела. Среди них труп моего брата оказался счастливчиком, потому что по нему хотя бы можно было понять, что когда-то он был человеком.

— ...Ха-ха... Это неправильно. Совсем не правильно.

Почему именно сейчас я должен был вернуть себе рассудок? Это из-за наркотика? Неужели он окончательно выветрился? Худшего времени и быть не могло. Почему моя доза препарата действовала дольше, чем доза моего брата, прежде чем выветриться? Если бы он вышел из меня быстрее, возможно, сейчас вместо него здесь лежал бы я.

А если бы этого не произошло, то я предпочёл бы навсегда остаться безумцем. Я скорее утону в безумии, чем столкнусь с такой жестокой реальностью, как эта!

— ...

И тут я заметил, что передо мной стоит хозяин этого ада. Он смотрел на меня сверху вниз, его лицо было залито мягким светом. Теперь мне трудно было представить его дирижёром того катастрофического зрелища, свидетелем которого я только что стал.

— Пожалуйста, убейте меня. Пусть мне не будет спасения, ибо я уверен, что теперь его нет.

Я больше не мог жить в этом мире. Я больше не мог этого выносить.

— Разве ты не хочешь отомстить?

— ...Как я могу это сделать? Я уверен, что это будет мой последний миг ясности, прежде чем безумие снова овладеет мной. Кроме того, я уже ничем не лучше мёртвого. Разве не так?

— Грх.

Несмотря на мои слова о покорности, какая-то часть меня всё ещё желала, чтобы мне сообщили, что это не так. Возможно, уловив это, юноша нахмурился.

— Ха-ха. Ну и рожа у вас, сэр.

Этот монстр, который не проявлял никаких угрызений совести, убивая людей десятками, теперь, похоже, впервые засомневался. Значит, он всё-таки был человеком.

— Если мне всё равно суждено умереть, я предпочту, чтобы это произошло от твоей руки, а не ждать, пока наркотик отнимет у меня последние остатки человечности.

— ...Понимаю.

Юноша на мгновение закрыл глаза. Когда он снова открыл их, я увидел в них тёмное, тёмное пламя.

— Тогда отдыхай с миром, — сказал он. — Я их всех перебью.

— Ха-ха-ха! Очень хорошо. Тогда я буду ждать их в аду.

По какой-то причине я рассмеялся. Я не делал этого уже очень давно. Дольше, чем я мог вспомнить сейчас.

Рука юноши засветилась, и в ней появился прямой меч простой работы. Он поднял его над головой, и я снова увидел в его глазах тот тёмный, тёмный свет.

— Ох, и почему всё так вышло? — сорвались последние слова с моих губ, когда моё зрение окончательно померкло.

***

— Какое жалкое зрелище!

Я развеял Изначальный Клинок Души и уставился на расчленённые останки мужчины. Останки человека, сломленного Лимонадом.

— Я не могу представить себе возвращение к здравому смыслу за несколько мгновений до смерти.

С того момента, как я взглянул на двух несчастных на ринге, я понял, что они слишком далеко зашли, чтобы их можно было спасти. К тому же это не входило в мои задачи, а превращать всех и каждого, кто попадался мне на пути, в своих сообщников было нецелесообразно.

Но больше всего меня занимало то, к чему стремился этот человек в свои последние минуты. Не месть, а спасение. Этого было недостаточно. Я не мог взять с собой в путешествие никого, если он не испытывал такой же жажды мести, как и я. Тот, кто поклялся бы отомстить, даже умирая. Ненависть настолько чистая, что даже надвигающаяся тщетность забвения не могла её умерить.

В таких выражениях жажда мести этого человека была недостаточной.

— Что ж, в любом случае мы скоро за него отомстим.

Обиды, которые мы вынашивали, были достаточно весомыми. Что ещё ему было нужно кроме этой груды?

— ...Ха-ха.

В этот момент мои губы поползли вверх, и я издал смешок.

— Кха-ха! А-ха-ха-ха-ха! О, ситуация начинает накаляться! Давайте пошевеливайтесь, вы двое! Я так хочу приступить к убийству, что не могу больше ждать ни секунды!

— Да, хозяин!

— Иду, Кайто!

Переходим к следующей локации. Подбросьте ещё один пучок хвороста в чёрное пламя. Мы только что подняли крышку адской ямы, где будем варить Слизней заживо.

— Кто, чёрт возьми... Га!

— С дороги.

В тот же день я оказался в трущобах — месте, куда отправлялись умирать растущие массы человечества. На меня со спины бросился очередной человек, и я отправил его в полёт бекхлистом. Он был последним из них, хотя сколько их было, я уже не помнил. Они не были мертвы, во всяком случае, пока; они были сделаны из прочного материала, и оставался шанс, что они ещё выкарабкаются. Шанс был лучше, чем то, что получат мои настоящие цели. Эти парни были для меня никем, просто банда головорезов, подкарауливших меня на дороге и желающих поживиться за мой счёт. Мне было всё равно, выживут они или умрут.

И я продолжил свой весёлый путь, с лёгкой бодростью шагая по нашему маршруту.

— Похоже, у тебя хорошее настроение, хозяин, — заметила Минналиса.

— Я почти вижу, как вокруг тебя порхают маленькие музыкальные нотки! — добавила Шурия.

— Я просто немного проголодался, вот и всё. Этого блюда хватило только на то, чтобы разжечь мой аппетит. Их ещё много, прежде чем я насыщусь.

Моё сердце учащённо забилось от волнения, каждый удар побуждал меня идти вперёд.

Я бы не сказал, что я был счастлив. Взволнован? Ближе, но всё равно не совсем то. Как будто я уронил что-то дорогое для себя и направляюсь в бюро находок, чтобы вернуть это.

И вот мы добрались до места назначения: здание, сделанное из чего-то похожего на бетон, грубое, но хорошо построенное убежище. Это был единственный оплот лидера Слизней, а также место сбора отбросов, торгующих Лимонадом, наркотиком, синтезированным из Гиперанаболической Кислоты.

— Что вы, уроды... Гра!

— Хе-хе! Посмотри на себя, милашка! Я сейчас... Гргаааа!

— Не трогай меня, — пробормотала Минналиса.

— Как надоедает, — добавила Шурия.

Телохранители у двери беспечно болтали, и мои сообщницы быстро расправились с ними. Минналиса — вращающимся ударом, который прошёл через кишки первого и впился ему в позвоночник, а Шурия — щелчком запястья, посылая магические марионеточные нити, чтобы свернуть голову второму и сломать ему шею.

— Ну вот и всё, — сказал я. — Пора начинать второй акт.

Словно выплёскивая все свои сдерживаемые эмоции, я ударом ноги сорвал дверь с петель.

— К-кто вы, чёрт возьми, такие?!

— Где стража?!

— Что происходит?!

Я не мог не улыбнуться, глядя, как корчатся эти пищащие насекомые. Гронд был не единственным моим врагом; эти парни тоже были в моем списке дерьма. И они будут страдать за это. Я позабочусь об этом. Я научу их боли и отчаянию, подобных которым они никогда не испытывали и от которых, как они знали, никогда не смогут спастись.

— ...

Я думал об улыбках детей. Я думал об их трагической смерти.

Затем я сжал руку вокруг разбитого осколка, который был всем, что от них осталось.

— ...Я заставлю вас заплатить за эти пять маленьких букв. Весь ад услышит ваши крики.

***

— Гяааааааа?! Мои глаза! Мои глаза! Моя рука, где моя рука?!

— Гвааагх?! Моя кожа! Она плаааавиииится!

— С-стой! Не делай этого, Дженис! Гяааагх!

— Нет! Нет! Это не я, Слоув! Моя броня, она движется сама по себе! Я не могу её контролировать! Грррррр! Гх...гх.

Такие тёмные улочки, как эту, можно найти в любом городе, и именно эти отбросы гордо называли их своим домом. Их крики были музыкой для моих ушей.

— Ой-ой-ой! Больно! Гуххх... аххх!

— Ти-хи-хи. Зверолюди и вправду крепкие. Яд действует так долго, что вы теряете всякий рассудок задолго до смерти. Это немного обидно. Давайте теперь попробуем этот. Впереди ещё много ядов!

Минналиса с удовольствием возилась с ядами, широко улыбаясь, пока мужчина перед ней бездумно кричал от боли.

— Гах! Гх... Ухххх!

— Прекратите! Почему никто не сопротивляется?! Кто-нибудь, пожалуйста, убейте меня!

— Упс, я пыталась заставить тебя отрезать ему руку, но опять промахнулась. Этого бы не случилось, если бы ты не сопротивлялся так сильно, знаешь ли.

Из тонких загорелых пальцев Шурии вырвалось несколько магических нитей, зацепившихся за удивительно качественную броню бандитки. Когда тёмная эльфийка взвилась в воздух, женщина повиновалась, рубя своих товарищей клинком, но странным образом избегая их жизненно важных органов. Тем временем её жертвы, казалось, удерживались на месте какой-то таинственной силой, не в силах ни увернуться, ни сделать что-либо, кроме исторжения криков.

— Остановитесь! Не трогай их!

— Кха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха! О, отлично. Я действительно чувствую ужас в твоём голосе. А-ха-ха-ха!

Крики человека, лежащего под моей ногой, босса этого места, были музыкой для моих ушей. Его мускулистое тело было покрыто порезами и синяками, а лицо с повязкой выглядело куда менее устрашающе, когда он лежал на полу.

— Слушай, ты, мелкая соплячка! Сейчас же убери свою ногу от меня, иначе...

— Иначе что? Разве ты не хочешь посмотреть, что из этого выйдет? В конце концов, ты всегда устраиваешь шоу для этих уродов в гостевом квартале. “Наркоманы сражаются насмерть в этом кровавом зрелище!” Готова поспорить, ты был не против посмотреть на них, не так ли? Чертовски интересный вид спорта, как по мне.

— Н-ну...

Этот человек был членом преступного мира. Они убивали, воровали, насиловали и грабили. Они зарабатывали себе на жизнь, питаясь несчастьем других, высасывая кровь из невинных людей. И это был их самый большой куш. Препарат, который они называли "Лимонад", представлял собой крошечную светло-голубую таблетку, наполненную Гиперанаболической Кислотой.

— Это ведь должно быть весело, не так ли? Давайте, смейтесь и хлопайте в ладоши, как привыкли. Мои девочки справятся с этой задачей, вы же знаете. Они устроят такое шоу, какого вы ещё никогда не видели.

[[image:/storage/reader-images/99ad39e7eda575fb2bc5d258738377264b99c0a4.jpg]]

— Ти-хи-хи-хи! Ну что ж. Что мы будем выдавливать дальше? Может у тебя и нет ушей и глаза, но у тебя остался ещё один глаз, а также нос, губы и зубы! Ти-хи-хи-хи!

— О, ты убила ещё одного. Я хотела, чтобы он мучился дольше! Дольше!

Было видно, что эти двое действительно ненавидят этих отморозков. Они подняли свои уровни, поэтому их запас маны увеличился до такой степени, что они больше не чувствовали опьянения от истощения маны при использовании своих способностей. Тем не менее, похоже они были настолько возбуждены, что потеряли рассудок. Не то чтобы я сам был лучше.

— Стой! Стой! Стой, стой, стой, стой, стооооой!

— Ах-ха-ха-ха! Кто посмеет положить конец такому прекрасному представлению? Как вы думаете, почему мы так старались сохранить вам жизнь?

Воздух наполнился глухими стонами, жалобными воплями и ржавым запахом крови.

— Минналиса, у меня все закончились. Не поделишься ли ты со мной частью своей трапезы? — спросила Шурия.

— Прости, Шурия, но ты не единственная, кто хочет свернуть им шею! — ответила Минналиса.

— Гррр, Минналиса, ты такая злюка!

— Эй, да ладно вам, не ссорьтесь, — сказал я.

Две девушки, похоже, хорошо ладили. Очень хорошо, даже слишком хорошо. Пора продолжать шоу и принести этому парню немного боли, чтобы он смог вынести. Он смотрел на разыгравшуюся перед ним сцену с выражением полнейшего отчаяния на лице.

— В-вы! Думаете, это сойдёт вам срууу?.. Аааааа!

— Вы, придурки, все говорите одно и то же. “Думаете, это сойдёт вам с рук?” Как вы не понимаете? Именно потому, что вам всё сошло с рук давным-давно, ты и оказался в этой ситуации.

Я наступил на ноги мужчины, раздробив ему обе коленные чашечки, пока вёл монолог.

— Гах! Грх...

— Больно? Хмм? Там, откуда я родом, есть одна хорошая фраза: "Боль — это способ вашего тела сказать вам, что вы всё ещё живы.”  Ты ведь знаешь, что это значит, не так ли?

— Граааааааа?!?!

Я переместился от колен мужчины и продолжил ломать его икроножные кости в трёх разных местах.

— Это значит, что у тебя ещё много времени, чтобы кричать! А-ха-ха-ха-ха!

— Ты гнилой сопляк! Что б тебя отымели, мелкий урод!

Пот струился по лицу мужчины, но главарь банды не подавал признаков капитуляции.

— Ах-ха-ха-ха! О, не надо мне этого говорить. Меня уже давно поимели и делали это очень долго.

— Грэг! Стоп! Аааагххх!

— Правильно, дай мне услышать твои крики! Позволь мне услышать, как ты возвращаешь свой долг! Ты ещё не закончил! Эти дети делали всё возможное, чтобы прожить каждый день! Я не могу даже посмотреть им в глаза! Я не могу себе этого позволить!

Всё, что мне удалось сделать в первый раз — это лишь сжечь дотла ту скрытую школу. Я никогда не устраивал нападения на город. Гронд укрепил оборону и ввёл военное положение, готовясь к вторжению повелителя демонов, и я сам помогал ему в этом. Я знал, что победа мне не по силам, поэтому сдался, даже не попытавшись.

— Я ничего не сделал, неужели ты не понимаешь? Я ничего не сделал!

Гронд и остальные подонки дожили до следующего дня, а я ничего не сделал, чтобы остановить это. Я не только не смог защитить тех, кто был мне дорог, но даже не смог отомстить за них.

— Я просто никчёмный кусок дерьма, который даже не смог спасти тех детей. При всей своей силе я не смог быть рядом, когда они нуждались во мне больше всего... Но я до сих пор не могу понять, почему они должны были умереть! Зачем тебе понадобилось втягивать их в это?!

Они были такими же, как я — детьми, оторванными от своих семей. Им просто не хватало сил, чтобы выжить в этом мире в одиночку. Тем не менее настоятельница приюта протянула им руку помощи, помогала встать на ноги, и они поддерживали друг друга.

— Так почему же, чёрт возьми, они должны были стать пищей для таких засранцев, как вы?!

Я сжал кулаки с такой силой, что ногти на руках окрасились кровью.

— Это были всего лишь пять маленьких букв!

Эти дети были сильнее, чем я когда-либо. Их улыбки изо дня в день проливали свет на тьму этого мира.

— Почему ей даже не позволили попросить о помощи?

Каждый из них умер, корчась в агонии, не в силах вымолвить и слова.

— Что значили для тебя их жизни?! Отвечай, опарыш!

— Я не знаю! О ч-чём ты вообще говоришь? Кто ты такой?! Ты родственник того увальня, которого мы убили на днях?!

— ...О, конечно. Вы ведь не знаете, верно? Да если бы и знали, у вас всё равно не было бы ответа. Так давайте же послушаем ваши крики! Страдайте, страдайте, страдайте! Там, куда мы направляемся, тебя не ждёт ни унции милосердия!

Клинком Души в моей руке был Бритвенный Клык. Я недавно разблокировал его и опробовал, содрав шкуру с нескольких несчастных живых бандитов. Его серое лезвие не имело острия; казалось, что оно сделано из какой-то упругой резины. На середине клинка находилась пасть около сантиметра в диаметре, заполненная бесчисленными скрежещущими зубами. Этот клинок не был предназначен для убийства. Его единственным назначением были мучительные пытки.

— Ииик! К-какого чёрта, парень?! Прости, послушай, прости!

— Боюсь, твоё наказание только начинается. Голодная Пасть Ужаса. Пережуй его и выплюнуть.

— Гаааааааааааа!

Бритвенный Клык радостно заскрипел зубами, затем побледнел и потерял форму, превратившись в прозрачную жидкость. Она разбухла и охватила руку мужчины. Десятки маленьких зубов, плавающих внутри, обхватили конечность и начали её обгладывать.

— Разве это не больно? Готов поспорить,  чертовски больно. Каково это, когда тебе откусывают кожу? Ну же, скажи это. Скажи мне, каково это!

— Аааа! Как больноооо! Ощущение, что я сейчас сдохнууу! Пожалуйста, остановись, прошуууу!

— Ты остановился, когда они кричали? Не думаю. Боюсь, этого слишком мало и слишком поздно.

— Гггаааагх!

— Ты даже не дал им произнести эти пять маленьких букв! Ты даже не дал мне шанса услышать одно это слово!

Зубы медленно перемалывали конечности мужчины. Левая рука, правая рука, затем правая нога, левая нога. Наконец Бритвенный Клык поглотил всё его тело от шеи до пят, сдирая кожу и верхний слой плоти под ней, пока не осталось лишь нечто, что можно было назвать лишь формой человека.

Но даже сейчас мужчина оставался в живых и находился в сознании. Каждый раз, когда он пытался отключиться, очередная резкая боль приводила его в чувство.

— Ах... гх... гх...

И всякий раз, когда его собственные мучения становились непосильными, он смотрел маленькое шоу Минналисы и Шурии, чтобы отвлечься. В глазах мужчины не осталось ни крупицы света, только боль и отчаяние. Это были те же глаза, что и у тех детей, до самого конца. Это было то, что я хотел увидеть. В итоге воздух наполнился лишь воплями этого человека.

— Я так много ещё хочу сделать, но, похоже, у нас нет времени, — сказал я. — Надеюсь, что если в этом мире есть загробная жизнь, то ты будешь страдать там вечно.

Я переключился на Изначальный Клинок Души и поднял его высоко над головой. Возможно почувствовав скорую смерть, в измученные глаза мужчины вернулась крошечная искорка света.

— С... гах...П... Пас-гхх... гх... ах...

Однако его последние слова затихли, когда я вонзил свой клинок в его череп.

— Ты думаешь, я позволю тебе это сказать? Эти пять маленьких букв? Только не в этой жизни.

Я отказал мужчине в его просьбе о помощи, так же как Тории было отказано в её просьбе.

Три дня спустя мы наконец закончили заряжать маной Ядро Подземелья и отправились в лес на окраине города. Там мы создали Шторм Маны, который охватил город Дартрас и прервал все виды магической связи. Я не мог не улыбнуться, глядя на завывания порывистых ветров. Они были похожи на ликующий рёв страшного чудовища.

— Дуйте, ветры, дуйте. Всё, что у них есть, станет мульчей под моими ногами.

Итак, Гронд. Позволь мне сделать небольшое рыночное предсказание.

— Я заберу твою жизнь своими собственными руками. Запомни мои слова.

***

— О, я так возбуждаюсь от одной мысли об этом.

Перед Нонориком лежал труп мужчины, выглядевший так, словно на него напали с помощью кузнечного рашпиля. Судя по засохшей крови и состоянию осквернённых тел, прошло немало времени после того, что здесь произошло. Мальчику доставляло огромное удовольствие представлять, что это могло быть.

— Грр, как же они это сделали? Какой инструмент они использовали? Я хочу такой же!

Он ткнул пальцем в труп, вдавливая кончик пальца во влажную синюшную плоть.

— Тут были два... нет, три человека, — сказал он, ещё раз оглядевшись вокруг. — Тот, кто нанёс все эти ножевые раны, тот, кто использовал яды, и тот, кто был ответственен вот за это...

По состоянию трупов Нонорик сделал вывод об организаторах этой бойни.

— Ти-хи-хи. Интересно, что это были за люди? Надеюсь, они смогут научить меня, как они это делали... Эх, если бы только у меня не было работы, я бы сразу же отправился их выслеживать.

Хотя у него не было никаких зацепок, не так уж редко случалось, что подобные пройдохи выводили из себя не тех людей и жестоко за это расплачивались. Тем не менее Нонорик был уверен, что сможет выследить виновных. Его нюх был как у дикого зверя.

— Может быть, дядя скажет мне пойти за ними, если я его хорошенько попрошу. Когда же я смогу с ними встретиться?

На его лице отразилось выражение юной девы, мечтающей о прекрасном принце.

— Ладушки! Пора поднапрячься и заняться делом! Вперёд!

Он развернулся на пятках, его длинные светлые волосы выбились из-под берета, и он скрылся в ночи. Вид молодой симпатичной девушки, идущей по трущобам, должен был показаться странным, но ещё более странной была аура смерти, которая прилипла к нему.

***

— Что ты сказал?! Ты уверен?! — воскликнул я. Я не мог поверить в то, что рассказал мне Нонорик. Я был так удивлён, что моё перо проделало дыру прямо в контракте, который я подписывал.

— Иик! Не нужно так кричать, дядя. Одной экспрессией девушку не ублажишь.

— Сейчас не время для шуток! Неужели то, что ты сейчас сказал, правда?!

Нонорик развалился на изготовленном на заказ диване в моём кабинете, кокетливо обхватив руками свой торс.

— Правда, дядя. Ты такой нетерпеливый. Тебе нужно научиться сбавлять обороты и наслаждаться путешествием, иначе девушке станет скучно.

— Мне всё равно. Я спрашиваю тебя, действительно ли все те, кого я оставил отвечать за распространение "Лимонада", мертвы.

— Ага, практически все, — ответил Нонорик. — Я видел это своими глазами. Некоторые из них были отравлены, а другие, казалось, по какой-то странной причине обратили свои мечи друг на друга. О, я сделал несколько снимков с помощью своего записывающего кристалла! Хотите взглянуть?

Нонорик достал голубой кристалл и, даже не дожидаясь моего ответа, спроецировал изображение на стену кабинета.

...Какая жестокая работа. Как бы ни были печально известны эти люди, найдётся мало достаточно смелых, чтобы устроить подобное нападение.

Изображение показывало бесчисленные трупы. Тела, у которых каждый сустав выгибался назад, словно у каких-нибудь мрачных статуй. Тела, всё ещё сжимающие мечи, пронзающие животы товарищей. Тела, которые теперь были не более чем человекоподобными фигурами, их плоть оплавилась и стала багровой. И наконец, тело мужчины, с которого содрали кожу, обнажив под ней тёмные мышцы. В его голове зияла огромная дыра. Немногочисленные лица трупов были искажены масками ужаса и отчаяния, на них виднелись слёзы, свидетельствующие о том, что они плакали до самого последнего момента.

— Только посмотрите на этого главаря впереди! Его убили очень интересным способом, вы не находите?  Трудно судить по изображению кристалла, но посмотрите сюда, как будто его кожа была содрана маленькими ножичками. Впервые за всё время я совершенно не понимаю, как они это сделали! Я прямо взмок от возбуждения!

— ...Что бы это могло значить?

Опираясь на кресло, я подпёр голову рукой и посмотрел в небо.

Труп, который так восхитил юного Нонорика. Это предводитель Слизней.

Сейчас он выглядел словно совсем другой человек, его лицо исказилось от страха, но то, что осталось от его лица, говорило обо всём. Это был человек, которого я оставил ответственным за производство и распространение “Лимонада”.

— Рррр... Проклятье! Теперь мне придётся начинать всё сначала!

Проблема была не в распространении, а в том, чтобы найти надёжную группу, которая бы занялась производством. Мы знали, что секретным ингредиентом была Гиперанаболическая Кислота, поэтому всегда оставался вариант производить её самостоятельно, но в этом случае было бы очень сложно отрицать свою причастность, если бы правда всплыла наружу. Преступное предпринимательство было выгодным, но риск был гораздо выше, чем при честном бизнесе, если не принять меры, чтобы прикрыть свою задницу. Полное уничтожение Слизневцев стало для меня тяжёлой новостью.

А записи уничтожены? Возможно...

— Ах, дядя! Ты снова начинаешь меня подозревать!

— Нгх!

Нонорик хлестнул меня по лицу влажной чайной салфеткой, как только в моей голове зародилось сомнение.

— Это правда, что мне никогда не нравился этот препарат, — сказал он, — но я никогда бы не сделал ничего, что помешало бы вашему бизнесу! Бу-бу-бу!

— ...Ладно, я понял. Я извиняюсь.

Он как будто мысли мои читает...

Я знал, что Нонорик презирает наркотики, и на мгновение заподозрил, что он уничтожил все записи, связанные с производством наркотика. Однако он предугадал ход моих размышлений ещё до того, как я успел окончательно сформировать свою мысль.

— Неважно. Скоро увидимся, дядя.

Помахав на прощание ручкой, Нонорик исчез в дверях моего кабинета. Через некоторое время раздался стук.

— Войдите.

— Прошу прощения, сэр.

Дверная ручка щёлкнула. В комнату вошел Фегнер.

— С вашего позволения, сэр. Я получил информацию, которая может вас заинтересовать.

— Что это?

— Это пока только слухи, но... похоже, что корона рассматривает возможность переоценки своей валюты.

— Что?!

Я резко вскочил с кресла. Если это правда, то это была грандиозная новость. Государства могли переоценить свою валюту только переплавляя все находящиеся в обращении монеты, чтобы изменить содержание в них ценных металлов. Например, и Королевство, и Империя использовали золотые монеты, но их чистота и, соответственно, стоимость были разными.

Если бы Королевство снизило чистоту своей валюты, то её покупательная способность за границей уменьшилась бы, хотя в пределах страны её номинальная стоимость сохранилась бы.

— Ты уверен в этом?! Где ты это услышал?!

— От моего родственника, который работает в Министерстве Финансов в столице, сэр. Я получил от него письмо как раз перед тем, как взбудораженные монстры перекрыли дороги в город. Он постарался зашифровать эту информацию и написал её невидимыми чернилами — методом, о котором мы договорились для вопросов, требующих строжайшей секретности. Думаю, это свидетельствует об искренности его слов.

— Понятно...

Моё изумление длилось всего мгновение, прежде чем мой разум снова начал работать. Если это правда, то действовать нужно было быстро. В прошлом Королевство уже проводило переоценку, когда столкнулось с финансовыми проблемами, выкачивая золото и серебро из валюты в собственную казну.

Конечно, и при нынешнем положении дел в экономике не было бы ничего необычного в том, чтобы запланировать переоценку...

По причинам, которые я не мог понять, корона в последнее время довольно свободно распоряжалась своими кошельками. Они заказали у моей компании в общей сложности двести рабов-зверолюдей, не говоря уже о множестве дорогих магических предметов.

Конечно, новые контракты для меня никогда не были лишними, но даже государство способно истощить свою казну.

— Грр, в последнее время так много поводов для беспокойства.

Я разочарованно почесал голову и отпил немного чая. Это был новый столичный сорт, который я ещё не пробовал, но его характерный зелёный цвет и изысканный вкус показались мне довольно приятными. Глоток-другой всегда помогал успокоить нервы.

— Итак...

После перерыва на чай я ещё немного поразмыслил над этим вопросом. Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы столица не шла на переоценку, поскольку повторный выпуск валюты сделает все монеты, находящиеся в обращении, непригодными для использования. В течение некоторого времени их можно было бы обменять на новую валюту у правительства, но по истечении этого льготного периода они стали бы контрабандой — по сути, валютой чёрного рынка. Ведь старые монеты имели бы более высокое содержание ценного металла.

Поэтому один из вариантов — запастись более ценными экземплярами на чёрный день. Однако для таких купцов, как я, которым для получения прибыли требовались ликвидные активы, это грозило гораздо большим количеством проблем, чем сулило прибыли. В долгосрочной перспективе было выгоднее просто подчиниться правительству, даже если это означало небольшое снижение стоимости моих активов.

— Хмм, значит, именно от субсидии зависит, принесёт ли это маленькое расстройство прибыль или убыток, — вслух размышлял я. — ...В любом случае, мне стоит подумать о ликвидации.

Нельзя сказать, что королевство было совершенно глухо к судьбе купцов и дворян, которые могли потерять богатство в результате переоценки. Для тех, по кому инфляция ударит сильнее всего, была предусмотрена компенсация в виде субсидии.

Конечно, не стоит оставлять эту информацию неподтверждённой, но иметь на руках больше денег в качестве предварительной меры никогда не помешает.

— ...Тц, а ведь я мог бы легко подтвердить эти слухи, если бы здесь не разразился этот Шторм Маны.

Моя компания поддерживала дружеские торговые отношения с принцессой Алисией. Мы брали на себя часть её тайных операций, и в обмен на это она была весьма щедра на информацию в такие моменты, как сейчас. Но из-за Шторма Маны все виды магической связи стали неэффективными, поэтому у меня не было возможности связаться с принцессой. Мой магический передатчик был слишком велик, чтобы его можно было вынести за пределы зоны действия Шторма, и это не считая того, что мы могли установить его только в тех местах, которые в полной мере использовали магические потоки земли.

Более того, даже если бы мы собрали караван и перевезли передатчик в одно из таких мест, наши действия, несомненно, привлекли бы внимание. В этом городе глаза наших конкурентов были повсюду, и я не мог позволить им даже малейшего преимущества.

— ...Хорошо, Фегнер. Обойди другие компании и распродай все наши акции, на которые ещё нет покупателя. Если тебе придётся немного выкрутить им руки, то так тому и быть. Скажи им... хмм. Скажи им, что мы собираем деньги на строительство нового офиса в Империи.

— Будет сделано в лучшем виде, сэр. Как пожелаете.

Я взял со стола чистый лист писчей бумаги и начал писать письмо принцессе, прося её подтвердить слухи о переоценке. Затем я положил послание в конверт, запечатал его сургучом и поставил печать с гербом компании Гронд — лошадью и молотом.

— Эй, есть кто? — позвал я. На мой зов ответил ещё один подчинённый.

— Вы звали, сэр?

— Отправьте это письмо в наш офис в столице. Используйте телепортационный камень. И поторопитесь.

Обычно было бы немыслимо использовать дорогой телепортационный камень ради одного письма, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Телепортационные камни могли игнорировать воздействие Шторма Маны при отправке. Для транспортировки такого небольшого груза хватило бы даже одного редкого камня. Однако принцесса не смогла бы отправить свой ответ внутрь Шторма Маны тем же способом.

— Да, сэр.

Я передал письмо мужчине, который поклонился и вышел из комнаты.

— Полагаю, я не получу ответа по крайней мере неделю.

— Именно так, сэр.

Фегнер ответил так, словно мой приблизительный расчёт был словом Лунарии. Его внезапный ответ сначала застал меня врасплох, но чем больше я его обдумывал, тем больше приходил к выводу, что это повод для радости. Хотя на данный момент у меня не было достаточно денег, чтобы претендовать на субсидию, у меня было время это изменить, благодаря полученному заранее уведомлению о переоценке. У моих конкурентов были свои информационные сети, но учитывая, что в настоящее время в городе бушует Шторм Маны, а монстры блокируют пути из города, у них не было никаких способов узнать о переоценке, ни магических, ни каких-либо других.

— Кто ещё может быть в курсе? — спросил я Фегнера.

— Маловероятно, что кто-то ещё знает об этом, сэр. У купца не было других писем, когда он принес мне моё.

Это решающий момент. Моя компания будет единственным предприятием в городе, получившим субсидию. Я ещё не знал, какую сумму предложит корона, но она наверняка будет немаленькой.

— “Лимонад” приносит постоянный доход, и мы не можем потерпеть неудачу. Скоро моя компания поглотит всех наших конкурентов в Дартрасе. И тогда все будут бессильны помешать мне ещё больше увеличить своё состояние — от жирных котов из промышленности, которым мы вынуждены повиноваться, до старых глупых чудаков из Гильдии Торговцев! Ах-ха-ха-ха-ха!

Я гоготал так, будто уже чувствовал, как золотые монеты вырываются из-под земли вокруг меня, словно гейзеры.

...Не замечая одной мышки, которая прислушивалась к каждому моему слову.

***

— Отлично. Гронд реагирует именно так, как я и надеялся, — пробормотал я себе под нос в тишине пустой комнаты трактира, разрывая мысленную связь с сэром Пискуном. Всё шло по плану. Этот мусор был на пути к падению. Я поднял руку к лицу, словно пытаясь сдержать эмоции, которые беспрепятственно хлынули из меня.

— Именно так. Вот и всё, Гронд. Следуй за своей жадностью. Хе-хе-хе...

Становись толще, и толще, и толще. Поглощай корм, который я сыплю тебе в корыто, и раздувайся, как воздушный шар. Затем я соскребу с тебя жир, сделаю тебя тонким, хрупким и готовым вот-вот лопнуть.

И только тогда, наконец, я вскрою тебя когтями.

— Продолжай гнаться за своей грязной золотой мечтой. Я заставлю тебя потерять разум от жадности так же, как ты разрушил разум тех детей. Ха-ха-ха-ха... А-ха-ха-ха-ха-ха!

Не в силах сдержать дикие возгласы восторга, я бросился на кровать.

***

Должно быть, это произошло, когда мне было около десяти лет.

Меня пригласили провести долгие летние каникулы в деревне с другом нашей семьи. Мне было очень весело резвиться в ручье, ловить жуков и ходить на фестивали, но в конце концов хозяин заставил меня работать, сажая овощи, морковь и капусту, в обмен на комнату и питание.

В чём смысл этой истории, спросите вы? Ну...

— Когда дело доходит до посадки семян, от большой толпы никакого толку.

[п.п. тут в англ. пословица “много поваров только суп испортят”, подходящего аналога по смыслу в ру. не знаю]

Я пробормотал эти мудрые слова про себя, чувствуя, как меня охватывает чувство преследования. Прошло несколько дней с тех пор, как мы осмотрели сцену нашего последнего акта, и с тех пор мы стали пробираться в магазины; на данный момент это был уже десятый. Магазины, специализирующиеся на каком-то одном товаре, например оружии или магических предметах, как правило, не отличались большим товарооборотом, поэтому им не нужно было держать много денег в запасе. Это означало, что они могли приложить гораздо больше усилий, чтобы скрыть свою выручку. Поэтому пришлось потратить немало времени, чтобы найти место, где они прячут свои трофеи, даже с помощью Минналисы и Шурии. Вот тут-то и пригодился Слаймо.

Мой дружочек мог протиснуть своё студенистое тело сквозь мельчайшие щели, а также разделяться на части, чтобы обыскать все уголки пространства сразу.

В отличие от небольших частных магазинов, компании хранили купленные в других местах товары для продажи в своих заведениях, а также материалы для оптовой продажи мелким мастерским. В какой именно момент магазин становится компанией — вопрос неоднозначный, но одним из обязательных критериев было то, что он начинал содействовать передаче материалов между предприятиями. А компания, которая продавала не клиентам, а другим магазинам, видела гораздо больше денег, переходящих из рук в руки, чем каждый отдельный магазин.

Кроме того, магазины должны были хранить свои деньги в медных и серебряных монетах, чтобы иметь возможность вести дела с каждым, кто входил в дверь, а значит, любая большая сумма денег быстро становилась громоздкой.

В этом мире не было такого сложного чеканного оборудования, как в современной Японии, поэтому отдельные монеты были довольно толстыми. Тысячу таких монет было практически невозможно перевезти. Для хранения заработанных денег требовалось много места, поэтому в каждой компании имелся сейф, где они хранились вместе с небольшими, но ценными металлами или магическими предметами. В некоторых заведениях под хранилище отводилась целая комната, что только ещё больше облегчало задачу проникнуть внутрь и выйти оттуда, не оставив следов.

И вот я уже набивал сумку золотыми монетами в старом затхлом подвале какого-то двуличного предприятия. Я тщательно пересчитывал их в соответствии со списком, который Минналиса и Шурия добыли у подельника Гронда.

— Сто сорок пять, сто сорок шесть, сто сорок семь! Вот, это должно быть всё. Теперь двести шестьдесят два крупных медяка и триста стандартных медяков.

Причина, по которой я так тщательно следил за числом, заключалась в том, что мы хотели украсть только точную сумму. Если бы мы ошиблись хотя бы на одну монету, наш план не был бы столь эффективным. Это была тяжёлая работа, но я не мог опустить руки. Я думал о том, какой вклад вносит каждая монета в отчаяние Гронда.

Семя, которое я посадил, распускало свои корни, разрывая недра земли и обвиваясь вокруг его ног. Он был слишком отвлечён золотым плодом, висящим перед ним, чтобы заметить цветы, распустившиеся у его ног. Он был слишком увлечён, чтобы почувствовать, как яд уносит его жизнь.

— И это последний из них. Компания "Эуфон", — сказал я, складывая все украденные нами здесь монеты в джутовый мешок и написав на лицевой стороне название компании. Затем я положил всё это в свой мешок и снова встал. — Не будем задерживаться. Нам пора двигаться.

Я вышел из хранилища, закрыл его прочную металлическую дверь и приложил руку к красному символу в его центре.

— Закрыть.

Магия сработала с небольшим звоном, и дверь хранилища автоматически закрылась. Конечно, более крупные компании имели доступ к более серьёзным мерам безопасности, но даже самые маленькие хранилища были усилены физическими и магическими защитами, а также сигнализацией для обнаружения вторжения. Чтобы отпереть все эти приспособления, к каждому хранилищу или сейфу прилагался магический предмет, служивший ключом, который обычно хранился при владельце. Очевидно, что нам пришлось бы потратить слишком много сил, чтобы обойти всех, тем более что мы хотели остаться незамеченными.

К счастью для нас, Шторм Маны пробил брешь в магической защите хранилищ, которую я смог использовать с помощью Исправляющего Крючка Портного, даже не тратя слишком много маны. Теперь оставалось только скормить противоядие от яда Минналисы стражникам, дремлющим у входа.

— Этого должно хватить.

Через несколько минут они проснутся и даже не вспомнят, что вообще спали.

Я убедился, что за мной никто не наблюдает, и вышел через чёрный ход, чтобы быстро раствориться в толпе на улице.

— Подходите все и каждый! Сегодня у нас скидка на зелья! Как насчёт тебя, парень? Ты выглядишь так, словно собираешься разогнать несколько монстров! Не хотелось бы покидать город без нескольких моих снадобий за пазухой!

Возвращаясь к главному, конкретно эта торговая компания, похоже, вела свои дела не преступая закон. Перед тем как устроить взлом, я случайно услышал, что благодаря своему богатству и связям они недавно превратились из магазина в компанию.

— Эй, вы там! Подождите! Постойте, я сказала!

— ...Хмм? Я?

Я оглянулся на здание, из которого только что вышел, и увидел одну из торговок, которая манила меня к себе.

— Вы ведь искатель приключений, не так ли? Я вижу это по вашему одеянию, даже если ваши мускулы и не могут похвастаться чем-то особенным. Мои зелья хорошо укрепят вас. Даю слово.

Женщина покачала в руках стеклянный флакон, чтобы подчеркнуть это.

— Хмм... Ну, я могу сказать, что это хорошее зелье восстановления здоровья, это точно, — сказал я. Мой навык "Оценка" определил его как Базовое Зелье Восстановления Здоровья (Высокое Качество).

— О, действительно? Какой у вас острый глаз, сэр. А я-то принимала вас за новичка.

— Скажем так, я повидал свою долю приключений. Вы продаёте зелья восстановления маны?

— Конечно, продаём! — ответила торговка. — Наш травник — опытный практик, который может изготовить всё, что угодно, от восстанавливающих средств до усилителей способностей!

Продавщица вернулась в магазин и вынесла зелье маны. Я видел, что оно тоже было высокого качества.

Восстановительные зелья были спасением для искателей приключений. Торговец, способный обеспечить качественное снабжение, не прибегая к угрозам или воровству — редкая порода. Похоже, в этом месте был хотя бы один честный торговец.

— В таком случае, я возьму десять. Сколько это будет стоить?

— Ого, да вы большой транжира! С вас десять серебряных монет.

Я передал монеты из своего кошелька и получил взамен ящик с зельями.

— Приходите снова! Я буду с нетерпением ждать возможности продать вам что нибудь ещё!

— Конечно, если мне понравится.

Я помахал рукой и оставил продавщицу зелий позади. Давненько я не встречал такого приятного человека, если, конечно, она была такой же дружелюбной внутри. Однако...

— Простите, я верну все монеты позже. Просто постарайтесь пока оставаться на плаву...

Я знал, что это неправильно, но это не означало, что я мог колебаться. Моя месть требовала этого. Мои враги должны были заплатить за свои преступления смертью. Я не стал бы убивать без причины, но побочный ущерб был неизбежен. Я знал, что это не делает его правильным, но мне надоело жить в соответствии с требованиями этики. Я буду делать всё что необходимо, к чёрту этику. Героя, которым я когда-то был, уже давно нет.

— Упс.

Погрузившись в свои мысли, я случайно столкнулся с кем-то, повалив его на землю.

— Оой!

— Иик!

Девочка... Нет, мальчик был одет в то, что выглядело как военная форма. На его длинных светлых волосах красовался берет. Он был примерно одного роста с Шурией, и у него были тонкие, как у кошки, глаза.

— Больно вообще-то! Смотри, куда идёшь, грубиян!

— ...

Ни с того ни с сего, я столкнулся ни с кем иным, как с Нонориком.

— Кто-нибудь должен порвать тебя на куски за то, что ты столкнулся с такой милой девушкой, как я!

Он надул щёки и насупился, словно капризная девчонка, несмотря на то, что он, конечно же, девочкой не был. За это я могу поручиться. Не спрашивайте меня, откуда я это знаю, я не хочу вспоминать. Однако лицом к лицу он выглядел достаточно убедительно, чтобы заставить меня снова и снова сомневаться в себе.

— Простите за это. Я был в раздумьях. Ну, до встречи.

Я чуть не потерял голову, но Нонорик, похоже, этого не заметил. Мне, несомненно, придётся позаботиться о нём в какой-то момент, прежде чем добраться до Гронда, но сейчас ещё было не время. Лучше всего не обращать на него внимания и просто убраться оттуда. Однако как раз в тот момент, когда я собирался это сделать, Нонорик окликнул меня.

— Эй! Вернись, я ещё не закончила с тобой!

— ...Что такое?

Я подумал о том, чтобы проигнорировать его и продолжить путь, но было бы подозрительно делать это после того, как я уже остановился и признал его присутствие.

— Ты просто собираешься пойти своей дорогой после того как столкнулся с девушкой? Принеси мне настоящие извинения!

У него хватает наглости называть себя девушкой, когда ему это удобно.

— ...Хорошо.

Я подошёл и купил несколько приятно пахнущих мясных шампуров в ларьке у дороги.

— Вот, можешь взять. Теперь мы в расчёте, верно?

— Кто будет пытаться умаслить девушку едой? У тебя нет разума! Когда ты в последний раз трахался, а? Наверняка никогда!

— ...Ну и что? Какое это имеет отношение к вам?

— Ах, это тебя разозлило, не так ли?! Это так мило!

Нонорик вдруг облизнул губы, и на его лице появилось совсем другое выражение.

— Эй, почему бы мне не научить тебя, на что это похоже? Я покажу тебе мир, о котором ты и не мечтал.

— Я пас. Почему я вас так сильно волную?

— Потому что я чувствую в тебе что-то удивительное. Ты что-то скрываешь, не так ли?

— Хнг!

Я почувствовал жажду крови, которая пронеслась по позвоночнику и потрясла меня до глубины души. В этих детских чертах лица чувствовался запах смерти; они принадлежали тому, для кого убийство было не необходимостью, не стремлением, а чистым спортом. Я уловил запах демона, и это вызвало у меня реакцию бей-или-беги.

— Ага! Я так и знала! Видишь, ты так быстро сообразил, как только я перестала это скрывать, да?

— ...Что ты имеешь в виду?

Но я понимал, что уже слишком поздно. Злобная аура мальчика уже загнала меня в угол. Тем не менее моё сознание тщетно пыталось исправить ситуацию.

— Прикидывайся дурачком, сколько хочешь, — сказал он, — но мы вдвоем...

— Заткнись.

— ...Хмм!

Даже я сам удивился своему тону.

— Мы не похожи, — утверждал я. — Нет никого, кто был бы похож на меня и моих соратников.

В некоторых отношениях мы были похожи. Мы оба жаждали убивать так сильно, что не могли этого вынести. Мы питали тёмные страсти, которые заставляли нас уничтожать всё, к чему прикасались наши руки. Но это было лишь поверхностное сходство. Меня нельзя было назвать таким же, как он.

И тут, когда мои эмоции накалились до предела, я получил сообщение от сэра Пискуна.

Мне не стоит терять здесь время. Пойду-ка я встречусь с Минналисой.

Я повернулся на пятках и ушёл, не сказав больше ни слова.

***

「— Мы не похожи. Нет никого, кто был бы похож на меня и моих соратников.」

Когда юноша произнёс эти слова, я увидел, что его глаза потускнели и стали тёмными, словно мутная вода, поднимающаяся из-под земли. От него, казалось, исходила чёрная аура. Это было именно то, что я искал. Затем он повернулся и ушёл в толпу, не сказав больше ни слова.

— Хм, может, я слишком сильно его дразнила. Он отверг меня. Это невесело.

И как раз в тот момент, когда я наконец-то нашёл кого-то, с кем мог бы тоже немного повеселиться. Этот город начинал надоедать, и я был на грани того, чтобы разорвать отношения с Грондом и уехать. Откусив кусок от шампура с мясом, я направился к убежищу, которое приготовил для меня Гронд.

— Я бы могла научить его разным вещам, если бы он тоже пошёл со мной.

Всевозможным приятным ощущениям... а также тому, как убить человека в агонии, чтобы удовлетворить эти его мрачные, тёмные глаза.

— Но, похоже, этому не суждено было случиться. Похоже он всё время был настороже... Возможно, он родственник кого-то, кого я убила на работе, или что-то в этом роде. Но в таком случае, разве он не был бы более зол на меня?..

Никто не стал бы так защищаться от случайной девушки, с которой столкнулся на улице. Но этот юноша направил свою ненависть на меня только в последний момент нашей встречи. Он был зол на кого-то другого. И он пытался это скрыть.

— Но какой позор. Ом-но-ном. Насколько я могу судить, он не был даже 10-го уровня.

Откусив кусочек хлеба, я пробирался сквозь толпу скучающих нормальных людей. Это действительно был позор. Я никогда не видел такой чистой, необузданной злобы. От одного взгляда на него у меня по позвоночнику пробежала дрожь. Многие люди так увлекались удовольствием от убийства, что теряли себя, но их сердца оставались белыми как снег по сравнению с его.

— Но без силы тебя просто растопчут, понимаешь? Неважно, как сильно ты этого желаешь.

Я бросил последний кусочек в рот. На мой вкус, мясо было слишком солёным.

— В любом случае, время трудиться, трудиться, и ещё раз трудиться.

Нет ничего лучше небольшой разминки после обеда. Для поддержания такой фигуры требовались усилия, и они нужны как для работы, так и для развлечения. Дряблый живот был бичом всех трансвеститов.

Я слизал остатки соуса, попавшего на палец, и облизнул губы, после чего бодро зашагал по улицам в ту часть города, где воздух был застоявшимся и спёртым. Было приятно поплавать в мутных глубинах. Воды наверху были такими чистыми и красивыми, что у меня началась бы изжога, если бы я плавал там слишком долго. В такие моменты мне нужно было вкусить свежую кровь. В такие моменты, как сейчас.

— Так, вот это место! — воскликнул я, подойдя к скучной, прогнившей мусорной куче. Внутри лежали мои игрушки, которые так и просились, чтобы их сломали. Только убийства, игры и немного приятных упражнений могли заставить меня снова почувствовать себя живым.

— ...Ааагх... Стой... Гхххх...

— Успокойся, Хи-хи-хи-хи!

Я услышал голос за дверью. Голос того, кого я хотел сломать первым.

[[image:/storage/reader-images/5875445d589e588431ca2d639a34aedff7f2462e.jpg]]

— ...Хе-хе. Ох, простите меееееня! — воскликнул я, входя внутрь. Воздух внутри был гнилым, пропитанным табачным дымом. Его маленькие, тесные помещения навевали неприятные воспоминания, от которых у меня закипала кровь.

— А?! Кто ты такая?! Ты что, не видишь, что мы в самом разгаре  кое-чего?!

— Эй, да у нас тут милашка. Чем мы можем тебе помочь, детка?

— Воуу! Она как раз в моём вкусе, парни! Эй, пойдём, посидим со мной. У меня есть кое-что, что может тебе понравиться, хи-хи-хи!

Комната была заполнена несколькими мужчинами. Кто-то откинулся в кресле и курил, кто-то набивал пузо жирной едой, кто-то играл в карты и так далее, и так далее. Здесь собирались самые низкие люди, а в центре всех них человек с отвратительным, как у гоблина, голосом склонился над девушкой, покрытой грязью.

— Не знаю, зачем ты сюда пришла, но теперь тебе не уйти! Ге-хе-хе!

Один из них, человек с телом, как у орка, направился ко мне.

— Ох, что это? Мы будем драться с тобой, боров?

— Б-боров?! — прорычал мужчина, покраснев лицом.

— О, теперь ты сама это сделала, — сказал другой.

— Эй, Тогайл! Не испорти первое симпатичное личико за... ух. Он уже не слышит.

— Оуу, чувак, он её попортит.

— Эй, мне всегда было интересно, почему его всегда так напрягает эта фраза?

— Его первая возлюбленная отказала ему со словами: “Нет, спасибо, боров”.

Остальные придурки сидели и ржали. Это была подходящая сцена для такого места.

— Кого ты назвала боровом?! — закричал мужчина. — У меня просто широкая ко...

— Всё в порядке, — сказал я. — Мне это нравится. Нам будет так весело, так что просто...

— А? Гах?!

Внезапно из ног мужчины, словно из лопнувшего водяного шарика, хлынула красная кровь.

— Гаааааааааааааа!

— Просто полежи на полу, пожалуйста.

Когда мужчина рухнул на пол, в комнате воцарилась тишина.

— Хм? Что случилось? Разве мы не собирались поиграть? Давайте же! А-ха-ха-ха!

— Т-ты сука!

— Ты отродье!

— На кого ты работаешь?

Теперь в воздухе не осталось сомнений, он стал горячим и прилипал к коже, как кровь.

— Не волнуйтесь, меня хватит на всех! Я буду работать с вами до тех пор, пока моя промежность не станет мокрой!

Кинжалы мужчин с грохотом попадали на пол.

— Позвольте мне услышать ваши крики, исторгающиеся из ваших тел.

Бурлящий, пьянящий восторг захлестнул меня. Если бы мне выпала возможность поплавать в море крови, я бы нырнул глубже всех остальных, потому что именно там я лучше всего слышал их крики боли.

— Хм... посмотрим. А, вот он где!

Обыскав комнату, я наткнулся на меч в ножнах. Ножны были сделаны из дерева и словно обвивались вокруг клинка. Должно быть, это и был тот самый зачарованный меч, который искал Гронд.

— Ура, за это я получу две новые игрушки!

Я положил меч в свою зачарованную сумку и огляделся, чтобы оценить результаты своей игры. В комнате было жарко, как под полуденным солнцем, и душно от липкой крови. Во рты трупов, усеявших это место, было засунуто двадцать один стержень, вырезанных из их собственных тел. Очень приятная идея, если не сказать больше.

Их приглушённые крики, когда я осторожно вставлял каждый из них, вызывали согревающее чувство прямо ниже пупка. Это было так приятно, что я не стеснялся хвастаться. Так грубо.

Единственным звуком в комнате, пока я удовлетворённо озирался по сторонам, были капали стекающих струек крови. И ещё...

— Аааааааа! Умри, сдохнииии!

...рваное дыхание девушки, которую удерживали здесь, и влажные звуки, которые раздавались, когда она раз за разом вбивала обломанную ножку стула в мёртвое тело своего похитителя. С потухшими глазами она продолжала осквернять труп, движимая лишь яростью.

「— Ты ненавидишь его? Хочешь заставить его заплатить? Тогда ты должна убить его. Иначе ты останешься такой до конца своих дней.」

Этот шёпот принадлежал мне. Понаблюдав за девушкой несколько мгновений, я удовлетворённо кивнул и покинул комнату и оставил её в одиночестве.

— О, как приятно сделать доброе дело!

Я шёл по улице, используя ману, накопленную в моей одежде, чтобы очистить её от крови. Когда вонь исчезла, голова прояснилась, и я почувствовал лишь спокойное удовлетворение.

— Ахх, как весело. Ла-ла-ла.

Я дрожал от предвкушения, думая о новых игрушках, с которыми мне скоро разрешат поиграть. Я почувствовал вдохновение. Возможно, я смогу придумать новую игру, чтобы поиграть с ними.

***

— Ты опоздал.

В мрачном переулке подчинённый Гронда ворчал на опоздание своего информатора. Человек, вошедший в переулок, не внушал особого доверия, поскольку его лицо было скрыто глубоким капюшоном, а его робость была слишком заметна по тому, как он нервно озирался по сторонам.

— П-прошу прощения. Потребовалось больше времени, чем я думал, чтобы убедиться, что за мной не с-следят.

— Ты принёс список?

Человек в капюшоне передал сотруднику компании "Гронд" документ.

— Д-да. Вот он: список всех торговцев, магазинов и компаний, пострадавших в результате инцидента.

— Очень хорошо. Вот твоя оплата, как и договаривались.

— Отлично. Теперь я наконец-то смогу позволить себе приличную шлюху! Хи-хи-хи!

— ...Я никогда не смогу понять, почему такой человек, как ты, имеет право просматривать служебные документы. Куда катится этот мир? — пробормотал подчинённый Гронда, немного обескураженный неприятной улыбкой, выглядывающей из-под капюшона. Он развернулся и быстро пошёл из переулка, словно не мог оставаться там больше ни секунды. — На этом всё. Если у меня найдётся другая работа, я знаю, где тебя найти, — добавил он через плечо.

— Хи-хи-хи-хи! ...кажется, он уже ушёл.

Оставшись один, жуткий человек перестал смеяться. Тембр его голоса полностью изменился, а тело исказилось и перекосилось, превратившись в девушку-зверочеловека, которой он был на самом деле.

— Фух, — вздохнула девушка. — Это ж надо так долго пытаться поддерживать иллюзию такого уровня.

— Хорошая работа, — сказал человек в плаще, выходя из тени. — Как насчет зелья восстановления маны? — стеклянный флакон в его руках был наполнен синей жидкостью.

— Хозяин, — ответила девушка. — Всё в порядке. На это ушло не больше маны, чем обычно; я просто устала, вот и всё.

— Справедливо. В любом случае, ещё один шаг нашего плана позади, — сказал юноша, и по его лицу расползлась извращённая ухмылка.

— Да, действительно. А как идут дела с твоей стороны?

— Довольно неплохо. Столкнулся с некоторыми неприятностями, но в основном всё идет хорошо, — сказал юноша, слегка поморщившись. Затем, скрипнув зубами, он добавил, — Я расскажу тебе обо всём в гостинице.

— Понятно. Что ж, здесь я уже закончила. А тем временем Шурия гуляет и отвлекается едой и сладостями.

— Ха-ха-ха, да, похоже на правду. Полагаю, ничего плохого в этом нет. Так мы даже будем выглядеть менее подозрительно...

— Нет, хозяин. Я имею в виду, что не хочу, чтобы она натрескалась закусок и у неё не осталось аппетита к ужину.

— ...Ну да, конечно, — ответил юноша после небольшой паузы.

— Убедитесь, что вы не едите слишком много закусок. Хорошо, хозяин?

— Хорошо... — сказал юноша, умудрившись натянуть улыбку, глядя на сияющее выражение лица девушки-зверочеловека.

***

Я сидела возле кафе и ела пирожное из пшеницы и козьего молока, слегка запечённое и политое подсластителем — мёдом. Я была на работе, но в данный момент ожидала следующих указаний Кайто, поэтому была уверена, что смогу успеть перекусить в это время.

— Ммм, еда намного вкуснее, когда ты не должна её есть!

Минналиса была ярой противницей лотков с едой, но мы с Кайто часто перекусывали, когда её не было рядом. Это был наш маленький секретик.

После наших свиданий Минналиса становилась такой хмурой, что позволяла мне даже пококетничать с Кайто. Это было беспроигрышно.

С другой стороны, Минналиса могла быть немного пугающей, когда злилась. Мне нужно было постараться не заводить её слишком далеко.

— Ем сладости между делом. Вот это жизнь!

Я снова наслаждалась днями и начала забывать о том, что произошло между мной и моей сестрой Эумис. Когда твоя жизнь связана ограничениями, каждая капелька удовольствия становится ещё более пьянящей на языке.

— Ммм, это было вкусно.

Покончив с тарелкой, я тяжело вздохнула.

Пока Кайто был в отъезде и сеял семена нашего плана, моя задача заключалась в том, чтобы способствовать их росту, распространяя слухи. Мне было весело, и это напоминало мне старые добрые времена, когда я вместе с матушкой и Шелми работала на полях в преддверии праздника урожая. Тогда я дрожала от волнения, думая о том моменте, когда наш тяжёлый труд принесёт плоды, как и сейчас. Разница лишь в том, что голоса, поднятые на этом  фестивале, были гораздо, гораздо громче.

— Ах, мне так нравится выражение “сеять семена”. Это звучит так... грязно!

— Ради всего святого, о чём ты говоришь, Шурия?

— А, Минналиса, ты вернулась!

Я аж слегка подпрыгнула от её внезапного голоса, но всё было в порядке. Мою тарелку уже забрали. Улики были уничтожены.

— Твоё перевоплощение прошло по плану? — спросила я.

— Да. Было трудновато использовать мою магию в этом Шторме Маны, но он проглотил нашу наживку. Всё идет именно так, как и предсказывал Кайто.

Минналиса села напротив меня и улыбнулась.

— Это хорошие новости! — воскликнула я. — День, когда наши усилия будут вознаграждены, становится всё ближе!

— Действительно. Никогда не пойму, как Кайто удаётся придумывать такие сложные схемы. На его месте я бы могла думать только о том, чтобы схватить этого грубияна и замучить его до смерти.

— И я тоже, то же самое! — я искренне кивнула, а затем удивлённо наклонила голову набок. — ...На самом деле, некоторые моменты я не совсем понимаю, даже после того, как Кайто мне их объяснил. Почему эта... “переоценка”... такое большое дело? Деньги ведь остаются деньгами, не так ли?

— Да, это так, но ценность монеты определяется не только количеством драгоценных металлов в ней. Она также поддерживается страной, которая её чеканит. Снижение содержания золота в платежах — это доказательство того, что финансы страны испытывают трудности, и поэтому уровень доверия снижается... Ты поняла суть?

— Эм… Хе-хе, что?

Я не умела разбираться в таких сложных вещах. Кайто был гением, но Минналиса тоже впечатляла своей способностью понять его план.

— Хмм, ты всё-таки не понимаешь, да? Я придумала, подумай об этом с другой стороны. Будет ли ложка, которой пользовался хозяин, и ложка, которой пользовался какой-то случайный парень, иметь одинаковый уровень коллекционной ценности?

— О, нет, конечно же, не будут! Это я знаю!

— С монетами всё так же... В любом случае, давай вернёмся к работе. А перед этим нам надо выбрать, что у нас будет на ужин.

— О, мясо! Я хочу мяса!

— Правда? В таком случае, мы будем есть рыбу. В конце концов, похоже, что сладости из этого магазина нравятся тебе больше, чем моя стряпня, не так ли? Достаточно сильно, чтобы тайком съесть несколько штук, не сказав мне.

— Хви?!

К-как она узнала?! Когда она пришла, моей тарелки уже не было!

— Звериное обоняние так просто не обманешь, Шурия, — сказала Минналиса, ткнув меня в нос.

— О нет! Мне так жаль, Минналиса! Пожалуйста, прости меня!

— Нет. Без огорчения ты ничему не научишься...

Минналиса встала, чтобы уйти, и я с сожалением поплелась за ней.

***

В таверне перед самыми сумерками мы с Шурией пригубили по кружке. Обычно в это время в баре просто собиралось много народу, но сегодня он был переполнен, и воздух был наполнен звонким смехом. Благодаря Шторму Маны монстры перекрыли дороги в город и из него, а колдовать стало настолько трудно, что только самые богатые купцы могли позволить себе сопровождение авантюристов, необходимое для преодоления блокады. В результате многим городским торговцам не оставалось ничего другого, кроме как коротать вечера в тавернах, подобных этой. В этом мире главными развлечениями были вино, женщины и тотализатор. Поэтому таверны были самым естественным местом для сбора людей.

— ...И говорят, что тот человек с тех пор затаил злобу на купцов. Его призрак и по сей день обворовывает торговцев без разбора.

— Есть также истории о том, что призрак разыгрывает купцов.

— Ха-ха-ха! Правда?

Раскатистый смех другого мужчины дополнил шум в баре.

— Какая милая история под мой эль. Действительно, если это призрак или привидение, вызывают все эти беды, то я мало что могу сделать. Придётся быть начеку. Из вас двоих получаются прекрасные рассказчицы, юные девушки.

— Ох, нет, мы, мелкие торговцы, вынуждены обмениваться подобными историями, чтобы выжить. Такая мелкая кража может остаться незамеченной среди крупных компаний, но она вполне может уничтожить все наши средства к существованию.

— Это правда. Суммы пропажи у всех разные, но я всё равно предпочёл бы собрать вещи и отправиться в Империю как можно скорее после окончания моих переговоров. Серьёзно, почему мы должны были попасть в ловушку Шторма Маны именно сейчас, а не в любое другое время?..

Торговец, с которым мы разговаривали, тяжело вздохнул.

— Действительно, сейчас почти невозможно проехать по дороге в Империю, когда вокруг одни монстры, — сказала я.

— Ты совершенно права, сестрица. И что ещё хуже, завтра у меня деловая встреча с компанией "Гронд", о которой ты только что говорила.

— Неужели?

— Да. Я не до конца верю всем этим слухам. Такое ощущение, что для столь крупной компании они развели слишком бурную деятельность, чтобы вернуть то, что для них является мизерной суммой денег, но всё же... Судя по всему, сейчас они не очень охотно скупают товары.

— ...И?

— Видимо, потому, что они хотят открыть магазин в Империи. И я привёз эти товары сюда в надежде продать их с выгодой. Какая тягомотина... Глк... глк... Паах! Торговец одним глотком осушил свою деревянную кружку, после чего продолжил. — Эх, простите за это. Я становлюсь немного ворчливым, когда пьян. Надеюсь, к завтрашнему дню, когда я закончу со своими делами, дороги станут свободны.

— В отличие от тех, у кого есть магазины и компании, таким странствующим купцам, как мы, довольно сложно позволить себе дорогостоящее сопровождение, — согласилась я.

Купцам и в лучшие времена было непомерно дорого нанимать вооружённую охрану, не говоря уже о том, что сейчас дороги были перекрыты могущественными монстрами.

— Я уверена, что всё будет хорошо, — успокоила его Шурия. — Я уже бывала в Шторме Маны, и он длился недолго.

— Правда? Тогда, пожалуй, я поскорее отправлюсь на сеновал, чтобы завтра встать с утра пораньше. Я понесу большие убытки, если не продам эти товары, так что мне нужно поторопиться.

— Сейчас дела идут нелегко, но я уверена, что вы справитесь.

— Удачи! — добавила Шурия.

— Да, и вам тоже. Должно быть, в наши дни паре сестёр нелегко пробиться в купцы.

Стул заскрипел, когда мужчина поднялся на ноги, и он доел горсть солёных бобов, которые заказал к элю. И только собравшись уходить, он остановился. Он обернулся, нервно почёсывая щёку.

— Э-эй, если вы не против, может, мы могли бы объединиться для ведения бизнеса...

— Прости, — ответила я, прервав его, — но я уже отдала своё тело, свой разум и свою душу другому.

— Все мои прелести достанутся моему наставнику, так что от меня не жди подобной благодарности, — добавила Шурия.

— … Хорошо. Что ж, тогда...

Плечи мужчины опустились в разочаровании, и он развернулся и ушёл окончательно. Ему ещё повезло, что я не сказала то, что действительно было у меня на уме, а именно: “Не будь таким отвратительным, грязная свинья!” Я бы не хотела сыпать соль на раны человека, который уже потерял все свои доходы.

— Ну что ж, — сказала я. — Может, перейдём к следующей таверне?

— Да! — воскликнула Шурия.

Оставив оплату за фруктовый сок на столе, мы сообщили об этом бармену и покинули пивную. Улицы перед наступлением сумерек окрасились в оранжевые оттенки. Дальше в барах будет только оживлённее.

— Итак, куда мы пойдём дальше? — спросила я.

— Хмм, это место выглядит неплохо, — предположила Шурия, указывая на другую таверну.

— Мы не можем туда пойти, — предупредила я. — Там тоже подают еду, так что будет немного странно, если мы закажем только напитки.

— Оуу, но мясо так вкусно пахнет...

— Я не хочу, чтобы ты потеряла аппетит к ужину. У нас будет ещё и десерт. К тому же, ты растолстеешь.

— Н-не произноси это слово! В любом случае, я растущая девочка. Всё будет хорошо!

— Ти-хи-хи, я просто пошутила. Если ты доешь свою тарелку, проблем не будет.

— Ты хочешь сказать, что накажешь меня, если я не доем? О, а это может быть не так уж плохо...

— Продолжай так себя вести, и ты останешься вообще без ужина.

— Я извиняюсь.

Что мне делать с этой девушкой? Хозяин действительно сумел разглядеть в ней какие-то странные наклонности.

— В любом случае, нам нужно найти подходящее место...

— Привет, дамы. Не хотите хорошо провести время? Хик.

— ...

В этот момент к нам подошёл розовощёкий джентльмен.

— Я знаю отличное местечко, где нас никто не потревожит. Почему бы вам не пойти со мной? Хик..

Если бы слишком дружелюбное отношение и невнятная речь мужчины не выдавали его душевного состояния, то насыщенный запах алкоголя изо рта всё равно был более чем красноречив.

— ...Хаа, как же мне уже надоели такие, как вы.

— Пожалуйста, уходите.

На этот раз мой вздох был наполнен гораздо большим негодованием, чем когда я заигрывала с Шурией.

— Пойдём, Шурия.

— Да, конечно.

Когда дело касалось пьяниц, любое проявление интереса к ним возвращалось с лихвой. Поэтому мы полностью проигнорировали мужчину и попытались пройти дальше по улице.

— Эй! Вы двое пытаетесь меня игнорировать? Меня зовут Голунда, и я авантюрист ранга С, знаете ли! Вы, девчонки, должны визжать от счастья, увидев меня во плоти!

— ...Ты гордишься тем, что у тебя ранг С? Это так жалко, что даже не смешно.

— А? Ты о чём щас? О, я понял... Ты так поражена, что не знаешь, что сказать, я понял! Хик. Вы обе так очаровательны!

Мужчина продолжал идти за нами, как будто не совсем понимая смысл моих слов. Что ж, я не могла винить его за то, что он делает то, что хочет, прикрываясь пьянством; мы с Шурией постоянно пользовались этим предлогом, чтобы позаигрывать с хозяином. Однако этот парень действительно начинал испытывать удачу.

— Упс, моя рука соскользнула!

— А?!

Пьяный мужчина внезапно потянулся к моей попе, как будто это было случайностью. Естественно, я легко увернулась, прежде чем он успел дотянуться.

— Ты мелкая!..

Раньше я видела в этом человеке только помеху, но теперь я записала его во враги.

Моё тело принадлежит Хозяину, и только Хозяину!..

Мало того, он собирался взять меня за хвост, любимую часть Хозяина!.. Это заслуживало смерти! Казнить, я сказала!

— О-о-о. Кажется, Минналиса потеряла рассудок, — сказала Шурия, но у меня были дела поважнее, чем слушать её. Убивать я его, конечно, не стала бы, но лишиться руки или двух ему не помешает.

— Ой, да ладно, не уворачивайся... Упс, рука соскользнула сн...

Я думала, что моя переполняющая меня ярость очевидна, но этот болван был безнадёжно невнимателен — то ли от выпитого, то ли просто от своей общей тупости. Шторм Маны не позволил бы мне взорвать его быстрым заклинанием, но мне не нужна была магия, чтобы отрубить его блуждающую руку.

“Я не хочу тебя убивать. Я просто преподам тебе урок”, — подумала я.

Я уже собиралась выхватить меч, как вдруг...

— Простите, сэр, но я не могу стоять в стороне, пока вы домогаетесь этих девушек.

...худой пожилой мужчина с сумкой через плечо схватил пьяницу за руку.

Это был Фегнер Рильт.

Хозяин предупреждал нас об этом человеке, который был элегантно одет в чёрный фрак. Вокруг нашего маленького беспорядка постепенно собиралась толпа зрителей. Такой поворот событий не мог не радовать.

— О нет. Какое досадное совпадение, — прошептала Шурия.

— Действительно, — ответила я, не сводя глаз с самого верного помощника Гронда. Фегнер осторожно отвёл руку пьяницы, на его лице появилась дружелюбная улыбка.

Где бы ни случилась беда, он всегда рядом. Хех.

В этот момент у меня не было другого выбора, кроме как отбросить свой гнев. Я переглянулась с Шурией, и мы решили молчать и наблюдать за развитием событий.

— А? С чего ты взял, что я хочу держать тебя за руку, старик? Хик. Ножки! Я пытаюсь потрогать девушку за задницу! Хик.

— Пожалуйста, успокойтесь, сэр. Единственное время, когда мужчина может потерять себя в спиртном, — это после прощания с дорогим другом.

— Да кому какое дело?! Отвяжись от меня уже, старик!

— Хмм. Тогда, боюсь, вы не оставляете мне выбора.

— Что ещё? Ой! Оуоуоуоу! Стой!

Раздался сухой треск, когда Фегнер продемонстрировал устрашающую мощь своих покрытых глубокими морщинами рук. Испуг вывел хрипящего человека из оцепенения, и он с немного протрезвевшим лицом попытался освободиться.

— Пусти! Отпусти, я сказал! Рррр!

Однако как он ни старался, ему не удавалось вырваться из хватки Фегнера. Внезапно пожилой дворецкий отпустил руку мужчины, и пьяница, потеряв равновесие, рухнул на землю.

Хмм, помнится, хозяин говорил мне что-то, что нужно говорить в такие моменты. Ах, да, точно, это было: “Потерпеть крушение”.

— Вы уже протрезвели, сэр?

— Ах ты, мудень...

Невозмутимое поведение Фегнера только ещё больше раззадорило пьяницу.

— Вы все, ублюдки, издеваетесь надо мной! Да я вас всех порву!

Возможно, это падение немного и отрезвило его, но никак не улучшило его наглое поведение. Возможно мне, как человеку не раз терявшему рассудок от гнева, было не к месту делать замечания. Как бы то ни было, мужчина поспешно вытащил меч, висевший у него на поясе.

— А теперь, сдохнииии!

— Ох, боже мой!

Фегнер даже не напрягся.

Ух ты, какой он быстрый.

Я сомневалась, что кто-то ещё в толпе мог бы уследить за его движениями, но Фегнер в мгновение ока выхватил длинный меч у себя на поясе.

— Боюсь, вы слишком медлительны.

Раздался металлический лязг, который на мгновение отозвался эхом в воздухе. Пока все пытались осмыслить произошедшее, Фегнер уже убирал меч в ножны.

— А? Чт?..

Тем временем пьяница с ошарашенным выражением лица смотрел на обломанную рукоять в своей руке... и сломанный клинок, плавно кружащийся в воздухе.

— Ч... ч... ч... ч...

Можно было не сомневаться — пьяница уже полностью протрезвел. Его румяное лицо стало белым, как простыня, а рот беззвучно открывался и закрывался, словно он забыл, как дышать.

— Похоже вы наконец-то вернулись к нам, сэр.

— А... Аа... Я... простите!

Пьяница, вновь обрётший рассудок, упал на землю, словно умоляя о сохранении жизни.

— Всё в порядке, сэр, — сказал Фегнер. — Все совершают ошибки.

Старик улыбнулся, словно попытки нападения и вовсе не было, но от столь грубого лицемерия в его выражении его лица мне захотелось ударить его.

— Я приношу глубочайшие извинения за то, что испортил ваш меч, сэр. Полагаю, этого будет достаточно в качестве компенсации?

— Чего?

Фегнер достал из подсумка золотую монету и вложил её в ладонь мужчины. Пьяница не смог скрыть своего недоумения. Если даже не принимать во внимание тот факт, что Фегнер был слишком щедр, никому бы вообще не пришло в голову выплачивать компенсацию своему противнику после уличной драки. Меч этого человека явно не был редкостью, и уж точно не стоил целой золотой монеты.

— Думаю, вам стоит сегодня пораньше лечь спать, сэр. И постарайтесь в будущем отказаться от привычки пить.

— Э... точно, ага...

Зрители расступились и позволили мужчине уйти, почёсывая голову после любопытной стычки. Вслед за ним разошлась и толпа — развлечение на эту ночь явно закончилось.

— ...

...мне это очень, очень не понравилось. Этот фарс, пьяный дурак, который пытался наложить на меня свои грязные руки, идиоты, которые пришли посмотреть на драку, думая, что они намного лучше, чем он, но прежде всего...

— Вы не пострадали, миледи? Я подумал, что всё это может закончиться весьма плачевно, и вмешался. Надеюсь, вы не возражаете.

Больше всего меня потряс тот факт, что Фегнер пришёл на помощь без скрытых мотивов, без злого умысла; то, что этот человек способен сделать доброе дело, потрясло меня до глубины души.

— ...Да. Вам не нужно было вмешиваться.

Отвращение закралось в мой голос прежде, чем я успела остановить себя. Мне следовало просто вежливо поблагодарить его и идти своей дорогой, но кипящие эмоции не позволили мне этого сделать.

— Я прошу прощения. Не думаю, что тот человек хотел обидеть вас, так что не могли бы вы найти в себе силы простить его?

— Всё в порядке, я не собиралась его убивать, — сказала я.

— Вы просто подумали, что он может потерять руку или две, вы это имеете в виду?

— И что с того?

— Дело в том, что я сам в некотором роде пацифист.

— ...

Я смотрела на мягкую улыбку старика, и она раздражала меня ещё больше.

Я не могу этого стерпеть, не могу этого стерпеть, не могу этого стерпеть!

— И откуда ты только вылез, вмешиваясь?..

— Минналиса!

Шурия торопливо прошептала моё имя и дёрнула за рукав моей формы горничной.

...Да, я поняла. Не стоит ввязываться в драку.

— Мм. Да, понятно. Тогда позвольте откланяться, — поправилась я, и мы вдвоём повернулись, чтобы уйти.

— Подождите, пожалуйста, — окликнул нас Фегнер, остановив на пороге. — Похоже, вы двое в затруднительном положении. Если позволите, я дам вам небольшой совет: вы обе ещё молоды. В этом мире больше доброты, чем вы думаете, если только вы откроете себя для неё.

— ...Доброты? В этом мире? — пробормотала я, всё ещё повернувшись спиной.

— Конечно. Не всё так плохо и мрачно. Я не знаю, через что вам двоим пришлось пройти, но вместо того, чтобы жить в ненависти, вы были бы гораздо счастливее, если бы просто открыли свои… Хрх!

— Да, вы правы. Это был счастливый мир.

Мир, в котором я могла жить без сомнений, как красивая картинка на поверхности хрупкого витража. Именно в таком мире я жила до того рокового дня.

— ...

Я повернулась лицом к Фегнеру. Всё возмущение покинуло моё лицо, сменившись приятной улыбкой.

— Меня зовут Минналиса, сэр. Рада познакомиться с вами.

Я приподняла подол юбки и поклонилась. Затем повернулась и медленно пошла прочь, стараясь, чтобы на этот раз он меня не остановил.

— Ты не можешь так поступать, Минналиса! — предупредила меня Шурия, когда мы наконец-то оказались вне зоны слышимости.

— ...Мне очень жаль.

Ей не нужно было говорить мне об этом, я и сама прекрасно это понимала. Фегнер получит своё возмездие достаточно скоро. Нам не нужно было торопиться и подрывать своё прикрытие.

Но я ничего не могла с этим поделать.

Прекрасный мир, свободный от ненависти? Я жила в таком мире и была слепа к густому дыму, сочящемуся сквозь его швы. Всё, что у меня осталось от него — это осколки стекла, застрявшие в моих ладонях, и кипящий гнев.

Этот старик говорил так, будто знал всё, но он ничего не знал о моей боли.

Он улыбался, как будто делал доброе дело, а на самом деле был участником того самого насилия, которое осуждал. Были люди, которые жили в том счастливом мире, который он описывал, но где он был, когда его работодатель тащил их по грязи?

Он был здесь, говорил такие вещи, как “В этом мире есть доброта” или “Всё, что вам нужно сделать, это открыться ей”. Дешёвые слова. Это был смехотворный, унылый фарс.

К тому же сдерживаться было ещё труднее, поскольку его поведение напоминало мне о нём.

— Мой отец. Он такой же, как мой отец...

Мой отец был добр ко всем, всегда готов был протянуть руку помощи. Все в деревне любили его, и я тоже. Но он отбросил нас с матерью в сторону, как только помощь нам стала угрожать его собственному положению. С этого момента он перестал быть тем отцом, которого я любила.

— Какая наглость с его стороны... Вмешаться в нашу стычку, а потом иметь наглость указывать нам, как жить дальше.

— Фегнер не твой отец, Минналиса.

— Да, я знаю. Но это не значит, что я могу оставить его безнаказанным.

Я знала. Нужно было выждать время, дождаться подходящего момента. Ведь если бы он продолжил стоять на стороне своего хозяина, Гронда, его лицемерие вскоре стало бы очевидным.

***

“Меня зовут Минналиса, сэр. Рада познакомиться с вами.”

От её слов у меня по позвоночнику пробежала дрожь, а слова совета застряли в горле. Когда я попятился, две девушки развернулись и исчезли в толпе с таким видом, словно ненавидели весь мир и всех, кто в нём живет.

Боже, ох боже. Должно быть, я становлюсь немощным на старости лет... Может, всё дело в том, что эти девушки таят в себе больше обиды, чем я мог себе представить.

Я не испытывал такой сильной жажды крови с тех пор, как оставил позади дни сражений. Мне следовало понять, что я ничего не смогу сделать, чтобы исцелить разбитое сердце людей, которых я только что встретил.

— ...Я не жалею, что вмешался, но похоже я прожил слишком долго, если пытаюсь указывать другим, как жить.

Я издал протяжный вздох и продолжил свой путь. Люди были забывчивыми существами. В эти дни я уже не помнил, как относился к брату, которого убил. Я помнил, что ненавидел его и всех вокруг, но это отвращение было настолько далёким, что казалось, будто оно принадлежит кому-то другому.

...Полагаю, именно это и означает жаждать мести.

— Возможно, когда-нибудь эти девушки найдут того, кто сможет сделать для них то, что сделал для меня мой хозяин.

После того как вся моя ненависть рассеялась, превратив меня в разбитую скорлупу, именно мой хозяин принял меня к себе. Теперь, когда его больше не было с нами, его сын Гронд, мой новый хозяин, продолжил начатое им дело. По правде говоря, он мог быть немного излишне привязан к своим деньгам, но именно эта любовь привела к тому, что компания стала такой, какой она была сейчас, в соответствии с предсмертным желанием моего хозяина: чтобы компания Гронда возвышалась над всеми остальными.

И теперь мы были всего в одном шаге от этого. Если бы нам удалось получить субсидию от Королевства, компания “Гронд” стала бы самой крупной в городе. Её статус был бы безоговорочно закреплён.

...Вот почему мы должны были быть осторожны. Я как раз собирался завершить кое-какие дела и не ожидал, что мне помешают.

И всё же я чувствовал, что с этими двумя что-то не так...

Я ничего не накопал о них в своих расследованиях, но мою интуицию было не так-то легко переубедить. Хотя я не смог найти причин опасаться их, я не мог избавиться от ощущения, что они тоже являются непредвиденными элементами, как песчинки в часовых механизмах.

— ...Возможно, я просто слишком много думаю.

Не успел я оглянуться, как оказался перед местом назначения — складом, принадлежащим компании "Гронд”.

— Ну ка, кто если это не старик Фегнер. Опять вернулись?

— Да, у меня есть ещё кое-какие дела.

Я обменялся любезностями с авантюристом, стоявшим на страже у входа, а затем вошёл в здание. Как и сказал мой хозяин, собрать большое количество валюты так, чтобы никто об этом не узнал, было непросто. Именно поэтому в последнее время я проводил здесь большую часть времени, координируя наши дела.

Люди приходили и уходили; сегодня здесь было многолюдно.

— Хм, с вами всё в порядке, сэр? — сказал я, обращаясь к одному из мужчин. — Ваше лицо кажется немного бледным.

Полагаю, этот человек отвечал за ведение записей о наших сделках.

— А, Фегнер, — ответил он с растерянным выражением лица. — Ну, разве можно меня в этом винить? Все эти разговоры об открытии нового офиса в Империи заставляют нас работать сверхурочно. Хотя дополнительное вознаграждение делает всё это стоящим затраченных усилий.

Мужчина устало усмехнулся. График работы был значительно расширен в связи с нашими поспешными перемещениями. Неудивительно, что некоторые сотрудники начали чувствовать себя истощёнными.

— От вас исходит странный запах, это лекарство?

— Да. В магазине снаряжения неподалеку от нас вдруг начали продавать эти дешёвые высококачественные зелья, и я взял несколько штук, чтобы побороть усталость... Но только в меру. В конце концов, они не такие уж и дешёвые.

— Это правда?

Я не мог поверить в его слова. В конце концов, запах, который я почувствовал от него, был...

— Что ж, мне лучше вернуться к работе. Мне ещё многое предстоит сделать, — сказал мужчина.

— Мм, ах, конечно. Удачи, — ответил я, и мужчина повернулся, чтобы уйти бодрой походкой.

----------

Звук Падающей Башни

День xx Месяц xx

Наконец-то мой хозяин закончил строительство объекта. Когда я впервые услышал о его планах, то подумал, что это будет прекрасным дембельским аккордом для меня перед тем, как мои старые усталые кости рассыплются. Благодаря этому мальчику-герою, которого привезла с собой принцесса, строительство закончилось раньше срока, так что у меня осталось ещё достаточно времени, чтобы помочь в обучении солдат. За это я бесконечно благодарен.

Уже завтра приедут дети из приюта. Их встретят тёплой едой, сдобренной несколькими соблазнительными каплями Лимонада. После этого мы перейдём к физической подготовке, а также устраним все следы непокорности, которые они ещё могут скрывать.

День xx Месяц xx

Дети адаптировались очень быстро, как я и предполагал. Даже те, кто плакал, когда их только привезли, уже через неделю поняли, что это абсолютно бесполезно. Они могут обучаться сколь угодно медленно, но любой, кто остановится или отклонится от намеченного маршрута, получит удар плетью. Снова и снова, пока они не сделают то, что им велено.

Любого, кто не слушает меня, бьют плетями, кормят объедками, заставляют спать меньше, заставляют извиняться, а потом бьют снова. Это приучает их к тому, что единственный способ избежать боли — досконально выполнять приказы.

В каждой их порции пищи содержится небольшое количество порошкообразного Лимонада. Многократное воздействие наркотика повышает их устойчивость к его разрушительному действию. Кроме того, вызываемое им эйфорическое ощущение помогает им сосредоточиться на тренировках.

Дети быстро усвоили, что хорошие результаты в тренировках означают сытый желудок. Это первый шаг: свести их к уровню дрессированного зверя. Сделать их слишком опустошёнными, чтобы они могли принимать решения по собственной воле.

Наркотики и обучение. Пряник и кнут.

И как только они станут совсем безвольными, мы начнём превращать их в преданных маленьких солдат.

День xx Месяц xx

Остаётся ещё несколько упрямых детей, которые отказываются выполнять мои приказы. Все они из первой партии, те, что пришли из приюта. Руководит ими девочка по имени Тория, и, судя по всему, они были довольно близки с мальчиком-героем, пока он был рядом.

Я объяснил им, что женщина, которая воспитывала их в приюте, пропала, но сколько я ни увещевал, что она их бросила, они продолжали утверждать, что она никогда бы так не поступила, и даже утверждали, что герой скоро вернётся, чтобы спасти их.

О, мой возлюбленный герой. Как я тебе завидую.

Но герой сейчас далеко отсюда, он погружён в борьбу с силами зла.

Не говоря уже о том, что сам герой помогал финансировать строительство этого места; хотя я сомневаюсь, что они поверят мне, если я скажу им об этом.

Как бы то ни было, Лимонад уже начинает действовать, а они всего лишь дети. Их упрямство со временем утихнет, если я буду продолжать подкармливать их Лимонадом.

День xx Месяц xx

Сегодня из другого приюта прибыло несколько новых детей. На этот раз из Империи. В связи с этим, я взял несколько дополнительных сотрудников, отобранных из тех, кто дольше всех проработал в компании Гронд. Даже с первыми десятью было достаточно трудно, но я не могу себе представить, что придётся в одиночку держать под контролем два десятка детей. Хотя, полагаю, их будет всего восемнадцать, если учесть двух неудачников из первой партии.

Новые сотрудники будут помогать мне следить за детьми и готовить им еду каждый день. Женщины смогут подбадривать детей, ведь многие из сирот никогда не знали своих матерей. Они также будут отвечать за подмешивание Лимонада в еду и кормление детей. Я, конечно, по-прежнему буду следить за их успехами, но есть вещи, которые можно довести до совершенства только с помощью женского прикосновения.

Пришло время начать обучать первую партию искусству убийства. Не хотелось бы, чтобы они слишком быстро сломались и превратились в неконтролируемые, обезумевшие от крови машины для убийства, как наш дорогой Нонорик. Пешка, не способная мыслить самостоятельно, бесполезна, так как не в состоянии реагировать на изменения на поле боя. В идеале, выполнение приказов должно приносить им максимальную радость. Они должны сохранить все свои способности к познанию, но мысль о том, чтобы пренебречь приказом или наркотиком, не должна даже приходить им в голову.

Полное повиновение — вот что я хочу привить своим солдатам. Я должен быть осторожен в своих действиях.

День xx Месяц xx

Сегодня мой хозяин пришёл проинспектировать объект. Он хотел посмотреть, как идут дела у детей, и, понаблюдав за их тренировками, мы за ужином обсудили наши дальнейшие действия. Он поддержал мою новую идею, поскольку она давала прекрасную возможность проверить их успехи.

Я предложил втянуть детей в подпольные бои, которые регулярно проводят бандиты, занимающиеся производством Лимонада. Первым испытанием для них станет проверка, смогут ли они убить противника, чей разум полностью лишён Лимонада. Будет очень тревожно, если они не смогут выполнить даже это простое задание.

Однако моя идея показалась хозяину недостаточной.

— Заставь их сражаться друг с другом. Это отделит зёрна от плевел. Мы можем позволить себе потерять хоть половину из них, ведь там, откуда они пришли, есть ещё много других.

И вот, по приказу моего хозяина сроки реализации сдвинулись. В конце концов я всё равно планировал сделать это, так почему бы и не начать пораньше?

Поэтому наша группа подопытных сократилась вдвое, но выжившие получили ценный урок.

Кроме того, их всё рано будет больше. Их всегда будет больше.

День хх Месяц хх

Похоже, я был беспечен.

Я обнаружил, что группа детей под предводительством девочки Тории замышляла побег. Конечно, я их всех поймал, но это всё равно тревожит меня. Этих детей бросили гнить в том приюте, а я дал им цель в жизни. Зачем им так стараться предать меня?

Мне придётся позаботиться о том, чтобы обучение было достаточно строгим, чтобы они никогда больше не посмели вынашивать подобных идей.

День xx Месяц xx

Все страны мира отдали совместный приказ о казни героя, превратившегося в злодея. Судя по всему, это они предали его, поскольку он больше им не нужен. А ещё, похоже он планирует рассказать всему миру о привезённой с собой технологии альтернативных измерений, на которую у компании "Гронд" сейчас полная монополия. Мне всегда казалось подозрительным, что он так легко расстался с технологией, которая принесла хозяину такое богатство, но теперь я понимаю, почему.

Герой должен быть очень доволен собой: ему дали задание, и он выполнил его идеально.

У повелительницы демонов была целая армия для защиты, а герой — всего лишь один человек. Он не сравнится с объединённой мощью народов мира.

День xx Месяц xx

Солдаты хорошо продвигаются вперёд. Из простых детей они превратились в верных слуг, которые внимают каждому моему слову. Лимонад теперь пронизывает всё их существо. Нам больше не нужно подмешивать крошечные порции в их еду, вместо этого мы можем кормить их целыми таблетками. Естественно, дети уже осознали, что принимают наркотики, но к этому времени зависимость стала настолько велика, что они уже не могут сопротивляться. Есть даже те, кто тренируется в свободное время в надежде получить больше таблеток. Это потому, что в дополнение к тем пилюлям, которые мы регулярно им скармливаем, есть дополнительные, которые достаются тем, кто набирает высокие баллы на проверках. Некоторые из них даже начинают воровать таблетки Лимонада у своих сверстников. Это хорошо. Чем подозрительнее они будут по отношению друг к другу, тем восприимчивее они будут к нашим приказам.

День xx Месяц xx

Возникла проблема. Оказывается, некоторые дети не могут справиться с негативным воздействием дополнительных доз Лимонада. Я ожидал, что нечто подобное произойдёт, но масштабы превзошли все мои ожидания. К счастью, они всё ещё более чем способны уничтожать свои цели.

Было несколько пополнений новых сирот, но каждая партия оказывалась ещё менее устойчивой к вредоносному воздействию Лимонада, чем предыдущая. Видимо постепенное кормление первых детей небольшими дозами действительно помогло им выработать устойчивость. Но даже тщательный контроль за потреблением препарата даст им всего лишь год жизни, максимум три, если очень повезёт.

Однако моё настроение не слишком омрачено. Всё это привело к получению отличных данных для нашего исследования Лимонада, а первая партия всегда имеет несколько недостатков, которые нужно устранить.

День xx Месяц xx

Хозяин потребовал, чтобы я как можно скорее привёл солдат в боевую готовность. По-видимому, сюда направляется герой, поэтому хозяин хочет сразу же выставить против него всех детей. И действительно, слабовольный герой может оказаться не в состоянии поднять руку на столь юных противников.

Проблема в том, что их характеристики на данный момент не соответствует поставленной задаче. Когда я сообщил об этом хозяину, он ответил: “Ничего страшного, если он поубивает их всех до единого.” Действительно, мы уже получили все возможные данные от первой партии. Больше они нам не пригодятся. Они были отличными прототипами, но не более того.

После того как мы накачаем их гиперанаболической кислотой, они станут достаточно сильны, чтобы пронзить героя своими клинками. Им недолго осталось жить в этом мире. По крайней мере, я могу позволить им уйти в лучах славы.

В конце концов, если в жизни нет цели, какой смысл жить?

***

В воздухе висел запах горящего дерева. В записке больше ничего не говорилось. Я безучастно пробежался взглядом по бумаге в своих руках, прежде чем отправить её в огненную могилу. Внутри на дубовом столе, словно зазывая меня забрать его, лежал ещё один лист бумаги. Список имён. Сначала я подумал, что это имена детей, над которыми здесь проводились эксперименты, но ошибся.

— Фегнер, О'Роули, Ледиа, Адрон, Сиви, Боуди, Джад, Моника...

Понятно. Не знаю, кто именно — Фегнер или Гронд — оставил мне этот список, но похоже у них действительно были ко мне претензии. На листе бумаги, озаглавленном "Сэру Кайто, Герою", был список сотрудников компании "Гронд", работавших в этом заведении. Среди всех имён, которые были мне незнакомы, оказались два, чьи лица сразу же всплыли в памяти. Один — добродушный, вежливый старик, а другой — улыбающаяся, весёлая женщина.

Очевидно, это было сделано для того, чтобы поддразнить меня. Пойдя за их головами, я наверняка попаду в ловушку. Не было никакого смысла читать весь список до конца. И всё же я не мог остановиться.

И я продолжил читать. Там, в конце, под заголовком "Неудачи", словно в насмешку надо мной, были перечислены имена всех детей.

— ...

Я не хотел брать список с собой, но и не хотел забывать имена, которые там были написаны. Поэтому я просто смотрел на него, вплоть до того момента, когда стены здания наконец-то поддались огню.

***

Кресло скрипнуло, когда я сел на него.

— Грр. Сколько же наглости у этих идиотов.

Человек, с которым я только что разговаривал, был представителем одной из небольших компаний, с которыми компания "Гронд" часто вела дела.

Наша встреча, обычно сводившаяся к обмену любезностями после удачной сделки, на этот раз приобрела совсем другой оттенок. Они абсолютно чётко обозначили причину своего недовольства: внезапное исчезновение из их кассы всех денег, которые мы им заплатили, а также всех товаров, которые они у нас приобрели.

Не было никаких зацепок относительно личности виновного, и поэтому, в поисках на кого бы свалить вину, компания попыталась возложить ответственность на нас.

— Как у него только хватает наглости требовать компенсации половины их убытков? Нелепость. Разве это не их забота — защищать свои активы?

Единственная причина, по которой я всё ещё злился из-за этого, заключалась в том, что я всё таки уступил их просьбе и согласился выплатить им 20 процентов компенсации за инцидент. Небольшая сумма, но, тем не менее, я с трудом согласился на неё, и это не то, на что я пошёл бы ради любого делового партнёра.

Платёж был перевезён в их хранилище сразу после завершения сделки, так что с юридической точки зрения мы были бы в полном порядке, даже если бы все их деньги вскоре исчезли. Тем не менее я согласился на просьбу, потому что этот партнёр не был обычной компанией. Мы полагались на них в некоторых наших незаконных сделках, таких как нелегальная торговля рабами, контрабанда наркотиков, браконьерская добыча материалов с монстров и запрещённые магические предметы.

Конечно, масштабы их деятельности не шли ни в какое сравнение с нашей компанией “Гронд”, но, к сожалению, это не повод относиться к ним легкомысленно. Скоро их всех примут в наши ряды, но сейчас ещё не время для этого.

— ...Ну, деньги всё равно вернутся ко мне в своё время. Кроме того, будет гораздо хуже, если эта компания выйдет из бизнеса.

У них было много ценных связей в преступном мире. Мне нужно было поддерживать с ними отношения до того дня, когда я наконец избавлюсь от Нонорика.

Мой племянник был полезной пешкой, но я не собираюсь заботиться о нём вечно. Дело было не в деньгах: он был бешеным конём, способным растоптать своего всадника, кровожадным убийцей, который относился к сдерживающим цепями разума лишь как к игрушкам. И я понимаю. Я прекрасно осознаю, что рабы и работа, которую я ему давал, не приносили ему счастья надолго. Я знаю, что, когда он вёл себя передо мной похотливо, он отчаянно искал в этом мире хоть что-нибудь, что не даст ему утонуть в море скуки.

Я не могу предсказать, обратит ли он однажды свои клыки на меня. Каким бы опытным агентом он ни был, риск был слишком велик. К счастью, наш контракт был составлен таким образом, что любой из нас мог расторгнуть его в любой момент. Если бы я просто расторг наш контракт, он бы вскоре исчез, как исчезает интерес ребёнка к своей последней игрушке. Но если расторгнуть его сейчас, это значительно уменьшит моё влияние в преступном мире, а это может помешать моему будущему бизнесу. Я должен был выбрать подходящий момент, чтобы действовать. По крайней мере, я не мог отпустить его, пока все его трюки и связи не станут моими.

— Это было правильное решение. Это необходимый шаг.

Я повторял сам для себя этот факт, оправдывая выплаченные деньги. Чтобы заработать деньги, нужно их потратить. Монеты, затраченные на будущее, никогда не пропадали зря.

Они ведь тоже не дураки. Им нужно сохранить репутацию, и ради этого они готовы приложить все усилия, чтобы выяснить, кто это сделал. Деньги не пропадают сами по себе. Когда они найдут виновного, я заставлю его заплатить за то, что мне пришлось сделать.

После этого я ещё некоторое время был сосредоточен на работе, пока в мою дверь не постучали.

— Смотри кто пришел, дядя! Это твой милый пирожочек, Ноно! ♫

— ...Можешь быть потише? Я вообще-то работаю.

— Ох? Мы что, расстроены? Ты изменишь своё мнение, когда увидишь, что я принёс!

Нонорик порылся в своём мешке и достал меч в знакомых ножнах. Это был Клинок Листового Камня. Он подбросил меч в воздух, отправляя его на мой стол. Тот упал с грохотом. Осмотрев его магическую ауру, я убедился, что она гораздо чище, чем та подделка, которую предатель принёс мне на днях.

— Хмм. Быстро сработано, Нонорик. Это подлинная вещь, в этом не может быть никаких сомнений.

У меня не было таланта к магии. Вместо этого я долгое время совершенствовался в умении чувствовать её, поэтому мог уверенно сказать, что меч передо мной — не подделка.

— Надеюсь, у тебя уже есть те две игрушки, которые ты мне обещал, — сказал Нонорик.

— Не волнуйся, я написал рекомендательное письмо знакомому работорговцу и заплачу тебе достаточно золота, чтобы купить двух незаконных рабов. Ты найдёшь всё у моего помощника.

— Юху! На этот раз я постараюсь не ломать их так быстро!

— Делай, что хочешь. У меня пока остались срочные дела...

Я позвонил в колокольчик, подавая сигнал, чтобы ко мне привели Фегнера.

— Вы звали, сэр?

— Фегнер. Распорядись, чтобы это доставили в Империю.

Я передал ему меч.

— Понял, сэр. Однако это может занять некоторое время. Сейчас дороги в Империю преграждает большое количество монстров, появившихся в результате Шторма Маны.

— Ах, да, конечно. Сам Шторм сейчас отступает, не так ли?

— Оу, уже? Было так забавно наблюдать, как все отчаянно борются с этим, — сказал Нонорик.

— Согласно моему опыту, да, это не должно продлится долго, — заметил Фегнер. — Судя по нынешней скорости угасания, я бы сказал, что он исчезнет максимум через неделю или две.

Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить.

— Гильдия пошлёт искателей приключений, чтобы расчистить пути, только через десять дней, поэтому я считаю, что разумнее будет подождать до этого времени, прежде чем отправляться в путь.

— ...Десять дней, да? Хмм, хорошо. Нам всё ещё предстоит распродать все наши акции другим компаниям. Как только мы завершим эти переговоры, мы отправимся в Империю. До тех пор меч будет находиться у вас на хранении, Фегнер.

— Понял, сэр.

— Ах да, — сказал Нонорик, внезапно что-то вспомнив. — Я хотел рассказать тебе ещё кое-что.

На его лице появилось кислое выражение.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Нет, ничего такого. Просто я заметил, что в преступном мире ходит много неприятных слухов о твоей компании.

— Что?

Теперь настала моя очередь скорчить гримасу.

— Такие вещи, как... ну ты сам знаешь, что из других компаний и магазинов пропало много денег и прочего?

— ...я наслышан, да.

В одном из моих отчётов говорилось об участившихся в последнее время кражах. Подкупив городскую стражу, я узнал названия пятнадцати или около того компаний, которые пострадали, и большинство из них не имели отношения к нашему бизнесу. Мы торговали напрямую только с двумя или тремя из этих компаний, поэтому я решил пока оставить это дело стражникам. Я подумал, что преступник не сможет долго скрываться, но, судя по всему, он оказался более опытным, чем я предполагал, потому что даже сейчас у стражи всё ещё не было ни единой зацепки.

— Я ожидал, что этот вопрос уже будет решён. Что за некомпетентных идиотов набирают в городскую стражу... За что, по их мнению, я плачу налоги?

Несомненно, должно было быть ещё больше случаев, о которых они даже не знали. Ограбление вашей казны в центре города — это пятно на репутации вашей компании. Люди ещё могли бы посочувствовать, если бы разбойники напали на ваш караван на дороге, но от вас ожидают, что вы сами сможете защитить своё имущество в самом центре города. Если кража была достаточно мелкой, многие компании предпочитали сохранить лицо, оставив инцидент в тайне, а не сообщать о нём городской страже.

Возможно именно поэтому новость распространилась по улицам гораздо быстрее, чем можно было предположить по мизерному списку пострадавших.

— Ну, среди народа бродят россказни типа: “Это призрак!”  или “Это месть Духов!”, — объяснил Нонорик. — Но некоторые из них поговаривают, что в этом виновата твоя компания.

— Что?

Это было последнее, что я ожидал услышать.

— Минуточку. Почему это? — спросил я.

— Потому что все деньги до последнего медяка, которые пропали, были получены от твоей компании, — ответил мальчик. — Но все эти истории настолько туманны, что я не смог узнать никаких подробностей.

Так что же пытались сказать эти люди? Что я наложил на монеты какие-то чары, которые могут вернуть их мне?

— Ты ведь пытался распродать все свои активы, верно, дядя? И люди начинают догадываться о твоём участии в наркобизнесе, который на днях прогорел. Я бы сказал, что твоя репутация уже ухнула в сточную канаву и плывёт по течению, пока мы говорим!

Нонорик захихикал над собственной шуткой, смотря на меня с насмешкой.

— Будь добр, сотри эту отвратительную ухмылку со своего лица, — сказал я.

— Прости! Ну пожааалуйста, не сердись на меня! — пропел он, разразившись звонким хохотком.

— Они думают, что за всем этим стою я? Нелепо. В этом списке есть компании, с которыми я вообще никогда не имел дел!

— Дело в том, что у мелких компаний нет таких денег, чтобы получать сведения от городской стражи, в отличии от тебя, поэтому у них просто нет такой информации, — ответил Нонорик, переворачиваясь на спину.

— Тогда с чего бы им вообще знать, что пропали именно наши платежи? Не похоже, что все деньги лежали в их хранилищах, разложенные по ящикам с пометкой "От Гронда”.

— Должно быть потому, что все пропавшие деньги — это ровно те же суммы, что вы им заплатили, с точностью до медяка. Даже когда там оставалось ещё много денег, которые можно было бы украсть.

— Что? Как это возможно?

— И самое забавное в том, как я думаю, что слухи распускаются специально. Ты же знаешь тех парней — вроде "Сливки", или как их там называли?

— Слизни? — поправил я.

— Да, те ребятишки! Я полагаю, что люди, распускающие эти слухи, те же самые, кто их убрал!

— ...Серьёзно?

— Ага, абсолютно. И кто бы они ни были, они хорошо умеют скрывать следы. Я всё ещё ищу хоть какие-нибудь зацепки, но моя интуиция подсказывает мне, что за всем этим стоят они. Ты же не станешь сомневаться в женской интуиции?

Убеждённость, с которой Нонорик высказал своё умозаключение на одном дыхании, признавая при этом, что не располагает достаточной информацией, заслуживала восхищения. Он прищурился и улыбнулся.

— Дядя, — сказал он. — Похоже, кто-то на тебя обиделся.

— И кто бы это мог быть? — запротестовал я. — Я бы никогда не нажил себе врага среди столь могущественных людей. Будь оно всё проклято!

Я был в ярости. Кто-то из тени выставлял меня на посмешище, а я даже не знал, кто это.

— Ваш чай, сэр.

— Ах, благодарю.

Словно по команде, Фегнер протянул мне чашку на блюдце с чёрным чаем. Его насыщенный аромат наполнил мои ноздри и мгновенно разрядил обстановку.

— …Фух. Возможно, я немного поторопился. Всё ещё может обернуться в нашу пользу.

По-настоящему великие компании, с которыми я хотел бы иметь дело в будущем, несомненно, имели своих шпионов. Первым делом они допросили бы стражу, где неизбежно наткнулись бы на тот же список, что и у меня. Это доказало бы, что слухи не имеют под собой оснований.

Однако малый и средний бизнес — совсем другое дело. Только тем, у кого были широкие связи, удалось бы узнать о моей невиновности. Те, кто видел правду и доверял мне, были надёжны и перспективны, а те, кто верил всему, что им говорили, несомненно, скоро разорились бы.

— Нонорик. Ты должен продолжить своё расследование и вычислить того, кто несёт за это ответственность. Так или иначе, мы должны доказать, что моя компания не имеет к этому никакого отношения.

— Есть, сэр! Новая работа, новая работа, ву-ху-ху!♫

Он вскочил с дивана и выбежал из моего кабинета в довольно приподнятом настроении.

— Фегнер, — сказал я. — Сколько денег мы успели собрать?

— Мне пришлось немного повозиться с нашими деловыми партнёрами, но после ещё нескольких сделок у нас будут все необходимые деньги, сэр.

— Понятно. Тогда продолжайте распродавать наши активы, как вы это делали.

— Очень хорошо, сэр. Тогда я удаляюсь. Прошу меня извинить.

Безупречный как всегда, Фегнер отвесил аккуратный поклон и тихо вышел из комнаты. Он был полной противоположностью Нонорику.

— Фух. А после чая я, пожалуй, вернусь к работе.

Неторопливо потягивая то, что осталось в чашке, я наслаждался остатком своего короткого перерыва.

***

Это был первый отзвук обрушения.

Гронд выстроил себе золотую башню, уходящую в небеса. И пока он оставался в полном неведении, Шурия, Минналиса и я осторожно подтачивали её основание. Монетка за монеткой, настолько осторожно, что ни малейшего намёка на потрясение не выдавало наших действий.

Чем выше башня, тем грандиозней падение. Я ждал. Ждал того момента, когда он начнёт строить следующий этаж башни, чтобы я смог вытащить последний кирпичик именно тогда, когда он будет абсолютно к этому не готов.

И вот этот момент настал. Первый раскатистый звоночек. Первый признак того, что что-то не так. Первый намёк на то, что земля вот-вот уйдёт из под ног.

Я перевернул руку, и последняя опора башни упала с моей ладони.

— Сцена подготовлена, Гронд. Вперёд, я позволю тебе сполна вкусить момент, когда я разорву твоё состояние в клочья.

Посреди бушующей метели, в глубине пылающего горна мы найдём твоё смертное ложе.

— И там ты умрёшь. Утонешь в море золота, которое ты так любишь, Гронд.

Звук последней монеты, ударившейся о землю, был музыкой для моих ушей. Это был предвестник предсмертного крика Гронда.

***

— Фух. На этом все переговоры завершены.

Я подписался своим именем на последнем из документов. Груда бумаг на моём столе наконец-то иссякла. Я почувствовал огромное удовлетворение от того, что закончил работу на сегодня, но это ощущение было омрачено оттенком недовольства, когда я вспомнил о произошедших ранее событиях.

— Эти компании оказались ещё глупее, чем я предполагал. Как я мог не замечать этого раньше?

Выяснилось, что почти все компании малого и среднего бизнеса, с которыми я имел дело, прекратили сотрудничество со мной, узнав о слухах. Я не мог не чувствовать себя разочарованным. В конце концов, я считал, что у руля некоторых из этих компаний стоят достаточно проницательные люди. Теперь же со мной будут иметь дело только крупные компании, не понёсшие убытков, а также те, на кого у нас было слишком много компромата, чтобы они смогли выйти из игры.

— Хмм. По крайней мере, у нас ещё остаётся субсидия. Придётся выжимать из неё всё до последней капли прибыли.

Вскоре ветер переменится, сразу как только мы получим в свои руки выплаты от государства. Тогда все ухватятся за возможность стать ценным партнёром компании “Гронд”. К тому же легко было представить, что за возобновление наших контрактов так скоро после их нарушения полагается небольшая компенсация. Мы заставим их дорого заплатить, когда они приползут обратно.

Сейчас это только раздражает, но я должен думать о будущем.

Шторм Маны шёл на убыль, и вскоре гильдия приступит к расчистке дорог. Как только связь восстановится, новости о переоценке быстро распространятся. После этого мы могли бы просто распространить список жертв, а также список наших деловых партнёров, чтобы раз и навсегда покончить с этими глупыми слухами.

Мы выкачали деньги из наших дочерних компаний и всех партнёров, у которых были свободные средства. Даже самые крупные компании в городе не смогут конкурировать с нами по размеру выплат.

В прошлом Королевство выплачивало субсидии сразу после принятия решения о переоценке. Это означало, что вероятнее всего деньги уже были направлены компаниям в других городах, не затронутых Штормом Маны. Если это так, то местным компаниям было уже поздно опережать меня.

— Сэр, с вами хотели бы поговорить президенты компаний "Окария", "Фоужинет" и "Мунайт.

— Что?

Эти имена были тремя из четырёх неоспоримых правителей Дартраса. Три конкурирующие компании, с которыми я боролся за контроль над этим городом. Это были компании наравне с... нет, осмелюсь сказать, что они даже немного превосходили мою собственную. Если у кого-то и была возможность отобрать у меня субсидию, то это был бы кто-то из них.

— О чём?

— Они сказали, что хотят провести несколько дополнительных сделок...

Дополнительные сделки? В такое-то время?

— Касательно чего?

— Эм, насколько понимаю, они хотят купить провиант, оружие и зелья. Вероятно, они делают запасы в преддверии прибытия искателей приключений, которые должны будут расправиться с монстрами на дорогах.

— Понятно. В таком случае, оставьте меня. Позвольте мне немного подумать.

— Понял, сэр.

Мой сотрудник поклонился и вышел из комнаты. Я повернул свой стул и встал. Молча подойдя к окну, я взглянул на город Дартрас.

— Хе-хе-хе. Ааа-ха-ха-ха-ха!

И я разразился хохотом.

— Прекрасно, просто превосходно! Теперь всё готово для того, чтобы моя компания оказалась на вершине!

Их заявление явно было прикрытием. Если они хотели закупить оружие для грядущего истребления, им не было нужды приходить к мне. И хотя спрос на эти товары действительно повысился бы, он не был бы настолько серьёзным, чтобы такие крупные компании, как эти три, были вынуждены скупать дополнительные запасы.

Нет, истинной  целью этих сделок было сокращение их валютных запасов.

Должно быть, они тоже услышали о переоценке и хотят избежать больших потерь. А для этого им ничего не остаётся, кроме как прийти ко мне склонив головы... Хе-хе-хе.

Субсидия была заманчивой наградой, но чтобы получить её, нужно было изрядно рискнуть. Во время переоценки стоимость всех ваших монет падала. Чем больше у вас было монет, тем большую ценность вы теряли из-за снижения чистоты металла.

Это означало, что другие компании утратили надежду получить выплату. Это было единственным объяснением; не могло быть, чтобы такие крупные компании не осознавали надуманность слухов, распространяемых обо мне. Единственная возможность заключалась в том, что они пришли просить милости у моих ног в надежде сократить свои потери.

— Эти глупцы слишком долго доставляли мне неудобства. Хе-хе-хе. Я выжму этих ублюдков досуха.

Мне уже не терпелось увидеть их позор и унижение. Скоро, очень скоро всё, что я вижу из окна своего кабинета, будет принадлежать мне. Каждая монета, прошедшая через эти ворота, будет ощущать тепло моего дыхания. В моих руках окажется сама кровь этого поселения! Я буду править этим городом, как мне заблагорассудится!

— Хе-хе-хе! Хаа-ха-ха-ха!

Я снова разразился хохотом, не в силах сдерживаться.

— Мне ужасно жаль, что заставил вас ждать, джентльмены. Боюсь, что моё негостеприимство ляжет пятном на имя компании "Гронд".

Президенты сразу трёх конкурирующих со мной компаний сидели в приёмной, ожидая моего появления. Я решил дать им возможность немного посидеть, прежде чем прийти поприветствовать их.

— Нет, нет, мы совсем недолго ждали.

— В-верно.

— ...Вы, должно быть, очень заняты, мистер Гронд.

Все трое повернулись ко мне лицом, их выражения были нечитаемыми масками матёрых торговцев. Но я отчётливо видел, какое унижение и позор им пришлось пережить.

— Как говорится, время — деньги. Может приступим? — спросил я, немного более нагло, чем, возможно, было необходимо. — Что именно вы, прекрасные джентльмены, хотели бы приобрести?

— ...Примите. Это запрос от имени компании "Окария".

Прекрасно скрывая своё разочарование, президент компании "Окария" протянул мне лист бумаги.

— А вот наш запрос от компании “Фоужине”.

— ...И ещё один от компании "Мунайт".

Два других джентльмена тоже передали мне свои запросы.

— Так, так.

Провизия, стальное оружие и доспехи, базовые и средние зелья восстановления здоровья и маны, а также лекарства, повышающие статы и снимающие статусные эффекты.

Количество меньше, чем я ожидал, а цена за единицу товара относительно низкая. Неужели они заранее сговорились между собой?

По всей вероятности, они уже встречались втроём, чтобы обсудить, что и по какой цене они будут у меня покупать. Несмотря на размеры нашей компании, количество заказов, которые мы могли выполнить, было ограничено. Сохранение большого запаса всех товаров на складе привело бы к резкому росту цен, а это было бы не очень приятно для троих, сидящих по другую сторону стола от меня.

Что ж, ничего такого, чего бы я сам не сделал. Более того, именно так я бы и поступил на их месте.

Если всё, что вас заботит — это прибыль вашей компании, то это лучшее решение. Однако...

— Похоже, никто из вас не понимает своего положения.

— Что?! — хором спросили все трое.

Я отбросил три листка в сторону и позволил им упасть на столешницу.

— С количеством всё в порядке. Ничего такого, с чем бы не справилась моя компания, — объяснил я. — Проблема в ценах. Я рассчитывал на что-то более близкое к этому.

Я поднял одну из бумаг, написал прямо на ней своей ручкой и показал трём джентльменам.

— ...Вы, разумеется, пошутили, мистер Гронд. Неужели ваша жадность не знает границ?

— С-согласен. То, что мы предложили, уже было намного выше рыночной цены, не так ли?

— Да, именно так! Это нелепо! Я этого не потерплю!

Все трое расширили глаза, увидев предложенную мной поправку.

— Правда? А я вот считаю, что это довольно справедливая цена. Как вы знаете, у нас назревает дефицит, так как дороги перекрыты. Каждый дорожит своей жизнью, и эти товары мигом улетят с прилавков. Даже после того, как дороги будут расчищены, вокруг всё равно останется довольно много монстров из-за Шторма Маны. Вероятность того, что эти товары останутся нераспроданными, практически нулевая.

Слова текли из моих уст словно мёд. Смешивать ложь и полуправду, чтобы создать наиболее убедительное повествование — вот хлеб и масло торговца. Легче всего становилось, когда то, что я говорил, было полной правдой.

— Я действительно завидую вам, господа. Пока я накапливаю деньги, чтобы расширить свой бизнес, вы трое сможете пожинать основную часть прибыли прямо сейчас.

Я громко рассмеялся, прежде чем продолжил.

— Хотя, возможно, я оказался в более выгодном положении, распродав все свои запасы перед Штормом и перебравшись на более зелёные пастбища, нежели вы трое. Для всех нас это выгодно, вы не согласны?

— ...Гр! — все трое заскрежетали зубами.

Когда я оскалился в ехидной ухмылке, их непроницаемые фасады на мгновение рассыпались, и я увидел, что за ними скрывается унижение. Ну, конечно же. Хотя все мы могли бы получить прибыль, было кристально ясно, чья выгода будет на голову выше остальных. Это было всё равно что предложить им сделать за меня всю мою работу.

И всё же вы не можете отказаться, не так ли?

Я практически приказывал им, но они были не в том положении, чтобы предъявлять мне требования. Всё, что могли сделать эти три магната — это предложить мне безоговорочную капитуляцию. Если они сделают это, то, возможно, смогут ещё немного понаслаждаться хорошей жизнью.

— ...Я... я понимаю. Компания Фоужинет принимает ваше предложение.

— ...Компания Окария тоже.

— И компания Мунайт тоже.

Теперешнее выражение их лиц сделало все затраченные кровь, пот и слёзы стоящими того! Я победил!

Мне хотелось рассмеяться им в лицо, но я, естественно, не стал этого делать. Ни один торговец, дорожащий своей репутацией, не позволит себе выдать собственные эмоции во время переговоров.

— Ах, я рад, что мы смогли прийти к взаимопониманию. В таком случае, пожалуйста, подпишите эти запросы на поставку ещё раз.

Я попросил трёх джентльменов поставить свои подписи под изменёнными документами. Когда они наклонялись, чтобы приложить ручку к бумаге, мне казалось, что они буквально унижаются у моих ног. Это было приятно, чертовски приятно. Воспользовавшись моментом, когда они повернулись спиной, я позволил себе улыбнуться.

Вскоре документы, закрепляющие мою победу, были готовы. Но по-настоящему важны были не деньги, полученные в результате этих продаж. Нет, важен был тот факт, что я обладал силой, способной заставить их заключить сделку, столь непропорционально складывающуюся в мою пользу. Я буквально отправил сообщение всему городу. В нём говорилось, что к компании Гронд следует относиться с величайшим уважением.

Это был ритуал. Ритуал, который должен был возвысить меня над всеми остальными в этом городе...

Но как раз в тот момент, когда я злорадствовал по поводу своего успеха, мне показалось, что я услышал какой-то шум. Далёкий треск.

...Что это за ощущение?

Это был тревожный звоночек, на который я не раз полагался, будучи торговцем. Нелогичное ощущение пробежало по позвоночнику и вызвало волну мурашек. Казалось, что я только что шагнул прямо в пропасть.

Как странно. Но почему? Что я упустил из виду?

Передо мной стояли мои враги, поверженные в бесчестье. Доказательство этого было в моих руках, и в этом не могло быть никаких сомнений. Я победил и отныне буду править этим городом.

Однако повторение этих слов самому себе не успокоило бурю в моём сердце.

Я всегда так себя чувствовал, когда кто-то меня обманывал или когда мне предстояло понести большие потери.

— Мистер Гронд, мы оставим эту копию для наших бухгалтерских записей. А вот ваша.

Президент компании "Окария" протягивал мне свой готовый контракт, равно как и другие руководители компании.

Причина в этом? Может, в договоре скрыт какой-то подвох?

Обычно контракт составлялся в двух экземплярах, чтобы каждая сторона могла оставить себе по одному. Таким образом, ни одна из сторон не могла отказаться от договора и скрыть документы.

Я взял договор в руки и, вытащив спрятанный в нагрудном кармане магический предмет, проверил его на наличие скрытых в тексте ловушек. Но ничто не выглядело необычным.

— Что-то случилось, мистер Гронд?

— Э-э... Нет, совсем нет. Кажется, всё в порядке.

Я передал готовые контракты сотруднику, и он ушёл, чтобы положить их в надёжное место. Сделка была завершена, но я всё ещё не мог избавиться от чувства страха.

Почему? Что я упустил?

Может быть, я просто переволновался? Может, я просто был слишком взволнован тем, что наконец-то всё, чего я желал, оказалось в моих руках?

— Теперь давайте наметим дату встречи в следующем месяце. Я, видите ли, буду невероятно занят и не потерплю изменений в последнюю минуту.

Что бы я ни чувствовал внутри, я всё ещё оставался торговцем. Завершив всё необходимое, я приступил к повестке дня.

У трёх компаний, чьи лидеры стояли передо мной, были свои сильные стороны. Компания Окариа специализировалась на зельях, повышающих способности, компания Фоужинет — на оружии и доспехах, а компания Мунайт — на качественном провианте и сухпайках, а также магических предметах.

По сравнению с ними компания "Гронд" была скорее универсалом, буквально "мастером на все руки" без особых недостатков. Поэтому мы регулярно продавали другим предприятиям товары, на которых они специализировались, и скупали по дешевке те, которые не пользовались спросом.

Теперь у меня появился шанс. Надо ковать, пока железо горячо...

Однако по какой-то причине мужчины, стоявшие передо мной, выглядели озадаченными моим предложением. Прежде чем я успел понять причину, президент компании "Мунайт" заговорил от имени трёх магнатов.

— ...Вы, должно быть, пошутили, мистер Гронд. У нас больше не будет никаких дел с компанией “Гронд”. — На самом деле, я ожидал, что вы уже наполовину вышли из дела.

— ...Что?

Потрясённый его словами, я буквально почувствовал, что земля уходит из-под моих ног. Мой разум пытался постичь смысл его слов.

Что он хотел этим сказать?

— Сейчас в городе не осталось ни одного предпринимателя, который бы захотел продавать вам товары. Конечно же, вы и сами это прекрасно понимаете. Может, вы и смогли замести следы, но все признаки очевидно указывают на вас. Даже самый безрассудный торговец откажется от сделок с вами.

— О чём вы говорите?! Что это такое?

— Разумеется мы говорим о пропавших деньгах, о чём же ещё? Вы имели наглость обокрасть мои дочерние предприятия, предприятия этих двух джентльменов и всех, кто имеет хоть какое-то влияние в этом городе, так что не притворяйтесь невеждой.

Два других руководителя кивнули в знак согласия со словами президента компании “Мунайт”.

Я услышал скрежет, как будто что-то заклинило шестерёнки какой-то колоссальной машины. Я знал, что должен что-то сделать, но не знал что именно.

— Я никогда не думал, что увижу день, когда компания "Гронд" выйдет из бизнеса.

— Вы правы. Сам бы никогда в это не поверил. Но если учесть, что он даже не пытался говорить об этом тонко, думаю, я догадываюсь, что будет дальше, — размышлял президент Окариа, повернувшись ко мне. — Вы явно намерены распродать все свои запасы, чтобы купить себе лордство, прекрасный участок земли в Империи, раннюю пенсию, что-то в этом роде?

В его глазах не было и следа презрения, но я без сомнения узнал отвращение к давнему и уважаемому торговому партнёру, который внезапно ударил тебя в спину.

— П-подождите, пожалуйста. О чём... вы вообще говорите?

Это было ошибкой. Ошибкой. Эти люди должны были знать список жертв. Не может быть, чтобы они не знали. Все люди в списке, который я видел, были мелкими торговцами, которые никогда не взаимодействовали с крупными игроками в городе. Кражи не затронули влиятельных предпринимателей, таких как трое мужчин, стоящих передо мной.

— Как бы больно нам ни было это признавать, мы не можем позволить себе стать жертвами этих краж. Поэтому мы пришли к вам с покорностью, чтобы вернуть все деньги, которые мы заработали, торгуя с компанией Гронд.

— Ч-что? Вы хотите сказать, что пришли не для того, чтобы поживиться тем состоянием, которое я заработаю на переоценке Королевством?..

— Переоценке? О чём вы говорите?

Они швырнули мои слова обратно мне в лицо. У всех троих мужчин было озадаченное выражение лица.

Мы не могли продолжать так разговаривать. Мы все упускали слишком много информации.

Я... я просто должен убедиться, что сделки состоятся!

Хотя устные договорённости не являются юридически обязательными, такая крупная компания, как наша, не могла надеяться сразу подготовить большой торговый объём, необходимый для ежемесячных сделок. Именно поэтому нам необходимо было обсуждать эти сделки заранее. Иначе мы не смогли бы отреагировать, если бы наша судьба вдруг изменилась. А в этом месяце, как и во всех других, мы уже подписали контракты, по которым обещали продавать товары компаниям в других городах оптом. Если бы мы не смогли получить обещанное, то нарушили бы контракт; убытки были бы неисчислимы.

— П-подождите минутку, — взмолился я. — Похоже, вы упускаете какую-то важную информацию.

— Упускаем информацию, говорите?

— ?..

Президент компании Фоужинет озадаченно посмотрел на меня, а двое других обменялись взглядами. Казалось, они догадались, что в моём поведении что-то не так.

— Да, поэтому давайте... просто обсудим это и...

В этот момент в мою дверь громко постучали. Служащий попытался ворваться внутрь.

— В чём дело?! — прорычал я, преграждая ему путь. — Мы находимся в разгаре важной деловой встречи!

— Н-ну, — заикаясь, проговорил служащий, — мне нужно сказать кое-что важное вон тем трём джентльменам.

— Хмм. Даже наши сотрудники знают, что мы сейчас ведём переговоры, так что ваше сообщение должно быть довольно серьёзным. Почему бы вам не впустить его, мистер Гронд?

Я не мог его впустить. У меня даже живот свело. Должно было произойти что-то достаточно плохое, и я знал это. Но отказ только ещё больше усилил бы их подозрения.

— Х-хорошо. Вы можете войти, — согласился я.

Мужчина вошёл и извиняюще поклонился трём джентльменам, каждый из которых окинул меня суровым взглядом. Меня охватило удушающее чувство ужаса, которое усугублялось тем, что я был бессилен его остановить. Затем гонец подошёл к каждому из президентов по очереди и что-то прошептал им на ухо.

Их глаза расширились, как только он это сделал, и все они в ярости уставились на меня. Тогда я понял, что время для разговоров закончилось.

— ...А, понятно. Значит, всё это было притворством.

— Ты просто выигрывал время, не так ли? Ты приложили все усилия, чтобы мы узнали об этом только сейчас!

— Это низко, даже для тебя! Ты всё это время делал из нас дураков!

Теперь они не пытались скрыть свою ярость. Они встали и собрались уходить, словно не желая больше обсуждать этот вопрос.

— Подождите! Что случилось? Что вообще произошло?!

— Не прикидывайся дурачком. Я только что получил сообщение, что из моего хранилища пропало золото. И, как ты понимаешь, это была ровно та же сумма, которую я получил от тебя!

— Что?!

— Не могу поверить, что ты меня перехитрил. И я не думаю, что и на этот раз найдутся улики, связывающие тебя с кражей. Теперь мы не только потеряли деньги от предыдущей сделки, но и не имеем средств для исполнения той, которую только что подписали.

— Ради всего святого! И мы уже согласились продать эти товары гильдии! Это нас разорит!

— Ты хоть представляешь, сколько времени нам понадобится, чтобы оправиться от этого?..

— Подождите... Пожалуйста, постойте! Может, кто-нибудь скажет мне, что?..

— Брось! Мне уже надоело смотреть на тебя. Надеюсь, это последний раз, когда я вижу твою отвратительную рожу! — выплюнул президент компании Фоужинет, последним покидая комнату, после чего захлопнул за собой дверь.

— ...

Я молча стоял на месте, словно оцепенев.

— Г-господин президент?..

— ...Убирайся.

— ...Что?

— УБИРАЙСЯ К ЧЁРТУ ИЗ МОЕГО КАБИНЕТА, НЕКОМПЕТЕНТНЫЙ ИДИОТ!

Словно потоки воды, хлынувшие с разрушенной плотины, мои слова, полные кипящей ярости, прогнали бесхребетного сотрудника прочь.

— Иик! П-прошу прощения!

Даже то, как он выбежал в коридор, вывело меня из себя.

— РррраааааАААААГГГГХ!

Выплёскивая весь свой гнев, я подхватил бесценную вазу и швырнул её в стену, где она разлетелась на мелкие фарфоровые осколки.

— Хаа... хаа...

Я услышал мышиный писк и краем глаза заметил, как грызун метнулся в сторону.

— Чёрт побери. Хаа... хаааааахх...

Я рухнул на диван, скрестил руки и протяжно вздохнул.

Мне нужно сохранять спокойствие. Как мне выбираться из этой ситуации?

— Сэр, я должен сообщить вам нечто важное.

— А, Фегнер. Как раз вовремя. Мне нужно, чтобы вы кое-что проверили для меня.

— Я на шаг впереди вас, сэр. Пожалуйста, взгляните на это.

— ?.. Что это, список жертв краж?

Как только я подумал спросить об этом Фегнера, он представил мне именно ту информацию, которую я искал.

— Эту первую копию мы получили по обычным каналам. А второй экземпляр я получил только сейчас в результате собственных исследований.

— Что это?! Они же совершенно разные!

Я быстро пробежался глазами по спискам.

— Компания “Арли”, компания “Биад”... Даже те три торговых гиганта, с которыми я только что разговаривал. Что это значит? Это же все предприятия, с которыми мы имели дело! Все до единого!

— И, боюсь, у меня есть ещё одна плохая новость, сэр.

— Что может быть хуже этого?! — крикнул я.

— Похоже, что даже эти три компании стали жертвами краж...

— Я уже знаю это. Их президенты только что сказали мне об этом. Вот почему они ушли со встречи со мной.

— Эм, нет, сэр. Это нечто большее. Правительство согласилось провести официальное расследование по их приказу. Очень скоро они проведут аудит наших счетов.

— Аудит?! Но выбранное время не может быть хуже!

Мне было бы практически невозможно вести какие-либо теневые дела, когда мне в затылок дышат правительственные гончие, а если бы моя публичная репутация также оказалась в сточной канаве, я бы вообще не смог вести никаких дел. Это было всё равно что кандалы на руках и ногах.

— Аааргх! Будь оно всё проклято! Как до этого дошло?!

— ...Мне показалось, что с человеком, которого мы оставили за главного бухгалтера, что-то не так. Я проверил его, и, судя по всему, он находился под действием какого-то магического зелья. Хотя он ничего не помнит о случившемся, он, должно быть, каким-то образом слил информацию о наших делах. Я подозреваю, что это дело рук тех самых людей, которые, похоже, затаили злобу на компанию Гронд.

— Эти... наглые... чеееервиии!

Я в ярости скомкал газету.

— Где Нонорик? — спросил я. — Он выяснил, кто они?!

— ...Боюсь, что нет. На самом деле, я не мог найти его последние несколько дней.

— Что? Что он вытворяет, бродить в такое важное время?!

Я в гневе швырнул бумажный шарик на свой стол.

— Ладно, забудь о нём. Ты займёшься расследованием вместо него, Фегнер! Найди виновных в этом позоре и приведи их ко мне!

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, сэр. Сейчас не это должно быть нашим приоритетом.

Фегнер не подчинился моему приказу. Вместо этого он предостерёг меня.

— Пожалуйста, не забывайте о своих обязанностях, сэр. Вы — президент компании “Гронд”. Помните об этом, когда будете отдавать приказы.

— Но... Грр... Проклятие!

Даже сквозь пелену гнева я уловил логику в словах Фегнера. Я загнал свою ярость в бутылку, спрятал её подальше и глубоко вздохнул.

— ...Фегнер. Для начала остановите все наши сделки сбыта. Затем идите и попросите поддержки у мэра. А я отправлюсь в город и посмотрю, нельзя ли достать товар у кого-нибудь ещё.

— Понял, сэр. Есть ли у меня разрешение задействовать наши фонды, чтобы предотвратить утечку товара? В конце концов, пропали только платежи от сделок. Возможно, нам удастся выкрутить некоторым руки с помощью небольшого персонального платежа, чтобы подсластить сделку.

— Действуй. Нам конец, если мы не выполним эти контракты любыми средствами.

Фегнер молча отвесил поклон и бодро вышел из комнаты.

Если вы нарушали контракт, то должны были выплатить неустойку. Но обычно никто не доводил дело до этой черты. Ведь торговцу, отказавшемуся от контракта в последнюю минуту, нельзя было доверять, и с ним никогда больше не стали бы вести дела.

Вместо этого компания, не способная выполнить свои обязательства, высылала штраф заранее в качестве жеста доброй воли. Однако всё золото, которое я отправлял в другие компании, сразу же пропадало. Никто в здравом уме не хотел принимать деньги.

Это означало, что если я не смогу найти способ доставить товар в обещанные сроки, то мой бизнес в этом городе закончится.

Возможно, я мог бы привести аргумент, что у меня связаны руки, если бы существовали смягчающие обстоятельства. Но Шторм Маны уже стихал, и дороги скоро будут расчищены. Эти сделки были запланированы на далёкое будущее, уже после того как поступят деньги от субсидии за переоценку. Я не смогу утверждать, что задержки были вызваны Штормом. И даже если бы количество столкновений ещё какое-то время оставалось чуть выше, никто бы не принял это как единственное объяснение моего провала.

— Я не знаю, кто ты, но ты дорого заплатишь за своё вмешательство. Очень дорого!

Я небрежно набросил плащ поверх плеч и отправился на улицу, чтобы сделать хоть что-то с этим ужасным положением дел.

— ...Но, как я уже сказал, я готов купить эти товары по двойной цене...

— Послушайте, Гронд. Похоже, вы намерены выставить меня дураком, поэтому позвольте мне высказаться предельно ясно: не имеет значения, сколько вы нам заплатите, если потом всё это пропадёт! А теперь убирайтесь из моего кабинета!

— Н-но, позвольте, это всего лишь беспочвенные слухи...

— Беспочвенные? Скажите это моим пустым хранилищам! А теперь убирайтесь. Я ожидаю поставки в обещанное время, и это будет последний раз, когда я имею с вами дело!

И снова меня выгнали из офиса компании. Уже в пятый раз мои предложения были отклонены.

— Проклятие!

Я посещал все возможные компании, чтобы выполнить свои контракты, пытаясь хоть как-то наскрести необходимый объём товаров, которые отказались поставлять три крупные компании. Однако никто не хотел иметь со мной дела. Более того, многие из них хотели разорвать уже заключённые сделки, даже если это означало выплату неустойки. К тому же некоторые из них отказывались сделать даже такую малость, утверждая, что чрезвычайные обстоятельства, вызванные Штормом Маны, аннулировали этот пункт.

Проклятье, проклятье, проклятье! Я предлагаю цену почти вдвое выше рыночной, а никто не хочет продавать!

Всё покатилось к чертям.

Такими темпами я больше никогда не смогу вести дела в этом городе!

Растущее чувство тревоги, словно костёр, медленно сжигало остатки рациональности моего разума, пока не осталась лишь паника. Всё усугублялось тем, что мне нужно было сохранять спокойствие во время переговоров, если я надеялся заключить сделку. Поэтому моя сдерживаемая ярость постепенно накапливалась, как осадок в русле реки.

— Грр, почему сегодня так жарко?

Я вытер испарину со лба. Если подумать, я сегодня ещё ничего не ел. Я заглянул в ближайшую забегаловку, чтобы позавтракать с большим опозданием. Это было не то место, которое я обычно посещаю, но у меня не было времени, чтобы найти что-то более подходящее для моего вкуса, не говоря уже о том, чтобы ждать, пока это блюдо будет приготовлено.

?.. Что это?

Как только я вошёл в это заведение, мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Я огляделся, но не заметил ничего необычного.

...Наверное, мне просто померещилось. Стресс начинает выматывать меня.

Я действительно терял контроль, но сейчас не мог позволить себе опустить руки. Как только я поем, мне нужно будет вернуться к агитации других компаний в городе.

— Извините, я хотел бы заказать...

— Убирайся отсюда, ублюдок!

— Чт?!..

Без предупреждения владелец ресторана выплеснул на меня ведро воды.

— Из-за тебя наш поставщик на грани разорения! Ты обворовывал наших деловых партнеров, да? Ну, у нас нет мест для клиентов, которые не хотят платить по счетам! А теперь убирайся отсюда!

— ...

Должно быть, я несколько секунд стоял как истукан, осознавая всю унизительность ситуации.

— Т-ты, сопливый червяк! —бросил я в ответ. — Ты хоть знаешь, кто я?..

— Ты босс этой воровской компании, не так ли? Убирайся, пока не провонял всё вокруг!

— Граг?!

Меня быстро вытолкали из ресторана.

— Вы дворняги! Моя компания может раздавить этот бизнес! Я позабочусь о том, чтобы вы больше никогда не подавали даже заплесневелую картошку!

— Ха! Не смеши меня. Твои деньги в этом городе не стоят ни гроша!

Владелец ресторана вернулся внутрь, оставив меня одного на улице, но его слова всё ещё звучали у меня в ушах.

Твои деньги не стоят ни гроша!

Ничего не стоят? Деньги? Мои деньги, ничего не стоят?

И поэтому я больше не могу наполнить свой пустой желудок? Или смочить пересохшие губы? Или пополнить мои оскудневшие запасы?

— Н-невозможно!

Как только ко мне пришло это осознание, я тряхнул головой, чтобы освободиться от этих жалких мыслей.

Деньги ничего не стоят? Нелепо. Сама мысль была абсурдной.

Это же были деньги. Золото! Богатство! Благодаря ему возвышались города и процветали страны!

Деньги — это власть. Это было верно даже сейчас. Деньги помогут мне справиться с трудностями, с которыми я столкнусь.

— Да, это так. У меня есть богатство. Я не должен забывать об этом. Всё будет хорошо...

Я слышал скрип башни, раскачивающейся на ветру, но не обращал на него внимания, продолжая идти дальше...

...пока вдруг не заметил три странные фигуры, стоящие на дороге впереди.

Все они были одеты в мантии с капюшонами, не обращая внимания на палящее полуденное солнце. Они сливались с толпой, и я не совсем понимал, как вообще их заметил.

Я постарался не обращать на них внимания и пошёл дальше. Однако, когда я уже проходил мимо них, я услышал голос.

— Это ещё не конец. Не так быстро..

— ...Чт?!..

Я обернулся, но трёх фигур нигде не было.

Голос принадлежал кому-то, кого я раньше никогда не слышал, но он произвёл на меня весьма сильное впечатление.

Меня охватило ужасное предчувствие. Что ещё должно было произойти?

[[image:/storage/reader-images/a815f17e81b1bd049874463711d09ff249ada06c.jpg]]

Но шумная улица так и не ответила на мой вопрос, сколько бы я ни стоял в тишине.

Три дня спустя Фегнер бесследно исчез, прихватив с собой сейф, в котором хранилось всё золото компании “Гронд”.

Тогда я понял, откуда исходили звуки, которые я слышал. Моя башня из золотых монет рухнула вниз.

----------

Встреча, Превосходящая Ожидания

— ...Хорошо, мистер Фегнер. Вы были добры к нам в прошлом, и поскольку кражи нас не коснулись, я думаю, мы найдём в себе силы согласиться на ваши условия. Мы примем неустойку за нарушенный договор.

— Примите мою искреннюю благодарность, сэр. А теперь я должен удалиться.

Это была седьмая. Семь компаний, в которые я обратился не как сотрудник компании "Гронд", а как старый добрый друг, желая аннулировать контракты своего хозяина. Завершив сделку и перекинувшись парой любезностей, я удалился.

— Семь компаний, и только три из них согласились взять деньги. Всё выглядит довольно мрачно.

При таком положении дел ни одна компания не обязана была принимать оплату от нашей компании. На самом деле было бы вполне понятно, если бы они отказались. То, что я уговорил согласиться хотя бы эти три компании — уже просто чудо.

Но наших запасов всё равно явно недостаточно для исполнения оставшихся обязательств. Нам нужны лошади, повозки и мешки для вещей.

Придётся раскошелиться на все сорванные сделки, выплачивая неустойки. Это означало, что нам нужно откуда-то достать недостающие товары, даже если придётся доставлять их из другого города. Транспортные и трудовые расходы, несомненно, оставят нас в минусе, но, по крайней мере, мы сможем поддерживать бизнес на плаву.

Время близилось к обеду, и я заглянул в свой любимый ресторан неподалёку. Как обычно, здесь было малолюдно даже в полдень.

— О, Фегнер, пришёл пообедать?

Хозяин поприветствовал меня, когда я вошёл, и я занял своё обычное место.

— Что ж, что бы мне сегодня заказать?..

— Попробуй рыбное блюдо на гриле, — сказал хозяин. — Ты не пожалеешь.

— Правда? Тогда я возьму его, пожалуйста, спасибо.

— Одно блюдо рыбы на гриле, сейчас будет!

Вскоре принесли поднос с жареной рыбой и каким-то зерном под названием “рис”, не так часто встречающимся в Королевстве.

Когда я приступил к трапезе, хозяин заведения уселся на лавку напротив меня.

— Какая честь, сэр. Я не думаю, что хозяин заведения должен есть рядом со своими клиентами, — сказал я.

— Какая разница? Я всё равно собирался на обеденный перерыв. Все остальные мои постоянные клиенты на сегодня уже отобедали, а новые в это время не появляются.

— На самом деле я не возражаю против этого... но, полагаю, вы всегда были таким, не так ли?

Я уже давно бросил попытки читать этому человеку лекции по этикету. Такие вещи были просто не в его характере.

— Фегнер... Я слышал очень страшные вещи о вашей компании, позволь тебе сказать.

— ...Какие вещи?

— Ну, знаешь, о том, что все деньги, которые вы платите людям, пропадают... Если даже до такого старого и потрёпанного заведения, как это, дошли слухи, то о вас, должно быть, уже говорят во всём городе. Не волнуйся, приятель, я всегда прикрою тебя, но как идут дела?

— Слухи, конечно, ложные, но людей не так-то легко убедить. И вот я снова вынужден шевелить этими старыми костями.

— Послушай, Фегнер. Я знаю, что ты многим обязан своему предыдущему боссу, но теперь всё это в прошлом, не так ли? Никто не станет думать о тебе хуже, если ты просто уйдёшь на пенсию и найдёшь себе приятное хобби, доживая остаток дней.

— Оо? Никогда не думал, что доживу до того дня, когда ты будешь пытаться давать мне советы.

— Да ладно, я просто пытаюсь быть...

— Я не могу. Даже если бы хотел, — тут же ответил я. — Именно так я решил прожить свою жизнь. Если я брошу всё это, то всё, что было до сих пор, потеряет смысл. Этого я боюсь больше всего на свете.

— ...Ты всегда был странным, Фегнер. Такое ощущение, что ты можешь всё, кроме как заботиться о себе.

— Я приму это за комплимент. Кроме того...

“Подозреваю, что именно моя собственная глупость привела к этой ситуации в первую очередь”, подумал я.

— Кроме того?

— Ничего, — сказал я. — Но если выход на пенсию не для меня, то, возможно, мне пора сосредоточить свои усилия на воспитании следующего поколения. Никогда не думал, что совершу подобную ошибку на старости лет.

Хотя у меня не было доказательств, я был почти уверен, что знаю, когда всё начало рассыпаться. Оставалось ещё несколько непонятных моментов, но я был уверен, что всё прояснится, как только я поймаю преступника.

— На этом я вас покину. До скорой встречи.

Я поднялся из за стола, проклиная свою неумелость, которая привела к такому положению дел. Я больше не мог отрицать этого — я становился всё слабее на старости лет, но я должен был продолжать, хотя бы для того, чтобы исправить свои ошибки. Сдаваться сейчас было немыслимо. Возможно, когда всё это закончится, я ещё смогу подумать о будущем.

На этом, я надел шляпу, оставил деньги на столе и вышел обратно на улицу.

Прошло уже три дня с тех пор, как я начал свою деятельность. К этому времени большинство компаний, с которыми мы имели дело, разорвали с нами все связи, и даже многие из наших дочерних предприятий спрыгнули с корабля.

— Хаа. Я действительно старею.

В перерывах между встречами я продолжал поиски преступника, а также Нонорика, который каким-то образом пропал. Однако мне не удалось обнаружить ни единой зацепки, указывающей на их местонахождение.

“Если бы только удалось вытащить преступника на свет и доказать, что это он украл деньги…”,  думал я. И тут что-то привлекло моё внимание.

— Писк, писк.

— А? Мышь?

Внизу, у моих ног, устроился одинокий грызун. И это оказалась не обычная мышь, а монстр мышиного типа. Конечно же, он выглядел как мышь и обладал всеми способностями мыши, то есть не обладал никакими, но тем не менее это был монстр. Они не из тех, кто по собственной воле подходят к человеку.

— Что это? Письмо?

На спине мыши лежал чёрный лист бумаги, аккуратно сложенный вчетверо. На лицевой стороне было написано единственное слово: “Фегнеру”.

“Мы будем ждать тебя сегодня вечером в руинах к западу от города. Никому не говори. Приходи один.”

Послание было написано серебристыми чернилами на чёрной странице. Как только я дочитал послание до конца, надпись и цвет исчезли, оставив лишь чистый белый клочок бумаги. Место было мне знакомо: оно находилось недалеко от дороги, ведущей в соседний город. Место, окружённое деревьями, на котором остались лишь обломки какого-то давно забытого здания.

— Боже мой. А я-то думал, что оставил позади дни азартных игр.

Я испустил глубокий вздох, ещё один из множества таких же за этот день, и задумался над ситуацией.

Возможно, это единственный способ вернуть всё на круги своя. Я не мог упустить этот шанс. Даже если это означало попасть в ловушку.

Я аккуратно убрал записку и направился к указанному месту. Покинув городскую черту, я некоторое время шёл по дороге, а затем забрёл в дикую местность и добрался до скрытых руин. К тому времени уже наступила глубокая ночь, и лунные лучи освещали безлюдное место.

Там я обнаружил три фигуры, восседающие на обломках.

— Полагаю, я оказался здесь сегодня по вашему приглашению? — спросил я.

— Да, именно так, — ответил юноша в центре. Его голос звучал холодно и нечеловечески. Рядом с ним стояли две девушки, которых я встретил в городе ранее.

— Боже мой. Говорят же, что в жизни бывает всякое, но такое...

Я должен был догадаться. Если задуматься, то во время нашей последней встречи от этих девушек исходила очень сильная ненависть. То, что я не замечал этого до сих пор, говорило лишь о моей прогрессирующей дряхлости. А может быть, я просто слишком долго находился вдали от полей сражений. Как бы то ни было, винить я должен был только себя.

— Как бы мне ни хотелось присоединиться к вам троим, чтобы насладиться этой чудесной лунной ночью, боюсь, что в последнее время я ужасно занят. Будьте добры, изложите ваше дело, чтобы я мог отправиться своей дорогой. Полагаю, именно вы трое ответственны за нынешний кризис компании "Гронд"?

— ...

Ни один из них не ответил на мой вопрос. Они только улыбались.

— Не могли бы вы рассказать мне, как и почему вы это сделали? — спросил я.

— Как — это долгая история, и я не хочу слишком напрягаться, — ответил юноша. — А вот почему — скажу: Потому что я хотел увидеть, как Гронд, да и ты заодно, будете страдать в муках отчаяния. Мы всё делали только ради этого.

— Ргх!

Я ожидал услышать подобные слова, но не то, с какой силой они прозвучали. Они были чёрными от ненависти, настолько чистой, что я едва мог в это поверить.

Однако после короткого замешательства я быстро оправился, и был спокоен, как никогда.

— Понимаю. Полагаю, мне не следовало ожидать, что вы так легко выдадите свои секреты, — сказал я. — В таком случае, может быть, вы расскажете мне, как вам удалось так убедительно подделать то письмо?

— О, ты имеешь в виду то, в котором говорилось о переоценке? Удивительно, что ты вообще догадался, что это подделка. Это заняло у тебя достаточно много времени, — сообщил он, ухмыляясь.

— Да. Всё началось со Шторма Маны и того письма. Полагаю, вы вызвали Шторм, уничтожив Ядро Подземелья. Судя по этому, вы обладаете более обширными познаниями, чем я изначально предполагал.

— Спасибо, наверное. Можно сказать, что я повидал свою долю взлётов и падений.

Юноша принял мой комплимент без малейшего намёка на скромность. Теперь я точно знал, что мои опасения были верны.

— Чернила в том письме были сделаны с использованием порошка из растолчённого Ядра Подземелья. Послание также было зашифровано с помощью очень секретного шифра. И чернила, и шифр — семейная тайна. Как они попали к вам в руки?

— Я не могу тебе этого рассказать. Но это и не важно. Ты ведь уже знаешь, не так ли? — сказал юноша, жутко ухмыляясь.

— ...Понятно, — я сдержал поднимающуюся во мне бурю эмоций. — В таком случае, — продолжил я, — с какой целью вы вызвали меня сюда?

— Чтобы отомстить, конечно. Для чего же ещё?

Тут юноша, чьего имени я так и не узнал, продемонстрировал улыбку, поистине исполненную ярости.

— Боюсь, ты умрёшь здесь. В полном одиночестве и криках агонии.

Его ликующий голос проскрежетал, словно безумный смех придворного шута, словно всепоглощающее адское пламя выплеснулось из его рта.

— ...Давай посмотрим, как ты попытаешься это сделать, капризное дитя.

Хотя мои мысли были спокойны, дикий гнев овладел моим телом.

— Я услышал всё, что хотел, — сказал я. — Остальное я узнаю, когда оторву твои жалкие конечности. Сейчас тебе уже поздно отступать!

Поверхность моей кожи вспыхнула от ярости. Это был признак моей силы. Противники превосходили меня числом три к одному, но и что с того? Толку от них будет мало. Из зачарованных мешочков, спрятанных у меня на груди, я быстро достал пару коротких мечей и направил их в сторону трёх фигур, а затем стремительно перехватил один из них в левой руке на обратный хват.

— Я порежу вас на лоскуты, молокососы!

— Ха-ха! Вот это я понимаю: взгляд, который может убить! Похоже "Кровавый Демон Битвы" ещё не потерял хватку!

— ...Я давно отказался от этого имени, оно всё ещё звучит столь же отвратительно, как и в тот день, когда я впервые его услышал.

— Ха-ха-ха! Да, вот это выражение! Я не могу убить тебя, не разозлив немного...

В этот момент в воздухе раздался оглушительный грохот, который грозил порвать мне барабанные перепонки.

— А-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха! Вау, а ты хорош! Как ты узнал, что я здесь?! Я не думал, что кто-то способен так быстро заблокировать мой удар!

— Грр, зачем ты сюда заявился?! — прорычал юноша. — Уйди с дороги, Нонорик!

В руке Нонорика был сияющий клинок, абсолютно белый от острия до рукояти, а у таинственного юноши, заблокировавшего его выпад, оказался меч похожий на смолу, смешанную с кровью.

На моих глазах два бойца с криками носились друг за другом по неподвижному пейзажу. Один — дикий зверь, другой — тёмный мститель. Звон их клинков доносился до моих ушей словно пронзительный, гогочущий смех.

***

Скрытность Нонорика была идеальной. Я вообще не смог его обнаружить. Я не собирался делать ему комплименты, но надо отдать ему должное.

Время словно замедлилось, когда он выскользнул из-за камней в низкой стойке, собираясь разрубить меня пополам белым клинком в своей руке. Я среагировал достаточно быстро, чтобы принять его атаку Священным Мечом Возмездия, только потому, что всё время думал: если Нонорик и собирается устроить мне засаду, то сейчас для этого самое подходящее время.

— Нг! Гх! Ньях!

— Рраагхх!

Наши мечи столкнулись и на мгновение замерли, прежде чем я взмахнул своим клинком, отбрасывая его. Нонорик использовал этот импульс, чтобы приземлиться на ноги на небольшом расстоянии от меня, словно кошка.

— Ах-ха-ха! Потрясающе! Ты заставил меня отступить!

Нонорик ни на секунду не отрывал от меня своих кошачьих глаз, и в этих янтарных жемчужинах была возвышенная радость. Я надеялся нанести ему удар, когда он отшатнётся, но мальчик не оставил мне ни единого шанса.

— Ну, не то чтобы я не ожидал, что ты появишься. — вздохнул я, почёсывая голову. — Ладно. Минналиса, Шурия, думаю, я оставлю Фегнера на вас.

Пусть я и предвидел это, но тот факт, что Нонорик появился как раз в тот момент, когда ситуация стремилась к кульминации, испортил мне настроение.

— Ты не должен жадничать, Кайто, — укорила меня Шурия. — Ты всегда забираешь основное блюдо, так что мог бы хотя бы позволить нам отведать закуски.

— Она права, Хозяин. Ты не должен быть скупым в такой момент. Кроме того... Этот старик — мой.

— ...Полагаю, всё так. Хорошо, тогда действуйте, как мы и обговаривали.

Даже вдвоём они вряд ли были готовы сражаться с Нонориком. Жаль было пропускать страдания Фегнера, но видимо не судьба.

— Эй, давааай начинааать! Вы трое уже закончили разговаривать? Я хочу продолжить сражение! Я вся в нетерпении!

— Ох, завали уже, психованный урод. Скоро ты получишь своё сражение. Не дёргайся пока что.

Я не имел ничего против Нонорика лично, но он был моим врагом, пока стоял между мной и моей местью, так что я обязательно сражу его.

— Думаете, у вас есть время на разговоры, мерзкие отродья? — крикнул Фегнер. — Нонорик! Не смей трогать ни одного волоска на их головах! Они все мои! Если только ты не хочешь, чтобы я начал с тебя!

— Хмм? А я-то надеялся, что у ты можешь не только лаять, но и хоть чуть чуть кусаться, — ответил Нонорик. — Извини, но я не собираюсь драться с парнем, который только болтает, когда рядом есть настоящий мужчина!

— А?.. В моих глазах вы все словно необразованные дети. Полагаю, кто-то должен поставить вас на место!

Глухой рык Фегнера мало обеспокоил Нонорика, который наклонился вперёд, приложив палец ко рту, и скривил губы в соблазнительной улыбке.

— Кроме того, — продолжил он, а его улыбка стала ещё шире. — Меня не интересует умирающий старик. Я бы предпочла получить удовольствие с кем-нибудь сочным и спелым! Но если ты захочешь меня, тебе нужно будет только попросить!

...Тч. Значит, он знает, да? Его чувствительность как всегда зашкаливает. Вот почему я не могу сравниться с прирождёнными гениями.

Во-первых, мне нужно было переместиться с ним в другое место, пока он не испортил все планы своей болтовнёй. Всё уже было приготовлено, так что это не имело большого значения, но я всё равно не хотел пока выкладывать все карты на стол.

— Эй! Мы перейдём в другое место, — крикнул я.

— Ваах! Ты хочешь остаться со мной наедине, мистер? Ох нет, что ты собираешься со мной сделать? Я так напугана!

— Заткнись. Я не позволю твоим садистским наклонностям испортить сцену, которую мы так старательно готовили. Я быстро убью тебя и вернусь вовремя, чтобы насладиться шоу.

— Ммм... Мне нравится твой настрой, мистер. Хи-хи-хи! Хорошо! Я отправлюсь с тобой хоть на край света, а потом мы получим столько удовольствия, что тебя больше никто и никогда не возбудит!

Улыбка Нонорика, резко контрастировавшая с его детским ростом, была улыбкой суккуба, завлекающего к себе сердца мужчин. Обхватив себя обеими руками, он выглядел столь же кокетливо... нет, даже более соблазнительно, чем любая настоящая девушка.

— ...Боже. Я хочу уже прямо сейчас выбить твои извращённые мозги и оставить тебя умирать.

Почему я должен был противостоять такому уроду? У меня во рту появился неприятный привкус. В любом случае, я уверен, что моё настроение снова поднимется, как только мы начнём сражаться. На самом деле мне нужно было начать как можно скорее, чтобы моё настроение не упало ещё ниже.

Когда мы с Нонориком медленно уходили в сторону, держась на отдалении друг от друга, Фегнер окликнул нас.

— Я сказал стоять, чёртовы дети! Грх?!

Раздалось два лязга, когда его клинки были остановлены!.. Минналисой и доспехами, которыми управляла Шурия.

— Прочь с дороги, девчонки!

— Боже ж ты мой, ты уже не похож на того человека, который на днях читал нам лекции, — сказала Минналиса.

— Твои слова ничего не стоят, а маска, которую ты носишь, стоит и того меньше! — согласилась Шурия.

Чёрт, эти двое выглядят так, будто им уже весело, подумал я. Проклятье!

Я хотел присоединиться к ним. Если я был жаден, то так тому и быть. Я тоже хотел заставить Фегнера страдать! Я не получу никакого удовольствия от борьбы с Нонориком!

— Оставим его им, — сказал я. — Нам есть чем заняться.

— Я не против, — ответил мальчик, — но...

Совершенно не раздумывая, Нонорик бросился на меня.

— Ты сможешь продержаться хотя бы пока мы не доберёмся до места? — провизжал он.

— ...Ах ты хитрый ублюдок!

В ночи раздался звон наших клинков.

— Х-хозяин!

— Кайто!

— Не обращайте на меня внимания! Сосредоточьтесь на нём! — крикнул я в ответ.

— Ах!

— Хааааргх!

Фегнер бросился на Минналису и Шурию, как только они отвели от него взгляд. К счастью, обе быстро пришли в себя и снова обратили на него внимание.

— Рррр!

— А-ха-ха-ха! Тебе тоже лучше перестать смотреть на других девушек, мистер! — крикнул Нонорик.

— Это меня вполне устраивает, гадёныш.

— Ох! Ну не сопротивляйся так сильно! Ты знаешь, как трудно сделать так, чтобы я взяла тебя живым?

— Мне всё равно, это ты сейчас умрёшь!

— Ох, я собираюсь #&%*ать тебя, затем сделать тебе $*@, затем сполна &$%* тебя! Хе-хе-хе! Я не могу дождаться! Ты будешь так мило выглядеть в маленьком ошейнике!

— ...Я не могу выносить этого бреда. Я действительно не могу этого вынести.

От его слов у меня по позвоночнику пробежал отвратительный холодок. Мне показалось, что я сейчас заплачу. Почему такие парни никогда не слушают, что ты говоришь?

Пока мы добирались до леса, окружающего руины, наши клинки то и дело сталкивались.

— Эм! Эм! Мистер? Как ты вообще можешь так хорошо сражаться, если твой уровень так низок? Насколько я могу судить, он даже не двузначный, верно? Так почему же ты такой сильный и быстрый?

Звук столкновения наших мечей эхом разносился среди деревьев. При каждой стычке Нонорик весело смеялся, словно проверяя мои способности.

— Ох, заткнись уже. В жизни есть что-то большее, чем простая статистика, ты же знаешь! — ответил я.

Я так и предполагал, когда встретил его в первый раз, но похоже он действительно может определять уровень людей, просто взглянув на них.

Возможно, его навык чем-то похож на мой навык “Оценка”. В любом случае, несмотря на то что я изо всех сил старался не выдавать никакой информации о себе, он с лёгкостью определил мой уровень.

— Конечно, я знаю, что сила определяется гораздо сложнее, чем голыми статами, — сказал он, — но это всё равно не объясняет твою силу! Ты вообще человек, мистер?

— Боюсь, что да! На сто процентов чистокровный человек!

За время нашего боя я уже успел оценить способности мальчика.

...Интересно, получится ли использовать Оценку во время боя?

Нонорик как раз сейчас пытался разобраться с моей силой. Вернее, наслаждался вкусом. Мне ещё надо сохранить силы на другие дела. Однако...

[[image:/storage/reader-images/37f68dcdc4a642dede3247e856dc9c921109a71d.png]]
Как и в первый раз, когда я пытался проанализировать его, его статистика была совершенно непробиваемой.

— Эй! Что ты делаешь? Нельзя так подглядывать за женскими секретами!

— Почему, чёрт возьми, здесь написано “Пол: Неизвестно”?! Ты же парень, чёрт возьми!

— А? Откуда ты это знаешь? Оуу, мне всегда нравилось смотреть на лица людей, когда они узнают правду... — пожаловался он, без малейшего труда обойдя мой навык “Оценка”.

— Нооо, — продолжил он, — если ты так легко справляешься с одним, то почему бы нам не попробовать сразу два?

Нонорик отбил мой клинок своим абсолютно белым мечом, одновременно доставая из вещмешка второй клинок, идентичный первому.

— Хргх.

— Да как? Ты и этот заблокировал!

Раздался ещё один лязг, когда я материализовал Изначальный Клинок Души, чтобы парировать атаку Нонорика. Я был знаком с его возможностями по нашей последней битве, поэтому второй меч нисколько меня не удивил.

— Хи-хи-хи! Это будет ещё веселее, чем я думала!

Нонорик облизал губы. Словно по команде, по лесу разнёсся шквальный звон клинков.

“Вот это я облажался”, подумал я, отражая его удары. “Я надеялся, что он пока не будет использовать этот приём. С этим трудно справиться, когда вокруг столько препятствий.”

Честно говоря, в плане чистого владения клинком у меня всё ещё было преимущество перед ним. Я бывал в ситуациях гораздо хуже этой и выходил из них невредимым. Даже если мои статы были гораздо ниже, чем в прошлый раз, когда мы с ним сражались, сейчас у меня было гораздо больше опыта, чтобы компенсировать эту разницу.

— Серьёзно? Это всё, что у тебя есть?!

— А?! Кто же ты, мистер? Разве мы не впервые встретились на улице на днях?

— Что, если я скажу, что я встречал тебя в своих снах? Это слишком избито для подбивания клиньев в наши дни?

— Тогда как... Как возможно, что ты сражаешься точно так же, как я?

...Ну, можно и так сказать.

Всё было именно так, как он сказал. Мой стиль боя с двумя клинками действительно был основан на приёмах, которые я перенял от Нонорика, когда он использовал их в бою — разумеется, усовершенствованных в своё время. В ходе многих схваток на "жизнь или смерть" я изменил приёмы в соответствии со своим телосложением, стратегией и набором приёмов, чтобы сделать удары как можно более эффективными. Сейчас это можно было назвать совершенно новым стилем, но факт оставался фактом: боевой стиль Нонорика послужил основой для моего собственного. Не может быть, чтобы сам мальчик не смог этого понять.

— Кто знает? Я не вижу причин говорить тебе!

— Ааах! Каков подлец!

Наши четыре меча сцепились и рассыпались искрами.

К тому моменту мы наконец достигли места, к которому я нас вёл.

— Рррааааргх!

— Хуп! Фух!

Слегка отклонив удар одним из мечей, чтобы создать небольшую дистанцию, я взмахнул другим по горизонтальной дуге, в которой было больше силы, чем остроты.

— Оууу, ты уже добрался куда хотел!

Мы оказались на небольшой поляне между лесом и высоким утёсом. Здесь не росло ничего, кроме клочковатых сорняков. До руин было не так уж и далеко, но всё равно казалось, что путь сюда занял целую вечность.

— Полагаю, на этом разминка закончена. Пора стать серьёзней! Но не мог бы ты прежде сказать мне своё имя?

— ...Кайто.

Я мог бы легко промолчать, но ответ сам сорвался с языка. Возможно, это произошло потому, что указание на сходство наших стилей напомнило мне о днях, проведённых в тренировках и изучении нашей предыдущей битвы.

А может, я сказал ему это из благодарности или из неуместной сентиментальности. Я не знал, как работает мой разум. В любом случае, это не меняло того, что я должен был сделать.

— Хм? Кайто, да? Тогда я буду звать тебя Кай! Я позабочусь о том, чтобы это было написано и на твоём ошейнике!

Нонорик облизал губы и усмехнулся.

Я надеялся, что смогу избавиться от него, не заставляя страдать.

— Просто заткнись и сражайся. Я тоже больше не буду сдерживаться, — сказал я.

В тот же миг я услышал, как Нонорик оттолкнулся ногой от земли...

Звяк! Звяк! Скррж! Звяк! Наши клинки сталкивались снова и снова с такой скоростью, что я даже не успевал дышать. По свирепости Нонорика стало ясно, что те скованные движения, которые он совершал в лесу, когда вокруг были одни деревья, были лишь разминкой.

Теперь оставалось только полностью посвятить себя битве. Как только я это сделал, меня охватила радость иного рода, совсем не похожая на ту, что я испытывал, совершая месть.

— Кха-ха-ха! Не смей облегчать мне жизнь! Я знаю, что ты можешь быть ещё быстрее!

— А-ха-ха-ха-ха! Это ещё не всё!

Кровь, бурлящая в моих жилах, становилась всё горячее и горячее. Нонорик был далеко не похож на тех противников, с которыми мне приходилось сталкиваться и которые в своих попытках победить меня полагались только на свои статистические данные; этот парень владел техникой. Это было похоже не просто на хождение по натянутому канату, но будто по паучьей нити — малейшая ошибка могла стать причиной моей гибели.

Десять, двадцать, тридцать, сорок. С каждым столкновением клинков моё сердце требовало большего. Адреналин был настолько высок, что я почти не видел ничего, кроме своей цели, и мне казалось, что каждый нерв в моём теле оголён.

— Ргх! Как больно! Никто не делал мне больно уже целую вечность! Ха-ха-ха-ха!

— Как и мне! Ха-ха-ха-ха!

Алые брызги попали мне на щёку с руки и плеча Нонорика. Наши лица были залиты кровью другого, такой горячей, что она практически горела.

— Ах-ха-ха!

Взмах вверх, удар вниз, уклонение в сторону, стремительный выпад. Поворотом запястья я парировал его клинок. Качнув головой, я уклонился от другого удара. Затем мечом отбил острие его клинка, направленное прямо в сердце. Пронзительный звон стали, встретившейся со сталью, и резкий звук рассекаемого воздуха ещё больше распаляли моё возбуждение.

Это была молниеносная схватка на короткой дистанции. Я двигался исключительно на инстинктах, оставляя свой разум свободным, чтобы любоваться сценой, словно я просто обедал.

Так и должно было быть. Мы с Нонориком были созданы из одного теста. Мы были чудовищами до мозга костей, выращенными исключительно для битвы.

При этом я использовал свои навыки по назначению, в то время как Нонорик лишь с головой утонул в наслаждении. Если между нами и была какая-то разница, то только в этом.

Я почувствовал ощущение, которого не испытывал с тех пор, как попал в этот мир во второй раз. Как будто я стоял на острие тонкого, как рояльная струна, лезвия. Как будто воздух вокруг меня состоял из клинков, которые находились на расстоянии волоска от моей кожи.

Это было оно. Это было то чувство. Ощущение того, что мои чувства и решения отделяются друг от друга. Сохранять спокойный ум и холодное сердце? Невозможно. Этого было бы недостаточно, отнюдь нет. Мой разум и сердце должны были пылать. Настолько горячим пламенем, что от него грозило закипеть всё остальное.

Я выполнял финты и стратегии ещё до того, как они появлялись в моём сознании.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Наш смех сплетался в единую мелодию, превращая брызги крови в ревущее пламя.

В этот миг я не был мстителем. Просто машина для убийства, точно такая же, как и он. И каждый звон стали приближал наш танец смерти всё ближе и ближе к роковому завершению.

***

В то же время мы с Шурией вступили в бой с мистером Рильтом.

— Гррааааааргх!

— Хап!

— Кхх!

Фегнеру каким-то образом удалось в одиночку блокировать все наши удары. Было загадкой, почему пара коротких мечей, которыми он владел, казались столь же увесистыми, как и большой меч. Одним могучим взмахом он отбросил меня назад.

Воспользовавшись случаем, Шурия, манипулируя своим доспехом, обрушила на него меч, но Фегнер легко заблокировал и эту атаку.

В таком случае, как насчёт этого?!

— Ледоруб!

Кольцо сосулек толщиной с человеческую руку материализовалось вокруг Фегнера со всех сторон.

— Это меня не остановит, соплячки!

И он увернулся от них всех. Не только от приманок слева и справа, но даже от тех, что летели сзади и должны были нанести добивающий удар. Ни одна из них не нанесла ему даже царапины.

— Ветряной Выстрел! Клинок Ветра!

Взрыв магического ветра Фегнера сбил марионетку Шурии с ног. Взмахом короткого меча, лезвие которого было удлинено с помощью магии, он разрубил доспех пополам.

— Оуу, это был мой любимый доспех!

Но этого было недостаточно, чтобы победить Шурию.

— Ты... ты заплатишь за это!

— Тч!

Во время последней атаки латный доспех обхватил Фегнера руками и ногами, зафиксировав его на месте.

— Минналиса! — крикнула Шурия.

— Поняла! Ядовитый Туман!

Я вдохнула столько воздуха, сколько могли вместить мои лёгкие, и выдохнула зелёное облако, которое полностью окутало Фегнера вместе с доспехом.

— Грх! Ветряная Броня! Восходящий Шторм!

Однако Фегнеру снова удалось использовать свою "Магию Ветра", чтобы и освободиться от доспеха и сдуть облако газа. После того как яд рассеялся, верхняя половина доспехов упала на землю, и Фегнер ударом ноги отправил её в полёт.

— Хаа... хаа... Прочь с дороги, жалкая побрякушка!

— Крх!

— Хх!

От удара раздался громогласный “Гонг!”, и доспехи покатились по земле в мою сторону. Шурия быстро среагировала, приказав марионетке вонзить меч в землю, чтобы замедлить её движение. В результате ослабленная броня развалилась, но это позволило мне вернуть внимание к Фегнеру, который быстро приближался для следующего удара.

— Хаа... ргх... Раааргх!

— Хааааах!

Снова раздался звон наших сталкивающихся клинков.

— Хрх. Должна сказать, ты довольно сложный противник.

Когда один из мечей Фегнера был в обычном хвате, а другой — в обратном, по движению его рук трудно было определить, в какую сторону направлены его атаки. К тому же, его тренированная мышечная память оставляла мне очень мало шансов. Единственная причина, по которой я вообще смогла с ним сражаться, заключалась в том, что мой обычный спарринг-партнёр по тренировкам был намного сильнее.

「— Послушай, Минналиса. Самое мощное оружие в бою — это зрение. Всё будет напрасно, если ты не увидишь атаки противника. Конечно, это не всегда означает, что ты сможешь уклониться от неё, но ты должна быть в состоянии сражаться с противником на несколько уровней выше тебя, просто уйдя в глухую оборону.」

Я вспомнила, как Хозяин обучал меня распознавать атаки в пылу сражения. Именно это позволило мне сегодня проигнорировать финты и завлекающие движения Фегнера.

— Овладение Марионеткой: Китти, Тедди, Мисс Металл!

— Грр, чёрт возьми! Из какой преисподней они все повылазили?!

Все фамильяры Шурии разом обрушились на Фегнера. Судя по всему, она вернула себе ману, выделенную на доспех, и снова пустила её в ход.

— Взять его!

— Будь ты проклята!

Однако Фегнеру всё равно удалось блокировать все атаки кукол, а также и последующий удар, который я нанесла, когда он отвлёкся. Он был действительно сильным противником. Если бы он всё ещё был молод, то, без сомнения, мы бы проиграли этот бой.

— Хаа... хаа... хх... ах...

— Фух... О? Что это? Уже устал?

К несчастью для него, здоровье давно покинуло его.

— В-вы, ребятня! Что вы со мной сделали?!

— Хи-хи-хи-хи! Ты, конечно же, уже и сам всё знаешь, не так ли? ...Я отравила тебя.

— Это невозможно! Мы прекрасно знаем, до чего опускаются такие отродья, как вы, поэтому принимаем все возможные меры предосторожности, чтобы сотрудники компании "Гронд" не были отравлены. Это касается и меня, разумеется.

Фегнер захлёбывался протестами, но по выражению его лица было ясно, что правда начинает доходить до него.

— О, какое у тебя прекрасное выражение лица, — сказала Шурия. — Почему бы тебе не взглянуть на экран статуса, если ты так уверен, что не отравлен?

— Ргх... Что?! Это невозможно! Что это значит?!

Когда он прислушался к предложению Шурии, глаза Фегнера расширились от шока. Затем он снова обратил эти налитые кровью глаза на нас.

— Хи-хи-хи! — Шурия захихикала от радости. — Похоже, мы почти получили нужное выражение на твоём лице!

Лицо Шурии прямо излучало картину счастья, и я была уверена, что моё собственное лицо выглядит очень похоже.

— Хе-хе-хе. Это тебе от моего хозяина. Твоя сопротивляемость яду действительно так высока, как сказал ему сэр Пискун.

— Хрх! Грх... ррх! Скажи мне, что ты сделала! — прорычал Фегнер с некоторым трудом.

— Я не обязана тебе это рассказывать... Хм, но да ладно, полагаю, придётся.

...В конце концов, это сделает всё ещё более унизительным для него.

— Ты знаешь о жидком серебре? Это металл, который плавится при температуре тела, он часто используется в качестве катализатора в алхимии. Мой хозяин называет его "ртутью".

Я достала небольшой пузырёк, который он дал мне, и продемонстрировала бесцветную жидкость внутри.

— Я использовала эту ртуть, чтобы создать вот это: вещество под названием диметилртуть. Мы нанесли его на приглашение, которое ты получил.

— Диметил... что? Хаа... крх... И что?

— Так получилось, что это тот самый яд, который действует на тебя сейчас.

— Не смеши меня. Даже в жидком состоянии это всего лишь минерал. Как металл может быть ядом?!

Его рассуждения соответствовали науке этого мира. Минералы не обладали жизнью. Жизнь и нежизнь не могут смешиваться. А яд, не попадая в организм, не мог никого отравить.

「“Вот значит почему все яды в этом мире делаются из маны, созданной людьми, существами или растениями”」,  сказала Шурия, когда хозяин впервые рассказал нам об этом.

Лично я никогда не слышала, чтобы минерал использовался в качестве яда, но вещество, которое хозяин создал с помощью Всасывающего Клинка, даже в крошечных количествах оказалось достаточно смертоносным, чтобы убить любого слабого монстра.

— Послание в том письме было написано этими ядовитыми чернилами. Они испарились при контакте с воздухом. А потом ты вдохнул их испарения, не так ли?

Я продолжала неторопливо объяснять, пока Фегнер всё ещё пытался осознать, что минерал может быть ядовитым.

— Яд... был в самих словах? Минерал? Абсурд. Концентрация должна быть ничтожно низкой!..

— У него нет ни вкуса, ни запаха, и даже такое малое количество, что его невозможно заметить, может полностью уничтожить тебя изнутри. Ах-ха-ха, разве ты не говорил, что принял все возможные меры предосторожности против отравления? — спросила я, рассмеявшись от души, чтобы посильнее задеть его за живое. — Так скажи мне, какие меры предосторожности у тебя есть против яда, не основанного на мане?

— ...Крх.

Фегнер напрягся после моих слов, что только заставило меня улыбнуться ещё шире.

— Грх... Ты бесчестное... отродье...

— Ха. Значит, даже сотрудник компании "Гронд" слышал, что такое честь. Ты действительно отличный притворщик, ты знаешь это? Неужели ты думал, что никто другой никогда не прибегнет к грязной тактике?

— Хаа... хаа... Кх... кхаа...

Битва была явно окончена, как только яд начал действовать. Фегнер уже начал выкашливать сгустки крови и вытирал их со рта. Мы прекратили атаки и заняли оборонительные позиции, наблюдая, как с каждой минутой он становится всё слабее и слабее. Это было действительно приятное зрелище — наблюдать за тем, как на его лице отражается растерянность и боль.

Но скоро это зрелище должно было закончиться.

— Гаах! Кха! Кха!

Приступ кашля Фегнера усилился, и он рухнул на колени.

— Оу, уже всё? — спросила Шурия. — Я хотела посмотреть, как ты продержишься ещё хоть немного.

Металлические пластины доспеха лязгнули, когда он опустил меч. Шурия выпустила замену первому, чтобы тот сражался вместе с тремя другими фамильярами.

— Может быть, ты всё же оставишь последний удар мне, Шурия?

Она задумалась на мгновение, прежде чем неохотно ответить.

— ...Ты будешь мне должна, понимаешь? Очень!

— Спасибо, Шурия.

Я медленно подошла к Фегнеру.

— Грх... Не смотри на меня так!

— Хе-хе. Теперь ты не сможешь даже прикоснуться ко мне.

Фегнер замахнулся, когда я подошла ближе, но я парировала удар, выбивая меч из его руки. Он крутанулся в воздухе и упал остриём в грязь на небольшом расстоянии от меня.

— Хаа... хаа... Будь всё проклято...

— Ах, теперь мы наконец-то поменялись ролями, по сравнению с нашей первой встречей, — сказала я.

Когда мы впервые встретились, он смотрел на нас с жалостью.

Хотя он ничего не знал о нашей жизни.

Он вёл себя так, словно знал всё.

Фегнер ронял свысока непрошеные слова и совершал ненужные поступки в тщетной попытке сохранить своё идеальное представление о себе самом.

Эти слова были пустыми, лицемерными, издевательскими.

— ...Ты выдавал себя за хорошего человека, хотя никогда не уклонялся от совершения зла. Серьёзно, меня тошнит от этого, от твоего никудышного подражания другим людям.

То ли из-за правдивости моих слов, то ли просто потому, что у него больше не было сил продолжать это представление, последние силы покинули лицо Фегнера.

— Ох, заткнитесь, вы двое... В конце концов... вы ведь такие же, не так ли?

Даже его речь и манеры стали прежними.

Воистину... его актёрская игра прогнила до основания.

Возможно, это годы подействовали на его разум, или он просто настолько привык к своему публичному образу, что он исказил его восприятие. А может, всё это было просто одной большой ложью.

Но он был фальшивкой. Даже не настолько хорошей, чтобы кого-то обмануть.

Его гнев, грубая речь — всё это было игрой.

— ...Ты нас очень раздражаешь, понимаешь? Вот почему мы называли тебя притворщиком, — сказала я тихим голосом, тёмным и холодным, как могила. — Ты не такой, как мы, даже близко нет. Так что не надо говорить нам, что мы такие же.

— Грааах! Гх...гхаах!

Я наступила на руку Фегнера достаточно сильно, чтобы раздробить кости внутри.

— Что у нас с тобой общего? Ты притворялся, что злишься, хотя на самом деле тебе было абсолютно всё равно, что случилось с твоими соратниками, не так ли? На самом деле, я вообще не имею ни малейшего понятия почему ты был счастлив.

— Гррррхх?!

Я провернула ступнёй, вдавливая его раздробленную руку в землю.

— Ты сказал, что нам лучше забыть о мести. Но ты бы никогда не смог так сказать, если бы почувствовал ту боль, которую испытали мы. Если ты способен сказать такое несмотря ни на что, значит ты никогда не сможешь назвать себя таким же, как мы.

Харкая кровью от боли в руке и мучительной агонии отравления ядом, сковавшего его тело, Фегнер смотрел на меня пустыми глазами.

— Послушай, господин Рильт. У меня есть к тебе один вопрос.

— Во... про... с?..

— Да, именно так. Ты пришёл к нам с большой суммой денег, не так ли? Если мы убьём тебя здесь и избавимся от тела, как ты думаешь, что случится с твоей репутацией в городе?

— ...Н-ну...

Мозг мужчины, казалось, уже начал отказывать ему, но через мгновение он нашёл ответ, и его глаза, сузившиеся от боли, вдруг широко распахнулись.

— Да, абсолютно верно. Знаешь, что они скажут? “Он предал своего работодателя, как только дела пошли плохо, и сбежал с деньгами”.

— Нет... Кха, кха! Пожалуйста... что угодно, только не это!..

Наконец-то Фегнер показал нам своё истинное лицо, а кровь из его рта уже просто хлестала.

— О, как мило. Похоже, тебя это действительно волнует.

Если бы это было не так, я бы не знала, куда мне двигаться дальше.

— Хурх... ху... рх... Кха!

При этом последнем исторжении крови, самом сильном к этому моменту, Фегнер выронил второй меч и завалился на бок. Затем он закричал, как будто совсем не чувствовал предсмертной боли:

— Я снова все потеряю! Кха! Кха! Всё утечёт!

— Хе-хе-хе. Наконец-то мы подошли к концу, не так ли?

Маска добродетели Фегнера.

За ней — маска гнева, переполненная человеческими эмоциями.

А под ней — что-то ещё. То, чего мы ещё не знали.

— А теперь покажи нам, — сказала я. — Покажи нам, что ты собой представляешь под всеми этими слоями краски. Покажи нам, что скрывается за твоими бумажными масками. Каково твоё искреннее желание в самой глубине души?

— Грххххх... Нет... Я вернусь... назад в город...

К этому моменту яд успел настолько распространиться, что он начал бредить. Фегнер перевернулся на живот и начал отползать в сторону, бормоча какую-то чушь.

— Хаа... хаа... Причина… по которой я жил... смысл моей жизни... Я почти достиг этого... Чтобы компания Гронд... развивалась... Это всё... чего я желал… — он задыхался, словно утопающий в бурной реке. — Нет... Я почти превзошёл его... моего брата... рожденного всего несколькими проклятыми секундами раньше меня... Так почему?..

— ...

— Я не хочу... быть бесполезным... Я не хочу...

Без сомнения, он уже был не в состоянии осознавать, что происходит вокруг него. В последние мгновения жизни, когда разум уже почти покинул его, он использовал свои последние слова, чтобы проклясть бессмысленность всего этого.

— Я просто хотел... чтобы у меня была цель в жизни... и наконец-то она у меня появилась...

Когда с него содрали все оболочки, от мужчины осталось лишь мёртвое, трухлявое дерево.

— О, теперь я вижу. За этими масками вообще ничего не было. Ты был просто трупом, прячущимся за масками, которые ты срисовал с других людей.

И я рассмеялась.

— Что ж, это было хорошо. Интересно, скольким людям, подобным нам, ты подарил тёмное пламя в сердце? С другой стороны, ты ведь просто клоун снаружи, а внутри — третьесортная пародия.

— Аргх... аргх...

Хотя свет в глазах умирающего старика уже погас, я была уверена, что он всё ещё слышал мои последние слова, обращённые к нему.

— Какая потеря.

И поток слёз, хлынувший из этих безжизненных глаз, тоже, несомненно, был настоящим.

Поэтому, когда он испустил дух у моих ног, я сложила руки вместе и помолилась. Помолилась богине, которая, как я теперь знала, существует.

— ...Ах, я рада, что смогла увидеть эти твои слёзы в конце. Я молюсь, чтобы в загробной жизни ты был наказан за каждую слезинку пролитую по твоей вине.

Я всем сердцем желала, чтобы так и случилось.

— Хийя! Хаах! Хаа! А-ха-ха-ха!

— Хап! Рах! Получи!

Воздух на поляне наполнялся приятным звоном сталкивающейся стали. Сколько раз наши клинки скрещивались за этот короткий промежуток времени? Я буквально чувствовал, как ржавчина осыпается с моих рук, когда я полировал своё давно забытое фехтовальное мастерство. Хотя мой наивысший показатель Мастерства всё ещё позволял мне использовать всю мощь моих статов, сами мои навыки владения мечом застоялись от редкого применения. А всё потому, что я больше не рисковал жизнью и здоровьем каждый день.

— Хрх! — хрипели мы оба.

Внезапно мы столкнулись в последний раз — удар клинков был настолько мощным, что от его звука могли бы повалиться деревья. Мы оба отлетели назад, проскальзывая ногами по земле, и замерли на расстоянии друг от друга.

— Оуу, я думала, что неплохо владею мечом, — сказал Нонорик. — Но ты, похоже, даже лучше меня.

И действительно, хотя ни один из нас не смог нанести смертельный удар, раны, которые мне удалось нанести мальчику, были явно глубже и многочисленнее, чем те, что он нанёс мне.

— Это потому, что я участвовал во многих тяжёлых битвах, а ты — нет, — ответил я ему.

Четыре года моей первой жизни не были лёгкой прогулкой. Я участвовал в сражениях, подобных которым никто в этом мире не видел и не увидит до тех пор, пока война со злом не разразится по-настоящему. Эти дни, проведённые в боях на грани, повысили мой показатель Мастерсва до SSS, а Скорость Реакции — до SS. В сочетании с навыками фехтования, которые я приобрёл в реках крови, они создали способность к бою, с которой Нонорик просто не мог соперничать, даже несмотря на то, что он почти наверняка был лучше в плане сырой статистики.

— А ещё ты слишком бережёшь своё лицо.

— Прости, ты разве не видишь, какое оно милое? Не могу поверить, что ты пытаешься испортить такую идеальную улыбку, Кай!

— Заткнись. И ещё, я же говорил тебе, что это прозвище меня пугает. Прекрати.

— Ни за что! Хи-хи-хи! Что ж, я уже вдоволь повеселилась, так что как насчёт того, чтобы стать посерьёзней?

В воздухе повеяло холодком, когда Нонорик перешёл на следующий уровень. Его свирепая палящая аура приобрела более глубокий оттенок, словно над поляной пронеслась тень.

— Если двух мечей недостаточно, то как насчет четырёх?

Нонорик повернул два меча в своих руках остриём вниз и воткнул их в землю. Он отстегнул зачарованный мешочек на поясе и достал ещё два клинка, во всём идентичных первой паре.

Хрх! Сейчас начнётся!

Затем все четыре меча — два с земли и два из его рук — взлетели в воздух.

— Не хочешь сдаться сейчас, пока ещё можешь? Нападаю!

— Тч!

Четыре белых меча полетели прямо на меня единым фронтом. Я отбивал их один за другим своими двумя.

Чёрт возьми, я надеялся убить его, пока мы не зашли так далеко. Видимо, не судьба.

Левитирующие мечи были не такими быстрыми и мощными, как в руках самого Нонорика, но их количество заставило меня уйти в глухую оборону.

— А-ха-ха-ха-ха! Вау, да ты всё ещё не умер! Должно быть, ты уже видел, как я сражаюсь, верно? Иначе ты бы ни за что не смог так быстро среагировать на моё мастерство!

— Я тебе ничего не скажу! — поддразнил я его.

— Гррр. Всё ещё молчишь, да? Ну что ж, я просто вытащу это из тебя в постели позже!♫

У меня не было возможности отвлекаться. Я парировал клинок за клинком, стараясь не позволить ни одному из них зайти мне за спину. Пока что я был в порядке, но дальше будет только хуже.

Я должен победить его, пока он не добавил ещё... Хрк?!

Пока я отвлекался на ненужные мысли, прилетели ещё два меча, спрятанные в тени того, который я только что отклонил, чтобы застать меня врасплох. Я парировал удар одного из них, но не второго, и он оставил на моей ключице возле шеи неглубокую рану, но достаточно глубокую, чтобы не назвать её просто царапиной.

— Хммм... Похоже, даже два других клинка не способны тебя напугать, — сказал Нонорик. — Но мне понравилось выражение твоего лица. Оно было весьма сексуальным, не согласен?

Нонорик слизал с губ мою брызнувшую кровь.

Увеличение числа мечей с четырёх до шести вовсе не означало, что его боевые способности возросли на 50 процентов. Чем больше мечей он добавлял, тем медленнее они двигались, к тому же приходилось следить за тем, чтобы они не сталкивались друг с другом, что ограничивало их радиус действия. Несмотря на это, я был уже на пределе. Вот теперь я сражался действительно на грани. Если я не перейду в наступление, то даже я не продержусь слишком долго.

Грр, неужели мне действительно угрожает опасность?.. Хрк!

Оставался только один способ выбраться живым. Секретная техника, для которой Нонорик выполнил все условия. Но я пока не мог её использовать. Она предназначалась для Гронда и только для него.

Конец близок. Ещё немного...

Нонорик мог использовать только шесть мечей, не используя своего навыка. Это означало, что дальше...

— Отлично, — сказал он. — В таком случае я добавлю ещё шесть, ладушки?... Разбрасывай, рви, полосуй...

Он бросил на землю перед собой ещё шесть белых мечей. Затем он перевернул свой мешочек, из которого высыпалась целая гора белых ножей, похожих на миниатюрные версии мечей. Все они поднялись в воздух и разлетелись, образовав облако из более чем сотни клинков, круживших вокруг меня.

— ...Белая Тропа.

Дюжина белых мечей взмыла в воздух и они одновременно обрушились на меня, а сотня ножей окружили сферой и повернулись ко мне, чтобы выстрелить внутрь.

— Выход за Предел!

Не теряя ни секунды, я сорвал с бедра Травяной Нефритовый Клинок, исцеляя рану на ключице и применяя ту же самую секретную технику, которую использовал против Эумис. В тот же миг дюжина клинков и бесчисленные ножи обрушились на меня.

В этой какофонии звенящего металла не было ни единой паузы. Она ревела, как непокорный зверь, с каждой секундой набирая скорость, стремясь заглушить весь шум, который был до него.

Ргх. Этот парень — настоящая заноза в заднице!

Я не знал особенностей умения Нонорика, Белой Тропы. Скорее всего, это была врождённая способность или какое-то Misc. заклинание, дающее телекинетические способности. Я знал только то, что Нонорик использовал эту технику только в серьёзных случаях. Он мог свободно манипулировать двенадцатью мечами, а меньшие клинки бросал как метательные ножи.

Переместить мою шею вправо и разобраться с этими двумя ножами с помощью кулаков. Затем нанести удар справа вверх и резко вниз, сбив ещё три ножа и два меча. Затем сделать три шага назад и влево...

Моё тело наконец-то синхронизировалось со скоростью моего разума. Я мог выполнять любые движения, которые хотел.

— А! А ты молодчина, продолжай в том же духе! — усмехнулся Нонорик. — Интересно, как долго ты сможешь продержаться?

— Заткнись! — ответил я.

Я продолжал использовать "Выход за Предел" настолько осторожно, как только мог. С моим текущим запасом маны я мог использовать эту технику не более пяти минут.

— Ох, уже устал? — подтрунивал Нонорик. — Знаешь, а ведь некоторые клинки всё-таки добираются до тебя.

— Хрк! Кхх! Тч!

Крошечные порезы на моей коже горели. Адреналин захлёстывал мой мозг, заглушая боль и обостряя только боевые чувства.

Сосредоточиться, сосредоточиться, сосредоточиться. Все нервы моего тела были сконцентрированы на том, чтобы как можно точнее взмахивать мечами.

...Ргх! Вот оно!

И тут я почувствовал, как по моему мечу наконец-то прошла долгожданная отдача. Нонорик всё ещё притворялся, что у него есть преимущество, но ещё не сделал ни одного движения, чтобы прикончить меня.

— Ха-ха. Эй, я хочу тебе кое-что сказать, — сказал я.

— Хм? Что именно? Ты передумал и решил подчиниться мне?

...Это означало, что я всё же смогу закончить дело, не прибегая к другой своей секретной технике.

Все карты были в игре. То, что я только что почувствовал, было наградой за то, что всё это время я бежал по лезвию бритвы босиком. Идеальный финал для такого человека, как я, который предпочёл месть личной безопасности.

— Только благодаря техникам, которые я украл у тебя, и потому, что однажды уже проиграл тебе, я выжил в этом мире в первый раз. Возможно, в этом нет особого смысла, но я хочу выразить свою благодарность. Так что...

— А?

— Я сделаю это быстро.

Когда я взмахнул мечом, раздался звук разбивающегося металла. Это был звук воплощения в жизнь моего тщательно продуманного плана.

Это был звук того, как один из клинков Нонорика сломался на две части.

— ...Хрх!

Последовал второй, третий и четвёртый удар. На протяжении всего боя я каждый раз блокировал мечи, ударяя в одно и то же место, так что, в отличие от моих несокрушимых Клинков Души, накопленный урон в конце концов привёл к нарушению целостности структуры мечей.

— Невозможно!

— Боюсь, ещё как возможно!

Пока я это говорил, я разбил ещё два белых меча Нонорика, а затем ещё один — вращающимся выпадом пятки. Мой противник был ошеломлён тем, что в один миг потерял возможность управлять своим оружием.

— Крх!

— Слишком медленно! — крикнул я. В мою сторону полетели ножи поменьше, но я не боялся атаки, в которой количество преобладало над качеством. Вместо этого я использовал ножи как опору в воздухе, чтобы дотянуться до трёх белых мечей, висевших над головой. Взяв мечи обратным хватом и скрестив руки, я взмахнул ими, как ножницами, и переломил все три клинка пополам.

— Умри! — закричал Нонорик.

— Только не от таких атак, как эти.

Его ножи атаковали меня со всех сторон, когда я приземлился, но я отбил их все своими Клинками Души, а затем прыгнул вперёд, стремительно надвигаясь на него.

— Осталось всего четыре меча, — объявил я. — Этого недостаточно, чтобы помешать мне отрубить тебе голову прямо сейчас!

Я выскользнул из-под шквала ножей и побежал по прямой к Нонорику. В ответ он выпустил вперёд два меча, чтобы перехватить меня.

— Я так не думаю!

Затем подлетели два последних. Сосредоточившись только на Нонорике, я не смог увернуться от их ударов: один порезал мне руку, а другой отрезал кусочек уха.

— Больно! Но теперь ты беззащитен! — крикнул я.

Исцелив рану на руке Травяным Нефритовым Клинком, я позволил двум своим Клинкам Души повиснуть в воздухе и схватил белые мечи за рукояти, с размаху обрушивая их на землю и разбивая оба.

— Оуу, ну же! Просто дай мне убить тебя, дурачок!

— Ты здесь единственный дурак, долбаный фрик!

Я подхватил свои Клинки Души за долю секунды до того, как они упали на землю, и, всё ещё держась низко над землёй, побежал к Нонорику. Мальчик, судя по всему, не ждал столбом, но и не собирался бежать, вместо этого он вернул в руки свою последнюю оставшуюся пару мечей. От встречи наших клинков раздался резкий звон, подобного которому я ещё не слышал.

— Тч. Похоже, эти два так просто не сломаются.

— Конечно же, нет! Эти два — особенные!

Именно их он зачаровал первыми, в те времена когда сражался только с парой клинков. Хотя они выглядели абсолютно идентично своим одноразовым собратьям, эти были гораздо прочнее; очевидно, не настолько хрупкими, чтобы сломаться в течение одной битвы.

Но сейчас это было единственное оружие, которое у него осталось. Ещё один мой ход — и будет поставлен шах и мат. Я должен был убедиться, что идеально рассчитал время.

— Хрх!

— Хаааааа!

Мы снова возобновили наши дуэльные разборки. По выражению лица Нонорика было ясно, что у него закончились все приёмы. Он сражался яростно, как загнанный в угол зверь, вонзая свои клинки в любую щель, которую только мог создать. Однако, когда на моей стороне был "Выход за Предел", грубое фехтование Нонорика не могло сравниться с моей техникой. Я приблизился к нему, уворачиваясь как от мечей, так и от ножей.

— Хаагх!

— Крххх!

Избавившись от численного превосходства на стороне Нонорика, я смог нанести удар по его шее. Он всё таки заблокировал его на расстоянии волоска от горла, но не смог противостоять моей силе, и я отправил его в полёт назад.

— Ргх!

Почувствовав, что настал подходящий момент, я прыгнул вперед вслед за отлетающим мальчиком.

В этот момент я заметил, что он улыбается.

— ...Преследуй.

Это было по настоящему последнее средство Нонорика, которое он скрывал. В первый раз я попался на этот трюк очень эффектно. Если бы я не знал заранее, что это произойдёт, справиться с этим было бы невозможно.

— А?! Как?!

— Ты думал, что только у тебя есть невидимое оружие, Нонорик?!

На этот раз удивление на его лице было неподдельным. Звук, доносящийся из-за моей спины, доказывал, что даже последняя его уловка не сработала. Звук от столкновения чего то абсолютно невидимого. Только промелькнуло нескольких скудных искр.

Это был звук последнего клинка Нонорика, окутанного невидимостью, столкнувшегося с прочным барьером из маны, который я создал с помощью навыка “Воздушное Перемещение”.

Утратив скорость, невидимый клинок материализовался и упал на землю. Это была последняя вскрытая карта Нонорика. Причина, по которой Нонорик использовал мечи одного цвета, заключалась, вероятней всего, в том, чтобы не бросаться в глаза, если один из них вот так пропадёт.

Впрочем, туз в рукаве Нонорика не представлял для меня никакой угрозы, потому что я уже знал о нём после первой нашей схватки.

Ловушка, которую видит противник, — это вовсе не ловушка.

— Всё так, как ты сказал. Я немного сжульничал. Извини, но твоя карта, лежащая лицом вниз, всё это время была открыта.

— Кхх!

Оттолкнувшись от платформы Воздушного Перемещения, я ещё сильнее рванул вперёд. Теперь у Нонорика не было никакой возможности остановить моё продвижение. Когда его лицо застыло в шоке, я взмахнул Изначальным Клинком Души и перерезал ему горло.

Я почувствовал, как каждая клеточка его шеи поддалась моему клинку. Наступил краткий момент тишины, когда показалось, что время остановилось, но его нарушил звон клинков Нонорика, осыпавшихся на землю, лишившись своего кукловода.

Белый меч в руке Нонорика тоже выпал из его ослабевшей хватки.

— ...Интересно, так вот каково это? Превзойти своего наставника? — пробормотал я. — ...Думаю, нет, поскольку я сражался не совсем честно. В конце концов, это совсем не радует.

[[image:/storage/reader-images/14908f6d721a6f87feb76c7b225969b8547ad637.jpg]]

— ...

Нонорик по-прежнему смотрел на меня, и свет в его глазах быстро угасал. Вскоре даже это тусклое сияние померкло, и Нонорик, мальчик, научивший меня владеть клинком, умер.

— ...Ну и дела, — сказал я в пустоту. — Убийство тебя не приносит мне никакой радости.

Я повернулся и ушёл, возвращаясь к остальным.

— Хех. Похоже, Фегнер уже должен быть мёртв. До этого я никогда не пробовал отравить кого-то органортутными ядами, но они довольно эффективны и обходят большинство сопротивлений. Мне просто не повезло, что я пропустил это. Разве это не слишком похоже на всю мою жизнь? Ургх, на самом деле я хотел убить Фегнера своими руками.

Припомнив, когда я видел его в последний раз, и учитывая скорость действия яда, я понял, что, скорее всего, больше не увижу его живым. Разные яды действуют с разной скоростью, но мне уже доводилось работать с ядами, похожими по силе на этот.

Судя по всему было маловероятно, что я вообще успел бы вернуться вовремя. Я уже мог просто не беспокоиться об этом. В чём был смысл?

— Ох, ещё и это началось. Опьянение от истощения маны всегда вызывает у меня депрессию. О Бооооже, я просто хочу домой и спаааать...

У меня всё ещё оставались незалеченные раны, но их исцеление требовало слишком больших усилий. Я не собирался умирать от этого, или терять сознание, так что какая разница? Мне просто нужно было смириться и двигаться дальше.

Зелье восстановления маны, которое я недавно выпил, на вкус было чуть более горьким, чем обычно, и привносило вкус жизни моему уставшему рту. Ночь ещё только начиналась, и солнце будет скрыто за горизонтом ещё много часов.

***

Прошло две недели с тех пор, как я в последний раз слышал о Фегнере. К этому времени искатели приключений из гильдии благополучно расчистили дороги, и жизнь в городе Дартрас вернулась в нормальное русло.

Однако участь компании Гронд не улучшилась ни на йоту, поскольку количество импортируемых и экспортируемых товаров в город и из него до сих пор было удручающе низким. Скорее всего, перевозки не вернутся на обычный уровень, пока все не убедятся, что дороги снова безопасны. В конце концов, ни у кого в этом городе не было столь острой нужды в торговле.

Также я узнал, что новость о переоценке оказалась ложной, хотя теперь это уже не имело никакого значения. Я потерял горы денег, поскольку был вынужден покупать товары, необходимые для выполнения контрактов, по любым ценам. Теперь субсидия оказалась лишь предположением, основанным на другом ложном предположении.

Что касается Фегнера, то я не смог прийти ни к какому другому выводу, кроме как к тому, что он взял деньги и сбежал с этого быстро тонущего корабля. Как бы мне ни было интересно узнать, куда он отправился, в данный момент у меня не хватало ресурсов на его поиски.

— Мистер Гронд, правительство завершило своё расследование, — доложил мой сотрудник. — Команда аудиторов уже возвращается в столицу.

— ...Понятно. Очень хорошо. Возвращайтесь к нормальному ведению дел.

Разумеется, с учётом того, что наша компания стремительно теряла акции, а все магазины были закрыты, ни о каком "нормальном ведении дел" речи идти уже не могло. Тем не менее, что ещё мне оставалось сказать?

— Понял, сэр.

Служащий, однако, не стал жаловаться и спокойно вышел из комнаты.

Эти королевские псы даже не показали мне своих лиц. Неужели я недостоин даже встречи?

Я в гневе сжал кулаки и отпил немного зелёного чая, чтобы успокоить нервы.

— Грр, слишком крепкий. Я чувствую только горечь.

Я скорчил гримасу отвращения. Я знал, что зелёный чай требует более щепетильного заваривания, но мне, привыкшему к чёрному чаю из Королевства, было трудно приспособиться. Фегнер умел тонко подбирать вкус, потому что накопил богатый опыт, странствуя из страны в страну. Но его больше не было здесь, чтобы помочь мне.

— ...Будь ты проклят, Фегнер. Неужели ты забыл, что это мой отец приютил тебя?!

Во время перерыва чувства, которые я отбрасывал, чтобы сосредоточиться на работе, нахлынули с новой силой. Я знал, что не могу позволить себе отвлекаться, и в порыве гнева швырнул чашку. Она разбилась вдребезги, залив горьким содержимым стену.

Моему бизнесу в этом городе пришёл конец. Теперь я уже не надеялся вернуться. Для начала я расплачивался по счетам всеми своими медными и серебряными монетами, чтобы сконцентрировать оставшееся богатство в как можно меньшем количестве монет.

Эти вездесущие бюрократы из столицы наконец-то убыли восвояси, и они не смогли нарыть ни малейшего повода для вмешательства. Они могли сколько угодно искать, но не нашли бы никаких доказательств злодеяний, потому что их и не было. Моя компания всё это время не вела вообще никаких дел.

Всё, что мне оставалось — это взять те деньги, что у меня остались, и уехать из города.

— …Столица Империи... Грр, придётся начинать всё с нуля. По крайней мере, Империя ценит способности, а не родословную. Мои финансы должны помочь мне в этом, даже как новоприбывшему. Мне придётся найти человека при дворе, чтобы заменить принцессу, а также кого-то для обучения личных солдат, которых я теперь планиую создать после того,  как Фегнер покинул меня.

Я потерял слишком многое, и все мои планы оказались под угрозой срыва. Но у меня ешё оставались средства, недоступные многим.

Деньги, деньги, деньги.

Они были всем, что меня удовлетворяло. Единственным, что оправдывало моё существование.

— Как иронично, что предательство Фегнера только укрепило мои убеждения.

Эти слова буквально сами сорвались с моих уст.

Фегнер забрал мои деньги и сбежал. Он мог поступить так только в том случае, если бы деньги имели над ним власть. Поэтому я был прав. Деньги не могут потерять свою ценность. Это было просто невозможно.

— Когда я начну всё заново в Империи, мне придётся нанять новый штат рабов, — размышлял я. Мне показалось, что я слишком сильно полагался и слишком много доверял своим нынешним сотрудникам — работникам, которых я унаследовал от отца, а не купил на свои собственные деньги. Мне нужны были люди, которые будут подчиняться моим приказам, а многочисленные рабы Империи просто умоляли, чтобы их купили.

— Хмм, вместо того чтобы экономить деньги, превращая сирот в солдат, возможно, лучше было всё-таки использовать рабов.

Мой первоначальный план состоял в том, чтобы довести до разорения сиротский приют, забрать их детей и обучить их боевому искусству, чтобы они выполняли за меня грязную работу. Именно Фегнер посоветовал мне сделать таким образом, а не прибегать к помощи рабов. По его словам, так было бы проще привить им нужные мне ценности, пока они ещё молоды. Промывание мозгов было бы более эффективным и сделало бы их более преданными и трудолюбивыми, чем рабы, а их приобретение обойдётся гораздо дешевле.

В своё время его логика убедила меня, но если подумать сейчас, то это была безрассудная идея.

— Но теперь вся работа, которую я проделал для достижения этой цели, пойдёт насмарку. Придётся начинать всё сначала.

Я планировал разрушить приют, чтобы детям было некуда идти. По предложению Фегнера я даже раздобыл запас вызывающего сильное привыкание "Лимонада", чтобы компенсировать последствия промывки мозгов и присущую детям слабость. Но теперь всё это превратилось в дым.

Вдобавок ко всему я даже успел придумать, где буду держать свою личную армию — в местечке неподалёку от города, где строительство пройдёт незаметно. Я мог бы уже начать строительство, будь у меня на руках чуть больше денег, но, как оказалось, я впустую проделал эту подготовительную работу.

Какая пустая трата денег. Похоже, золото — это единственное, чему можно по настоящему доверять.

Я вздохнул и посмотрел в окно. Где то там вдалеке стояла имперская столица. После оформления всех бумаг оставалось только собрать золото и отправиться туда на карете. Не было уже никакого смысла оставаться здесь, где я не могу потратить свои деньги.

— ...

На улицах люди занимались своими обычными делами. В конце концов, у меня просто не хватало зацепок, чтобы установить, кто именно вмешивался в мои дела и какая компания их поддерживала. От одной мысли об этом у меня закипала кровь. В худшем случае я мог представить, что Нонорик предаст меня. В конце концов, с чего бы ему пропадать на таком важном этапе? Ведь именно он утверждал, что располагает какой-то информацией об истинном преступнике. Было достаточно оснований предполагать, что он заключил сделку с какой-то другой компанией, чтобы нанести мне удар в спину.

И если это так, то как давно он всё это планировал?

А может, это был Фегнер, тот самый человек, который принёс мне ложную весть о переоценке...

— Эти пронырливые змеи... Первое, что я сделаю, когда встану на ноги, — раздавлю их всех.

Я надавил на ручку с такой силой, что она порвала бумагу.

Я покидал этот город. А когда я вернусь, компания Гронд будет достаточно велика, чтобы проглотить Дартрас целиком. Тогда я выкачаю из него всё, что у него есть.

— Все, кто вмешивался в мой бизнес. Все, кто смотрел на меня свысока. Все они виновны в одном и том же преступлении. Я ещё увижу, как они будут гнить в аду за это!

Остаток рабочего дня пролетел быстро, пока я размышлял о том, что ещё ждёт меня в этот день.

Через три часа я уже буду готов к отъезду. Каким-то образом мне всё же удалось найти экипаж, который готов был принять от меня оплату моими деньгами.

Моей первой задачей было доставить заказчику Клинок Листового Камня, чтобы заручиться благосклонностью имперской знати. Моя рука инстинктивно потянулась к маленькому зачарованному мешочку на поясе. В нём лежало пятьдесят платиновых монет — целое состояние, которое я припрятал для подобных случаев. Это были деньги, доставшиеся мне не от отца вместе с его бизнесом, а состояние, которое я заработал сам.

Платиновые монеты были сделаны из материала под названием мифрил, который от природы был чрезвычайно устойчив к магическим воздействиям. Даже будучи спрятанными в зачарованном мешочке, их было более чем достаточно, чтобы придать мне устойчивость к магическим воздействиям и ядам.

Однако в данный момент они предлагали мне нечто гораздо более ценное.

— Наконец-то снова это чувство, оно согревает моё сердце...

Этот мешочек был символом значимости, и он приносил мне утешение. Монеты были холодными на ощупь и сияли так ярко, что никто не мог даже приблизиться. Их прикосновение успокаивало моё сердце, как самый лучший мёд.

— Я справлюсь. Всё будет в порядке, пока у меня есть деньги...

Я закрыл мешочек и положил его обратно в карман, но даже сквозь одежду я крепко держался за него.

— Ну что ж. Счастливого пути, сэр.

— ...

Эти слова прозвучали почти с сарказмом, когда я грузился в карету и под покровом темноты покидал город. Я взял с собой только самое необходимое: эскорт наёмников и лишь горстку работников — тех, кто не мог покинуть компанию Гронд даже после всего произошедшего. Эти люди понимали, что моя компания так долго опиралась на них, что после моего ухода из Дартраса они лишатся всего.

Многие поуходили из моей компании из-за этих событий, но когда люди узнавали, кто был их прежним работодателем, они больше никогда не могли найти работу в этом городе. Вот насколько сильно моё имя было вымазано в грязи. Моя репутация была настолько плоха, что я даже не смог зафрахтовать через гильдию достойный эскорт искателей приключений.

— Ну, даже если бы это было возможно, я всё равно хотел бы, чтобы со мной были наёмники.

Продающие свой меч оставались продающими меч именно потому, что не могли найти другой работы. Они были в западне. Они умрут с голоду, если рискнут нарушить контракт, и потеряют то немногое доверие, которое у них имеется. Поэтому они проявят ко мне гораздо больше лояльности, чем любой авантюрист, лишь бы я набил их карманы.

Налоги на выезд из страны — тоже не пустяк.

На все богатства, покидающие город, налагался большой налог. Я мог потерять значительную часть своего состояния, если бы не выводил его серыми путями. Я не мог обойти закон, проводя деловые операции, оставляющие бумажный след, но, как только я доберусь до Империи, всё пойдёт гладко.

И вот, с помощью привратника, которого я подкупил накануне, мы незаметно покинули город. Я мог смело предполагать, что не одна компания, считавшая, что это я у них украл деньги, будет жаждать моей крови.

— Проклятье, подумать только, что именно я оказался вынужден бежать из города ночью. Эй, кучер! Ты не можешь что-нибудь сделать с этой проклятой тряской?!

— Что вы хотите от меня, чтобы я вышел и подровнял дорогу? — ответил возница. — Я ничего не могу с этим поделать. Эти старые тракты не обслуживаются уже много лет.

Карета была настолько аляповатой, что даже знатный человек не смог бы себе её позволить. Она представляла собой странное зрелище, когда ехала по старому, заброшенному тракту. К счастью, он не будет таким всю дорогу до Империи, но до тех пор, пока мы не выберемся на дороги с лучшей сохранностью, ехать будет довольно некомфортно.

— Или вы предпочтёте, чтобы я поехал другим путём?

— Тч. Не бери в голову. Просто будь внимательней.

В спокойном тоне возницы мне послышалась насмешка надо мной.

Я бы нашёл кого-нибудь более компетентного, если бы у меня было на это время...

К сожалению, в данный момент я был не в том положении, чтобы придираться к тому, кого нанимать. Даже наёмников было трудно найти. Хотя они действительно отчаянно нуждались в работе и были готовы на всё ради денег, это лишь заставляло их ещё более осторожно относиться к тому, на какую работу они соглашались. Предполагаю, что если бы они знали о слухах вокруг моей компании, они не согласились бы работать на меня, если бы у них не нашлось веских причин согласиться на такую работу. Только благодаря своим связям с боссом преступного мира в трущобах мне удалось заполучить сопровождение. Я предложил этому человеку своё офисное здание целиком вместе с землёй, на которой оно стояло, в обмен на товары, необходимые мне для выполнения контрактов. А также в этом контракте был пункт о том, что он поможет обеспечить сопровождение, когда придёт моё время покинуть город.

Конечно, я чувствую себя в большей безопасности, когда рядом со мной профессиональные охранники, а не просто мои работники и слуги... но с этими тремя что-то не так.

Моя группа сопровождения состояла из одного юноши и двух девушек. Юноша, который, судя по всему, был лидером группы, в данный момент исполнял роль моего кучера, а две девушки остались в повозке позади.

Простой на вид джентльмен, кроликоподная зверолюдка и темнокожая девушка. Все трое показались мне слишком молодыми, но в них было что-то ещё, что меня беспокоило, что-то, к чему я не мог придраться. Возможно, я просто кидался на тени из-за всего, что произошло за последние несколько недель.

Ну что ж. Несколько дней пути, и я навсегда покину Королевство.

Весть о предполагаемых деяниях моей компании, несомненно, дошла и до Империи, но вряд ли кто-то там знал меня в лицо. Простой смены имени будет достаточно, чтобы избежать подозрений. Как только я это сделаю, я смогу заказать подходящий эскорт у Гильдии искателей приключений в Империи.

Я посмотрел через окно на три другие повозки, ехавшие позади нас, а затем снова повернулся лицом вперёд и скрестил руки на груди. Во главе нашего каравана ехала карета, в которой сидел я, за ней — две повозки, наполненные мешками с деньгами и драгоценными камнями, которые я успел собрать, а в самой задней повозке сидели мои слуги и работники.

Я закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Вечер уже плавно перетекал в ночь, а я был так напряжён, что совершенно не чувствовал усталости. И даже если бы я захотел уснуть, тряска кареты не позволила бы мне задремать.

?.. Что это за сладкий аромат?

В этот момент странный запах защекотал мои ноздри, словно поле цветов. Вдохнув его, я внезапно ощутил непреодолимую сонливость. В голове зазвенели тревожные колокольчики, когда нежный аромат увлекал меня в сон.

— А. Похоже, ты уже понял, что происходит, — раздался голос.

— Что... ты?..

Я тут же схватился за мошочек висевший на шее, но всё равно вскоре мой протестующий разум погрузился в дремоту. Последнее, что я увидел сквозь тяжелеющие веки, было улыбающееся лицо кучера, смотревшего на меня через окно.

— Ну, неважно, — услышал я его слова, когда последние остатки моего сознания соскальзывали в пропасть. — Теперь для тебя уже слишком поздно.

***

— Это платина останется у тебя. Думаю, у нас не так много времени, пока яд Минналисы не выветрится.

По крайней мере в этом мире платина была сплавом мифрила и золота. Всего лишь выковав металлический доспех стоимостью около десяти монет, можно было обеспечить уровень сопротивления ядам наравне с базовым противоядным зельем. Тот факт, что Гронд, обычный торговец, не отличавшийся особой силой и крепким телосложением, сумел хоть на мгновение остаться в сознании, свидетельствовал об эффективности платиновых монет, которые он хранил в своём мешочке.

— ...Вот так, держи крепче. Это твоё драгоценное сокровище.

Я позволю тебе подержаться за него ещё немного. Только пока не умирай ради меня. Тебе ещё предстоит прочувствовать жгучее отчаяние, которое я заготовил для тебя. Мы ещё не закончили. И это далеко не конец.

— Думаю, пора приводить план в действие.

У нас было мало времени. Время было крайне важно. Я остановился и высадился из кареты. Минналиса и Шурия, как и планировалось, уже вырубили своих погонщиков ударами в шею и остановили кареты.

— На волю, лошади! Возвращайтесь на волю, или в город, или ещё  куда-нибудь!

— Брехехехееееее! — раздалось в ответ дружное ржание.

Я отпустил упряжь, и лошади исчезли в тьме леса. Остались только мешки, набитые товарами и имуществом Гронда. Я убрал обе повозки целиком в Беличий Клинок, а затем направился к последней повозке, где ждали работники Гронда.

— Минналиса, Шурия, вы забросили кучера на повозку?

— Да, Хозяин.

— Всё готово, Кайто!

— Отлично. В таком случае, выдвигаемся.

Я забрался на свободное сиденье возницы. Минналиса и Шурия обошли повозку сзади, но тут они столкнулись с проблемой.

— Эй, не убегайте! — крикнула Шурия.

— Хигяааагх!

— Нам и так не хватает времени, — сказала Минналиса, — так что не могли бы вы не замедлять нас ещё больше?

— С-стойте! Пожалуйста, прекратите! Гаааагх!

Парочка пассажиров попыталась вырваться, но Минналиса и Шурия заставили их вернуться внутрь, сломав при этом несколько запястий и лодыжек.

— Ну же, вы двое, успокойтесь.

— Хорошо, хозяин.

— Да, Кайто.

Уж они-то точно умели быть хорошенькими когда отвечали мне, если не сказать больше. Но толку то? Теперь вся карета была в крови! Я знал, что мы не собираемся её оставлять, но всё равно, какой беспорядок.

...Не то чтобы я был в том положении, чтобы осуждать их.

— Возвращайтесь внутрь!

— Пвах?!

Карета была обычной крытой повозкой; бежать было некуда, только вперёд или назад. Не сумев проскочить мимо Шурии и Минналисы, некоторые из них попытались пойти другим путём, но слишком быстро осознали свою ошибку.

— Вот чёрт. Иногда я не знаю меры своих сил.

Я думал, что быстрый удар из карате по лицу просто остановит его, но его нос взорвался фонтаном крови. Теперь пятен стало куда больше, чем раньше.

— Почему вы не можете успокоиться?

Мы были на грани, едва сдерживая своё волнение. Не удивительно, что мы не могли правильно оценить свои силы.

— Ладно, поехали, — сказал я.

— Да, давайте, — ответила Минналиса.

— Поехали! — добавила Шурия.

Я щёлкнул поводьями, и мы отъехали, оставив карету со спящим Грондом позади. Я чувствовал себя Крысоловом, уводящим детей Гамельна в отместку за нечестность города. В моём случае дети были этими служащими, а Гронд — их родителем, хотя я сомневался, что Гронд действительно испытывал к этим людям такую уж сильную привязанность. Если бы в этой истории и был аналог детей, то это были бы те две кареты, полные его денег.

[П.П. The Pied Piper of Hamelin, за авторством Robert Browning, немецкая сказка]

— Давайте посмотрим, — сказал я. — Может, у меня и нет флейты, но я могу напевать какую-нибудь мелодию.

Какую песню лучше всего спеть в такой момент? Неважно. Я просто что-нибудь придумаю. Это не особенно важно.

— Хмм, хм-хмм, хм-хмм!

Мое гудение вместе со стуком колёс повозки эхом разносилось по длинному тёмному участку дороги.

— Добро пожаловать на сцену, которую мы для вас приготовили.

Я остановил карету чуть дальше по старому тракту и отпустил лошадей на волю. Затем я выгрузил наших несчастных пассажиров и спрятал карету целиком в Беличий Клинок. Пройдя по тропинке, которую мы ловко замаскировали под звериную тропу, мы добрались до места, которое так старательно готовили.

— Или, хмм... Возможно, ещё рано приветствовать вас, ведь всё ещё не совсем подготовлено.

Мы придумали эту сцену с целью унизить Гронда. Она стояла на том самом месте, где ещё только предстояло построить эту отвратительную “школу”.  Здесь оставалось совсем немного свободного места, гораздо меньше по сравнению с тем, когда Гронд прибрал его к рукам, и всё благодаря огромной яме, которую мы вырыли. Для нас и тридцати с лишним людям, которых мы привели с собой, было не так уж много места.

В подготовленной яме теперь лежали деревянные доски. Учитывая, что здесь должна была состояться славная казнь Гронда, всё это выглядело несколько уныло. Возможно, это и правильно, учитывая обстоятельства, но я бы предпочёл немного блеска. То, что мы мстили, не означало, что мы не могли немного оживить это место.

— З-зачем вы привели нас сюда? Что вам нужно?

— Хмм?

Из толпы вышла пожилая женщина. Насколько я помнил, она была главной служанкой, женщиной, равной по статусу Фегнеру, хотя сейчас она была одета в дорожную одежду и выглядела совсем не так, какой я её помнил. Учитывая её строгий вид, я предположил, что она прекрасно понимает, что означает это место.

— Что мне нужно? Хмм, ну, во-первых, я бы хотел приукрасить эту сцену. Как-то скучновато, не находите? — я уселся на большой валун, скрестив ноги. — Во-вторых, я хочу, чтобы Гронд немного побегал вокруг в паническом ужасе, чтобы он почувствовал как можно больше отчаяния. И последнее, но не менее важное...

Мои губы непроизвольно сложились в улыбку.

— Я хочу, чтобы каждый из вас умер отчаянной смертью.

— Ик! — — Гиииии! — — Аааа, аааа, аааа!

Мои самые тёмные порывы вырвались наружу. Но это было не потому, что я был готов к бою; я просто выпустил наружу часть эмоций, которые сдерживал всё это время — всю ненависть, которую так старательно пытался скрыть.

— Ох, ничего себе, уже обморок? — заметила Шурия.

— Что ж, неудивительно, что эти заносчивые горожане не могут справиться с реальным ужасом, — добавила Минналиса. — Простите, но вам пока нельзя засыпать!

— Гягх! — — Хгх?!

Минналиса по очереди ломала пальцы потерявшим сознание, пока они все не очнулись.

— Итак, мы не можем развлекаться всю ночь, — объявил я. — Выходите вперёд, когда я назову ваше имя.

— И, пожалуйста, послушайте нас на этот раз. Мы предпочтём не причинять вам лишнего вреда, если не придётся, — с лёгкой усмешкой добавила Минналиса.

— Готовы? Начинаем. О'Роули, Ледия, Ардрон, Сиви, Боуди, Джад, Моника...

Это был список имён, который я запомнил в том горящем здании, словно вырезал его ножом в своём сердце. Ничтожные подонки, которые травили детей “Лимонадом”. Каждое имя срывалось с моих губ, словно проклятие. Подгоняемые угрозами Минналисы, с каждым новым именем вперёд выходил новый человек, один за другим, пока список не стал полным. Всего двенадцать имён. Конечно, я использовал свой навык оценки, чтобы убедиться, что они не лгут. Некоторых из них я даже узнал с первого взгляда.

— Хорошо. Остальные могут идти. Можете остаться здесь, если хотите, или вернуться в город. Только не мешайте. Эти двенадцать — единственные, с кем у меня есть дела.

— А? — — Ух, чт?..

Я чувствовал замешательство тех, чьи имена не были названы. Честно говоря, мне не было до них никакого дела. Пусть смотрят шоу, если им это нравится.

— Что касается остальных... как насчёт того, чтобы встать на колени для начала?

Неважно, что они сначала не поняли, о чём я говорю, потому что Минналиса, Шурия и я бросились в бой, прежде чем они успели пошевелиться.

— Хгяааагх?! — — Ааааргхх! — — Гаааа! Это... больно!

Наши метательные ножи подкосили ноги служащих Гронда.

— А-ха-ха-ха! Вы меня прямо смешите! Такая слабость к небольшим страданиям!

Я чувствовал это. Этого было почти достаточно, чтобы забыть о детских криках.

— И-и-ик! — — С-спасите меня! Пощадите меня! — — Ааагх!

Около половины из тех, кого не вызвали, при виде крови убежали в лес, а остальные просто стояли и смотрели в шоке.

— Как же они недисциплинированны, — заметила Минналиса.

— Ничего удивительного, — ответила Шурия. — По всей вероятности, они провели всю свою жизнь, разгуливая по городу и не испытывая никаких трудностей. Это единственная причина, по которой они стали бы убегать от такого крошечного кусочка крови, как этот.

Мои сообщницы по преступлению выглядели ещё более раздражёнными, чем обычно. Впрочем, я не мог сказать, что виню их.

— Эй, не болтайте, вы двое. Мы должны начать украшать сцену.

— Совершенно верно, хозяин. Тогда приступим к работе.

— За дело, за дело, за дело!

Мы связали ноги отморозков верёвкой и подвесили их к сучьям дерева напротив ямы. Через несколько минут всё было готово к завершающим штрихам.

— Что вы собираетесь с нами делать?! — крикнула старая служанка, сверкнув яростными глазами.

— Ох, а вы очень упрямы, не так ли? — ответил я. — С возрастом приходит мудрость, я полагаю.

Должно быть, ужасно неприятно, когда тебе подрезают ноги и подвешивают вверх тормашками. То, что старшая служанка лишь покрылась холодным потом и не стала кричать, свидетельствовало о её внутренней силе. Многие другие только стонали и причитали, не в силах вести приличный разговор.

— Я не знаю, какую обиду вы на нас затаили, — сказала она, — но неужели вы хотите получить удовольствие, выпоров нас? Другие наверняка приведут подкрепление, и тогда плеть достанется вам троим!

— Да ладно, — ответил я. — Даже тебя саму это не убеждает. Неужели ты не можешь врать получше?

Те, кто бежал, были соучастниками Гронда. Каждый из них был соучастником его маленькой ночной операции и вывез из города огромные суммы денег, не заплатив ни медяка налогов, так что они точно не могли донести на нас властям.

— Это если им вообще придёт в голову вернуться сюда, — предположил я.

— И не подумают, — ответила Шурия. — Они слишком трусливы, чтобы даже подумать об этом.

— Верно, — добавила Минналиса. — Они бы не работали на Гронда, если бы у них вообще был хребет. Они ниже, чем сточная вода.

— Может, нам всё-таки стоило их убить, — размышлял я, — хотя я совершенно уверен, что они не имеют никакого отношения ко всему этому делу. Это как-то противоречит моим убеждениям — напрямую поднимать руку на непричастных.

Я пожал плечами, затем снова посмотрел на служанку.

— Кстати, порка? Ты серьёзно? Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя так легко?

— Ррр!

Я сверкнул спокойной улыбкой, которая заставила её гнилой рот замолчать.

— У нас не так много времени, это правда. Нам нужно действовать быстро, если мы хотим убить Гронда после этого. Однако...

Мой голос стал низким и хриплым, едва ли выше шёпота.

— ...Не думай, что это означает, что я собираюсь скупиться на свою месть тебе.

Сказав это, я достал тонкий металлический шип с полым центром. Он был примерно такой же длины, как одна из толстых указок для классной доски, но вся его поверхность была шероховатой, как у напильника.

— Я проведу его через ваши ноги. Пройдет около... ох, я бы сказал, час, прежде чем вы истечёте кровью. Жизненно важные жидкости медленно вытекут из тела, и вы умрёте, крича от ужаса.

Я почти физически ощущал, как неприглядно выглядела моя ухмылка.

— Иик! Да кто ты? С тобой что-то не так!..

Что-то не так, да? Я часто слышал это с тех пор, как у меня появился второй шанс. Если со мной что-то не так, значит, так тому и быть. Это не меняет того, что я должен сделать.

— Я не хочу слышать это от такой дегенератки, как ты. Как тебя вообще могут заводить дети в твоём то возрасте, ума не приложу.

— Угх! Как ты?..

— Кроме того, вы все ещё легко отделались.

К сожалению, всё, что я знал об этих людях — это то, что они были в списке, который я нашёл в дневнике Фегнера в первый раз. Я мог лишь догадываться о том, что они на самом деле вытворяли. Это означало, что мне придётся быть с ними помягче — на случай, если среди них окажутся те, кто на самом деле не причинял вреда детям.

Хотя если бы такие и нашлись, это не слишком отяготило бы мою совесть — у этих ничтожеств и так было достаточно причин для смерти.

— Я просто буду сидеть здесь и смотреть, как вы умираете. Можете выкрикивать в мой адрес оскорбления, если хотите, можете умолять о жизни, читать молитвы, исповедоваться в грехах, что угодно. Я не собираюсь вмешиваться. Я просто буду сидеть здесь и слушать.

— К-как это легко отделались?! — закричал один из них.

— Что ты имеешь в виду? — ответил я. — Ты сохраняешь свой голос. Вы можете говорить всё, что хотите, вплоть до того момента, когда покинете этот бренный мир. Это гораздо больше, чем есть у других.

— Эт-того не может быть... Не может! Аааа!

— Да заткнись ты уже! — раздражённо воскликнула Шурия и тут же вонзила в женщину свой шип. — Ааах, так звучит гораздо приятнее, — прощебетала она, услышав её вопли.

— Эй, мы всё ещё разговаривали! — запротестовал я.

— Но я не могла больше ждать! — ответила Шурия. — Кроме того, у меня всё это время болит голова от всех этих сложных вещей! И не в том хорошем смысле, который мне обычно нравится!

Надувшись, Шурия вонзила ещё два шипа в свою цель.

— Хррр! С-стой, пожалуйста, прекрати!

— Серьёзно, Шурия? У тебя так мало терпения, да? — спросила Минналиса.

— Хграаааргх! Гх! Гх... гаааагх! Прекрати... пожалуйста... Гх... аа...

— И это ты ей говоришь, но ты только что сделала то же самое, — заметил я.

— Правда? Упс!  Как странно! Хи-хи-хи!

— Хгуух... Агх... Прекратите... Не прокручивайте!..

Минналиса хихикала, прикидываясь дурочкой, втыкая шестой шип и передвигая его круговыми движениями.

— Ну и ладно, — сказал я. — Сейчас я даже не могу заставить себя разозлиться.

— Почему бы вам не присоединиться к веселью, Хозяин? Если только вы не хотите оставить всё самое интересное нам с Шурией?

— Хаа, наверное, ты права. Полагаю, я тоже использую несколько. Но я всё же думаю, что тебе не стоит их так крутить, Минналиса. Они могут потерять сознание.

— Гягаааагх! Достаньте их! Достааааньте!

Читая нотации Минналисе, я и сам вставил несколько шипов.

— Ох, совершенно верно, Хозяин. Я должна быть более осторожна, — ответила она. — Это совсем не то, что работать с теми туповатыми гоблинами, на которых мы тренировались.

— Гхии! Бооольноо! Остановиииись!

— Тра-ля-ля!  Ты иногда такая рассеянная, Минналиса, — пропела Шурия.

— Гяааагх! Больноооо! Гаагх!

— Держи себя в руках, пожалуйста, — сказала Минналиса. Мы ведь ещё только на четвёртом. Мы каждому вставим по шесть шипов, так что осталось ещё два!

— Оуоуоуоууу! Отпустите меня, прошууу!

Воздух наполнился густым запахом крови. И криками. Здесь было так много криков. Все они накладывались друг на друга, становились всё глубже, тяжелее и окутывали лунный лес гулким эхом.

— Ты последний.

— Иик! Н-не подходи! Не подходи, не подходи, не подходи!

Я не планировал этого специально, но последним остался человек, которого я убил в первый раз. Парень, который наблюдал за мной, пока дети встречали свой конец.

— Т-ты дьявол! Что я тебе сделал?! Это всё просто снится мне!

— Ага, ты использовал наркотики, из-за которых они не могли сопротивляться... Меня от тебя тошнит.

Первый шип.

— Гяааааааа!

Я услышал звук его разрываемой плоти и увидел, как его лицо исказилось от ужаса. В первый раз я был слишком зол, чтобы сделать хоть что-то, кроме как сжечь его дотла, убив мгновенно, без единого шанса на мучения.

— Так, с этим покончено. Переходим к номеру два.

Второй шип.

— Ггххх! Гхххх!

— Хотя я и говорю, что меня от тебя тошнит, на самом деле меня беспокоит совсем другое.

Третий шип.

— Хгяагх! Гаагх!

— И, к сожалению, у меня нет способа заставить тебя вспомнить, что ты сделал.

Четвертый шип.

— Аааргх! Гяааааа!

— Но я помню. Я всё помню. И я не позволю тебе притворяться, что этого не было. Ни за что. Я заставлю тебя заплатить за все преступления, которые ты совершил!

Пятый шип.

— Просто... остановись... Пожалуйста... прекрати... Гррр?!

Последний шип лежал у меня в руке. Я смотрел на него с умиротворённой, любящей улыбкой.

— Пожалуйста... кто-нибудь... пожалуйста, помогите...

— Умри в глубинах этой преисподней, как те мальчики и девочки.

Я с ухмылкой проводил его в бездну. Затем я вонзил последний шип в его ногу.

— Граааааа...

— Ха-ха! Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Его лицо было искажено агонией до неузнаваемости. Кровь стекала по его телу, смешиваясь со слезами, и падала на землю.

— Больно! Отпустите меня! Вы хоть знаете, с кем имеете дело?! Отпустииите меня!

— Аа, аа, аа... Кровь... Она... она не останавливается...

— Ааааайииии! Больно, больно, больно, больно!

— Прости меня, прости меня, прости меня, прости меня, прости меня. Я сделаю всё, что ты захочешь, пожалуйста, только отпусти меня! Гяааагх!

— Нет, нет, нет, нет, я не хочу умирать! Кто-нибудь, пожалуйста, спасите меня! Иик. Я больше никогда не буду делать ничего плохого, обещаю! Это так больно... Я не хочу умирать... Вааахх...

К тому времени, как мы закончили процедуру со всеми двенадцатью, зрелище уже было достаточно впечатляющим.

— Отличная работа, Минналиса. Похоже, твой яд действует совершенно прекрасно.

— Спасибо, Хозяин.

Как всегда, шипы были покрыты одним из её фирменных ядов. Он постоянно менял болевую чувствительность цели таким образом, что она чередовала приступы агонии и ясного сознания. Болью и ужасом. Перед смертью они должны прочувствовать всё, что только можно было почувствовать, и кровь, стекающая по их телам, была похожа на песок в песочных часах, отсчитывающий последние драгоценные мгновения.

Воздух тонул в криках боли и страха.

— Наконец-то закончили. У нас было мало времени, но это позволит им прочувствовать хотя бы часть того, что чувствовали эти дети.

Крича, плача. Перепуганные несчастные, умоляющие о жизни.

— ...Но умирая в отчаянии, их желания оставались без ответа.

Я не стал вмешиваться. Это меньшее, что я мог сделать.

***

— Урх... грх... Что... случилось?..

Я проснулся от порывов холодного ветра, обдувающего меня, и поёжился. Потирая голову, я медленно сел.

Я находился в карете.

— Точно... Меня... меня накачали наркотиками, а потом!..

Пока мой разум торопливо пытался восстановить случившееся, я резко вскочил на ноги и выполз из кареты. Однако я не нашёл того, что искал.

— А... а... а... Аааааааргхх! Эти проклятые, презренные отроооодья!

Они пропали! Полностью исчезли!

Обе повозки бесследно исчезли вместе со всеми моими деньгами!

Я обыскал все окрестности, но единственными вещами здесь были карета, в которой я только что очнулся, и лошади, тянувшие её.

— Проклятье, проклятье, проклятье! Аааагх! Почему они всё время встают у меня на пути?!

Я даже не знал, кто они такие. Я не знал, как они это провернули. Всё, что я знал — это то, что всё моё состояние исчезло.

Я оказался на мели.

В моём сознании начали складываться эти отвратительные, мерзкие слова.

— Уррргх! Ааааа! Этого не может быть!..

Тьма надвигалась на меня. Как давно это началось? Мне казалось, что я уже давно перешагнул точку невозврата, и каждый шаг уводил меня всё глубже и глубже в непроглядные глубины.

— Уррррггх! Почему?! Почемууу?!

Как я ни старался, я не мог освободиться от этого. Тьма опускалась на меня, смеясь.

— Н-нет... Всё в порядке. У меня ещё есть это!

Я сжал мешочек с монетами на шее. Возможно, только благодаря им я до сих пор жив. Тот сладкий, цветочный аромат, должно быть, был каким-то ядом, и я едва не погиб из-за него.

Монеты в этом мешочке были эквивалентны состоянию небольшой компании. Всё, что мне нужно было сделать — это добраться до Империи в целости и сохранности.

— ...Хуу... Хаа... Никогда не думал, что буду сам управлять одной из этих...

Я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы, и забрался на сиденье возницы. Естественно, я никогда раньше не управлял лошадьми лично, но, по крайней мере, с теорией был знаком. Эффективнее было бы бросить карету и просто сесть на одну из лошадей верхом, но без опыта это казалось ещё более опасным.

— Шевелитесь, ленивые твари!

— Игогоогого!

Я хлестнул лошадей, возможно, немного сильнее, чем нужно из-за моего повышенного эмоционального состояния, и пустил животных в галоп. Я помчался по тракту, стремясь поскорее добраться до места назначения, пока карета грохотала позади меня. Взглянув в ночное небо, я увидел над головой великолепную сияющую луну.

— Грр, я планировал разбить лагерь, как только мы немного удалимся от Дартраса, но, пожалуй, сейчас лучше всего продолжать путь, пока не найду город с постоялым двором.

Теперь, когда у меня осталась только одна карета, это было бы не слишком сложно. К тому же я всё ещё бодрствовал. Возможно, дело было в незапланированном сне, который я только что принял, а может, я просто был слишком зол, чтобы чувствовать усталость. Кровь была горячей, как будто я был пьян, и я снова натянул поводья.

И тут...

— Кьюпии!

— Что это?! Орда монстров?!

Трио монстров выскочило на дорогу с криками, похожими на визг ржавых струн арфы. Их характерные бледно-голубые тела плавно покачивались.

— Ухиихиихиихии!

— Г-группа слизней. Почему они здесь?..

Испуганные лошади остановились на месте, как и карета, в которой я сидел. К сожалению, времени на поиски ответа на мой вопрос не было.

— Бвиихиихиихии?! Хгх! — — Хиихии... Гх...

— У-убирайтесь! Проклятье!

Слизни набросились на лошадей прежде, чем я успел что-либо предпринять. Не в силах ни сбежать, ни даже оказать достойное сопротивление, будучи запряженными в карету, они были поглощены полупрозрачными телами монстров.

Раздалось шипение растворяющейся плоти и два клуба дыма. Я спрыгнул с кареты и нырнул в чащу леса. Слизни отличались от гармов, гоблинов, орков и других существ. Их аппетит был безграничен. Они непременно придут за мной, как только прикончат лошадей. Мне нужно было убраться от них как можно дальше.

Но, как назло, мне не везло...

— Кюпииии!

Еще одна слизь?!

Мои надежды рухнули, и я бросился бежать в другом направлении.

— Хрх! Хрх! Проклятье, проклятье, проклятье!

Паника. Гнев. Недоумение. Паранойя. Беспомощность. Разочарование. Пока я продирался сквозь подлесок, одна эмоция за другой вырывалась на поверхность и проявлялась в моих диких воплях.

— Хаа... Нг... Хаа... Я... я... глава компании Гронд!..

Я уже не знаю, как долго я бегу. Я продирался от дерева к дереву, продолжая убегать от монстров, которые то и дело появлялись рядом. В конце концов я оказался в самой глубине леса. Преследуемый ещё и недостатком физической подготовки, я совсем запыхался, и ноги уже не выдерживали.

— Проклятье. Я не... верю в это...

Я прижался спиной к очередному дереву, пытаясь спрятаться в его тени. Судя по всему, слизни оказались не столь быстры, как меня убеждали. Они были достаточно медлительны, чтобы их можно было обогнать бегом. Лес был не слишком густым, и мне помогал свет луны, так что на данный момент мне удалось от них ускользнуть.

Однако либо этот лес был чем-то вроде логова этих тварей, либо те же самые особи нашли иной способ обгонять меня, потому что от скольких бы я ни убегал, за углом всегда поджидал другой.

— Кюпии!

— Аргх! Почему это всегда слизь?!

Ещё один монстр появился прежде, чем я успел перевести дух.

— Хаа... хаа... хаа... хаа... хаа...

Я присел в кустах, чтобы восстановить дыхание, как только решил, что нахожусь достаточно далеко.

— Хаа... хуу... хаа... хуу...

И что мне теперь делать? Я не могу продолжать в таком темпе слишком долго...

Пока я пользовался возможностью отдохнуть при любой возможности, паника и страх начали овладевать мной, потихоньку подтачивая нервы. Я уже крепко пожалел о своём несколько поспешном решении бежать в лес. Лес был территорией монстров. Мне следовало бы бежать по старому тракту, но сейчас я ничего не мог с этим поделать.

— Погодите, тут дым... Искатели приключений?

Впереди я вдруг заметил столб дыма, поднимающийся сквозь просвет в деревьях. Это было чудо! Я вскочил на ноги и бросился бежать в том направлении.

— Кюпи-пи?

— Аргх, ещё одна слизь!

Она гналась за мной, пока я мчался к дыму. Я бежал, и бежал, и бежал, пока наконец не показалась поляна.

Я должен добраться до неё... Ещё немного...

Я потащил свои неуклюжие ноги вперёд, глядя прямо на цель...

— Пожалуйста, вы должны помочь м... Ч-что?!

У меня не находилось слов, чтобы описать то, что я там увидел. Первое, что бросилось мне в глаза — это необычайно огромный костёр, разожённый прямо впереди в яме на некотором расстоянии. Эта яма была окружена огненным кольцом, которое потрескивало и выбрасывало в воздух дым, который я увидел.

Освещённые этим пламенем, вокруг висела дюжина безжизненных трупов. Их лица застыли в масках ужаса и страдания, а тела были усеяны шипами. Они висели вверх ногами на ветвях деревьев, их кровь вытекала из них и стекала на землю под ними.

В воздухе витал запах смерти. Это было настолько садистское зрелище, что казалось нереальным.

— Что?! Чт... что?..

— ...Эй. Как ты думаешь, кто именно должен тебе помочь?

— Хрк!

От этого голоса, от этого шёпота у меня по позвоночнику пробежал холодок и защемило в животе. Я крутанулся на месте так быстро, как только мог. Сзади стоял черноволосый юноша с мечом наперевес и безэмоциональной улыбкой на лице.

— А теперь вспомни. Вспомни, почему никто здесь не протянет руку помощи таким, как ты.

— П-погодите! Погодиииите!

Мужчина опустил свой клинок, и он пронзил мою грудь.

— Грррррг! Моя... моя голова... Грррагх! Что... со мной происходит? Ты... герой? Нет... Я слышал, что героя схватили... Почему? Где Фегнер? Был договор... на получение налоговых льгот от Королевства и Империи... Нет, это не так... Я ехал в Империю... Ррррааааааррррррррггх?!

***

Я любовался, как Гронд кричит. Заставив его восстановить воспоминания, Прозревающий Восьмиглазый Меч растворился в воздухе.

— Хаа... хаа... хаа... хаа... хаа...

Купец упал на колени, схватившись за голову, как будто иначе она развалится на части.

— ...

— Ты ублюдок... Что ты со мной сделал?! Что здесь происходит?!

Гронд повернулся ко мне со взглядом, полным такой ярости, что я почти слышал, как скрипят корни его зубов.

— Отвечай мне, Героооооой!

Его полный ярости крик эхом разнёсся по безмолвной поляне.

— Хи. Ха-ха-ха!

Смятение в глазах Гронда теперь относилось только к ситуации, в которой он оказался. Любое недоумение по поводу моей личности исчезло.

— О, с возвращением! Наконец-то ты вернулся, Гронд! Я так долго ждал! Так долго! Так долго, что я не мог этого вынести! Наконец-то, наконец-то, наконеееец-то!

Я жаждал увидеть его после всего этого времени. После всего этого ожидания.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха! О, как я мечтал об этом дне, снова и снова, снова и снова! Знаешь ли ты, с каким нетерпением я ждал этого? Знаешь? Знаешь?! Наконец-то ты здесь! Наконец-то! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Теперь ты умрёшь, умрёшь, умрёшь от моей руки! Ни капли утешения. Ни намёка на спасение. Ни крупицы милосердия. Я на грани того, чтобы оторвать тебе все конечности одну за другой и бросить в море отчаяния.

— Не смейся надо мной! Будь ты проклят, отвратительный герой!

— Как я могу не смеяться над этим?! — ответил я. — Ты вообще хоть представляешь, как долго я ждал?! Как мне теперь сдерживаться?! Я танцевал на твоей ладони в первый раз, а теперь твоя очередь! Так что танцуй, свинья, танцуй!

Сейчас я чувствовал...

— ...И сдохни, сломленный, в яме отчаяния!

...да, я чувствовал себя счастливым. Счастливым настолько, что смеялся сильнее, чем когда-либо прежде.

----------

Никчёмная Могила в Четырёх Цветах

В этом мире нет ничего, что нельзя было бы купить за деньги. Всё, что вам нужно — это достаточное их количество.

Больше, чем у других. Только так можно добиться успеха в жизни.

Поэтому я строил. Я выстраивал свою башню из золота. Так я жил. Я всегда так жил.

А это значит, Герой, что ты мой враг.

Твои знания были мне полезны, но само твоё существование оскорбляет мои убеждения.

Ты всегда презирал этот мир, стеная “Я хочу домой, я хочу домой”.

Ты не уважал это место. Не уважал деньги этого мира.

Все богатства, вся власть, которую я получил, ничего не значили для тебя. Как никчёмная грязь в твоих глазах.

И ты даже не замечал, как меня это бесило.

Полная апатия, прозвучавшая из твоих уст, и не как от сильного, а как от слабого человека.

Это было похоже на волну грязи, которая окатила меня с головой и запятнала моё сердце.

...Никто не будет исполнять твои желания.

Ты пожалеешь о том дне, когда оскорбил деньги, когда я использую их, чтобы преследовать тебя по всей земле, и тебе некуда будет обратиться.

И спустя столько долгого, долгого времени наконец-то я смог отомстить. Я запомню это великолепное зрелище.

— ...Чёрт побери... ЧЁРТ ПОБЕРИ ВСЁ!

— Хе-хе-хе! А-ха-ха-ха-ха-ха! Какое жалкое зрелище, Герой! Неужели ты так заботишься об этом мусоре? А-ха-ха-ха-ха!

Я услышал своими ушами полный боли голос героя. Я рассмеялся и в восторге ударил ладонями по столу.

— Мистер Гронд, сэр. Боюсь, это не очень хорошие манеры — смеяться над поверженным противником.

— Как я могу не смеяться над этим, Фегнер? Смотрите! Посмотрите, что приходится терпеть этому паршивому герою!

Я смотрел на изображение, которое магическим образом передавалось мне через моего подчинённого на месте происшествия.

— Хе-хе-хе! Интересно, что он чувствует в этот момент? Видя, как эти дети, искажённые до неузнаваемости, пытаются убить его... Какое жалкое зрелище!

Я едва сдерживал своё удовольствие. Я хотел видеть, как он страдает ещё больше!

— Это приятно, так приятно! Мне нужно ещё!

В конце концов, герой убил моего подчинённого, как я и предполагал, и трансляция прервалась.

— Ты можешь винить только себя, Герой! Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха!

Всё шло по плану. Я не питал надежд, что этих неудачных образцов будет достаточно, чтобы убить его. Мне было достаточно просто наблюдать за происходящим. Так или иначе, он скоро встретит свой конец.

Он был силён, но, в отличие от повелителя демонов, он был всего лишь одиноким человеком. На его стороне не было никого. Возможно, в конце концов с ним расправится принцесса. Она, судя по всему, затаила на него обиду больше, чем кто-либо другой.

— Наверное, мне следует называть его уже не героем, а новым повелителем демонов. Сегодняшнее вино будет восхитительным на вкус, очень восхитительным! Ах-ха-ха-ха-ха...

Мне было приятно посмеяться от души и продемонстрировать силу денег тому, кто считал, что его идеалы превыше всего.

Затем цвета поблекли, и это воспоминание растворилось в воздухе. Тогда я понял, без тени сомнения, что увиденное не было иллюзией. Радость, которую я в нём обнаружил, защекотала мне сердце.

Пара глаз обратилась ко мне, смеясь и хохоча, как будто в моём существовании было что-то уморительное.

— Теперь твоя очередь! Так танцуй, свинья, танцуй! ...И сдохни, сломленный, в яме отчаяния!

...Это был герой.

***

— Не смейся! Не смейся, ублюдок! Что ты задумал? Чьи это воспоминания?!

— Ох, заткнись, толстяк.

— Грхх?!

— Ах-ха-ха-ха! Какое жалкое зрелище, Гронд!

Одним пинком я отправил Гронда кататься по земле. Он не только был весь в поту, но и испачкал всю свою одежду, бегая по лесу.

Это зрелище было тем, на что я так надеялся. Оно оправдало все мои страдания и мучения. Его глаза выглядели запавшими и впалыми, а скулы были исхудалыми, как будто он заразился какой-то болезнью. Он напомнил мне детей из приюта, когда я в последний раз видел их живыми.

— Хаа... Гхх... Сотри... эту отвратительную ухмылку... со своего лица... ты, паршивый червяк!

— Ох, заткнись. Это ты здесь червяк, извивающийся в грязи — парировал я в ответ.

— Умолкни, умолкни, умолкни! Отвечай мне, придурок! Почему у меня появились эти воспоминания?! Что здесь происходит?! И перестань смотреть на меня с этой презрительной ухмылкой, Героооой!

Он схватился за голову, словно от боли, и посмотрел на меня своими безумными глазами-бусинками. В этот момент подул прохладный ночной ветер, и вокруг воцарилась неестественная тишина, как будто тут вообще никого не было.

Наконец я ответил.

— ...Почему, конечно же, ради моей мести.

— Ме... сть?..

— Всё верно. Не волнуйся, тебе не нужно знать всю историю целиком. Просто знай, что мы собираемся закончить тот гнилой ад, который ты начал, прямо здесь и сейчас.

Этот тёмный, холодный, болезненный, горячий, залитый кровью мир. Именно здесь всё должно было закончиться. Вот к чему всё вело. Шрамы, которые ты оставил, всё ещё оставались влажными, даже сейчас. Мокрые от их крови.

— Ха! Ха-ха-ха-ха! Месть, говоришь?!  Ты ничего не знаешь о мести! Ты был дураком, вот и всё! Ты сам сказал мне потратить прибыль на детей, и я так и поступил!

Мужчина не выказал ни малейшего раскаяния в содеянном. Я ничего не говорил, только слушал, как он говорит. Как бы мне ни хотелось засунуть ему что-нибудь в глотку, чтобы заставить его замолчать раз и навсегда, я должен был выслушивать его до тех пор, пока мне не покажется, что у меня вот-вот отгниют уши.

— Все это произошло только потому, что ты пренебрёг силой денег! Деньги — это сила, сила, которую никто не может отрицать! У этих детей не было и двух медяков, и поэтому они умерли! Они были слабы!

— ...

— Именно богатство определяет ценность людей! Ты думаешь, я потрачу его на поддержание мира? На строительство дома для этих сопливых птенцов? Кто бы стал так выбрасывать свои монеты?! Это всё из-за тебя, что всё так обернулось! Всё потому, что ты сам велел мне тратить деньги на этих бесполезных сопляков! Ради всего святого,  как ты думаешь,  что я должен был сделать?!

— ...

— Это всё твоя вина! Если бы ты никогда не приходил сюда, не болтал о возвращении домой, не проявлял ни малейшего интереса к финансам! Не проявляя ни малейшего уважения к богатству, которое ты сам помог мне создать! Как будто всё это, до последнего медяка, ничего не стоит для тебя! Но ты ошибаешься! Деньги — это кровь! Деньги — это жизнь!

Когда он закончил, Гронд просто остался лежать, а его глаза горели огнём. Выдержав долгую паузу я наконец ответил.

— ...Ну, так же как я никогда не смогу понять твой образ мышления, я уверен, что ты никогда не сможешь понять мой, — сказал я. — Вот почему... ты прав, Гронд. Все эти деньги, за которыми ты гонялся всю жизнь, не имели для меня никакой ценности. Но я счастлив слышать это от тебя. Не знаю, что бы я делал, если бы ты этого не сказал.

Слава богине. Какое облегчение.

Тебе ещё нужно за что-то держаться. Мы не можем позволить тебе потерять надежду.

В конце концов, мы ещё не закончили с тобой.

Впереди ещё много отчаяния.

— Теперь взгляни на это, Гронд! Это будет твоя последняя сцена!

— Грррххх! Отпусти... отпусти меня!

Я схватил его за волосы и потащил к яме, в которой всё ещё бушевало пламя.

Хотя Гронд и был моим заклятым врагом, он был всего лишь торговцем. Не такой воин, как я, и уж точно не настолько сильный, чтобы сопротивляться, когда он окажется в моей хватке.

— Гхх... Гхх...

Я бросил его на землю у края ямы. Минналиса и Шурия уже были там и ждали с холодными улыбками.

— К-кто вы, чёрт возьми?.. — спросил он.

— Я? — ответила Минналиса. — Ну конечно же, я сообщник Хозяина по преступлению.

— Пожалуйста, притворитесь, что нас здесь нет, — добавила Шурия. — Мы всего лишь собираемся капелюшечку вмешаться.

— Совершенно верно, — снова сказала Минналиса. — Мы закончили подготавливать фундамент, так что теперь можем поиграть в своё удовольствие!

— Фундамент? Я понял... вы те самые кретины, которые разрушили мою компанию!

— А? Ты только сейчас это понял? Ну и ну, мистер, ты и впрямь медленно соображаешь, — насмехалась Шурия.

— ...Я убью вас... Я убью всех вас! Вы заплатите за это, вы всё заплатите! Вы все умрете, как те дети... Гх!

— Подожди-ка, Гронд. Что ты только что сказал?

Прежде чем я успел остановить себя, голос, застывший от гнева, сорвался с моих губ, а мой сапог поднялся снова и снова топнул по спине Гронда.

— Что ты только что сказал, что собираешься сделать с моими дорогими, драгоценными сообщницами? А?

— Гаааагх!

— Не шути так со мной, Гронд. Ты больше никогда не прикоснёшься ни к чему моему ни одним своим грязным пальцем. Я лично прослежу за этим.

— Хозяин, п-пожалуйста, успокойтесь. Мы же должны повеселиться, помните?

— Ты убьёшь его, Кайто! Ты не можешь так разбазаривать его жизнь!

Две моих прекрасных сообщницы по преступлению привели меня в чувство, и я медленно поднял свой ботинок.

— Э... Ах. Э... извините. Спасибо.

— Гххх... Кха, кха.

Кровь капала с губ Гронда после его основательного избиения. Вероятно, я сломал несколько рёбер и разорвал несколько органов. Даже остыв, я всё ещё чувствовал удовлетворение от содеянного, но девочки были правы. Мы не могли позволить ему умереть.

...Ради всего святого, я действительно утратил из виду цель.

Я молча осуждал собственную вспыльчивость, пока доставал Травяной Нефритовый Клинок и залечивал раны Гронда.

— Ургх... Ууугх...

— Эй, я не помню, чтобы давал тебе разрешение отрубиться. Просыпайся, сейчас же.

— Угх... Гупх!

Затем я реанимировал Гронда, побрызгав ему на лицо водой.

— Ну что ж. Давайте начнём. Эта яма станет твоей могилой.

Наконец я раскромсал мечом его сапоги, оставив его босым, а затем схватил его за шиворот.

— Нррр! Грааааргх!

Используя Воздушное Перемещение, я подпрыгнул и швырнул мужчину в яму, окружённую сияющим пламенем.

Яма была круглой, а внутри находились два уровня разной глубины. Первый уровень был глубиной около трёх метров и состоял из пяти платформ, расположенных по четырём углам и в центре воображаемого квадрата, подобно точкам на игровом кубике, с оставленным пространством по внешнему краю. Оттуда яма простиралась ещё на шесть метров вниз, образуя ров, который мы заполнили водой. Надо рвом висела сетка из железных прутьев, закреплённая между пятью платформами.

Я бросил Гронда на центральную платформу, используя своё Воздушное Перемещение, чтобы он не пострадал при падении. В конце концов, было бы обидно, если бы он подвернул лодыжку до начала представления.

— Г-гх... Что это? Что происходит?

Пламя по краям ямы раскалило воздух внутри. Оно обжигало кожу Гронда и мешало ему дышать.

— О, да ничего особенного, просто небольшая игра, которую я придумал для тебя, — ответила я.

— Что?! Ууф!

Внезапно я опустошил свою сумку, и все деньги, которые я забрал у Гронда, посыпались сверху.

— Грх?!

Медные, серебряные, золотые монеты. Сверкающий каскад валюты, десятки тысяч кусочков металла, обрушился на Гронда и его окружение.

— Остановись... Прекрати это!

— Смотри, Гронд, это твоё драгоценное состояние. Всё богатство, которое ты наскрёб своими грязными лапами.

Раздался металлический звон, когда монеты проваливались сквозь отверстия в сетке и падали в море внизу. К тому времени, когда шум утих, почти всё состояние Гронда сверкало под поверхностью воды, а вокруг него поднималось пламя.

Конечно, Гронд был бы вне себя от восторга, увидев перед глазами столько денег. Но сможет ли он ими насладиться? Вот в чём был вопрос.

— Ты, червяк... Разве ты не знаешь своего места?!

— Я же уже говорил тебе, не так ли? Ты будешь танцевать для меня.

Наконец-то наш затянувшийся первый акт подошёл к концу. У меня больше не было счастливых снов для Гронда, не было надежды, за которую он мог бы ухватиться. С него было достаточно. Дальше была только боль. Боль и мучения.

— Спускаемся.

Я спрыгнул с платформы Воздушного Перемещения и приземлился у края ямы. Девушки расстелили покрывало для пикника и сидели на нём: Минналиса вежливо стояла на коленях, а Шурия обнимала свои колени, как ребёнок на уроке физкультуры. В этом месте мы оставили брешь в огненном кольце, чтобы можно было комфортно наблюдать за происходящим.

Там я достал кувшин и наколдовал Водный Клинок Феи. С его помощью я извлёк воду из ёмкости и сформировал в воздухе шар около полуметра в диаметре. Затем я достал из подсумка ещё кое-что — кожаный мешочек с необычным символом.

— Это!..

— Ха-ха-ха! Значит, даже ты достаточно умён, чтобы распознать эту метку! А я-то думал, что тебя ничего не волнует, кроме денег.

В мешочке был порошкообразный наркотик: Лимонад, который я украл у Слизней после разгрома их банды. Ослабив завязки, я высыпал весь мешочек в шар с водой. Затем, используя Клинок Души для управления жидкостью, я перемешал её, пока вода не стала прозрачно-голубой, сверкающей в оранжевых отблесках пламени.

— Так скажи мне, Гронд. Что ты знаешь о Лимонаде? Помнишь ли, из чего его делают?

Я взял в руку одну золотую монетку.

— Из чего он сделан?.. Кажется, она называлась "Гиперанаболическая кислота"... Подожди, ты же не имеешь в виду!..

— Именно. Он повышает статы и при этом вызывает невероятное привыкание. Но не только это...

Я бросил монету в шар с водой.

— ...Это мощное разъедающее вещество, которое превращает металлы в бесполезную грязь.

С шипящим звуком, словно кузнец опустил раскалённый клинок для закалки в воду, золотая монета быстро потеряла свой блеск и превратилась в землю в шквале бледно-зелёных пузырьков.

— Итак, — продолжил я, — при такой концентрации даже половина этого объёма могла бы расплавить все монеты внизу. Однако...

— Ч-что?! Ты отродье!

— Да, да. Отродье, демон, я всё это уже слышал. Неужели ты не можешь придумать что-нибудь более оригинальное?

Я театрально пожал плечами и продолжил.

— Вот тут-то и появляется игра. Я могу просто добавить эту воду в бассейн...

— Н-нет! Остановись! Ты говоришь о моих деньгах!

— Именно. Это твои деньги. Поэтому я даю тебе право выбора. Если ты решишь выпить всю эту воду, я остановлюсь прямо здесь. Больше я ничего не буду делать. Конечно, такое количество наркотика может привести к летальному исходу... но это не убьёт тебя сразу. Ты проживёшь ещё около года.

— Что?!

— Или ты можешь позволить всему этому упасть в воду и посмотреть, что произойдёт дальше. Наблюдать, как на твоих глазах все заработанные тяжёлым трудом монеты превращаются в грязь, и ощущать жгучую боль, пока зелёные пузырьки омывают тебя. Твои страдания будут символизировать смерть Гронда-торговца, но ты сможешь спокойно дожить остаток своих дней в качестве Гронда-нищего.

— Грх! Гррррррх!

— Исход игры прост. Либо ты потеряешь все свои деньги и превратишься в того самого человека, которого всю жизнь презирал, либо сохранишь их и проживёшь то немногое время, которое у тебя осталось, как победитель, которым ты всегда себя считал. А теперь начинаем игру! Удачи!

— Рх!

— Как думаешь, ты сможешь выпить всю воду из этого шара?

С потрясающе широкой ухмылкой на лице я подвесил шар прямо над Грондом, оставив всё, что произойдёт дальше, в его жадных, испачканных грязью руках.

— Хгх... глг... ох...

Вода полилась на него капля за каплей. Не раздумывая ни секунды, Гронд открыл рот, чтобы попытаться выпить её всю. Конечно, из-за неудобной позы ему было трудно глотать, поэтому первые несколько капель попали на одежду, заставив зашипеть пуговицы и пряжки.

— Глбб... Гх... Кха!

— Отлично, продолжай в том же духе. Полагаю, это довольно больно.

Каждая крошечная струйка пара, выпущенная при трансформации металла, была подобна дыханию дракона на его коже.

— Грррххх! Рррррррр! Ррррр!

Поняв, что происходит, Гронд расстегнул костюм и отбросил его в сторону.

— Ах-ха-ха, если бы ты только видел, как глупо ты сейчас выглядишь! — я насмехался над ним.

— Боже, какое непристойное зрелище. Хотя, полагаю, это делает шоу ещё более грандиозным. Хи-хи-хи! О? Боже, этот чай гораздо вкуснее, чем я думала.

— Это вкусно-превкусно! Хорошее представление делает еду намного вкуснее!

Минналиса и Шурия хихикали и улыбались, как будто сидели в театре и смотрели пьесу.

Затем, когда Гронд пил уже довольно долго, поток прекратился.

— Нгх. Хаа... хаа... Ты за это заплатишь...

Объективно говоря, количество, которое Гронд только что проглотил, было ничтожным — примерно с кофейную чашку. Судя по влаге, стекавшей с его кожи, за это время он пропотел не меньше.

— А-ха-ха! Правильно, продолжай в том же духе! — сказал я, а мои губы искривились в ухмылке. — Это было только для разминки.

***

Потерять все свои деньги или умереть ранней смертью с ними? Что это за выбор?!

Но этот проклятый герой не дал мне шанса возразить. Мне ничего не оставалось, как пить воду, которая стекала на меня. Возможно из-за невыносимой жары у меня кружилась голова, как будто я всю ночь просидел за вином.

Я видел, как герой и его сообщницы расположились на краю ямы, попивая чай и посмеиваясь надо мной. И тут поток воды на мгновение прервался.

Глупцы. Неважно, сколько я выпью, это никогда не повлияет на меня!

На шее у меня по-прежнему висели платиновые монеты. Они должны были сдерживать вредное воздействие наркотика. Конечно, я не чувствовал себя сильнее, и мой разум тоже не стал острее.

Этого ты не учёл, Герой. Я просто должен пережить это, а потом буду ждать и набираться сил. Как только я это сделаю... я раздавлю тебя, как букашку.

Оставалось только убедиться, что я действительно смогу выпить всё до последней капли воды, но, поскольку я так же быстро терял влагу в пламени, жажда была ничуть не меньше, чем в начале пути.

— А-ха-ха! Правильно, продолжай в том же духе! Это было только для разминки.

— Чт… Хрмм?!

Внезапно вода снова начала течь. Однако на этот раз шар начал двигаться.

— Глг! Глг!

— Не останавливайся в своём танце!

Под отвратительный смешок героя поток капель двинулся к краю платформы, а затем...

...по металлической сетке, раскалённой от ревущего вокруг ямы пламени.

— Граааагх! Гаааааагххх!

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Правильно, Гронд! Танцуй, танцуй, танцуй! Продолжай в том же духе, иначе твои драгоценные деньги превратятся в грязь! Ах-ха-ха-ха-ха-ха!

Я почувствовал, как кожа на ступнях горит, а боль пронзила ноги.

Так вот зачем он срезал с меня сапоги!

Поскольку прутья не нагревались непосредственно пламенем, пара сапог, скорее всего, была бы достаточна, чтобы защитить меня от обжигающего металла. Однако на самом деле было слишком жарко для моих босых ног. Я не знал точной температуры, но она была настолько обжигающей, что я не мог долго стоять на одном месте.

— Нгрх! Ггхх... гххх... Эуургх!

Я широко раскрыл рот, чтобы ловить падающие капли. Звук, с которым они ударялись о мой язык, перекрывался звуком моих собственных ног, жарящихся на решётке. Платина на моей шее могла защитить меня только от магического вреда, но не от физического.

— Ргх... пхах!

Наконец капли достигли следующей платформы. В то же мгновение поток снова прекратился.

— Хаа... хаа... Гха...

— Хе-хе-хе, — засмеялся герой. — Отличная работа. Ты достиг первой контрольной точки! Но отдыхать пока некогда, ведь тебе предстоит пройти все три уровня!

— П-погоди!.. Нграагх!

Не дав мне и десяти секунд на то, чтобы перевести дух, капли снова побежали и начали перебираться на следующую платформу. Не имея возможности даже подстраховаться, я снова шагнул на раскалённые металлические прутья.

Проклятая боль! Почему я должен подвергаться такому унижению?!

После ещё одной мучительной прогулки я наконец-то добрался до дальней платформы. И снова поток капель прекратился.

— Грх... хаа... Пожалуйста... дайте мне отдохнуть... Нгрррх!

— Ну же, мы прошли ещё только половину пути! Ещё рано сдаваться!

И снова герой не дал мне отсрочки, и не даже не дав мне договорить, как десять секунд уже прлетели и меня снова отправили на раскалённые железные прутья.

— Ты прошёл половину первого уровня. Ещё немного, и ты перейдёшь на следующий!

— Нгх! Нгх! Нгх!

Я снова услышал насмешливый голос героя, и снова посыпались капли. Однако на этот раз они начали колебаться вправо и влево.

— Давай же! Ты промахнёшься, если не будешь внимателен. Только подумай, что будет с твоим состоянием! Хе-хе-хе!

Гррр, этот наглый болван...

Герой и две его подруги смотрели на меня с садистскими улыбками. Затем я наконец вернулся на ту же платформу, с которой начал свой мерзкий поход, пройдя по всему периметру площадки.

— Молодец, Гронд. Тебе удалось пройти первый уровень.

— Хаа... хаа...... Грх!

Герой хлопнул в ладоши и усмехнулся. Я вытер пот тыльной стороной ладони и уставился на него со всей ненавистью, какая только была в моем сердце. Ступни моих ног ныли от боли, а в сочетании с жаром воздуха этого было достаточно, чтобы мой разум помутился. Моё лицо было мокрым от воды, которую я не успел выпить, а также от слёз и слизи. Однако, когда я поднял голову, шар воды над головой был лишь немногим меньше, чем когда мы начинали.

— Ну же, не смотри на меня так. Если ты слишком расстроишься, то потеряешь координацию. В следующих двух раундах тебе понадобятся кошачьи рефлексы. — герой хмыкнул, прежде чем продолжить. — Ну, думаю, достаточно отдохнули. Далее следует второй уровень. Удачи.

— П-подожди! Мне нужно больше времени... Нххх!

Но я должен был продолжать двигаться. Капли снова начали падать, и мне пришлось выити на железные прутья, чтобы поймать их. Не успел я сообразить, что герой имел в виду под "вторым уровнем", как узнал об этом на собственном опыте.

— Граагх! Кха, кха!

По руке пробежала стреляющая боль. Каким-то образом мне удалось не задохнуться.

Ч-что только что произошло?!

Я понимал, что герой что-то со мной сделал, но не знал, что именно. И это был не последний болевой шок.

— Аагх?! Кха!

Ещё одна серия ударов пронзила всё моё тело. Плечо, рука, спина. Мгновение спустя я услышал, как что-то металлическое ударилось о прутья под моими ногами.

— Упс, я промахнулся, — раздался голос.

— Это нехорошо. Нужно тщательно целиться, иначе только зря потратишь деньги.

— Послушай, Шурия. Всё дело в запястье. Они не предназначены для метания, поэтому не летят так же, как метательные ножи.

Они что, бросают в меня монеты?!

Всё моё внимание было сосредоточено на ловле капель, поэтому я не мог посмотреть, чтобы проверить, но я мог более или менее понять, что происходит, по тому, что я мог слышать.

Я добрался до следующей платформы и смог отдохнуть несколько секунд.

— Вы жалкие глупцы! Как долго вы будете пренебрегать деньгами, прежде чем удовлетворитесь?!

— Оо, похоже, у тебя ещё есть порох в порохвницах! Эй вы, двое, пора перезаряжаться.

— На этот раз я точно попаду в тебя, только смотри!

— Вот это дух. Целься хорошенько! Ти-хи-хи!

Герой ухмыльнулся и высыпал ещё кучу монет, пока две девушки гоготали от радости.

— Прицельтесь получше, вы двое. Заставьте его потрудиться ради победы!

— Целься тщательно, вот так!

— Гх?! Кха!

При звуке девичьего голоса я почувствовал ещё одну резкую вспышку боли в шее. Поскольку я в это время глотал, то чуть не выплюнул воду, но всё же заставил себя сглотнуть, чтобы не пролить ни капли. Мой дискомфорт, похоже, только увеличил удовольствие проклятого дуэта, и они продолжали бросать монеты без капли жалости.

— Хм, похоже, я так и не могу попасть туда, куда целюсь, — сказала мелкая.

— Ну, по крайней мере, ты в него попадаешь, — ответил герой. — Это всё равно хорошо, не так ли?

Проклятье, проклятье, проклятье! Они издеваются надо мной!..

Пробираясь от платформы к платформе, мне наконец удалось во второй раз обогнуть периметр.

— Хаа... хаа... Гх... хаа...

Шар с водой над головой стал ещё меньше. Я выпил уже так много, но чувствовал жажду как никогда. И я не мог больше терпеть. Было больно. На фоне боли, жара и ноющей боли во всем теле я мог думать только о том, чтобы покончить с этим как можно скорее. Мой разум был сосредоточен исключительно на текущей задаче, поэтому мои органы чувств оставались такими же острыми, как и прежде, безжалостно сообщая о боли в ногах. Это единственное, что я чувствовал, наряду с неприятным ощущением пота на лбу и тупым звуком ударов монет по телу. Моё лицо было в беспорядке, покрытое потом, слезами и слюной, а также водой, которую я не успел собрать в рот.

— Ты в самом начале второго уровня. Не останавливайся!

Поток капель начал двигаться обратно к центральной платформе.

— Уф... Ннн... Гррр...

Моё тело стало свинцовым, но я тащил его за собой. Теперь мои крики боли были одинаковыми, независимо от того, чувствовал я раскаленные прутья или нет.

И тут...

— Хм, запястье, запястье... Что, если я брошу её вот так?

— Нгх! Гх!

Мелкая швырнула мне в ногу очередную монету, которая ударила меня сильнее, чем любая другая. Она выбила меня из равновесия, и...

— ГРААААААААГГГГГХХХ!

Этот жар, он обжигает!

Мои руки и лицо, которые до сих пор оставались невредимыми, теперь были прижаты к обжигающе горячим прутьям. Я попытался подняться, но рука прошла сквозь проржавевший металл. Вода, стекавшая с моего тела, попала на него, превратив его в грязь. Конечно, моя рука не нашла твёрдой опоры, и я снова упал лицом на раскалённый металл.

— Гаааагх! Как жжётся!

— Ага! Я попала в него! Критическое попадание!

Несколько капель упали в воду внизу, пока я смог снова поднять себя на ноги.

— АААААААААААГГХХХ! М-мои... мои... МОИ МОНЕЕЕЕТЫЫЫ!

Там больше не осталось ни одной целой монетки, даже это крошечное количество заставило воду бурлить и пениться.

— Ага! А-га-га-га-га! Вот так, Гронд! Покажи нам, как ты борешься! Развлеки нас!

— Аргх! Аугх! Уххх!

Я даже не смог сразу встать, поэтому остался стоять на коленях и глотал жидкость изо всех сил.

— Хе-хе-хе! Это слишком смешно, Гронд! Аха! А-ха-ха-ха-ха!

— Как уродливо. Хи-хи-хи! Он порхает, как рыбака!

— Ти-хи-хи! И я помогла!

Герой радостно шлёпал по земле, а две его спутницы с презрением смотрели на меня.

Проклятье, проклятье, проклятье! Я ещё увижу, как тебя за это повесят, Гееерооой!

Всё ещё не в силах стоять, я пополз к следующей платформе. Несмотря на раскалённые прутья, обжигающие меня даже сквозь одежду, мне как-то удалось добраться до неё.

— Гхх... хаа... хрррр...

— Поздравляю с прохождением второго уровня, Гронд. Ты очень хорошо справился, очень хорошо. Теперь наступает последний этап. Пройди третий уровень, и ты свободен. Однако...

Герой бросил взгляд на мои бесполезные ноги.

— Для третьего уровня мы будем придерживаться этой платформы. Прикончи всю воду, и ты официально станешь свободным человеком.

Крх. Хех. Больше, чем ты думаешь, Герой!..

— В-воды... Дай мне вооодыыы!..

Жар и боль обжигали в равной степени.

Никогда в жизни меня не заставляли чувствовать себя так. Очень скоро всему этому придёт конец. Теперь, когда мне не нужно было иметь дело ни с этими перегретыми решётками, ни с этими чудовищно быстрыми монетами, всё было кончено. Оставалось только выпить оставшуюся воду, и я навсегда избавлюсь от этого места.

А платина защитит меня от вредного воздействия Лимонада. Для меня это не более чем обычная вода, Герой!

— Она почти закончилась... дай же её мне...

— ...Теперь приступим к третьему уровню. Ты прошёл весь этот путь благодаря всей боли и усилиям, которые ты приложил. Так что продолжай в том же духе до самого конца!

— Воодыыы! Ааглг... гах... глглг...

Смейся, пока можешь, Герой. Когда я верну свою жизнь, я превращу твою в кромешный ад!

Я проклинал героя шепча под нос, стараясь не выдать себя внешне. Мне нужно было создать впечатление, что я действительно поддаюсь действию наркотика.

Всё было в порядке. Платина защитит меня.

Вода снова полилась вниз, на этот раз в большем количестве.

— Ооо, здорово. У тебя хорошо получается.

— Огх... гх... глг... нх...

Герой спокойно сидел и смотрел на меня. Вероятно, к этому моменту он уже считал меня покойником. Ты глупец, Герой! Просто ничтожная букашка, не способная мыслить!

Я внутренне уже посмеялся над ним, но уже в следующее мгновение по позвоночнику пробежал холодок.

— ...Так что, полагаю, самое время, нет?

Внезапно на лице героя промелькнула дьявольская ухмылка.

— Грх?!

Меня снова охватило дурное предчувствие, как тогда, когда всё начало рушиться. Это ощущение всегда приходило за мгновение до катастрофы, не оставляя мне времени даже на то, чтобы задуматься, где я ошибся.

И этот раз не стал исключением.

...А?

Крошечный, незначительный звук первым предупредил меня об отклонении от нормы. По моей щеке пробежало мимолётное ощущение, похожее на лёгкую царапину.

— Нгх?.. Грх... ооооаах?!

Но это было похоже на рушащийся песочный замок. Сначала медленно, но всё быстрее и быстрее, по всему телу открывались десятки и десятки крошечных порезов.

— Гах?! Гаааагх?!

Что? Что он сделал?! Что происходит?!

Вскоре всё моё тело было покрыто ими, словно растрескавшаяся пустошь. Раны появлялись одна за другой, всё глубже вонзаясь в мою плоть.

— Эй, Гронд. Как ты думаешь, откуда берутся защитные свойства мифрила?

— Гф... гха... Граааргх!

Это было ещё больнее, чем когда я обжёгся об эти металлические прутья. Это было похоже на то, как если бы прямо по моим нервным окончаниям провели напильником. Я буквально почувствовал, что мой разум сбривают, пока я пытался понять смысл слов героя.

Затем он взмахнул мечом, и поток воды прекратился.

— Га... га... га... га... га... га...

— Защитный эффект мифрила — это крошечное магическое заклинание, спрятанное внутри металла. А теперь у меня к тебе вопрос. Когда минерал превращается в магический предмет, именно мана, содержащаяся в этом минерале, производит эффект предмета. Но откуда, по-твоему, мифрил берет свою ману?

— А? О-откуда она... берётся?..

— Подсказка номер один. Если ты обычно такой параноик, почему ты не подумал, что я могу знать о платиновых монетах на твоей шее?

Я уже не мог нормально думать. И не только из-за боли. Я чувствовал себя опьяневшим... да, как будто всю ночь пил вино...

— Подсказка номер два. Если минерал принимает больше маны, чем могут выдержать его защитные механизмы, он в конце концов перестанет работать.

— Грх... Что?! О чём ты говоришь?..

Но герой проигнорировал мои слова. Он продолжил.

— Подсказка номер три. У людей нет таких защит на ману. Теперь ты знаешь ответ?

Он выжидающе посмотрел на меня, на его лице появилась злораднач ухмылка.

Ответ? Что? Но это означало бы... Нет, но это невозможно...

Единственный вывод, к которому смог прийти мой одурманенный мозг, был тот, который я поспешно отбросил.

Но герой гоготнул, как будто моё недоумение его очень позабавило.

— Время вышло, Гронд. И уходят все те деньги, которые ты так любишь.

Нет, я не хотел этого слышать. Но сколько бы я ни думал об этом, герой безжалостно продолжал.

— Он использует твою ману. А если она заканчивается, то твоё здоровье.

— Грх!

— То, что с тобой происходит, в точности соответствует тому, как если бы ты пытался колдовать, когда у тебя нет маны. Теперь у меня есть для тебя последний выбор.

Сказав это, герой снова запустил поток воды. Я пил капли почти рефлекторно, боясь, что мои деньги растворятся. В этот момент я почувствовал еще одну волну стреляющей боли.

— Нггххх! Уррргххх!

— Это твоё драгоценное богатство так с тобой поступает, понимаешь? И посмотри, там ведь ещё больше половины воды осталось. А теперь покажи мне, Гронд. Что ты выберешь?

Выбрать? Что он имеет в виду, говоря "выбрать"?

Я должен выбирать? Между этими пытками и моими деньгами?

— Ну же, Гронд, скажи мне что-нибудь. Твои деньги или твоя жизнь — что важнее?

При этих словах мой разум, уже давно напряжённый до предела, наконец, сорвался.

— Ргх… гх… гх… ррррррррггггхх!!! Граааааргх!

И я наконец-то заставил себя перестать пить эти капли.

— ...Ах, так вот что ты выбрал, да?

Выражение вынужденного разочарования на лице героя не смогло скрыть его демонической улыбки.

— Полагаю, это означает, что нам это больше не нужно, не так ли?

— Нет... прекрати!..

— Нет уж. Ведь игра окончена, не так ли?

Затем герой выпустил остатки жидкости в яму.

И тут же вода подо мной закипела, словно шипение какого-то огромного змея, а пузырьки воздуха устремились к поверхности, как расплавленная лава.

— Нет... нет... Мои... деньги... мои деньги... Грх!

Мои ноги ослабли, и я опустился на колени, наблюдая, как золото в бассейне медленно теряет свой блеск. Оно менялось, преображалось. Всё мое золото превращалось в бесполезный старый мусор.

То, что я увидел, растоптало остатки моего разума в кашу, как виноград в вино.

— Ааагх! Остановись! Остановиииись! Остановись сейчас же!

Всё моё состояние, крепость из монет четырёх цветов, на сбор которых я потратил всю свою жизнь, стало не более чем грязью на морском дне.

Даже платину, висевшую у меня на шее, наверняка отнимут. Сколько лет, десятилетий потребуется, чтобы снова накопить такое богатство?

— Итак, перейдём к финалу игры: твоему наказанию.

— Это ещё не всё?!

Я в шоке посмотрел на героя. Но прежде чем я успел задуматься о том, что он сказал, он произнёс нечто другое, от чего я потерял дар речи.

— Само твоё существование оскорбляет меня. Я не могу позволить тебе существовать.

— Что?! Э-это же!..

Голос, исходящий из уст героя, принадлежал девушке. Более того, я знал, чей он.

— От моих пальцев исходит ледяной холод. Из моего рта — удушливый туман. Ты погибнешь задолго до моего прикосновения.

— С-стой... Нет... Почему? Это же... Проклятие Святых! Нет! Проклятье, проклятье, проклятье!

Когда-то я уже видел этот Клинок Души. Я и сейчас помнил его. Нет, я только сейчас это вспомнил. В прошлый раз он не был направлен на меня, но всё равно я помнил ощущение, что всё моё тело разрывают.

— Приди, моя прекрасная роза. Наконец-то ты в моих руках. Никто другой не узнает твоей красоты. Никто другой не почувствует твоего очарования. Я превращу тебя в грязь, и ты останешься со мной навсегда.

Я лично убедился в существовании души, и мне показали, как она может умереть. Это было воспоминание, которое мне хотелось забыть. Мысль, наполнявшая меня ужасом, как воды океана, хлынувшие через протекающий корпус.

— Всё, чем ты являешься, принадлежит мне.

Я был бессилен сопротивляться. Он подходил всё ближе и ближе, неся с собой ледяной холод, от которого замирало сердце. И вот, наконец, он появился передо мной.

— Меч греха: Ревнивая Ведьма

На мгновение все звуки исчезли.

— ИИИИИИИИИЙЙЙИИИИИИИИИИИ!

— Хр... А!

По форме он не был похож на меч. И вообще ни на какое оружие. Это была девушка с чёрными, как сама смерть, волосами и пропитанными кровью повязками на глазах. Её кожа была серо-пепельной, а руки и ноги сковывали изъеденные ржавчиной кандалы. Она стояла на рукояти меча героя вместо клинка, скованная бесчисленными цепями.

— Аах, аах, какая жадность, какая зависть, какая ненависть. Впервые за столько времени меня призывают, а здесь не видно ни лучика солнца. Вы все должны погибнуть за это.

— Я вижу, ты совсем не изменилась, Зависть.

От одного взгляда на неё меня охватил ужас, но герой лишь улыбнулся своей обычной улыбкой.

— Я не могу поверить! Я же твой меч, почему же ты до сих пор не использовал меня?

— Это не моя вина. Твои отрицательные стороны и в лучшие времена нелегки, и это ещё не говоря о Проклятии Святых.

— Ты же знаешь, я ничего не понимаю в этом. Я знаю, что ты используешь все остальные клинки, кроме меня. И ты даже наложил на меня какую-то мерзкую печать!

— Эй, это не моя заслуга. Иди и пожалуйся на это богине.

— Мне плевать на всех, кроме тебя и меня! Это нечестно, это нечестно, это нечестно! Я хочу, чтобы все остальные просто ушли!

От тела женщины исходила какая-то чёрная аура, даже видимая глазу.

— Я бы сказал: "Не ревнуй", но, наверное, в этом вся и есть ты. А ты — часть меня... Так что делай то, что я говорю.

— ...Это просто нечестно.

Девушка вдруг стала робкой, и аура исчезла. Затем герой снова повернулся ко мне.

— Полагаю, мне не нужно объяснять тебе, как это работает, не так ли?

Он был прав. Я знал всё о том, на что способен этот Клинок Души. Однажды, когда злой дракон вызвал гнев героя, он использовал этот клинок, чтобы разрубить его внутренности и оставить умирать в муках.

Клинок давал ему полный контроль над физической формой цели. Он мог превращать плоть в сталь, кипятить кровь и искривлять кости по своему усмотрению. Этот злобный дракон мог похвастаться сопротивлением магии наравне с самой Повелительницей Демонов, но даже это не было аргументом против ужасающих эффектов клинка.

А ведь он не просто убивал. После смерти это злобное колдовство поражало и душу жертвы. Даже когда тело дракона сгнило, на том месте, где он когда-то находился, остался бледно-голубой свет. А потом...

— Нет... пожалуйста, нет...

Я помнил, как выглядывал из укрытия, дрожа от страха, наблюдая за тем, что герой делает дальше. Весь в крови, с откушенной рукой, он наблюдал за тем, как разлагается тело дракона... и улыбался.

Это было самое страшное, что я видел за всю свою жизнь. Само существование такой силы потрясло меня до глубины души. И вот теперь эту самую силу собирались использовать на мне.

— П-подожди! Я вспомнил! Ты блефуешь! Ты можешь использовать эту способность только на существах, отведавших твоей крови!

— О, с этим всё в порядке. Потому что она была смешана со всей этой водой!

— Чт... что?..

Я почувствовал, как цвет сошёл с моего лица. Куда бы я ни смотрел, бежать было некуда.

— Почему, почему, почему?! Ты сказал, что если я отдам свои деньги, ты меня отпустишь!

Мои самые отчаянные слова не смогли нанести ни одного удара по самообладанию героя.

— Что? Боже мой, Гронд, ты действительно идиот. Обещания строятся на доверии, ты ведь должен это знать. Какое доверие может существовать между нами?

— А... аа... аааа...

Слова героя были ровными, спокойными, произнесенными без малейшего намёка на эмоции.

— Пожалуйста... Прости меня. Я изменю свои поступки, начну всё с чистого листа. Я оставлю этот приют в покое и никогда больше не буду совершать грязных сделок, пока жив. Я вложу деньги во всё, что ты захочешь, так что... Р?!

— Я же сказал тебе, между нами нет доверия. Кроме того, что ты там говорил? “Только деньги определяют ценность человека.” Ну, твои деньги закончились. Так чего же ты стоишь для меня теперь?

— Н-но!..

— Я заставил тебя танцевать, так же как ты заставил танцевать меня в прошлый раз. А теперь скажи мне, ты действительно думал, что я отпущу тебя? Ты забрал всё, что было у этих детей. Почему же ты должен жить, пока они умирают?

— ...Ааа... ааа... Нет, я не хочу умирать... Я не могу умереть... пока у меня ничего нет... Остановись... Пожалуйста, остановись... Те дети, о которых ты говоришь... они ведь всё ещё живы, не так ли? Я ещё ничего с ними не сделал! Я не...

— Молчи, свинья. Я не позволю тебе произнести больше ни слова.

От героя исходила угрожающая аура, настолько сильная, что я почти слышал раскаты грома.

— Иип! А... а... а...

Тогда я понял. Понял всё. Для меня не было надежды. Никакого спасения.

— Мне надоело с тобой разговаривать, Гронд. Я даже не хочу слышать, как ты умоляешь о жизни. Поэтому я заглушу этот твой визгливый голос.

— Уиииииииииииии!

— Кх-кхах?!

Внезапно моё горло замерло. Я поспешно поднёс руки к шее, ощутив лишь холодное прикосновение металла. Я попытался заговорить, но всё, что мне удалось сделать, — это беззвучно выдохнуть.

— Наконец-то мы подошли к концу, Гронд. Теперь твоя очередь. Твоя очередь страдать, умирать в муках, не имея возможности даже закричать, как те дети. А теперь пой, Зависть. Завистливая Роза.

Когда герой взмахнул мечом, я услышал, как зазвенели её цепи.

— Хииииииииии! Фвууууууу!

— ...Хх! Хххх! Ххххх?!

Боль пронзила пальцы рук и ног, словно тысячи иголок впились в мою кожу. Когда я посмотрел вниз, то увидел, что из меня растут крошечные красные кристаллы. Однажды я уже видел такое. Герой превратил собственную кровь в ледяные лезвия, превратив злобного дракона в живую игольницу.

— Фвууууу! Хййиииииииии!

— !.. !.. !..

Этот звук был похож на крик, разрывающий барабанные перепонки, в то время как иголки кристаллизующейся крови разрывали мою кожу. Руки, ноги, плечи, спину. Кристаллы поглотили меня, превратив в застывшую скульптуру.

Аах, почему? Почему это должно было закончится этим?..

Это был последний вопрос, который я увидел в ослепительной белизне своего измученного болью сознания.

— Хххх! Хххххх! Ххххх!

Я больше не мог двигаться. Я даже не понимал, как я ещё могу думать.

— Интересно, почему это так? Посмотри, как блестит кровь в свете костра. Посмотри на сияющие кристаллы — разве это не должно быть красиво?

От постоянной боли я не мог даже потерять сознание. Я пытался кричать, но единственное, что выходило, — это паническое дыхание.

— Так почему же?! Я не вижу ничего ценного, когда смотрю на тебя! Почему ты всё ещё живешь?! Послушай меня! Почему эти дети должны были умереть?! Почему они должны были испытывать боль, которую не должны были испытывать, когда они так старались жить?!

То, что я увидел тогда сквозь замутнённые глаза, не было героем. Только проявление чистой злобы, запятнанное ненавистью и отвращением.

— Ну и что, что ничего пока что не произошло? А как же дети из первого раза?! Думаешь всё забылось только потому, что время отмотали назад?! Не смеши меня, Гронд! Даже если все следы того, что ты сделал, исчезнут, пока я буду помнить об этом, я сделаю миссией своей жизни, чтобы ты заплатил!

А... Теперь я понимаю. Я сам создал этого дьявола. Мы все создали его своими руками. А теперь он на свободе. Будь оно всё проклято...

— Вот почему ты должен умереть, Гронд. Превратиться в грязь вместе со всем, что тебе было дорого.

В прощальных словах этого демона не было ни капли тепла.

— ...Пой, Зависть. Пепельная Раковина..

— Лаааааааа! Лаааааааа! Лаааааааааа!

Это уже не было похоже на девичий голос. Он больше походил на металлический скрежет. Высокий, как призрачный крик, и в то же время торжественный, как хоровой гимн.

Я чувствовал, как моё тело понемногу превращается в металл. Моя плоть, мои кости, моя кристаллизованная кровь.

Нет. Я не хочу умирать. Я не хочу умирать. Кто-нибудь... кто-нибудь, пожалуйста... помогите мне... грх!

В конце концов, всё моё тело было заменено холодной сталью. Я не мог говорить, не мог двигаться, не мог даже моргать. Я не понимал, как вообще до сих пор жив. Я даже не чувствовал боли, возможно, потому, что не осталось тела, которое могло бы болеть.

Просто было холодно. Очень, очень холодно.

— Это твоя могила, Гронд. Теперь пора ложиться в неё.

Этот голос донёсся до меня прямо из преисподней, а вместе с ним и одна-единственная медная монета, которая с холодным звоном ударилась о моё неподвижное тело. Не в силах сопротивляться, я лишь в страхе ждал, покачиваясь, и в следующее мгновение уже падал спиной в воду.

[[image:/storage/reader-images/a61f51feca0cb64a835eea0e1c9b41eee888aa99.jpg]]

Ргх?! Жжёт, жжёооот!

Я плавлюсь! Плавлюсь!

С ужасающим шипением всё моё тело начало превращаться в глину. Это была боль металла. Чувство, которое человеческое тело никогда не сможет ощутить и понять.

— А-ха-ха! Аха! Ха-ха-ха-ха-ха! Правильно, утони в водах своей мечты! Превратись в грязь, не оставив после себя ничего!

Голос донёсся до меня, приглушённый поверхностью воды. С болью, длившейся то ли вечность, то ли мгновение, я превратился в грязь. Затем, когда вся боль ушла, тёмно-серые цепи подняли мою душу из воды.

— Ах, какая прекрасная душа. Это несправедливо, несправедливо! Несправедливо, что души получают такую свободу! Страдай, страдай, страдай!

— Граааааааааа!

Цепи сжимались вокруг меня всё туже и туже. Теперь я чувствовал не боль, а нечто более первичное. Экзистенциальный дискомфорт, доведённый до предела. Это было страдание — чистая, дистиллированная агония. Я чувствовал, как сама моя сущность исчезает, похищается у меня, как будто я растворяюсь в ледяном озере. Этого было достаточно, чтобы начать тосковать по прежней боли.

— Нет, нет, нет, страдай больше! Оставайся намного, намного ниже меня! Я не могу позволить, чтобы комуто-то было лучше меня!

— Аааагхх... ах... ах... ах...

Я чувствовал, как становлюсь всё тоньше и тоньше, пока не осталось ничего.

— Ты дьявол... чистое зло. Ты забрал мои деньги, моё тело и даже мою душу...

— Дьявол? Это не так. Что касается тебя...

Герой снова продемонстрировал мне свою извращённую улыбку и рассмеялся.

— ...Я — повелитель демонов, враг человечества, не так ли?

Он потянул за цепь моей виселицы.

— Грааааааааааааааааааргх!

С криком, буквально вырвавшимся из глубины моей души, само моё существование было стёрто из этого мира, не оставив после себя даже пыли. И всё же до самых последних мгновений...

— Хе-хе! Аха! А-ха-ха-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

...Всё, что я мог слышать, это безумный смех повелителя демонов, провозглашающий мой никчемный конец.

***

Осколки души Гронда рассеялись в ночном небе вместе с ревущим пламенем. Затем цепи Зависти с грохотом вернулись на место.

Всё было кончено. Наконец-то. Ещё одна часть моей мести завершена.

— Прощай, Гронд.

Эти слова пришли ко мне без предупреждения, как и мои слёзы.

— Прощай... Прощай.

Я закрыл глаза, а слёзы продолжали падать, чуть медленней, но без намёка на остановку.

Теперь я чувствовал себя спокойно. Невероятно спокойно, как будто моей вспыльчивости несколько минут назад и не было. И всё же я не чувствовал себя умиротворённым. Это трудно объяснить, но такое спокойствие было чем-то совсем другим.

От Гронда и его богатства осталась лишь мутная вода и облако зелёного тумана, которое неуклонно поднималось в небо вместе с дымом и пеплом от костра.

— Наконец-то... Наконец-то я отомстил за вас. За всех вас.

Слова, которые я произнёс, никак не выражали моего душевного состояния.

— Эй, это некрасиво — проявлять гордость, когда я здесь.

— ...Гордость?

— Я — часть тебя, помнишь. Не думай, что сможешь так легко скрыть это от меня.

Слова Зависти эхом звучали в моих ушах.

...Теперь я понимаю. Теперь всё имеет смысл.

Эти дети не хотели, чтобы я за них мстил. Они не хотели мести.

Нет, даже сейчас я всё ещё вкладываю свои слова в их уста. Я не хочу, чтобы они жаждали мести. Так нельзя жить. Так нельзя умирать.

Я никак не могу узнать, чего они хотели. Значит...

— Ах, теперь я понял. Это просто чувство вины.

Как только я осознал это, произнёс вслух, эти чувства выплеснулись наружу. Я поднёс руку к лицу, словно пытаясь сдержать их.

Я словно продолжал повторять. Даже если отмотать время назад, грехи первого раза не исчезнут. Точно так же и мои собственные ошибки никогда нельзя было исправить.

Я был тем, кто убил этих детей. Моя ошибка привела к их гибели. Даже если это Гронд нажал на курок, я передал ему оружие.

Я лично обрёк их на смерть. Они страдали, а я не мог им ничем помочь. Я не мог сделать для них ничего хорошего.

— Хозяин...

— Кайто...

— Всё в порядке... Всё в порядке, — ответил я. — У меня уже было достаточно времени, чтобы пожалеть о своём поступке. У меня нет времени стоять здесь и жалеть себя.

Я должен был дальше жить с этой раной, которая никогда не заживёт. Возможно, однажды она убьёт меня.

Но сегодня этот день не наступил.

— Я должен убить их. Убить их всех. Затащить их в самые глубины ада. Что бы ни случилось, и кто бы ни встал на моём пути.

Я дал клятву. Я буду продолжать двигаться вперёд. Если бы я остановился хоть на мгновение, это было бы предательством более трусливым и вероломным, чем полный отказ.

— ...Мы будем с тобой на каждом шагу, хозяин. Мы не отступим, пока не достигнем твоих целей вместе.

— Мы сможем забрать у тебя всю печаль и всю боль.

— Потому что ты...

— Ты...

— Хозяин нашей мести.

Во взгляде приближающихся девушек я не увидел того тепла, которое было в их словах. Они словно говорили мне: “Ты никогда не сможешь сбежать.”

— Да. Спасибо, вам обеим.

Мне не нужно было ничего приукрашивать. Если они были лишь цепями, связывающими меня с моим долгом, это меня вполне устраивало. Поэтому я поблагодарил их.

— Ну что ж, Зависть.

— О нет, ты опять собираешься усыпить меня, да? Я думала, что отныне ты будешь использовать меня и только меня!

— Боюсь, я не смогу этого сделать. Слишком велики отрицательные стороны твоих эффектов. Хотя, полагаю, ты далеко не худший из них.

Это был один из побочных эффектов огромной силы, которой она наделена. Все Клинки Души, чьи имена начинались с "Меч Греха", имели сложные триггеры и мощные побочные эффекты. Пока Зависть была в отключке, мои статы уменьшались до трети от первоначальных, и в течение девяноста трёх дней после её использования я не мог использовать другие Клинки Души или умения, а также все формы сверхъестественного исцеления были отключены. Её сила позволяла мне справиться с любым врагом, лишь бы он соответствовал условиям, но плата за это была весьма весомой.

— К тому же нужно бороться с Проклятием Святых. Я не могу просто использовать тебя, когда захочу.

Все Мечи Греха, к которым я имел доступ, были могущественны сами по себе. Именно поэтому в первый раз Церковь запечатала их силу. Вскоре после моего предательства они провели мощный ритуал, который тайно разрабатывали для борьбы с повелителем демонов. Если бы эти Клинки Души не имели сковывающих их цепей, та первая жизнь прошла бы совсем по-другому.

— Что ж, полагаю, время от времени ты мне ещё будешь полезна. Но мне кажется, что на этот раз злых драконов будет не так много.

Сказав это, я развеял свой клинок души, и тело Зависти начало растворяться в клубах света.

— ...Понятно. Я всего лишь меч, поэтому не понимаю таких вещей. Но я буду рада, если ты снова обратишься ко мне.

Она повернулась к Минналисе и Шурии.

— Я хочу, чтобы меня чаще использовали. Поэтому, если мой хозяин не в духе, делайте всё, что нужно, чтобы он чувствовал себя лучше. Это может вызвать у меня ревность, но это лучше, чем потерять его навсегда.

— А?

— Хва?

Она слегка улыбнулась им двоим.

— А? Эй, о чём ты говоришь?..

Зависть исчезла прежде, чем успела мне ответить. Но это не имело значения, так как вскоре мой вопрос был решён. Без предупреждения из меня хлынули струи крови, и я рухнул.

— ...Гах?!

— Хозяин!

— Кайто?!

— Гххх... эта боль… только не говорите мне, что она... гхах!

Вкус крови быстро наполнил мой рот и она пролилась на землю.

— Хозяин, вот зелье! Быстрее!..

— Эм, эм, вот зелье маны!

Обе судорожно рылись в своих сумках в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать для моего исцеления, но я оттолкнул их подношения кровоточащими руками.

— Нет... против этого они не сработают. Я оставлю уборку... на... уггх...

— Хозяин!

— Кайто!

Проклятье... Как я мог предвидеть... это?..

Это было всё, что я успел сказать, прежде чем моё тело поддалось гравитации, а разум унесло во тьму.

----------

Эпилог

Немного в стороне от города, между лесом и скалой, в том месте, где сражались Кайто и Нонорик, лежал одинокий труп с разорванным горлом, лежавший в луже быстро остывающей крови.

Однако очень скоро он перестанет быть трупом. Когда свет луны упал на его раны, они зашипели, словно пытаясь затянуться.

— ...Гх! Кха!

Они были мертвы, вполне, но вдруг резко поднялись, наполнившись жизнью.

— Фух! Пхех, пхех!

Нонорик выплюнул кровь изо рта. Пока он купался в лунном свете, его шея и все остальные раны на теле затянулись. Это была непередаваемая сцена. За считанные мгновения он восстановилсч, словно и вовсе не пострадал.

— Угх. А? Странно, неужели я умер?

Он пытался восстановить события в своём сознании. И вдруг Нонорик вспомнил, что с ним произошло, и воскликнул.

— Ах! Я проиграл! Я ненавижу это, я ненавижу это, я ненавижу это! Ненавижу!

Словно ребёнок, закатывающий истерику, Нонорик бросился на землю и стал молотить руками и ногами. Если бы кто-нибудь из присутствующих увидел, как мальчик корчится в луже собственной крови, он бы сказал, что это было бы очень странное зрелище.

— Это нечестно, это нечестно! Он обманул! Из-за него я потерял жизнь!

Это было действительно последнее средство Нонорика, о котором не смог предупредить Кайто его навык оценки. Эта способность была присуща всем истинным вампирам, выпившим кровь сотни девственниц.

Выпустив гнев, Нонорик расслабился и улёгся на землю.

— Теперь мне придётся идти и сосать кровь у другой девственницы, чтобы загладить свою ошибку. Какая боль.

Этот мальчик выглядел в точности как маленький ребёнок, измотанный после потасовки. Однако в нём не было ни капли детской невинности, зато была вся детская жестокость.

— Но это ничего, — сказал он. — Мне очень понравился этот юноша. Я собираюсь сделать его своей игрушкой, определённо!

И ещё — детское собственничество. Чистое и непоколебимое чувство в глазах мальчика действительно внушало страх.

Нонорик покачал головой, как будто ничего не произошло, затем поднялся на ноги и окинул себя взглядом.

— Но прежде всего я должен привести в порядок свою одежду. Мне нравилась и эта, а теперь она вся порвана.

Вряд ли этому стоило удивляться, учитывая предшествующую отчаянную битву, но Нонорику всё равно было трудно с этим смириться. Для него это было большим несчастьем. Щёлкнув запястьем, он вернул порванную одежду в нормальное состояние. Он даже не колебался, что потратил больше маны, чем уже потерял.

— Далее мне нужно выбраться отсюда. Может быть, мне стоит посетить церковь?

Встав на цыпочки, он вытянул руки и начал входить в лес. Едва он сделал один шаг, как на него набросился гарм, словно только этого и ждал.

— Гаур... ргх?!

Несколько быстрых взмахов мечом, быстрее, чем мог бы уследить глаз, и лесная подстилка покрылась кусками мокрого мяса, отрицающего даже предсмертный вздох, сопровождаемый дождем крови.

— Хммм...

Увидев это, остальные члены стаи вскочили на ноги, желая отомстить за своего погибшего товарища.

— Я так и знал. Этого просто недостаточно...

Хотя тело его изнывало от усталости, азарт битвы поднимал ему настроение. Он чувствовал, как отточенные в бою инстинкты толкают его всё дальше и дальше.

— Бесполезно, всё мое тело горит. Моя промежность болит.

Его повадки теперь совсем не походили на детские, его можно было сравнить разве что со знойной искусительницей. Одного за другим он заманивал лесных чудовищ... и убивал их. Как будто они предлагали свои жизни, чтобы накормить его.

— Ах, когда же мы снова увидимся? Кажется, я влюбилась впервые за всю свою жизнь!  Подожди здесь, Кай! Как только я восстановлю свои силы, я приду и заберу тебя!

Его улыбка, когда он стоял в лучах луны, была достаточно красивой, чтобы вселить ужас в сердце любого, кто её увидит.

***

Я находилась в королевском замке, жемчужине Королевства Ороллеа, куда меня пригласили в качестве эмиссара Церкви. После беседы с принцессой я удалилась в свою комнату, где, выместив злость на всём вокруг, сразу же легла спать.

— Ммм... Ах, спасибо, Леди Лунария. Теперь я понимаю, что всё должно быть именно так.

После того как мне показали, как действовать, я обнаружила, что медленно просыпаюсь. Открыв глаза, я увидела смятые простыни, которые накануне вечером вывернула в беспорядке. Поперёк меня лежало тёплое одеяло, которое, должно быть, постелила моя горничная.

— Д-доброе утро, леди Метелия.

— О, доброе утро...

Поначалу я удивилась, что моя служанка ведёт себя так робко, но вскоре вспомнила. В предыдущей жизни я много раз проявляла свой гнев, но в этой она впервые увидела мою вспыльчивость.

Впрочем, в любом случае меня это не беспокоит...

Всё, что мне было нужно — это он, а ему — это я. Мне не нужно было беспокоиться о том, как меня воспринимают другие люди. Мы должны были быть вместе.

И это только усиливало досаду от того, что я не могу быть с ним сейчас.

— ...

Я поправила взъерошенные волосы и поднялась с кровати.

— Ах, леди Метелия, вы куда-то направляетесь?

— Принять ванну, — ответила я. — Мне не понадобится помощь, так что вы можете остаться здесь.

— П-подождите здесь, я наберу вам ванну...

— В этом нет необходимости.

— Чт... что?..

Оставив служанку позади, я пошла по тихим коридорам замка, пока не добралась до ванной комнаты, предназначенной для королевских особ и государственных гостей. Естественно, ванна не была наполнена.

— О вода, подательница тепла, благослови меня своими подношениями. Водяная Волна.

С кончиков пальцев сорвался поток горячей воды и с шумным плеском наполнил ванну. Мне было совсем не по себе от того, что приходилось произносить такие пустяковые заклинания, но мои запасы маны были совсем не такими, как в те времена, когда я тренировалась с Кайто. Когда я вспоминала о наших с ним временах и о том, что именно благодаря его наставлениям я и сейчас могу так хорошо колдовать, в моём сердце разгоралась пламенная страсть.

Горячий пар быстро заполнил прохладную комнату, и, проверив пальцем, что вода в ванне в самый раз, я сняла одежду и вошла в неё.

— ...

Пока вода согревала моё тело, я позволила своим мыслям блуждать. Первая мысль, которая пришла в голову, естественно, была о Кайто.

Я должна была быть напарницей Кайто. Это был мой долг как жрицы. И всё же эта повелительница демонов сбила его с истинного пути и привела в её объятия. Из-за неё мой дорогой Кайто пережил столько ненужных страданий.

Я была слаба в первый раз. Я позволила ситуации дойти до того, что смерть и надежда на новую жизнь стали единственным способом освободить его от оков зла.

Но не в этот раз.

Теперь, когда время отмотано назад, а Кайто потерял большую часть своей силы, всё стало на свои места.

— Итак, с чего бы начать?..

Я не могла медлить. На этот раз я должна была всё исправить. Я должна была исправить путь героя, пока он не зашёл слишком далеко, если я хотела, чтобы когда-нибудь наступил день, когда мы воссоединимся в счастье.

На этот раз я могла сделать так, чтобы всё это произошло.

У меня не было времени оплакивать то, что уже свершилось. Мне нужно было спешить к следующему месту.

— Выплачь свои слёзы. Выпусти все свои эмоции. Только так ты сможешь подготовиться к предстоящему заданию.

Так же, как я учила Кайто все эти годы.

— Будьте добры ко мне, Леди Лунария. На этот раз я обеспечу достойное завершение этой истории...

Богине, которая сочла нужным дать мне второй шанс, я вознесла слова молитвы. И в благодарности, и в новообретённой решимости.

Укрепив свою решимость, я принялась за изучение того, что произошло. В первый раз я была рабом этих глупцов из Церкви, пока Кайто не пришёл и не спас меня. Однако на этот раз я захватила власть заранее, избавив страну от всех, кто мог бы встать на моём пути.

Верующие в лунарианскую веру были повсюду, став моими глазами и ушами. Так я узнала о беспорядках в Эльмии. Я давно подозревала, что сначала он отправится к Эумис; близость города к столице делала её естественным первым выбором.

И вот теперь, после, как оказалось, ослепительно короткого визита в столицу, я сидела в конной повозке и направлялась в сам Академический Город. Там я намеревалась взять след Кайто.

— ...

Больше не оставалось никаких сомнений в том, что мы с Кайто сохранили память, а все остальные забыли. Только так можно было объяснить его действия, а также оставленное им послание.

Кайто пришёл в этот мир с силами, дарованными небесами. Если я всё ещё знала об этом, то и он, конечно же, знал. Тем временем принцесса, судя по всему, забыла об этом.

Мне не удалось выяснить, что он делал после того, как покинул столицу, но я могу предположить, что он не знает, что я тоже сохранила память.

Если бы он знал, то не стал бы привлекать к себе столько внимания, пока его навыки и статы ещё так малы. Даже если бы он был полон решимости отомстить, он, по крайней мере, постарался бы осуществить это более тонко.

— Я действительно благодарна... Если Кайто не знает, то это значительно облегчает мою работу.

— О чём вы говорите, леди Метелия?

— Ни о чём. Мы приближаемся к городу Эльмия, так что не забудьте отдохнуть перед приездом.

— Правда? А, то есть, спасибо за внимание, миледи.

Моя служанка сделала удивлённый вид. Мы ехали уже несколько часов, и сейчас был ранний вечер. Бросив взгляд на наш вооружённый эскорт, я заметила, что они тоже начинают уставать.

Превосходно. Как я и планировала.

Если бы я отправилась по следу моего любимого Кайто, то моя служанка и эскорт только мешали бы мне.

— Мне ужасно жаль, что я заставляю вас всех напрягаться ради меня, — сказала я с печальным видом. — Но ради жителей Эльмии мы должны поспешить к месту нападения нежити и посмотреть, что можно сделать.

Очистить остатки негативной маны, оставленной полчищами нежити. Таков был мой предлог для приезда в этот город. Достаточно убедительная концепция, чтобы все её поняли, но при этом мои истинные мотивы оставались скрытыми.

— Л-леди Метелия, пожалуйста, поднимите голову. Мы — покорные слуги моей госпожи, не стоит беспокоиться о нашем здоровье!

— Спасибо. Но дело в том, что я люблю вас всех как своих собственных детей. Я не могу допустить, чтобы вы тратили свою жизнь ради меня.

Конечно, всё это зависело от того, что после нашего с Кайто соединения эти люди будут продолжать отдавать свои жизни во славу нашего счастливого союза.

— Кроме того, днём будет гораздо легче очистить негативную ману. Я предлагаю устроить пышную трапезу, когда мы прибудем в Эльмию. Хотя излишество — это, конечно, грех, но важно также поддерживать бодрость духа, не так ли?

С этими словами я ласково улыбнулась.

Ночью, когда все уже крепко спали, я в одиночестве выбралась из Эльмии.

— Хи-хи, сюда, я вижу.

Следуя за тягучим ароматом маны Кайто, я направилась в лес окружающий город. Мне казалось, что он манит меня, и я не могла не улыбнуться. Мана со временем ослабла, но мои чувства было не обмануть, и через некоторое время я пришла.

— ...Ох, моя бедный дорогой. Какую же ненависть ты испытываешь...

Там, среди деревьев, была широкая поляна. Именно здесь мана Кайто была сильнее всего, но она также была наполнена болью и горечью. Когда все эти эмоции впитались в землю, именно здесь пригодилась моя техника.

— О неугасающий дух, раскрой всё. Восстанови повесть, написанную на этом роковом месте. Зеркало Истории!

Меня окутала пелена света, а затем на моих глазах, словно рябь на воде, мана превратилась в стеклянное зеркало. Его поверхность сначала помутнела, а затем медленно сфокусировалась в изображение, которое я смогла разобрать.

Эта магия позволяла мне исследовать остатки маны в том или ином месте, чтобы понять, что там произошло. И вот что я увидела...

— Ааа... Кайто, мой дорогой Кайто...

Это был он, выглядевший немного моложе, чем я его знала. Я вглядывалась в изображение, боясь даже моргнуть, чтобы не пропустить это зрелище хоть на мгновение.

— Мой Кайто...

Я видела, как он, одержимый яростью, замахнулся мечом на Эумис. Если бы я только могла дотронуться до него. Если бы только я могла прыгнуть в это зеркало и обнять его прямо там. Однако всё, что я могла делать — это слушать его сладкий голос. А вскоре волшебство закончилось, и всё снова стихло.

[[image:/storage/reader-images/da416092453d396d9ab75ca0fcd06960e76ff041.jpg]]
— Аах... Почему?..

Последнее, что я увидела — это Кайто, демонстрирующий свою умиротворённую улыбку двум другим людям, девушке-кролику и лже-эльфийке. Людям, которые стояли рядом с ним, и которые не были мной.

— Вот где я должна быть...

И снова пространство вокруг него заволокло жужжащими мухами.

— Зачем ты пошёл и набрал ещё больше бесполезных последователей?

Почему там стояла не я?

— Я должна спешить...

Я должна была добраться до них, пока они не заразили его сердце.

— Хьягх?!

И тут, словно молния, пронзившая моё тело, я ощутила прилив удовольствия. Казалось, моё сознание вырвалось на свободу и помчалось по земле, направляя меня к его источнику.

— Хааа... Ммм... Ах, Кайто. Ты использовал Меч Греха...

Мои щёки вспыхнули теплом, как будто подо мной зажгли огонь, и я улыбнулась.

Даже если бы время отмоталось назад, моя связь с Кайто никогда не была бы разрушена.

— Значит, ты там... Понятно. Тогда ты, должно быть, отправился за Грондом.

Ааа, ааа, ааа.

Дождись меня, Кайто.

Я приду, я иду к тебе прямо сейчас. Скоро всё будет готово. Тебе больше не придётся идти по пути тьмы и страха. Я приду, чтобы всё это исчезло.

— Хи-хи-хи... Хи-хи-хи...

Я медленно поднялась на ноги и продолжила путь.

Пора переходить к следующему этапу плана. Оторвать Кайто от этих кровососущих пиявок и создать место, где мы сможем быть вместе навсегда.

Потому что только так и должно быть.

***

— Я пока не вижу его следов.

— ...Мне очень жаль, Ваше Высочество.

С момента отъезда Метелии из Королевства прошло около месяца. Отчёт Гвидотта, доставленный мне в покои, был таким же, как и всегда: абсолютно ничем.

— Всё, что мы о нём знаем — это то, что его заметили поблизости, когда Пожиратели Стен повредили городские стены и позволили орде монстров напасть.

— Да. В то время его видели помогающим молодой крестьянской девушке. Однако, учитывая то, как он вёл себя до сих пор, в эту историю трудно поверить.

Какими бы крестьянами они ни были, моим долгом должна была стать защита всех людей, живущих в этих землях. Я с трудом постигала пути моих глупых матери и отца. Пока мы хорошо питались, какая разница, живут эти крестьяне или умирают? Тем не менее глупость моих родителей облегчала контроль над ними, и это позволяло мне спокойно осуществлять задуманное.

Я укрепляла свои армии, готовясь к войне с повелителем демонов, но после этого я планировала обратить свой взор на мерзких зверолюдов, населяющих этот мир.

Такова была воля Великого Духа. Моих нерадивых родителей, не понявших этого, вскоре ожидала скорая отставка.

— ...Монстры становятся всё смелее, и частота появления элитных и сильных мутантов растёт. Скоро вы должны вернуться к своим обычным обязанностям, но не отказывайтесь от поисков этого прогнившего человека. Я буду вести расследование по другим направлениям.

— Есть, Ваше Высочество.

Гвидотт поклонился — нелепый жест для человека с его повадками — и вышел из комнаты. Я ненадолго вернулась к своим мыслям, но, не найдя никаких блестящих идей, покачала головой в знак поражения.

— Фух, это никуда не годится. Возможно, смена обстановки пойдёт мне на пользу.

Пробормотав это про себя, я встала и направилась к своему излюбленному месту. Палата Духов была комнатой, открытой только для женщин королевской семьи, где мы могли молиться и общаться с Великим Духом. Эта земля была местом поклонения Духу, и здесь, в этой комнате, было единственное место, где можно было услышать его голос.

Я прошла по тихим залам замка и подошла к дверному проёму. Он был без украшений, но, тем не менее, излучал великолепие. Дверь была украшена затейливой гравировкой и, не имея петель или какого-либо механизма открывания, больше походила на настенную резьбу, чем на дверь. Однако в ней было нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

На самом деле это был магический барьер, который пропускал только тех, кому было позволено проникнуть внутрь, и отвергал тех, кто не был допущен. Для всех остальных он выглядел и ощущался как обычная стена.

— ...

Для меня, однако, её могло бы и не быть. Я подошла к этой двери и прошла прямо сквозь неё.

Я очутилась в пышном саду. На кустах росли кисло-сладкие ягоды, а цветы были яркими и красочными. В центре пространства возвышался чистый белый павильон, построенный из мрамора, а воздух наполняли тихие звуки журчащей воды фонтана.

Хотя на улице уже наступила зима, здесь было тепло круглый год, словно это был другой мир. Я сорвала пару красных ягод с кустов, которые сама посадила, и направилась прямо к мраморному сооружению.

Там тоже стоял стол из того же блестящего камня цвета слоновой кости, а на нём — идеальное фарфоровое блюдце, белое как снег. Я положила на него ягоды и налила себе чашку чая, который всегда был идеальной температуры, когда бы я ни пришла, а затем села в кресло из белой березы.

— Ах, какой здесь вкусный чай, — сказала я, наслаждаясь его душистым ароматом и отправляя в рот одну из ягод. Мне всегда успокаивало душу, когда я проводила некоторое время здесь, в полной гармонии, под тёплыми лучами солнца.

Итак, что же всё это значит?

Мой разум метнулся к участку на моей спине. От шрамов, которые там когда-то были, не осталось и следа.

“Приготовься потерять всё, что тебе дорого”,  написал он. Не знаю, что творится в голове у этого человека, но если предположить, что он оставил меня в живых не просто так, то я думаю, что в какой-то момент он вернётся...

— Может, пора привлечь гильдию, раз уж правда открылась... Нет, я не должна. Церковь, возможно, уже знает, но я не должна допустить, чтобы Империя тоже прознала.

Я не могла допустить, чтобы Империя получила в свои руки силу героя. Власть, которая должна была принадлежать нам. Они были варварским народом, пренебрегающим порядком и ставящим силу превыше всего. Не исключено, что они объединятся с героем, если ситуация того потребует, и если это произойдёт, то это будет означать гибель для нас.

— О боже, а я ведь пришла сюда ещё и расслабиться...

Я вздохнула, поставила чашку на стол и подошла к ближайшему алтарю. Здесь сменяющие друг друга поколения королевских принцесс возносили свои молитвы Великому Духу, а взамен получали его мудрость. Моя старшая сестра молилась здесь каждый день.

— ...И снова я ничего не слышу. Видимо, я уже не та принцесса, какой была она.

С моей силой я могла слышать голос Великого Духа только раз в месяц, когда луна была самой полной. Но и тогда я обычно слышала лишь отдельные слова, отрывистые и бессвязные, не похожие на законченное предложение.

Ах, если бы только моя сестра была жива. Если бы она была здесь вместо меня, она могла бы разговаривать с Великим Духом, как с дорогим старым другом. Она была настолько талантлива, что могла даже мельком увидеть, как выглядит Великий Дух. На моём месте сейчас должна была быть она.

Моя добрая, мудрая, любимая...

— ...Я не могу сдаться. Я отомщу за свою сестру, клянусь.

Я схватилась за ожерелье на блузке — единственное воспоминание о ней, которым я теперь обладала.

— Все эти уродливые твари в человеческой шкуре будут...

— Уничтожены? Искоренены?  Что-то вроде этого?

— А?! Кто там?!

Я обернулась на голос и тут же запустила смертоносный огненный шар, даже не успев разглядеть, кто это.

— Оо, впечатляет.  Мощное заклинание, если учесть, что ты пропустила песнопение. Полагаю, даже такая клоунша, как ты, всё ещё остаётся принцессой.

Пыль рассеялась, и показалась фигура, облачённая в толстую мантию. Судя по телосложению и тону голоса, это был мужчина.

— Только избранные принцессы могут войти на эту священную землю. Что ты за существо?

— ...Хотя, если бы это была твоя сестра, я бы ожидал, что в меня полетит световой шар, а не огненный. При всей предполагаемой силе этого поколения, ты всё ещё не можешь сравниться с истииными.

— Грр, ты слишком много говоришь. Как долго ты собираешься оскорблять мою семью?

— Ох, не смотри на меня так, я на твоей стороне! — сказал мужчина, усмехаясь. Затем, откинув капюшон, он добавил. — Именно потому, что ты не можешь говорить или слышать как следует, я и пришёл поговорить с тобой лично. На самом деле так много всего идёт не так, что у нас нет особого выбора. Если не одно, так другое, понимаешь?

— Э... эльф?!

Мужчина показал свои заострённые уши и светлые волосы. Черты его лица выглядели почти ненастоящими, словно у куклы.

— Что нужно от меня кучке варваров, обнимающих деревья?

— Нет нужды быть такой чопорной, принцесса. Я проделал долгий путь, чтобы исправить твои представления о том, что является и не является человеком.

— ...

— Хм, как мне объяснить тебе это? О, как насчет этого? — Человек-эльф рассмеялся, и его губы сложились в ухмылку. — Эльфы — посланники Великого Духа, даже твоя сестра знала об этом. С помощью нашей силы она смогла узнать, каким должен быть мир.

— Замолкни, жалкий получеловек! Это такие мерзавцы, как ты, отняли у меня сестру! Эльфы, гномы, зверолюди, монстры — вы все одинаковы! Это беда мира, от которой нужно избавиться!

— Говорю тебе, эльфы не должны быть в этом списке. Этот мир — рай, предназначенный только для людей и эльфов.

— Ха. Какая ложь. Ты думаешь, я?..

— А что, если ты услышишь это непосредственно от Великого Духа?

— ...Что ты сказал?

— Даже такой клоун, как ты, сможет услышать голос Духа так же ясно, как твоя сестра, если ты позволишь нам помочь тебе. Мы можем помочь тебе с твоими проблемами, ты знаешь. Герой, например.

— Рх...

По моему молчанию эльф понял, что его слова попали прямо в цель, и улыбнулся ещё шире.

— Так давай же поможем друг другу, лжепринцесса. Мы поможем тебе переделать этот мир таким образом, как он всегда был задуман.

----------

Послесловие переводчика

Всем алоха, на связи Nirvаnа.

Вот и закончена работа над четвёртой книгой. К этому времени я уже пробежался по диагонали по переводам остальных томов доступным на английском и судя по всему конец истории бесконечно далёк.

Немного погуглив нарыл информации, что на осень 2024 года анонсирован анлейт седьмого тома и где то на японском существует и восьмой. А пока у меня остаётся всего две книги на очереди.

з.ы. В этот раз Норич обленился и все арты делал ваш покорный собственными кривыми ручками.

з.з.ы. Зная, что на японском звуки Р и Л взаимозаменяемы… должно быть Гордотт [Gordott] было бы правильно оставить Голдоттом, ведь это явно был коглиш от gold (золото). Камень в огород анлейтеров, а выискивать его в предыдущих книгах и переделывать в рулейте уже лень.

Да пребудет с вами сила, и да сохранит вас Бог Император Человечества, Фхтагн!

----------

Начальные иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/eaf0434cb02497ece2d194a9adaac153bb5870f5.png]]

[[image:/storage/reader-images/38dd611a244248f74f0eb895fb9ba427cee4e344.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/e2b3f3a20f9ad8a9a6ce543c3a5cb776c1e341d6.png]]

[[image:/storage/reader-images/ce205c7dec7354d45c892966a0a7f62810eafe44.png]]

[[image:/storage/reader-images/0dcbbea1c188569e5a4bda8170741bca3eda659b.png]]

[[image:/storage/reader-images/3942dda3c82b05efd0e94342b4a6ddcd8747b013.png]]

----------

Пролог

Мир, в котором я жила, был похож на сказку: словно белоснежное покрывало, которое тянется в бесконечность и так красиво мерцает в лучах солнца.

В ней я прожила свою жизнь в весёлой лжи. И очень долго я оставалась слепа к этой лжи.

До того дня, когда появились эти стены.

Они отбросили меня назад, и я сидела ошеломлённая на земле, пытаясь осознать происходящее. Я обернулась и посмотрела за спину...

...и обнаружила лишь мир грязи и гадости.

Не успела я вздрогнуть, как в меня прилетел снежок, смешанный с грязью и камнями. И тут я заметила её, которая смотрела на меня из своего укрытия. Именно тогда я осознала.

Мой безграничный мир оказался гораздо меньше, чем я думала.

Мой прекрасный мир оказался гораздо уродливее, чем я думала.

Под тонким снежным покрывалом скрывалось болото насмешливых улыбок, наполненное людьми, которые начинали бросать в меня камни задолго до того, как я успевала приблизиться.

Это всё, чем она была. Это всё, чем всегда была эта деревня.

По отношению к такой крольчихе, как я.

----------

Яйцо Вылупляется, и Герой Испускает Тревожный Вздох

До нашей комнаты на постоялом дворе Дартраса доносился полуденный звон церковных колоколов. Прошло уже две ночи, а Хозяин всё ещё не очнулся.

После того, как мы закончили с Грондом, Хозяин доверил нам позаботиться о нём, поэтому мы с Шурией по очереди присматривали за ним.

— ...Хозяин.

Я погладила его по щеке, пока он молча лежал на кровати. Раны на его лице уже затянулись, но шрамы остались.

— ...

Сейчас он выглядел гораздо здоровее, чем когда всё это началось. Первая ночь была самой ужасной, и я сомневалась, что его боль вообще когда-нибудь прекратится. Теперь же казалось, что он может очнуться в любой момент, а единственным издаваемым им звуком осталось его тихое дыхание.

— Ему уже лучше, — сказала я себе. — Всё будет хорошо, — но сердце буквально вырывалось наружу из груди. Я ненавидела такие ощущения. Это напомнило мне, как умирала моя мать. Я знала, что жизнь Хозяина вне опасности, но, глядя на него, не могла отделаться от воспоминаний о ней. Её исхудавшая челюсть, истончившиеся руки, дряблая кожа. Улыбка, с которой она испустила последний вздох.

Я ничего не могла для неё сделать. И для него я тоже ничего не могу сделать. Я ненавидела чувствовать себя такой бессильной.

— ...Нмгх.

— Хозяин?!

В этот момент глаза Хозяина медленно открылись. Тут же меня охватили два чувства: Во-первых, облегчение, настолько сильное, что я почувствовала, что сейчас заплачу, а во-вторых, вожделение, которое затмило всё, что я вынашивала в себе до этого.

Мне нужно стать достойной того, чтобы стоять рядом с ним.

Нет, от меня этого не требуется. Но я хотела этого.

Я хочу исполнить вместе с ним остаток своей мести.

***

— Хозяин?!

— ...Хех. Видела бы ты сейчас своё выражение лица.

Когда я пришёл в себя, то увидел лицо Минналисы над своим. Она выглядела обеспокоенной, словно я собирался умереть. Такое выражение лица я видел уже много раз.

「— Как дела, сынок? Как думаешь, сможешь удержать яблоко?」

「— Вот, я приготовила тебе кашу. Она пока горячая, так что не обожги язык.」

「— Я сходила и купила тебе пудинг, дорогой брат. Я накормлю тебя им сама, чтобы ты не измазался, как свинья.」

Когда я простужался, отец, мать и младшая сестра Мая по очереди ухаживали за мной, делая такое же выражение лица, как сейчас у Минналисы. Я усмехнулся и сел.

— Я так рада, что ты очнулся, — сказала она. — Тебе что-нибудь нужно? Тебе всё ещё больно?

— Я в порядке, не волнуйся, — успокоил я её. — Хотя, полагаю, ты всё равно будешь. Сколько дней я был в отключке?

— Сегодня третий. Только что прозвонили полуденные колокола.

— Понятно... Вообще-то я умираю с голоду. Как ты думаешь, ты сможешь приготовить мне рагу? Или что-нибудь, что мне не придётся жевать, и с большим количеством мяса и овощей.

— Конечно, Хозяин! Я немедленно всё сделаю!!!

— Большое спасибо, я... ох...

Минналиса метнулась из комнаты так быстро, что чуть не споткнулась о собственные ноги. Мне показалось, что она меня даже не услышала. Учитывая её стремление кормить меня только хорошими блюдами, я подозревал, что её не будет достаточно долгое время.

— Гхх... Чёрт, как же больно...

Я снова медленно лёг в кровать. Я чувствовал себя невероятно тяжёлым, как будто всё моё тело было заменено свинцом, а суставы проржавели, как у заброшенной железной куклы. Они буквально кричали в знак протеста каждый раз, когда я пытался пошевелиться.

Инородная мана, проникающая в тело — не самое приятное ощущение.

— Не думал, что это проклятие будет сопровождать меня даже после перезагрузки.

Это было проклятие, наложенное на меня жрицей. Или, говоря их языком, завет. Он активировался всякий раз, когда я использовал и развеивал один из Клинков Души именуемыми "Меч Греха", и позволял жрице определять моё приблизительное местоположение, одновременно наполняя моё тело чужеродной маной. А затем эта мана отторгалась, как при переливании крови неправильной группы, вызывая состояние паралича, подобное тому, в котором я находился сейчас. Даже магия исцеления не могла ничего с этим поделать. Единственное, что я мог сделать — это ждать, пока чужеродная мана покинет моё тело естественным путём.

Нет нужды говорить, что оба эти эффекта были крайне неудобны.

Урон, наносимый отторжением маны, не был чем-то таким, с чем я не мог бы справиться, особенно на пике своей первой жизни, но помимо этого Клинки Души из серии "Меч Греха" тоже имели свою цену. Поэтому их можно было использовать только в самых тяжёлых обстоятельствах. Если учесть риск выдать своё местоположение врагу, будучи обездвиженным из-за заражения маной впоследствии проклятия, и ценой использования самого Клинка Души, то становится понятно, почему я считал Мечи Греха фактически запретными, когда был в бегах в прошлой жизни.

— ...Возможно мне пора задуматься о том, чтобы повысить несколько уровней?

Я всё ещё оставался только первого уровня, поскольку единственное, на что я тратил очки опыта — это разблокировка Клинков Души. Но для того чтобы справиться с этим проклятием, мне потребуются куда более высокие статы. Его действие уже почти полностью прошло, но даже сейчас я чувствовал себя настолько измотанным, что мне было трудно оставаться в сознании.

— Нет, — сказал я себе, качая головой. — Я не могу так тратить очки опыта. По крайней мере, пока не убью её.

Само по себе действие проклятия не было смертельным. И единственной, кто на данный момент рыщет по земле в поисках меня, была принцесса. Кроме всего прочего, меня защищали мои сообщницы по преступлению.

— ...Всё в порядке. Если ценой этой боли я  смогу купить её отчаяние, то это небольшая цена.

Смейтесь над моими страданиями, если хотите, но знайте, что каждая капля крови — это монета, которой я покупаю ваши головы.

Время ещё не пришло. Рано или поздно мне придётся повысить свой уровень, но с этим необходимо повременить. Если это худшее, что мне предстоит пережить, то я смогу выстоять. Было бы верхом глупости бросить всё, над чем я трудился до сих пор в погоне за местью.

Единственное, что меня продолжало беспокоить — это возможность того, что жрица узнает о моём местонахождении. В данный момент она не должна знать, кто я такой. Кроме того, в Церкви всё ещё должны быть времена смуты. Даже если она проведёт собственное расследование и узнает обо мне, они не позволят своей драгоценной главе просто взять и уйти.

Впрочем, это всё дела далёкого будущего. Сейчас я должен сосредоточиться на наведении порядка в этих местах.

Возможно, это был просто мой способ искупить вину за всё, что я натворил в первый раз. Но всё же я должен был это сделать. Минналиса и Шурия уже должны были приступить к работе, пока я спал.

— Три дня, да? Это будет нелегко, пока давай поедим, а потом посмотрим, как тут обстоят дела.

Многие мои Клинки Души и навыки всё ещё были запечатаны. Если бы я попытался наколдовать своё самое верное оружие, ничего бы не произошло. Когда я пытался сфокусировать свою ману, она не реагировала, как будто я толкал водяной шар острием ножа. Чужеродная мана, текущая по моим венам, тоже вызывала постоянное раздражение.

Тем не менее я уже не спал и мог начать действовать. Это было самым важным.

— ...И я не могу просто заставить этих двоих прибраться за мной.

На следующий день я посетил трущобы на окраине города. Я направился к зданию в самом центре района, за пределами даже территории тех торговцев Лимонадом.

Однако я пришёл сюда не для того, чтобы выпить чая. Я пришёл заключить сделку.

— ...А, понятно. Что ж, это вполне соответствует нашим ожиданиям.

Передо мной сидел босс этих трущоб. Ничем не примечательный человек с ничем не примечательным лицом. Он выслушал доклад своего подчинённого, затем повернулся ко мне.

— Мы закончили с оценкой товара, — сказал он. — Мы разделим его пятьдесят на пятьдесят, как и договаривались. Вот твоя половина.

С громким звяканьем мужчина опустил на стол мешочек с серебряными монетами. Это была половина денег, которые он рассчитывал выручить от продажи бывших активов Гронда. Их частью сделки было внедрить меня в конвой Гронда, а моей — его убийство.

— ...

— Эй, не смотри на меня так. Я знаю, о чём ты думаешь, но я не собираюсь подставлять друга Джуфейна. Ты должен знать, что они со мной сделают, если я рискну? — Мужчина вздохнул и пожал плечами. — Загляни внутрь, если желаешь. Там вся сумма. Всё до последней монетки.

После небольшой паузы я ответил ему.

— Ну, не то чтобы это имело большое значение. В любом случае, я не ради денег это затеял.

Любая прибыль, которую я получил от всего этого дела, была просто бонусом, маленьким бантиком на моей идеально завёрнутой мести. Всё-таки иметь больше денег никогда не помешает.

Однако, забрав деньги, я схватил мужчину за воротник и притянул к себе.

— Грх!!!

— Эй, руки прочь!!!

Я проигнорировал запоздавший лай его шавки и прошептал мужчине на ухо.

— Пойми, это серебро ничего для меня не значит. Мешок может быть полон камней, и мне будет всё равно на это. Но если рискнёшь отказаться от другой части нашей сделки...

Мои слова были медленными, весомыми, словно проклятие.

— ...и ты будешь следующим. Усёк?

— Не беспокойся, — ответил мужчина, не дрогнув ни глазом, ни бисеринкой пота. — Я не связываюсь с монстрами.

А он жёсткий клиент. Полагаю, именно такой характер нужен, чтобы руководить трущобами.

Мои угрозы мало поколебали мужчину, но пока он соблюдал наш договор, для меня это не имело никакого значения.

— Я буду держать тебя в курсе, — сказал я. Затем я наконец отпустил его и ушёл.

***

— Боже, какая прекрасная погода. Уверена, детская одежда высохнет в мгновение ока.

Я развешивала выстиранное бельё сушиться на вешалке, греясь в лучах солнца. Подняв последнюю вещь, я уставилась на пустую плетёную корзину.

— ...

Сегодня исполнилось уже два месяца со дня смерти моего мужа. Я постепенно привыкала к жизни без него, к жизни, которую когда-то и представить себе не могла.

— Как всегда, усердно трудишься, госпожа Мён!

— Ох, Юфон!

Меня окликнула женщина. Она была главой торговой компании, у которой я часто закупала товары повседневного спроса. Мы с ней дружили с самого детства, и она даже помогала строить помещение для уроков вместе с моим мужем. С тех пор она была одним из самых верных союзников приюта.

— Я просто поймала себя мысли, что мне очень хочется твоей стряпни, — сказала она. — Вот, я принесла кое-что очень вкусное, так почему бы нам не заключить сделку?

Она хихикнула и потрясла корзинкой с едой.

— Ты уверена, что действительно можно взять отгул на работе? — предостерегла я её. — Я слышала, что в последнее время кругом происходят какие-то неприятности, не так ли?

Слухи об исчезновении денег из хранилищ купцов не ускользнули от моего слуха. Судя по тому, как вела себя Юфон в последнее время, я решила, что это случилось и с ней. Казалось, она прилагала все усилия, чтобы скрыть потерю.

— Ах, это, — ответила она. — Да, я не совсем понимаю, как, но всё уладилось само собой. — Она почесала щёку, выглядя немного смущённой. — Думаю, ты слышала эту историю, верно? Все деньги, полученные от сами-знаете-кого, внезапно исчезали?

— ...Да.

Когда она напомнила мне об этом человеке и его компании, у меня даже живот скрутило. Они пытались заставить меня отдать меч моего мужа, Клинок Листового Камня, даже прибегали к угрозам и запугиванию. Мой муж был непреклонен в своём желании сохранить меч, и это было единственное, что осталось у меня в память о нём после его смерти. Продать его было худшим решением в моей жизни, но у меня не оставалось выбора. Это был единственный способ удержать приют на плаву.

Даже сейчас я почувствовала, что старые раны вновь открываются, когда услышала упоминание этой компании. На самом деле я даже не нашла в себе сил порадоваться, когда узнала, что компания “Гронд” обанкротилась.

— Ты не слышала этого от меня, — сказала Юфон, — но правда в том, что... все до последней монеты вернулись обратно.

— Что?

— Невероятно, верно? Просто однажды я зашла в хранилище и обнаружила, что всё вернулось, да ещё и с небольшой надбавкой. Я поговорила с другими компаниями, и все они подтвердили, что с ними произошло то же самое.

— Ух ты. Как странно.

— Я бы так не сказала. Скорее, тревожно. Что это говорит о моей безопасности, если вор может приходить и уходить, когда ему вздумается?

Юфон глубоко вздохнула и в отчаянии пожала плечами.

— В общем, вот такая ситуация. По крайней мере, это значит, что я снова смогу заглядывать сюда почаще. Я буду внутри. Мне не терпится успокоить свои измождённые кости твоей прекрасной стряпней.

И с этими словами она направилась в здание, даже не дожидаясь моего ответа.

— Ох, Юфон... — вздохнула я. — Я же говорила тебе, что ты не должна этого делать.

Я подняла пустую корзину. Я знала, что её работа не настолько легка, чтобы она могла "заскочить", когда ей вздумается. Я была поистине счастлива иметь такую замечательную подругу.

— ...Дети должны скоро вернуться. Надо бы приготовить для них незабываемое блюдо.

— Госпожа Мён!!! — как по команде, я услышала несколько голосов, окликающих меня издалека. Повернувшись, я увидела детей, которые с нетерпением махали мне руками. Был уже почти полдень, значит, они вернулись после своих игр.

— Госпожа Мён! Посмотрите на это! Я сделала вам подарок — это блестящий шарик из грязи!

— Прекрати, Келли, — сказала Шенфа. — Девочкам не нравится на такое смотреть!

— О чём ты? — ответил мальчик, надувшись. — Разве ты не видишь, как он блестит?

В его руках был блестящий гладкий шар из грязи, сверкающий на солнце, словно металл.

— Она права, Келли! — раздался голос у него за спиной. — Госпожа Мён — леди, ей не понравится смотреть на твои шарики из грязи! Вот почему я терпеть не могу мальчишек!

Это была Тория. Она очень быстро превращалась в юную леди и уже вышла из того возраста, когда можно было участвовать с мальчишками в их глупых играх. Девочки всегда останутся девочками, в конце концов.

Тория подбежала ко мне, заложив одну руку за спину, а другой судорожно дергая за подол платья.

— Мисс Мён! — сказала она. — Нагнитесь, нагнитесь!

— Хм? Что это там у тебя? — ответила я.

— Быстрее, быстрее!

— Ох, ну хорошо...

Я сделала, как она просила, и Тория мило улыбнулась, прежде чем положить что-то мне на голову.

— Э-хе-хе! У меня для вас подарок, госпожа Мён!

— Ух ты, посмотрите на госпожу Мён! Она выглядит как принцесса!

— Вау! Вы такая красивая!

— А? Что... что это?

Я сняла его с головы, чтобы рассмотреть. Это был прекрасный венок из цветов, который сделала Тория. Сплетённый вручную, с жёлтыми и белыми лепестками, он был прекрасен, словно диадема какой-нибудь принцессы.

— Это чудесно, — сказала я. — Выглядит совсем как настоящая.

— Хе-хе. Я сама его сделала!

— Я тоже, я тоже! Я помогала! — сказала Шенфа.

— Но вы не должны снимать его, он должен быть на голове! Поэтому наклонитесь ещё раз, и я надену его вам обратно.

— Ох, ну хорошо, если вы так настаиваете...

Я опустилась на колени, и Тория вернула венок на мою голову.

Обе девушки захихикали и высказались, как красиво он выглядит. Тем временем Келли ворчал в сторонке.

— Хмф. Мой шарик тоже красивый. Посмотрите, как он блестит! Я думал, девочкам нравятся блестящие вещи?

— Боже, Келли. Ты совсем ничего не понимаешь. Девушкам не нужно ничего блестящего — им нужны украшения, а не комочки грязи!

— Почемууу? Этого не может быть. Скажи ей, Шенфа!

— Ну, — сказала Тория, — я слышала от администраторши, что бриллианты — лучшие друзья девушек! Поэтому мой подарок гораздо лучше, чем твой старый глупый шарик из грязи! Правда, Шенфа?

— А?! Ох... э... эм...

Шенфа не могла подобрать слов, пока двое других детей боролись за её поддержку.

— Ну-ка, ну-ка, детки. Разве вы не видите, что совсем запутали бедную девочку? Давайте все успокоимся, ладно?

Я присела и взяла из рук Келли сверкающий шарик из грязи.

— Мне нравятся оба ваших подарка. И венок и этот сверкающий шарик из грязи. Большое вам всем спасибо.

Все трое детей быстро переглянулись. Затем они снова перевели взгляд на меня.

— Вы действительно так думаете?! Значит ли это, что вам больше не грустно? — хором спросили дети.

— А?

Я не совсем поняла, что они имели в виду. Дальше продолжила Тория.

— Дело в том, что я видела, как вы плакали прошлой ночью, мисс Мён. Поэтому мы все обсуждали, как лучше вас развеселить. И... э-э... мы решили сделать для вас что-то, что снова сделает вас счастливой... У нас получилось?

Дети смотрели на меня с широко раскрытыми глазами. Я обняла их всех троих, буквально готовая расплакаться.

— ...Да! Да, вы сделали меня очень счастливой!..

— Ура!!! Сработало!

Я почувствовала частички их тепла в своих объятиях, напомнивших мне, что я ещё не всё потеряла. Это было то, что осталось от моего супруга. Это было то, что я должна была защитить.

— Но дети, я никогда не видела, чтобы вы делали такое раньше. Кто научил вас этому?

— Юноша с чёрными волосами научил нас!!!

— А ещё там были леди-кролик и девушка с серебристыми волосами!

— Держу пари, они спят втроём! Леди на ресепшене сказала, что так бывает, когда парню нравятся две девушки!

— ...Так ли это?

Возможно, мне стоит пересмотреть своё решение о том, чтобы позволять Тории посещать Гильдию Авантюристов. Я надеялась, что она успеет набраться опыта к тому времени, когда станет достаточно взрослой, чтобы искать работу, но это явно был совсем не тот опыт, о котором я думала...

— Вы не забыли поблагодарить их? — спросила я.

— Да, госпожа Мён! — хором ответили они с радостью и нетерпением.

— Но когда Тория сказала черноволосому юноше спасибо, он расплакался, — сказала Шенфа.

— Ага, — подтвердил Келли. — Я думал, что искатели приключений должны быть крутыми парнями, но он оказался настоящим размазнёй.

— Правда? — спросила я. Тория кивнула подтверждая их слова.

— Но он улыбался, когда плакал. Я сказала ему, что он странный, а он ответил: "Да, я странный". Я думаю, он просто смеялся надо мной, потому что думал, что я ещё ребёнок. Почему он не видел, что я уже взрослая?

Тория сложила руки на груди и нахмурилась.

Искателями приключений становились самые разные люди. Должно быть, этот человек пережил какую-то глубокую травму, если выражение благодарности Тории довело его до слёз.

В этот момент я услышала, как Юфон звала меня изнутри приюта.

— Э-эй, Мён! Иди сюда, быстрее! — прокричала она. Должно быть, ей уже надоело ждать, когда я наконец приступлю к готовке. Дети услышали её голос, и их маленькие личики засветились от радости.

— О, Юфон здесь!

— Ура, значит обед сегодня будет очень вкусным!!!

Юфон часто приходила в гости и приносила качественные продукты, из которых я готовила обед. Это означало, что дети не просто привыкли к её визитам, но и очень ждали их. Кроме того, дети подрабатывали, собирая яблоки в одном из садов, принадлежавших компании Юфон, и взамен им разрешалось там играть. Другие дети, вероятно, всё ещё оставались там.

— Вы трое, можете пойти и позвать остальных? А я начну готовить обед.

— Да! —  с энтузиазмом ответили все трое детей и убежали в сторону фруктового сада.

Затем я отправилась в дом, чтобы приготовить всем вкусный обед.

— Почему ты так долго? — спросила Юфон, когда я вошла. Она почему-то стояла в углу кухни, разложив на кухонном столе все ингредиенты, которые принесла для меня. Все они были высочайшего качества, из тех продуктов, которые я никогда не смогу позволить себе есть ежедневно.

— Не надо быть такой нетерпеливой. Я приготовлю тебе обед, просто посиди тихо.

— Я не об этом, посмотри!!!

Я не могла понять, чему так радуется Юфон.

— Что там? — спросила я.

— Ты что, не видишь?! Ааргх!!!

Она подскочила ко мне и, схватив меня за руку, потащила в угол комнаты.

— Смотри! — воскликнула она. — Ради всего святого, что тут?!

— Хмм? Я не понимаю, о чём ты...

Я взглянула туда, куда указывала Юфон, и увидела деревянный ящик. Он был до краёв наполнен деньгами. Но не монеты привлекли моё внимание.

— Откуда у тебя столько денег? С ними можно открыть собственный магазин! А этот меч, что за?.. Эй, Мён?

Её голос звучал словно издалека и глухо. Я не могла оторвать от него глаз.

— Этот меч... Он...

На груде золотых монет лежал единственный клинок в тёмно-зелёных ножнах с охристой отделкой. Рукоять напоминала ствол дерева, и даже эфес был сделан из витой необработанной древесины. Он был безошибочно узнаваем. Это был меч, которым меня много раз защищали, память о моём покойном муже, Клинок Листового Камня.

— Ааа... аа-а... аааах!

Я не смогла сдержать своего восторга. Не успела я осознать, что делаю, как схватила меч и обняла его, расплакавшись. Хотя я пообещала себе, что больше никогда не пророню ни слезинки.

Мне было невероятно тепло и уютно, словно мой супруг снова обнимал меня в ответ.

***

Стояла тёмная безлунная ночь. Мы сидели вокруг потрескивающего костра в глубине леса и ужинали овощным рагу, которое приготовила для нас Минналиса. Шурия, однако, была сильно обеспокоена присутствием в ужине овоща, похожего на баклажан, и я обратил на неё внимание как раз в тот момент, когда она засовывала его в рот своей кукле-кошечке.

— ...Шурия, давай ка ты сама съешь все овощи, — сказал я.

— Девушка взвизгнула, и кукла отозвалась на её испуганный возглас характерным голоском “Кхии-хии-хии!..”

Ей благополучно удалось скрыть своё действо от Минналисы, но, к несчастью для неё, я всё прекрасно видел с того места, где сидел. Девушка-крольчиха обернулась и посмотрела на неё с улыбкой, которая едва ли могла скрыть её недовольство.

— О, Шурия. Ты снова за своё?

— Но они все такие липкие, и мне это не нравится!!! — запротестовала Шурия, яростно потрясая головой. — Это не овощ, а какой-то дьявольский плод!

До встречи с нами Шурия никогда не встречала этот баклажаноподобный овощ, и, судя по всему, его текстура была ей не по вкусу. Не то чтобы я не мог посочувствовать её беде, но... в любом случае, сейчас это было неважно.

— Сколько раз я тебе говорила? — укоряла её Минналиса. — Ты не должна тратить еду впустую. Неважно, нравится она тебе или нет...

— Значит ли это, что Кайто должен есть жуков?

— Минналиса, — сказал я, вступая в разговор. — У каждого есть одна или пара вещей, которые ему не нравятся. Она ведь не умрёт, если будет избегать овощей, верно?

— Хозяин... Не начинай. Думаешь, я не вижу, что ты задумал?

Моя безупречная попытка сгладить ситуацию, тем не менее, вызвала резкий упрёк со стороны Минналисы. Если бы её взгляд был ещё более ледяным, моё блюдо стало бы холодным.

— Вы не должны тратить еду впустую, — повторила она. — И это касается вас обоих. Ну же, Шурия, почему бы тебе не съесть его вместе с мясом? Тебе ведь нравится, правда?

Минналиса завернула небаклажан в полоску мяса и протянула девушке. Шурия бросила на него кислый взгляд, но открыла рот.

— Уф... Омн.

— Хорошая девочка. Какая ты хорошая девочка, — сказала Минналиса, поглаживая её по голове.

— Пожалуйста, прекрати... Из-за тебя трудно есть! — пожаловалась Шурия. Тем не менее, она не выглядела совсем уж возмущённой.

Увидев её в таком настроении, я кое-что вспомнил.

О да, именно таким образом я заставлял детей из приюта есть то, что им не нравилось.

Моя сестра всегда была привередливой в еде, и поэтому у меня был богатый опыт.

Надеюсь, на этот раз у них будет хорошая жизнь. По крайней мере, они этого заслуживают.

Прошло две недели с тех пор, как мы оставили в прошлом город Дартрас. Мы вернули все украденные деньги их владельцам, а также немного доплатили за беспокойство. Оставшиеся деньги, вместе с мелочью что я насобирал по пути, ушли в приют. И наконец, я оставил боссам трущоб предупреждение: Будут мутить с приютом, и я позабочусь о том, чтобы они поплатились за это.

Это было всё, что я мог реально сделать. Дальше я мог только молиться, чтобы всё было хорошо.

Как бы мне ни хотелось сказать, что их безопасность была моим главным приоритетом, думаю, мы все согласимся, что это не так. Если бы я действительно хотел для детей лучшего, я бы остался в Дартрасе и присматривал за ними вечно, но это не входило в мои планы. Я должен был отомстить.

Лучше сделать хоть что-то, чем совсем ничего.

Я не забуду о них. Но я должен идти дальше. Другого выхода у меня нет. Моих врагов всё ещё остаётся много, и мне нужно всех до единого растолочь в клейкую кашу.

В голове пронеслись мысли о возможных вариантах, и не успел я оглянуться, как моя тарелка опустела.

— Уф. У меня до сих пор во рту неприятные ощущения. Это был дьявольский плод, я в этом уверена!

Внезапно налетел порыв прохладного ветра, зашуршав сухой травой.

— Иип! Как свежо! — вскрикнула Шурия, вцепившись в полы своего плаща, на который было наложено зачарование "Сохранение Тепла". Минналиса выросла в холодном регионе, а я уже привык к самым экстремальным условиям, которые только может предложить этот мир. Шурия же, по сравнению с нами, знала лишь мягкий климат Эльмии и её окрестных деревень. Хотя в её повседневной одежде, как и в одежде Минналисы, тоже имелось свойство "Сохранения Тепла", аналогичный эффект плаща был очень кстати при таких низких температурах, как сейчас. Казалось, в любой момент может пойти снег.

— Это нормально, что так далеко на западе настолько холодно, — заметил я. — Но не волнуйтесь — завтра мы прибудем в Карванхейм, город магии. У них там установлен огромный барьер, который накрывает весь город, чтобы внутри было хорошо и приятно. Вам нужно только продержаться, пока мы не доберёмся туда.

После пересечения Имперской границы на севере Королевства мы направились в Карванхейм, царство чародейства. Также Карванхейм был небольшим государством, имевшим общее название со своей столицей и основанным некоторое время назад группой волшебников, которые бежали от войн. Располагалось оно на месте пересечения трёх великих держав. Хотя его размеры составляли лишь около пяти процентов от размеров соседних государств, оно прославилось как передовой край магической инженерии.

Карванхейм был основан примерно в то же время, что и Империя, но в отличие от своего соседа, проводящего агрессивную политику захвата соседних территорий, эта страна предпочла сосредоточиться на укреплении собственной обороны. Для этого волшебники Карванхейма создали серию барьеров: один прикрывал каждый город, а другой, побольше, накрывал всю страну целиком. Этот большой барьер не позволял волшебникам ниже определённого уровня способностей применять магию любого рода, а барьеры поменьше защищали города от физической и магической бомбардировки. Таким образом, территории Карванхейма было легко защищать и в то же время цена вторжения сюда иностранными державами была заоблачной. Так он и держался всё это время, застряв посреди Королевства, Империи и Звериных Земель.

Карванхейм также придерживался политики нейтралитета и ненападения, направляя свои усилия не на войну, а на развитие магических наук. Выдающиеся заклинатели со всего мира съезжались туда, чтобы тренироваться и оттачивать своё мастерство. Наша же задача состояла в том, чтобы поступить в одну из магических академий страны и получить доступ в подземелье неподалёку.

— Я приготовлю несколько маленьких плодов риколле, предлагаю съесть их на десерт, — предложила Минналиса. — Считается, что, если их правильно приготовить, они предотвращают болезни.

— О! — воскликнула Шурия. — Я возьму парочку!

— Хорошо. Но не приходи ко мне плакаться, если у тебя заболит живот.

Минналиса вздохнула и достала четыре маленьких фрукта размером с мандарин. Она действительно иногда баловала эту девочку. Она нанизала фрукты на те же шампуры, которые мы использовали для ужина, и развесила их над огнём. Пока они готовились, мы молча слушали, как потрескивает костёр.

— Ну что ж, — сказал я наконец. — Давайте пробежимся по плану ещё раз. Сначала мы регистрируемся как студенты академии. Мы пробудем здесь совсем недолго, но достаточно, чтобы пройти несколько курсов. Многие искатели приключений останавливаются здесь, чтобы обучиться магии, так что мы ничем не будем выделяться.

Я оглядел лица своих спутниц.

— После этого, — продолжил я, — я хочу, чтобы вы двое сдали экзамен, который позволит вам попасть в продвинутый класс, где преподают основополагающую теорию магии.

Продвинутый курс был открыт только для тех, кто обладал определённым уровнем магических способностей, и именно там могут научить, как стать настоящим магом. На базовом курсе учат просто пользоваться магией, а на продвинутом изучали теорию, лежащую в её основе.

— Тем временем, — продолжил я, — я буду бегать по подземелью в одиночку, выжимать из него все возможные очки опыта и одновременно возвращать своё старое снаряжение. Вероятно, я пробуду там недели три или около того, и в это время я хочу, чтобы вы двое продолжали ходить на занятия, как обычно.

— Хозяин! Ты хочешь сказать, что оставишь нас? Как жестоко! Буу-хуу-хуу!

— Я не хочу расставаться! Пожалуйста, не оставляй меня одну! Буу-хуу-хуу!

— ...Девчата, я уже объяснял вам всё это, — сказал я не меняя выражения лица. — И что это за идеально скоординированные крокодиловы слезы? Вы обе это заранее спланировали?

— Мы демонстрируем молчаливый протест.

— Это наш тайный, секретный бунт!

— Это ведь совсем не молчаливо или секретно, — сказал я со вздохом.

— ...Но Хозяин, ты просишь нас брать уроки у страны, которая когда-то презирала тебя, — пояснила Минналиса.

— Я понимаю, что это важно, но это не значит, что мне это должно нравиться, — добавила Шурия.

Я снова вздохнул, и обе отвернулись от меня, надувшись.

Как, вероятно, уже стало ясно из моего рассказа, Карванхейм был страной, придававшей большое значение магии. И, как я, кажется, уже объяснял, мои собственные способности к магии равнялись жирному нулю. Я научился манипулировать маной, но сотворить хоть одно заклинание было выше моих сил. Разумеется благодаря моим Клинкам Души это не было слишком большой проблемой, но в Карванхейме не любили таких, как я, не способных сотворить даже самое элементарное заклинание. Конечно, в первый раз они уважали меня как героя или, по крайней мере, делали вид, что уважают, но не более того.

— Спорить об этом бесполезно, — в очередной раз начал объяснять я. — Я знаю о магии чуть больше чем ничего, поэтому могу научить вас очень немногому. Если мы хотим, чтобы магические навыки Минналисы доросли до Чародейства или чтобы мы перестали полагаться на Овладение Марионеткой Шурии, то, боюсь, вам обоим придётся пойти в академию.

В этом и заключалась суть проблемы. Я мог бесконечно придумывать всевозможные новые способы использования заклинаний, опираясь на свои научные знания, но это было бесполезно без прочной основы магической теории этого мира. А в продвинутый класс меня не допустят, потому что я не в состоянии произнести ни одного заклинания.

Но Минналиса — совсем другое дело: у неё были высокие магические способности, на которые она до сих пор полагалась вместо правильного магического понимания. У Шурии тоже было высокое сродство с Misc. магией, так что, несмотря на то, что ей скорее всего не позволят обучаться святой магии, поскольку это тщательно охраняемый секрет Церкви, она, по крайней мере, сможет изучить несколько проклятий или магических кругов.

— Как только мы войдём в город, — напомнил я, — я запрещаю использовать любые ваши способности.

— Чтооо? — дружно воскликнулили обе.

— Вот давайте без этого. Вы, девчата, расходуете ману, словно пьяница в винном погребе, и эффект от этого примерно такой же. Если вы немного подтянете теорию, то, возможно, научитесь применять заклинания более эффективно.

Обе девушки обменялись виноватым взглядом.

— Вы хоть осознаёте, как это бъёт по вам? — спросил я.

Опьянение от истощения маны ослабляет ваши моральные запреты, пробуждая первобытные инстинкты. Это было очень похоже на действие алкоголя, в том числе и тем, что оно очень по-разному влияло на различных людей. В моём случае опьянение от истощения маны было похоже на то, как если бы я куролесил всю ночь; оно либо приводило меня в восторг, либо я был на грани потери сознания, бессвязно бормоча.

В случае с Минналисой и Шурией на первый план выходили их, скажем так, личные эмоции. Хотел бы я, чтобы они задумались чего это стоит мне, которому постоянно приходится с этим сталкиваться.

— Ну...

— Типа того...

Обе виновато посмотрели себе под ноги.

— Н-но, — начала Минналиса, — ты тоже виноват, Хозяин! Ты постоянно придумываешь сложные способы убийства людей, добавляя всё новые и новые шаги, которые требуют от нас всё больше и больше маны! Я всё ещё не успела познать свои пределы...

— И это ты сказал нам, что только практика сделает нас совершенными, Кайто! Вот почему мы постоянно используем наши навыки. Это не наша вина!

— Н-ну, наверное, да...

Теперь настала моя очередь смотреть на свои ноги. Я не смог опровергнуть ни один из их аргументов.

— В-в любом случае! Наши грядущие противники будут самыми сильными! Не говоря уже о том, что монстры с каждым днём становятся всё мощнее. Скоро наступит момент, когда вы больше не сможете полагаться на свои способности! Поэтому вам нужно изучить основы магии! И это обсуждению не подлежит!

Моё заявление было прокомментировано идеально синхронизированным шипением костра. Выступивший фруктовый сок начал пенится, проливаясь на пламя.

— Интересно, значит ли это, что они уже готовы? — спросил я.

— Хмф. Не думай, что тебе удастся так легко сменить тему, Хозяин. Но ты прав. Не стоит держать их на огне ещё дольше.

— Этот мой! — пропела Шурия, подлетая к самому большому фрукту и забирая его себе.

— Шурия, успокойся! Им ещё нужно остыть!

— Нет, не нужно... Ай! Оу! Сок обжёг мне рот...

— Ох, Шурия, я же говорила тебе быть осторожной...

Минналиса вздохнула и протянула ей ледяную воду, охлаждённую с помощью магии.

— Оууу... — ныла Шурия. — Мой язык всё ещё болит. Хмм, но это даже в каком то роде приятно...

Она приложила руку к щеке и странно расслабленно улыбнулась. Когда она не занималась своей местью, девушка возвращалась к своим гедонистическим наклонностям. Любой, кто не знал бы её лучше, мог бы подумать, что она мечтает о прекрасном принце, но я знал неутешительную правду.

Ну что ж, полагаю у всех свои особенности. Это не совсем моя вина... так ведь?

— О, чуть не забыл. Мы должны не забыть покормить яйцо Куу, — сказал я, потянувшись в сумку и доставая нечто, напоминающее аквариум. Четыре стороны были сделаны из стекла и окружали бледное яйцо, лежащее на подстилке из сухой травы. На самом деле это был Пожиратель Стен, которого я подобрал, покидая столицу. С тех пор я кормил его мясом, насыщенным маной, в надежде, что когда-нибудь он пригодится, и со временем он становился всё больше. Однако несколько дней назад он внезапно превратился в яйцо, а поскольку ранее Минналиса стала ухаживать за червяком и называть его "Куу", получившийся экземпляр окрестили “яйцом Куу”.

Я поставил аквариум на землю, и яйцо внутри начало трепыхаться. Даже в таком виде Куу хотел, чтобы его покормили, но поскольку у него не было рта, единственным способом дать ему столь желанную ману было взять его на руки и позволить ему высасывать из нас магическую энергию. После того как яйцо наедалось (выпивало) достаточно, оно встряхивалось, как бы говоря нам, что наелось, и останавливалось.

По-видимому, это был вариант еды для яйца, поэтому мы позволяли ему питаться таким образом три раза в день.

— Отличненько! Теперь моя очередь! — сказала Шурия, с энтузиазмом вставая и запихивая в рот второй плод риколле. — Ой-ой-ой!

Обжёгшись языком во второй раз, она подошла к контейнеру.

Для нас это уже стало привычной процедурой. Для начала, Шурия должна передать яйцу свою ману.

— Сегодня у меня для тебя много-много вкусной маны!

Она сняла крышку и подняла яйцо на руки, словно кормила ребенка. Однако...

— ...Не похоже, что Куу хочет питаться тобой, — заметила Минналиса.

— Ага, — согласился я. — Твоя мана просто разливается повсюду.

— Оууу!

И снова оказалось, что яйцо не заинтересовано в мане Шурии. Даже когда оно было червяком, Куу никогда не ел приготовленное ею мясо. Возможно, ему просто не понравился её вкус, если такое вообще может быть.

— Ооо... Что со мной не так? Почему ты так ненавидишь мою ману? — заплакала Шурия.

— Всё в порядке, иди сюда, — успокаивала её Минналиса. — По крайней мере, ты попыталась.

Тук. Тук.

— Да, всё нормально, не нужно просить.

Я поднял яйцо, и оно задрожало, словно возбудившись. Теперь мне оставалось только позволить ему питаться мной, пока оно не будет удовлетворено, как я делал всегда.

...Или я так думал.

Крк!

— ...Что? — воскликнули мы все втроём.

В скорлупе яйца появилась трещина.

Крк! Крк!

— Ээ... П-погодите, что происходит? Что мне делать?!

В панике я оглядывался по сторонам в поисках указаний, пока яйцо продолжало вылупляться.

— У-успокойтесь, Хозяин. Давайте пока положим его обратно в аквариум, — сказала Минналиса.

— Осторожно! Не повреди его! — добавила Шурия.

— Х-хорошо.

Немного успокоившись после их полезных советов, я сделал так, как они предложили.

И тут...

Кркккк!!!

— Ах! — изумлённо воскликнули мы.

С громким треском яичная скорлупа полностью раскололась на две части.

— ...Ааааа, Сквии?

— Сквии? — повторили мы.

Из яйца появилась человеческая фигурка ростом около двенадцати сантиметров. Она напомнила мне одну из фигурок из аниме, которые мой друг Суэхико показывал мне на Земле.

— Скви! Скви... Солнечно!

— Она снова изменилась... — заметил я.

У свежелупившейся сущности было несколько особенностей, помимо её размеров. Она выглядела как обычная девушка, что было довольно странно, но её волосы были окрашены в зелёный цвет, и она поразительно напоминала гораздо более юную Минналису.

Однако её руки от плеч до запястий были покрыты чешуёй рептилии, а из спины прорастала пара крыльев, похожих на птичьи. Кроме того, у неё был длинный и тонкий, но пушистый на конце хвост, похожий на львиный. И в довершение всего, когда я мельком взглянул на её ладони, я заметил, что они похожи на подушечки кошачьих лап. На голове у неё было что-то похожее на яичную скорлупу, но это не было частью яйца, из которого она только что вылупилась; у неё также были два кроличьих уха, которые, казалось, росли через отверстия в скорлупе.

Честно говоря, всё это было немного ошеломляюще. Девушка выглядела так, словно её создавали с помощью интернет-опроса.

— Скви... скви! Снаружи! Маменька! Папенька! Сестрёнка! Сквии! — сказала она, указывая на каждого из нас по очереди. Затем Куу огляделась и обнаружила соломенную подстилку, на которой она лежала. С немалым удовольствием она стала подбрасывать её в воздух вокруг себя.

— Скви! Колюче-колюче! Пушисто-пушисто! Скви!

— На этот раз ты превратилась в нечто чрезвычайно милое, Куу, — сказала Минналиса.

— О боже, какая прелесть! Она как маленькая симпатичная куколка! — сказала Шурия.

Внезапно внимание Куу словно переключилось с соломы на Минналису.

— Сквии!  Сквии, сквии! Маменька! Маменька! — закричала она, протягивая к ней руки.

— О? Это я? — спросила Минналиса. Она потянулась к аквариуму, и Куу забралась к ней на руки. Но Куу этого показалось мало, и Минналиса поднесла её личико поближе, и она радостно прижалась к её щеке.

— Маменька! Маменька! Сквии!

— А-аха... О Боже, я чувствую себя... довольно странно. Неужели это и есть материнство?

Минналиса была как пушинка в руках ребенка, или, возможно, она пыталась что-то сказать мне. Она тренировала свою мимику с тех пор, как я указал ей на чрезмерное использование навыка “Железная Маска”. Соответственно, теперь этот навык перешёл на продвинутую форму “Контролируемая Маска”.

[[image:/storage/reader-images/7c569ff3c142e71669743113cd8532443c94563f.jpg]]
— А мне, а мне! — взмолилась Шурия.

— Сквии? Сестрёнка! Сестрёнка!

Минналиса передала Куу Шурии, и тут что-то внутри неё щёлкнуло. Куу игриво ударила о руку Шурии, а затем расправила крылья и взлетела.

— Вах! Куда она направилась?!

Куу пролетела над головой Шурии и погладила её по волосам ручками.

— Ты, младшая сестрёнка. Я — старшая сестрёнка! — сказала она.

Похлопав Шурию по плечу, Куу вскинула руки и надула грудь. И затем она начала тянуть Шурию за волосы.

— Оу! Я не знаю, что происходит, но мне кажется, она смеётся надо мной!

Несмотря на свои протесты, Шурия выглядела странно счастливой... Это ведь просто её восторг от шалостей невинного ребёнка, верно? Это же не имеет никакого отношения к вырыванию волос, ведь так? Я хочу верить в это. Пожалуйста, позвольте мне просто верить.

Вдоволь насытившись битьём по голове Шурии, Куу наконец-то повернулась ко мне.

— Скви! Папенька!!!

— Ух ты!

Куу спрыгнула с головы Шурии прямо в мои объятия.

— Папенька?

То, как она наклонила головку, глядя на меня, было так мило, что я понял, почему двое других отреагировали так, как отреагировали. Однако, продолжая смотреть на неё, я вспомнил о своём неприятном опыте.

Она похожа на фею... Но, опять же, у неё нет с ними ничего общего, кроме размера. Не говоря уже о том, что феи не вылупляются из яиц.

И всё же она не могла не напомнить о тех извращённых мухах. Все феи были детьми королевы фей и рождались из плодов, которые падали с Великого Древа Фей в центре их поселения. Рано или поздно мне предстояло собственными руками уничтожить это поселение, но не похоже, чтобы Куу была одной из них.

Однако мгновение колебаний, потребовавшееся мне для того, чтобы прийти к такому выводу, оказалось для Куу слишком долгим.

— Папенька... ненавидит Куу? Сквии... сквии! Сквиииии!!!

— Постой, минуточку! — крикнул я, перекрывая её плач. — Ты имеешь в виду меня? Я не ненавижу тебя! Я вовсе не ненавижу тебя! Слушай, ты голодна? Возьми немного маны! Она вся твоя!

— Сквии... Сквии. П-правда? Папенька... не ненавидит Куу? Даёт мне ману?

— Правда-правда. Папенька не врёт. Держи.

— Папенька! Папенька!!!

Я направил ману в ладонь, и Куу быстро перестала плакать и снова заулыбалась. Затем она начала сосать мой большой палец, вытягивая ману из моего тела. Это было похоже на то, как она питалась, будучи червяком, вот только теперь я чувствовал, как её крошечные зубки скребут по моей коже.

— Фух. Кажется это её успокоило, — сказал я.

— Ты не должен дразнить бедную девочку, Хозяин.

— Вот именно! Единственная, кого ты имеешь право дразнить — это я!

В этот момент Минналиса что-то прошептала мне.

— ... Хозяин, их шестнадцать.

— Правильно, — ответил я. — Немного поздновато, но по точности ты быстро приближаешься к моему уровню.

— Ургх, единственное, что я могу сказать наверняка, это то, что они окружили нас, — простонала Шурия.

— Сквии?

Куу пытливо наклонила голову и посмотрела на меня. И тут...

— Скриии!!! — раздались вопли вокруг.

Из кустов выпрыгнули пять существ растительного типа, известных как Растения-Монстры. Они были похожи на огромные ходячие венерины мухоловки и могли плеваться кислотой, достаточно сильной, чтобы расплавить броню. Никакие удары по их виноградоподобным придаткам не могли их уничтожить, так как потерянные конечности стремительно отрастали. Единственный способ покончить с ними навсегда — уничтожить их ядро, а оно представляет собой один-единственный отросток, окружённый со всех сторон мешочками, в которых хранится кислота монстра. Один неверный взмах — и вы прорвёте мешочек и испортите свой меч, поэтому настоятельно рекомендовалось сражаться с этим монстром с помощью магии, а не оружием ближнего боя. Тем не менее, если вы достаточно умело владеете клинком, не было причин, по которым вы не могли бы вырезать основной придаток и оставить кислотные мешочки нетронутыми. Эти существа были идеальной мишенью для оттачивания наших боевых навыков.

— Возьмите по половине из них каждая, — сказал я. — Никаких дальних атак. Постарайтесь победить их, используя только свои мечи.

— Хорошо. — хором подтвердили обе.

— Итак, Минналиса, если ты потеряешь больше двух мечей, а Шурия — больше четырёх...

Как раз в тот момент, когда я начал придумывать какое-то наказание за неудачу, Куу начала кричать мне в ухо.

— Сквииии!!! Нет! Нет!!!

В следующее мгновение она в ужасе выскочила из моих рук и подлетела к двум девушкам.

— Ч-что?

— Хвих? Иип!

Минналиса попыталась поймать её, но Куу проскользнула сквозь её пальцы. Буквально, как будто она была сделана из воздуха.

— Что? — дружно недоумевали мы.

Пока мы пытались осмыслить это зрелище, Куу влетела прямо в объёмную грудь Минналисы и исчезла в теле крольчихи.

— Э? А? Э... Куу? Куу?! — сказала она, озираясь во все стороны.

— Минналиса, успокойся, — сказал я. — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Ты в порядке, Минналиса? — спросила Шурия.

— Э, я... думаю, да?

Она ответила на наши обеспокоенные вопросы чем-то, что само по себе звучало как вопрос. Однако что-то в ней явно изменилось. Её светло-янтарные глаза стали тёмно-синими, а зрачки обрели вертикальные прорези, как у дракона. Даже кончики её волос посветлели, и казалось, что они светятся в ночи.

Я тут же использовал свой навык "Оценка" на свою сообщницу по преступлению и увидел, что её Состояние гласит: "???? Ассимиляция (Объект: Куу)". Рядом со всеми её статами стоял бонус "(+???)", а в конце списка навыков были незнакомые записи: "Защита от??? (Дано)", "Пробуждённая Способность (Дано)" и "Маниакальное Нанесение Шрамов (Дано)".

Каждое из этих умений, а также Состояние "Ассимиляция" были для меня совершенно новыми. На экране статуса даже не было видно, кто или что обеспечивает эту "Защиту". Кроме того, я не мог прочесть ни одного эффекта этих умений, и мне не на что было ориентироваться, кроме их названий, чтобы понять, что они делают. Информация была совершенно нечитаемой, словно последовательность испорченного текста. Единственный раз я видел что-то подобное, когда пытался оценить Летицию или Метелию.

— Ты уверена, что с тобой всё в порядке? — спросила Шурия.

— Не совсем... — ответила Минналиса. — ...Но я слышу голос Куу. Кроме того, я чувствую... Ох... Ооо-хоо-хоо. Хозяин, надеюсь, ты не против, если я сама позабочусь обо всех этих монстрах?

— ...Ты... справишься?

Поскольку я не мог прочитать статистику Минналисы, она была единственной, кто мог проверить её способности. Возможно, она могла получить более подробное описание на экране статусов, а возможно, и нет. В любом случае, если мы хотели их опробовать, то сейчас самое время.

— Со мной всё будет в порядке. Просто я чувствую, как усиливаются мои звериные инстинкты. Когда моя добыча стоит прямо передо мной, я просто не могу... О, я просто не могу сдерживаться!!!

Внезапно на лице Минналисы появился свирепый оскал, и она ринулась в бой, двигаясь так быстро, что даже я не мог уследить за ней. Когда первый умирающий монстр выплюнул в её сторону струю кислоты, она уже метнулась к следующему.

...Она быстрая. Словно ассимиляция превратила её в дикого зверя, улучшив её боевые статы за счёт обострения инстинктов.

Некоторые зверолюди обладают способностью трансформироваться, принимая более звериный облик и становясь более свирепыми в бою. Однако Минналиса явно делала не это, поскольку её преображение не было столь драматичным, да и сама она ещё не достигла достаточно высокого уровня, чтобы научиться использовать это умение. Однако эффект, который оно оказывало на её боевые возможности, был очень похож.

— Скрии?! — — Скиии!!! — — Скркк?!

— Тии-хии-хии! А-ха-ха-ха!

Кроме того, одним из недостатков трансформации зверолюдей было то, что она лишала пользователя способности использовать магию, но Минналиса, судя по всему, не испытывала подобных ограничений. Она спокойно покрывала свой меч льдом, чтобы защитить его от кислоты Растений-Монстров, несмотря на то что её действия выглядели исключительно инстинктивными. Однако она не использовала ни одной из техник владения мечом, которым я её обучал, а лишь дико размахивала им.

— Ого, что с тобой случилось, Минналиса? — спросила Шурия. — Ты прямо сияешь!

Когда Минналиса двигалась, её серебряные волосы развевались позади неё, создавая великолепное зрелище.

Зарубив семерых зверей, она сделала шаг назад.

— Тии-хии! — хихикнула она. — С остальными я разберусь разом.

На её лице заиграла злобная улыбка, и Минналиса с презрением оглядела оставшихся существ.

— Интересно, что повысило её статы — Защита или Пробуждённая Способность? — пробормотал я вслух. — В любом случае, остаётся только попробовать...

— Миллионы щупалец, миллионы зубов, миллионы лет ты лежал под ними. Разоряй, насилуй, растрачивай и разрушай. Ответь на призыв и поднимись из недр. Призыв Антотида.

Мана, исходящая от Минналисы, когда она напевала своё заклинание, ощущалась не такой, как я раньше от неё чувствовал. Словно нечто проползло вниз по моему позвоночнику.

И вдруг в центре группы Растений-Монстров в земле беззвучно возникла глубокая тёмная дыра, окутанная чёрным туманом. Раздалось неописуемое стрекотание, а затем из дыры вылетел рой чёрных муравьеподобных существ и атаковал.

— Чииииии?!

— Какого чёрта?..

Муравьи пожирали растительных существ. Другого слова для этого не находилось. Словно чёрная волна, они пронеслись над врагами, заглушая их предсмертные крики клацаньем бесчисленных зубов.

Хаос продлился считанные мгновения — секунд десять, не больше. После чего все муравьи исчезли тем же путём, что и появились, а сама дыра бесследно исчезла. Всё, что осталось от растительных существ — это мокрые пятна их телесных жидкостей. Насекомые очистили территорию не только от тел монстров, но и от растущей на ней травы. Единственным признаком того, что здесь только что произошла битва, были тела монстров-растений, с которыми Минналиса вначале расправилась своим мечом.

Внезапно моя сообщница по преступлению зашаталась на ногах.

— М-Минналиса?!

Возможно, мне всё же не стоило позволять ей использовать это!

Как и в случае с моими Клинками Души, сильные способности часто требовали от своих пользователей серьёзной платы. Эта сила далеко превосходила всё, с чем Минналиса могла бы справиться, так что вполне возможно, что цена окажется слишком высокой для неё. Однако...

— Хих-хих-хих.

— К-какого?!

Когда я бросился поддержать Минналису, она потянула меня за собой на землю.

— Хах-хах! Ха-ха-ха-ха-ха!!!

Это был неестественно слабый смех, словно из под воды.

Это ведь не её обычное опьянение от истощения маны, верно?

Её кожа была лихорадочно горячей, а сердце и лёгкие бились с опасной скоростью.

— Хаах, хаах, Хозяин. Мне так жарко... и хочется пить...

— Успокойся, — попытался приободрить я её. — Постарайся дышать помедленней. Нгх! Шурия, не стой столбом, помоги снять её с меня!

Преображение увеличило силу Минналисы даже больше, чем я ожидал, и оттолкнуть её от меня оказалось совсем непросто. Но вместо того чтобы помочь мне, Шурия просто смотрела на нас сквозь пальцы с красным лицом.

— Хавава... Как непристойно! Как развратно!

— Грх... Ты не помогаешь...

Мне хотелось бы, чтобы кто-нибудь объяснил мне, как девушка, настолько одержимая садомазохизмом, могла превратиться в такую трепетную девицу. Хотя, надо отдать должное, она вовсе не стеснялась пялиться...

— Грх... Отстань уже от меня!

Минналиса ещё крепче прижалась ко мне и лизнула заднюю часть моей шеи, её шершавый язычок заставил пробежать по спине волну мурашек. В то же время она погладила меня по щеке с такой нежностью, что это было почти незаметно.

— Прости, Хозяин, но я ничего не могу с собой поделать... Просто не могу!!! — возбуждённо прошептала она мне на ухо, и я почувствовал лёгкую боль в загривке. Она впилась в меня зубами, пуская кровь.

— Чт?!.. Что за?!..

— Хаах... хаах... Хозяин... Так вкусно...

Пока я лежал там, слишком удивлённый, чтобы пошевелиться, я слышал, как Минналиса зализывает рану. Я почувствовал себя таким слабым, словно меня лишили всякой способности сопротивляться.

— М-Минналиса! — воскликнула Шурия. — Ты зашла слишком далеко!

Казалось, уже даже её обеспокоило поведение Минналисы, и она наконец подбежала к ней, чтобы попытаться оттащить её. Но у нее не хватило силёнок.

— О-отпусти, Минналиса!!! — крикнул я.

— Мгх?! Гх... Уггх...

Я обхватил пальцами её шею, крепко сжимая. Наконец она потеряла сознание и упала на бок, и в этот момент из её тела появилась Куу, которая как ни в чём не бывало уснула на животе Минналисы.

— Сквии. Сквии...

Я бросил быстрый взгляд на свой экран статуса, чтобы подтвердить полученный урон.

— Я так и думал. Вампиризм. Проклятье, ещё одна вещь, о которой мне теперь нужно беспокоиться.

Я поднял бессознательное тело Минналисы и тяжело вздохнул.

— У тебя кровь идёт. Это значит, что тебе нужно зелье здоровья! — взволнованно сказала Шурия.

— А, нет. Дай мне зелье маны, пожалуйста. Рана заживёт и сама по себе. И прихвати для меня универсальное противоядие, если не возражаешь.

— Х-хорошо!

Я аккуратно уложил Минналису себе на колени и выпил содержимое двух бутылочек, которые принесла мне Шурия. После того как противоядие ослабило действие Вампиризма, я приказал мане в своём теле окончательно уничтожить его.

На этом всё должно было закончиться...

Вампиризм, как следовало из названия, был проклятием, которое, попав в кровь жертвы, превращало её в вампира, заставляя служить своему хозяину. Проблема была в том, что раньше я считал, что это состояние может быть даровано только истинным вампиром (в отличие от слуг), а Минналиса явно не подпадала под эту категорию.

— Наверное, этот засранец просто нёс чушь. Вот уж поистине свалилась проблема.

Этот самовлюблённый ублюдок утверждал, что он единственный оставшийся истинный вампир, поэтому ему не нужно раскрывать, как справиться с проклятием. Хорошо, что я всё таки выжал это из него. Если я ещё когда-нибудь увижу его снова, он получит по заслугам, помяните моё слово.

— С-с тобой всё будет в порядке, Кайто?

— Да, со мной всё будет хорошо. С Минналисой тоже. По крайней мере, пока.

Я проверил её окно статуса: помимо сильного истощения маны, я больше ничего не заметил. На Куу мой навык Оценка как обычно ничего не показал, но она, судя по всему, мирно спала. Время от времени на неё налетал холодный ветерок, заставляя её вздрагивать и прижиматься к одежде Минналисы, которая уже начала спадать...

— Ммм...

Она повернулась во сне, словно испытывая дискомфорт от прохладного воздуха на её обнажённой коже.

— В любом случае, — сказал я, чтобы отвлечься от притягательного зрелища. — Они простудятся, если будут просто лежать. Давай укроем их одеялом.

Однако, как только я полез в сумку, чтобы достать одно...

— Воу!

Из ниоткуда в мою сторону прилетела магически усиленная стрела. Я едва успел среагировать, чтобы инстинктивно смахнуть снаряд в воздухе.

— Чёрт возьми, что это на этот раз?!

Я повернулся в ту сторону, откуда прилетела стрела. Из кустов донёсся высокий девичий голос.

— Что вы делаете с Минналисой?! — прокричала она. — Отойдите от неё!

На свет вышла девушка с короткими светлыми волосами, на вид чуть старше меня. В её взгляде читался гнев, и она крепко сжимала лук, готовая сделать ещё один выстрел.

— Почему я никогда не могу передохнуть? — вздохнул я. — Только я присяду на секундочку, и сразу же что-нибудь да происходит.

Так было всегда, сколько я себя помню. Даже когда просто идёт дождь, он льёт как из ведра.

----------

Неожиданное Воссоединение

Брр, как же холодно в этих краях.

Я остановилась на ночлег в густом хвойном лесу. Проснувшись от солнечного света, проникающего в повозку, я лениво встала и выползла наружу. В мире без технологий моим будильником было восходящее солнце.

Пока холодный утренний воздух пробирал меня до костей, я заглянула в кадку с водой и увидела своё лицо. Красивое лицо с короткими светлыми волосами, совсем не похожее на то, как я выглядела в прошлой жизни. Единственными чертами, которые сохранились, были узкие раскосые глаза и неисправимое упрямство.

「— О Боже, такое чувство, словно сейчас помру.」

Это были мои последние слова. После долгих часов неоплачиваемой сверхурочной работы я добралась до дома и прямо в одежде рухнула на кровать, чтобы этой же ночью скончаться от стресса.

Однако вспомнить эти горькие воспоминания о своей прошлой жизни я смогла только благодаря несчастному случаю, который произошёл, когда мне было пять лет. Я родилась под именем Леоне Борт в семье авантюристов в деревне, где редко встречались монстры и бандиты. Они оба обучали меня бою ради моей же безопасности. Именно во время одной из таких тренировок я получила удар по голове, из-за которого ко мне вернулись воспоминания прошлой жизни.

После восстановления своего японского самосознания, я ни за что не собиралась становиться на путь жестокого и антисоциального искателя приключений. А поскольку я всегда любила путешествовать, я решила стать торговцем.

Я поступила в ученики к одному дружелюбному торговцу и училась до тех пор, пока не стала самостоятельной. Теперь, после долгого и утомительного пути, я наконец сделала себе имя.

Я родилась с врождённой способностью "Сияющий Взгляд", которая позволяла мне видеть эмоции любого разумного существа как цвета. Этот навык стал большим подспорьем на пути к предпринимательству, но я бы всё равно не справилась без помощи своих близких друзей.

Конечно, отчасти я стала так известна благодаря своей не слишком приятной репутации "Леоне, Бешеный Лук". На самом деле я была известна тем, что побеждала любых монстров, бандитов и демонов, которые попадались на моём пути. Правда и то, что в состоянии алкогольного опьянения я была склонна к буйству, но это было проблемой моей физической устойчивости к алкоголю, а не моральным недостатком. Вряд ли меня можно было винить за это, не так ли? К тому же в прошлой жизни я никогда не ввязывалась в пьяные драки. Просто в этом мире повсюду встречаются грубые и жестокие личности, поэтому я была вынуждена проявлять грубость и жестокость в ответ.

И вот, наконец, повелитель демонов был повержен, положив конец войне между людьми и демонами. Внезапно по улицам поползли слухи о том, что герой был то ли одержим повелителем демонов, то ли он всегда был злым и стремился занять место на её тёмном троне. Мне всё это показалось немного подозрительным, но я не могла сказать, что хорошо знаю героя, а все великие державы, судя по всему, сходились во мнении, так кто я такая, чтобы утверждать обратное?

Как бы то ни было, после победы над повелителем демонов всё стало налаживаться, и мне оставалось беспокоиться только о том, как победить стаю монстров или бандитскую шайку, которые могут встретиться в пути. Примерно через полгода демоны вообще перестали быть проблемой, и я видела всё больше улыбок на лицах людей в каждом городе, через который проезжала.

Я думала, что наконец-то смогу насладиться царящим покоем, но похоже жизнь приготовила для меня ещё одно потрясение. Во время одного из путешествий, после того как я, как всегда, легла спать в своей повозке, я проснулась в постели трактира в каком-то далёком городе. Всё ещё полусонная, я пошла умыть лицо водой, но увидела в нём отражение девушки на четыре года моложе себя.

Я отправилась в город, чтобы выяснить, что происходит, но после долгих поисков смогла прийти только к одному выводу.

「— Только не говорите мне... что я отправилась в прошлое?」

Концепция реинкарнации и так была непростой темой, а тут я столкнулась с ещё одной невозможной вещью. Несколько дней я размышляла, действительно ли я отправилась в прошлое или это был всего лишь один особенно длинный сон. Однако вскоре я перестала беспокоиться об этом. Даже если бы я узнала, как это произошло, это мне ничем не помогло бы. Важнее было понять, что я собираюсь дальше с этим делать.

Я знала, что произойдёт в будущем. Я могла бы спасти жизни, которые раньше были потеряны. Я постаралась вспомнить всё, что смогла, о тех четырёх годах, которые у меня отняли, и начала готовиться к предстоящему конфликту. Я сосредоточилась на повышении своего уровня, о чём раньше никогда не беспокоилась, и использовала свои знания о будущем в сочетании с врождёнными способностями, чтобы заработать на рынке.

Всё шло прекрасно. Единственная загвоздка заключалась в том, что я, по видимому, каким-то образом снова получила прозвище "Леоне, Бешеный Лук". Хотя не только это...

Почему я до сих пор ничего не слышала о герое? Также я не припоминаю, чтобы в Дартрасе случался магический шторм. Это то, что называется эффектом бабочки?

Размышляя об этом, я побрызгала на лицо водой.

— Фух. Ну, неважно. Что бы ни случилось, я к этому готова.

— К чему ты готова, капитан? — спросил Дэн, молодой человек с рыжими волосами. Мы выросли в одной деревне, и он был моим телохранителем с самого первого путешествия.

— О, да ничего такого, — ответила я. — Просто размышляла, куда двигаться дальше.

— То есть... у тебя есть сомнения насчёт Карванхейма?

Дэн иногда бывал таким бесчувственным, но в данный момент он прекрасно угадал мои переживания. Совсем рядом с Карванхеймом находилась деревня. Там произошло кое-что ужасное, и с тех пор я избегала её.

— Нет, мы всё равно поедем. Мы можем держаться подальше от этой деревни, не избегая всей страны.

Я не рассказывала своим коллегам о своём небольшом скачке во времени, поэтому было понятно, что они беспокоились о моём благополучии, но мне казалось, что это произошло восемь лет назад. Не то чтобы я совсем смирилась с этим, но прошло уже достаточно времени, чтобы я не чувствовала необходимости прилагать большие усилия, чтобы держаться подальше.

— Если бы я только отправилась чуть дальше в прошлое, я могла бы остановить это...

В голове проносились видения девушки, которая всегда улыбалась, когда я приходила к ней в гости. Какой смысл возвращаться в прошлое на четыре жалких года? Лучше бы меня вернули в тот момент, когда я реинкарнировалась. По крайней мере тогда я смогла бы помочь той девочке и её матери.

— Я не стану уговаривать тебя забыть об этом, — сказал Дэн, — но это не твоё бремя. В том, что там произошло, нет твоей вины.

— ...Спасибо.

— Кроме того, я уверен, что когда-нибудь ты встретишь её снова. Не переживай, когда ещё моя интуиция ошибалась?

Дэн захихикал и постучал по длинному мечу на своём поясе.

— Ах, спасибо, — сказала я. В такие моменты я была благодарна ему за то, что он меня успокаивает.

Однако как раз в тот момент, когда мы разговаривали, из кустов раздался дразнящий голос.

— Оо, посмотрите ка на повзрослевшего мистера Дэна, который помогает Леоне справиться с её чувствами. Я помню тебя, когда у тебя ещё сопли текли из носа.

— Ох, лучше бы ты не дал им узнать, что мы здесь! — последовал второй. — Было бы гораздо веселее наблюдать за ними и смеяться над ними потом!

— Ах, вы двое! — воскликнули мы оба.

Из своего укрытия вышла пухлая привлекательная девушка по имени Спинн, запустив крепкие пальцы в свои вьющиеся пурпурные волосы. Она ухмылялась нам так, словно только что нашла новую любимую игрушку. Рядом с ней стоял невысокий джентльмен по имени Занк. У него были тёмные волосы, подвязанные бледно-зелёной банданой, а на обоих бёдрах он носил по короткому мечу.

Как и Дэн, оба они были моими давними друзьями ещё с тех пор, как я только начала заниматься торговлей.

— Ты такой интриган, Занк, — сказала Спинн. — И именно это мне в тебе нравится.

— А мне нравится твоя злая смекалка, — ответил Занк. Затем, отвечая на мою спешно выпущенную стрелу, он сбил её в полёте своим клинком. — Ого, это было близко.

— Леоне снова разбуянилась! — пискнула Спинн.

— Заткнитесь, — сказала я, бросив на них холодный взгляд. — Вы двое сами начали это!

— Вот почему её прозвали Бешеным Луком... — пробормотал Дэн.

— Грр! Что ты только что сказал?! — я повернулась и выпустила ещё одну стрелу в его сторону. Однако Дэн легко парировал выстрел своим клинком.

— Хватит, Леоне, — сказал он. — Эти стрелы стоят недёшево, ты же знаешь.

Как он мог оставаться таким спокойным, когда они ещё и насмехались над ним?

— Неважно, — сказала я. — Давайте уже просто позавтракаем, а потом отправимся в Карванхейм. Мы и так опаздываем из-за всех этих нападений монстров по пути.

— Эй, нам действительно нужно идти в школу? Я не силён в магии... — проворчал Дэн.

— Именно поэтому ты и пойдёшь, — сказала я. — Ты не можешь тупо махать мечом на каждого встречного врага.

Оставив всё как есть, я встала, чтобы приготовить завтрак. Но как раз в этот момент подошёл Дэн и ласково погладил меня по голове.

— Мы найдем Минналису. Я просто знаю это.

— ...Да ладно, Дэн. Перестань строить из себя крутого.

— И вот вся благодарность, которую я получаю за то, что пытаюсь быть милым...

Я подняла голову и увидела яркое, чистое небо. Сегодня будет хороший день.

В тот вечер я сидела у потрескивающего костра и с удовольствием хрустела полоской сушёного мяса, которую мы разогрели на огне. Когда я только прибыла сюда, от подобных пайков у меня кружилась голова, но, с моей точки зрения, люди могут пережить всё, что угодно, ведь прошло уже почти тридцать лет.

— Фух, сегодня мы неплохо продвинулись, — сказала я. — И мы даже не столкнулись ни с какими монстрами.

— Чёрт, я тоже очень хотел отомстить этим Растениям-Монстрам, — сказал Дэн.

— Даже если бы они появились, — ответила я, — я бы попросила разобраться с ними Спинн, а не тебя.

— А?!

— Почему ты так удивлён? — спросил Занк. — Ты не считал, сколько мечей ты испортил с тех пор, как мы покинули город? Пусть они дёшевы, но это всё равно расточительство.

— А ведь он прав, — согласилась Спинн. — Кроме того, тебе вовсе не стоит сражаться с этими Растениями-Монстрами на мечах. Только потому, что Леоне слишком добрая, она так долго спускала тебе это с рук.

Но Дэн всё равно продолжить протестовать.

— Н-но мне кажется, я уже близок к тому, чтобы кое-что выяснить! — сказал он.

— И я тебе не позволю продолжать, — ответила я. — В этом месяце ты израсходовал двадцать пять мечей, поэтому я вычитаю из твоего жалованья двадцать серебряных.

— Что?! — сказал Дэн, пораженный. — Вы вычитаешь это из моей зарплаты?!

— Ну а кто ещё будет это покрывать? — ответила я. — Клинки не бывают бесплатными. Радуйся, что я взяла с тебя только двадцать.

Я не сомневалась в его словах. Пройдёт ещё полгода, и Дэн действительно станет достаточно искусен в обращении с клинком, чтобы справиться с Растением-Монстром. Однако...

— Деньги не растут на деревьях, знаешь ли! Я лишаю тебя следующей премии, пока ты не выучишь несколько заклинаний, улучшающих физические характеристики!

— Серьезно? Боже, о, Боже...

— Посмотри на это с другой стороны, — сказала я. — Я даю тебе ещё один шанс. В Карванхейме много сильных разновидностей Растений-Монстров, так что потрудись над своей магией, хорошо?

— Да, но Занк намного лучше меня, я уверен, что он... — начал Дэн, но потом резко замолчал. — Леоне, я слышу бой, — сказал он. — И довольно близко. Спинн, ты можешь выяснить, сколько их там?

— Я уже занимаюсь этим, — ответила она. — Раз, два... Я насчитала шестнадцать монстров и трёх людей.

— Решено. Вперёд! Кто первый того и тапки, — сказала я, поднимаясь на ноги и хватаясь за свой верный лук. — Я ожидала, что рано или поздно это случится. Если мы хотим им помочь, нам лучше поторопиться.

— Думаю, если мы даже просто останемся здесь, бой всё равно дойдет до нас, — размышлял вслух Дэн.

Все остальные похватали своё оружие, и мы направились в сторону шума.

— Ух ты, я чувствую, как монстры исчезают один за другим, — сказал Дэн. — Возможно, для нас не останется ни одного.

— Это хорошо! — сказала я. — Если они сильные искатели приключений, то это прекрасная возможность для торговли!

А если подумать о будущем, то обзавестись влиятельными друзьями никогда не помешает. Если бы мне удалось добиться этого, одновременно развивая свой бизнес, то это были бы два зайца убитые одним выстрелом.

— А вот и они впереди, — сказал он.

— Ух ты. Судя по всему, битва действительно закончилась.

К тому времени как мы приблизились к месту назначения, звуки боя уже стихли.

— Попробуем поговорить с ними. Возможно, они захотят поторговать чем-нибудь...

И тут я увидела это. На поляне впереди находились юноша и две девушки.

И черноволосый юноша душил одну из девушек. Девушку, которую я узнала. Кровь ударила мне в голову, и я тут же натянула лук. Не успев осознать, что делаю, я шагнула вперёд и выстрелила в парня.

Это была девушка, которую я искала всё это время. Девушка, от которой отреклись в деревне за то, что она оказалась зверочеловеком. Наконец-то, наконец-то я нашла её.

— Что вы делаете с Минналисой? — крикнула я. — Отойдите от неё!

***

Ладно, давайте разбираться. Эта девушка только что спросила меня: “Что ты делаешь с Минналисой?”

Может, она её подруга? Сейчас я не могу попросить Минналису подтвердить это.

В результате моей жёсткой любви крольчиха была в отключке и не в состоянии отвечать на вопросы.

— Тч. Ну и бардак, — проворчал я.

Блондинка смотрела на меня с такой враждебностью, что я заподозрил, что она может снова выстрелить в любой момент. Я сомневался, что она позволит мне объясниться, и, если она действительно была подругой Минналисы, я не мог рисковать, причиняя ей боль.

Я уже спрашивал Минналису о её деревне, но она не знала её точного местоположения, поскольку её увезли из неё в цепях. В детстве она даже не заходила дальше границ близлежащего леса, поэтому ничего не знала об окружающем ландшафте. Всё, что мне оставалось известно — это то, что зимой там выпадает снег и обитает кучка сторонников превосходства человечества, что не слишком сужало круг возможных вариантов.

Если эта девушка знает Минналису, то, скорее всего, она может стать важной зацепкой в осуществлении её собственной мести.

Остаётся всего два варианта: одолеть её или сбежать?

Как бы ни был заманчив вариант одолеть её, я не видел в нём особой пользы. По точности стрелы, которую она только что выпустила, я понял, что она опытный боец. К тому же в кустах прятались ещё трое такого же калибра. Если бы я решил выступить против них, мне пришлось бы выкладываться на полную катушку. И не получится никого из них оставить в живых для допроса. Кроме того, учитывая выбывание из строя Минналисы, остались только мы с Шурией, и я не могу гарантировать, что кто-то из нас не пострадает.

Я не могу сражаться, если есть вероятность, что эта девушка умрёт. Она может оказаться из тех немногих, кто дорог Минналисе.

Я не узнал девушку по воспоминаниям Минналисы. Это означало, что она не была одной из её заклятых врагов. Мне нужно было узнать, как к ней относится моя сообщница по преступлению, прежде чем принимать какие-либо решения. Я из кожи вон лез, чтобы спасти людей, которые были мне дороги, например владельца оружейной лавки в столице или детей в приюте. Было бы справедливо, если бы я оказал Минналисе такую же любезность — если, конечно, она сама того пожелает.

А значит, единственное, что я могу сейчас сделать — это удрать. Мне нечего делить с этими ребятами, так что нет причин рисковать и оставаться. В таком случае, моим первым шагом должно быть...

— Эй, подожди, что ты делаешь?!

— Тч. Вот же. Не могу прочесть её.

Как и в случае с Нонориком, девушка отразила мою попытку Оценки. Не с помощью навыка, а манипулируя своей маной. Похоже, с этого момента мне придётся считать её ещё одним препятствием.

— Шурия, мы уходим.

— Лады-лады, Кайто! Китти!!!

— Хии-хии-хии!!!

— Что?!.. Кх?!

Я бросил один из своих метательных ножей, а Китти — свои серебряные столовые приборы. Конечно же, я не забыл осыпать снарядами и тех, кто сидел в кустах.

— Ух ты! Это было близко!

— Как он узнал, что мы здесь?!

— Магический Барьер!!! Эй, подождите! Грр!!!

Пока они справлялись с моим нападением, я подхватил Минналису на руки и предпринял стратегическое отступление. Однако от этой группы авантюристов оказалось не так то просто отделаться.

— Стоять! — крикнула короткостриженная блондинка, легко уклоняясь от моего метательного ножа и направляя ману в свой лук. — Стрела Твёрдого Клыка: Внезапный Выстрел!

Её снаряд метнулся к моей руке, видимо, чтобы я уронил Минналису, но я моментально сформировал Клинок Души и отклонил его. Стрела оказалась на удивление тяжёлой.

— Грр, она может использовать довольно продвинутую магию. Откуда ты знаешь эту девушку?

Минналиса, конечно же, не смогла мне ответить.

Поскольку мои ножи просто отклонялись, я подобрал приличных размеров камень и швырнул его в своих преследователей.

— Получите это!

Однако из кустов внезапно выскочил рыжеволосый мужчина и заблокировал камень своим мечом.

— Теперь наша очередь!

— Режущий Ветер!

Ещё два человека выскочили из-за деревьев и напали на меня. Один — боец в лёгкой броне и с тёмными волосами, который швырял в меня метательные ножи, а вторая — женщина-заклинатель с пурпурными волосами, применяющая магию Ветра.

— Китти, Тедди!

Звон клинков, и кукла-кошечка парировала ножи своими столовыми приборами. Тем временем плюшевая кукла Шурии поглотила серповидный клинок ветра и впитала его в себя.

— Хех, они оба довольно искусны, — заметил мужчина.

— Действительно. Возможно, мы откусили больше, чем можем прожевать.

“Это моя фраза”, хотел сказать я, но сейчас было не до этого. Блондинка наложила на тетиву своего лука сразу пять стрел и крикнула: "Быстрый Выстрел: Град Стрел!". После того как она выпустила их, они разделились в воздухе и превратились в бесчисленный рой.

— Ргх! Шурия, направь свою ману в мисс Металл и сделай нам зонтик!

— Есть, сэр, мистер Кайто, сэр!

Я бросился к Шурии, перехватил Минналису под одну руку, а другой достал Всасывающий Клинок. Тем временем Шурия приказала своей металлической слуге отбиваться от дождя стрел.

Хотя в ночной темноте трудно было разглядеть снаряды, каждый из них, столкнувшись со щитом, ощущался жёстче, чем должен был.

— Кии-кии-кии!!!..

— Угх, почему эти стрелы такие тяжёлые?! — крикнула Шурия, перекрикивая шум. Несмотря на её протесты, Шурии всё же удавалось держать стрелы на расстоянии, направляя свою ману в Мисс Металл.

— Так, теперь все на месте.

Я воткнул лезвие присоски в землю.

— Песок, оседай на землю, — произнёс я, и из клинка полился жёлтый свет, заставивший подняться белую пыль прямо над поверхностью земли. Конечно, когда посыпались мощные стрелы, ударная сила подбросила эту пыль в воздух.

— Проклятье, он использует дымовую завесу!

— Я уберу её, дайте мне секунду!

Женщина начала произносить заклинание, но не успела закончить, как заметила две тени, выскользнувшие из облака пыли и направляющиеся в лес.

— Они уходят! Режущий Ветер!!!

Однако её заклинание задело лишь несколько стволов деревьев, после чего развеялось.

— Грр! За ними!

Блондинка возглавила преследование, и они вчетвером тоже скрылись в лесу, оставив после себя лишь густое облако пыли.

— ...Они ушли. Давай убираться отсюда. Постарайся скрыть свою ману.

— Лады-лады.

Прежде чем оставить эту тихую поляну позади, я повернулся и посмотрел в ту сторону, куда Шурия отправила своих кукольных слуг, а затем кивнул сэру Пискуну.

— Сквик! Сквик-сквик! Сквик!

Я рассчитываю на тебя, Сэр Пискун.

Мышонок отправился следом за четырьмя искателями приключений, покаа мы с Шурией уходили как можно дальше. Пока я бежал по лесу с Минналисой на спине, я не отрывая глаз и ушей наблюдал за ними через органы чувств Сэра Пискуна.

「— ...Как мы вообще попались на такую простую уловку?」

「— Они действительно нас провели, да, Леоне?」

Девушка-лучница, которую, судя по всему, звали Леоне, вздохнула, рассматривая деревянные куклы на земле перед собой. Это были приманки, которые прятались в деревьях, пока Шурия не приказала им бежать, и теперь они были совершенно безжизненными, когда то немногое, чем она напитала их, улетучилось.

「— Спинн, Занк, вы можете их выследить?」

Заклинательница Спинн и легкобронированный боец Занк покачали головами.

「— ...Только не по этим двум куклам.」

「— Я сосредоточился изо всех сил, но не чувствую ни малейшего их следа.」

— ...Отлично, похоже, мы уже достаточно далеко, — резюмировал я.

Учитывая, что они больше не могут нас обнаружить, я перестал идти. Минналисе нужно было отдохнуть, а у меня было несколько вопросов, которые я хотел задать ей, когда она проснется.

— Фух, это было утомительно, — сказала Шурия.

— Я оставлю Минналису на тебя.

— Оки-доки.

Я присел у дерева и достал флягу с водой, сделанную из дерева, похожего на бамбук. Смочив пересохшее горло, я снова сосредоточился на информации, которую получал от Сэра Пискуна.

「— Ррррргхх!!! И это сразу после того, как я наконец-то снова нашла Минналису!」

「— Успокойся. По крайней мере, мы знаем, что они поблизости,」 — сказал рыжеволосый мужчина, положив руку на плечо Леоне. 「— И ты знаешь, что она жива — разве не это важно?」

「— Дэн...」

Судя по тому, как она о ней говорила, создавалось впечатление, что Леоне очень заботится о Минналисе. Возможно, именно поэтому она попалась на мой дешёвый трюк: вид того, как я её душил, так её разозлил, что она не смогла нормально соображать.

— Вряд ли Минналиса завела прочные дружеские отношения, пока была в рабстве, но и на деревенскую жительницу эта девушка не похожа. Хм... я так и не могу понять. Как же вы с Минналисой связаны?..

Шурия расстелила на земле толстую ткань и уложила на нее Минналису, а затем накрыла её одеялом и разожгла костёр. Я же смотрел на спящую Минналису, перебирая в уме возможные варианты, а затем снова обратил внимание на Леоне.

「— Я уже всё обыскал, но не могу найти никаких следов,」 — сказал Дэн. 「— Слушай, Леоне, я тут подумал. Разве не было похоже, что тот парень боролся, чтобы защитить Минналису? И я знаю, что он душил её, но она ведь была сверху, помнишь? Я просто хочу сказать, что возможно стоит его хотя бы выслушать.」

「— Но...」

「— И вообще ты рисковала нашпиговать Минналису своим "Градом Стрел", если бы тот парень не был осторожен. Я понимаю, что ты просто разволновалась, но, может быть, тебе стоит немного остыть?」

「— Кроме того,」 — добавила Спинн, 「— если Минналиса была продана в рабство, а этот парень купил её законно, то мы не можем просто напасть на него, как бы он с ней ни обращался. Закон в этом случае будет не на нашей стороне.」

「— ...」

「— Давайте вернёмся туда, где мы их впервые заметили. Возможно, там мы сможем найти хоть какие-то зацепки. И нам лучше подумать о том, что делать, если мы снова столкнёмся с ними.」

Занк повернул назад, и двое других последовали за ним по тропинке. Только Леоне осталась на месте, что-то бормоча про себя.

「— Я не могла позволить себе быть с ним помягче...」

Это слышали только Сэр Пискун, прятавшийся за куклами, и я.

— Хмм? Откуда она это знает?

Неужели у неё есть какая-то врождённая способность позволяющая оценить мою силу?

Мне не пришлось долго гадать, потому что вскоре я услышал ответ прямо из её собственных уст.

「— ...Множество магических мечей. Тёмные волосы и глаза, и это лицо... С этим невозможно ошибиться, это был...」

— Чт!!! Что за?!..

Я был так потрясён тем, что она сказала дальше, что раздавил флягу в своей руке в щепки. Вода выплеснулась на меня и на землю.

— Кайто? В чём дело? — раздался голос Шурии.

— ...Это... невозможно. Откуда она знает? Откуда она знает?!

Это было неправильно. Она никак не могла этого сказать. Она никак не могла знать этих слов. Может, я ослышался? Нет, она сказала это тихо, но я был уверен в том, что услышал.

...Она называла меня “бывший герой, прибывший из Японии”.

***

Холодный утренний воздух подморозил мои щёки. Это было неприятное ощущение, и оно разбудило меня раньше обычного.

— Доброе утро, Кайто, — сказала Шурия, когда я подошёл.

— Ох, привет. Доброе утро, — ответил я.

Ни Куу, ни Минналиса после вчерашнего так и не проснулись. Мы с Шурией провели всю ночь, по очереди присматривая за ними, обеспечив безопасность нашим предметом, отпугивающим монстров. Ну, я говорю "присматривали", но это не означало ничего особенного, потому что, насколько я мог судить, с ними всё было в порядке. Оставалось только поддерживать огонь, чтобы было не слишком холодно, и присматривать за ними, если вдруг что-то случится.

Небо над головой всё ещё было тусклым. Солнце только-только начало подниматься.

— Я пойду умоюсь, — сказал я Шурии. — Я скоро вернусь, а ты пока можешь ещё немного вздремнуть, а о наших дальнейших действиях мы подумаем, когда взойдёт солнце.

Я ушёл и направился к ближайшему источнику. Вода в нём была настолько прозрачной, что я мог видеть до самого дна. Я плеснул немного на лицо, и леденящий холод пробрал меня до костей.

— ...

После того Леоне больше ничего не сказала, просто развернулась и вернулась к своим спутникам. Я ещё какое то время подслушивал их разговоры через Сэра Пискуна, но единственная новая информация, которую я почерпнул, заключалась в том, что все четверо были странствующими торговцами, а не искателями приключений. Они планировали продолжить путь в Карванхейм, а затем использовать город в качестве базы, пока будут искать нас в окрестностях.

Если это были купцы, то, возможно, они принадлежали именно к той группе, о которой я слышал от Минналисы и которая часто наведывалась в её деревню. Впрочем, чтобы убедиться в этом окончательно, мне нужно расспросить её.

Однако сейчас у меня на уме было нечто гораздо более насущное. Леоне назвала меня "бывшим героем, прибывшим из Японии". Японии.

— Это не имеет смысла. Как это понимать?

В первой жизни я несколько раз вскользь упоминал о своей родине, но в этот раз я произносил её название только в компании Минналисы и Шурии. Откуда Леоне могла услышать о Японии?

— И что она имела в виду, говоря "бывший герой"?

Давайте предположим, что она знала, что я герой. Возможно, она обладает какими-то врождёнными способностями, позволяющими ей читать заголовки на моём экране статусов. Это было маловероятно, но не невозможно. Но каким образом это могло сказать ей, что я больше не герой?

— Может, её послала Алисия?

Как только эта мысль пришла в голову, возникла другая возможность. Она заставила мой позвоночник затрепетать от страха.

— ...Могли ли они призвать кого-то ещё?

Я почувствовал, что у меня кровь застыла в жилах ещё до того, как я облёк эту мысль в слова. Сердце словно завязалось в узел и надавило на горло.

— Нет, этого не может быть... Что-то не сходится!!!

Я энергично замотал головой. Теперь я был почти уверен, что Леоне — подруга Минналисы, ведь я отправился на невольничий рынок, чтобы впервые встретиться с ней, всего через несколько часов после моего призыва. Если Леоне и знала Минналису, то, должно быть, ещё задолго до этого.

— Чёрт возьми, кто же она такая?!

Информации было недостаточно. Я не мог прийти к удовлетворительному выводу, не разузнав больше.

Рано или поздно мне придётся иметь с ней дело, и для этого я мог сделать только одно: дождаться, когда Минналиса проснётся, и тогда я смогу узнать об этой девушке больше.

Сейчас же мне нужно было думать о следующих действиях.

— Какого чёрта я не уничтожил круг призыва, пока была такая возможность?

Я должен был воспользоваться этой возможностью, как только часы начали тикать в этой моей второй жизни. Я был настолько воодушевлён мыслью о том, что мне выпал ещё один шанс, что эта идея даже не приходила мне в голову. Но почему я не остановился на мгновение, чтобы подумать? Я мог бы предотвратить трагедию, постигшую меня, для любого другого человека. И это ведь было бы несложно, верно?

Слова сами сорвались с моих губ, как только я осознал свою ошибку.

— Чёрт возьми. Я опять всё испортил.

Моё сердце стало холодным и неподвижным, как воды источника передо мной. Я ничего не чувствовал. Только странное ощущение, что время остановилось только для меня одного и ни для кого другого. Однако очень скоро я почувствовал, как из меня изливается неистовое горе.

— Граааааааргх!!!

Внутри меня всё клокотало, как будто каждая капля крови в моём теле была заменена кипящей кислотой.

Почему же я оставил круг призыва нетронутым?

...Потому что мне казалось, что с его помощью я смогу вернуться домой. Это было самое подходящее, что у меня было, чтобы вернуться.

— Проклятье! Проклятье! Проклятье!!!

Несмотря на то, что я уже знал, что мои друзья и семья погибли. Даже если я знал, что новая встреча с ними приведёт лишь к отчаянию.

— Это всё моя вина. Я хочу вернуться! Конечно, хочу!!!

Мои кулаки ударились о холодную, твёрдую грязь. Я не видел бесплодного, безжизненного мира, который оставил позади. Поэтому в глубине души я всё ещё питал надежду, что смогу вернуться, и всё будет так, как будто ничего и не было. И как бы слаба ни была эта надежда, она всё равно цеплялась за меня, как призрак. Я никогда не смогу от неё убежать.

— Конечно же я хочу вернуться... даже если там ничего не осталось.

Эта надежда вела меня за руку, а я и не подозревал об этом. И возможно это вообще не имело никакого значения. Возможно у Королевства больше не хватит ресурсов для второго призыва, но дело было не в этом.

Я дрогнул. Я позволил надежде сбить меня с пути, когда это было особенно важно.

— Когда же я начну учиться на своих ошибках?..

Мой голос захлебывался слезами. Казалось, я ничего так и не усвоил. Как будто все мои четыре года лишений прошли впустую. Всего одна капля этого манящего нектара могла привести к тому, что мир рухнет. Я знал это; я видел, как это происходило снова и снова. Надежда ослепила меня, и моя маленькая неуверенность потащила меня за собой. Именно это заставляло меня совершать одни и те же ошибки снова и снова, и именно поэтому я оказался в этой ситуации.

— Давай, Кайто, держи себя в руках. Кому какое дело до Земли?..

Мои ошибки были необратимы. В этот раз, всё так же как и прежде. Я никак не мог пройти весь путь обратно в Королевство, а если бы и вернулся сейчас, то они наверняка уже перекрыли тайный ход, ведущий к залу призыва.

— Я сделал выбор. Я отказался от всего, что у меня было, ради единственного шанса на месть.

Я поклялся, что не забуду. Я поклялся никогда не повторять ошибок. Всё ради того, чтобы добиться того, что в тот момент я решил, что для меня важнее всего.

И всё же я продолжал сомневаться. И всё же я тосковал по своему старому миру. Но теперь, когда я произнёс это вслух, когда я заставил себя принять это, правда стала очевидна.

Возможность возвращения в мой родной мир была слишком далёким будущим, чтобы даже думать о ней.

— Я всех их затащу на свой уровень. Всех и каждого.

Я сжал волосы, выжимая воду.

Я даже не мог представить, как будет выглядеть возвращение на Землю. В голове крутилось: "Вы, наверное, шутите". Вопрос о том, как это можно сделать, я отложил на потом, после того как закончу с более насущными делами.

Я ещё не покончил с этим миром. Мне всё ещё предстояло убивать. Ещё слишком многих. Ещё слишком далеко до того момента, когда я смогу хотя бы задуматься о том, чтобы сделать хоть что-то ещё.

До этого момента мне не нет нужды питать пустые надежды.

— Нет времени стоять на месте, нет времени оглядываться назад.

Я ещё не закончил. Даже близко нет.

Всё, что мне было нужно сейчас — это пылающий кусок угля в груди, такой горячий, что он обжигал мою собственную плоть.

— ...Я не могу вернуться в лагерь в таком виде.

Я снова опустился на колени над источником и ещё раз умыл лицо.

Я давно вернулся в лагерь, и моя двухчасовая смена ночной вахты подходила к концу. Как раз когда я собирался разбудить Шурию, я услышал шум со стороны Минналисы.

— Мм... Рх...

Она медленно приподнялась и окинула всё вокруг сонным взглядом.

— Доброе утро, — сказал я. — Приятные сновидения?

— Хозяин?..

Минналиса протёрла глаза, и её взгляд сфокусировался.

— Что я сделала?..

— Что ты помнишь?

— ...Мы победили Растения-Монстров... Потом... я почувствовала такую жажду... Я... Ох, Хозяин, что я с тобой сделала?

— Как ты себя чувствуешь сейчас? Есть ли какие-нибудь боли или беспокойства, о которых я должен знать?

— Мы должны беспокоиться не обо мне, Хозяин, а о тебе!

— Успокойся, Минналиса. Со мной всё в порядке, видишь?

Я обнял её и нежно погладил по голове. Минналиса провела пальцем по моей шее, но следов укуса уже не было. Прикосновение её мягкого пальца немного щекотало, но я терпел. Потом, когда она показалась мне удовлетворённой, я ободряюще похлопал её по спине и отпустил.

— Ты начала вести себя странно, — объяснил я. — Нам нужно убедиться, что с тобой всё в порядке. Я всё ещё не до конца понимаю, что произошло. Есть ли какая-нибудь информация на твоём экране статуса?

Минналиса внимательно осмотрела себя.

— Я... не думаю, что со мной что-то не так, Хозяин. Я не чувствую такой жажды, как тогда... Ииик!

Она вдруг подпрыгнула и испустила испуганный вскрик.

— Что такое?! — крикнул я.

— Ох, э... Там что-то в моей... Ики! Под моей одеждой! Убери это!!!

И тут я заметил, что в одежде Минналисы копошится маленький комочек.

— А, да, там ведь спала Куу, это ведь она?

— А? Это Куу?

— Пвии! Дышать нечем. Сквии!

— Иип! Щёкотно!

— Пвах! А! Папенька! Маменька! Теперь я могу дышать!

Куу внезапно вылезла меж грудей Минналисы и восторженно запищала.

— Хорошо, — сказал я. — Ну что ж, похоже, на данный момент всё в порядке. Помнишь ли ты что-нибудь из того, когда в тебя вселилась Куу?

— Да. Огромная сила бурлила глубоко внутри меня, и я чувствовала себя такой же разгорячённой, как во время мести. Казалось, она вырвется из меня, если я ничего не сделаю. — Минналиса пересказывала каждое впечатление по мере того, как они всплывали в памяти. — А когда я произнесла заклинание в конце, оно словно израсходовало всю энергию внутри меня. Я была так голодна... единственное, что я могла видеть — это красное и белое... Красное — это т-твоя кровь, Хозяин...

При этой мысли она покраснела и начала грызть ноготь, стыдливо повесив голову. Она продолжала украдкой поглядывать на меня, и я не мог отделаться от ощущения, что она выглядит скорее смущённой, чем виноватой. Действительно ли это правильная реакция?

— А что насчет тебя, Куу? Что ты помнишь?

— Хмм? Не знаю. Тепло! Приятно и тепло! — сказала Куу. Затем она начала повизгивать и хихикать от восторга.

— Если я снова попрошу тебя войти в Минналису, ты сможешь это сделать? — спросил я её.

— Хмм? Наверно? — ответила девчушка, вскарабкиваясь по волосам Минналисы на её голову.

— Понятно... Честно говоря, я не знаю, кто ты и что именно произошло. Мне показалось, что это похоже на вампиризм, но у меня такое чувство, что всё не так просто. Пока что я не хочу, чтобы ты заходила в Минналису без разрешения, хорошо?

— Хорошо!

Я был не до конца уверен, что Куу поняла мою просьбу, но это был самый лучший ответ, который я мог получить от неё. Лучше не задумываться об этом дальше.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда дальше расскажу по порядку, что произошло после того, как Минналиса вырубилась.

— Что произошло... после? — переспросила Минналиса, бросив на меня неуверенный взгляд. И я продолжил рассказывать ей о девушке по имени Леоне, которую мы встретили.

Когда я закончил свой рассказ, Минналиса глубокомысленно кивнула.

— Судя по твоему описанию, она похожа на одну из странствующих торговок, которые часто посещали нашу деревню.

— Я так и подумал. Значит, она не могла быть призвана сюда после меня. Должно быть, это произошло раньше.

Если она и была из Японии, как и я, то выглядела иначе. Возможно, она была наполовину японкой или что-то в этом роде.

В любом случае тот, кто её призвал, должен был сделать это некоторое время назад и всё это время держать это в секрете. Это вызывало множество вопросов, например, кто мог бы это сделать или почему они позволили ей свободно разгуливать, но я не мог отбросить эту возможность.

— Единственный выход — спросить у неё самой. Нам нужно выяснить, что она знает о своём призыве и о деревне Минналисы.

— ...В таком случае давайте поймаем её в ловушку и немного помучаем.

— Нет, на этот раз мы не должны прибегать к пыткам. Вам двоим это ведь не доставляет удовольствия, правда же?

От меня не ускользнула садистская ухмылка, на мгновение промелькнувшая на лице Минналисы.

— Хозяин, ты не можешь позволить себе быть мягким с ней только потому, что она из твоего мира! Нам нужна точная информация любой ценой!!! Я рада, что ты внимателен к моим чувствам, но мы не можем проявить милосердие к тому, кто встанет на пути нашей мести!

В глазах Минналисы читалась холодная, непоколебимая решимость.

— Я не об этом, — ответил я. — В Карванхейме продаются магические предметы, способные принудительно обеспечивать исполнение контрактов. Если мы воспользуемся одним из них, то сможем получить нужную нам информацию безопасным и законным способом, не тратя времени и сил на пытки. Кроме того, если мы убьём Леоне, об этом станет известно. Учитывая, что мы планируем остаться в городе на некоторое время, это наш лучший вариант.

— Но...

— Кроме того, если она действительно герой, как я, у неё могут быть всякие способности, о которых мы не знаем. Если возможно, мы должны избежать драки, по крайней мере до тех пор, пока не узнаем всё, что нам нужно. Вы не хуже меня знаете, что невежество — худшая участь из всех.

На этом и порешили.

— ...Всё так, но...

— К счастью для нас, она, судя по всему, неравнодушна к тебе, Минналиса. Возможно, мы сможем обратить это себе на пользу... и прибережём пытки на тот случай, когда они действительно понадобятся.

Оставался шанс, пусть и незначительный, что эта девушка Леоне и её подручные как-то связаны с принцессой. В таком случае мне придётся уничтожить их всех, как бы это ни огорчало Минналису.

— Ну что ж, давайте двигаться, — сказал я. — Шурия, давай уже, просыпайся.

— Ммрр. Но я всё ещё хочу спать...

Далеко не всегда я посягаю на чужое драгоценное время сна, но сегодня мы торопились.

— Прости за это. В любой другой день я бы отстал от тебя, но... Куу, Сэр Пискун, разбудите её.

— Чт? Уиии!

— Сквик!

Двое малышей принялись жадно облизывать лицо Шурии.

— Хвах?! Прекратите! Щёкотно!!!

Шурия подняла на меня глаза, всё её лицо оказалось покрыто слюной. Я строго посмотрел на неё в ответ.

— Иди умой своё отвратительное личико, ты, остроухое отродье. Ты дрыхнешь в наше драгоценное время.

— О, какой подлый способ разбудить меня, да ещё и с такими оскорблениями! Оох-оох-хоо...

Её слова ничуть не соответствовали выражению её лица. Впрочем, ничего нового для неё.

— Мы отправимся в путь, как только будем готовы, — сказал я. — Я предпочитаю двигаться на шаг впереди. Так гораздо легче расставлять ловушки.

Нам нужно было как можно быстрее установить контакт с караваном Леоне, желательно в людном месте. Идеальным вариантом был бы досмотровый пункт на въезде в город.

— Чт... чт... чт?..

— О, привет, давно не виделись.

Мы встретились перед стенами Карванхейма. Они были окрашены в характерный небесно-голубой цвет и наделены множеством уникальных зачарований, недоступных другим городам. От вершины стен, куполом охватывая весь город, возвышался фирменный барьер Карванхейма.

Очередь на въезд перед воротами растянулась далеко по дороге, и вскоре после того, как мы расположились в хвосте, к нам подъехала Леоне со своим караваном. Увидев меня, она нахмурилась и положила руку на лук.

— Крх.

— Воу-воу, полегче. Давай без глупостей, лады.

По правде говоря, мне даже не нужно было ничего говорить. Спутники Леоне тоже заметили, что она делает, и быстро среагировали, чтобы остановить её.

— Давай не будем поднимать шум, Леоне.

— Он прав, успокойся.

— ...Я знаю.

По настоянию своих спутников Леоне затихла. Но для меня было бы лучше, если бы она всё-таки подняла шум, поэтому я решил немного поиграть с ней.

— Вот именно, — сказал я. — Как ты будешь объясняться со всеми этими людьми, если нападешь на меня сейчас? Нравится тебе это или нет...

— Иик! — — Хяах?!

— ...Эти двое — мои.

Взяв за образец поведение того самовлюблённого рабовладельца, который я нашёл в своих воспоминаниях, я обхватил Минналису и Шурию настолько похабно, как только смог, и притянул их к себе. Затем я приподнял волосы Минналисы, открыв клеймо рабыни на её шее.

— Ты... ты ублюдок!

— Как видите, она принадлежит мне. Если вы хотите купить ее?..

— Мгх!!!

Я притянул Минналису ещё ближе, демонстрируя её.

— ...Тогда давай договоримся. В противном случае я всегда могу позвать стражу.

Я слегка повернулся в сторону очереди. Я чувствовал, что стража пропускного пункта смотрит в нашу сторону. Даже охранники начали подозревать, что назревает драка. Одной из их обязанностей было утихомиривать подобные конфликты.

— ...Ты отвратителен.

Леоне уставилась на меня с чистой ненавистью.

— Ха-ха. Спасибо. Я воспринимаю это как комплимент. Ну что ж, тогда давайте вернёмся к приятной очереди, хорошо?

Я повернулся к ней спиной и продолжил стоять в очереди, чувствуя на своей спине её колючий взгляд.

「— Это было слишком просто,」 — прошептала Шурия по нашей экстрасенсорной связи. 「— Какая покладистая!」

「— Она ничуть не изменилась,」 — добавила Минналиса. 「— Никто из них не изменился. 」

Трудно сказать, выглядела ли она облегчённой или разочарованной.

Естественно, мы заранее договорились об этом маленьком спектакле, а также об использовании Гласа Души, когда хотели пообщаться между собой. Нам нужно было заставить этих ребят думать, что я какой-то урод, который заставляет двух своих рабынь подчиняться любой моей прихоти. Тогда Леоне будет склонна сделать всё, что в её силах, чтобы освободить Минналису из моей хватки.

「— Она так честна, что меня аж тошнит.」

Возможно, если бы все в этом мире были такими, как она, я бы и сейчас оставался героем.

...Хотя, скорее всего нет. Потому что, что бы я ни сделал, что бы ни выбрал, я никогда не смогу навсегда остаться на пути героя. Не после того, как я узнал правду.

「— Боже, я очень надеюсь, что она позволит мне провернуть это лёгким путём.」

Это был мир, в котором собаки жрали собак, я знал это. Но мне хотелось вознаградить Леоне за доброту, даже если мы никогда не виделись.

Наконец, спустя почти час, мы добрались до конца очереди.

— Всё хорошо. Вы можете войти, — сказал пограничник, пропуская меня вперёд.

— Благодарю вас.

Я шагнул сквозь зелёную полупрозрачную мембрану, и двое моих спутниц сделали то же самое.

— Хуух! Как внезапно стало очень тепло! — пискнула Шурия.

— Похоже, барьер действительно поддерживает внутри приятный климат, — заметила Минналиса. — Готова поспорить, нам даже дорожные плащи надевать не придётся.

По сравнению с пронизывающим холодом, который мы терпели, пока добирались сюда, в городе Карванхейм было тепло, словно весенним деньком. Несмотря на репутацию города магических чудес, улицы выглядели относительно обычными. Единственное отличие заключалось в том, что здесь была поразительно высокая доля пользователей магии.

— Итак, что у нас на повестке дня, Хозяин?

— Во-первых, нам нужно купить Контракт Ричмонда. Он понадобится нам, прежде чем мы начнём вести какие-либо дела в этом городе.

Ричмонд, основатель Карванхейма, считался самым могущественным чародеем всех времён, и он создал множество магических изобретений, в том числе и Контракт Ричмонда. Этот магический предмет можно было активировать только в том случае, если две стороны соглашались с прописанными в нём условиями, и после подписания он заставлял обоих участников соблюдать его положения. Я никогда не видел его в действии, но слышал, что по силе воздействия он превосходит даже Клеймо Раба. Предполагалось, что снять это заклятие можно только с помощью тайной магии рассеивания, известной только Церкви.

— Серьезно? — — Вау... — — Какой транжира...

Я услышал позади себя голоса членов отряда Леоне. Видимо они знали, сколько стоит Контракт. Это был ультимативный аргумент в любом деле, и, естественно, цена у него была соответствующая.

— ...Это дорого, Хозяин? — — Правда? — спросили меня мои товарищи.

— Они стоят около десяти золотых за штуку.

— … — на меня уставились две пары изумлённых глаз.

Их глаза расширились. Десять золотых монет примерно равнялись одному миллиону йен. Это была внушительная сумма, но именно столько люди готовы были заплатить за столь могущественный предмет.

Хотя эта сумма не выходила за рамки нашего бюджета, она немного стягивала наши кошельки, а ведь мне ещё нужно было учесть плату за обучение Минналисы и Шурии.

「— Х-Хозяин?」 — прошептала Минналиса. 「— Мы действительно можем позволить себе купить это?」

「— Да. Он нам необходим, 」— пробормотал я в ответ.

Тем не менее, приобретение по обычным каналам наверняка привлечёт лишнее внимание. Я планировал достать его другими способами. Так что, Минналиса, пожалуйста, перестань так беспокоиться о наших загашниках с деньгами.

「— Значит ли это, что сегодня мы будем спать в дешёвой гостинице?」 — не говори так, Шурия, мы не настолько бедны. И не думай, что я не вижу, как ты улыбаешься при одной мысли об этом.

— О, это то самое место. Сюда.

Я следовал по пути из своих воспоминаний и наконец оказался перед потрёпанным антикварным магазином.

— Эй, что всё это значит? Я думала, ты собираешься купить Контракт Ричмонда?

Человек по имени Дэн говорил от имени отряда Леоне.

— Да. Мы можем получить его здесь.

Я вошёл в магазин, не дав ему прямого ответа. Внутри оказалось нагромождение несочетаемых артефактов и загадочных товаров.

— Хии-хии. Добро пожаловать, добро пожаловать.

За стойкой сидел сомнительного вида старик. Впрочем, он и в самом деле был... сомнительным стариком. Он не представлял никакой важности, насколько мне было известно. Просто старый мутный тип, который продавал подозрительное старьё по странным старым ценам. Именно такой парень мне и был нужен.

— Что вы ищете в этот прекрасный день, друзья мои? — спросил он.

— Ничего, просто смотрю что есть... О, это выглядит неплохо.

Я остановился перед стопкой книг и взял одну из них, вытирая пыль с обложки, а затем снова посмотрел на владельца.

— А у вас острый глаз, путешественник. Это...

— Мы можем пропустить рекламную речь. Я предложу сам. Как насчёт двух больших серебряных? — спросил я, бросая монеты на прилавок.

— Э?

— Недостаточно? А вы жёсткий делец. Давайте поднимем до трёх. Я не хочу заходить дальше, но, думаю, если ты выкрутишь мне руки...

— Н-нет! Этого вполне достаточно!

Я добавил в стопку ещё одну монету, и лавочник с жадностью забрал их все и убрал.

— Ну, вот и всё. Я ухожу.

— Что? То есть ты просто пришёл купить эту книгу? — спросила Спинн с растерянным видом.

— Да, всё верно.

Каждый из отряда Леоне глазел на меня, пытаясь понять моё загадочное поведение. Поняла только сама Леоне. Она бросила на меня настороженный взгляд.

— ...Давайте наведаемся куда-нибудь ещё, — предложил я. — Это займёт какое-то время.

Время близилось к полудню, и я решил отвести нас в недорогую забегаловку, где даже в такое позднее время было много клиентов.

— Итак, давайте послушаем. Что за сделка у тебя на уме? — спросила Спинн.

Мы расселись за длинным прямоугольным столом в дальнем конце таверны. Поскольку мы хотели внушить Леоне, что Минналиса и Шурия — мои рабыни, обе девушки стояли рядом со мной, стараясь выглядеть так, будто я их к этому принуждаю. Наряд горничной Минналисы и короткое кимоно Шурии говорили о том, что я — двинутый, одевающий двух своих рабынь для собственного удовольствия, хотя я и сам не был уверен в том, что чувствую по этому поводу.

— Да, давайте продолжим, — сказал я. — Я уже слегка проголодался.

Я достал только что купленную книгу и осторожно снял переплёт.

— А?! — — Да ты шутишь. — — Боже, Боже...

Под обложкой этого фолианта был спрятан гладкий, как шёлк, пергамент. Чистый бланк Контракта Ричмонда.

Но если три её спутника выглядели потрясёнными, то сама Леоне лишь ещё больше нахмурилась.

— Мне нужны от вас три вещи, — объяснил я. — Во-первых, я хочу, чтобы вы поделились со мной кое-какой информацией. Во-вторых, я хочу, чтобы вы поклялись никогда не предпринимать никаких действий, которые могут нам навредить. И наконец, я хочу запретить вам пытаться расторгнуть этот контракт.

— Какого рода информация тебе нужна?

— Я просто хочу, чтобы вы правдиво ответили на некоторые мои вопросы. Взамен я предлагаю снять с Минналисы Клеймо Рабыни, а также предоставить ей право делать со своей жизнью всё, что она пожелает с этого момента.

— Этого недостаточно, — ответила Леоне. — Если нам запрещено вмешиваться в твои дела, то и ты должен быть обязан держать руки подальше от нас.

— Хмм, полагаю, это справедливо.

Девушка была торговцем до мозга костей. Не из тех, кто оставляет лазейку незамеченной. В конце концов, если бы я вдруг решил их убить, запрет на "действия во вред себе" фактически запретил бы им защищаться.

— В таком случае я добавлю пункт, запрещающий мне причинять вам вред без должной причины. Как вам это?

Леоне с опаской посмотрела на меня.

— И ты не против? — спросила она.

Честно говоря, если они проглотили пункт о том, что не будут действовать мне во вред, мне было абсолютно всё равно, что они добавят в ответ. По определению, всё, что они могли написать, не имело бы для меня никакого значения. Более того, действия, которые они будут вынуждены предпринимать, чтобы не навредить мне, сами по себе станут прекрасной дымовой завесой.

Впрочем, трудно было представить себе какую-либо лазейку в условиях, о которых просила Леоне. Это было почти слишком справедливо.

— Да, — ответил я и записал это в Контракте. — Теперь мне нужно, чтобы вы все здесь подписались.

— ...Сначала мы все прочитаем его, если ты не возражаешь.

Ни на секунду не теряя бдительности, Леоне просмотрела написанное, а затем передала Контракт членам своего отряда. Каждый из них внимательно изучил условия, прежде чем поставить свою подпись. Когда они вернули его мне обратно, внизу стояло пять имен, включая моё собственное.

— Ну что ж, — сказал я. — Контракт заключён.

Я разорвал лист пергамента пополам, и белое пламя охватило его снизу доверху. В считанные секунды бумага исчезла, а белый огонь распался на пять струек, каждая из которых устремилась к одному из пяти соавторов.

— Ргх!

В тот же миг я услышал в голове рокочущий голос.

「— Ты должен немедленно освободить Минналису. Сделай это сейчас же.」

— Да, хорошо, господи. Не надо так кричать.

Приказ прозвучал в моём черепе, заглушив способность думать о чём-либо ещё.

— Покажи мне свою шею, Минналиса, — попросил я.

— Д-да, Хозяин.

Минналиса приподняла волосы, открывая своё клеймо. Я направил ману в Знак Хозяина на тыльной стороне руки, пока он не засветился глубоким синим светом, а затем приложил его к её шее. Оба знака зашипели, словно железо, закаляемое в воде; через несколько мгновений Клеймо Минналисы исчезло без следа, а вместе с ним исчез и голос в моей голове.

— Ну что ж, с неприятными делами покончено, — сказал я. — Давайте закажем что-нибудь поесть. Давайте, вы двое, садитесь уже.

— Да, Кайто! Я хочу много-много мяса!

— Ох, я чувствую себя одинокой... Как будто что-то, что я считала само собой разумеющимся, пропало.

— … — четверо онемев наблюдали за нашим разговором.

Минналиса и Шурия охотно заняли свои места по обе стороны от меня, в то время как отряд Леоне просто таращился на их полное изменение личности.

Вот что мне нравится видеть. Это делает все ухищрения стоящими потраченных усилий.

— Эй, официант? Можно нам три порции особого мясного блюда от шеф-повара, пожалуйста? Ох, это ведь именно то, что ты желал, Хозяин?

— А? — ответил я. — О, угу, конечно, почему бы и нет?

Честно говоря, я бы предпочёл рыбу, но не собирался делать из мухи слона. Однако Минналиса почувствовала мою неуверенность. Её кроличьи ушки навострились.

— Ох, Хозяин. Почему ты лжёшь, когда в этом нет необходимости? ...Простите, официант, не могли бы мы поменять одно из этих мясных блюд на рыбное?

— Это так очевидно, когда ты врёшь, Кайто.

— Погодите, почему это превращается в "Давайте все посмеёмся над Кайто"? — запротестовал я.

Мы ещё достаточно долго продолжали наш привычный балаган, пока Леоне наконец не набралась смелости и не заговорила.

— Э-эм, Минналиса?

— Ах, мои извинения, — ответила она. — Столько времени прошло, а я так и не поприветствовала вас всех как следует. Рада снова видеть вас, Леоне, Дэн, Занк, Спинн. Я очень рада, что вы все здоровы. — Она дополнила своё приветствие ослепительной улыбкой.

— Э... э... П-подождите минутку. Я думала, тебя держат против твоей воли?..

— Прости, что обманула тебя, — сказала Минналиса, стыдливо склонив голову. — Но, боюсь, это было необходимо сделать.

— Вообще-то, я вовсе не рабыня! — прощебетала Шурия.

— ...Хмм... — Спинн окинула нас оценивающим взглядом. — Может быть, наша дорогая Минналиса была рабыней для любовных утех?

— Пффффф!!!

— Ох, ну ты скажешь, — смущённо сказала Минналиса. — Рабыней для любовных утех... не дразни меня!

Уши Шурии навострились. — Хмм? Рабыней для любовных утех? Как красиво звучит...

К счастью, именно в этот момент официант принёс нам заказанное. Пытаясь избавиться от неловкости, я принялся за еду.

— Ааа, я понимаю как это произошло. Никогда бы не подумала, что доживу до того дня, когда наша Минналиса нас обманет!

— Я знаю, — ответила она. — А уж попасть в любовный треугольник — это вообще мечта на яву!

Эй, я думал, мы стараемся не признавать этого! Боже, даруй и мне забывчивость этих тупоголовых героинь гарема!

— Я... я не могу в это поверить, — сказала Леоне, хватаясь за голову. — Я, должно быть, полная лохушка...

— Не кори себя за это, — успокоил я её. — Слушай, я заплачу за еду сегодня, я угощаю.

— Отлично, — вздохнула Леоне. — Официант! Четыре самых дорогих блюда из меню, пожалуйста!

Казалось, она отчаянно пыталась отомстить мне любым способом.

— Аааргх! Я не могу поверить! Вы только посмотрите на этого парня! На каждой руке по красивой девушке, одетой в то, что я могу описать только как одежду фетишиста! Я уж было подумала, что он совсем поехавший!

— ...Господи, почему бы тебе не сказать мне прямо, что ты чувствуешь на самом деле?

— Ох, заткнись! У тебя нет права спорить об этом! Любой, кто увидит вас на улице, подумает то же самое!

— Угх.

Моя попытка защититься привела лишь к тому, что меня окунули в ещё более горячую воду. Не надо было лезть на рожон. Именно поэтому я и не хотел, чтобы разговор пошёл в этом направлении.

— Ладно, хорошо. Ты ведь хотел получить ответы, верно? Задавай свои вопросы, — сказала Леоне, к этому времени уже основательно поднадоевшая мне.

— Ну, для начала... — ответил я. — В какой из гостиниц этого города самые мягкие кровати?

— А?

— О, Боже.

— Ну и парень.

— Не подумайте чего лишнего, ладно? Вы так нас в краску вгоните.

Леоне на мгновение остолбенела, а затем встала со стула, наклонилась через стол, раскрасневшись, и прокричала.

— К-как ты мог спросить меня об этом?! Я так и знала! Ты просто извращенец! Дегенерат! Одержимый сексом изв... Оуууу!

Я ткнул её пальцем в лоб.

— Вытащи свои мысли из сточной канавы, — ответил я, — ты одержима сексом гораздо больше, чем я, если это всё, о чём ты можешь думать. И ты только что забрызгала меня слюной, мерзость.

Затем, тихо, чтобы только она могла меня услышать, я добавил.

— Я задам свои настоящие вопросы после обеда. Ты же не захочешь говорить о Японии, пока остальные рядом?

— Хрк!

Внезапно Леоне замолчала и больше ничего не произнесла. Я взял нож и вилку и принялся за еду.

После обеда мы с Леоне покинули свои места, чтобы продолжить разговор наедине.

— Реинкарнация! Я должен был догадаться! И почему я об этом вообще не подумал?!

Это была единственная вещь, о которой я не подумал. Она прибыла из Японии задолго до меня и сохранила свои воспоминания, когда произошёл откат времени. В её сознании это выглядело так, будто её просто перебросили назад во времени без всякой причины. Если для меня это был второй раз в этом мире, то для Леоне — третий.

Я думал, что я единственный человек, который хранит свои воспоминания. Может, это потому, что она такая же иномирка, как и я?

Это было единственное, что нас с ней объединяло. Какое ещё может быть объяснение?

— Ну, вот и всё, — сказала она. — Теперь я хочу знать, откуда ты вообще узнал, что я из Японии!

— Боюсь, это коммерческая тайна. Почему я должен так легко раскрывать свои карты коллеге по приключениям?

— ...Ты прав. Но я всё ещё не могу поверить, что богиня сделала для тебя Обучающий Режим...

— Я просто хочу убедиться, но ты ведь не шпион Королевства?

— Конечно, нет! Сколько раз я должна тебе повторять?

— Просто проверяю, — сказал я, пожав плечами. — Все народы мира предали меня в моей первой жизни, и даже сейчас принцесса Ороллеа сидит у меня на хвосте. Разве можно винить меня за осторожность?

— Думаю, нет... Так ты ищешь способ вернуться на Землю?

— Хмм, что-то вроде того.

Конечно, это вовсе не было моей целью, но я не хотел вызывать у неё подозрений. Минналиса, судя по всему, была искренне рада её видеть, так что не было необходимости сжигать мосты. К тому же нетрудно было представить, как отреагирует такая добродушная девушка, как она, если узнает правду.

— А что насчёт тебя? — спросил я. — Ты хочешь отправиться домой?

Но Леоне ответила без колебаний.

— Нет. Теперь я Леоне. Этот мир — мой дом. Та я из Японии давно умерла.

К такому ответу она могла прийти только после долгого самоанализа. Я должен был это уважать.

— ...Понятно.

Самое время спросить, где находится деревня Минналисы. Но как раз в тот момент, когда я собирался прервать светскую беседу и перейти сразу к делу, Дэн, который всё это время бросал на нас двоих нетерпеливые взгляды, наконец-то устал и позвал.

— Леоне! Нам лучше поторопиться, а то все трактиры будут переполнены!

Я посмотрел на улицу, где уже темнело. Дэн был прав. Если мы не начнём поиски в ближайшее время, то будем спать в канавах.

Я обратился к Минналисе и Шурии.

— Давайте пока остановимся на этом и найдём гостиницу. Было бы неприятно ночевать под открытым небом после того, как мы проделали такой путь.

Деревня Минналисы могла подождать. Леоне никуда не собиралась уезжать.

Я также хотел узнать, не слышала ли девушка-купец каких-нибудь новостей о Королевстве. Ороллеа была тем местом, где я начал изменять историю. Если ход событий будет расходиться с моими воспоминаниями, это начнётся именно оттуда. С этого момента мои знания становились совершенно бесполезными — это лишь вопрос времени. Мне нужно было собрать как можно больше информации, чтобы компенсировать это. Не может быть, чтобы принцесса сидела на своей хорошенькой попке и ничего не делала.

— Да, Хозяин!

— Оки-доки, Кайто!

Обе встали со своих мест, как и я.

— Тогда я покину вас с миром, — сказал я Леоне. — Но мы продолжим этот разговор завтра. Вы уже решили, где остановитесь?

— В Кошачьей Роще, — ответила она. — Но завтра мы будем заняты распродажей наших товаров. Мы можем сделать это в другой раз?

— Ах да. Чуть не забыл. Вы же, ребята, торговцы, а не искатели приключений.

— Встретимся здесь же через четыре дня, после полудня, — предложила она. — К тому времени мы решим, сколько возьмём с вас за эту информацию.

— Я должен вам заплатить?!

— Конечно! Какой торговец будет отдавать что-то бесплатно? Всё, что ты указал в договоре, — это то, что я не могу лгать; ты ничего не прописал о том, сколько это будет стоить.

...Наверное, она была права.

— Хорошо. Если только я узнаю всё, что мне нужно.

Я встал и заплатил за еду, как и обещал.

— Кстати, Минналиса, — сказал я. — Ты больше не рабыня. Тебе не нужно продолжать называть меня "Хозяином".

— Статус рабыни не имеет к этому никакого отношения. Ты всё ещё Хозяин.

— Нет, но...

— Ты всё ещё Хозяин.

— ...

Похоже, она не желала отступать.

Перед тем как Леоне покинула ресторан, она обратилась к нам.

— Да, мы ненадолго задержимся в городе, так что если вам что-нибудь понадобится, оставьте сообщение хозяйке в "Кошачьей Роще".

— Обязательно. Увидимся.

Что ж, всё прошло довольно неплохо, если быть честным с самим собой. Это могло бы оказаться гораздо большей занозой в заднице.

Удовлетворённый результатами дня, я вышел из таверны вслед за Минналисой и Шурией.

***

Кайто Укей.

Величайший предатель в истории человечества, бывший герой.

Таким я его знала. Но, встретившись с ним лично, я обнаружила, что этот герой гораздо разумнее, чем мне казалось. Я полагала, что он какой-то мерзавец, принуждающий Минналису и ту девушку по имени Шурия находиться рядом с собой, но это оказалось лишь притворством.

Моё впечатление о нём получилось таким: он казался довольно остроумным, хотя и немного легкомысленным. Он напомнил мне мальчишек из моего класса на Земле, которые всегда доводили себя до бешенства из-за любой мелочи.

По крайней мере, я чувствовала, что мне больше не нужно вести себя с ним откровенно враждебно.

— А что насчёт тебя? Ты хочешь вернуться домой?

— Нет. Теперь я Леоне. Этот мир — мой дом. Та я из Японии давно умерла.

Не то чтобы я никогда не думала о возвращении домой. Но даже если бы такая возможность появилась, я бы не смогла ею воспользоваться. То, что я сказала Кайто, было чистейшей правдой. Я не была перемещённым землянином — я была Леоне.

— Понятно, — ответил Кайто, положил на стол стопку монет и встал. Похоже, они с Минналисой действительно хорошо ладили: всю дорогу из таверны они перекидывались шуточками. Трудно было представить, что она чувствовала после того, как она потеряла мать и её продали в рабство. Я наполовину ожидала, что к этому времени она покончит с собой.

Но я была рада, что она этого не сделала.

— Да, мы ненадолго задержимся в городе, так что если вам что-нибудь понадобится, оставьте сообщение хозяйке в "Кошачьей Роще".

— Обязательно. Увидимся.

Кайто помахал рукой и повернулся, чтобы уйти.

Какое облегчение...

Я почувствовала, что Минналиса спасена. После всех тягот, которые ей пришлось пережить, она наконец-то нашла того, кто ей нужен. И хотя Королевство всё ещё висело у них на хвосте, по крайней мере, она могла быть счастлива.

Поэтому, когда я использовала свой навык, это было всего лишь запоздавшей мыслью. Способ подтвердить то, что, как мне казалось, я уже и так знала.

...Активировать Навык: Сияющий Взгляд.

Я уже была уверена, что могу доверить Кайто Минналису. Что она будет счастлива вместе с ним.

Однако в этих троих я увидела то, чего никогда раньше не видела.

— ...Что? Ч-что это?..

Языки тёмного пламени, настолько чёрного, что оно поглощало свет всего окружающего. Настолько чёрного, что я испугалась, что оно затянет и меня в себя. Даже один лишь мимолётный взгляд моей силой был ошеломляющим, словно оно могло сжечь меня дотла.

Я увидела, как от тела Кайто, подобно ауре исходят обсидиановые цепи, опутывая его спутниц и лишая их проблесков света.

Я никогда не видела ничего подобного. Этот оттенок чёрного был мне совершенно чужд.

— Как... как это вообще возможно?

Если это была чистая ненависть, то по сравнению с ней всё, что я видела до этого, казалось бледным и мимолётным. Все эмоции со временем становятся слабыми. Люди не могут вечно хранить в себе сильные чувства. Но густая чёрная субстанция, из которой состояли цепи, сковывающие этих троих, словно не давала погаснуть пламени ненависти.

[[image:/storage/reader-images/2c187b804386083210570b22a11ba6b34f9c0d58.jpg]]
— Эта участь гораздо хуже, чем рабство...

В сознание Минналисы пытались вмешаться. Это было настоящее промывание мозгов. Кайто промыл мозги этим двум девушкам, как и себе...

— Леоне? Что случилось?

Мои спутники обратились ко мне, явно волнуясь, но у меня не было слов, чтобы ответить им. Я просто смотрела в свою пустую чашку и тихо бормотала под нос.

— ...я должна спасти её...

----------

Вещи, Которые Явно Нужно Уничтожить

Благодарю вас, приходите снова.

Лавочник лениво попрощался, и я вышел на задворки города. Я ходил по городу и собирал припасы для предстоящего похода в подземелье.

— Пора возвращаться в трактир, я полагаю.

С момента нашего прибытия в Карванхейм уже прошло три дня. За это время я собрал приличную сумму денег, продавая части монстров, собранные во время путешествия, как в обычных магазинах, так и на чёрном рынке.

Кровати в рекомендованном Леоне трактире "Ангельский Окунь" оказались столь же чудесными, как она их описывала. Обычно Минналиса занимала кухню, чтобы приготовить нам ужин, но здесь еда была настолько высокого качества, что ей это не потребовалось. И всё же тот факт, что Минналиса стала настолько искусной в кулинарном искусстве, что регулярно выставляет на позор профессиональные заведения, начинал меня впечатлять. Сейчас она могла бы потягаться с любым первоклассным шеф-поваром.

— Я вернулся, — сказал я, входя в нашу комнату.

— А, с возвращением, Хозяин.

— С возвращением, Кайто. Гррр...

Две девушки сидели на своих кроватях, тренируясь в контроле маны. Между ними, прямо в центре моей кровати, спала Куу, свернувшись в клубок.

Судя по всему, по меркам этого мира Куу считалась моим питомцем, поскольку я мог хранить её в Разводящем Клинке Монстра. Это было очень удобно, потому что нам не нужно было ходить с ней по улицам, но Куу сказала, что внутри Клинка Души всё "скрипит" и "липнет", поэтому она предпочитает находиться снаружи. Я разрешил, но при строгом условии, что она не будет пытаться покинуть комнату в гостинице.

Минналиса и Шурия проходили своеобразную магическую тренировку, пытаясь сконцентрировать свою ману в маленькой палочке и использовать её для удержания тяжёлого груза на конце верёвки. Слишком мало маны — и палочка сломается, слишком много — и она разлетится на мелкие осколки. Это было упражнение, которое я разработал сам в свободное время, чтобы компенсировать тот факт, что я не мог практиковаться в произнесении заклинаний, и это оказалось намного сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Минналиса продвинулась далеко вперёд, и стало казаться, что она даже более одарена в контроле маны, чем я. Шурия, напротив, с трудом набирала хотя бы толику точности, и пол был усеян десятками обломанных веток от её неудачных попыток выполнить упражнение.

— Хм, а ты неплохо продвигаешься, Минналиса. И ты, Шурия. Не обязательно доводить до идеала. Вы молодцы!

Вступительный экзамен был назначен на следующий день, а Шурия уже была примерно на уровне среднего кандидата. Я не видел причин, почему бы им обоим не сдать экзамен, а последующие занятия сгладят все недочёты.

— Хи-хи-хи. Спасибо.

— Подожди, не теряй концентрации, ты...

Я услышал треск прутика в руке Шурии.

— Нееет! Мой рекорд! — заплакала она, разочарованно опустив руки.

— Завтра важный день, — сказал я, — так что на сегодня хватит практики.

— Да, Хозяин! — — Хорошо, Кайто!

После экзамена мы снова встретимся с Леоне. День предстоял насыщенный.

— Что ж, это здесь.

— Я конечно слышала истории, но не думала, что она окажется такой огромной.

— А ещё у неё голубые стены!

На следующий день мы встали пораньше, чтобы посетить академию, где уже было полно людей, бродивших по территории. Кампус был огромен и включал в себя общежития, окружённые такими же голубыми стенами, что и сам город. Единственным зданием с похожими стенами был королевский замок, и это давало представление о том, насколько важна академия для этой страны.

— Никогда не думал, что вернусь сюда... — пробормотала я, следуя по указанному маршруту, пока наконец не дошёл до большой очереди людей.

— Ох, посмотрите ка, кто это тут, — сказал я.

— А, теперь понятно, чем они планировали занять утро.

Впереди нас, в толпе людей, выходящих из здания, обнаружились Леоне и её группа. Они тоже заметили нас и подошли.

— Привет, — сказала Леоне. — Полагаю, это означает, что вы здесь, чтобы поступить в академию, как и мы?

— Что-то вроде того, — ответил я. — Но лично я здесь только для того, чтобы заплатить за обучение. Это они двое, кто будет поступать.

Я похлопал Минналису и Шурию по плечам.

— Так и есть! — — Это мы поступаем!

— Хмм? — сказал Дэн с недоумением. — Ты не пойдёшь, Кайто?

— У меня есть... кое-что ещё, что я должен сделать. Кроме того, я не использую заклинания.

“Не могу” было бы точнее, но да неважно. Очередь продвигалась, пока мы болтали, и в конце концов мы добрались до входа.

— Благодарим за ожидание. Вы пришли поступить в академию?

Мы ответили на стандартные вопросы, и наши имена внесли в реестр.

— Ээ, Кайто, Минналиса и Шурия. Минналиса и Шурия желают поступить в продвинутый класс, верно?

— Да, всё верно.

Леоне выглядела озадаченной. Она удивлённо моргнула, глядя на наш опросный лист.

— Подождите, Минналиса тоже?

— Да, они обе подали документы на продвинутый курс.

— Правда? — сказал Занк, неуверенно оглядывая её. — Но она же... ну, вы понимаете...

Только что сдав экзамен, он, очевидно, знал, что это такое. И ему, как никому другому, было известно, что зверолюди по природе своей в невыгодном положении, когда дело касается магии.

— С ней всё будет в порядке, — сказал я.

Минналиса и Шурия без проблем сдадут экзамен. Ведь я разъяснил им, что они могут полагаться на свои врождённые способности, если не будут предпринимать ничего слишком радикального.

Администратор провела нас внутрь, и мы оказались в большой открытой комнате. Пол и стены были голубыми, как и снаружи.

— Очень хорошо, — сказал экзаменатор. — Пожалуйста, встаньте в круг на полу и попытайтесь уничтожить мишень. Вы будете дисквалифицированы, если бросите что-нибудь или выйдете за пределы круга.

— Поняла. — — Понято! — кивнули девушки.

Первой выступила Шурия. Она бросила на землю полный комплект пластинчатых доспехов, а затем начала произносить заклинание.

— Вот так! Марионетка!

Обычно Шурии не требовалось произносить никаких магических слов, но тут нужно было создать у экзаменатора правильное впечатление. Невидимые нити слетели с её пальцев и зацепились за доспех, оживив его. Он выхватил меч и обрушился на цель, разрубив её надвое.

— Это какой-то алхимический слуга? — пробормотал он. — Хм, но я не чувствую никакой магии Земли... А, понятно, это, должно быть, телекинетическая магия категории Misc..

На самом деле "Владение Марионеткой" Шурии не было простым телекинезом, это был своего рода магический круг, наделяющий цель ложной жизнью, но я не спешил исправлять неверное предположение наблюдателя.

— Полагаю, теперь моя очередь, — сказала Минналиса, входя в круг.

— Услышь мою оду мертвенному разложению и погрузись в гниющее болото.

Её чистый голос наполнил комнату, а мана свободно потекла в заклинание.

— Оскверняющий Захват.

От её слов в воздухе перед ней возникла фиолетовая сфера. Внезапно из шара вырвалась рука. Она устремилась к цели, сжимая её до тех пор, пока она не развалилась.

— О боже! Магия Ядов! — воскликнул экзаменатор. — Такое не каждый день увидишь. А чтобы зверолюд смог применить такую силу на столь большом расстоянии, нужно быть очень искусным!

Яды, созданные врождённой способностью Минналисы "Ядовитый Фантазм", не ослабевали с расстоянием, как обычная мана, так что её навыки здесь ни при чём. Впрочем, я опять же не собирался ничего говорить.

— Очень хорошо, вы обе прошли. Уничтожив мишень, вы продемонстрировали достаточный уровень магического контроля, чтобы получить пользу от нашего обучения. Если вы останетесь в школе, то через полгода вас могут допустить к продвинутому курсу, — экзаменатор улыбнулся и вручил двум девушкам сертификаты. — В этом году так много хороших приезжих студентов, что у меня на глаза наворачиваются слёзы. Обязательно возьмите их с собой на вводный инструктаж.

— Большое спасибо.

— Кайто, Кайто, посмотри на это! Посмотри на это! — кричала Шурия, размахивая деревянной дощечкой, на которой, конечно же, был изображён элементарный магический круг. Почему в этом месте всё должно быть магическим?

— Я вижу. Вы обе уницы.

Все шло по плану. Теперь Минналиса и Шурия могли приступить к занятиям. Единственное, что мне ещё предстояло сделать сегодня, — это поговорить с Леоне о деревне Минналисы.

Что могло пойти не так?

Леоне сказала нам встретиться с ней в одном кафе, так что после этой безупречной демонстрации магии мы отправились туда. Мы все семеро заказали фирменное блюдо на обед и приступили к разговору.

— Понятно. Так вот как Кайто в итоге купил Минналису.

— Да.

В итоге я рассказал всё в сокращённом виде, так как не хотел, чтобы они узнали, что я герой или что за мной охотится принцесса. Единственной, кто знал обо всём этом, была Леоне, но даже она не подозревала о моей истинной цели.

— Должна сказать, Минналиса, я впечатлена. Я и не знала, что ты так хорошо владеешь магией! — сказала Спинн, крепко обнимая её.

— Пожалуйста, прекратите это! Я уже не ребёнок! — протестовала Минналиса, не делая никаких попыток вырваться.

— Я никогда бы не подумал, что ты сможешь попасть в продвинутый класс, — сказал Занк. — Я слышал, что зверолюди обычно с трудом справляются с магией дальнего действия. Как тебе это удалось?

— О, я тоже хотел бы это узнать! — сказал Дэн. — Нужно годы оттачивать мастерство, прежде чем они позволят постороннему человеку посещать эти занятия!

— Сожалею, но не могу сказать, — ответила Минналиса. — Искатель приключений всегда должен держать свои карты при себе.

— А знаешь, она ведь права, — сказала Спинн. — Ни один стоящий авантюрист не выдаёт секреты даром... Но ты ведь сможешь намекнуть мне на это позже, когда мальчиков не будет рядом?

— Боюсь, что нет.

— Оууу...

Даже несмотря на её отказ я видел улыбку на её лице.

— Минналиса выглядит счастливой, — прошептал я Шурии.

— Да. Приятно видеть.

Леоне и её компания были одними из немногих жемчужин в густом, грязном болоте, которым была жизнь Минналисы, так же как Летиция была для меня, а мать и младшая сестра — для Шурии.

— Что ж, я предлагаю тост, — предложил я. — За то, чтобы Минналиса и Шурия были приняты в продвинутый класс. Спинн, вы упомянули, что вы самоучка, верно? Если у девушек возникнут проблемы, могу ли я попросить вас помочь им в пути?

Леоне тоже будет там, но я решил, что если кто и будет разбираться в базовой теории, так это заклинательница отряда.

— Конечно! — ответила она. — Я не могу допустить, чтобы эти двое отставали! Всё равно я здесь только для того, чтобы получить диплом, как же я могу отказать парочке таких очаровательных котят!

— Воугх?! — воскликнула Шурия.

— Унн?!.. — промычал я протестующе.

Внезапно я оказался в тех же тёплых объятиях, что и Минналиса несколько мгновений назад. Шурия издала удивлённый возглас, оглядела себя, похлопала по груди, на мгновение задумалась, а затем оттолкнула Спинн в сторону.

— Раааргх! Отойдите от него! Ты враг! Эта женщина — враг!

— Что?!..

Шурия оскалилась и зарычала, словно сторожевой пёс. Мая в моей голове говорила: "Братик, ты не должен вмешиваться в это дело". Я последовал её мудрому совету и решил сменить тему.

— Вы двое... Дэниель и Занк, верно?

— Просто Дэн, лады.

— Звать Занк, люблю колоть мечом.

— Ха-ха. Ну, можете звать меня Кайто. Так что привело вас в академию Карванхейма? Вы хотите овладеть магией в дополнение к фехтованию?

— Ага, что то в этом духе, — ответил Дэн. Затем, похлопав себя по бицепсу, добавил. — Я надеюсь выучить несколько усиляющих заклинаний.

— Я и сам подумываю о том, чтобы выучить несколько заклинаний, — сказал Занк, поглаживая мечи на поясе. — Я заметил, что ты тоже записался в школу? Хотя ты сказал, что не будешь посещать её.

— Да, — ответил я. — Это для того, чтобы получить доступ в библиотеку и подземелье.

— А, подземелье, да? — сказал Дэн.

В подземелье на территории академии могли попасть только студенты и сотрудники. То же самое касалось и библиотеки заведения. Многие студенты, как и я, записывались в обычный класс только для того, чтобы получить доступ к этим объектам.

— Короче говоря вся суть в этом. Леоне, могу я попросить тебя позаботиться и о них? Полагаю, люди будут весьма удивлены, увидев зверочеловека, разгуливающего по коридорам, хотя не сказать, чтобы раньше не было ни одного зверочеловека, изучающего магию... Да и Шурия может привлечь странные взгляды.

— Верно, — сказала Минналиса. — Она выглядит как ребёнок, но на самом деле она уже подросток!

— Гррр, может, мне и нравится, когда меня дразнят, но я ненавижу, когда со мной обращаются как с ребёнком! — зарычала Шурия, несколько раз ткнув меня в рёбра.

— Оу! Оу! Оу! Прекрати, Шурия! Это же больно! Хотя нет, не больно, но ощущение странное!

Я подпрыгивал и рефлекторно дёргался при каждом её тычке.

— О, я о них позабочусь, — сказала Леоне. — Если какой-нибудь мерзавец попытается за ними приударить, я позабочусь о том, чтобы он об этом пожалел.

Леоне некоторое время помолчала, прежде чем сделать это замечание. Она казалась довольно весёлой, но что-то в ней изменилось. Как будто она стала... более настороженной.

Хмм? Неужели я где-то оступился и вызвал подозрения?

Когда мы расставались в последний раз, мне казалось, что всё прошло довольно хорошо. Что изменилось с тех пор?

Это было не так, как в первую нашу встречу, когда она постоянно была на взводе, но казалось, что одно неверное движение — и проснётся разъярённый медведь, всё же с ней что-то было не так.

Что ж, она может подозревать что угодно и сколько угодно. Я не собираюсь ничего с ней делать.

Я бы с удовольствием предался воспоминаниям о Японии, но, судя по всему, она была не в настроении. Кроме того, я знал, что мы никогда не станем друзьями в истинном смысле этого слова.

Потому что мы не собирались показывать ей свои истинные сущности.

「— Минналиса, Шурия, приём?」

Я стряхнул пыль с Гласа Души и потянулся к остальным.

「— Да, да! Мы тебя прекрасно слышим!」

「— В чём дело, Хозяин?」

「— План изменился. Похоже, Леоне всё ещё опасается меня. Я пока не стану пытаться спрашивать её, где находится деревня Минналисы.」

К тому времени, когда я принял смерть от рук члена своего бывшего отряда, моя репутация была уже подмочена. Это не то, что можно было исправить за одну встречу. Возможно, Леоне всё обдумала и отнеслась к моим словам с подозрением. В таком случае не было смысла расспрашивать о деревне и ещё больше подрывать доверие.

「— Могу я попросить вас двоих посмотреть, в каком она будет настроении завтра, и спросить её тогда? Мне кажется, это будет лучшим способом получить от неё ответ.」

Конечно, я всегда мог применить силу, если бы понадобилось. По нашему Контракту она не могла лгать. Однако Минналиса и Шурия смогут видеться с ней каждый день. Я не должен ухудшать наши отношения, пока она ничем этого не заслужила.

「— Но Хозяин...」

「— Не стоит торопиться,」— ответил я. 「— Я знаю всё о Леоне Бешенном Луке ещё со времён своей первой жизни. Подружись с ней и попроси её научить тебя как можно большему количеству её легендарных навыков. Я знаю, что ты чувствуешь, но мы не должны торопиться, чтобы в дальнейшем всё было как можно проще. Не стоит сжигать мосты раньше времени.」

Если бы вы попытались протянуть руку и ухватиться за любую возможность, слепо глядя на окружающий мир, вы бы в итоге споткнулись о собственные ноги. Этот урок я усвоил с большим трудом.

「— ...Ты прав, Хозяин. Слишком рано. Я была нетерпелива, прости.」

「— Кроме того, даже если мы сейчас узнаем, где она находится, мы пока не сможем туда отправиться! Сначала нам нужно набраться сил!」

— Привет, извините за ожидание, вот сегодняшнее особое блюдо.

В этот момент принесли наш заказ, отложив наше импровизированное совещание через Глас Души. Мы съели принесённые блюда и разошлись без происшествий...

...вот что я хотел бы сказать, но, куда бы я ни пошёл, отовсюду вылазили идиоты.

— Ургх. Что за дерьмовое местечко. Я проделал весь путь в эту захолустную страну только для того, чтобы попасть в худшую забегаловку в городе. Как же не везёт то...

Грязный бородатый мужчина, весь перекачанный, вошёл в кафе так громко и грубо, будто нарочно. Судя по его мечу, он был искателем приключений. Он был облачён в серебряные доспехи с блестящей чёрной отделкой, которая совпадала с ножнам на спине.

Ургх, из-за этого он похож на таракана. Отвратительно.

— Ох, ну замечательно. Это же Гиил Чёрная Сталь.

— Дэн! Не смотри ему в глаза, — предупредила Спинн. — Он нас заметит.

— ...Ваш знакомый? — спросил я.

— Он чертовски сильный авантюрист, родом из Империи. Однажды мы с ним сцепились, и с тех пор он на нас зуб точит.

Хотя Спинн старалась не шуметь, это было не слишком большое заведение. Он никак не мог нас пропустить.

— Хмм? Так-так-так, вы только посмотрите на это! Я должен был догадаться, что найду таких говнюков, как вы, в таком дерьмовом местечке, как это!

— Ох, заткните его, — отмахнулась Леоне. — Кто оставил своего пса без привязи? У меня от всего этого скулежа голова болит.

— Гррр. А у тебя есть зубки, девочка, как я помню. — нахмурился Гиил. — А это кто с вами? — спросил он, переводя взгляд на меня. — Не видел твоего лица раньше, приятель. Новые члены?

Я надеялся спокойно отсидеться и послушать, не привлекая к себе внимания, но, к несчастью, оказался под самым пристальным взглядом мужчины, оценивающего меня и моих спутниц.

— Хуу... На пацанёнка мне плевать, но эти две цыпочки не так уж и плохи... Я бы даже сказал, они как раз в моём вкусе.

— Эй, заканчивай с этим... — начала Леоне.

— Эй, почему бы вам двоим не забыть этого неудачника и не пойти со мной? Я покажу вам гораздо лучшее времяпровождение, чем...

Ради всего святого. Этот мир кишел подобными типами. Когда Гиил протянул свою жадную руку, я схватил его за предплечье.

— Послушай, — сказал я. — Ты чутка повеселился. А теперь заткнись и отправляйся в ту дыру, из которой ты выполз, пока я не поотрывал тебе конечности.

— А? Кем ты себя возомнил? Убери свою руку… Агх! Гх! Пусти меня! Ргх!

Его рука затрещала, когда я сжал её, и через несколько секунд я отпустил его. Я дал ему немного почувствовать свою силу, достаточно, чтобы понять, что ему не следует перечить мне. Но у такого человека, как он, была репутация, которую нужно было поддерживать, и он не мог пропустить подобный промах.

— Ах ты, сопляк! Я тебя порежу... Ргх?!

Гиил схватился за меч на спине, но прежде чем он успел его достать, я наколдовал Изначальный Клинок Души и остановил острие прямо у шеи. Достаточно близко, чтобы задеть плоть и дать моему мечу почувствовать вкус крови.

— Уходи по хорошему, или ты лишишься головы.

— Ты...

— Ты всё ещё не понял? Ты жив только потому, что я не хочу пачкать это место твоей кровью. А теперь убирайся с глаз моих, пока я не передумал.

Я пошевелил кончиком меча, оставляя царапину на коже. Был только один способ заставить таких тупоголовых парней, как он, понять всю серьёзность ситуации, в которой они оказались.

— Никогда больше не прикасайся к моим партнёрам.

— Я… я же не всерьёз! Ты что, шуток не понимаешь?! У-уйди с дороги! Я ухожу!

Гиил протиснулся к выходу и покинул кафе, прикрывая свой побег смехотворными отговорками. Как только он скрылся из виду, заведение разразилось аплодисментами.

— Молодец, парнишка! — — Вот это ты ему показал его место! — — Вот это зрелище!

— Этот мальчишка — настоящий волшебник во владении мечом, — сказал Занк. — Наверное, это потому, что у него есть две прекрасные девушки, о которых нужно заботиться, а Спинн?

— Почему ты смотришь на меня, когда говоришь это? У меня от тебя аж чресла горят...

Спинн холодно хохотнула так, что можно воду заморозить.

— Это были потрясающие движения! — сказал Дэн. — Надо как-нибудь устроить нам битву!

— Конечно, если я буду в настроении, — ответил я, возвращаясь к еде.

***

Мы с Шурией и Хозяином явились в школу на следующий день. Отныне мы будем посещать здесь лекции.

— Хорошо, — сказал Хозяин. — Увидимся позже. Я направляюсь в библиотеку, как мы и договаривались.

— До встречи, Хозяин!

— До встречи, Кайто!

— Ага. А вы двое будьте внимательны на уроках.

Хозяин помахал нам рукой и ушёл.

— Думаю, нам тоже пора двигаться, — сказала я.

— Да! — пропела Шурия.

Мы пошли по указателям, развешанным по всему кампусу, к назначенному лекционному залу. Среди толпы людей, идущих в одном направлении, выделялась одна группа. Все они носили одинаковую форму и были примерно одного возраста, лишь немного старше меня. Это были элитные студенты Академии Карванхейма, в отличие от искателей приключений из всех слоёв общества, которыми были представлены приезжие студенты вроде нас.

Ну и кому до них есть дело? Я прямо физически чувствую, как они высокомерно смотрят на нас, но приходится просто не обращать на это внимания.

Рой мошек у лица — это неприятно, но никому не придёт в голову раздавить всех и каждого, кто случайно пролетит рядом.

Студенты повернули направо, к новенькому, ослепительно чистому зданию, а мы — налево, к грязному, обветшалому зданию. Мы подошли к двери с надписью ПРИЕЗЖИЕ СТУДЕНТЫ и вошли внутрь. Впереди находилась трибуна для лектора и множество столов, расположенных ярусами напротив неё. Лекция должна была начаться ещё нескоро, поэтому пока лишь немногие места в зале были заняты.

— Мне кажется, мы пришли слишком рано, — заметила я.

— Это лучше, чем слишком поздно, — сказала Шурия.

Кругом студенты болтали между собой, а мы направились в относительно свободную крайнюю правую секцию и наши там себе места. Через несколько минут пришли Спинн и Леоне.

— О, доброе утро, — сказала Спинн, заметив нас. — Рада снова видеть вас, милашки.

— А, утречко, — сказала Леоне. — Вы рано.

Обе помахали рукой и двинулись в нашу сторону, сев по обе стороны от нас, чтобы взять нас в коробочку. Слева направо сидели Спинн, Шурия, я, Леоне.

— Доброе утро, — ответила я.

— Доброе утро! — сказала Шурия.

— Ммм! Даже то, как ты говоришь "доброе утро", очень мило! — сказала Спинн, обнимая Шурию. — Я прям хочу погладить твою маленькую головку!

Это напомнило мне о тех временах, когда она приезжала в деревню.

Она всегда любила детей, подумала я. Некоторые вещи никогда не меняются.

Тогда со мной обращались так же, как сейчас с Шурией. Я, Люсия и Крил. Сейчас эти воспоминания были похожи на ядовитые шипы, застрявшие в моей плоти.

— Помнишь, как вы приезжали в мою деревню, Леоне? спросила я. — Спинн всегда была такой, не так ли?

— ...Да.

— Вы всё ещё заезжаете туда?

— Нет... больше нет.

— Полагаю, это значит, что ты слышала, что там произошло. Поэтому ты не удивилась, когда узнала, что я зверочеловек.

— Хрк.

Она скорчила страдальческую гримасу. Ох нет, Леоне, я совсем не хотела тебя расстроить.

— Тебе не нужно грустить. Хозяин спас меня. Прошлое больше не беспокоит меня.

— А что... с Марией?..

— Моя мать умерла по пути в столицу. И я бы последовала за ней, если бы он не появился.

— Я так и знала!.. Я догадывалась...

Прости, Леоне, но есть вещи, которые я не могу простить. Поэтому...

— Леоне, ты не могла бы сказать мне, где находится моя деревня? Я ведь даже не знаю, откуда я родом.

— ...Это для того, чтобы отомстить жителям деревни, которые тебя обидели?

— Нет, я же сказала тебе, помнишь? Прошлое меня больше не беспокоит.

— Тогда зачем?..

...мне придётся соврать тебе, путь и немного.

— Я хочу узнать, осталось ли хоть что-нибудь после моей матери. У меня даже не осталось ничего в память о ней.

— ...

— Пожалуйста, Леоне. Я должна знать. Если в этой деревне хоть что-то осталось от неё, я должна знать.

Маленькая грязная ложь во имя моей мести.

***

Она лжёт.

Мне даже не потребовалось использовать свой навык. Я чувствовала это в её словах. Годы переговоров обострили мои чувства, и я была в состоянии определить, когда кто-то говорит что-то не то, что имеет в виду. Я понимала, что она чувствует, но месть — это не выход. Это не сделает её счастливой.

Та Минналиса, которую я знала, была доброй и любящей душой, которая всегда находила время для всех. И сейчас я явно ощущала, что она чувствует себя виноватой. Она не хотела лгать мне. Где-то глубоко внутри неё всё ещё жила прежняя Минналиса, которая только и ждала, чтобы её вернули.

Однако подписанный мною контракт обязывал меня отвечать на её вопрос правдиво. Поэтому, прежде чем она успела спросить что-то ещё, я ответила.

— ...Деревня находится на северо-востоке королевства Ороллеа, недалеко от границы с империей Гиригал. Самый быстрый путь отсюда лежит через Империю, через горный перевал.

Мне не нужно было лгать, чтобы обмануть её. Каждый купец умеет плести паутину обмана, не придумывая ни единого слова неправды.

— Северо-восток Королевства... Значит путь домой лежит там...

— У подножия гор есть городок под названием Гагаррад. Если ты спросишь там, они смогут указать тебе путь к деревне. Это немного в стороне, но самый безопасный путь лежит через город в Престоле Лунарии под названием Лобелия.

Всё так, как я и думала. Ничего не случится, пока то, что я говорю, правда. Даже если я говорю о совершенно другой деревне.

Точная формулировка договора стала моим спасителем. До тех пор пока я не причиняла этим троим активного вреда, я могла делать всё, что мне заблагорассудится. Если бы это помешало мне создать ей препятствие, то это было бы совсем другое дело.

— Понятно... Спасибо, Леоне. Это значит, что мы, скорее всего, не пойдём туда в ближайшее время...

Я выиграла немного времени, но это был ещё не конец.

— ...

Почему Минналиса выбрала месть? Это на неё не похоже. Я не могу позволить ей пройти через это.

В этот момент двери распахнулись, и вошёл наш преподаватель, мужчина в свободной струящейся мантии. Урок начался, но я никак не могла сосредоточиться. Всё, о чем я могла думать — это как спасти Минналису от её печальной участи.

Я взглянула на двух девушек своим навыком — они всё так же были окутаны этим тёмным пламенем, а также теми отвратительными чёрными цепями, которые, как я могла предположить, были результатом какого-то умения контролировать разум. Я ожидала увидеть их истинные чувства, пытающиеся вырваться на свободу, но ничего подобного не заметила. Казалось, словно они приняли эти цепи добровольно.

Это означало, что ничего не изменится, если цепи исчезнут. Даже если бы я смогла снять их, девушки надели бы их снова. Я должна была начать с того, чтобы разрушить их веру в отмщение. Я должна была заставить их понять, что это не выход.

А для этого сначала нужно убедить его, человека, который находится в центре этих цепей.

Я понимала, что Кайто в своём стремлении отомстить думал не только о себе самом. Он искренне заботился о благополучии девочек, как в тот раз, когда заступился за них в кафе. Тогда я рассмотрела не его тёмное пламя, хотя оно всё ещё было там, а другой свет, чистый и невероятно яркий.

В душе он добрый и честный человек. Я в этом убедилась. Если я смогу изменить его мысли, то смогу изменить и мысли Минналисы и Шурии. Сейчас они лишь подпитывают пламя друг друга, а это нездорово.

Эти цепи служили двум целям. Первая заключалась в производстве чёрной смолы, которая поддерживала пламя мести, а вторая — связывала этих троих вместе, позволяя им делиться своими эмоциями. Весь этот негатив, вся эта ненависть клубятся вокруг, и им некуда деться.

Это просто неправильно!

Я знала это. Я чувствовала это мозгом костей. Так жить было нельзя. Я должна была вернуть их, вернуть их всех.

Да, тогда все они втроём смогут сопровождать меня в моём путешествии. Только подумайте, скольких людей мы могли бы спасти, объединив его и мои знания. Этот мир был жестоким, да, но в нём была и красота.

Это неправильно! Клянусь, я направлю их на путь истинный!

Они всё ещё могут быть спасены. Они ещё могут быть счастливы.

Потому что где-то внутри этого тёмного пламени прятался бледно-голубой огонёк печали; я видела его, задыхающегося и стенающего, терзаемого окружающей тьмой. Они всё ещё могли смеяться и плакать. Их сердца всё ещё жили. Даже если это чёрное пламя никогда не покидало их, в них расцветали другие огни.

Я должна суметь заставить их отказаться от тьмы. Она удерживает их. Им нужно осознать, насколько это неправильно, и отказаться от мести. Это нужно для их же блага.

***

「— У подножия гор есть городок под названием Гагаррад. Если ты спросишь там, люди смогут указать тебе путь к деревне. Это немного в стороне, но самый безопасный путь лежит через город в Престоле Лунарии под названием Лобелия.」

Ааа, наконец-то. Спустя всё это время.

...Ти-хи-хи. Ти-хи-хи. Давненько мне не приходилось пользоваться своим навыком. Я чуть было не позволила своим эмоциям вырваться наружу.

Я мужественно пыталась скрыть улыбку, прекрасно понимая, что все мои усилия напрасны. Даже если я не могу сразу отправиться в деревню, теперь я знала, где она находится.

— ...Поэтому, большинство заклинаний делятся на семь категорий: Огонь, Вода, Ветер, Земля, Свет, Тьма и Нуль. Другие атрибуты, такие как лёд или яд, являются производными от этих семи основных элементов. Магия, выходящая за рамки этой системы, подпадает под атрибут Misc. Известными примерами Misc. магии являются магия растений, используемая генералом Арзалистом из Империи Гиригал, или магические круги, практикуемые племенами в северных пустошах Империи.

Ах, я не должна отвлекаться. Я должна слушать лектора.

Мне нужно было изучить всё, что можно, чтобы моя месть стала ещё слаще, когда она наконец свершится. Я опустила взгляд на свой экземпляр учебника по основам магии, который раздали каждому в начале занятий. Это была старая, потрёпанная книжица, явно повидавшая на своём веку немало хозяев. Внутри была информация по темам, о которых я раньше только инстинктивно догадывалась.

Я всё пыталась подавить нарастающее волнение и продолжить слушать лектора, но в этот момент из песочных часов в углу комнаты высыпались последние песчинки, и я услышала звон колокольчика.

— Видимо, на этом утренние занятия закончены — сказал преподаватель тем же гулким голосом, которым он вёл урок. — Мы соберёмся снова в два часа дня.

После того как он вышел из комнаты, мы достали свои коробки с обедом и положили их на столы.

— Итак, какие у вас планы на обед… а, полагаю я уже и так вижу, — сказала Спинн.

Сегодняшний обед состоял из двух видов бутербродов: сладко-солёных с жареным мясом воинственного петуха и моющей травы и сыра из молока дикой коровы с копчёной скачущей свиньёй. Мы с Хозяином готовили их вместе, поэтому они должны были стать вкусным угощением.

— Ух ты, как красиво всё приготовлено! — сказала Спинн. — Они выглядят просто восхитительно! Я всегда знала, что ты хорошо готовишь, Минналиса, но это просто нечто!

— Подожди, это выглядит хорошо... даже лучше, чем всё, что я могу приготовить — озабоченно нахмурилась Леоне.

— Они не просто хорошо выглядят, они действительно хороши! — похвасталась Шурия с необоснованной гордостью, учитывая, что она совсем не помогала. — Я позволю вам откусить от своего, если вы действительно хотите...

Она оторвала несколько кусочков от своих сэндвичей и протянула их двум женщинам.

— Ммм... Как вкусно!!!

— Естественно, — сказала я. — Я не могу позволить, чтобы что-то меньшее, чем кулинарное совершенство, попало в уста хозяина.

Сказав это, я почувствовала, как внутри меня поднимается чувство гордости и радости. Было приятно, что мои старания замечают и комментируют время от времени. Если бы только Хозяин оказывал мне такую же любезность...

— Тебе, наверное, очень нравится Кайто, да? — спросила Леоне.

— Да. Он очень важен для нас двоих.

— Да! — добавила Шурия. — О, но мы всё ещё осаждаем его эмоциональную защиту, так что не сообщайте ему ничего об этом, хорошо?

— ...Хорошо. Конечно, не буду, — ответила Леоне, бросив на девушку странный взгляд.

— ...Хм? Что-то случилось?

— Нет, ничего, — сказала она. — Может, нам тоже уже пойти пообедать, Спинн? Мы ведь не хотим опоздать на дневные занятия.

— Хорошая идея. Но, блин, этот первый день превращается в скуку. Я уже всё это знаю!

— Ну не начинай снова. Важно изучить основы, понимаешь? Потом будет поздно повторять, когда понадобится. Ладно, увидимся после обеда. Пойдём, Спинн, Дэн и Занк, наверное, уже ждут нас.

Они вышли из класса, улыбнувшись и помахав нам рукой. Мы восприняли это как сигнал к продолжению нашей трапезы.

— Ом-ном-ном. Как вкусно!

Шурия набила рот бутербродом так, что соус стекал по её подбородку.

— Не набивай полный рот, Шурия, — сказала я, вытирая её. — Люди же смотрят.

— Ммгх?

...Это напомнило мне о том, как мы обычно обедали все вместе.

В деревне обеды готовила Люсия, а не я. Она готовила нам всем коробочки с перекусом, и всякий раз, когда мы уставали от игр в лесу, мы садились в тени деревьев и наслаждались обедом.

— Ммм. Возможно, в следующий раз надо будет добавить немного больше кислинки...

Солёненького вкуса оказалось недостаточно, чтобы отвлечь меня от задумчивости.

Улицы окрасились в тёплый пунцовый цвет к тому времени, когда мы вернулись в трактир. Я не могла понять, почему путь проделанный вместе с Леоне, показался длинее, чем тот же проделанный утром.

— Фух. Никогда не думала, что слушать болтовню других людей может быть так утомительно, — сказала я.

— Правда? — спросила Шурия. — Я совсем не чувствую усталости.

— Умница, Шурия! Молодец, что была внимательна на уроке! — сказала Спинн, схватив девочку и грубо потрепав её по головке.

— Иип! Я же просила тебя не делать этого! Только Кайто может дёргать меня за волосы, бить и наступать на меня!

О, Боже, я же говорила Шурии вести себя более естественно, как принято в нормальных любящих семях, когда она оказывалась в обществе посторонних людей, чтобы избежать подобных ситуаций.

— Что? Неужели Кайто действительно так с тобой поступает?! — воскликнула Спинн.

— Это же просто неприемлемо, — добавила Леоне.

— Да, я не думала, что он такой парень.

Все четверо неуверенно переглянулись. Шурия не хотела доставлять Хозяину неприятности, но её наивность была частью проблемы.

— Ну, не то что бы, он... — начала я.

— Шурия? Неужели Кайто действительно вытворяет с тобой такие вещи? — спросила Спинн.

— Конечно, делает! Только Кайто в большинстве случаев слишком мягкий, поэтому мне приходится умолять его сделать это, и даже тогда он обычно отказывается. Но когда он всё же соглашается, то обычно выглядит так, словно его уже всё достало, и это только ещё больше возбуждает! От его холодного взгляда у меня просто мурашки по коже!

— Э... э... хаа?..

Не зная, как реагировать, Леоне обратилась ко мне за объяснениями, в то время как Шурия закрылась в своём собственном мирке.

— ...Леоне, — пояснила я. — Когда мы были моложе, Спинн говорила мне, что в этом мире существуют самые разные формы любви.

— О-ох? Разве я?.. — сказала Спинн, отводя глаза.

— Не могу поверить, что ты говорила такое ребёнку... — укорила её Леоне. Она вздохнула. — Итак, Минналиса, ты хочешь сказать, что можно оставить Шурию как есть?

— Боюсь, что да...

— Это жестковатый путь для столь юной особы, — прокомментировала Спинн. — Интересно, выдержит ли она...

— Ах-ха-ха! Похоже, маленькая мадам уже совсем выросла!

Занк и Спинн дружно захихикали. Шурия тем временем всё ещё пербывала в тюрьме своего воображения.

— Очнись уже... — пробормотала я. — Как долго ты собираешься стоять и смущать нас?

Я создала кусочек льда и опустила его на спину Шурии, отчего она подпрыгнула и завизжала в шоке.

— Иип?!

— И что мне с тобой делать?..

— Это было не очень приятно, Минналиса... — простонала она.

— Н-ну, в любом случае, — вклинился Дэн, желая сменить тему. — Вы же обе стремитесь в продвинутый класс, верно? Держу пари, вам приходится работать с гораздо более сложным материалом, чем нам. Спинн и Леоне — это одно, но я поражён, что в вашем возрасте вы можете держаться на том же уровне.

— Возможно, тебе стоит взять с них пример, Дэн, — прокомментировал Занк. — Я едва могу сосредоточиться, когда ты всё время храпишь рядом со мной. Из за этого и я выгляжу не лучшим образом!

— З-Занк?! Я же просил тебя никому об этом не рассказывать!

— Дэн... может, ты объяснишься?

— Н-ну, Леоне, я... э... э-эй, что там происходит?

Оглядевшись по сторонам в поисках спасения, Дэн указал на небольшую толпу. Там, на открытой части улицы, расположились несколько торговцев и уличных артистов и зазывали прохожих.

— Это, наверное, худший способ сменить тему, который я когда-либо видела, — вздохнула Леоне. — Ладно, поговорим об этом позже. Итак, что же тут у нас? Какая-то ярмарка?

— Подходите все! Кто станет нашим следующим претендентом? Попадите дротиком в отверстие и выиграйте сказочные призы!

— Призы, призы! Подходите и играйте, подходите и выигрывайте!

Лоточников было двое: высокий худощавый тип и гораздо более низкий крепыш.

Игра, о которой шла речь, заключалась в том, чтобы с помощью дешёвой дыхательной трубки стрелять дротиками в деревянную доску, в которой были вырезаны отверстия, с целью опрокинуть кукол, сидевших на другой стороне. Вокруг толпились неудавшиеся призёры, сетующие на свою невезучесть или просто плохую меткость.

— Аргх, было так близко! — — Чуть-чуть левее! — — Вот отстой! — — Попробуй прицелиться как следует!

Вожделенные призы также были выложены на виду. Среди простых игрушек были предметы повседневной необходимости и дорогие на вид магические ингредиенты, а главным призом, похоже, было какое-то дорогое зелье.

— Хм, впечатляющий наборчик, — сказала Леоне. — Но...

— ...Они никогда не позволят тебе выиграть хорошие призы, не так ли? — сказала Спинн.

— Хм? Почему ты так думаешь? — спросила я.

— Посмотри повнимательнее на эту доску.

Я снова посмотрела на доску с отверстиями, но она показалась мне вполне обычной.

— Хм? Вообще-то в ней есть что-то странное, — сказал Дэн.

Шурия объяснила мне, в чём подвох.

— Через неё течёт какая-то странная мана, — сказала она. Её Алые Глаза показали всё. Учтя её замечание, я снова попыталась сосредоточиться на той деревянной доске. Она была раскрашена в красный и жёлтый цвета с плавными узорами, а отверстия были разного размера, соответствующие стоимости призов.

В этот момент дротик очередного претендента пролетел через отверстие. При этом траектория его полета изменилась настолько незаметно, что я бы ни за что не заметила этого при беглом взгляде.

— Хм...

На мгновение я увидела в воздухе слабый узор...

— Чёрт возьми, — выругался претендент. — Я ведь попал в отверстие, но всё равно упустил приз!

— Понятно, — сказал Занк. — Не знаю, как они это делают, но при проходе сквозь эти отверстия меняется траектория дротика так, чтобы он промахивался мимо цели.

— Сама магия не представляет собой ничего особенного, но они проделали отличную работу, чтобы скрыть её, — добавила Спинн. — Я удивлена, что ты вообще смогла её разглядеть, Шурия. Отличная работа.

— Хи-хи! Спасибо!

Гррр. Неужели я одна ничего не увидела? Меня это как то не слишком радует.

— Что ж, таких ларьков — за медяк дюжину поставят. Пойдёмте дальше, — предложила Спинн.

— А? Разве мы не должны сообщить об этом городской страже?

— На этой ярмарке, наверное, десятки таких ларьков, и все делают одно и то же, — сказала Леоне, пожимая плечами. — Стража знает, но ничего не станет предпринимать. У них есть дела поважнее.

Пока я наблюдала, другой претендент попытался попасть в мишень и не попал.

— Не повезло, маленькая мисс, не хотите попробовать ещё разок?

— Попробуй ещё раз. Давай ещё разочек.

— Оуууу...

Маленькая девочка уныло отошла от ларька. В её глазах я увидела глубокую печаль. Я слишком хорошо её понимала.

— ...Даже когда они вот так обманывают невинных маленьких девочек? — спросила я.

— Ну, я хочу сказать... мне это не нравится, но...

Леоне было трудно что-либо ответить на это. Должно быть, она сталкивалась с подобными сценами каждый день настолько часто, что они перестали занимать её мысли. Эти двое, разумеется, проворачивали аферу, но она была незначительной в общем порядке вещей. Капля в море мелких несправедливостей, которые слишком легко заметать под ковёр. Обида, над которой большинство людей просто посмеялись бы, принижая чувства тех, кто в неё вовлечён.

— ...Если тебе это не нравится, — сказала я ей, — это более чем достаточная причина, чтобы что-то с этим сделать.

— Я разочарована в тебе, — добавила Шурия, повернувшись на пятках и следуя за мной.

— В-вы двое? Куда вы пошли?

「— Все так поступают. Так уж заведено. Ты не сможешь это изменить.」

Всё это были лишь жалкие отговорки. Мы могли сделать кое-что, и я собиралась это сделать.

— Простите, юная леди. Какой приз ты хотела бы получить? — обратилась я к девчушке.

— А?

— Ты ведь выбрала один из этих призов, не так ли? Какой же?

— Эм... нам нужно лекарство... Моя мама ранена и страдает, а на рынке мы не можем себе этого позволить...

Девушка указала на главный приз — дорогое зелье.

Вот за это я и ненавидела этот мир. Я не могла винить Леоне и остальных за их поведение. Они просто делали то же, что и все остальные: искали оправдание, чтобы не задавать себе сложных вопросов.

「— Нет! Я ни о чём таком не знал!」

「— Эта женщина обманула и меня! Эти вонючие твари лгали мне!」

Так же поступил и мой отец, и это заставило его ополчиться на нас с матерью.

— Понятно, — сказала я девушке. — В таком случае не могла бы ты подождать здесь немного?

— Мы добудем это зелье для тебя! — заявила Шурия.

Я ненавидела этот мир. Что это за место, где так растаптывают чувства невинной девушки? Я ободряюще улыбнулась ей и направилась к ярмарочной лавке.

— Подходите, подходите, кто следующий? Уже поздно, так что наш следующий претендент будет последним!

— Подходите, заходите. Давайте пробуйте, ну же, испытайте удачу.

— Мистер, мистер! — обратилась Шурия. — Пожалуйста, позвольте нам попробовать следующими, о, пожалуйста!

— Вы же не против, если мы попробуем вдвоём? — добавила я. — Сколько стоит игра?

— Всего по пять крупных медяков! А вы, две милые дамы, как насчет того, чтобы присоединиться к нам за чаем после?

— Тогда вот вам один серебряный за двоих.

Я бросила ему монету, и мы с Шурией подняли свои духовые ружья. Оказалось, что каждой из нас разрешено сделать по два выстрела.

— Предоставь это мне, Минналиса! — сказала Шурия, подготавливая свою способность — Владение Марионеткой.

— Не нужно, — ответила я, останавливая её. — У меня есть кое-что, что я хотела попробовать. — Я вспомнила, как не так давно Куу вошла в меня, и попыталась вызвать хотя бы часть той силы.

— Давай сделаем это, Шурия.

— Согласна!

Она взяла дротик и направила в него ману, наполнив его слабой тенью жизни. Затем мы обе выстрелили, а мужчина смотрел на это с улыбкой из папье-маше.

Оба наших снаряда безошибочно попали в центр отверстий. Живой дротик Шурии прошёл через отверстие не изменив курса и опрокинул куклу с другой стороны доски. Тем временем маленькая мушка подтолкнула мой дротик обратно на правильный курс сразу после того, как он прошёл через отверстие.

— Ти-хи-хи!

— Ха! Вы это видели?

Действительно, полезная способность. В будущем она очень пригодится.

Я обрела способность создавать из маны маленьких насекомых и управлять ими. Это не шло ни в какое сравнение с той силой, которой я обладала, когда Куу была внутри меня, но, возможно, её можно будет использовать в сочетании с другими навыками.

— Чт?!.. — — Вух?

Прежде чем оба зазывалы успели сказать хоть что-то, мы с Шурией сделали свои вторые выстрелы. Её дротик снова попал в цель, как и предполагалось, а от моего кукла слетела с постамента и попала во второй, сбив и его. Таким образом, нам удалось поразить пять мишеней четырьмя дротиками.

— Ну что ж, тогда выберем призы, если вы не возражаете.

— Так много призов!

— П-подождите, секундочку... В-вы не должны были...

— Не должны были... что? — невинно переспросила я.

— Н-ну... э...

Мужчина некоторое время просто заикался, но потом всё же придержал язык.

— В таком случае, вперёд.

Мы забрали свои пять призов, и я вернулась к маленькой девочке, протягивая ей зелье, которое она хотела получить.

— Э... км... я...

— Уже поздно. Иди и позаботься о своей матери.

— Но...

— Иди. Пока у неё ещё есть жизнь, которую можно спасти.

— С-спасибо вам, леди горничная и странная девочка!

Дитя одарила меня лучезарной улыбкой, которая казалась больше, чем её лицо, и унеслась по улице туда, где она жила. Я удовлетворённо смотрела ей вслед.

— Ох! Я не выгляжу странно! И как так получилось, что ты стала "леди", а я — просто "девочка"?

— Пусть будет так, — ответила я. Затем я повернулась и крикнула в сторону, где стояли Леоне и остальные. — Пока-пока! У нас ещё есть дела, так что увидимся завтра!

— Пока-пока! — добавила Шурия.

— Ах, Минналиса...

Не дожидаясь их ответа, мы с Шурией ушли.

— А теперь, — сказала я ей, как только мы скрылись из виду. — Отправляйся за девочкой. Предполагаю, они скорее всего пойдут за мной, но неизвестно, до чего могут опуститься некоторые люди.

— Поняла! Предоставь это мне!

Шурия ушла одна, проскользнув сквозь толпу, а я направилась к рынку. Я пошла по живописному маршруту через старые улочки, с каждым разом заходя во всё более безлюдные места, пока наконец не почувствовала позади себя враждебное присутствие.

— Вот ты где. Честно говоря, я думал, что ты будешь немного проворнее.

— ...

Звук шагов позади меня прекратился, и из тени вынырнула пара мрачных лиц.

— Вряд ли мне стоит спрашивать, но какое у вас может быть дело ко мне?

— Ну, — сказал высокий и худой, — я помню, что ты сказала "нет" и всё такое, но я подумал, не передумаешь ли ты выпить с нами чаю, понимаешь?

— Чаепитие! Время чая!

Я так и знала. Я подумала, что у них будет больше поводов для беспокойства, если я ограничусь одним флаконом и кучей дешёвых призов, но, полагаю, глупость не поддаётся учёту.

— Простите, — сказала я, улыбаясь, — но у меня нет времени тратить его на таких, как вы.

Эти двое мужчин, похоже, обиделись на мои слова, потому что их уродливые лица стали ещё более неприглядными, поскольку они изо всех сил пытались скрыть свою ярость.

— Да, но боюсь, так не пойдёт. Нам нужно, чтобы ты вернула те призы, которые вы украли, понятно?

— Поняла, поняла? Верни, верни.

— О? Я ведь просто следовала правилам, чтобы выиграть их.

— Вот как? Что ж, чертовски жаль, дамочка, правда. Потому что нам придётся сделать немного неприятно, если ты не вернешь их сама, понимаешь?

— Неприятно! Неприятно!

— ...

— Постарайся не слишком сопротивляться. Нам ещё нужно будет разыскать эту девчонку и вернуть наше зелье.

— Верни, верни!

— Если вы это сделаете, то недолго вам останется жить в этом городе, понимаете?

— Да, ты права. А мы ведь только что начали зарабатывать настоящие деньги. Это значит, что нам придётся самим взять несколько призов для себя. Начнём с тебя, потом с той маленькой девочонки и её больной матери. Мы вырежем вам языки и продадим в рабство. Сомневаюсь, что за тех двоих дадут много на рынке, но вы, с другой стороны...

— Продадим в рабство! Продадим в рабство!!!

Я могла только смеяться, когда они произносили слово "рабы.

「— И твоя мать тоже взяла и сдохла. Не могу поверить, что я тут позволяю тебе влиять на мою прибыль.」

— А вы действительно мерзавцы, — сказала я. — Почему сразу же в рабство, среди всех возможностей? Стена Льда.

— А? Ч-чт?!.. — — Урх? Урк!!!

Я создала два куполообразных барьера, которые поглотили обоих мужчин.

— Я не могу допустить, чтобы вы начали кричать о помощи, иначе кто-нибудь может неправильно понять, — объяснила я. — Хорошо, что я выбрала тихую улочку.

— Ч-что ты?..

— Мои ноги, мои ноги! Не могу двигаться, не могу двигаться!!!

Я начала с того, что приморозила ноги обоих мужчин к земле. Затем кристаллизирующийся лёд начал медленно подниматься по их телам.

— Ох, мне очень жаль. Я бы просто отпустила вас с предупреждением, если бы вы просто вежливо попросили, но теперь уже слишком поздно! Вы выбрали не тот день, чтобы нарваться на меня; теперь, когда я начала, я просто не могу остановиться! Ти-хи-хи-хи-хи-хи!

— Ааааа?! С-стой! Пожалуйста, остановитесь!!!

— Холодно, холодно! Ваааа! Ваааа!

— Пожалуйста, наслаждайтесь. За такое обращение любой мужчина готов умереть! Хи-хи-хи! Хи-хи-хи-хи!

Вскоре никто из них уже не мог даже пошевелиться: лёд поднялся до шеи. Мгновение спустя он начал разрастаться наружу и образовал чашу вокруг их голов, словно желая полностью поглотить их.

— Прости нас, прости! Пожалуйста, отпусти нас, пожалуйста!

— Прости, прости... Извини, извини...

— Ах-ха-ха-ха! Вы просите прощения у девушки, на которую сами же напали по собственной воле? Вы хоть понимаете, как это оскорбительно? Вы настолько жалкие, что это даже восхитительно! Хи-хи-хи!

Лёд перестал расти, оставив лишь V-образную щель, через которую я могла видеть их лица. Двое мужчин вздохнули с облегчением. Возможно, у них появилось какое-то заблуждение, что на этом всё закончилось. Я одарила их обоих самой милой улыбкой, на которую только была способна.

— Вы же не думаете, что это всё, правда? — спросила я. — Ваше поведение перешло все границы. Я собираюсь расплавить вас полностью, что от вас не останется даже клочка плоти.

— А? Э... а... Нет... пожалуйста...

— Помогите... Помогите...

Лица обоих мужчин превратились в маски ужаса, когда лёд начал расти снова. Теперь чаша вокруг их голов была завершена.

— Если бы только вы не произнесли слово "рабство", я бы устроила вам быструю и безболезненную смерть. Жаль, но такой возможности больше нет.

Я использовала Ядовитый Фантазм, чтобы создать мощную растворяющую кислоту, и вылила её в чаши.

— Гаааааааааагх!!!

Затем я запечатала верхнюю часть чаши льдом, словно закрывая их крики внутри.

— Этой кислоте понадобилось примерно тридцать секунд, чтобы растворить гоблина. Интересно, сможешь ли ты продержаться подольше?

— Гяагх! Аааа! Аааа!

— Ург... Ург...

Кислота начала действовать мгновенно, сжигая их плоть. Я слышала приглушённые крики двух мужчин, доносившиеся из их ледяной тюрьмы.

Кожа, мышцы, кости. Все они растворялись, пока не осталась лишь тёмно-красная жидкость, удерживаемая ледяными скульптурами в человеческой форме.

— Ха-ха-ха! О, Боже! Это было ещё более отвратительно, чем я себе представляла!

Лёд разлетелся на мелкие осколки, которые тут же испарились, а останки дуэта шлёпнулись на землю, где бесследно растеклись по улице.

— Полагаю, мне лучше поскорее убираться отсюда. Не хотелось бы опоздать.

Я ушла, изо всех сил стараясь не выдать своего приподнятого настроения. Выйдя на главную улицу, я увидела множество магазинов и лавок, уже закрывающихся на сегодняшний день. Похоже, здесь был рынок, пусть и небольшой.

Ох, я и не подозревала, что здесь продают продукты. Надо будет навести справки в следующий раз.

Я начала спускаться по улице, но всё же остановилась перед ларьком, торгующим фруктами.

「— Прости, что заставила тебя пойти со мной, Минналиса. Я просто хотела, чтобы Крилу было что поесть в его день рождения...」

— ...

— Хм? Что-то случилось, мисс?

— Ох, нет...

В ларьке стояла коробка, наполненная жёлтыми фруктами размером с мой кулак. По какому-то совпадению, это были именно те самые фрукты, которые мы с Люсией искали, когда она узнала мой секрет.

— Можно мне купить три таких фрукта? — спросила я.

— Хм? Конечно. С вас девять медяков за штуку.

— Держите.

Я отдала монеты и взяла фрукты, положив их в зачарованную сумку, которую одолжил мне Хозяин. Но как только я собралась уходить, лавочник бросил мне четвёртый.

— Держи, девочка. За счет заведения для такой милой девушки, как ты.

— Ох, спасибо вам большое.

Я легонько кивнула и продолжила свой путь.

— ...

Я долго смотрела на фрукт в своей руке, пока шла, а затем откусила кусочек. Терпкий, приторный сок наполнил мой рот, а сладкий аромат — ноздри.

— Я вела себя просто ужасно сегодня. Я не могу держать свои эмоции под контролем.

Я вздохнула, пробираясь сквозь толпу. С тех пор как Леоне рассказала мне о местонахождении моей деревни, у меня перед глазами плясали искры.

Там были Люсия, Крил и он. Человек, которого я когда-то называла своим отцом, и все остальные жители деревни. Это был мир, построенный на моём невежестве, который от малейшего потрясения загорелся. Этот тусклый свет казался ослепительно ярким, и хотя я знала что он так далеко, я испытывала головокружение при одной только мысли о том, что могу взять его в свои руки.

Моё тело, разум и душа — все они так сильно болели.

О, как же я смогу принести им наибольшие страдания? Какой яд, какой способ пыток, какие инструменты мне следует использовать? Та девушка всегда была мечтательницей, даже большей, чем я. Мне лучше приготовить для неё что-то особенное.

— ...Мне пора возвращаться в гостиницу, пока не стало совсем поздно.

Я шла по сумеречным улицам, купаясь в сиянии магических фонарей. Возможно, именно благодаря их теплу мне казалось, что я словно иду по воздуху.

***

— Ох, Боже. Это заняло гораздо больше времени, чем я ожидала.

Я мчалась по уже знакомым улицам Карванхейма. Магические уличные фонари только начинали зажигаться, и к тому времени, как я добралась до продавца фруктов, он уже собирал вещи на ночь.

— О, рад снова тебя видеть, — сказал он, заметив меня. — Я уже подумал, может ты ведёшь дела с каким-нибудь другим торговцем!

— Вы же знаете, что нет, — ответила я. — Я просто была занята в последнее время, вот и всё. Ну что? У вас ещё осталось?

— Конечно, осталось. Сколько тебе нужно?

— Десять, пожалуйста. Я думала сделать из них пирог.

— Конечно. Дай мне секундочку, чтобы распаковать обратно.

Продавец подошёл к ящику у задней стены своего прилавка и снял крышку, вынимая один за другим фрукты, которые я искала.

— Да, это те самые! — сказала я. — Не могу дождаться, когда смогу наконец снова их съесть! Я была так занята.

— Они ведь понравились не только тебе, правда? Ну так что? Когда свадьба?

— Ох, ну и шуточки у вас! Хотя правда в том, что... мы действительно собираемся пожениться, в следующем месяце!

— Что ж, поздравляю! Позволь мне добавить несколько штук для счастливчика.

— Ух ты, спасибо! — сказала я, забирая фрукты. — Ух какие они тяжёлые! Тогда увидимся в следующий раз!

— Всегда пожалуйста, Люсия. Передавай мои поздравления и Крилу, слышишь?

— Обязательно! — ответила я. — Он будет в восторге от этого пирога!

Я помахала ему на прощание и поспешила домой. Мне не терпелось вернуться и испечь Крилу чудесное угощение.

----------

И Тогда Она Узнала Правду

Несмотря на поразительное сходство их образа жизни, между расой Вампиров и их чудовищными собратьями, вампирами, есть разница. И те, и другие имеют гуманоидный облик и питаются кровью живых существ, но вампир — это разновидность нежити, и он не переносит дневного света и воздействия святой воды. Кроме того, если он не питается регулярно, то не может поддерживать своё физическое тело и превращается в пепел.

Раса Вампиров, напротив, не имеет таких слабостей. Хотя их силы будут ограничены, если они лишены свежей крови, в остальном они способны смешиваться с людьми и жить совершенно нормальной жизнью.

Считаясь чудовищами из-за своих кровососущих наклонностей, эти мужчины и женщины обычно пытаются скрыть своё существование. Они научились использовать приёмы, позволяющие им скрывать свой статус, и поэтому их трудно идентифицировать. Им довольно просто скрываться среди людей.

В фольклоре часто утверждается, что этот вид порождает новых Вампиров через укусы жертв, но это неверно: укус лишь на некоторое время ставит жертву под контроль Вампира. Это заблуждение, по-видимому, возникло из-за того, что свидетели, наблюдавшие за неустойчивым поведением жертвы укуса, ошибочно предположили, что она обратилась в Вампира. Вампиры размножаются так же, как и люди, и, следовательно, не могут спонтанно порождать себе подобных.

Ходят слухи, что некоторые тёмные искусства могут превращать людей в Вампиров. Однако достоверных свидетельств этого процесса не существует.

— ...Наконец-то мне в руки попала приличная книга, но здесь написано не так уж много.

Я пробежался глазами по страницам покрытого пылью фолианта, который обнаружил в библиотеке Академии Карванхейма. Вот уже как неделю я приходил сюда каждый день.

Книги в этом мире стоили весьма дорого, а в этой библиотеке было, пожалуй, самое большое их собрание на планете.

Я слышал, как другие посетители библиотеки обсуждали друг с другом свои находки. В Японии считалось невежливым разговаривать в библиотеке, но здесь такого этикета не существовало. Многие завсегдатаи библиотеки были искателями приключений и болтали со своей компанией, выуживая информацию для заданий, которые они выполняли.

Я же находился здесь для того, чтобы узнать, что случилось с Минналисой на днях. Для этого я искал любые книги о вампиризме, которые могли попасть мне в руки. Большинство из них были наполнены довольно скучными рассказами, и толку от них было мало. В основном они рассказывали о том, что я уже знал, или смешивали расу Вампиров с разновидностью монстров и осуждали их действия на религиозной почве.

Я хотел узнать, существует ли какой-то токсин или сыворотка, способная вызывать вампиризм, но не смог найти никаких упоминаний об этом ни в книгах о вампирах, ни в книгах о ядах. Также я не смог найти ничего, что пролило бы свет на Куу.

— Что ж, сколько помню, это никогда не было так просто, — пробормотал я, взъерошив волосы и испустив короткий вздох.

Если я не смог найти ничего о Вампирах в этой библиотеке, то придётся обратиться к ним напрямую. Возможно, этот самовлюбленный ублюдок поможет разобраться в ситуации.

— Но я действительно не хочу с ним разговаривать. Я просто не могу с ним общаться.

Я ещё раз вздохнул, скривившись от одной этой мысли.

Вампиризм может стать мощным инструментом, но сначала мне нужно точно знать, на что он способен. Я всегда мог поэкспериментировать и выяснить это, но никогда не помешает иметь больше информации.

— В любом случае, думаю я выяснил здесь всё, что мог. Завтра я отправлюсь в подземелье и... хмм?

Когда я уже собирался закрыть книгу, я обратил внимание на последнюю оставшуюся страницу.

— Ах, только не это дерьмо снова.

Истинный Вампир — самое древнее существо, когда-либо ходившее по земному шару.

—T. Курой

Эти слова были настолько глубокими, что заслуживали целой страницы.

— Люди в этом мире ведут себя так, будто они живут в видеоигре. Но, опять же, они, по сути, просто живут в этом мире.

Почему все книги здесь казались какими-то диковинками? Карта сокровищ, спрятанная в переплёте, или страница, которую надо поднести к свету, чтобы открыть секретное послание? Или, если вы чувствуете себя по-настоящему амбициозным, фолиант, который выглядел совершенно обычным, пока кто-то не направит в него ману, после чего он начинал светиться, слова изменялись, и бесплотный голос произносил "Тот, кто ищет силы, утоли жажду свою…” или что-то в этом роде. Да уж, я действительно не хочу вспоминать о своём ужасном подростковом периоде больше, чем нужно, спасибо вам большое.

Я вздохнул и закрыл книгу. Было уже довольно поздно. Я бродил среди книжных полок, возвращая все тома, которые попадались мне в ходе исследований, на свои места. И тут я услышал голос.

— А, вот ты где!

— Хмм?

Я повернулся и увидел, что там стоит Леоне.

— Что случилось? — спросил я. — Тебе что-то нужно?

Я не разговаривал с ней со дня экзамена, хотя, разумеется, следил за ней через Минналису. Сейчас она выглядела гораздо спокойнее, чем тогда, и уже не смотрела на меня с прежним упрёком. Пока я гадал, что могло вызвать такое преображение, она открыла рот, собираясь ответить, а через мгновение снова закрыла его, задумавшись.

— ...Я хочу попросить тебя кое о чём, — сказала она наконец. — Не пойдёшь ли ты со мной в таверну? Мы можем обсудить это за выпивкой.

Я на мгновение задумался над её предложением, прежде чем ответить.

— Конечно, — сказал я, — но я откажусь от алкогольных напитков, если ты не возражаешь. Мне нужно будет поскорее вернуться в трактир, Минналиса сегодня готовит ужин.

— ...Понятно.

Леоне выглядела несколько расстроенной моим ответом, но она повернулась и пошла вперёд.

Кажется, она не сердится на меня. И всё же у меня есть ощущение, что меня ждёт нечто большее, чем просто приятная беседа.

Выходя вслед за ней из библиотеки, я не мог отделаться от чувства тревоги.

В таверне, куда привела меня Леоне, уже было многолюдно, несмотря на ранний вечер, и зал наполнялся звуками разговоров людей.

— Эй, официантка! Можно нам ещё пива?

— ...Так когда же мы перестанем пить и перейдём к тому, зачем ты меня сюда позвала?

— О, перестань быть таким занудой. Ты хоть представляешь, как долго я ждала твоего появления возле подземелья? Почему ты не сказал мне, что будешь в библиотеке?

— Не помню, чтобы я обещал держать тебя в курсе своего местонахождения. Если ты хотела связаться со мной, тебе следовало попросить Минналису передать сообщение.

— Я не могу сказать ей об этом! Ты ведь понимаешь, как неловко она будет себя чувствовать?! Например... хик!... девчушка, что ты думаешь обо мне?

— Значит, мы говорим о чём-то неловком, да? В любом случае, я думаю тебе уже хватит. Ты начинаешь лепетать как ребёнок.

— Из уст младенцев рождается истина. Вот почему пиво — величайшее изобретение человечества, потому что оно превращает нас в детей! Давай, я тебе тоже куплю кружечку!

— Я же сказал, я не собираюсь пить! Что на тебя нашло?

Я вошёл в таверну, готовый услышать всё, что угодно, но не ожидал, что Леоне тут же начнёт заказывать кружки эля одну за другой. Уже после одной она стала розовощёкой, а её речь бессвязной, и шансы на серьёзный разговор уменьшались с каждой секундой. Я уже не мог на неё сердиться. Теперь я просто хотел домой.

— С меня хватит. Я пошёл.

Я встал, оставив недопитый фруктовый сок, который я потягивал, на столе.

— Подожди! — запротестовала Леоне, хватая меня за руку. — Ты никуда не пойдёшь!

— Ну же, избавь меня от всего этого...

— Ну ты и сухарь!!!

— ...

「— Ты как засохший сухарь. Совсем засох. Полагаю, мне лично придётся о тебе заботиться.」

Я знал, что Леоне ничего не имела в виду за этим, но её слова всколыхнули воспоминания в моём сердце.

— ...Я сухарь? ...Что это вообще значит?

Я вздохнул и опустился на своё место. Эти чувства и упорная настойчивость Леоне слишком утомили меня, чтобы спорить. Я оказался совершенно не готов к тому, что последовало дальше.

— Я говорю о вашей истинной цели, которую вы скрываете от меня. Я говорю о мести, таящейся в ваших сердцах.

Это ощущалось как игла в моей спине. Игла, наполненная смертельным ядом.

— Грх.

Щёки Леоне всё ещё были красными от опьянения, но её глаза смотрели прямо мне в душу.

— Я вижу это, ты знаешь. Я вижу ненависть, наполняющую ваши сердца, и цепи, сковывающие её.

— ...Оо?

Мой голос прозвучал едва слышным шёпотом. Почему-то у меня не было желания спрашивать, откуда она знает.

— Минналиса — хорошая девочка, я знаю. Даже Шурия в глубине души просто невинное дитя. И я уверена, что они тебе очень дороги. Вот почему я хочу, чтобы ты отказался от этой мести, Кайто. Это неправильно.

— Неправильно, говоришь?

— Да. Даже если они сами просили об этом, то, что ты делаешь — это промывание мозгов.

— ...Промывание мозгов. Понятно. Значит, ты так это видишь.

Формально она не ошибалась. Но это была клятва, которую каждый из нас дал самому себе. Не ей было обсуждать её правильность.

Я почувствовал что она вмешивается в наши дела.

— Это ведь не единственный путь, — продолжала она. — Вы всё ещё есть друг у друга, и тебе дан второй шанс. Забудь о том, что случилось с тобой в первый раз. Это всё не имеет значения! Важно то, что мы знаем, что нас ждёт впереди. Мы сможем сделать всё гораздо лучше!

— ...

— Мы не можем тратить время на мелочную месть. Всего через шесть месяцев барьер, который Церковь держит над континентом, рухнет, и мир будет ввергнут в конфликт. Подумай, сколько людей мы сможем спасти, если приложим к этому все усилия! Это лучший путь вперёд не только для мира, но и для вас, ребята...

Всплеск!

Я выплеснул свой напиток в лицо Леоне.

— Разговор окончен.

Я хотел дослушать её до конца, но просто не смог вынести её манеру говорить.

— З-зачем ты так?!

— Я пришёл сюда не за проповедью. Если бы было так легко заставить боль утихнуть, нас бы здесь не было.

То, что я всеми силами пытался подавлять, вырвалось наружу. Теперь же оно беспрепятственно выплеснулось наружу.

— Кого вообще волнует, что месть — это не путь вперёд? Кого волнует, что это не сделает меня счастливым? Меня тошнит от твоих фантазий о моей счастливой жизни, когда ты даже не знаешь, через что мне пришлось пройти. Легко говорить о солнышке и леденцах, когда тебе приходится лишь стоять и наблюдать со стороны, но ты бы так не говорила, если бы знала, через что мне пришлось пройти. Ты хоть представляешь, каково это? Ненавидеть кого-то настолько, что просто убить его недостаточно?!

Она меня уже не просто достала. Я плюнул и уставился на неё со всей ненавистью, на которую только был способен.

— С чего это ты взяла, что вправе проповедовать о правосудии для угнетённых?

— Это несправедливо! — крикнула она в ответ. — Я ведь просто беспокоюсь о тебе!

Леоне осталась совершенно невозмутима под моим яростным взглядом. Она пришла сюда, не для того чтобы выставить напоказ какую-то половинчатую философию; она долго и тщательно обдумывала своё положение. В её глазах я видел себя прежнего, того, кого убил этот мир... и поэтому к моему гневу примешивалась жалость к себе.

— Неважно, насколько логичны твои доводы, — ответил я. — Ты никогда не сможешь меня переубедить.

— Грх!

— То, о чём ты говоришь, просто невозможно. Мы уже смирились с этим, а ты продолжаешь бежать в неверном направлении.

— Что это значит? — спросила она.

— Это не значит, что мы считаем то, что делаем, добром или что нам нравится творить зло. Мы решили стать воплощением возмездия, даже если это означает отказ от всего, что было для нас важно, — объяснил я.

— Но почему вы решили жить именно так?! Ты же признаёшь, что эти две девушки важны для тебя! Так почему же ты всё ещё одержим прошлым, а не будущим?!

Леоне выглядела такой расстроенной, что я боялся, как бы у неё не свело скулы.

— Ты всё ещё совершенно неправильно понимаешь нас, — сказал я ей. — Мы не смотрим в прошлое, мы там застряли. Когда мы оказались в самой глубокой яме ада, мы принесли клятву, что это не конец. С тех пор мы не сделали ни одного шага. Мысль о светлом, счастливом будущем для нас не более чем идиотская шутка.

Пьеса трагична настолько, что над этим остаётся только смеяться.

Страдания настолько глубоки, что наши слёзы уже давно иссякли.

Гнев был настолько силён, что грозил разорвать нас на части изнутри.

Забыть обо всём этом и просто ждать, пока наши шрамы заживут, было бы подобно жизни бесхребетной овцы.

— Я знаю, что мы не сможем жить так дальше — и именно поэтому мы должны довести дело до конца. Именно поэтому мы жаждем мести, чтобы жить дальше, а не заканчивать жизнь.

Хотя мир пытался преждевременно задёрнуть занавес, наша история была далека от завершения. Мы ещё покажем остальным, какой ад последует за этим последним актом.

Однако убеждённость женщины оставалась непоколебимой. Она встала со стула, стукнув кулаком по столу.

— Всё не так! — закричала она. — Ты всё ещё можешь жить дальше! У нас есть шанс всё исправить! Многие люди погибли в преддверии войны! Некоторые из них потеряли свои жизни, защищая меня, и будь я проклята, если буду сидеть сложа руки и позволю этому случиться снова!

Её лицо всё ещё было ярко-красным, но я уже не мог понять, от чего это — от опьянения или от гнева. Однако огонь в её глазах был таким же сильным, как и прежде.

— Мы вдвоём можем изменить историю! Мы можем сделать так, чтобы никому не пришлось пройти через горе, с которым столкнулась Минналиса! Разве ты этого не понимаешь?!

— Понимаю. Мы единственные, кто может переписать сценарий. Сделать так, чтобы страдали не слабые и невинные, а злобные ублюдки, которые всё организовали.

— Ты совсем не понимаешь!!!

В её глазах горел свет праведного негодования. Возможно, она действительно верила, что сможет спасти всех, кого потеряла в первый раз. Это была самонадеянная идея, но я мог бы ей посочувствовать. Проблема заключалась лишь в том, что я больше не мог заставить себя испытывать подобные чувства. Её искренний призыв не вызывал во мне ничего, кроме жалости к себе, и она опасно близко подходила к нерву, который я очень хотел оставить в покое.

— Я понимаю, что вы хотите отомстить, — сказала она, — но мы теряем драгоценное время! Разве ты не видишь? Мы можем остановить события, с которыми нам пришлось просто смириться в прошлый раз! Мы можем спасти жизни, которые мы не смогли спасти в прошлый раз!

— Заткнись.

— Гх!!!

— Просто... заткнись, чёрт возьми.

Я был раздражён. Я старался молчать, потому что знал, что иначе старые раны откроются вновь. Но у меня ничего не получалось. Почему хоть раз всё не могло пойти по-моему?

— Ты меня ни капельки не понимаешь. Если бы ты понимала, ты бы так не говорила. Мне надоело слушать, как ты ходишь кругами.

— Ч-что ты?..

— Я хочу донести до тебя, что тебе никогда не удастся достучаться до меня. Ты пришла на эту встречу совершенно неподготовленной, и винить в этом ты можешь только себя. Не разговаривай со мной больше. Даже не думай обо мне. Ты должна оставишь нас в покое, если знаешь, что для тебя хорошо.

Я встал, бросил деньги за свой напиток на стол и собрался уходить.

— Куда ты направился? Я ещё не закончила с тобой разговаривать!

— Нет, закончила, Леоне. Хватит нас оскорблять.

— Гррр... Услышь же меня! Что это ещё за "нас"?! Ты опасен для этих девочек! Ты лишаешь их счастливого будущего!

— Это им решать, а не тебе.

Я покинул таверну, не сказав больше ни слова. Улицы, окрашенные светом заходящего солнца, выглядели так, будто их залили кровью.

— Это какая-то шутка. Спасать жизни тех, кого не смогли спасти в первый раз?

Я ненавидел себя. Я продолжал совершать одни и те же ошибки, никогда не учился, не рос, мои идеалы всегда оставались недосягаемы. Я твердил себе, что мне нужна только месть, но даже я понимал, что завидую тому, что есть у других. Я знал, что это неправильно, но я принёс клятву. И всё же, как ни старался, я не мог избавиться от этих чувств.

— Поворачивай время вспять столько раз, сколько захочешь. Но ты никогда не сможешь вернуть то, что мы потеряли.

Но даже осознания этого факта и решимости жить в соответствии с ним было недостаточно, чтобы я не сожалел о том, как всё прошло в первый раз. И за это я ненавидел себя.

***

— ...Это неправильно. Это просто неправильно. Как только он отомстит, пути назад уже не будет.

После ухода Кайто я рухнула на грязный пол таверны. Мне не удалось его переубедить.

Но в процессе я всё же кое-что выяснила: Я узнала, что он не умер внутри.

Скольких подобных людей я уже видела?

В годы, последовавшие за войной с демонами, я путешествовала по городам по всей земле, доставляя товары в обедневшие регионы.

Я видела жён, потерявших своих мужей. Детей, потерявших родителей. Братьев, потерявших своих сестёр. Солдат, потерявших своих друзей. Я видела тьму в их сердцах и видела, как они укрывают её, чтобы продолжать жить дальше.

А ещё я видела, что случалось с теми, кто выбирал месть, крича о ней, пока их тела истлевали. Я видела, как жестоко они встречали свой конец на окровавленном клинке. Видела их лица, искажённые гневом и извергающие кровь, проклинающие мир и всех, кто в нём живет, до самого конца.

Видела я и тех, кто преуспел. Я видела их в конце, сжимающих клинок мести, полностью поглощённых гневом, на разжигание которого они потратили всю свою жизнь.

Каждый раз они плакали. Как будто цикл боли продолжался. Когда всё заканчивалось, оставался только пустой смех. Ни радости, ни печали — только безголосый, плаксивый гогот, который, казалось, будет продолжаться вечно.

— ...Но если Кайто говорит, что хочет отомстить, чтобы остаться в живых, значит, шанс ещё есть.

Этот мститель не был похож на остальных. Он ещё не расстался с жизнью.

— Я не отступлю.

Если бы речь шла просто о деловой беседе, этого препятствия было бы достаточно, чтобы заставить меня смириться с потерями и отступить, но это было не так. Речь шла о чьей-то жизни. А где есть воля, там есть и путь.

Я подумала о городах, опустошённых армиями повелителя демонов. Я думала о людях, которых встречала, голодных и испуганных. Я думала о Минналисе, сгинувшей в грязной клетке бог знает где.

Я думала о себе, прятавшейся в ужасе на охваченных войной равнинах, слышавшей вдалеке очередной крик и гадая, не погиб ли на этот раз кто-то из моих друзей.

— Я не хочу снова пережить этот ужас.

Я хотела иметь возможность улыбаться. Я хотела быть счастливой.

Я хотела слышать настоящий смех, а не пустое издевательство над ним, лишённое холода или тепла.

— Я не хочу чтобы они плакали только потому, что я недостаточно старалась.

Как бы трудно ни было, я не могла сдаться. Я крепко сжала свои кулаки.

***

—  Вода, на месте. Пайки, на месте. Зелья, на месте. Броня, на месте.

Оглядев своё снаряжение, я удовлетворённо улыбнулся.

Минналиса и Шурия уже ушли в академию. Обе девочки впитывали информацию как губка, и это уже отразилось на их магических познаниях. Раньше они лишь интуитивно понимали, что такое колдовство, и произносить какие-либо заклинания было всё равно что выполнять деление без знания таблицы умножения.

Хорошим примером тому служило то, что Минналиса прекрасно владела магией Льда, но с трудом справлялась с более простыми видами магии Воды и Ветра. Интуитивное понимание могло довести её только до такого уровня. Всё, что было выше самых простых заклинаний, требовало непосильных усилий. Никакие врождённые таланты не могли заменить этих усилий; только благодаря изучению книг, результатов трудов тысяч и тысяч величайших чародеев истории, Минналиса и Шурия могли стать ещё сильнее.

Поначалу обе девушки колебались, но как только поняли, как это поможет им лучше владеть заклинаниями, сразу же загорелись желанием.

— Ну вот, хватит болтаться без дела, — пробормотал я про себя, вставая. — Пора идти.

Моим пунктом назначения снова была академия. Но с библиотекой было покончено ещё прошлым днём. На этот раз я нацелился на подземелье.

Честно говоря, я не чувствовал, что смог получить от библиотеки максимум пользы, но я уже не мог больше тратить время на поиски информации, которую, возможно, никогда не и найду. К тому же, после вчерашнего разговора с Леоне я был готов зарыться под землю на несколько дней.

Взяв коробку с обедом, которую приготовила для меня Минналиса, я положил её в Сохраняющий Беличий Клинок, а затем покинул трактир, коротко кивнув неразговорчивому хозяину, когда выходил на улицу.

Прогуливаясь по оживлённым улицам, мыслями я устремился внутрь себя.

Вот же повезло встретить Леоне. Она научила меня большему, чем я мог ожидать.

Мир находился в состоянии надвигающейся войны. Все страны укрепляли свои армии, готовясь к вторжению демонов, и хотя моё отсутствие было лишь одним фактором из многих, последствия уже начали проявляться. Звериные Земли Гилмуса были единственной страной, чьё поведение оставалось совершенно неизменным.

Без меня, выступающего в роли их секретного оружия, королевство Ороллеа не имело средств для подавления растущего антимонархического настроения. Очевидно, они отказались от идеи призыва героя, решив вместо этого провести церемонию, на которой выберут чемпиона из своего народа. Другими словами, они выбирали простофилю, чтобы тот заменил меня.

И вот, опираясь на предполагаемое благословение Великих Духов, Королевство начало проводить турнир, победитель которого получит звание Героя. Услышав это, я пришёл в ярость. Зачем они вообще призвали меня, если с самого начала могли сделать это? Мне захотелось при первой же возможности пойти и разрушить стены этого проклятого города.

Что касается Церкви, то здесь всё было как прежде: сторонники архиепископа набирали силу. Но поскольку меня не было, Королевство не смогло заставить Церковь оказать помощь, и она была вынуждена направить все имеющиеся силы на покорение подземелья в Престоле под названием “Гроб Неупокоенных”. Возглавить отряд должна жрица, чья святая магия была чрезвычайно эффективна против нежити.

Я предполагал, что они окажутся на стороне того, кого Королевство выберет мне на замену, но, судя по всему, Церковь проводила тонкое, но важное различие между призванными героями и теми, кого просто избрали в этом мире.

Что касается Империи, то они занимались своим собственным подземельем, добывая мощное оружие и магические предметы и готовя своих солдат к войне. Это было подземелье, в котором я и сам побывал в первый раз. Судя по всему, их кампания проходила весьма успешно, несмотря на большое количество жертв среди набранных рабов, составлявших передовую линию.

Звериные Земли могли сосредоточиться лишь на стычках с инфернальными тварями на своей территории. С географической точки зрения они были наиболее подвержены демонической угрозе, поэтому им приходилось сталкиваться с гораздо большим количеством нападений по сравнению с другими странами. Барьер, протянувшийся через весь континент, не позволял им понести серьёзный урон, но это был лишь вопрос времени, когда всё рухнет.

Я должен смириться с тем, что мои эксклюзивные знания не смогут помогать мне слишком долго.

Ну и ладно. Это не меняет того, что я должен сделать. Моим главным приоритетом оставалось возвращение в форму, и всё это должно было начаться здесь.

— ...Это здесь.

Я подошёл к задней части академии, где находились два входа в подземелье. Земля здесь была утоплена в круг, как чаша, и окружена забором из толстых брёвен. В данный момент рядом было всего несколько человек, и никто из них, похоже, не собирался заходить сюда в ближайшее время. Меня это вполне устраивало, поскольку я специально выбрал время, чтобы ни с кем не столкнуться.

Когда я проходил мимо деревянного контрольно-пропускного пункта, охранник, служивший в академии, окликнул меня.

— Стоять. Вы собираетесь войти в подземелье?

— Именно так, — ответил я. Я глубоко вздохнул и приготовился к предстоящей схватке. Этот лабиринт был гораздо выше по уровню, чем тот, который я преодолел вместе с Минналисой в королевской столице, и даже тот, что находился возле Дартраса, где я получил ядро подземелья, положившее начало Шторму Маны.

— У вас есть что-нибудь, подтверждающее вашу личность как представителя академии?

— Это подойдёт?

Я протянул мужчине свидетельство о зачислении.

— Конечно, вы можете пройти. Впереди вас ждёт Карванхейм, Храм Тьмы. Как самостоятельному искателю приключений, я бы посоветовал вам придерживаться первых пяти уровней. Дальше подземелье становится гораздо опаснее.

— Да, я знаю.

Я прошёл через контрольно-пропускной пункт и спустился по пологому склону котловины, оказавшись перед входом в подземелье. Он был вырублен в скале высотой почти пять метров, а вокруг проёма красовалась змееподобная резьба. Уже от одних только ворот исходил характерный для подземелий привкус маны.

Светло-зелёные стены внутри были испещрены бороздами, а рядом с двумя дверями стоял стражник. За одной из этих дверей находилось подземелье, не похожее ни на одно из тех, с которыми мне доводилось сталкиваться раньше. Это было очень древнее место, буквальное и метафорическое основание города, носящего его имя. К моменту появления первых поселенцев он уже много веков рос под землёй, а теперь его глубина достигала пятидесяти этажей.

И не оно было моей целью.

— Хмм? Прошу прощения, сэр. Это вход в Учебное Подземелье, тренировочное подземелье для начинающих учеников. Вход в Храм Тьмы находится за другой дверью.

— Это проблема?

— А? Ну, нет, это не проблема... Но там только один вид монстров — Безумная Марионетка. Искателя приключений твоего уровня это мало заинтересует.

— Я знаю. Поверь мне. Это именно та дверь, которая мне нужна.

Охранник просто пытался помочь, но я отмахнулся от его замечания и вошёл в Учебное Подземелье. Как только я ступил за порог, вся атмосфера буквально изменилась.

— Крикк... Крикк... Крикк...

Сразу появилось чудовище, похожее на глиняную фигурку. Это была Безумная Марионетка. Это было бесформенное создание из материала, похожего на терракоту, с голосом, похожим на скрежет ржавых механизмов. Казалось, словно она сама развалится на части, пока будет атаковать. Я отрубил ей ноги и направился вглубь подземелья. Нападали ещё, но я расправлялся с каждой из них одинаково.

[П.П. Террактора, разновидность неглазурованной керамики, изделий из железистой глины, которая после первичного обжига приобретает характерный красно-бурый или желтовато-коричневый цвет. В Китае известна “Террактовая армия” — захоронение по меньшей мере 8100 полноразмерных терракотовых статуй китайских воинов и их лошадей у мавзолея императора Цинь Шихуанди в Сиане.]

— Хорошо, для разминки достаточно. Пора отправляться ко входу.

Насытившись Безумными Марионетками, я спустился на самый нижний этаж подземелья, в самую глубокую пещеру. В центре этого большого помещения стоял выгравированный постамент, на котором возвышалась хрустальная сфера, сияющая красновато-оранжевым светом. Это было Ядро Подземелья, или, по крайней мере, так считали в академии.

— Гроооуугх! Граааргх!

— Я потратил почти час, чтобы добраться сюда... У меня и так мало времени.

Существо, представшее передо мной, было известно как Малый Безумный Голем, но по сути это была просто большая Безумная Марионетка. Лениво и без изысков он замахнулся на меня огромным кулаком.

— Без сомнения, я действительно становлюсь неаккуратным.

Я сделал полшага назад, смещая тело вбок, чтобы уклониться от удара. Затем я вскочил на руку и начал бежать по ней вверх. Рассеяв Изначальный Клинок Души, я наколдовал Гигантский Разрушающий Меч — катану с обломанным краем. Я направил в него ману, и клинок стал длиной с руку голема. Я направил его огромный вес вниз, чтобы разрубить голема пополам по диагонали.

— Грууууух...

Его ядро раскололась, и существо рассыпалось в кучу глины.

Я израсходовал гораздо больше маны, чем для того требовалось.

Медленно, но верно я терял бдительность. Я убил Эумис, я убил Гронда. Я становился всё более довольным. Более счастливым. Я наслаждался собой, делая то, что хотел. Плача, смеясь. Позволяя свету взять верх над тьмой в моём сердце.

Я выискивал жемчужины среди ила на дне ямы. Именно они были тем, за что я боролся, и именно они же заставили меня дрогнуть. Поскользнуться. Я поднимал их одну за другой, хотя знал, что они разорвут меня на части.

— Ну что ж...

Обойдя кучу глины, я развеял свой Клинок Души и подошёл к постаменту. Достав нож, я порезал себе ладонь и окропил кровью Ядро Подземелья. По мере того как Ядро впитывало её, корни, растущие вокруг основания постамента, зловеще запульсировали. Вскоре передо мной возник магический круг, переливающийся красным и фиолетовым светом.

Не раздумывая, я шагнул в круг и увидел, как мир вокруг меня закружился. Я ждал, пока всё придёт в норму.

Я уже давно не ощущал эффекта телепортации.

Я попал в странное место, напоминающее кишки какого-то гигантского существа. Стены и потолок были мягкими и мясистыми, а в воздухе отчётливо пахло кровью. Кроме всего прочего, мана, которую я ощущал в этом месте, была намного сильнее, чем в предыдущем подземелье.

— Никогда не думал, что вернусь сюда, — пробормотал я. — Но это идеальное место для того, что я должен сделать... Ох?

— Хисссс?!

Сразу три монстра, известные как Граномирские Змеи, попытались подкрасться ко мне сзади. Я повернулся и одним взмахом обезглавил их всех. Это были могущественные существа ранга В, обладающие врождённой способностью, которая позволяла им оставаться незамеченными для зрения, обоняния и слуха. После убийства они выделяли фиолетовый газ и начинали рассыпаться.

— Ха-ха, с самого начала в ход пошла тяжёлая артиллерия. Как раз то, что мне нужно, чтобы смыть грязь с моего сердца.

Впервые за долгое время я почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Смерть была близка, и я чувствовал это. Один неверный шаг, один неверный вдох, одно неверное движение. Я почти слышал, как подземелье смеётся надо мной.

— Гиббл!

Не успел я перевести дыхание, как появилась пара склизких тварей. Это были монстры, известные как Бессмертные Слизни, и они содержали множество миниатюрных ядер внутри своего студенистого тела. Единственный способ победить их — уничтожить все ядра одновременно.

— Ну же, вперёд. Вас даже для разогрева не хватит.

Я наколдовал Снежный Клинок из Слоновой Кости — рапиру, чьё лезвие и рукоять были чисто белыми и украшены так, что выглядели почти церемониально. Он обладал способностью замедлять всех существ в определённом радиусе.

— Гиббооо! — — Гиббиии!

Когда Бессмертные Слизни бросились ко мне, я направил ману в свой клинок.

— Окрась в белый цвет. Пронизывающий свет. Пусть мои владения запретят твой полёт. Сад Слоновой Кости.

Я опустил острие вниз и погрузил его в землю. Вокруг меня мгновенно образовался бледно-белый купол, поглотивший двух монстров. Внутри купола в воздухе танцевал лёгкий снегопад, и всё вокруг стало бледным и размытым. Щупальца склизких тварей понемногу тянулись ко мне, но вскоре из них вытекло последнее тепло, движение каждого атома остановилось.

Я рубанул мечом, словно рассекая сам воздух. Через мгновение две ледяные скульптуры передо мной рассыпались в пыль.

— Да. Вот оно. Это чувство.

Это было моей истинной целью. Покорить это подземелье, о котором никто не знал. У него ещё даже не было названия.

Когда началась моя вторая жизнь, я возродился с определённой целью. До этого я жил без цели, лишь цепляясь за обещание, данное Летиции. Месть давала мне надежду, но это была отравленная чаша. Чем больше я пил этот сладкий нектар, тем более удовлетворённым я становился. Такими темпами, скоро я утрачу возможность  завершить то, что задумал.

Поэтому я должен был вернуться. Я должен был снова почувствовать это отчаяние. Я должен был опуститься в самую гущу его, окружить себя лишь злостными врагами.

— ...Пришло время прогуляться по аду.

***

Имперская цитадель возвышалась над городом Гэригал, столицей Империи Гиригал. Если королевский замок Королевства Ороллеа был каменным маяком истории и традиций, то это здание было свидетельством чудес технологий, крепостью из железа и огня.

— Хрм... Я полагал, что вы сейчас заняты, возглавляя завоевание Гроба Неупокоенных. Возможно, на старости лет я растерял остроту ума.

Я стояла перед стареющим человеком, который, тем не менее, источал мощную ауру каждой своей порой. Это был Городир Гиригал, правитель Империи Гиригал, народа, который сполна оплатил своё наследие кровью и сталью.

Восседая на императорском троне, он казался почти бессмертным, божественным, излучая сияние, сравнимое лишь с торжественностью его окружения.

— Лунария одарила меня многими премудростями, — ответила я, — и её мотивы не в праве оспаривать ни я, ни кто-либо из смертных. Я всего лишь проводник Её воли.

— Это не имеет значения. Я приветствую вас в своих владениях, леди Метелия.

— Я счастлива принять ваше милостивое гостеприимство, Ваше Величество.

Какой же жалкий человек. Он всё такой же неприятный, как я помню.

Наша встреча началась вполне предсказуемо. В наших словах прятались скрытые комментарии, в наших улыбках — яд. Не могу сказать, что я одобряла подобную проверку границ потенциальных союзников, но когда речь шла о Гиригале, я была готова к подобному.

— Возможно, вы пожелаете просветить меня о цели вашего визита, миледи?

— ...Зреют семена раздора. Тёмные силы стремятся бросить тень на свет Нашей Богини. Время близится. Если мы не поразим это зло в самое сердце, то дарованная милость леди Лунарии, защищающей эту нацию, будет утрачена. Мир должен сплотиться против этой угрозы, иначе мы точно будем разбиты по частям.

— Хмм. Действительно, в последнее время участились случаи обнаружения демонов внутри барьера. Более того, судя по всему, это происходит во всех регионах, расположенных на краю континента. Не могу сказать, что я сильно доверяю этой вашей "дарованной милости", но факт остаётся фактом: сила барьера стремительно уменьшается.

Положив подбородок на одну руку, император Городир глубокомысленно кивнул.

— Значит, вы хотите, чтобы все народы объединились, как это было в прошлом?

— Совершенно верно, Ваше Величество. Ни одна страна не сможет в одиночку противостоять демонической угрозе, какой бы могущественной она ни была. Поэтому я пришла предложить договор. Пока мы говорим, мои посланники в то же время несут такое же предложение Королевству и Звериным Землям.

— Понятно. Это очень хорошо. Мои придворные чиновники уладят все детали.

— Я благодарю вас за понимание, Ваше Величество.

— Вы уезжаете завтра, верно? В таком случае, я надеюсь, что вы успеете отдохнуть в оставшееся время пребывания здесь.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Я сделала реверанс и вышла из комнаты.

— С возвращением, леди Метелия.

Я вернулась в предоставленные императором покои, где меня ждали мои сопровождающие. В их глазах читалось упоение, почти эйфория — результат тщательного воспитания, которое вселило в их сердца полную преданность служению мне.

— Письмо доставлено? — спросила я.

— Да, миледи.

— Какое облегчение. Прекрасно.

Не было никаких признаков того, что принцесса покинула Королевство, и в это время адресат моей переписки всё ещё должен был искать работу. Можно было не сомневаться, что он ответит.

Я нежно погладила щёку своей помощницы, вливая в неё почти незаметное количество маны.

— Аах... аах... миледи...

— Леди Лунария стремится наставить мир на путь истинный. Вы должны присоединиться ко мне, чтобы написать окончание этой истории таким, каким оно всегда должно было быть.

— Д-д-да, миледи!!!

Взгляд сопровождающей превратился в восторженный. Её вера была очень похожа на веру апостола Лунарии. Она была готова безропотно отдать свою жизнь за будущее меня и Кайто. Они, несомненно, заслуживали свои места в нашем идеальном мире.

В конце концов, Кайто часто говорил, что счастье нужно делить с другими людьми.

— Пожалуй, я приму ванну. Пожалуйста, проследите, чтобы меня не беспокоили.

— Да, миледи!

Я подхватила мешок и направилась в отведённые мне купальни. По сравнению с просторными ванными комнатами королевского замка, те что были предложены империей оказались весьма аскетичны. Как человек, связанный обетом аскетичности, я предпочитала этот стиль. Даже удушающие стены напоминали мне о руках моего любимого Кайто.

— Опустошить Контейнер.

Я произнесла командные слова, и мешок, который я принесла, вывалил своё содержимое: десятки и десятки кукол Кайто. Мои собственные Кайто, каждый из которых сшит с любовью вручную. Счастливые Кайто, сердитые Кайто, грустные Кайто, смущённые Кайто.

— Аххх, каждое купание становится погружением в рай, пока у меня есть они...

Я погрузилась в тёплую воду, окружённая счастьем, и почувствовала трепет в глубине души.

Кайто смотрел на меня. На меня, и только на меня.

— Хи-хи-хи... Ты заставляешь меня краснеть, Кайто... Аххх, если бы только ты действительно мог быть здесь...

Я притянула к себе куклу Кайто в натуральную величину и зарылась лицом в его шею.

— Я люблю тебя, Метелия.

— Ааах... Ааах, Кайто...

Я закрыла глаза, представляя его в своих объятиях. Чем дольше я прикасалась, тем жарче становилось моё тело, и вскоре я уже водила языком по всем плечам куклы.

— Ммм... Нгх... Ммм...

Я крепко сжала куклу, затем развернула её, будто он лежал надо мной.

— Я люблю тебя, Метелия.

— Я тоже люблю тебя, Кайто. Я хочу тебя. Больше, чем кто-либо. Больше, чем что-либо... Ммф... Ммм...

Я мягко прикоснулась губами к его губам. Снова и снова.

— Ммм... Ах... Ммм... Скоро ты перестанешь быть просто куклой, Кайто. Мне не терпится увидеть, что ты почувствуешь в реальности... Хи-хи-хи... Давай же начнём всё сначала, только мы...

Скоро на нашем пути больше не останется препятствий, и мы вдвоём сможем идти по правильному пути.

Ведь так, Кайто?

***

Империя была мрачным местом. Согласно их меритократической системе, сила означает право.

[П.П. Меритократия, принцип управления, согласно которому высшие руководящие должности должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения и финансового достатка, такая система в значительной степени противоположна как аристократии, так и демократии.]

Но это правило существовало повсюду в этом забытом богом мире. Мошенничество, засады, ловушки, заложники, предательство. Всё это было хлебом и маслом каждого государства на континенте. Победитель забирал всё; не имело значения, к каким подлым уловкам они прибегали в погоне за победой. Историю писали убийцы.

Я стал ассасином только потому, что считал эту профессию самой честной в мире. Я хотел, чтобы убийство стало моей жизнью, моим наслаждением, моей целью. Недостаточно было стать авантюристом, рыцарем или наёмником. Эти люди не были честными убийцами.

Я же не хотел убивать, чтобы жить; я хотел жить, чтобы убивать. Так я стал известен как Лорд Убийств. Меня не интересовали громкие эпитеты, но, тем не менее, я чувствовал, что этот титул вполне подтверждает мой образ жизни.

— О, Гордо. Вышли прогуляться?

— Потому что, да, погода сегодня прекрасная.

— Я не это спросил, Гордо. Ты всё так же впадаешь в старческий маразм?

— Потому что, конечно! Десять медяков за штуку, не так ли?

— Послушай меня, ты, старый хрыч... И вообще, это едва покрывает мои расходы!

— Понимаешь, у меня сегодня свидание с Юньмэй!

— Юньмэй? Разве это не кличка одной из соседских собак?

— Хо-хо-хо.

Я бросил монету продавцу фруктов и вгрызся в дешёвый, спелый плод, который я купил.

— Аххх, этот сладкий вкус согревает моё сердце... О?

Когда я вернулся в своё заведение, то обнаружил следы того, что кто-то побывал там, пока меня не было.

— Ох, Бог ты мой. Похоже, я пропустил посетителя.

Если это было ограбление, то, надо полагать, у меня только что появилась следующая цель.

— Хмм? Ах, похоже, это просто письмо.

На столе меня ждал обычный сложенный лист бумаги.

— ...Адресовано непосредственно мне. От жрицы? Очень подозрительно, очень подозрительно... Я всегда хотел убить жрицу...

Я хихикнул, сверкнув хищным оскалом.

С тех пор как я впервые увидел её гладкую бледную кожу, мне хотелось узнать, каково это — вонзить в неё клинок.

Я вскрыл письмо и прочёл его.

— ...Карванхейм, Город Магии? Это к западу отсюда, и там довольно прохладно для этих старых костей.

Интересно, какой будет ощущаться плоть героя после смерти?

***

— Хех... Сегодня Леоне тоже не пришла на занятия.

Мы с Шурией возвращались из академии вместе с остальной компанией Леоне.

Обычно занятия заканчивались только тогда, когда улицы окрашивались в оранжевые отблески вечерних сумерек, но сегодня солнце стояло ещё высоко. Предположительно, среди особых местных студентов намечалось показное сражение, поэтому послеобеденные лекции отменили.

Разумеется, они не учитывали наше расписание. Если бы это организовали неделей раньше, я смогла бы провести с Хозяином весь день, но он сейчас находился под землёй. Какая бесполезная академия.

— Я знаю, — сказала Спинн. — Похоже, у неё сейчас какие-то проблемы с налаживанием контактов с деловыми партнёрами. Вчера она вернулась с криками "Где же оон?!" и выпила так много, что проснулась с похмельем. Я сказала ей, что если она меня заставляет сидеть на всех этих скучных уроках, то, по крайней мере, она могла бы приложить усилия, чтобы прийти самой, а она ответила, что просто не может! Разве это справедливо?

Спинн ворчала себе под нос, потихоньку выходя из себя.

— Меня больше беспокоит вот этот кадр, — сказал Занк, повернувшись к Дэну. — Вон он в каком состоянии после того, как всего лишь полдня пытался усидеть на уроках.

— Бвух...

— Даже базовый курс даётся с трудом, — пожаловалась Шурия. — Мне приходится очень сильно сосредотачиваться, чтобы понять, а когда я прихожу домой, мне нужно повторить всё с Минналисой.

— О, вы занимаетесь самообразованием? — спросила Спинн. — Это достойно восхищения. А что именно повторяли?

— Мы просто изучаем материал при подготовке к лекции и повторяем его после, — объяснила я. — Мы используем наши учебники, а также записи, которые я делаю на уроках, чтобы... А?

Я начала рыться в своём портфеле в поисках записей сегодняшнего дня, которые могли бы послужить примером, но поняла, что их нигде нет.

— О боже, — сказала я. — Кажется, я оставила их на столе... Продолжайте без меня, я догоню. Шурия, мы начнём заниматься, когда я вернусь!

— А, Минналиса?!

Я развернулась и зашагала к академии. Должно быть, ежедневные занятия надоели даже мне. Я никогда и ничего не забывала в своей жизни.

...С тех пор как я приехала в этот город, я никак не могла успокоиться...

Возможно, всё дело в Леоне и её отряде. Встреча с ней заставила старые воспоминания нахлынуть на меня. Из-за этого в последнее время мне очень пригодился навык "Контролируемая Маска". Я не хотела, чтобы Леоне узнала, о чём я фантазирую сидя на лекциях.

— О, слава богу. Вот она.

Я вернулась на своё место и обнаружила, что мои записи всё ещё разложены на парте. Я убрала их в свой портфель и уже собралась выйти из класса, как вдруг услышала, что по коридору бегут девушка с юношей и они явно куда-то спешат.

— Ну, может быть, если ты не будешь тормозить всё время!

— К ч-чему такая спешка? Люсия же не собирается проигрывать!

— Разве ты не знаешь, против кого она выступает? Ей и Крилу придётся выложиться по полной, если они хотят победить!

— ...А?

Эти имена словно пронзили мой мозг. Что это может значить?

— Поторопись! Матч уже почти закончился!

— Я... я и так бегу!!!

“Нет, это не могут быть они”, подумала я. “Ведь деревня находится на северо-востоке Королевства…”

Словно бабочку на цветок, как мотылька на пламя, меня потянуло за этими студентами. Меня понесло, словно бурной рекой. Я шла за ними, переполненная эмоциями, которые не могла даже распознать.

— ...Почему? Почему они здесь?

Это была какая-то ошибка. Наверняка это просто ошибка. Это не могли быть они.

Вскоре я прибыла на боевую арену, которую академия выделила для местных студентов. Она была гораздо больше и красивее, чем тот колизей, который мы, приезжие студенты, использовали для практических занятий по магии. Лестница, ведущая на верхнюю галерею, была тускло освещена, а дальний выход был залит таким ослепительным светом, что я не могла разглядеть, что находится впереди.

В ушах зазвенело, в груди всё сжалось. Темнота сдавила поле моего зрения. Каждая ступень, на которую я поднималась, казалась круче предыдущей. И когда я наконец вышла на свет, это было похоже на погружение под воду. Все цвета и звуки мира улетучились.

— В-вау! Обе стороны на держатся равных! Это будет бой на века! Четыре самых выдающихся студента, когда-либо ходивших по этим залам, команда "Квадрат"!

Мои уши словно заложили ватой. В глазах всё помутнело и задрожало.

Это были они.

Вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где.

— Люсия... Крил...

Она выросла в прекрасную, гордую женщину. Её лицо стало более зрелым, волосы длиннее. Но как бы по-другому она ни выглядела, она не могла скрыть себя от меня.

— Хаа... хаа... Пора заканчивать! Хаааааагх! Меч Адского Пламени: Пылающее Инферно!!!

— Давай, Крил! Усиление! Благословение Духов Огня! Исцеление!

Они стояли прямо передо мной. Бесчисленные ночи я мечтала об этом дне, и вот он наконец настал.

— Я так просто не паду! Лавинное Копьё: Бушующая Вьюга!!!

— Вы думаете, что сможете победить нас? Физическое Преобразование! Усиление Чар! Призыв Духов: Голоса Войны!!!

Две противоборствующие команды устремились друг к другу, издавая громкий звон стали и подняв огромное облако пыли, охватившее арену. Когда пыль осела, стало видно двух юношей, измотанных столкновением, и двух девушек, измотанных всеобъемлющим набором поддерживающих заклинаний.

— Хаах... Хаххх... Крх... Раааааагхх!!!

— Крил!

— Грр... Грр... Гррр... Рррраааааааа!!! Крх! Гх!

— Югас!!!

Двое юношей снова поднялись на ноги, но один из них упал на колени.

— Матч окончен! Прошедшая команда состоит из Люсии и Крила!!!

Что, ради всего святого, происходит?

— Крх. Ты победил. Ты крутой парень, Крил.

— А-ха-ха. Я бы не справился без Люсии. Она — моя истинная сила.

— Ха-ха-ха. Посмотри только на себя, выпендриваешься тут. Ты же знаешь, что вся трибуна слушает?

— Ах...

Что происходит?

— Эх-хе-хе. Спасибо, Крил, только благодаря тебе я могу сполна показать все свои силы.

— Хаа. Полагаю, это ещё одно поражение для нас. Сколько их теперь, Люсия?

— Не будь такой, Каталея. Можно сказать, что истинный победитель здесь — наша с Крилом любовь!

— Вечно влюблённые. Надеюсь, меня пригласят на вашу свадьбу!

— Конечно, пригласим! Спасибо вам большое, вам обоим! Я так счастлива, что у меня есть такие хорошие друзья!

На что, ради всего святого, я сейчас смотрела?

— Какая душевная сцена с участием лучших учеников академии, команды "Квадрат". Я слышал, что они планируют представлять нашу великолепную нацию, вступив в Силы Обороны Карванхейма по окончании обучения. Также Крил и Люсия планируют отпраздновать свою свадьбу в следующем месяце. Надеюсь, вы все присоединитесь ко мне и передадите счастливой паре мои самые тёплые пожелания.

— Хуурррраааааа!!!

— Ох... Оххххх... Аххх... Ахххх...

Бурные аплодисменты. Сцена, залитая солнечным светом. Всё это было таким же ненастоящим, как мой нетронутый снежный пейзаж. Прекрасная земля, увиденная через зазеркалье. Бледный, пустой мир.

— ...Хи-хи. Какой ужас...

Как это возможно, что там стоите именно вы? Как это вообще возможно?

— Что за ерунда...

Как вы смеете? Как вы смеете так поступать? Как вы смеете ожидать, что я позволю вам это?

Как вы смеете, как вы смеете, как вы смеете, как вы смеете, как вы смеете, как вы смеете, как вы смеете?..

Этого не должно было быть. Это было невозможно. Поэтому оставалось только одно.

— ...Вас нужно уничтожить, не так ли?..

Как грязь. Как мусор. Как паразитов. Втоптать вас в землю, чтобы не осталось и следа.

— ...

Я глубоко вздохнула, чтобы очистить мысли, и сфокусировала взгляд на их смеющихся лицах, словно через линзу.

Не смейтесь. Не смейтесь. НЕ. СМЕЙТЕСЬ.

— Меня от вас тошнит.

Я отвернулась от этого далёкого мира и пошла прочь. Шестерёнки в моей голове, забитые гравием, разорвались на части. Лишённые зубьев, шестерёнки скрежетали и жужжали, звеня и искрясь, как кремень о сталь.

— ...

Всё это было слишком отвратительно, чтобы даже смотреть на это. Я покинула арену и начала идти обратно к зданию академии. Мне нужно было кое-что проверить. То, что я боялась даже произнести вслух. Я уединилась не в своей опустевшей аудитории, а в здании, предназначенном для местных студентов. Многие из них наблюдали за матчем, поэтому в залах было жутко тихо. И всё же, как по команде, из одной из комнат вышла сотрудница. Она не выглядела бойцом.

[[image:/storage/reader-images/fb9e9c6b1213805b092e3184aa8a04ad0345421a.jpg]]
— О? Я вас раньше не видела. Полагаю, вы из приезжих студентов? Что вы здесь делаете?

Она уже смотрела на меня как на помеху, размышляя, как бы от меня избавиться. Здесь, в Карванхейме, где магия сама по себе была достоинством, легко было заметить, с каким презрением люди относятся к таким, как я, которые от природы были ущемлены в магии.

За прошедшие недели я уже привыкла к этому. Это больше не беспокоило меня.

— Иик?! Ч-что ты?..

— Просто выпей уже, — сказала я ей. — И не смей кричать.

Я прижала нож к её горлу, заставляя проглотить приготовленную мной сыворотку правды.

— Ммм... Глк... Умм... Гх...

Вскоре её глаза затуманились, и все силы покинули её.

— Отвечай мне, — сказала я ей. — Как зовут и где родились четверо студентов, участвовавших в сегодняшнем показном сражении?

— Югас Вандия, из столицы. Каталея Франсуа, из столицы. Крил, из деревни Квикитто. Люсия, из деревни Квикитто.

Деревня Квикитто. Так вот как называлась моя родная деревня.

— Где я могу найти деревню Квикитто? — спросила я.

У меня пересохло в горле. Люсия и Крил оказались местными учениками, в этом не могло быть никаких сомнений. Но местными учениками могли стать только...

… только граждане Карванхейма.

— Деревня Квикитто находится в пяти днях пути на юго-запад отсюда.

— ...Это всё, — сказала я. — Вы свободны. И никому не говорите о нашем разговоре здесь, понятно?

— ...Да.

Сотрудница пошатываясь пошла по коридору. Я же проскользнула в аудиторию и закрыла за собой дверь.

— Ааа... Ааххх... Ааааа!..

Это было близко. Настолько близко, что я почувствовала его вкус. Это был совсем не тот путь, который вёл по ту сторону Королевства Ороллеа.

— Значит, она предала меня. Как и все остальные.

Как и Люсия. Она лгала мне. Она обманула меня.

— Что означает, Леоне...

...Ты тоже мой враг?

----------

Игры в Героя и Цена Этого

Прошло уже две недели с тех пор, как я попал в секретное подземелье под Карванхеймом. Единственным выходом было победить босса, и после нескольких недель сражений я наконец добрался до комнаты Хранителя.

— Харк, земля ревёт! Дворец Владык Земляных Драконов!

Я взмахнул своим Клинком Души, Мечом Земляных Вирмов, и вонзил его в землю. Когда меч, выполненный в виде восточного дракона, ударился о кроваво-красный камень под ногами, из камня вылетела дюжина крылатых змей.

— Груаааааррррр!!!

Драконы, повинуясь моей воле, атаковали окруживших их мутировавших монстров — Королей Ящеролюдов ростом в пятьдесят футов. Это была высшая форма основного врага Ящеролюдов, обладающая дыханием, не уступающим драконьему, интеллектом, позволяющим командовать целым отрядом Ящеролюдов, и поразительным мастерством владения копьём и клинком, учитывая их огромные размеры.

Однако мне противостояло нечто гораздо более сильное: Уникальный Монстр. Этот Король Ящеролюдов не был просто мутантом или эволюционной ветвью. Он был личностью, чьи возможности намного превосходили его собратьев. В отличие от их чёрной чешуи, его чешуя была окрашена в красный цвет и могла отражать магию, а если одной головы было недостаточно, то у этого парня их было три, каждая из которых управляла различными видами дыхательных атак.

Кроме того, копьё в его руках было зачаровано его собственной магией, наделяющей его элементальной силой.

Я сражался с этим неприятным противником уже почти три часа, и, хотя я лишил его левой и правой голов, битва не подавала признаков затухания.

Атака дыханием через две секунды. Начать читку заклинания в момент уклонения, а через четыре секунды после его завершения сделать полшага вправо и атаковать. За этим последует удар слева.

— Граааагх!!!

— Хрх.

Оставшаяся голова выпустила дыхательную атаку, которая выстрелила прямо вперёд, как луч плазмы. От него было достаточно легко увернуться. Я сделал перекат вбок, оказавшись именно там, где хотел, и сменил Клинок Души на Плачущий Клинок Молний.

— Облачный Император плачет. Внимай его горю. Познай его боль! Плач Империи!

Меч синего цвета состоял из семи клинков в виде полумесяца, наложенных друг на друга. Когда я взмахнул им, из острия вырвалась толстая молния сине-зелёного цвета и поглотила Короля Ящеролюдов.

— Граааааагххх?!

Монстр издал крик, а от его тела поднялся чёрный дым, и я увидел, как он падает на землю. Однако я не терял бдительности. Я начал бежать, на этот раз переключившись на Кривой Стрегущий Клинок.

— Казнь: Гильотина.

Рукоятка этого меча была покрыта привлекательными розовыми и зелёными перьями, поэтому ржавое лезвие, отрубившее последнюю голову Короля Ящеролюдов, казалось совершенно неуместным. Она упала на землю с влажным стуком, возвещая об окончании моей долгой борьбы, а затем остальная часть тела подалась вперёд и опрокинулась. Я внимательно проверил, окончательно ли мертва тварь, прежде чем ослабить бдительность.

— Фух... Ну и бой...

Моё тело и разум кричали о необходимости отдыха. Я проглотил пару зелий и тут же на месте опустился на землю. Всю последнюю неделю я регулярно принимал их, чтобы как можно быстрее покончить с делами, и теперь у меня оставалась лишь половина первоначального запаса.

Наверное, мне стоит поскорее связаться с Минналисой...

Минналиса прислала мне сообщение вскоре после того, как я вошёл в подземелье, около недели назад. Наша ментальная связь, Глас Души, не распространялась так далеко в лабиринтах, но мы придумали другой способ поддерживать связь: Слизефон. Идея заключалась в том, чтобы заставить Слаймо разделиться на части и использовать мелких слизней в качестве посредников для передачи Гласа Души.

Я оставил одного из них Минналисе и велел ей использовать его только в случае крайней необходимости, но вскоре после того, как я вошёл в подземелье, я получил первую передачу.

Она нашла цели своей мести.

— Хорошо, Слаймо. Начинаем.

— Кюпьи!

Слаймо помахал в воздухе своими маленькими щупальцами и уменьшился, чтобы поместиться в моей руке. Когда я направил в него свою ману, его студенистое тело задрожало.

「— Ээ. Проверка, проверка. Минналиса, Шурия, кто-нибудь из вас меня слышит?」

Обе девушки немедленно откликнулись.

「— Я слышу тебя, Хозяин.」

「— Слышу громко и чётко!」

「— Я закончил покорять подземелье. Очков опыта более чем достаточно, чтобы разблокировать "Похоть" и "Лень". Круг телепортации тоже находится там, где я помнил, так что я выйду, как только закончу. А как насчёт вас двоих? Всё ли готово?」

「— Да,」 — раздался голос Минналисы. 「— А моя цель ничуть не поумнела. Она ничуть не изменилась, представь себе. Этого достаточно, чтобы заставить меня смеяться. Я собрала как можно больше информации в академии, и у меня есть идея, кого мы будем использовать для выступления. Я всё своё время посвящаю подготовке.」

「— У меня возникли небольшие проблемы,」 — сказала Шурия. 「— Китти обозначила границу, я собрала зелья маны, которые мы будем использовать, но мне так и не удалось найти проклятый предмет…」

「— Понятно,」 — ответил я. 「— Ну, их не так-то просто найти.」

「— Может, мне взять отгул в академии, чтобы пойти и найти хоть что нибудь?」 — спросила она.

「— Нет, оставайся там,」 — сказал я ей. 「— Кто-то должен присматривать за Леоне. Технически нам не нужны проклятые предметы, только предметы с большим количеством отрицательной маны. Ты справилась с этим?」

「— Да, достаточно много!」 — прощебетала она в ответ.

「— В таком случае, никаких проблем. Если мы возьмём их за основу, у нас должно получиться что-то путное. У нас довольно жёсткий график, но, похоже, всё идет хорошо.」

「— Большое спасибо, Хозяин. И тебе, Шурия.」

「— Не благодари нас. Твоя месть — моя месть, помнишь?」

「— Кайто прав, Минналиса! Наша работа — следить за тем, чтобы всё шло точно по твоему плану!」

「— Ты просто скажи нам, что делать, Минналиса, а с остальным мы сами разберёмся.」

Я услышал, как она глубоко вздохнула, а затем...

「— ...Ты прав, Хозяин. Мы ведь заключили контракт, не так ли? В таком случае, пожалуйста, сделай всё, что в твоих силах, чтобы выполнить свою клятву и свершить мою месть.」

「— Ты сама всё понимаешь. Я был бы довольно паршивым сообщником по преступлению, если бы не смог этого сделать.」

Я улыбнулся.

「— Я вернусь так быстро, как только смогу. Я бы не хотел опоздать к началу представления, и если мы не поторопимся, Леоне может начать наступать на пятки.」

「— ...Да. Я буду ждать тебя, Хозяин.」

С этими словами я прервал связь. К этому времени я уже достаточно отдохнул.

— Чем скорее я возьмусь за дело, тем лучше.

Я встал и подошёл к двери в задней части комнаты Хранителя. За ней я увидел настоящее Ядро Подземелья, а также сундук с сокровищами, в котором находилась одна из главных причин, по которой я сюда пришёл. Стены в этой пещере больше не напоминали кишки какого-то гигантского существа, а были высечены из чистого белого мрамора, как и в первом подземелье.

Я открыл сундук, и внутри нашлась моя прежняя надёжная одежда — Одеяние Тёмных Духов. Когда я протянул руку, чтобы взять её, меня потрясла вспышка чёрной молнии, как будто сама одежда отвергала моё прикосновение.

— Ух ты! А ты у нас побуянить решила, правда? Боюсь, на этот раз обойдёмся без любезностей: я тороплюсь.

Я снова протянул руку, выдерживая очередной разряд молнии, и схватил одежду.

***

— Что случилось, Леоне? Ты опять не в духе.

— А?

Голос Минналисы вывел меня из задумчивости в конце учебного дня. Прошло уже две недели с тех пор, как я попыталась образумить Кайто и потерпела неудачу. Я думала, что хотя бы смогу и дальше находить его в библиотеке, но на следующий день его там не оказалось.

Я поспрашивала вокруг и в конце концов выяснила, что он ушёл в подземелье при академии и с тех пор не возвращался. Моя обида переросла в тоску, и в последнее время я топила свои заботы в выпивке. Судя по всему, он собирался пробыть там какое-то время, и я вернулась к занятиям. Однако с тех пор как я вернулась, Минналиса начала вести себя довольно странно.

Она постоянно отсутствовала весь обеденный перерыв, а когда занятия заканчивались, уходила куда-то одна. Я не рассказывала ей о своей размолвке с Кайто, но почему-то она казалась более отстранённой, чем обычно; в разговоре она была немногословна и отстранена, словно избегала меня. С каждым днём она становилась всё более обеспокоенной, и наконец я решилась спросить её об этом.

— ...Минналиса, я тут обратила внимание, что в последнее время ты постоянно куда-то уходишь после занятий. Что происходит?

— А, это? — ответила она. — Боюсь, ты заметила мои тайные тренировки. Хозяин скоро вернётся из подземелья, поэтому я отправилась в библиотеку, чтобы найти рецепт, который произведёт на него особое впечатление.

— Ох, мне так не терпится попробовать то, что приготовит Минналиса! — сказала Шурия.

— Да, в этой стране есть множество уникальных и необычных кухонь, — продолжила она. — Уверена, получится очень вкусно.

Обе девушки захихикали, не испытывая ни малейшего дискомфорта.

Как будто они всё это время репетировали свои ответы.

В этот момент из-за моего плеча появилась Спинн вместе с двумя мужчинами.

— Этот парень не знает, насколько ему повезло, — сказала она.

— Должен признаться, я даже немного завидую, — добавил Занк.

— Не могу поверить, как сильно изменилась наша Минналиса, — сказал Дэн. — Наверное, это просто часть взросления.

— Ох, на себя посмотри, Дэн. Тебе никогда не понять, что происходит в женском сердце. Не так ли, Леоне?

— Ох, э, да...

Я пробормотала что-то в ответ, но мои мысли были слишком далеко.

...Не думаю, что она вообще ходила в библиотеку. Но что она может задумать такого, что ей приходится врать об этом?..

Это не имело смысла. Единственной версией было то, что она узнала о моём споре с Кайто и избегает меня. Но тогда, может быть, ей стоило бы сказать об этом более явно?

— Думаю, сегодня я ещё раз наведаюсь в библиотеку, — сказала она. — Могу я попросить вас четверых присмотреть за Шурией вместо меня?

— Гррр, я не ребёнок, Минналиса! Я не нуждаюсь в присмотре!

— Ох, Шурия! Ты такая очаровательная, когда злишься! Иди сюда!

— Раргх! Убери эти огромные пакеты с молоком от моего лица, отстань, я сказала!!!

— Ти-хи-хи. Большое спасибо, Спинн.

Девушка-кролик приятно рассмеялась и помахала на прощание рукой.

— Подожди, Минналиса!

— Хмм? Что такое?

Однако, позвав её, я обнаружила, что мне нечего сказать.

— О, э... ничего такого. Повеселись там.

— Обязательно.

С этими словами она повернулась и ушла.

Что же ты задумала, Минналиса? Что ты там делаешь?

Всё что мне оставалось, это только вынашивать в себе мои собственные тревожные мысли.

***

Оправдавшись перед отрядом Леоне, я ушла и встретилась с одним мужчиной. Он работал каждый день, чтобы выплатить долг, который набрал у своего друга.

— Во всём, что происходит в вашей жизни, виноват он, не так ли?

— ...Да, ты права. Это он во всём виноват... Я ведь не сделал ничего плохого...

— Я могу помочь вам отомстить. Вам не нужно будет чувствовать себя виноватым. Он сам виноват в том, что так поступил с вами.

— ...Он спланировал это... Он хотел нагрузить меня этим долгом с самого начала...

Он был готов. Я заглянула в его тёмные, мутные глаза и улыбнулась.

— Да, — сказала я. — Это всё Крил виноват. И вы не единственный, кому он причинил вред. Мы исполним его наказание через два дня. Я скажу вам, куда идти.

— ...Аххх, спасибо вам...

Мужчина болезненного вида зашатался, его глаза горели ненавистью к человеку, которого он едва знал. Оставшись одна в переулке, я позволила себе слегка хихикнуть.

Вот и последний, кого я планировала использовать для первого акта. Леоне уже явно меня раскусила, но для неё уже слишком поздно останавливать меня. Хозяин должен вернуться сегодня вечером, и к завтрашнему дню всё будет готово. Теперь никто ничего не сможет изменить.

Мои беззубые шестерёнки скоро снова застучат. Я достала из подсумка голубой кристалл. Это был кристалл образа, который должен был сыграть решающую роль в моей мести. Я направила в него ману, после чего появилось полупрозрачное окно, похожее на экран статуса, и начала проигрываться сцена.

「— Не прикидывайся дурочкой. Выходи! Я знаю, что ты строила глазки Крилу!」

「— Я... я не знаю, о чём ты говоришь! Я никогда даже не смотрела на твоего парня таким образом!」

「— Тогда держись от него подальше. Если ты ещё хоть раз посмеешь сделать для него коробку с обедом, как в прошлый раз... ну, надеюсь, мне не нужно объяснять. Достаточно сказать, что моя подруга Каталея знает определённых людей. Тех, кто может сильно осложнить тебе жизнь, понятно?」

「— Т-ты не посмеешь! Что я такого сделала?..」

「— Я не буду повторяться. Держись подальше от Крила, иначе будут проблемы.」

「— Х-хорошо, хорошо…」

На этом запись закончилась. Я вздохнула и посмотрела вверх. Всё, что я могла видеть — это белый купол, заслоняющий солнечные лучи. Под этим уже привычным небом я усмехнулась про себя.

— Это ненадолго. Очень скоро вы увидите, что я приготовила для вас всех!

Крил, Люсия и все остальные жители деревни.

Я бы выкрасила каждого из них в белый цвет. Такой белый, как тот заснеженный мир, который я помнила. Белый, скрывающий под собой пузырящуюся трясину.

— Интересно, что ты скажешь, когда увидишь меня?..

Застывший мир, недосягаемый, неприкасаемый.

Оглушительная тишина.

И только падающий снег.

— ...А под всем этим — твои страдания. Позволь мне прикрыть их... Ти-хи-хи. Ти-хи-хи-хи!

Я не могла не произнести это вслух. Мой голос со вздохом смешался с холодным ночным воздухом и исчез.

***

И вот мы подошли к кануну нашей мести.

— ...Фух. Похоже, я успел вернуться вовремя. Эй, девчата, я закончил.

Я вернулся в нашу общую комнату в гостинице, облачившись в длинный плащ, тёмный настолько, что создавалось впечатление будто он поглощает свет. Я сделал всё, что мог, чтобы Одеяние Тёмных Духов приняло меня, и теперь пора было переходить к следующему шагу. В руках я держал нож кукри. Его толстое, прочное лезвие, предназначенное прежде всего для рубки, было такого насыщенного малинового цвета, что казалось почти абсолютно чёрным.

Шурия подняла голову на мой голос и протёрла заспанные глаза.

— Хва? Это то, над чем ты работал? Ух ты. Я вижу вокруг него тёмную ману.

Алые Глаза Шурии сияли, как две булавочные головки, горящие во мраке при свечах.

— Клинок Кровавого Проклятия, — сказал я. — Он не такой мощный, как Великий Меч Скорби, но его должно хватить, чтобы накормить Лень.

Один из Мечей Греха, который я хотел использовать, имел очень специфическое условие активации, требовавшее принесения в жертву проклятого оружия. Лишь немногие предметы обладали требуемой глубиной порчи, но предметы, приближающиеся к этому уровню, было несложно найти, если знать, где искать. Маски, мебель, старые столовые приборы, передававшиеся из поколения в поколение. Город был полон ими, и именно их собирала Шурия. С помощью Объединяющего Клинка-Ящика я смог соединить их с фрагментами Меча Скорби, проклятого меча, который я заполучил в подземелье возле столицы королевства Ороллеа, и получить это оружие — Клинок Кровавого Проклятия.

— Хорошая работа, Хозяин, — сказала Минналиса, которая, судя по всему, собиралась приготовить мне горячее молоко. Она поставила деревянную чашку на стол, и я встал, чтобы погладить её по голове.

— Спасибо, Минналиса. Теперь всё готово. Осталось только дождаться завтрашнего дня.

— Всё будет хорошо, — сказала Шурия, сжимая её руку. — Я уверена, что всё будет хорошо.

— Да, будет, — сказала Минналиса. — Наконец-то все они получат по заслугам...

Улыбка Минналисы казалась холодной и мимолётной, словно она могла растаять в любой момент. Мы вдвоём прижались к ней по обе стороны.

***

— Я возвращаюсь в деревню, Крил.

— Ладно, не грусти слишком сильно, пока меня не будет! Ты ведь всегда была плаксой, с самого детства.

— Да ладно! Я уже не та маленькая девочка, ты же знаешь!

Я смотрел, как Люсия забирается в карету, направляющуюся в ближайший к деревне Квикитто город. От её миловидности у меня каждый раз перехватывало дыхание, сколько бы раз я ни видел её пухленькое личико.

После того как нас пригласили стать студентами академии, мы познакомились со множеством новых людей. Многие юноши пытались ухаживать за Люсией, и именно из-за ревности, возникшей в результате этих знакомств, я осознал свои собственные чувства к ней. Когда мы закончим обучение, мы должны будем наконец-то пожениться.

— Я скоро отправлюсь следом. Всего через два дня, обещаю. Передавай от меня привет всем в деревне.

— Обязательно. Давай сделаем эту свадьбу незабываемой.

Люсия улыбнулась мне.

Путь до ближайшего города займёт три дня, затем ещё два дня на лошадях до самой деревни. Жители деревни готовились к свадьбе, которая должна была состояться через десять дней, но невеста должна была присутствовать при некоторых событиях заранее. Именно поэтому она уезжала сейчас, а я оставался в Карванхейме, чтобы позаботиться о некоторых других вещах.

Я смотрел, как карета исчезает по дороге, пока совсем не скрылась из виду.

— Ах, свадьба. Не могу поверить, что это скоро свершится.

Я почувствовал, как внутри меня поднимается гордость. Нам с Люсией наконец-то удалось сбежать из этой крошечной деревушки. Это произошло благодаря отряду армейских чародеев из соседнего города, которые заметили наш магический потенциал во время визита и пригласили нас поступить в Академию Карванхейма.

「— Вы не должны покидать город, пока не достигнете совершеннолетия. Там по дорогам за его пределами бродят монстры.」

Не то чтобы я ненавидел нашу маленькую сонную деревушку, но мне хотелось увидеть большой, широкий мир. Я хотел уехать и расправить крылья. Я хотел увидеть мир, о котором говорили взрослые. И этот день наступил раньше, чем я мог себе представить.

С самого детства я любил истории, которые рассказывали мне родители. Сказки о героях, владеющих волшебными мечами, искореняющих несправедливость, пусть даже самую незначительную, преодолевающих невероятные трудности и уничтожающих зло во всём мире. Я зачитывал эти книги до тех пор, пока переплёты не обрывались, и жаждал стать таким же героем, как те, о ком я читал каждую ночь.

Из-за этого я всегда лез на рожон; из-за этого я не раз попадал в неприятности, но благодаря этому я завязал крепкие дружеские узы. Теперь я был полон решимости воплотить свою мечту в реальность.

Передо мной простиралась дорога, которая вела прямо туда. Путь к величию, даже для такого, как я, который не знал даже названий близлежащих деревень и городов. Это был долгий путь, но я уже близился к его концу.

Как раз в это время мимо меня прошла мать-зверолюдка со своим ребёнком. Судя по ушам, они были лисами.

— Мамочка, я кушать хочу!

— Потерпи, малышка. Скоро наступит время ужина.

Вид этой маленькой девочки и её матери напомнил мне о другой нашей старой подруге. Той, кого мы прогнали из деревни примерно за год до нашего отъезда.

Я вспоминал тот день с тяжёлым сердцем. Трудно было поверить, что человек, с которым я вырос, мог так предать меня.

В тот роковой день я узнал, что среди нас есть зверочеловек. Один из тех монстров, о которых меня предупреждали взрослые.

Когда я только приехал в этот город, то с удивлением узнал, что не все зверолюди являются чудовищами и что это просто заблуждение, распространённое в нашей деревне. Но факт оставался фактом: она лгала мне и втайне издевалась над Люсией.

Её поведение было непростительным, но Минналиса так долго была моей подругой, что я не мог не посочувствовать ей. Где бы они ни были сейчас, я надеялся, что она и её мать живут достойной жизнью. В конце концов, каждый заслуживает второго шанса исправить свои ошибки.

— Возможно, она просто не знала, как контролировать свою звериную силу. Она была ещё совсем ребёнком.

Всё это произошло более пяти лет назад, и Минналиса не была плохим человеком по своей сути. Мы оба повзрослели, и она, конечно, тоже.

— Думаю, я буду много путешествовать, когда окажусь в армии. Возможно, мне стоит попробовать разыскать её и присмотреть за ней.

Я не ожидал, что Люсия так легко простит меня, ведь именно с ней плохо обращались. Но эти её старые раны, несомненно, заживут со временем. И тогда мы все трое — Люсия, Минналиса и я — снова сможем быть вместе, как в старые добрые времена.

Только подумайте, как это было бы волшебно.

— Ладно, полагаю, мне лучше начать освобождать нашу комнату в общежитии.

В отличие от обычных новобранцев, людей, попавших в армию через академию, не заставляли жить в казармах. Мы с Люсией планировали съехаться после окончания академии, поэтому предстояло проделать большую работу по подготовке к переезду.

Я прошёл по знакомому маршруту к общежитию академии и оказался возле своей комнаты. Но едва я положил руку на ручку двери, как почувствовал, что внутри кто-то есть.

...Хмм? Кто-то есть внутри?

Югас, мой сосед по комнате, ушёл домой ещё вчера вечером и вернётся только завтра. Я также отчётливо помню, что запирал дверь перед уходом. Кроме того, трудно было представить, зачем кому-то из других студентов общежития понадобилось бы вламываться в мою комнату.

Может быть, это был вор? Пусть Югас и сын богатой семьи, но вряд ли он оставит здесь свои ценности.

Пытаясь понять мотивы незваного гостя, я положил руку на меч у бедра и медленно толкнул дверь. Там оказалась фигура в мантии, стоящая спиной к двери.

— Кто вы? — спросил я. — И что вы делаете в моей комнате?

— ...

В ответ я получил лишь молчание.

— Говорите. Вы грабитель? Жаль разочаровывать, но ничего ценного он тут...

Внезапно фигура заговорила, и когда она заговорила, я был ошеломлён. Это был девичий голос, который я очень хорошо помнил.

— “Герой Воспевающий Рассвет”. Я помню эту историю. Не могу поверить, что ты хранил её у себя всё это время.

Только сейчас я заметил книги, которые она разбросала по моему столу.

— ...Сколько лет прошло, Крил, а ты ничуть не изменился.

Фигура откинула капюшон, и из под него высунулась пара кроличьих ушей. Передо мной стояла моя старая подруга детства, на пороге женского возраста, выглядевшая сейчас прекраснее, чем я когда-либо помнил.

— Минналиса?.. Это ты?..

— Как давно это было, Крил? Пять лет? Шесть? Как время летит.

Она усмехнулась. Мне оставалось только стоять, ошеломлённому.

— Д-да! Вот это да! Я... я рад снова видеть тебя, Минналиса!

— Пойдём. Давай поговорим за обедом. Полагаю, нам есть что обсудить, не так ли?

Минналиса отвела меня в кафе, укрытое на задворках города. Хотя сейчас был час пик, мы с ней оказались единственными посетителями.

— Ух ты, Минналиса. Я тебя с трудом узнаю. Ты очень повзрослела с тех пор.

— Хмм. Ну, мне пришлось. Скажем так, мне выпала своя доля жизненного опыта.

Она мягко улыбнулась мне.

Ох, я так рад, что ты стала самостоятельной, Минналиса.

Учитывая как мы расстались, я боялся, что она вернётся злобной и мелочной. Но я увидел, что теперь она стала достойной женщиной и душой, и телом. Она уже не была той неуклюжей и неловкой девчонкой, которая задирала Люсию.

— Так чем ты теперь занимаешься, Минналиса? Судя по твоей одежде, я полагаю, что ты живёшь как служанка?

Вышивка на её униформе была действительно первоклассной. Я надеялся, что она нашла работу у какого-нибудь богатого и знатного купца с хорошей репутацией.

— Можно и так сказать. На самом деле, это связано с тем, почему я хотела поговорить с тобой сегодня вечером.

— Хмм? Ты хочешь о чём-то попросить меня?

— Крил. И Люсия тоже. Дело в том... что правительство поручило мне присматривать за вами в течение последнего года.

— Ч-что? Ты следила за нами? Целый год? Это невероятно!

— Хи-хи. Ты помнишь этого человека?

— Чт?!..

На моих глазах лицо Минналисы изменилось и превратилось в лицо другого человека — торговца, который регулярно посещал академию.

— Это иллюзия, — объяснила Минналиса. — Звериная мана сильно рассеивается с расстоянием, но она идеально подходит для таких маленьких фокусов, как этот.

Минналиса развеяла иллюзию, и её лицо вернулось в нормальное состояние.

— Что касается результатов моего расследования, боюсь сказать, что с Люсией возникли проблемы. Это может повлиять на ваше совместное будущее.

— Что?! Ч-что ты имеешь в виду?!

— ...Взгляни на кристалл изображения, который я записала.

Минналиса достала голубой кристалл, и мои глаза привлекли сцены, разыгравшиеся в нём.

「— Не прикидывайся дурочкой. Выходи! Я знаю, что ты строила глазки Крилу!」

「— Держись от него подальше.」

「— Моя подруга Каталея знает определённых людей. Тех, кто может сильно осложнить тебе жизнь.」

Я увидел, как Люсия издевается над девочкой, которую я знал по академии.

— Ч-что это?

— Это не единственная запись. У меня здесь есть ещё, если хочешь посмотреть.

Просматривая запись за записью, я начал терять рассудок.

— Не могу поверить... Я никогда не знал, что Люсия такая...

Она была доброй, весёлой, задорной и красивой. Это была не та Люсия, которую я знал. Девушка в записи была злобной и уродливой... Такой я её никогда не видел.

— Похоже, нам несут нашу еду.

Увидев официанта с нашими блюдами, Минналиса убрала кристаллы с записями сцен.

— Я пока не планирую обнародовать эти записи. Если Люсия извинится перед выпускниками, военные сочтут это простой неосторожностью несовершеннолетней.

— ...

— Твоя еда остывает.

— ...Ох, ээ...

Я поднял ложку и отпил супа, но на вкус он был совсем не вкусным.

— ...Я понял, — сказал я. — Ты хочешь, чтобы я побудил её изменить свои взгляды.

— ...

— Предоставь это мне, Минналиса. Я позабочусь о том, чтобы она отказалась от своего порочного поведения. Каждый заслуживает второго шанса, шанса всё исправить!

— Это из "Героя Воспевающего Рассвет", да?

— Да. Я всем сердцем верю, что люди могут меняться.

Если Люсия сбилась с пути, мне оставалось лишь направить её. Победить зло и вернуть всех, кого оно ввело в заблуждение, — таков был мой долг.

— Люди могут меняться, говоришь? Хи-хи...

— А?

Я вдруг почувствовал, как по позвоночнику пробежала жуткая дрожь. Каждый инстинкт в моём теле заставил подскочить меня из кресла и заставил отпрянуть в испуге.

— Хи-хи... Хи-хи. А-ха-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Её тёмный смех начинался с малого, затем нарастал, пока не заполнил всю комнату. Казалось, что он затянет меня внутрь, если я попытаюсь протянуть руку и дотронуться до неё.

— М-Минналиса?..

— Люди могут меняться? Ох, ну ты меня и насмешил, Крил! Ты же ничуть не изменился!

— Ч-что ты имеешь в виду?..

Минналиса вдруг показалась мне совершенно другим человеком. Меня прошиб холодный пот, и рука инстинктивно потянулась к мечу. Она продолжала смеяться ещё долгое время, пока вдруг не остановилась и не заговорила мягким, но причудливым тоном.

— Ты действительно такой же, Крил. Тебе плевать на справедливость. Ты не заботишься о переменах. И ты ведь не веришь, что у каждого есть возможность развиваться.

— О чём ты говоришь? Конечно, я... Хрк!

Внезапно в животе возникло неприятное ощущение. Мне захотелось во что бы то ни стало не дать Минналисе больше ничего сказать.

— Если так, то почему первой мыслью было: “Я заставлю её измениться”? Почему не “Люсия никогда бы не сделала такого”, или “Это действительно произошло”? Всё, что я тебе показала, это запись, которую очень просто подделать.

— Что? Ты хочешь сказать, что обманула меня?!

— Это самая лучшая часть — я не обманывала тебя. Всё это произошло на самом деле. Но тебя ведь не волнует правда, Крил?

Уголки её губ изогнулись, словно она насмехалась надо мной, словно она была выше всего этого. Как будто видеть моё замешательство было забавно.

— Гррр! Заткнись! Хватит издеваться надо мной!

— Ты просто хочешь видеть себя великим героем, который изгоняет зло. Тебя не волнует, злы ли те, кого ты угнетаешь, на самом деле или нет. Вот почему ты так охотно ополчился на Люсию, не проведя никакого расследования.

Она была похожа на демона и смеялась, играя с сердцами людей.

— Я сказал, заткнись! Я не такой!

— Сколько ещё людей ты "спас", пока меня не было? Ты когда-нибудь думал о том, почему их нужно спасать? И нужно ли их спасать? Для тебя это всего лишь спорт, не так ли? Какое лицемерие.

Она смотрела на меня снизу вверх так, словно наблюдала за тараканом, извивающимся на земле. В её словах сквозило презрение.

— ...И сколько камней ты бросил в недостойных? В таких, как я?

— Я сказал: ЗАТКНИСЬ!!!

— Нет. В конце концов, это наш последний разговор наедине.

— Что ты... Урк?! Ч-что происходит?

Внезапное онемение пробежало по моим ногам, и я упал на колени.

— Боюсь, суп, который ты только что выпил, был отравлен. И яд начинает действовать.

— Я-яд?! М-Минналиса... Ты пригласила меня сюда только для того, чтобы отравить?..

— Ты действительно медленно соображаешь, Крил. Насколько тупым надо быть, чтобы так долго разговаривать со мной, не понимая всей глубины моей ненависти к тебе?

Наблюдая за разочарованным вздохом Минналисы, я понял, что это действительно было наше последнее прощание. Она ничуть не изменилась. Она осталась чистым злом.

— ...Это ещё не конец!!! Думаешь, простого яда достаточно, чтобы убить меня?! Очисти мою грязь! Чистое Тело!!! Теперь съешь это!!!

Зло должно было быть остановлено. И я, герой, должен был стать тем, кто её остановит. Я произнёс заклинание, чтобы излечить отравление, и выхватил меч. Однако раздался пронзительный звон, когда мой клинок остановился на полпути.

— Ч-что?!

— Тебе не стыдно кричать такие вещи посреди города? Ты не боишься, что подумают люди?

Я не мог поверить, как легко она остановила мой удар. Мои инстинкты оказались правы: эта девушка представляла угрозу!

— Погрузись в зыбучие пески. Свинцовые жуки свяжите ему руки. Призыв Гирмеции!

— Жуки?!

Внезапно в полу появилось отверстие, из которого начали вылезать десятки, сотни мерцающих жуков, их панцири были тёмно-зелёными с малиновым оттенком. Это был вид, с которым я никогда раньше не сталкивался.

— Гррр! Меч Адского Пламени, Пылающее Инферно!

Несмотря на то, что я находился в общественном месте, я не мог позволить себе сдерживаться. К счастью, поблизости никого не было, и персонал легко сможет сбежать через чёрный ход, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

Мне остаётся только сжечь всех насекомых и выбраться на улицу. Мне слишком тесно, чтобы сражаться в помещении.

Однако у меня не оказалось времени воплотить свой план в жизнь.

— Что это?!

Жуки, казалось, вообще не пострадали от моего огненного удара. Сквозь прорехи в рое я увидел Минналису, которая ухмылялась мне. А затем, словно в ответ, все насекомые разом бросились ко мне со всех сторон.

— Нет, остановись! Не подходи ко мне!

Я отчаянно размахивал оружием, но их было так много, что я не мог сдерживать жуков только мечом. Они начали ползти по моей одежде.

— Грх! Почему эти жуки такие тяжёлые?! Грррррррр!!! Проклятье! Проклятье!!!

Каждый из них весил как ведро воды. Они цеплялись за меня, тянули вниз, пригвождая к земле. Минналиса медленно подошла и присела передо мной.

— Проклятье! Проклятье! Ты хоть осознаёшь, что вытворяешь?! Люди будут здесь с минуты на минуту!

— Да, ты совершенно прав, они придут.

— Хрх?!

Снова возникло ощущение, будто меня насадили на гигантскую сосульку. Она улыбалась, но в её глазах не было ни грана жалости ко мне. Никакого милосердия. Это был самый холодный, самый безжалостный взгляд, который я когда-либо видел.

— Ч-что ты?.. Грх! Агх!

Минналиса достала кинжал и обмакнула его острие в фиолетовую сыворотку. Затем она провела лезвием по моей щеке. Сразу же всё моё тело онемело, и все силы, которые у меня ещё оставались, покинули меня.

— Теперь всё готово, — сказала она. — Твоя смерть... будет медленной.

Она вскочила на ноги и заговорила, дико жестикулируя.

— Стол накрыт, места расставлены. Приходите все и каждый, наслаждайтесь трапезой!

На призыв Минналисы откликнулась целая орда призраков. Ненависть, горевшая в их глазах, была не от мира сего. Это были мужчины и женщины с запавшими, впалыми глазницами и бледной, растянутой кожей.

Их глаза казались единственным очагом жизни в них. Они смотрели кинжальными взглядами прямо в мою душу, бормоча проклятия под нос.

— Это всё он виноват. Только он.

— Верни её. Верни мне мою жизнь...

— ...Убью тебя. Я убью тебя...

— К-кто они?

Тьма словно сочилась из них, загрязняя сам воздух вокруг нас. Моё сердце буквально опустилось в ледяную воду, заморозив изнутри всё до костей.

— Они все ненавидят тебя. Люди, которые хотят видеть тебя мёртвым.

Я не понимал. Что происходило? Это просто не имело смысла. Почему они так на меня смотрят?

— Они ненавидят меня? За что? Что я сделал им? Я никогда в жизни их не видел!!!

В этот момент воздух в комнате потяжелел.

— Что значит... ты нас не знаешь?

— Как ты мог забыть, что ты сделал?!

— Аааргх! Сдохни, сдохни, кусок мусора, СДОООХНИИИИ!!!

Я услышал звук, похожий на скрежет кремня, и мои барабанные перепонки едва не лопнули от крика.

— Если у вас нет своего оружия, можете воспользоваться этим.

Минналиса хихикнула и протянула ржавые мечи и ножи людям, собравшимся вокруг меня. Один за другим они поднимали их над головой.

— О, Богиня, смилуйся! Сила Земли, наполни меня! Стальное Тело!!!

— Верни мне мой магазин!..

— Ты убил её! Ты убил моего ребёнка!

— Умри уже! Почему ты всё ещё живёшь?

— Хргх! Гх! Гаах?!

Волна насилия обрушилась на меня, как прорвавшаяся плотина. Призраки не проявляли ни колебаний, ни пощады. Их ржавые лезвия резали и пронзали мою плоть. Хотя заклинание сделало мою кожу твёрдой, как сталь, по всему телу разлилась тупая боль.

— Ты бросил моего друга и оставил его умирать!!!

— Ты убил моего брата!!!

— Будь ты проклят... Если бы только тебя там не было... Если бы только... Будь ты проклят!!!

Я не мог понять, что происходит. Как я ни старался, я не мог вспомнить, что сделал хоть что-то, заслуживающее такого гнева и ненависти. Слова, вылетавшие из их уст, не имели для меня никакого смысла.

「— Ти-хи-хи. Каково это, Крил? Видеть мир моими глазами?」

Её голос! Ургх! Она в моей голове!..

「— Ааа, это так здорово. Жуки не только позволяют нам общаться, но и дают мне почувствовать твоё смятение, твой страх. Интересно, каково будет на вкус твоё отчаяние в самом конце? Ти-хи-хи.」

В этот момент одно из лезвий разлетелось на куски, и осколок попал мне в глаз.

— Аааргх!

Ощущение жжения, даже не боли, охватило меня.

Почему это происходит со мной? Почему?!

Чем я заслужил это? Почему все эти люди так ненавидят меня?!

— Ти-хи-хи...

С губ Минналисы сорвался тихий смешок. На этот раз не внутри моей головы, а искренний смех. Он был холодным, как вечерний снег, и был способен заморозить всех, кто его слышал.

「— Ты ничего не сделал. Их всех обманули.」

Её голос снова прозвучал в моей голове, переполненный, переливающийся радостным восторгом.

— Их обманули?.. Гаааа!!!

Мои слова лишь вызвали новый поток насилия.

— Лжец! Ты позволил моему ребёнку умереть!!!

— Мой бизнес шёл прекрасно, пока ты не появился!

— Если бы ты просто дал ему запасной антидот, ты мог бы спасти моего друга. Теперь он мёртв, и это всё твоя вина!!!

Моё заклинание не делало меня неуязвимым. Даже мизерный ущерб от этих ударов, нанесённых в отчаянии, в конце концов накопится и возьмёт своё.

「— Да, им солгали. Нет никакого великого зла, ответственного за их несчастья. Большинство из них — просто жертвы невезения. Всё, что я сделала — это дала им козла отпущения, того, кого можно обвинить в их проблемах. Позволь мне показать тебе, что я имею в виду.」

Не было слов, чтобы описать злую ухмылку, промелькнувшую на её губах, когда она заговорила.

— Итак, все вы. Этот человек — корень ваших бед. Он ответственен за всё зло в мире. Почему бы вам не показать ему, что вы чувствуете из-за этого? Вы не должны чувствовать себя виноватыми; во всём виноват только он. И вы должны позаботиться о том, чтобы он больше никому не причинил вреда, не так ли? Не волнуйтесь, ведь правосудие на вашей стороне.

— Да... это он во всём виноват!

— Во всём виноват только он...

— Это всё твоя вина, слышишь?! Ты во всём виноват!!!

— Послушайте меня... вам лгали... — запротестовал я.

— Молчать!

— Это всё твоя вина!

— Если бы только тебя не существовало!!!

Мои слова не доходили до них. Волна гнева снова разбилась о камни. Голос Минналисы разносился, как рябь по прозрачному бассейну, распаляя ярость толпы.

「— Теперь ты понимаешь? Им неинтересно слушать правду. Единственное, что им нужно, единственное, чего они хотят — это оправдание. Предлог для убийства.」

Заткнись, заткнись, заткнись!!!

Бессмысленное насилие вызвало волну гнева и во мне.

— Как всё это может быть таким бессмысленным?! Излейся из моего тела, Последнее Пламя!!!

— Врааагх!

— Иик!

— Что?!

Оранжевое пламя охватило моё тело, и толпа в шоке отступила назад. Это была моя высшая техника. Она повышала мои показатели и нейтрализовывала все статусные состояния. Конечно, это требовало колоссальных затрат, поэтому я поклялся использовать его только против самых грозных врагов. Однако...

— Грх! П-почему не работает? Почему отравление не проходит?

— Ах-ха-ха-ха-ха! Мои яды не похожи на те, что ты можешь купить на рынке! Я готова к любым жалким уловкам, которые ты только можешь придумать!

— Будь ты проклята... Это не... конец...

— Боюсь, что это так. Начинай поглощать, Гирмеция.

— Ч-что?! Аааа! Жжётся! Аааа!

Когда я с трудом поднялся на ноги под тяжестью жуков, силы внезапно покинули меня. Насекомые начали обгладывать пламя, пожирая его. Чем больше они ели, тем жарче становилось пламя, пока не стало казаться, что я погребён под кучей горящих углей.

И как только стало ясно, что я ослабел, на меня снова обрушился шквал насилия.

— Ха! Ты заплатишь за то, что так напугал меня! Умри, умри!!!

— Убийца! Убийца!

— Я увижу, как ты будешь страдать сильнее, чем когда-либо мог себе представить...

Ненависть была неумолимой, нескончаемой. Я буквально услышал, как я ломался.

「— Это твой конец.」

— Умри, умри, умрииии!

— Грх... Грх...

Голос Минналисы пронзил меня, словно сосулька с застывшим ядом. Моё сердце, которое я считал стальным, начало крошиться, как грязь.

「— Почувствуй, каково это — не иметь никого. Быть никем. И всё это за преступление, которого ты не совершал.」

— Я никогда не смогу быть счастлива, пока ты жив!!!

— С-стойте... пожалуйста...

Она загоняла сосульки в трещины, раздвигая их.

「— Приятные воспоминания, счастливая жизнь, многообещающее будущее — всё это унесено волной бессмысленного насилия. Твоя жалкая история на этом заканчивается, герой.」

— Почему ты всё ещё живёшь, когда его нет?! Верни его! Верни мне моего друга!

— Пожалуйста... гх... я не могу... гх...

Я ничего не мог сделать, чтобы остановить это. Я рассыпался на куски, как скульптура из песка в руках человека.

「— Почувствуй, каково это, когда из твоей истории вырывают последнюю страницу.」

Эта ведьма вонзила свои длинные ногти в моё сердце, и я услышал, как что-то щёлкнуло.

— ОТВАЛИ ОТ МЕНЯ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!!! Отвали! Отвали! Отвали!!!

Я не мог умереть здесь, в каком-то захолустном кафе, из-за людей, которых я никогда не встречал! Я был предназначен для большего! Гораздо, гораздо большего!

— Ти-хи-хи-хи! О, это великолепно, Крил. Ты так боишься смерти, правда? Я это чувствую.

— Минналиса!!! Немедленно прекрати это!!! Как ты смеешь возвращаться ко мне не раскаявшись! Как ты посмела встать на моём пути!!!

— Ти-хи-хи. Вот это дух. Возможно, мне пора перестать играть на втором плане и присоединиться к шоу. Мне уже трудно сдерживаться! А-ха-ха-ха-ха!!!

Сказав это, Минналиса достала меч, настолько тупой, что он был не более чем стальной дубинкой, и присоединилась к избиению.

— Гах! Будь ты проклята... Ты за это заплатишь!

— Правильно, прочувствуй это. Прочувствуй это!!!

— Гух!!! Га... га... га... П-подожди!!!

— Почему я должна это делать? Разве ты ждал меня тогда? Почему я должна останавливаться, когда мне так хорошо? Ти-хи-хи-хи! А-ха-ха-ха-ха!!!

Её удар пробил мою укреплённую кожу, пропустив сквозь неё пульсацию боли. Я не мог поверить в это. Как она могла стать такой сильной? Как она могла сделать из меня дурака?

— Пожалуйста... нет. Я не хочу умирать...

Как же так получилось? Всего через несколько дней я должен был вернуться в деревню Квикитто, чтобы обручиться с Люсией.

— Ты этого не сделал тогда, да? Что ж, очень жаль. Я бы тоже хотела, чтобы меня не продавали в рабство, но это произошло и вот мы теперь здесь. Знаешь, что сказала моя мать перед смертью? “Мне очень жаль”, сказала она мне. “Мне жаль, что меня больше не будет рядом с тобой”. Но такова жизнь, не так ли? Мы не всегда можем получить то, что хотим.

— Р-рабство? О чём ты говоришь?

— ...О, я думаю, они никогда не говорили тебе. Но ведь для тебя это никогда не имело значения, не так ли? Я была просто актрисой, которая закончила играть свою роль. Знаешь, иногда ты действительно действуешь мне на нервы!!!

— Гах! Грх...гхх!!!

Мир вокруг меня затрясся. В уголках моего зрения мелькали багровые нити. Пожалуйста. Я не могу умереть. Не здесь, не сейчас. Не до свадьбы. И не перед поступлением в армию. Почему? Почему?

— Я думаю, боль уже начинает притупляться. Так, все, остановитесь на минутку, пожалуйста.

Минналиса подняла руку, и разгневанные мужчины и женщины немного успокоились. Затем она вылила содержимое маленькой склянки мне на голову.

— А?.. Мф! Ч-что это, зелье?..

Я почувствовал, как боль во всём теле исчезла. Мои раны чудесным образом затянулись, и затуманенное сознание вернулось в реальность.

— Ты... спасла меня?..

— Ба-ха-ха-ха-ха!!! Спасла, тебя?! Ты всё ещё надеешься на спасение? Насколько же глупым ты можешь быть?

— Я не... Гаааааагх!!!

Разрушив последние остатки надежды, Минналиса вонзила свой ржавый клинок мне в плечо. Боль была ясной, несмотря на мои истрёпанные нервы.

— Я же говорила тебе, не так ли? Твоя смерть будет медленной. Ты будешь страдать, страдать и ещё раз страдать и умрёшь в отчаянии. Ти-хи-хи-хи. А-ха-ха-ха-ха!!!

Чем я заслужил это? Неужели я действительно в чём-то провинился?

— Мы тебя расчленим. Мы просверлим дырки в твоих руках и ногах. Мы зажарим тебя заживо. Снова и снова. Пока нам будет позволять время.

Всё шло не так, как должно было идти. Минналиса должна была жить счастливой и достойной жизнью где-то далеко-далеко. Я знал, что с ней что-то не так с самого момента нашего знакомства, но всё равно был готов простить и забыть, если она извинится за своё прошлое поведение.

Так почему? Почему всё закончилось именно так?

— Мы только начали, Крил. У нас ещё много целебных зелий.

Что я сделал не так?

— Корчись от боли. Пусть кровь забьёт тебе горло. Плачь о грубой беззаконности всего этого. И жди звука, когда твой мир рухнет, как и мой.

Она подняла нож в воздух. При этом на её губах заиграла злобная улыбка. Словно в неё вселился сам Жнец.

И тут я услышал голос.

— ...Минналиса? Что... ты делаешь?

Но к тому времени я был слишком погружён в отчаяние, чтобы слушать.

— А, Леоне. Ты раньше, чем я ожидала. Ты прогуляла занятия, чтобы найти меня? Тем не менее... ты выбрала удачный момент. Я только что закончила первое блюдо.

[[image:/storage/reader-images/9861ce64b20c6892888930520e2b8b38e4494cb1.jpg]]

***

В тот день я решила разобраться в тревожном чувстве, от которого никак не могла избавиться, чтобы раз и навсегда покончить со своими сомнениями. Как только уроки прервались на обед, я отправилась на поиски Дэна и Занка, а затем привела всех четверых к задней части здания школы.

— Эй, Леоне, куда это ты нас так торопишь? — спросил Дэн, когда я потянула его за собой.

— Хотелось бы, чтобы ты хотя бы сказала, куда мы идём… — добавил Занк.

— На меня можете не смотреть, — сказала Спинн. — Я знаю не больше, чем вы двое.

— Минналиса и Шурия сегодня отсутствовали в академии, — объяснила я, повернувшись к ним лицом. Минналиса в последнее время вела себя подозрительно, но я довольствовалась тем, что не лезла к ней. Однако сегодня она вообще не появилась.

— И-и это всё? — спросила Спинн. — Этого недостаточно, чтобы...

— Мне это не нравится, — настаивала я. — Что-то не так, я просто знаю это. Я всегда знаю.

Я прикусила губу от досады. В этот момент мимо прошла Шурия.

— Хмм? Куда это вы в таком настроении собрались? — спросила она.

Это прозвучало словно меня лично приглашали за точку невозврата.

— Шурия...

Она мило улыбалась, как и всегда. Но что-то было не так. Я просто знала это. Это была далеко не та Шурия, к которой я привыкла. В ней не было теплоты по отношению к нам. Она словно смотрела на группу совершенно незнакомых людей. Её загорелая кожа сейчас казалась достаточно тёмной, чтобы впитывать свет.

— ...Хмм. У меня такое чувство, что вы не в настроении болтать, — сказала она. — Хорошо, в награду за вашу умную догадку я покажу вам дорогу. Следуйте за мной, будьте добры.

Шурия развернулась, прежде чем мы успели ответить, и начала идти, не оглядываясь.

— Э... Что нам делать? — спросила Спинн.

— Леоне права, — сказал Дэн. — У меня плохое предчувствие.

— Давайте просто последуем за ней и посмотрим, к чему это приведёт, — сказал Занк, и мы вчетвером пошли за ней, прежде чем она успела полностью исчезнуть из виду.

Шурия молча шла впереди нас, ведя нас по всё более и более тёмным улицам, пока мы не пришли к заброшенному кафе в районе, настолько бедном и запущенном, что это были практически трущобы.

— Что это за кафе? — спросил Занк. — На всё здание навешен полог тишины...

— Я удивлена, что ты смогла определить это с первого взгляда, — сказал Шурия. — Молодец.

— Ну, это не слишком хорошо скрыто, — объяснил Занк. — Даже я в состоянии...

— Я говорила не с тобой. Я разговаривала с Леоне.

— ...

Я не произнесла ни слова, но, похоже, Шурия всё равно заметила моё беспокойство. Вопреки здравому смыслу я активировала навык "Сияющий Взгляд" и увидела, как из здания хлынул поток цветов. Красный, синий, зелёный, жёлтый, фиолетовый, розовый, оранжевый, серый. Всё смешалось вместе и лишилось своего блеска. Это был настоящий котёл различных эмоций, искажённых почти до неузнаваемости.

Однако эти искажённые цвета казались какими-то знакомыми.

— ...

Словно в трансе, я подошла к двери кафе и медленно толкнула её...

...Войдя во владения демоницы, овеянной гнилым, ржавым смехом.

Слова слетели с моих губ в изумлении, прежде чем я успела их остановить.

— ...Минналиса? Что... ты делаешь?

— А, Леоне. Ты раньше, чем я ожидала. Ты прогуляла занятия, чтобы найти меня? Тем не менее... ты выбрала удачный момент. Я только что закончила первое блюдо.

Кто-то лежал на полу лицом вниз, окружённый десятками опустошённых призраков. И предводительницей этих упырей была не кто иная, как Минналиса. Она повернула ко мне своё красивое лицо, и я увидела, что по её щекам течёт кровь.

— Ч-что здесь происходит? Кто все эти люди?! — закричал Дэн.

— Минналиса? Что ты наделала? — спросила Спинн.

— Леоне оказалась права насчёт тебя, — сказал Занк. — Так кто же этот бедняга?

— Отвечай!!! — закричала я на неё. Моя голова раскалывалась. — Что ты делаешь?!

— Что я делаю? Разве это не очевидно? Я делаю именно то, что ты пыталась мне запретить! Ти-хи-хи-хи. Ти-хи-хи-хи-хи!!!

Говоря это, Минналиса вертела нож в руке и вгоняла его в лежащее перед ней тело.

— ГААААААААГХ!!!

— Кто это? О, Богиня, помилуй! Это Крил?! Что он здесь делает?!

— Ты действительно рассеянный человек, Леоне. Ты совсем не подумала о том, что он может жить в этом городе, когда врала мне про деревню Квикитто?

— Гхр! Гхх... Агх...

Минналиса снова и снова вонзала нож в Крила, весело смеясь над его криками. Её смех привёл толпу незнакомцев в ярость, и они присоединились к ней.

— Эй, прекратите, вы все! — вскричал Дэн. — Парень ведь умрёт!

— Это выглядит не очень хорошо, — согласился Занк.

— Опомнись, Леоне! — сказала Спинн. — Мы должны остановить их, пусть даже силой!

— Грх... Минналиса, я не хотела этого делать!!!..

Я должна положить конец этому насилию прежде, чем пострадает кто-то ещё!

Мы потянулись за оружием, как вдруг услышали голос.

— Почувствуйте тяжесть земли и погрузитесь в неё. Гробница Титана.

Этот голос, пронизанный тьмой, заставил всех нас застыть на месте, не двигаясь.

— Боюсь, что зрителям придётся подождать своей очереди. Вы пока не должны участвовать в этой сцене.

Это был Кайто, облачённый в чёрные одежды, скрывающие переполняющую его ману, и державший в руках обоюдоострый длинный меч. Клинок был выкован волной по обоим краям, окрашен в белый цвет у основания и темнел до тёмно-коричневого на кончике.

Вдруг нам показалось, что на наших плечах оказалась вся тяжесть мира, и мы рухнули на пол.

— Грх. Такого непослушного ребёнка, как ты, нужно наказать! Водяная Пуля! Вымочи и сотряси моих врагов!

— Нерушимая Стена: Шторм Молотов.

— Нет! Как он смог так легко отклонить её?!

Заклинание Спинн — водяная пуля — срикошетило в землю, словно от удара гигантского невидимого молота.

— Грх... Сейчас не время сдерживаться. Режим Зверя, активировать!!!

На лбу Дэна появилась пара белых рогов, его кожа стала пунцовой, а от тела начал подниматься красный пар. Он использовал свою врождённую способность.

— Я поддержу тебя! — крикнул Занк. — Увеличение Скорости! Увеличение Силы!

Магия Занка смешалась с паром, заставляя его светиться. Даже неопытный Дэн наших дней мог бы легко сразиться с Железным Големом в таком состоянии. Он медленно поднялся на ноги, но у Кайто были другие мысли на этот счёт.

— Почувствуй тяжесть своих грехов и покайся. Падение Молота Титана.

— Грхх! Гаах!

Дэн снова рухнул на пол под тяжестью этой новой техники.

— Прошу прощения, — сказал Кайто, — но, скажем так, я провёл несколько интенсивных тренировок. Я уже не тот Кайто, которого вы знали две недели назад, и боюсь, что теперь вы четверо мне не соперники. Пришло время покинуть эту сцену. Вы будете помогать мне за кулисами, и, скажу я вам, эти последующие три дня будут не из лёгких. Не волнуйтесь, вы выберетесь живыми... возможно.

Из ниоткуда он извлёк полупрозрачный меч цвета индиго и зелени, наполненный магической силой. По полу под нами разошёлся магический круг, и меч начал светиться.

— Хорошо, Минналиса, мы с Шурией пойдём вперёд. Дай мне знать, когда закончишь здесь.

— Да, Хозяин.

— Жаль, что я не успела хорошенько помучить этого человека.

Только сейчас я понял, что Шурия была среди тех, кто мучил Крила, кромсая плоть его ног острым ножом. Когда это они с Минналисой успели стать такими садистами?

— Будь благодарна, что тебе вообще выпал шанс, — сказал Кайто. — Я вообще был занят, разбираясь с этими неприятностями. Минналиса, не переусердствуй, слышишь? Он нужен нам живым для следующего шага.

— Я знаю, Хозяин. Ти-хи-хи. Ти-хи-хи...

Я чувствовала, как тьма сгущается вокруг меня всё плотнее, секунда за секундой. Я протянула к ней руку, словно пытаясь спасти то, что могла. Я закричала, глаза затуманились от слёз.

— Минналиса, пожалуйста. Прекрати это. Месть — это не выход!

— Нет, — отрывисто ответила она. — Я не остановлюсь. Больше никогда.

У меня не было возможности говорить дальше. Яркий свет поглотил всё, включая Минналису. Последнее, что я видела, — это её лицо как у плачущего ребёнка.

***

Трансцендентный Клинок Перемещения испустил свет, который окутал Хозяина, Шурию и отряд Леоне, унося их прочь.

— Я падаю. Всё глубже и глубже, с тех пор. И вот наконец я достигла дна.

С того самого холодного зимнего дня, когда моя мать испустила последний вздох, когда мой мир разлетелся на осколки. В тот момент, когда я приняла тёмную руку мести и поклялась, что это не конец.

— Итак, на чём же мы остановились? Надеюсь, ты ещё не думаешь сдаваться, Крил?

Я взяла второе зелье и влила ему в рот.

— Чт?.. Глг... глг...

Затем я топнула ногой по его лицу.

— Гаааагх?!

Я повернулась к своим инструментам, которые стояли вокруг меня.

— Вы должны хорошенько насладиться этим, пока можете, — сказала я. Затем, тихонько, про себя, я пробормотала, — ...Потому что вы все забудете обо всём, что произошло, как только действие сыворотки закончится.

— Агх... гх... Ргх... Кто-нибудь... кто-нибудь... помогите...

— Позволь мне дать тебе дружеский совет, Крил, как человеку, побывавшему на твоём месте. Никто не придёт тебя спасать.

— Грх!!! Мне... жаль! Минналиса, что бы я ни сделал, прости меня! Аргх!!!

— Твои извинения опоздали более чем на пять лет, Крил. Но не волнуйся. Я буду рядом с тобой до тех пор, пока ты не сломаешься окончательно. Ти-хи-хи. Ти-хи-хи-хи. А-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Я сидела в центре мира, погружённого в кромешную тьму. И я смеялась. Я смеялась, смеялась и снова смеялась. Я гоготала от всего сердца. Из меня изливался непроницаемо тёмный смех, соответствующий глубине непотребства вокруг меня.

----------

Невеста, Изъеденная Личинками, и Отбеленная Деревня

До свадьбы Люсии и Крила оставалось шесть дней. Я попрощалась с Хозяином и Шурией, а затем в одиночку отправилась в паломничество к месту своего рождения, таща за собой повозку.

— Хо, торговец. Опять вернулись?

Странствующий торговец, направляющийся в деревню, чтобы продать свои товары. Такую личину я приняла, чтобы скрыть свою истинную сущность. Меня окликнул егерь со связанным за ноги кроликом, перекинутым через плечо. Его лицо я всегда с удовольствием разглядывала в детстве. Теперь же его вид вызывал у меня лишь чувство тошноты.

— Да, я подумала, что вам не помешают предметы первой необходимости, — сказала я, скрывая своё недовольство за напускной улыбкой. — В связи с приближающейся свадьбой вам наверняка понадобится много вина!

— Ха-ха-ха! Вот это купец, всегда начеку. Помнится, вы делали то же самое во время нашей последней свадьбы!

— ...Вы совершенно правы, так и было.

— Что ж, клянусь дьяволом, а вот и счастливая пара! Привет!

Внезапно егерь заметил у меня за спиной молодожёнов, о которых говорил, и окликнул их. Юношу сопровождала гораздо более молодая девушка, и эти двое так тесно прижались друг к другу, что их близость была очевидна.

Лицо юноши я никогда не забуду.

— Ну, кто у нас тут? — спросил он, подойдя к нам. — Как раз вовремя, как по мне.

Мой отец. Полагаю, у тебя добавилось несколько седых волос? Боюсь, я не смогу сказать наверняка, потому что, когда я смотрю на тебя сейчас, я вижу только лицо достойное полного презрения, которое было выжжено в моём сознании навсегда. Мне невыносимо находиться в твоём присутствии даже минуту.

— Давно не виделись, не так ли, торговец?

Почему ты улыбаешься? Как ты можешь улыбаться после того, что сделал? Ты забыл, как отбросил меня и мою мать? Неужели ты думаешь, что эта твоя новая женщина сможет отпустить тебе все грехи? Ответь же мне, отец.

— Как жизнь молодожёнов? — прошептала я, борясь с желанием немедленно наброситься на него. Нити логики связали моё кричащее сердце, а магия иллюзий превратила мой голос в нечто, приближающееся к уважительному тону.

Да провались ты уже в ад.

Я даже не могла подобрать слов. Мой разум померк, когда я увидела, как он обнимается и хихикает со своей новой женой. Разум залило чистым белым, как морозный снег, словно вырезали часть мозга. Кровь стекала по ногтям, предупреждая меня о том, что я слишком сильно сжимаю кулаки. Порезы были глубокими, но я не чувствовала боли. Только пустоту. Я облизала ладони, позволяя крови задержаться во рту. Ржавый привкус разлился по полотну моего сознания, мгновенно окрасив всё в красный цвет. Если бы у меня не было Хозяина и Шурии, я бы разорвала его на куски прямо здесь и сейчас.

— Что ж, я должен поблагодарить вас за то, что вы организовали такую потрясающую свадьбу, — сказал он.

— А наш новый дом выглядит красивее, чем когда-либо, благодаря мебели, которую вы поставили, — сказала жена.

— Не говоря уже о луке, который я у вас купил. Такого у меня никогда не было. На днях он завалил соловья длиной почти три метра! Вы бы видели! Один выстрел, прямо в голову!

— О, милый. Сколько раз ты собираешься рассказывать эту историю?

Женщина хихикнула. Я не особенно удивилась тому, что эта соседская девочка заняла место моей матери. Я до сих пор помню, с каким ликованием она бросала свои камни.

Мне хотелось разорвать их обоих на части прямо на месте. Увидеть, как они умирают. Смотреть, как свет покидает их глаза. Однако я должна была следить за тем, чтобы не сказать слишком много, иначе я разрушу всё, над чем мы работали.

— Я просто рада, что вы счастливо живёте вместе.

Сохраняй спокойствие, сохраняй спокойствие. Только на этот момент. Постарайся направить разговор на то, чтобы как можно скорее избавиться от этого надоедливого егеря.

Я ждала своего шанса, и вскоре он представился.

— Я подумываю поменять кожаный ремешок на этом луке. У вас есть что-нибудь на продажу?

— ...Конечно. Я закончила переговоры со старейшиной, и у меня осталось несколько вещей, которые я с удовольствием покажу вам.

— В таком случае, почему бы нам не пригласить её к нам, дорогой?

— Отличная идея, дорогая. Уже поздно — как насчёт того, чтобы остановиться у нас дома и продолжить путешествие на завтра?

Все смеются, все улыбаются. Чему вы так радуетесь? Во что бы то ни стало, просветите меня.

— Я буду очень благодарна за ваше гостеприимство. Прошу, указывайте дорогу.

Аххх, уже так близко. Так близко, что я почти чувствую этот вкус. Терпи и будь благодарна, что эти глупцы так несознательно сами пригласили разрушение в свой собственный дом.

— С радостью. Это прямо сюда по этой дороге...

Я шла по знакомой дороге, отец и его новая жена вели меня за собой, и вскоре мы добрались до дома моего детства. Я вошла внутрь, ожидая, что меня охватит ностальгия, но реальность разрушила эту иллюзию.

Я не узнала ни одного предмета мебели. Всё было заменено, и запах, который я помнила, полностью исчез. Моя мама всегда предпочитала простые деревянные столы и стулья, но новые были разукрашены и пахли железом.

Здесь мы с мамой жили. Но это больше не был наш дом.

— Как вам комната? Великолепно, вы не находите? Конечно, я почти ничего не смыслю в декорировании, поэтому предоставил хозяйке позаботиться об этом. Вы бы видели старый дом. Позвольте мне сказать вам, что сейчас он выглядит гораздо более пригодным для жизни, чем тогда!

— Да, старый вид был таким затхлым. Это не очень большой дом, но я надеюсь, что вам будет удобно.

— Конечно, спасибо.

В моём желудке словно кипела кислота. Но не их счастье принесло мне горе. Ведь если они были счастливы, значит были полны надежд. Если они были счастливы, то, возможно, верили, что завтрашний день будет ещё светлее.

...Тем приятнее будет показать им ад, который их ожидает впереди на самом деле.

Дорогой отец, теперь твоя очередь. Посмотри же, как жизнь вознаградила тебя за то, что ты бросил нас в трудную минуту.

Не кажется ли тебе, что пора положить конец этой мечте? Не пора ли тебе столкнуться с последствиями своих действий?

— ...Отравленная Игла.

Каждый из них почувствовал на коже крошечный укол, когда мои иглы с застывшим ядом нашли свои цели.

— Простите за вторжение, если так можно сказать.

— Хрх... а?.. Я чувствую... такую усталость...

— Ч-что... происходит?..

Двое рухнули на пол. Это был звук падения связывающих меня оков.

— Вы достаточно наслаждались эти последние пять лет? Надеюсь, что да, потому что, боюсь, это последнее, что вы получили в своей жизни.

По мере того как я говорила, я развеивала иллюзию, открывая свою истинную сущность.

— Ч-что?..

— Нет... этого не может быть...

— Здравствуй, отец. Теперь моя очередь урвать своего счастья.

— М-Минналиса?.. Э-это невозможно... — сказал он, ошарашенно глядя на меня.

Я улыбнулась.

— Наслаждайся своим последним отдыхом, папа. Когда ты проснёшься, то попадёшь в мир бесконечной боли.

Добро пожаловать в ад, в котором я живу с тех пор, как ты отвернулся от меня.

***

Эй, Крил. Помнишь ли ты, как мы попали в беду, пробравшись в охотничий домик во время одного из твоих приключений?

Эй, Люсия. Помнишь ли ты, как мы вместе "тренировались быть жёнами", готовя еду для всей деревни?

Помните ли вы, как я тогда смеялась и улыбалась? Я вот не помню. Я уже забыла.

Даже измучив Крила до полусмерти, я ничего не смогла вспомнить.

— Тебе не кажется, что пора перестать притворяться спящим, отец? Нам нужно поговорить.

— ...М-Минналиса?.. Гаааааа!!!

Звук моего имени из его уст так взбесил меня, что я вонзила свой нож ему в руку. Мы находились в глубине леса, куда я затащила их, покинув дом.

— А что насчёт тебя, отец? Ты помнишь, как я раньше смеялась?

— Богиня, нет... больно... будь оно всё проклято!

Мой отец катался по лесной подстилке, как хряк. Его ладони были изрезаны, правая рука обожжена, левая лодыжка раздроблена, правая нога вывернута в противоположную сторону, а в поясницу воткнуто бесчисленное количество отравленных игл. От шеи и выше я не трогала его, так как хотела как можно дольше слышать его крики. Его лицо представляло собой совершенное месиво из слюны, слёз и страдания.

— Хотя, опять же, — признала я, — это было так давно. Возможно, ты уже забыл, как забыл и о нас. Неужели жизнь с новой, молодой женой так освежает? Может быть, звук её криков оживит твою память?

— Что?!

Я подошла к лежащей лицом вверх женщине и наступила на неё. До этого я связала её за руки и за ноги, а затем раздела догола. Теперь вся её кожа была покрыта рубцами, дырами и неприглядными пятнами там, где я сожгла верхние слои плоти. Когда кожа чернела и становилась хрустящей, я вырезала её ножом и прижимала к ране грязь с лесной подстилки. Язвы и дыры появились там, где я бесчисленное количество раз била её плетью с иглами.

Я постоянно подкармливала её зельями, чтобы она не умерла, и чем дальше продолжались её пытки, тем более восхитительными становились крики моего отца.

— Пожалуйста! Не трогай больше мою жену!

Ах, и почему я слышу эти слова только сейчас?

— Ты только посмотри, как ты расхрабрился, — насмехалась я. — Как будто мне есть хоть какое-то дело до того, что ты сейчас можешь сказать.

Ещё более развеселившись, чем прежде, я возобновила мучения его жены.

— Гхххххх! Фтоой! Леди, сфилуйфя!!! Вы меня слофаефе!!!

Когда я топнула по её животу своим ботинком на жёсткой подошве, раздался хруст, и у неё пошла пена изо рта. Должно быть, я раздавила некоторые её органы.

— Упс! Кажется, я перестаралась. Моя ошибка!

Я не хотела, чтобы она умерла так рано, поэтому влила ещё одно зелье в её разинутый рот.

— П-пожалуйста... только не её. Она значит для меня весь мир, — умоляло то, что раньше было моим отцом. Умоляло меня не убивать её.

Это было последнее, что я хотела услышать из его поганого рта. Где всё это было, когда мы страдали? Неужели мы были недостаточно важны для него?!

— ...Её значит, да? Тогда давай заставим её страдать ещё больше!

— Гуф?!

Я подошла к мужчине, который когда-то был моим отцом, и выплеснула на него все свои эмоции, задрав его лицо кверху, чтобы он мог смотреть. Затем я вернулась к женщине и подхватила горящий факел, поднеся его прямо к её лицу.

— Иик?! Пофалуфста... нет... фолько не лифо... АААААААГХХ! НЕЕЕЕЕТ!!!

— Остановись... Пожалуйста... остановись... Больше не надо...

— Ти-хи-хи!  Нет!

Протесты женщины, восхитительные завывания мужчины. Ни то ни другое не подавило гнев в моём сердце.

— Да брось, — насмехалась я, — какой же дурой надо быть, чтобы нести подобную чушь?

Теперь черты лица женщины выглядели по-настоящему нелепо. Я набрала в руку поваренной соли и натёрла ей всё лицо.

— Ммффф!

— Пощадить её? Почему? Потому что она тебе дороже собственной жизни? Ну и что?! Эй, послушай меня! Ну и что из этого?!

— Мммфф?! Мммфф! Мммммфф!!!

Я провернула руку, глубже втирая в неё соль. Она закричала в агонии, когда кристаллы оцарапали её чувствительную плоть.

— Послушай как твоя дорогая, драгоценная жёнушка кричит от боли. Хочешь, чтобы я остановилась?

Когда я задала этот вопрос, я увидела, как его лицо озарилось слабой надеждой, как будто он подумал, что есть какой-то шанс на спасение.

— П-пожалуйста, ст...

— Нет уж! Извини!

Я подняла факел и направила его на то, что когда-то было моим отцом.

— Гяааааааа!!!

— А-ха-ха-ха-ха!  Конечно же, ты не настолько глуп! Неужели ты думал, что я отпущу тебя?

— Гаа... Гхх... Грх...

Он только и смог, что бессвязно бормотать под мой презрительный смех. Возможно, настало время поддать жару.

— Знаешь ли ты, как долго страдала моя мать? Сколько раз она извинялась? Как ты думаешь, что это ей принесло? Я отвечу тебе: столько же, сколько и тебе.

Пламя ненависти, пылавшее во мне, теперь было гораздо, гораздо ярче. Как ревущий костёр.

— ...Нам предстоит пройти долгий, долгий путь. Я дождусь, когда ты дойдёшь до самых глубин отчаяния, до самых глубин того, что может предложить этот мир. Тогда, и только тогда, я убью тебя.

— Угх... уургхх...

— Я понимаю, что мы только что начали, но может сделаем небольшой перерыв? В конце концов, оставлять эту бедную женщину в живых ещё хоть на секунду было бы оскорблением для моей несчастной матери.

— Мммфф?! Мммффф?!

Из сумки я достала большие сверкающие ножницы. Я широко раскрыла лезвия и воткнула острия в землю так, чтобы они оказались перед лицом женщины. Затем я срезала ножом матерчатый кляп женщины и позволила ему мягко упасть на землю.

— П-пофалуфста... Вы не фолфны этого фелать... — умоляла она.

— О? Такими будут твои последние слова?

— Нет... подофди! Помофи! Помофи мне! Я ифвиняюфь! Я ифвиняюфь!

— Прекрати! ПРЕКРАТИ ЭТООО!!!

Я сжала обе руки, и лезвия ножниц, воткнутые в землю, сомкнулись вокруг её головы.

— Стоф... больно... это не... смефно... Укк.

Лезвия сомкнулись вместе и оборвали жизнь женщины.

— Аааааугхх!!! Аааааааугххх! Аааааааааааугххх!!!

— Ти-хи-хи. Теперь твоя очередь, отец. Яма, в которую ты падёшь, будет тем темнее, чем летишь дальше. Кровавое болото и отчаяние без конца.

— Э-это не правильно... Э-этого не может быть... Э-это сон... это д-должно быть... Это не м-может быть реальностью... Я н-никогда не делал ничего, чтобы заслужить это...

Человек, которого я когда-то уважала, мой бывший отец, издал пустой смешок.

— Мне нужно, чтобы ты уснул, — сказал я. — Беспокойная дремота, не несущая утешения... Из глубин призрачной души, твои жалкие удары крыльев ознаменуют конец всего. Призыв Белого Очищения.

После моего заклинания появилась молочно-белая личинка длиной около пяти сантиметров, которая извивалась на моей ладони. Она была особенной, гораздо более волшебной, чем другие мои насекомые. Я перевернула мужчину на спину и опустила червяка в его открытый рот.

— Не волнуйся, отец, ты будешь не одинок. Тебя отбелят до белизны так же как и всех остальных! Ти-хи-хи! Ти-хи-хи-хи-хи!

Спустя некоторое время я позволила себе остыть, когда вернулись остальные.

— Минналиса! У нас всё готово! — сказала Шурия.

— Я тоже закончил свою часть, — сказал Хозяин. — И , как я вижу, ты тоже почти закончила.

— Да, — ответила я. — Почти готово. Остались только последние штрихи.

Хозяин выглядел немного бледным после активации Меча Греха. Я пыталась убедить его, что такие страдания не нужны, но он ответил, что ради моей извечной мести готов вытерпеть любую мимолётную боль, и я не смогла ему на это возразить.

— Хорошо, — сказал Хозяин. — В таком случае, мы начнём завтра, как и планировали. Не могу дождаться.

— Я позаботилась о том, чтобы эти черви вели себя как можно прилежнее, — сказала Шурия. — Так что теперь я буду ожидать в сторонке. Я прослежу, чтобы никто не вмешивался!

— Большое спасибо вам обоим.

Пока я говорила, подул холодный ветер, и с неба посыпались мягкие хлопья снега.

— А, снег, — заметила я. — Конечно. Полагаю, зима уже приближается.

Судя по состоянию хлопьев и тому, как падал снег, я ожидала, что на следующий день будет чистое ясное небо и толстое белое одеяло на земле.

— Как будто я начинаю с того места, где остановилась...

Так что падай, снег, падай. Воссоздай условия того рокового дня.

— Ти-хи-хи. Ти-хи-хи-хи-хи.

Посмотри же, Люсия. Теперь я смеюсь вот так. Будет ли мне странно посмеяться вместе с тобой вот так? Смогу ли я вспомнить, как это было раньше?

— О, я просто не могу дождаться завтрашнего дня. Моё прошлое наконец-то встретит свой конец в адской зимней стране чудес.

И ваша жизнь будет отбелена, как и всё, что скрывается под белоснежным снегом.

***

Было утро десятого дня после того, как я стала свидетелем акта насилия со стороны Минналисы, а Кайто забрал меня с собой. Холодный воздух обжёг мои щёки, пробуждая меня от неглубокой дрёмы.

— А, Леоне, ты проснулась. Как ты себя чувствуешь?

— ...Паршиво, очевидно же. Почему ты притворяешься, что тебе не всё равно?

— А кто сказал, что мне всё равно?

Кайто держал меня в заброшенном охотничьем домике на окраине деревни Квикитто. Это была полуразрушенная хижина, которой всё же было достаточно для того, чтобы уберечься от ветра и дождя. В эти холодные месяцы она использовалась сравнительно редко, поэтому он и остальные члены моего отряда были единственными людьми на многие мили вокруг.

Толстая верёвка связывала мне руки и ноги, а я сидела на куче соломы, время от времени терзаемая порывами холодного воздуха, врывавшимися через трещины в стенах.

— Я бы сказала, что ты ясно дал понять, что тебе всё равно, приведя меня сюда!

— Это твоя собственная вина; ты проигнорировала мои предупреждения. Я говорил тебе держаться подальше, но ты этого не сделала. Ты здесь только потому, что сама так решила. Ты могла бы легко решить не вмешиваться, и сейчас мирно коротала бы свои дни в Карванхейме.

— ...Если бы ты не был так одержим местью, всё было бы иначе.

Кайто задорно хихикнул, как будто его это не касалось.

— Ну, с этим я вряд ли смогу что-то поделать, не так ли?

Затем он сделал глоток чая, который вскипятил над камином.

— Что значит, ты ничего не можешь с этим поделать? Ты достаточно силён, чтобы самостоятельно выбирать свой собственный путь, не так ли? Так почему же это?

Он вздохнул.

— Почему? Позволь тогда мне рассказать тебе немного о себе. Я люблю хорошенько выспаться, и моя младшая сестра всегда приходила в мою комнату и срывала с меня одеяло, чтобы разбудить меня. Мой отец был таким же; маме буквально приходилось вытаскивать его из постели за ухо. Она всегда была неуклюжей и никогда не могла приготовить тосты как надо. Когда я шёл в школу со своими друзьями, мы часто дурачились и опаздывали. Был один учитель, который всегда нас за это бил. “Мистер Телесное Наказание” — так мы его называли. Все эти люди были важны для меня, понимаешь. Я заботился о них.

— ...Тогда ты должен быть таким, чтобы они гордились тобой. Что бы они подумали, если бы увидели тебя сейчас?

— О да, им бы это не понравилось. Им было бы стыдно смотреть на то, во что я превратился.

Кайто действительно так думал. Мне не нужно было использовать свой навык, достаточно было увидеть тоску в его глазах. Он сказал, что цель его путешествия — найти дорогу домой, и я всё ещё думала, что в этом есть доля правды.

Поэтому я так и не смогла его переубедить.

— Смирись с этим. Я уверена, что когда-нибудь ты найдёшь способ вернуться...

— Это неважно, что они могли бы подумать обо мне. Все они мертвы. Ценой моего призыва стали две сотни человек, физически находившихся в тот момент рядом со мной, а также полдюжины из числа моих ближайших кровных родственников.

Мои пустые слова словно прошли мимо глухих ушей.

— ...Что за... чертовщина?

— В то время, когда меня призвали в этот мир, я находился в школе. Мы развлекались перед началом занятий, когда подо мной из ниоткуда появился магический круг, и я оказался заключён в сферу света. Люди, окружавшие меня в тот момент... были моими друзьями и учителями.

Каждое его слово звучало так, словно он вгонял нож в собственное сердце. Я знала, что должна сказать хоть что-то, но, как только я открывала рот, ничего не выходило. Как будто земля под ногами начала трескаться, и я боялась сделать хоть шаг дальше, чтобы она не исчезла окончательно.

— Ты сказала, что мне дали второй шанс, — сказал он, его голос был всё таким же чёрным от ненависти. — Так скажи мне. Как мне их вернуть? Мои друзья, моя семья, моя жизнь. Скажи мне. Если ты думаешь, что так хорошо меня знаешь, тогда скажи мне, как их вернуть. Сделай так, чтобы всё это прошло...

— ...Я...Я...

— ...Мне жаль. Это не имеет к тебе никакого отношения, Леоне. Я просто завидую тебе, знаешь ли. Ты полна надежд. Оптимизма. Всем, чем был исполнен я раньше, и даже больше. Это всё просто сводит меня с ума.

В этот момент я увидела в глазах Кайто тоску. Тоску по чему-то далёкому, чего он не мог получить.

— Я знаю, что это неправильно. Я знаю, что это позорно. Я говорю себе об этом каждый день. И всё же... и всё же...

Несмотря на всё это, мне стало жаль этого человека. Но я не могла высказать этого, не могла найти слов и вскоре услышала звук хлопнувшей двери вдалеке.

— ...Перерыв окончен. И для тебя, и для меня. Пришло время вернуться в шкатулку.

Дрожь пробежала по позвоночнику. В одно мгновение он перестал быть потерянным ребёнком. Он оставался моим похитителем, а в его впалых глазах полыхало тёмное пламя. Он приоткрыл губы, и с них сорвался голос, который не мог принадлежать ему.

— Поиграем. Поиграем. В моей шкатулке ты найдёшь путь.

Любой сад, любой холм. Всё, что тебе нужно убить.

Загнивай, болей, истекай, кашляй. Я не позволю тебе упорхнуть.

Сон ли это, иль реальность? Расскажи мне, что ты чувствуешь.

Красивые цвета на стене. Очень скоро ты услышишь зов.

В моей шкатулке ты станешь моим другом, и в моей шкатулке ты встретишь конец.

Меч Греха: Маленькая Похотливая Девочка.

Как только он закончил говорить, наступила гнетущая тишина, словно из комнаты высосали весь воздух.

— Ах-ха-ха-ха-ха! Я свободна, я свободна!

Девочка, которой на вид было около семи лет, появилась из воздуха. Её длинные прямые волосы имели красные корни и фиолетовые кончики, а между ними переливались всеми цветами радуги. Она улыбалась ангельской улыбкой, была одета в тонкое белое платье, а вокруг её запястья висел браслет, соединённый с правой рукой Кайто разноцветным шнурком.

— Эй, Кайто! Можно мне поиграть? Пожалуйста, пожалуйста, миленький, пожааалуйста?

Её невинный голосок напугал меня. Это был голос дьявола. Позади себя я услышала, как просыпаются три моих спутника. Все они были связаны, как и я.

— Ургх... Чёрт, как больно.

— Угх... Только не снова.

— Если это кошмар, то я бы хотел проснуться именно сейчас...

Кайто повернулся к девушке.

— Да. Они все твои, Похоть. Разноцветная Шкатулка с Игрушками.

— Хрх

Внезапно вокруг нас сомкнулся стеклянный ящик без единого шва. Он был наполнен липкой прозрачной жидкостью, не тёплой и не холодной, которая чудесным образом позволяла нам дышать. Когда это случилось в первый раз, это было похоже на рай, на плавание в безбрежном океане. Но в этот раз у меня по коже поползли мурашки, потому что я уже знала, что будет дальше.

Жидкость начала высасывать ману из наших тел. Приятные ощущения длились лишь до тех пор, пока она вся не закончится. Это было похоже на последнюю трапезу перед мучительной казнью.

— Гаааааагх!!! Грхххх! Остановись! Пожалуйста, я умоляю тебя!!!

Дэн кончился первым. Его запас маны и магическое сопротивление всегда были самыми низкими в нашей группе.

За ним последовали Занк и Спинн.

— Гх... Грррр! Гаааааа! Грхрх...

— Ааа... аххх! Пожалуйста... не надо больше...

— Прекрати это! — крикнула я. — Делай со мной всё, что хочешь, но оставь моих друзей в покое!

— Боюсь, я не могу этого сделать. Одной твоей боли недостаточно, чтобы удовлетворить мои потребности. Для поддержания активности Лени требуется довольно много маны, так что мне нужно запастись. Жаловаться бесполезно.

Кайто отказал в моей просьбе, и, прежде чем я начала терять сознание, я почувствовала, что мои собственные запасы маны, восстановленные благодаря отдыху, снова достигли нижнего предела.

— Не волнуйся. Это последний раз. После этого у меня будет столько маны, сколько нужно. Тогда ты сможешь сидеть и наблюдать, пока всё не закончится.

Как только он закончил говорить, мой запас маны упал до нуля. Приятные ощущения во всём теле внезапно перевернулись, и я почувствовала, словно с поверхности всего моего тела снимают кожу, делая меня единым целым с миром. Когда моя сущность вытекала из меня, мне казалось, будто я чувствую, как что-то ещё пробирается внутрь.

Мне больно, сделай так, чтобы это прекратилось, я не могу больше терпеть, пожалуйста, помоги мне, мне страшно, я совсем одна, мне нужно спасение, мне хочется плакать, так темно, так холодно, я не хочу быть одна, я хочу уйти, я хочу исчезнуть, я хочу умереть, я хочу умереть, я хочу умереть, я хочу умереть, я хочу умереть, я хочу умереть, я хочу умереть, я хочу умереть.

— Хрррр! Нет, стой! Убирайся от меня!!!

Внутри меня боролась тьма, настолько чистая, что одна её капля могла поразить весь мой разум, как раковая опухоль. Она проникала сквозь кожу, впивалась в плоть, стреляла по венам, пробиралась к сердцу и распространялась по всему телу. Эта боль была мне уже хорошо знакома, но я не могла ни отгородиться от неё, ни приспособиться к ней. Поддавшись этому ощущению, трудно было даже оставаться в здравом уме, не говоря уже о том, чтобы придумать выход.

— Всем нравится внутри моей шкатулки, — сказала девочка. — Возьми же всё, что у меня есть, и я превращу всё это в ману.

— ...Мне кажется, ты немного переборщила, Похоть. Оставь им хоть немного, иначе они не продержатся и трёх дней. У меня и так уже достаточно много твоей маны, запасённой в Одеянии Тёмных Духов, а мне нужно, чтобы эти четверо могли наблюдать. Можешь продолжать, пока они не потеряют сознание, но не более того.

— Оуу, но я только начала! Я не остановлюсь, не остановлюсь, не остановлюсь!

— Не будь эгоисткой. Просто делай то, что я говорю.

— Хмф. Лааадушки...

Девочка с радужными волосами надулась и покрутила пальчиком, и гнетущее чувство отступило.

— Крх... Кха!!! Кха!!!

Мне всё ещё было мучительно больно, но, по крайней мере, я снова могла думать. Я задыхалась, даже не понимая, что именно у меня забрала шкатулка.

— ...Развлекайся, Похоть. Шкатулка с Картинками.

Как только Кайто произнёс эти слова, хижина исчезла, как будто вокруг нас нарисовали большую коробку.

— Что... это?..

Когда я пришла в себя, передо мной была небольшая деревня, окружённая заснеженными деревьями.

— Ох, это всё мне? Можно мне поиграть с ними, Кайто? Уиии!

— Подожди, остановись!

Не обращая внимания на слова Кайто, девочка сделала жест рукой в воздухе так же непринуждённо, как писала бы на стене, и все деревья в одном месте оказались повалены.

— А-ха-ха-ха! Смотрите-ка, я раздавила их... Хрк!

Смех девочки внезапно прекратился, когда разноцветная нить увеличилась в длину, обхватила горло девочки и сдавила его.

— Слушай сюда, Похоть. Это не игрушка, понимаешь? Они не для того, чтобы с ними играла ты.

— Рррргх! Рррргх! Рррргх!

Девочка боролась, размахивая руками и ногами, раскачивая головой из стороны в сторону. Тем временем Кайто повернулся к нам, на его губах заиграла злобная улыбка.

— Пришло время Минналисе начать свою месть. С помощью этого вы, ребята, тоже сможете посмотреть.

— ...Ты хочешь сказать, что это?..

Шестерёнки моего затуманенного сознания начали вращаться, и я поняла, на что смотрю. Когда я перевела взгляд на него, сцена приблизилась, как бы раскрываясь передо мной. Из прозрачной шкатулки я смотрела вниз на деревню Квикитто.

***

Используя силу своего Клинка Души, я создал миниатюрную версию деревни Минналисы, чтобы Леоне и остальные могли наблюдать за происходящим. Я сначала запаниковал, когда Похоть внезапно уничтожила несколько деревьев, но, если присмотреться, это место находилось достаточно далеко от поселения, а также от того места, где Шурия заперла невинных деревенских детей. Шурия также сообщила мне через Глас Души, что она уже на обратном пути и не пострадала.

Успокоившись, я ещё раз окинул взглядом деревню — как раз вовремя, чтобы заметить, как рушится церковь, а её высокие башни превращаются в груду обломков. Минналиса уже начала, и пришло время мне сыграть свою роль. Я сделал всё это, чтобы предоставить ей лучшую сцену, на которой она могла бы разыграть свою месть.

С моих губ сорвался голос, принадлежащий кому-то другому.

— Позволь мне бездельничать, позволь мне лениться. Не поднимай кулак в гневе. Это ты меня побеспокоил; будет справедливо, если ты оставишь меня в покое.

Сделай всё просто, сделай всё быстро. Беги и не останавливайся. Вся эта беготня туда-сюда. Разве ты не видишь, что всё должно исчезнуть?

Посмотри же, сколько сил ты сэкономишь, поселившись в моей пещере. Здесь ты будешь отдыхать весь день, пока не исчезнет моя мастерская.

Меч Греха: Грот Смертного Запустения .

Появился огромный человек, размером с тролля, но с гномьими чертами лица. Он был одет как кузнец, а на поясе у него висел потускневший молот из золота и серебра.

— ...Что за кузнец без материалов? Я возвращаюсь. Положи меня обратно.

Хотя казалось, что мы все парим в воздухе над деревней, он опустился на бок, как будто под ним был пол.

— Ты не сможешь вернуться, пока не выполнишь свою работу, Лень. Держи, только одна вещь, а потом можешь отправляться спать.

Прежде чем Лень успел полностью отмахнуться от своих обязанностей, я достал заготовленный ранее Клинок Кровавого Проклятия и бросил ему.

— ...Этот не так хорош, как тот, что ты давал мне в прошлый раз.

— То был Посох Отчаяния Лича. Не каждый день встретишь такие качественные материалы. Будь благодарен уже за то, что получаешь.

Я вздохнул, вспомнив, с каким трудом мне удалось его получить. Затем я ещё раз опустил взгляд на диораму, которую создал мой Клинок Души.

— Приступай уже к работе. Мастерская Чёрное Колесо.

— Ургх. Ну что за запара.

Лень взял проклятый предмет и воздел его над миниатюрной деревней. Затем он снял с пояса молот и с размаху опустил его на Клинок Кровавого Проклятия. Внезапно предмет распался на бесчисленные мерцающие частицы, и вокруг деревни появилась стена из чёрных, медленно вращающихся шестерёнок.

Теперь весь район находился во власти Мастерской Чёрного Колеса. Я повернулся к Леоне и сказал ей:

— Сейчас вы все увидите, что именно вы так старательно пытались предотвратить.

— ...

Она не ответила. Я отвернулся и сел, наблюдая за тем, что произойдёт дальше. Всё, что мне теперь оставалось — это следить за тем, чтобы мастерская оставалась в рабочем состоянии; иными словами, я мог сидеть и наслаждаться зрелищем. Именно по этой причине мы перегоняли ману от Леоне и остальных в Одеяние Тёмных Духов.

— Дело за тобой, Минналиса.

***

— ...И вот воин убил всех злых чудовищ своим волшебным мечом, а после он и деревенская девушка поженились и жили долго и счастливо. Конец.

— О, это уже конец? Давай, Люсия, почитай нам ещё!

— Боюсь, это всё, на что у нас сегодня есть время, — сказала я, закрывая книжку с картинками в своих руках. — Вам нужно поскорее лечь спать, иначе утром вы не сможете вовремя встать. Вам нужно будет вставать рано-рано, чтобы успеть на празднование моей свадьбы.

— Эй, а почему воин не женился на принцессе в конце? Тогда бы он стал королём! Разве король не сверхсильный?

— Это потому, что он любил деревенскую девушку. Любовь сильнее всего на свете, она даёт силы преодолеть все препятствия на пути. Так же, как наша с Крилом любовь.

Я уложила детей в постель и задула свечи, а потом села рядом с ними и продолжила поглаживать их по груди через одеяла, пока они засыпали.

Завтра наступал важный день. Крил уже должен был вернуться в деревню, но он прислал сообщение, что у него что-то случилось, и он прибудет прямо в этот день вместе с Югасом и Каталеей.

Крил постоянно отвлекался то на одно, то на другое, так что это не стало для меня особым сюрпризом, и я подумала, что он хотя бы успеет на собственную свадьбу, и мы наконец сможем провести нашу последующую ночь вместе уже как муж и жена, а не как любовники...

— Хи-хи!  Я стану женой! Даже не верится!

Я выходила замуж за Крила. Об этом я мечтала всю свою жизнь. Все мои труды наконец должны были окупиться. Я заставила его заметить меня, влюбиться в меня и дорожить мной больше, чем чем кем-либо другим. Я научилась готовить для него и краситься для него. Я трудилась, трудилась и трудилась. Я изучала магию, заводила связи и использовала любые средства, чтобы устранить все угрозы нашему союзу. И Крил по-прежнему доверял мне во всём этом.

Я вспомнила о другой нашей подруге, той, которую выгнали из деревни. Она наверняка уже лежала мёртвой где-нибудь в канаве. Взрослые пытались притвориться, что она живёт где-то далеко с матерью, но я знала, что на самом деле они продали их в рабство.

И хорошо, что продали. Теперь никто не сможет встать между мной и Крилом.

Завтра я проснусь пораньше, чтобы собрать фрукты и испечь чудесный пирог. Он обожает фруктовые пироги.

Я вспомнила о пироге, который испекла в тот день, когда эта зануда исчезла из нашего окружения. Ради улыбки Крила не жалко никаких усилий.

Хи-хи-хи. Я просто не могу дождаться завтрашнего дня!

Завтра красный плод счастья окажется в моих руках.

На следующее утро, я вышла на снег глубиной до щиколоток едва рассвет забрезжил на ясном небе. Я встала немного раньше, чем было нужно, и решила прогуляться по деревне, чтобы убить время и вспомнить всё, что было в нашей с Крилом жизни до этого момента.

Я прошла мимо площади, на которой мы играли, мимо заброшенного дома, где мы играли в прятки, и оказалась перед церковью, где мы произнесли наши глупые клятвы. Позже сегодня мы обменяемся ими по-настоящему. Деревенский священник обычно вставал рано, и я подумала, нет ли его где поблизости.

Я осторожно толкнула дверь и вошла в часовню. Она была пуста, и внутри царила торжественная тишина. Я подошла к алтарю и сложила руки в молитве.

— Благодарю вас, Госпожа, за то, что присматриваете за мной и Крилом. Я клянусь прожить с ним счастливую жизнь.

Вдруг я услышала, как позади меня со скрипом открылась дверь, и вошёл благообразный пожилой мужчина с седеющими усами.

— О, Люсия? Что привело тебя в дом нашей Госпожи?

— Доброе утро, Отец. Я проснулась сегодня рановато, поэтому решила прийти и вознести свои молитвы.

— Ясно, ясно. Не волнуйся, Люсия, ибо Госпожа наша всегда присматривает за тобой. Милость Её наполнит вашу жизнь счастьем.

Тёплая улыбка священника была наполнена любовью и добротой. Я представила, как вся деревня будет стоять вокруг нас, предлагая свою поддержку.

— Спасибо, Отец. Я обещаю прожить счастливую жизнь.

...Однако планы моего счастья не были интересны этому миру.

— Так и будет, Люсия. Ты так далеко зашла. Я всё ещё сожалею, что не заметил тогда зверолюда, живущего среди нас. Я всегда буду сожалеть о том, что не замечал, что с тобой плохо обращались раньше. Теперь это чудовище исчезло из твоей жизни, и ты можешь жить дальше и... Хурк?!

...Несколько капель крови упали на чертёж, окрасив всю страницу в красный цвет.

[П.П. в английском переводе было использовано слово blueprint, которое обычно используется для строительных чертежей. Это специфический исторически сложившийся термин, связанный с технологией размножения документации у бусурман.  Не совсем понял причём тут это.]

— Ох, Отец. Вы всегда рано вставали. Но, боюсь, я не могу позволить вам вмешиваться в это дело.

— ...А? Ч-что?..

Со звуком, похожим на разрезаемый фрукт, напавшая на священника извлекла из его спины свой окровавленный клинок.

— Нгх... ухх... Кровь... Я умираю... Помоги... мне...

— Ох, не будь такой плаксой. Я не задела ничего важного. Ты ещё поживёшь... некоторое время.

— Угхх?!

Девушка, державшая нож, улыбнулась, как будто с нежностью смотрела на старого друга. Она отпихнула священника в сторону, и он рухнул на землю.

— Агх... пожалуйста... я не хочу умирать...

— Не волнуйся. Разве твоя богиня не присматривает за тобой? Что случилось с её милосердием?

Священник барахтался на полу, зажимая дыру в груди. Я же могла лишь ошеломлённо наблюдать за происходящим. Затем она повернулась ко мне.

— А что думаешь ты, Люсия? Лично я не была бы счастлива с богиней, которая просто наблюдает и ничем не помогает. Как ты думаешь, ты можешь мне посочувствовать в этом?

— М-Минналиса?..

Это была она, та самая зануда из детства, от которой я так старалась избавиться. Те же льняные волосы и глаза, те же кроличьи ушки на голове. Только теперь на ней была завораживающая улыбка и наряд горничной, демонстрирующий её стройные руки и женское очарование.

— К-как? Я думала, они продали тебя в рабство!

— Ох? А это даже интересно. Крил об этом не знал, а ты знаешь. Опять подслушиваем взрослых, да? Разве ты не помнишь, что они делали, когда заставали тебя за этим занятием?

Она хихикнула, отчего у меня по позвоночнику пробежал холодок.

— Какое у тебя здесь дело? — потребовала я. — Не припомню, чтобы я посылала тебе приглашение на свадьбу.

— О, но я просто обязана передать привет новобрачной, — ответила Минналиса. — Что же я за подруга такая, если даже не покажусь на глаза?

Она улыбнулась, но злость на её лице была очевидна, как будто она даже не видела причин скрывать её.

— Неужели? Не хочу тебя огорчать, но убийцы не допускаются... Кроме меня, конечно. Гнойный язык земли и огня, ответь на желание моего сердца! Влюблённый Змей!!!

В воздухе внезапно полыхнуло жаром, и появилась огромная змея из расплавленной лавы.

Она — зверочеловек, поэтому увернётся от неё и попытается подобраться поближе. Когда она это сделает, я поджарю её заживо Стеной Пламени.

Однако моё предсказание было быстро опровергнуто.

— Я никого не убивала, — сказала она. — Пока что. Ледяное Копьё.

— Что?!

Ледяная магия Минналисы столкнулась с моей, и полностью замороженная змея рухнула на землю.

— Комбинированное заклинание Огня и Земли, — отметила она. — Совсем недурно.

— Как ты это сделала?! Зверолюди не могут создавать копья, тем более без песнопений!

— Потому что звериная мана становится тем слабее, чем дальше она от источника? Не глупи, Люсия. Это происходит не настолько быстро. Ты ведь слышала о воинах-зверолюдах, которые зачаровывают своё оружие, не так ли? Разве вас не учили этому в академии?

— Гррр. О, духи огня, танцующие на рассвете, жертвоприношением влечётся ваше дыхание! Дыхание Духов Огня!!!

Это заклинание обладало такой же разрушительной силой, как и драконье пламя, и могло сжечь всё, к чему прикасалось. Огонь устремился к Минналисе, но она даже глазом не моргнула. Она вбежала внутрь здания, отпрыгивая в сторону.

— О, Люсия. Так быстро отдать инициативу с помощью длинного песнопения? А твоя магия Духов впечатляет только силой. Эти показные сражения действительно учат вас чему-то или они просто для спорта? Они могли бы заменить тебя стационарной пушкой и ничего не потерять в гибкости.

— Гррр! Заткнись и сдохни уже!!!

Ход битвы оказался обращён против меня. Это было нехорошо. Моя роль была всего лишь ролью поддержки; я не могла соперничать со зверочеловеком в плане физических способностей. Если бы Крил был здесь, он смог бы защитить меня, но поскольку его нет, мне придётся убить Минналису до того, как она приблизится.

У меня нет выбора. Следующее заклинание должно уничтожить её!

Я всё ещё не знала, зачем Минналиса пришла сюда, но это было неважно. В нашем мире для неё не было места. Она вообще не должна была выжить!!!

— Ти-хи-хи. Ты тоже совсем не изменилась. Помнишь, как ты всегда отставала в наших гонках? Вот, я помогу тебе, просто следуй за звуком моего голоса! Ти-хи-хи!

— Гррр! Я не хотела использовать это, но твоё лицо начинает меня раздражать!!!

Я потянулась в сумку с вещами и достала камень, наполненный магией Огня, под названием Камень Огненной Орхидеи, который использовался как катализатор для призыва всей силы Духов Огня. Стоили они недёшево и годились только для однократного использования. К тому же, если выпустить его здесь, то здание, в котором мы находились, скорее всего, будет разрушено. Но сейчас я не могла позволить себе сдерживаться.

— Огонь и сера, станьте моим щитом! Да явится гнев твой! Гнев Духов Огня!!!

На мгновение вся мана в округе всосалась в камень, и он засветился ярким светом. В следующее мгновение из меня вырвалось раскалённое добела пламя, пожирая всё, к чему прикасалось. Когда пыль осела, я осталась стоять среди груды обломков и мусора.

— Я... я победила? Глупая девка, пришедшая сюда только для того, чтобы умереть.

Я почувствовала, как меня захлестнула волна облегчения, и тяжело вздохнула. Ни один призрак прошлого не мог убить меня сейчас, когда я находилась на пороге осуществления своей мечты.

— Ох, но теперь церковь разрушена. Что я буду делать со свадьбой?

— Я думаю, у тебя есть другие заботы.

— Ах...

Голос, её голос, мягко донёсся до моего уха сзади. Я повернулась, чтобы встретиться с ней взглядом, когда она вонзила нож мне в плечо.

— Аааагх! Нет!

Больно... Я должна что-то сделать!!!

Я отступила от неё на несколько шагов, а затем упала на колено и произнесла заклинание исцеления.

— Грх! Гха! О с-свободные духи, услышьте мою мольбу! Исцеление!

— Я всегда поражаюсь тому, какой бессердечной ты можешь быть, Люсия. Разве ты не беспокоились о бедном священнике? Или ваша свадьба важнее его жизни? Хи-хи-хи!  Хорошо, что я его спасла, иначе он мог бы слишком легко отделаться!

Успокаивающий зелёный свет постепенно заставил мою боль отступить, но ничего не сделал с холодом, охватившим моё сердце. Минналиса смотрела на меня так, словно я была всего лишь червяком, извивающимся в грязи, и это вселяло в меня ужас.

Как раз в это время начали появляться другие жители деревни, привлечённые шумом.

— Что здесь произошло?!

— Церковь! Она разрушена!

— Кто-нибудь видел детей?

— Ч-что здесь происходит? Эй, смотрите! Это не Минналиса ли там, рядом с Люсией?!

Однако Минналиса не выглядела испуганной. Более того, она выглядела счастливой как никогда.

— Ти-хи-хи-хи. Сцена готова. Пора начинать.

— Н-начинать… что? Грх!

В этот момент вокруг всей деревни внезапно возникла чёрная стена. В её поверхность были вмонтированы эбеновые шестерёнки, медленно вращающиеся с металлическим лязгом. Одного вида этого препятствия было достаточно, чтобы вселить в меня чувство глубочайшего ужаса.

— Ти-хи-хи! Ти-хи-хи-хи-хи! Наконец-то! Наконец-то! Люсия, теперь твоя очередь. Я собираюсь уничтожить всё, что тебе дорого! Ти-хи-хи-хи! Ти-хи-хи-хи-хи! А-ха-ха-ха-ха!!!

Впервые в жизни я не испытывала злости или отвращения к Минналисе. Я боялась её. Глубоко, смертельно боялась.

***

Образовалась толпа. Все жители деревни, кроме Люсии, смотрели на меня глазами, полными любопытства. Её же глаза были полны ужаса.

— Как дела, моя старая семья? Надеюсь, у вас всё хорошо. Ти-хи-хи. Со своей стороны, я держусь исключительно хорошо, если можно так выразиться! Ти-хи-хи-хи! Аххх, какое прекрасное утро. Как будто...

— Эй, что этот вонючий зверолюд делает в нашей деревне?.. АААААААГХ!!!

Ледяное Копьё Минналисы влетело в ногу мужчины, пригвоздив его к земле и заставив почву под ним окраситься кровью.

— По моему, я ещё не закончила говорить, — сказала она. — Неужели в этой деревне больше не учат хорошим манерам? Почему то, что ты хочешь сказать, важнее, чем чьё-либо ещё, а?

— Ты! Ты заплатишь за... Гаааагх!!!

— Где ты думаешь?.. Аййййй!!!

Две тявкающие шавки, лишённые воображения, бросились ко мне, и каждая заработала себе по пробитому плечу.

— Пожалуйста, проявите немного чувства самосохранения. Или вы просто не можете понять, что маленькая девочка, которую вы раньше гнобили, теперь в состоянии дать отпор? Вы действительно кучка дураков.

Некоторые из жителей деревни бросились защищать тех, кому я причинила вред. В их глазах я увидела смесь недоумения и гнева.

— Аххх, вот глаза, которые я так мечтала увидеть, — сказала я, позволив усмешке сорваться с моих губ. Красно-чёрная дистилляция желаний моего сердца прокладывала себе путь вверх и наружу из глубины моей души.

— Прежде чем мы начнём, я должна сказать вам одну вещь, — пояснила я. — Я не намерена ни в коем случае сдерживаться. Нет ни одной причины, по которой я должна проявить милосердие к кому-либо из вас. Мои сообщники по преступлению неустанно трудились над тем, чтобы сегодня я смогла полностью раскрепоститься. Позвольте же мне продемонстрировать это.

— Гух! Гххх... гффф?!

Прежде чем человек, подкрадывавшийся ко мне сзади, успел взмахнуть своим топором, я развернулась и вонзила ему меч в сердце.

— Я должна была догадаться, что это будешь ты, Калиф. Как всегда, простодушен. Не стоило ли тебе быть немного осторожнее теперь, когда у тебя есть семья, о которой нужно беспокоиться?

— Калиф?! Неееееет!!!

Я стряхнула беднягу со своего меча, и его жена Юлия прибежала в отчаянии. Любому было ясно, что его рана смертельна, и если бы удача была на его стороне, он был бы уже мёртв. Но, как бы ни было это странно, но Калиф продолжал кричать.

— Аааааа! Это так больно! Я сейчас умру!

— К-Калиф?..

Рана была настолько глубокой, что можно было видеть его насквозь, и кровь хлестала из неё потоком. Но он всё ещё корчился от боли, брыкался и кричал.

— Не волнуйтесь, он будет жить... пока что. Такова природа этой магической тюрьмы. Она не позволяет вашим душам покинуть тела, а значит, у вас будет очень много времени на страдания! Ти-хи-хи-хи! Ти-хи-хи-хи-хи!

— А? Ох... э?

Юлия, казалось, не могла осознать, что её муж на самом деле всё ещё не умер. Или, возможно, её мозг просто отказывался принять жестокую реальность, что он навсегда застрял в кошмаре наяву. И тогда я снова повернулся к Люсии, чтобы дать ей подсказку.

— Давай же, Люсия. Калиф умрёт, если ты не воспользуешься своей магией исцеления.

— Т-ты с ума сошла!

— О, это некрасиво. Хи-хи. Кто, по-твоему, сделал меня такой?

Она смотрела на меня с лютой ненавистью. Никакой благодарности за мои добрые и заботливые слова.

— Хорошо, тогда в честь нашей дружбы я дам тебе небольшую мотивацию. Как насчёт этого? Деревенские детишки попали в плен. Это похоже на то, во что должен ввязаться герой, не так ли? Я знаю, тебе всегда нравились такие вещи.

— Что?! Что ты сделала с детьми?!

— А что, по-твоему, я сделала? — сказала я с вызывающей улыбкой. — А что, этого вам всё ещё недостаточно? Тогда как насчёт этого? Здесь слишком много раненых, чтобы мы могли справиться с ними в одиночку.

— Нет... хватит!

Я усмехнулась и достала горсть метательных ножей, швырнув их в толпу.

— Гаааа!!!

— Ааааргх!!!

— Аааа! Моя нога!

— К-как ты можешь быть такой жестокой?! Ты же знаешь, что я только что потратила всю свою ману! Неужели ты совсем лишилась сочувствия?

— Ах-ха-ха-ха!!! Боюсь, что вы давно его уничтожили! Каждый из вас! Вы разбили его на мелкие кусочки своими камнями!

Аххх, это было оно. Я чувствовала, как моё сердце взывает о большем. Пришло время вкусить плоды моего усердного труда.

— Почему бы тебе не попробовать побыть немного внимательной? — спросил я. — Начинается.

— А?..

С раненым что-то происходило.

— Смотри, они уже почти здесь, — сказала я. — Семена начинают прорастать.

— Гхх! Гхх! Что это?.. Вытащи это!..

— П-прекрати... что со мной происходит... что, чёрт возьми, со мной происходит?

— Ч-что это?..

— ...Это мои драгоценные личинки!

Я злобно ухмыльнулась, глядя, как жители деревни погружаются в ад, куда более глубокий, чем всё, что они знали.

— Иургх!!! Гаааагх!!!

Из глубоких ножевых ран горожан, словно гной, хлынули десятки молочно-белых личинок.

— Калиф? Что с тобой происходит?!

— Ю-Юлия?! О, крааа... Аааагх?!

— Ти-хи-хи. О, это больно, не так ли? Это делает меня такой счастливой! Ти-хи-хи-хи!

Их глаза были наполнены возвышенной смесью злобы и страха, которой я никак не могла насытиться. Как будто они наконец осознали своё место: свиньи, которые ниже меня. Но моим маленьким свинкам предстоял долгий путь. Они добрались только до первого насеста на скалах крутой пропасти. Мне не терпелось увидеть выражения их лиц, когда они увидят, насколько глубоким окажется дно.

— Люсия, пожалуйста! Сделай что-нибудь для Калифа! Если ты этого не сделаешь, он... а?..

Убедительная просьба Юлии сменилась ужасом, и все жители деревни, включая Люсию, в шоке смотрели на происходящее.

— Ты ведь женат, не так ли? — сказала я. — И пары должны делиться всем. Разве не так?

Я с ликованием наблюдала за тем, как Калиф, сложив губы в полумесяц, впивается зубами в шею собственной жены. Он ткнулся лицом в рану, словно пытаясь протолкнуть личинки внутрь.

— Ииии! Прекрати... Калиф! Это больно! ОуууууууууУУУ?!

— Ааа... Прости... Юлия... Я не могу ничего сделаааать!!!

— Аааааа!!!

— Ага!

Этот крик стал первой нотой последующей симфонии. Как только она началась, к оглушительному хору присоединилось множество других голосов. Следующей к ним присоединилась прижимистая и злобная старуха, управляющая аптекой.

— ...Гх... Агх?.. Что... происходит? Аааййй!!!

Её морщинистая кожа вздулась, словно переполненный водяной шар, обнажив кучу размножившихся внутри неё личинок. Они вырывались из её плоти, заглатывая кровь со звуками, столь же отвратительными, как и их вид.

Извивающиеся твари вытекали из её глаз, ушей, носа, рта, забивая горло, когда она пыталась закричать. За ней последовала жена охотника, затем сын старейшины. Затем старый следопыт, и так далее, и далее, и далее... Один за другим жители деревни стали испытывать те же симптомы, пока примерно каждый пятый из них не оказался заражён личинками.

Один мужчина, не в силах больше выносить это зрелище, попытался убежать, но другая жертва, лежавшая на земле, схватила его за ногу и впилась зубами в его икру, позволяя личинкам проникнуть в его тело.

— Ииии! Что ты делаешь?! Слезь... слезь с меня! Аааа!

— Ти-хи-хи! Это общедеревенская игра в пятнашки! Думаю, вам лучше начать убегать; вы же видели, что случается с теми, кого поймали, не так ли?

— Неееет!!!

— Бегитееее!!!

— Ч-что, чёрт возьми, происходит?!

Деревенские разбежались в разные стороны, крича во всё горло, а те, кто не успел убежать сразу, стали пищей для озверевших. Как только личинки попадали в них, они начинали бродить по деревне, стремясь заразить других таким же образом.

— Ти-хи-хи. А пока я лучше посмотрю, куда же делась Люсия.

Оставив жителей деревни наедине с собой, я отправилась на поиски девушки, которая так удачно исчезла в суматохе. Как я и предполагала, я обнаружила, что она пытается совершить какой-то глубоко постыдный поступок.

— Чёрт побери! Из чего сделана эта стена?!

Она тщетно царапала ногтями чёрную стену, окружившую деревню. Зрелище было настолько забавным, что я не смогла удержаться от смеха.

— Бесполезно пытаться сбежать, — объяснила я. — По словам Хозяина, даже злой дракон не смог выбраться из этой ловушки. У такого хмыря, как ты, нет ни единого шанса.

— Гррр... Минналиса...

Она повернулась и уставилась на меня, а я снова захихикала. В этот момент я заметила ещё одного жителя деревни, который бил кулаками по барьеру. Похоже, у него была та же идея, что и у Люсии, и он столкнулся лицом к лицу со стенами созданного Хозяином загона.

— Этого не может быть!!! Выпустите меня!!! Нет! Н-не подходите! Неееет!!! Гх!!! Гааа!!! Грх... Ггх!!!

Не имея выхода, человек был быстро окружён, и на него набросились озверевшие людоеды. Мгновением позже он стал ещё одним из них. Люсия вздрогнула от этого зрелища и, обернувшись ко мне, нервно хихикнула.

— Ах, Люсия, не стоит беспокоиться. Деревенские не станут тебя преследовать, ведь для моих старых добрых друзей я приготовила нечто гораздо более особенное. Разве это не делает тебя счастливой?

— ...Неужели ты думаешь, что тебе это сойдёт с рук? Это же, по сути, измена самому Карванхейму! К тому же, мои друзья из армии прибудут в любой момент. Они убьют тебя за это, попомни мои слова.

— ...Хмм. Ну, не могу сказать, что я этого ожидала.

— Смирись, Минналиса. Я замолвлю за тебя словечко. Может быть, тогда тебе не будет грозить казнь.

Как только Люсия увидела выражение моего лица, она усмехнулась в знак собственного превосходства. Она снова смотрела на меня свысока. Да, это было оно. Давайте начнём оттуда. Прямо с того места, где мы остановились все эти годы назад. Только так я смогу покончить с миром, который потеряла в тот день.

— Я хочу сказать, Люсия, что не ожидала, что до тебя будет доходить настолько медленно. Неужели ты так и не поняла, что здесь происходит? Ты же помнишь, я уже говорила, что у меня есть кое-что особенное для моих хороших друзей, не так ли?

— ...А?

Её лицо застыло. Используя силу Трансцендентного Клинка Перемещения, дарованную мне Хозяином при активации Меча Похоти, я призвала питомца, которого с такой любовью тренировала для этого момента.

— Хи-хи-хи. Нужно заботиться о своих друзьях, не так ли, Люсия?

— Ч-что... это? Что ты делаешь?..

Рядом со мной появился магический круг около метра в диаметре. Заклинание было несовершенным и лишь медленно призывало его ко мне.

— Сначала я думала о том, чтобы сделать вас двоих вместе, но потом решила, что не должна жадничать.

— Ч-что... ты имеешь в виду? Что ты сделала?..

Постепенно внутри круга начали образовываться слабые контуры магического света.

— Будет нечестно по отношению к вам, если я разделю своё внимание, не так ли?

Он стоял, свесив голову, его кожа была жуткого цвета. Он был весь в засохшей и почерневшей крови, кости его рук дико зигзагообразно выпирали, а ноги распухли до неестественных размеров.

— Думаю, пришло время показать тебе, что стало с Крилом, — сказала я. — В конце концов, я должна убедиться, что вы оба подвергнетесь одинаковым пыткам.

— К-КРИИИИИИЛ!!!

Вот так, покажи мне, каково это — смотреть на страдания того, кого ты так любишь.

— А-ха-ха-ха-ха!!! Ты думала, он придёт тебя спасать? Что ж, очень жаль! Я с ним уже пообщалась, и вот во что он превратился!!! А-ха-ха-ха-ха-ха!!!

— Ч-что ты с ним сделала?! Ты... ты сумасшедшая!!!

— Ти-хи-хи. Ну, сначала я избила его до полусмерти...

Вот так, покажи мне.

— Аххх, нет, нет, этого не может быть...

— Затем я аккуратно переломала кости в его руке и залечила их на новом месте. После этого я выжгла его ноги раскалёнными прутьями.

Покажи мне больше, ещё больше.

— Затем я облила всё его тело кипятком, смешанным с порошком из слизи, чтобы оно стало приятным и липким.

— П-прекрати... Как ты могла?..

Да, впивайся пальцами в собственные волосы. Пусть твой голос дрожит.

— Затем я оставила ему застывший куб из моего специального зелья. Когда он вытягивал язык, то почти мог дотянуться до него, и это на некоторое время снимало боль. Но он не знал, что от зелья его внутренности начинали гнить и кровоточить, как заплесневелые фрукты!

— Аааххх... Аххх... Аааххх...

Покажи же мне лицо, искажённое горем. Позволь мне услышать твои безнадёжные стенания.

— И знаешь, что я сделала после этого? Я накормила его личинками, точно так же, как поступила с жителями деревни. Но я знала, что ты не сможешь узнать его, если я позволю им съесть его. Поэтому я покрыла его специальной сывороткой, чтобы сохранить его кожу. Из-за этого он немного изменил цвет кожи, но ты всё равно можешь сказать кто это, верно?

— МИННАЛИИИИИИИИСА!!!

— Ах-ха-ха-ха!!! Вот оно! Вот лицо, которого я ждала, Люсия!!!

Она была в ярости, как ребёнок, у которого сломали любимую игрушку. Она запустила в меня Огненный Шар, но в результате её истерики ему не хватило ни силы, ни точности, и я нейтрализовала его без всяких усилий.

— Почему ты всегда, всегда, всегда встаёшь у меня на пути?! Наконец-то, наконец-то я была счастлива!!! Зачем тебе понадобилось снова показывать своё уродливое лицо?! Я была так близко! Так близко!!!

— Да, я знаю. Именно поэтому я здесь. Я здесь, чтобы разрушить ту мечту, над которой ты так упорно трудилась! А-ха-ха-ха-ха!!!

Аххх, какой взгляд. Какая непокорность. Но это ненадолго. Теперь она полностью опустошила запасы маны.

— ...Крх... Я... не могу...

Люсия рухнула на землю, как безвольная марионетка. Сидя в грязи на четвереньках, она была похожа на мою несчастную мать.

— ...Просто покончи с этим, — сказала она. — Ты ведь этого хочешь, не так ли? Убить меня.

— Да, — ответила я. — Да. Ты даже не представляешь, насколько сильно я хочу покончить с твоей жизнью.

Но было ещё слишком рано. Она всё ещё сидела на верхней скале, а я стояла далеко внизу. Пришло время дать ей именно то, что она хотела.

Чтобы я смогла растоптать её.

— ...Ти-хи-хи. Иди же. Люсия ждёт тебя. Будь рядом с ней.

— Бубухх... буххх...

Он открыл рот, чтобы ответить, рассыпая личинки, и, пошатываясь, направился к своей невесте. Даже споткнувшись, он продолжил ползти на руках и коленях, чтобы добраться до неё.

— Личинки начинают с того, что обгладывают плоть носителя, игнорируя мозг. Всё, что они пожирают, они заменяют своего рода ложной плотью, которая встраивается в тело и становится пищей для других личинок. Как только они заполняют всё тело, носитель вынужден искать, куда деть избыток особей. Причина, по которой они начинают кусаться, заключается в том, что рот — это место, где они быстрее всего размножаются.

— Их... слишком много... Слишком много...

— Прости меня, Крил... Прости, что не смогла защитить тебя... Прости меня...

Люсия без колебаний протянула к нему руки.

— Ти-хи-хи. Ох, точно. Это ведь день вашей свадьбы, не так ли? — подразнила я. — Почему бы тебе не подарить ему прекрасный поцелуй?

— ...Ты заплатишь за это, клянусь, — ответила она густым, как грязь, голосом. — Ты действительно чудовище. Дьявольское отродье в человеческой шкуре.

— Ах, ну тогда, полагаю, ты была готова ко всему этому. Какой человек, перейдя дорогу монстру, не будет ожидать, что его ждёт ужасный конец?

Я увидела в её глазах покорность, а также жгучую ненависть, от которой она никогда не избавится. О, Люсия. Я вижу тебя насквозь. Может, в прошлом я и могла бы поддаться на твои уловки, но не сейчас.

— Я люблю тебя, Крил. И всегда буду любить. Больше, чем кого-либо другого в этом мире.

— Помоги... Пожалуйста... Их слишком много...

— Мы всегда будем счастливы вместе. Неважно, что с тобой случится, я буду рядом, чтобы спасти тебя.

Герой. Его мечты разбиты вдребезги, а возлюбленная держит его в объятиях.

— Я... Буух...

— Минналиса, я не знаю, мстишь ты или нет, но я не позволю тебе встать между мной и Крилом. Он мой герой... И я не позволю тебе получить своё... Что моё, то твоё: Песнь жизни.

Она поцеловала его, как в конце сказки. Именно такой конец всегда нравился Люсии.

— Гаааааааааааа!!!

По его телу разлился тёплый свет — свет благословения духов. Это было очень секретное искусство духов, которое разрешалось изучать лишь немногим практикам. Оно могло вернуть к жизни жертву, находящуюся на грани смерти, независимо от её состояния, и всё это за часть срока жизни заклинателя. Кроме того, цель получала значительный прирост статов на короткий период времени.

— Хм, — сказала я, наблюдая за происходящим. — Значит, это высшая форма магии духа.

Свет пробивался внутрь тела, выталкивая наружу всё лишнее.

Личинки-паразиты, ржавые железные колья, которые я использовала для того, чтобы оболочка держалась на месте — все они исчезли в сиянии света.

— Ти-хи-хи!

Верно, Люсия. Вот чем всё закончилось в твоей голове, не так ли? Не могу даже представить, как можно вот так легко отказаться от собственной жизни. Я не знаю, как это работает, но полагаю, что тебе придётся потратить как минимум половину. Но мне кажется, я понимаю. Ведь как ты выбрала объект своей одержимости, так и я выбрала свой.

И всё же, Люсия, есть кое-что, о чём я тебе не сказала. Тот день уже далеко-далеко в прошлом, и у меня было достаточно времени, чтобы подумать об этом.

— Хаах... Хаах... Теперь ты получишь то, что ты заслужила. Как только Крил встанет на ноги, вот увидишь. Под защитой Духа он...

— Люсия.

Боюсь, что история в твоей голове имеет очень мало общего с реальностью.

— Когда это я говорила тебе, что это Крил? Я не помню, чтобы я такое говорила, а ты?

— ...Что?

Я так долго ждала этого момента. Момента, когда всё будет смыто, поглощено слезами разбитого вдребезги мира.

— Это... это не?..

Вытеснив всё из его внутренностей, магия принялась за внешнее очищение, растворяя созданный мной фасад. Его руки, ноги, туловище и лицо вернулись в нормальное состояние.

— Послушай меня, Люсия. Я хочу тебя кое о чём спросить.

Пока она в шоке наблюдала за происходящим, я наклонилась к ней и прошептала.

— Как ты собиралась вернуть Крила? Он мёртв уже три дня.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

— Это была только его кожа! Всё остальное давно было съедено! О, Люсия, каково это? Скажи мне, каково это?

— Аггхх... Агггхх. Э-этого не может быть... Не может...

— Угх... гх... А... ха-ха-ха... Я вернулся. Я ведь наконец почти умер. Аххх... аааххх...

По мере того как кожа Крила медленно растворялась, открывалась истинная сущность того, кто находился под ней. Это был не кто иной, как человек, которого я когда-то называла своим отцом.

— Каково это — знать, что ты только что отдала полжизни, чтобы спасти его? Расскажи мне, расскажи мне!!! Ти-хи-хи-хи-хи!!! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Минналиса!!! Ргх! Аааааааааагх!!!

Ах, как долго я ждала, чтобы увидеть лицо Люсии, смотрящее на меня из грязи! Как прекрасно было это ощущение!

— Ты такая глуууупая! Неужели ты подумала, что всё вот-вот перевернётся? Неужели? Правда? Ты думала, что Крил встанет во весь рост? Что он спасёт положение? Что он обнимет тебя и скажет, что теперь всё кончено? Мне очень жаль, но он не сможет! Я убила его! Упс!  Ти-хи-хи-хи!

— Ааааааргххх! Я убью тебя нахрен, Минналиса! Ррраааааагх!!!

Она валялась в грязи, брыкаясь и выкрикивая оскорбления, а снег вокруг неё таял в слякоти. Она истратила половину своей жизни и совсем выбилась из сил, её лицо было залито безутешными слезами.

— Сдохни, сдохни, сдохниии!!! — кричала она. — Исчезни с глаз моих! Врраааааагх!!!

Приятное покалывание пронеслось по всему телу. Это была смесь сахара и соли с лёгкой горечью, от которой я словно таяла.

— Почему ты вернулась именно сейчас, а не в любое другое время?! Я ведь только собиралась стать счастливой! Уйди! Исчезни! Сдохниии!

Она дико закричала, словно хотела разорвать горло, воздух и саму душу. Это было именно то, что я желала увидеть. Все эти годы ожидания. Это было именно то, что помогло им оправдать себя.

— Верни его!!! Отдай его! Ты воровка! Ты разрушитель очага! Ты... Гхк!

— Как ты посмела... Как ты посмела возвращать меня к жизни!!! Я же наконец почти умер... Я же был так близко к смерти!!! Зачем тебе понадобилось возвращать меня сюда?! Теперь мне придётся начинать все сначала! Нет... нет, нет, нет, нет! Пожалуйста, нет!!!

[[image:/storage/reader-images/45c8b7cab29c92020758d4f44d40f956ef65705e.jpg]]
— Гхх... Кхх...

— Ти-хи-хи!  Ну же, нехорошо так. Она ведь отдала свою жизнь, чтобы спасти тебя, понимаешь? Какой позор. Какая жалость. Какое несчастье. Не могу поверить, что мне довелось это увидеть!

Скажи мне, Люсия. Что ты чувствовала в тот день, глядя свысока на бедную меня тогда?

Расскажи мне, расскажи мне, расскажи мне, расскажи мне, расскажи мне, расскажи мне, расскажи мне.

Пожалуйста. Пожалуйста. Я хочу услышать всё это из твоих собственных уст.

— А-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха!!! Страдай!!! Страдай в аду, созданном мной, даже гораздо более глубоком, чем всё, что мне пришлось пережить самой!!! Плачь до тех пор, пока из твоих глаз не потечёт кровь!!!

А потом, когда всё закончится, ты сможешь наконец умереть. А-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Солнце село. И поднялось. И село, и поднялось, и село. Скоро минует ровно три дня с тех пор, как всё это началось.

Только забрезжил рассвет. Снег падал с затянутого тучами неба и покрывал землю.

В первый день деревня была наполнена страхом, смятением и ненавистью.

На второй день осталась только ненависть.

А на третий день не осталось вообще ничего. Только белизна.

Белизна, как снег, который начал падать накануне.

Белизна, как личинки, корчащиеся в поисках пищи.

Белизна, как кости, лишённые плоти, не способные умереть, в то время как души жителей деревни оставались заперты внутри.

Осталась только Люсия, лежащая на спине и глядящая в небо пустыми, впалыми глазами.

Её подвергли жесточайшим пыткам. У неё отсутствовали руки и ноги, а живот был распорот. В полости лежали утюги, горшки и прочие предметы, которые, несомненно, должны были пригодиться ей в будущей жизни. Её глаза были выколоты, и теперь в них не было ничего, кроме пустых ям, а кожа потеряла столько крови, что трудно было понять, где она заканчивается и начинается снег. Лишь разорванная плоть, проеденная личинками, ещё сохраняла свой цвет, но падающий снег засыпал и эти дыры.

Она стала живым трупом, и только благодаря барьеру Хозяина могла произносить хоть что-то похожее на речь. Сила Лени не позволяла происходить определённым изменениям в объектах, пока она действовала. В этой мастерской даже коса Смерти не спасла бы этих людей от вечных мучений.

— Извини... меня... Извини... меня... — повторяла она в бреду. В редких случаях она переходила на крик, и я чувствовала, как трепещет моё сердце.

— ...Думаю, пора заканчивать. Прошло столько времени, а оно всё ещё кажется таким коротким.

Я вспомнила свою прикованную к постели мать на грани смерти, которая повторяла одни и те же извинения снова и снова. Это были одни и те же слова, но некоторые из них казались совсем другими. Извинения Люсии были похожи на толстые поленья в грязно-чёрном пламени моего сердца. Каждое из них взрывалось треском искр, превращая цвет пламени в глубокий и спокойный синий.

— Извини... меня... Извини... меня...

За последние три дня мне довелось увидеть немало страданий жителей деревни. Я видела, как бывшие члены семьи и супруги вымещали свою боль друг на друге. Я видела, как они страдают от боли, задыхаются в агонии, плачут от горя и впадают в отчаяние. Я видела, как они обращались против меня, только чтобы их растоптали; как торговались со мной, только чтобы их разрубили; как молили о пощаде, только чтобы их сожрали изнутри.

Я видела всё это, и всё оно накатывало на меня, словно океанские волны.

— Но этого всё равно недостаточно...

Этого недостаточно. Этого не достаточно! Этого недостаточно!!!

Аааааааааааа! Почему я должна быть такой некомпетентной?! Почему я не могу заставить их страдать больше?!

— ...У нас уже не осталось времени. И поэтому я должна запечатлеть это лицо в своей памяти. Я буду помнить тебя до самой смерти и ещё долго после неё, Люсия. Где бы ты ни оказалась, я молюсь, чтобы это оказалось место полное страданий. Молюсь от всего сердца.

Вдали, за дальними деревьями, я услышала, как затрещало небо. Барьер Хозяина начал разрушаться. Времени совсем не оставалось. Я должна была закончить всё с размахом.

— Эта жизнь с тобой вместе — ад, и я уверена, что она останется адской и без тебя. Но пока у меня будут воспоминания об этих трёх днях... я смогу жить дальше.

— Прости... меня... Я... просто... хотела... быть... счастливой... Извини... меня...

— Я знаю. Все просто хотят быть счастливыми. Я тоже, и я уверена, что моя мама тоже. Знаешь, Люсия, я ведь тоже влюблена. Я привязана к нему сильнее, чем когда-либо могла подумать. И мне кажется, теперь я понимаю, почему ты сделала то, что сделала в тот день.

— Пожалуйста... так больно... почему... почему?..

— Так что прими мои искренние поздравления! Мне жаль, что ты не смогла быть с Крилом! Но ты такая прекрасная, изъеденная личинками невеста! Ах-ха-ха-ха-ха-ха!!!

— Скрииии!!!

По моей команде рой личинок разом обрушился на Люсию.

— Нет... нет... помоги... помогите... я не хочу... умирать... я ведь почти нашла... сча... стье...

Я смотрела на её лицо, искажённое отчаянием, пока оно не превратилось в ничего не выражающую кость. В тот же миг барьер рухнул окончательно, и сквозь трещину в облаках пробился единственный луч света.

Падающий снег заблестел на солнце. Личинки, наевшись питательных веществ, окукливались, готовясь отрастить крылья.

— Аххх, понятно. Всё так, как говорили Хозяин и Шурия. Слёзы.

Слёзы нескончаемым потоком текли по моему лицу. Под воздействием солнечного тепла лёд вокруг моего сердца таял.

Но это был ещё не конец.

— Ладно, пора идти.

Ещё оставались другие люди. Я должна была вернуться к Хозяину и Шурии и покончить с ними.

Я ещё несколько раз смахнула слезы и отправилась в путь, повернувшись спиной к белоснежной деревне.

***

На следующий день группа людей отправилась в деревню Квикитто на свадьбу своих друзей. Но им помешали монстры, и в итоге они преодолели долгий путь, приехав с огромным опозданием. Однако когда они всё же добрались до места, то на мгновение заподозрили, что ошиблись с картой.

Нигде не было ни одного живого человека; только куча разрушенных зданий и заснеженных скелетов, как будто это место пролежало нетронутым сотни лет. Единственными живыми существами здесь был целый рой белых бабочек.

Это было, конечно, красивое зрелище, но приглашённые не могли отделаться от чувства глубокой тревоги.

Позже было начато расследование внезапного падения деревни Квикитто, но никакой информации не поступило. Учитывая её удалённое расположение и жуткие обстоятельства гибели, здесь проходило очень мало людей, и вскоре она канула в безвестность. Даже первоначальное название деревни было забыто, и те немногие, кто знал о её существовании, называли её только по имени, записанному в дневниках тех несчастных первооткрывателей: “Отбеленная Деревня”.

----------

Эпилог

— Хозяин, я вернулась.

— А, с возвращением, Минналиса. — — С возвращением!

Когда я вернулась в хижину, где находились остальные, то обнаружила, что Кайто использовал силу своего Меча Похоти, чтобы изменить пространство. Я видела под собой деревню Квикитто, словно шла по воздуху. Это было очень необычно.

Хозяин и Шурия встретили меня с улыбкой. Лень лежал на полу, а на нём восседала Похоть и игриво дёргала за лямки его одежды. А в центре комнаты лежали без чувств Леоне и её отряд.

— Ну вот, всё готово! — сказала Шурия. — Теперь наши маленькие опозданцы должны прекрасно наткнуться на детей в лесу!

— Так вот на что способна Шкатулка с Игрушками Похоти, — изумилась я. — Весьма впечатляюще.

Сцена, на которую я смотрела, казалось, идеально отражала реальность, а Шурия, размахивая пальцем, гоняла по лесу стаи монстров, перекрывала пути, валя деревья, и следила за тем, чтобы группа людей, направляющаяся в деревню, шла именно тем маршрутом, который нам нужен. Благодаря ей нам удалось провести эти три дня так, чтобы никто не узнал, чем мы занимаемся.

Меч Похоти Хозяина позволял ему создать зону и ввести в ней определённые правила; например, открыть мне доступ к силе его Клинков Души. Для этого нужно было пролить столько крови, сколько требовали переменчивые прихоти девочки. По словам Хозяина, это было относительно просто для Мечей Греха.

С другой стороны, сила Лени была почти несправедливой. Забрав в оплату один проклятый предмет он мог создать "мастерскую", где законы природы можно было включать и выключать по своему усмотрению. В отличие от силы Похоти, ничто не могло противостоять этому воздействию; Хозяин рассказывал, что даже злой дракон был вынужден подчиняться его законам.

Но в моих глазах это выглядело так, словно "Мечи Греха" Хозяина просто ломали правила.

— Тебе было весело, Минналиса?

— Да, я повеселилась. Осталось только прибраться.

Я подошла к Леоне. Оставалось ещё кое-что сделать.

— На этом всё, Леоне. Прощай.

Я выхватила нож, но в тот момент, когда я направила его к шее Леоне, Хозяин схватил лезвие, чтобы остановить его.

— ... Хозяин? Что это значит?

— О чём ты думаешь? Я не могу позволить своей сообщнице по преступлению совершить подобную глупость, правда?

— Что тут глупого? Леоне — наш враг. Она нарушила договор и попыталась скрыть от нас эту деревню. Если бы мы не раскрыли её обман, нам бы ничего не удалось сделать. Она обманула меня!

— Ты права. Обычно я получаю желаемое с помощью угроз, поэтому не привык к честным переговорам. Мне следовало быть осторожнее и проверять лазейки. Это моя вина.

Несколько капель крови с ладони Хозяина стекли по острию клинка.

— Почему ты пытаешься остановить меня?! Леоне — наш враг! Она помешала моей мести! Она заслуживает смерти!!!

— Тогда сделай это со спокойным сердцем и твёрдой рукой, Минналиса. Твоя же сейчас дрожит.

Я хватанула ртом воздуха, и Хозяин воспользовался этой возможностью, чтобы забрать нож у меня, отправив его в полёт по полу. Я упала на колени в смятении.

— П-почему?..

Почему слёзы текли по моему лицу? Это просто не имело смысла.

— Послушай меня, Минналиса. Мы сделали то, зачем пришли сюда. Она больше не сможет стоять у нас на пути, поэтому больше нет причин убивать её.

— Но... Но!..

Но она была нашим врагом. Она должна была умереть.

— Даже когда Леоне пыталась остановить твою руку, она делала это, не прибегая к силе. Может, она и обманывала, но ты была ей небезразлична.

— Но... Но!!!

Леоне была моим врагом. Она должна была умереть. Даже если я не хотела этого делать. Даже если мои руки дрожали.

— Она наш враг... Она... должна умереть...

— Она просто слишком хороша для этого мира, это уж точно. Наивная дурочка, которой просто невыносимо видеть, как я иду по пути гнева. Даже я это понимаю, а ведь я не тот, кто знает её с детства.

Я знаю, что она только заботилась обо мне. Но даже так!..

— Она наш враг! У меня нет выбора! Она должна умереть!!!

Я безумно трясла головой из стороны в сторону, как вдруг Хозяин обхватил мои щёки своими руками.

— Минналиса!!! Послушай меня. У тебя всегда есть выбор. Никто не заставляет тебя убивать. Не глупи!

Я попыталась освободиться от его хватки, но он не отпустил меня.

— Я уже совершал эту ошибку, — сказал он. — Я сам не знал, чего хочу. Я не знал, что мне делать. А когда понял, было уже слишком поздно. Ты не представляешь, сколько раз мне приходилось вспоминать тот день, задаваясь вопросом, как я мог жить дальше после совершённой ошибки.

Хозяин закрыл глаза, его боль была очевидна.

— Ты ещё не совершила этой ошибки. Если ты собираешься убить, не колеблись. А если колеблешься, не убивай.

Он говорил, ни на мгновение не отрывая от меня взгляда.

— Минналиса. Нет ничего страшного в том, что это всё закончилоась именно так. Люди, которые разрушили твою жизнь, уже ушли.

Эти слова стали завершающим ударом.

— ...Это нечестно, — сказала я. — Как мне теперь убить её?

— Если ты способна спросить об этом, значит, ты в гораздо лучшем положении, чем я.

Хозяин вздохнул и пожал плечами, сухо улыбнувшись.

Это было несправедливо. В этот момент силы покинули меня.

— Обними меня, Кайто. Пожалуйста. Так крепко, чтобы я сломалась. Погладь мои волосы, прикоснитесь к моим щекам. Скажи мне, как хорошо я поработала. Скажи, как я важна для тебя.

— Конечно. Ты моя незаменимая сообщница по преступлению. Ты очень хорошо справилась. Твоя месть была восхитительной. Выпусти всё это наружу.

— Всхлип... Ваааааааааааааххх!!! Ааааааааугххх!!!

Это было похоже на прорыв плотины. Мои слёзы, мои причитания, я не смогла их сдержать. Моё сердце, моё тело, мои эмоции полностью вышли из-под моего контроля. Я, как ребёнок, плакала в объятиях Хозяина.

— О, Минналиса. Что мне делать с?..

— Наконец-то ты показал мне вход, сынок.

— Хургх! Гх?!

— ...А?

В этот момент из темноты, словно тень, вынырнула фигура и вонзила два отравленных кинжала в спину Хозяина.

***

Как бы ни было больно это признавать, но я ослабил бдительность. Когда месть свершилась, я подумал, что могу вздохнуть спокойно, хотя бы на мгновение. Я чувствовал, как яд проникает в мой организм из двух клинков, вонзившихся в мои плечи. Это было похоже на то, как если бы меня насмерть раздавил удав.

Сначала яд заставил Похоть и Лень вернуться внутрь меня.

— Хвах?! Нет, нет, я всё ещё хочу поиграть! — — Ааргх, какая неприятность...

Затем шкатулка с игрушками, которую я создал с помощью силы Похоти, растворилась, и домик вернулся обратно.

Этот яд... это Вино Святого Грааля! Это плохо... очень плохо...

— Гордо... Ты... Ак?!

Как только Мечи Греха были развеяны, Проклятие Святых обрушилось на меня со всей силой. Кровь брызнула из меня, словно сотня маленьких лезвий рассекла меня разом, а по телу пробежала парализующая боль. Вино Святого Грааля сводило на нет любые врождённые способности, а еще был второй яд, от которого немели руки и ноги. Поскольку недостатком использования "Похоти" было то, что у меня снижалась устойчивость к статусным состояниям, сейчас оно было гораздо эффективнее против меня, чем когда-либо.

— Хо, так ты слышал обо мне, юнец? Но, признаться, я не ожидал, что ты будешь... сопротивляться...

Гордо соскользнул на пол, вместе с моим Изначальным Клинком Души, вонзившимся ему прямо в сердце. Но времени терять было нельзя. Если он получил доступ к Вину Святого Грааля, то за это мог отвечать только один человек...

— Хозяин! — — Кайто!

— Будьте начеку! Достать оружие!

Но толку от этого было мало.

— Поток Воды: Лавина. Водная Тюрьма: Погружение.

— Чт... Угх? — — Иии...а… гх?..

Поток воды снёс стены хижины. Не прошло и секунды, как образовался пузырь, в котором оказались заперты обе девушки, не имея возможности выбраться наружу.

— Метелия! — крикнул я, узнав заклинания. — Что ты здесь делаешь?!

В ответ на мой крик по лесу разнёсся звонкий голос, чистый и прозрачный, как бегущий ручей.

— Ти-хи-хи. О, мой дорогой Кайто. Наконец-то я тебя догнала, — сказала он, когда из-за деревьев вышла фигура.

Её волосы были цвета моря, гладкие, словно набегающие волны. Она была прекрасным образцом женщины, но при этом её окутывала такая аура неподкупного благочестия, что все неподобающие мысли исчезали при одном взгляде на неё. Её одеяния были струящимися и белыми, а навершие её фарфорового посоха было усыпано звёздами, как ночное небо. Это была святая жрица Метелия Лаурелия, по всеобщему мнению, самая одарённая в своём роду.

— О, Кайто. Это было такое долгое путешествие. Ты даже не представляешь, как далеко я зашла.

Мягкие слова слетали с её губ, как патока, а на лице сияла улыбка, способная очаровать сердце даже самого воздержанного священника.

— Идём, Кайто. Давай увидим, как эта история вернётся на правильный путь. Так, как всегда должно было быть.

Вино Святого Грааля было тщательно охраняемым секретом Церкви. Создать его могла только жрица, подобная Метелии, и, если не считать того, что яд нельзя было хранить долго, у него не было ни слабостей, ни недостатков.

Почему она здесь? Почему?! Я думал, она всё ещё в Престоле, покоряет Гроб Неупокоенных! Ей же даже нельзя покидать стены Престола, пока этот проклятый архиепископ всё ещё на свободе!!!

Я конечно знал, что при использовании Мечей Греха ей передаётся моё местоположение, что я постоянно делал в течение последних трёх дней. Поэтому я ожидал, что Церковь рано или поздно пришлёт кого-нибудь для расследования, но не её, и не так скоро.

А эта сила... как будто она уже покорила подземелье! Проклятье, а я не в состоянии сражаться...

Никогда ещё я не оказывался в худшем положении. Я страдал от побочных эффектов Лени и Похоти, меня только что дважды ударили ножом в спину, я был парализован, не имея доступа к своим Клинкам Души, и я израсходовал всю ману без остатка, поддерживая Мастерскую Чёрного Колеса. К тому же и Минналиса, и Шурия оказались не у дел. Они били всеми силами по стенам своей тюрьмы, но я знал, что техника, которую использовала Метелия, так просто не разрушится. Стены были сделаны из уплотнённой воды и были прочнее любой железной или стальной клетки. Даже звук не мог вырваться наружу.

Метелия, однако, не проявила никакого сочувствия к моему положению и продолжала говорить.

— Аххх, Кайто. Ты ранен... Мне так жаль. Это всё из-за моей собственной слабости. Если бы я была сильнее, то всё закончилось бы иначе, и моей Госпоже не пришлось бы возвращать этот мир.

— Что?! Хочешь сказать... у тебя остались воспоминания?!

— Ну конечно же да. Каждое воспоминание о тебе глубоко запечатлено в моём сердце, благодаря благословению леди Лунарии. Мы с тобой особенные, Кайто, как проводники её воли.

— ...Что? Что ты имеешь в виду?

Не обращая внимания на моё замешательство, Метелия вытерла слёзы с глаз и скрестила руки на груди, как будто держала что-то очень дорогое рядом с собой.

— Я должна извиниться. Я действительно, действительно, должна, Кайто. За то, что позволила тебе снова пострадать. Ты так много страдал, и это всё моя вина... потому что я была слишком слаба, чтобы остановить это. Должно быть, это было так трудно... а я была бессильна даже просто быть рядом с тобой. Должно быть, я выгляжу такой жалкой.

— Метелия...

Она открыто плакала, безуспешно смахивая слёзы. Я не заметил в её действиях ни малейшего следа обмана; казалось, она действительно заботится только обо мне. И всё же я не мог подавить тлеющее пламя сомнения, зародившееся в моей груди.

— Почему... — начал я. — Почему ты предала меня? Почему ты убила меня? Что ты хотела получить?

Это был вопрос, ответ на который я давно искал. Метелия не была похожа на остальных, которые преследовали меня по всей земле в течение года после их предательства. Наложив на меня Проклятие Святых, она оставила меня в покое. Даже в самом конце она не смотрела на меня. Она просто сцепила руки, закрыв глаза, и молилась. Все остальные мои бывшие члены отряда были одержимы безудержной ненавистью, но не она. Это не имело никакого смысла.

— ...Я не думаю, что когда-либо предавала тебя, — ответила она.

— Ч-что?! Да как ты можешь такое говорить?! Ты же сама заблокировала моё самое сильное оружие и объявила меня врагом своего бога! Как это назвать, если не предательством?!

Но Метелия покачала головой.

— Это было сделано, чтобы спасти тебя, мой дорогой Кайто. Ты был захвачен повелителем демонов. Это был необходимый шаг к тому, чтобы остановить тебя и очистить твою душу.

— Очистить... мою душу?

— Да. И я последовала наставлениям моей Госпожи Лунарии! Герой и жрица должны соединиться в священном браке; так должно быть!

— О чём ты вообще говоришь?.. Объяснись!

— Так желает Лунария, и так должно быть. Нет причин сомневаться, нет причин бояться! Ти-хи-хи!

Она говорила как одержимая. Из глубины моего желудка поднялось тревожное чувство.

「— Могу я открыть тебе секрет, Кайто? Иногда мне не нравится то, что говорит мне Госпожа Лунария.」

Голос из прошлого зазвучал в моих ушах. Пристань на берегу тихого озера, в глубине леса, усыпанного звёздами.

「— Когда я разговариваю с Ней во снах... она пугает меня. Иногда мне кажется, что она заставляет меня идти по пути, по которому я не хочу идти. Я не хочу прекращать думать. Я не хочу переставать беспокоиться. И иногда это заставляет меня чувствовать, что я не гожусь для того, чтобы быть Её жрицей...」

Метелия, которую я знал, никогда не использовала свои откровения в качестве оправдания. Она никогда не воспринимала их как прорицания, хотя они буквально таковыми и были. Когда она убеждала других следовать воле Госпожи, то делала это своими словами, используя свою логику и свои эмоции. Она взваливала на себя тяготы, которые не должна была принимать, и из-за этого страдала. Ей было так больно, так долго.

— ...Ты не Метелия. Кто ты?

— Хмм? А кем же ещё я могу быть?

— Метелия никогда бы не сказала мне, что не стоит беспокоиться.

— ...А?

Казалось, она искренне удивилась моим словам.

— Метелия никогда не хотела, чтобы люди перекладывали свои решения на веру. Это всё была ложь?

— Ложь? Э... а... нет... я... это не то, что я...

Метелия вдруг впала в панику, но времени на то, чтобы перехватить инициативу, не было. Я почувствовал, как мой слух напрягся, а потом всё вокруг помутнело.

Дерьмо... яд... я не могу больше сопротивляться.

— Х-Хозяин!!! — — Ты заплатишь за это!

— Что?! Водная Тюрьма: Вихревые Потоки!

Минналиса и Шурия воспользовались тем, что Метелия потеряла концентрацию, чтобы пробить стены своих пузырей, но у заклинания был еще один этап. Сфера воды превратилась в змею и плотно обвила их тело, прижав к себе.

— ...Пожалуйста, не мешайте нам с моим любимым разговаривать.

— Ургх... гх... — — Хгх... ухх...

Верёвка из воды затянулась вокруг шей обоих.

— Нет, остановись! — крикнул я.

— Не волнуйся, Кайто. Я не стану их убивать. Я знаю, как они высасывают из тебя жизненные силы, словно паразиты. Я сохраню им жизнь... пока.

Момент растерянности Метелии быстро прошёл, и Минналиса с Шурией потеряли сознание. Когда она снова посмотрела на меня, её улыбка была такой же твёрдой, как и несколько мгновений назад.

— Всё верно. Бояться нечего. Мне просто нужно очистить твоё порочное сердце, соблазнившееся злом.

Когда она это сказала, в моей голове промелькнула сцена моей смерти.

— Крх!!!..

— О, не волнуйся, — сказала она. — Это не потребует ничего такого... радикального, как в прошлый раз. Та трагедия разыгралась лишь однажды. Пришло время начать всё сначала, Кайто! Стань героем, которым ты всегда должен был стать, и очисти этот мир от зла!

— ...И с чего ты взяла, что я собираюсь сделать это снова? Что, по-твоему, втянуло меня в эту историю?

— О, Кайто. Какой же ты печальный, одинокий человек. Но всё в порядке, я здесь. Я уже изложила всё, что ты должен сделать. На этот раз я смогу поддержать тебя. На этот раз мы сможем обрести счастье вместе.

Метелия широко улыбнулась, словно во сне. Этот вид был ещё более ужасающим, если учесть, какие мерзкие вещи она говорила.

— Прекращай с этим, Метелия! Что ты вообще пытаешься сделать?!

— Мы начнём всё сначала. Ты спасёшь мир от повелителя демонов, победишь принцессу и будешь жить долго и счастливо со мной рядом. Для этого, Кайто, я должна попросить тебя на время вернуться в свой мир.

— Вернуться... в мой мир?

— Да. И в твоё отсутствие я приведу этот мир в порядок к твоему возвращению. Я избавлю его от всех, кто желает поживиться тобой. Принцесса станет лишь бессильной марионеткой, а повелитель демонов — неумелой пешкой. Всё будет сделано правильно для тебя. И тогда, и только тогда, я призову тебя обратно в этот мир. На этот раз нам не понадобится та разношёрстная группа дураков, которую организовала для нас принцесса. Только ты и я против всего мира, как и задумала Лунария.

— ...Ты... ты с ума сошла! Ты собираешься вот так просто кидать меня туда-сюда?! Сколько жизней ты готова принести в жертву?! Неужели ты думаешь, что я буду просто сидеть и молча смотреть, как это происходит?!

— Не стоит беспокоиться. У тебя доброе сердце, Кайто, и я не сделаю ничего, что могло бы причинить ему страдания. Поскольку ты ещё не запятнан повелителем демонов, ты можешь свободно вернуться тем же путём, каким пришёл, а эта моя драгоценность заменит подношения, необходимые для открытия портала, ибо в ней содержится душа бессмертного Лича, хозяина подземелья Гроба Неупокоенных, а также сотни душ, которые он заточил в нём.

— Ч-что?!

Она достала сферу, светящуюся фиолетовым светом, настолько тёмным, что почти полностью чёрным.

— Это судьба. Такова воля Лунарии. Иначе зачем бы ты использовал Лень и Похоть именно в этот момент? Боль Похоти делает тебя восприимчивым ко всем статусным состояниям, а боль Лени запрещает тебе применять любое магическое воздействие. Мне больно это говорить, Кайто, но у тебя больше нет возможности сопротивляться моему ритуалу отправки.

Метелия начала направлять ману в камень, и подо мной расплылся семицветный магический круг.

— Мне так жаль, Кайто. Из-за моей слабости тебе пришлось пережить столько страданий. Но после возвращения в твой родной мир все эти болезненные воспоминания будут смыты. Мне очень жаль, что ты меня не вспомнишь, но я клянусь, что после твоего возвращения создам ещё много приятных воспоминаний.

Узоры вокруг круга выглядели точно так же, как и в королевском зале призыва. Свет, окутавший меня, был тем самым светом, который впервые привёл меня в этот мир.

— Подожди... подожди... Останови это!!!

Всё происходило слишком быстро, чтобы я успевал за ней, но мне удалось уловить два момента. Она отправляла меня обратно в мой мир. И тогда я потеряю свои воспоминания.

— Расставание — это такая сладкая печаль, мой дорогой Кайто, но мы обменяемся клятвами после твоего возвращения. А пока я должна сделать многое, чтобы наша история получила достойное завершение.

— Нет... остановись. Я серьёзно. Не делай этого!

Страх и гнев охватили моё сердце.

— Не делай этого! Не делай этого! Не делай этогооо!!!

Как я могу вернуться в свой прежний мир? Как я могу забыть всё это? Что там ждёт меня теперь, когда всё исчезло? Как я должен буду жить в мире без друзей, без семьи и даже не знать, почему?

Это была бы всего лишь шутка. Больная шутка!

— Прекрати!!! Я так много ещё хочу сделать здесь!!! Я не могу так вернуться!!! Я не закончил!!!

Хотя я чувствовал, что готов взорваться, я не мог пошевелить ни единым мускулом из-за парализующего яда.

— Всё в порядке, Кайто. Ты сможешь начать всё заново. Забудь обо всём, что причиняло тебе боль и горе, и вернись на эту землю героем, которым ты всегда должен был стать. На этот раз я всегда буду рядом с тобой, и тебе больше никогда не придётся чувствовать себя одиноким. Вместо этого мы будем наслаждаться счастьем друг друга, на веки вечные.

— Что ты пытаешься сделать?! — крикнул я. — Зачем ты это делаешь?!

— Зачем? Зачем, Кайто, это же очевидно.

Она протянула руку, погладила меня по щеке и приоткрыла алые губы.

— Потому что я хочу тебя, Кайто. Что бы ни случилось, что бы ни припасла для нас Богиня, это никогда не изменится. Даже если я пойду по проложенному для меня пути, любовь, которая подстёгивает меня — настоящая. Мммх...

— Мммх?!

Прежде чем я успел что-то предпринять, она прижалась мягкими влажными губами к моим.

Затем я почувствовал ощущение, которого не испытывал с тех пор, как впервые попал в этот мир, и связь между мной, Минналисой и Шурией оборвалась. Мир закружился вокруг меня, и все цвета слились в один.

Я словно плыл в грязи, кувыркаясь в пространстве, пока не перестал различать, в какую сторону подниматься. Когда я беспомощно падал, из черноты протянулась тёмная рука.

— Остановись! — крикнул я. — Убирайсяяяя!!!

Она прошла сквозь мою кожу, сжимая что-то внутри меня, что я знал, что не могу позволить себе потерять это. Ногти сдирали слои, отрывая кусочек за кусочком.

[[image:/storage/reader-images/5c243089da30686252950387adbe055b9fd7a9f9.jpg]]

— Гаааааагх! Прекрати этооо!!!

С каждым отодранным слоем я чувствовал, как уменьшаюсь. Становлюсь всё меньше.

— Это мооооё! — кричал я в пустоту. — Верни их назааааад!!!

Какими бы болезненными, какими бы тошнотворными ни были эти воспоминания, они были моими и не должны были касаться других!!!

— Аааагхх! Гхаааааа!!!

Было ощущение, что кто-то копается в моём мозгу. Я крепко цеплялся во всё, что мог, чтобы никто и никогда не смог отнять их у меня. Это были воспоминания, которые я поклялся никогда не забывать. Которые я никогда не должен забывать!

— Гх... гах! Хах?!

С этой единственной целью я провёл, казалось, целую вечность, падая сквозь пространство, прежде чем испытал ощущение удара о стекло и жёсткого приземления на спину. Шум прозвучал так отдалённо и неярко.

— Ииииик!!! — — Что случилось?! — — Что это у него за наряд, он что, косплеер?

Гнетущее тепло вокруг меня уступило место хрустящему воздуху, по которому я так скучал. Однако у меня не хватало сил даже открыть глаза.

— Они... мои... ты не можешь... забрать их... у меня...

И всё же я боролся с теневой рукой в пределах собственного разума. Если бы я хоть на мгновение позволил своим мыслям блуждать, я бы всё забыл. Я бы забыл всё о ххххх, и ххххх тоже. Даже сейчас я помнил имена всех тех, кто убил меня, и чувство мести, которое я в себе взращивал.

— Гррраааааааааа!!!

Я никогда не забуду, что хххх сделал со мной.

Я никогда не забуду, кто убил моих друзей и семью и отнял у меня всё.

Отпусти! Отпусти, отпусти, отпусти!!! Они мои, и ты никогда их не заберёшь!!!

— С-смотрите, ему больно и он весь в крови! Кто-нибудь, вызовите скорую! — — Может, лучше позвонить в полицию? Кто знает, что он задумал! — — Успокойтесь, я схожу за учителем!

Я изо всех сил держался за эту мысль. Я не мог позволить им забрать ещё больше. И всё же...

— Б-брат?..

В этот момент я услышал голос, который так давно хотел услышать. Для моего затуманенного сознания он прозвучал не более чем шёпотом, но всё равно пронзил меня до глубины души. Совершенно опустошённый, я поднял голову и увидел знакомый класс, заполненный знакомой школьной формой. Но больше всего меня занимал вид её, который не давал мне покоя.

— ...Нет... Нет, ты не можешь.

Гладкие и блестящие чёрные волосы, спадавшие до колен, были перевязаны голубой лентой на уровне бёдер. Она выглядела старше, чем я помнил, а также была выше. Я думал, что больше никогда её не увижу. Я смирился с этим. Но я много раз видел её во сне, и каждый раз она вонзалась иглами в моё сердце.

— Ты не можешь так поступить со мной... Ты просто не можешь...

Всё, что я поклялся не забывать. Всё, что я вырезал в своём сердце.

Всё это осыпалось как песок сквозь пальцы и исчезало, стоило мне только взглянуть на её лицо.

— Это просто... нечестно.

Когда я отключался, образ моей младшей сестры Маи вошёл в мои беспомощные глаза и поселился в тёмном, пустом пространстве.

***

Я наблюдала, как Кайто исчезает за вратами, а затем с довольной улыбкой закрыла портал. Он был в безопасности. Он вернулся в свой собственный мир, где пока и останется.

Аххх, Кайто. Кайто, Кайто, Кайто.

Дождись меня. Я очищу этот гнилой мир и снова призову тебя. Повелитель демонов, паразиты, преследовавшие тебя повсюду, и все, кто когда-либо пытался причинить тебе вред, исчезнут. Тогда останусь только я, чтобы приветствовать твоё возвращение.

— Хи-хи-хи. Не могу дождаться, когда мы отправимся в путешествие, только мы вдвоём...

Одно только представление этого дня вызвало улыбку на моём лице и придало мне бодрости.

— Но сначала я должна позаботиться об этих двоих...

— Прости! Я не могу позволить тебе сделать это!

— Ч-что?! Кто тут?!

Я повернулась, ища источник внезапного незнакомого голоса. Позади меня стояла женщина, словно всё это время она наблюдала за происходящим, паря в воздухе. Её волосы длиной до плеч туго завивались на кончиках, а на ней было одеяние, обманчиво похожее на церковное монашеское. Она хихикала, на её губах играла озорная улыбка.

— ...Полулич? Кто-то из бывших членов Церкви, обратившийся в ересь? Или, возможно, фантик, призрак какого-нибудь несчастного глупца, пытавшегося выдать себя за нашего единоверца. Возвращайся в земли мёртвых, нечистый дух. Очищение!

Я выпустила заклинание, и фантом окутался белым светом. Я не могла позволить блуждающему призраку прервать мою миссию. Однако...

— Как грубо. Я вообще-то не призрак, большое спасибо. Кроме того, ты украла это у меня.

— Что?!

Моё заклинание не произвело на женщину никакого эффекта. Она просто стояла и ухмылялась, глядя на меня.

— Что ты за существо?!

— Знаешь, я и сама иногда задаюсь этим вопросом. В любом случае, мне лучше забрать этих четверых с собой, пока что-нибудь не случилось. О, и этих двоих я тоже прихвачу. Благодарю!

— Не так быстро! Вернись!!!

— Прости, слишком медленно!

Я выпустила заклинание Водного Клинка, но прежде чем оно успело достигнуть её, в земле появилась большая дыра, унёсшая с собой всех шестерых людей в хижине.

— Ну что ж, пока-пока!  Надеюсь, всё пройдёт хорошо с твоим планом и всё такое!

— Вернись!!!

Но хихикающая женщина бесследно исчезла. В хижине остались только я и труп Гордо.

— Ррррррррррр!!! Я даже не могу отследить заклинание телепортации! Почему всегда кто-то пытается встать у меня на пути?! Я просто хочу быть вместе с Кайто на веки вечные!

Я испустила долгий, глубокий вздох, как будто выдохнула всю свою душу. Оставалось только одно. Пока что мне нужно вернуться в город и придумать план. Кайто находился в своём собственном мире, и никто не мог к нему прикоснуться. Даже те паразиты больше не могут поддерживать с ним связь через разлом между мирами. Мне было всё равно, кто эта женщина, лишь бы она держала свои грязные руки подальше от Кайто.

Подумав об этом, я вернулась в город, но сразу получила сообщение, которое пришло так вовремя, словно оно издевалось надо мной.

Престол атаковали демоны.

[[image:/storage/reader-images/b9aaae1bf2248301a84f96ed10d6ff68adc49979.png]]

----------

Послесловие переводчика

Всем алоха, на связи Nirvаnа.

Итак. Очередной том в целом не плох, концовочка навесила лютой интриги. ИМХО, общее впечатление от книги делает именно эпилог. С другой стороны как то люто бездарно слит ассасин. А как же по нему пройтись?

В этом томе есть небольшие претензии уже к автору за парочку явных сюжетных несостыковочек. Полагаю, если тупо читать не думая, оно может и проскакивает, а когда вдумчиво работаешь над текстом, это сильновато глаз режет. Особенно если учесть, что нестыковка буквально в одном эпизоде в минуте текста друг от друга.

Не отходя от кассы, двигаемся дальше.

Да пребудет с вами сила, и да сохранит вас Бог Император Человечества, Фхтагн!

----------

Начальные иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/762cc8ddc848788cec20a33d06d5e504cfcadcdc.png]]

[[image:/storage/reader-images/49bcf90dc3ffc6057ac2c3a0473b7f1d68641d71.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/62ea32b6deeb4b7594ea3fd2320ef57350393894.png]]

[[image:/storage/reader-images/bc3e210fac743c0e5418572f6dd195dd240bc0b3.png]]

[[image:/storage/reader-images/4650de60e77a5907c6bd5f26e5e06978200161f5.png]]

[[image:/storage/reader-images/a58a33050b2b6bbe1c552023992a3db034275c1e.png]]

----------

Пролог

Ах, какой же переменчивой госпожой бывает судьба.

Я так сильно старалась, чтобы быть красивой для своего дорогого брата, и всё, чего я желала — это спокойной жизни рядом с ним.

Но, возможно, так и должно было быть.

В конце концов, мой дорогой брат — это всё, что у меня теперь осталось.

Когда я впервые попробовала кровь, она показалась пустой, но обжигающе горячей.

Я понимала, что это неправильно. Я понимала, что это неэтично. Я понимала, что это не поможет привести меня к миру, который я искала.

Но если бы я только могла снова оказаться рядом с братом и принести разрушение тем, кто отнял у меня всё...

...тогда я бы с радостью нырнула даже в ад.

В конце концов, ад не может быть хуже, чем продолжение жизни в одиночку.

Должно быть, сейчас я уже нахожусь на кратчайшем пути к тому, чтобы стать проклятой.

Но это меня ничуть не беспокоит.

Ведь всё, что мне было дорого, у меня уже отняли.

Я любила тебя. И до сих пор люблю.

Но я не смогла спасти тебя. Я не смогла спасти ни одного из вас.

Теперь, когда мой лучший друг вернулся, я могу поступить так же, как и он, и научиться принимать свое сломленное “я”.

Потому что если бы я это сделала, то рано или поздно сдалась бы и иссякла.

Прежде чем умереть никчёмной смертью, мне нужно было рассчитаться с долгами.

Потому что если бы у меня не было даже этого, нас бы больше ничто не связывало.

----------

Возвращенец Теряет Память

— ...гда не заб... вай... Боль... и... клятву, которую ты давал...

Я слышал далёкий голос. Голос, похожий на голос демона, выползающего из глубокого тёмного болота.

Только он был неясным, и я не мог разобрать, что он пытается сказать.

Всё, что я мог почувствовать — это ослепляющую ярость, которая двигала им. Эмоцию, которая, вопреки моему здравому смыслу, пробудила меня от дремоты.

— Ммм... Ммм...

Когда я открыл глаза, то обнаружил, что смотрю на потолок кремового цвета.

— Где... я? Аргх... моя голова... как болит...

Голова пульсировала, как будто я проспал тысячу лет. Единственная кровать в комнате была моей, и вокруг никого не было, но я слышал настойчивое бип-бип-бип.

Это была больничная палата. Но как я ни старался, не смог вспомнить, как я здесь оказался.

— Так, посмотрим... Помню, что вчера я должен был дежурить по классу, поэтому пришёл в школу пораньше... Там были Кинта и Суэхико. Я болтал с ними. Юуто поднялся наверх, чтобы повидаться со своей девушкой, и мы поотчитывали его за это. А потом...

Что произошло потом? Я ничего не могу вспомнить.

— Простите... Боже мой, пациент очнулся?! Доктор! Сюда, скорее!!!

Молодая медсестра заметила меня, как только вошла в палату, и, сразу развернувшись, с криком побежала по коридору. Оставшись наедине с собой, я задумался, является ли то, что сделала медсестра, стандартным действием. Затем у меня возникло чёткое ощущение, что я нахожусь в какой-то мыльной опере, и я огляделся в поисках скрытых камер.

Я не знал, что делать, и просто ждал, когда кто-нибудь вёрнется. Вскоре в палату вошёл внушительного вида доктор.

— О, доброе утро, друг мой, — сказал он. — Не возражаете, если мы проведём несколько обследований, прежде чем продолжим?

— Н-нет, давайте.

Доктор продолжил засыпать меня вопросами, на которые я отвечал, всё ещё недоумевая, что же произошло. Расстегнув халат, чтобы доктор смог осмотреть мою грудь, я с удивлением обнаружил, что она вся покрыта шрамами.

А-аа? Что со мной случилось?

Я постарался не подавать виду, но уверен, что если бы рядом не было доктора, я бы закричал от шока, увидев это ужасающее зрелище. Единственным моим утешением было то, что шрамы совсем не болели.

Доктор посветил мне в зрачки, попросил пошевелить руками и проверил сердцебиение стетоскопом.

— ...Ну что ж, с физической точки зрения всё выглядит хорошо, — сказал он наконец. — Я беспокоился о ранах на плечах, но они, судя по всему, хорошо зажили и не выглядят инфицированными. Мы сделаем сканирование и оставим вас здесь на два-три дня. После вы сможете уйти.

— Э... Доктор? Что произошло? Какая-то автомобильная авария, или что?

Это было единственное объяснение, которое я мог придумать для своих травм и потери памяти. Такое постоянно показывают по телевизору. По крайней мере, я был в лучшем состоянии, чем эти склонные к коме главные герои.

Однако в комнате воцарилась полная тишина, когда я спросил.

...А? Что это было? Это что-то гораздо серьёзнее?

Врачи и медсёстры в палате обменялись обеспокоенными взглядами и кивнули, прежде чем снова повернуться ко мне.

— Э... мистер Укей, я задам вопрос, если можно... Сколько именно вы помните?

— Н-ну, я был в школе, разговаривал с друзьями перед первым уроком...

— И какого числа, если можно спросить?

— Это было 8 июня 2015 года, — ответил я, вспомнив, как в то утро смотрел на календарь.

Мой ответ заставил медработников снова переглянуться между собой.

— ...Мистер Укей. Я хочу, чтобы вы сохраняли спокойствие. Это может шокировать, но сегодняшняя дата — 13 октября 2016 года.

— ...Что? В-вы... Что?

— В это может быть трудно поверить, но это правда, — сказал доктор.

— В-выходит, вы хотите сказать, что я потерял больше года воспоминаний? Это невозможно. Или... вы намекаете, что я всё это время находился в коме?

Обе идеи прозвучали достаточно нелепо, когда я произнёс их вслух. Что всё это значит?

Доктор серьёзно покачал головой.

— Вас привезли в эту больницу десять дней назад.

— Ох... думаю, это имеет смысл. Если бы я проспал целый год, я бы едва мог двигаться... Не думаю, что я просто перепутал дату, так что, полагаю, вы хотите сказать, что я потерял все свои воспоминания о прошедшем годе?

— На мой профессиональный взгляд, это весьма вероятно, да.

— Не могу поверить в это... Целый год?..

Неужели это действительно может произойти? Быть прикованным к постели целый год — это звучит достаточно безумно, но потерять воспоминания за целый год было в некотором смысле ещё более невероятно. Ведь если действительно прошёл целый год, значит, я уже должен быть учеником третьего класса старшей школы. Приближались вступительные экзамены в университет. До Национального Централизованного Тестирования оставалось всего три месяца, не так ли? Как, чёрт возьми, я должен справиться с этим?

[П.П. В японии средняя и старшая школа по 3 года, а начальная 6 лет. Итого 12 классов. По завершении обучения учащимся выдаётся аттестат и проводится централизованное тестирование для поступление в ВУЗы, а-ля наше ЕГЭ.]

— Я подозреваю, что амнезия будет временной, — сказал доктор. — Давайте мы сразу отправим вас на МРТ. Пойдёмте со мной.

— Х-хорошо.

Я соскользнул с кровати, не в силах скрыть своего полного шока от этих откровений.

— Кайто!!! Ч-что произошло?!

В этот момент девушка распахнула дверь с такой силой, что та отскочила от резинового упора и зажала её в дверном проёме. Врач подошёл к ней, чтобы осмотреть.

— Мисс, вы в порядке?.. Оу!

Девушка протиснулась мимо него, зажимая ушибленное плечо, и, пошатываясь, подошла ко мне.

— ...Кайто. Дорогой брат. Ты очнулся. Я ведь не сплю, правда? Ты здесь. Ты вернулся. Ты жив.

— Э-эй, воу, успокойся, ну же. Э-эй, щёкотно же, прекрати! А-ха-ха!

Это была моя младшая сестра, Мая. Она подбежала и обняла меня. Затем, словно подтверждая, что это действительно я, она начала водить руками по моей груди, в её глазах стояли слёзы, которые, казалось, готовы были хлынуть в любой момент. Я не мог вспомнить, когда в последний раз видел её такой расстроенной.

...Ч?.. Что происходит?

Как только я перевёл взгляд на неё, ни с того ни с сего я почувствовал пронзительную боль.

— Кайто... ох, Кайто... Всхлип...

Явно прошло больше года с тех пор, как я видел её в последний раз. Это точно не могло быть вчерашним вечером. Её волосы значительно отросли, лицо повзрослело, но плакала она всё так же, как та самая младшая сестра, которую я всегда знал.

— Мая... Ха-ха. Прости. Наверное, ты беспокоилась обо мне.

Я старался подавить все эмоции, которые рвались наружу. В мои обязанности как старшего брата всегда входило утешать Маю, когда ей было грустно. Я нежно гладил её по голове, пока она не успокоилась.

— Мне придётся ненадолго отлучиться, — сказал я. — Они хотят сделать несколько снимков.

— Не могли бы вы пройти с нами в соседнюю комнату, пожалуйста, мисс Укей, — сказала ей одна из медсестёр. — Нам нужно кое-что вам сказать...

— ...Хорошо.

Я расстался с Маей, и медсёстры повели меня по коридорам больницы застеленным линолумом.

— Ваша сестра очень беспокоилась о вас, — сказала одна из них. — Она каждый день приходила сюда после уроков, чтобы проведать вас... Мистер Укей?! Что-то случилось?

Я плакал. Я решил, что это из-за того, что я позволил сестре увидеть меня в самом слабом состоянии.

— Нет, ничего страшного, — сказал я. — Я не знаю почему. Я просто почувствовал себя так...

Медсестра тихонько захихикала.

— Я думаю, это мило. В наше время не часто увидишь, чтобы братья и сёстры так хорошо ладили.

— Да... вы правы. Это так. Это всё так...

Мне показалось, что я никогда в жизни так сильно не плакал. Не поймите меня неправильно, я был счастлив, что моя сестра так заботится обо мне, но плакать из-за этого? Если Кинта узнает, я никогда не заткнётся. Он всегда говорил, что я слишком одержим ею.

Я вытер слёзы и направился в комнату сканирования. Тогда я ещё не знал, что Кинта больше никогда не будет надо мной смеяться.

После сканирования я вернулся в свою больничную палату и обнаружил там Маю вместе с двумя незнакомыми мужчинами. Один — пухлый мужчина средних лет в старой дублёной куртке, а другой — более высокий и строго одетый джентльмен в ярком чёрном костюме. Я предположил, что это, должно быть, сотрудники больницы.

— ...Доктор, скажите мне, пожалуйста, — попросила Мая, вставая со стула. — Вы нашли что-нибудь, что не так с Кайто?

— МРТ не выявила никаких отклонений. Он в порядке.

— Не беспокойся обо мне, Мая. Я действительно чувствую себя прекрасно.

— ...Правда? Ты уверен, что чувствуешь себя хорошо? Ты ведь не врёшь мне, дорогой брат? Они точно не выяснили, что ты стал ещё большим имбецилом, чем был?

Мая вцепилась в мой рукав и не хотела отпускать. Она была такой привязчивой с самого детства. Оскорбления тоже были старой привычкой, и зная почему она так поступает, трудно было сказать ей, чтобы она прекратила. В любом случае, я находил это забавным, поэтому не жаловался. Честно говоря, мне даже нравилось.

Если подумать, разве сегодня не будний день? Разве ты не должна быть в школе, Мая? Сейчас же ещё середина дня.

Ей не нужно было прогуливать школу, чтобы навестить меня. Но я был рад, что ей не всё равно. Кроме того, я знал, что она только разозлится, если я что-нибудь скажу.

— Послушай, сынок. Не возражаешь, если мы перекинемся парой слов? — спросил пухлый парень, бестактно вклиниваясь в разговор. — Меня зовут Миягава, я из участка Иидзука.

— Меня зовут Ониси, — сказал другой джентльмен. — Приятно познакомиться.

Оба показали мне свои значки.

— Вы из полиции? — спросил я.

— Верно. У нас есть к тебе пара вопросов, молодой человек. Видишь ли...

— Миягава. Помните, этот мальчик всё ещё в больнице. Я понимаю, что дело важное, но я бы попросил вас воздержаться от резких высказываний.

— Вы правы. Полагаю, я немного переусердствовал. Ладно, Ониси, не нужно быть таким мрачным. Я тебя расстроил?

— Твоё поведение меня расстраивает.

Миягава хохотнул, а человек в чёрном костюме, Ониси, вздохнул.

— Э... о чём это вы? — рискнул спросить я.

— Мистер Укей, пожалуйста, присядь. Мы должны тебе кое-что сказать.

— Х-хорошо.

Мы все расселись за столом, а медсестра ушла за чаем. Через некоторое время доктор начал говорить.

— Насколько мы можем судить, ваши травмы не должны помешать вашей повседневной жизни. Самые глубокие раны у вас были на плечах, но они полностью зажили. Онемения и паралича тоже нет, но мы хотели бы оставить вас под наблюдением в больнице на пару дней, на всякий случай.

— Понятно. А что насчёт моей амнезии?

Это было то, что меня сейчас волновало больше всего.

— Мы сделали две магнитно-резонансные томографии, но не нашли в вашем мозгу ничего, что могло бы указать на причину, — объяснил доктор. — Похоже, ваша амнезия носит чисто психосоматический характер.

— Так... сколько времени потребуется, чтобы всё вспомнить, как вы думаете? У меня, судя по всему, скоро вступительные экзамены...

Мне не хотелось зубрить материал за год всего за несколько месяцев. В худшем случае я провалю экзамены, и где тогда я окажусь?

— Вступительные экзамены? А-ха-ха! Это меньшее из твоих забот, сынок!

— Мистер Миягава, боюсь, если вы не будете относиться к этому бедному юноше с большим тактом, мне придётся попросить вас покинуть палату, — сказал доктор.

— ...Временами ты бываешь мелочным, Миягава, — добавил другой полицейский.

— Ох, прошу прощения. Язык мой — враг мой.

— ...Э... что вы имели в виду? — спросил я, чувствуя лёгкое беспокойство. Мая ещё крепче вцепилась в мой рукав.

— Мистер Укей, — сказал доктор. — Я хочу, чтобы вы сохраняли спокойствие, пока я вам это рассказываю. Во-первых, как я уже сказал, вы были доставлены сюда в больницу десять дней назад. Нам позвонили из вашей школы, где вас нашли с сильными порезами и большой потерей крови, как будто на вас напали. Когда вас привезли сюда, у вас было два больших ножевых ранения, по одному на каждом плече.

— В школе? Как это произошло? Значит... это была не автомобильная авария?

До меня начало доходить, зачем здесь эти два детектива. Должно быть, со мной случилось что-то действительно зловещее.

— Дальше я сам продолжу с объяснениями, если вы не возражаете, — сказал Миягава, поднося к губам чашку с только что налитым чаем. — Сомневаюсь, что врач сможет что-то объяснить. Начну с конца: Мистер Укей, ты пропал более шестнадцати месяцев назад. Причина, по которой тебе не нужно беспокоиться о вступительных экзаменах, заключается в том, что ты так и не перешёл в третий класс. Хотя, наверное, тебя всё ещё ждут промежуточные экзамены.

— ...Что?

Детектив рассказал мне нечто очень тревожное. У меня в голове оставался только один вопрос.

— ...То есть... я остался во втором классе?

— Боюсь, что так, сынок! Ха-ха-ха!

Миягава разразился громким хохотом, лишённый малейшего сострадания к моей беде. Закончив хохотать, он продолжил объяснения.

— 8 июня 2015 года в Средней Школе Фудзинома произошло массовое исчезновение. Около двухсот студентов и преподавателей взяли и растворились в воздухе прямо перед началом занятий.

— Массовое исчезновение? — переспросил я, пребывая в шоке. — В нашей школе?

— Ты не ослышался. На самом деле, это событие рассматривается как крупнейшее массовое исчезновение в истории. Но самое странное — это то, что, по словам очевидцев, они видели. Как ты понимаешь, это остальные четыреста учеников, преподавателей и сотрудников, которые были там, когда всё это произошло. Все они утверждают, что видели, как вокруг тех, кто пропал, появился какой-то магический круг света, около метра в диаметре.

— ...Вы имеете в виду, как в играх?

— Что-то вроде этого, да. Говорю тебе, когда я увидел видео, которое один из них заснял на телефон, я подумал, что это реклама нового фантастического фильма.

Миягава театрально откинулся в кресле и вздохнул.

— Однако, — продолжил он, — мы никак не можем понять, что же произошло на самом деле. Как так получилось, что столько людей бесследно пропало? И вот появляешься ты. Думаю, ты знаешь, что я собираюсь сказать дальше, не так ли? Ты был одним из учеников, которые пропали в тот день. Единственный, кого мы нашли после более чем года поисков. Более того, ты внезапно появился посреди того же класса в кольце света, точно так же, как и исчез. Как думаешь, ты сможешь объяснить мне всё это, сынок? Старик просто не догоняет.

— ...

— Значит, ты действительно ничего не помнишь, да? Ты — наша единственная зацепка, сынок. Если ты ничего не дашь нам, нам придётся прекратить расследование окончательно.

Я исчез больше года назад? Прямо посреди школы, вместе с двумя сотнями других людей? Внутри какой-то... чего, магической пентаграммы?

Я никогда не слышал ничего столь абсурдного. Я с трудом понимал, что он говорит.

— О чём вы, ради всего святого, вообще говорите? — вопросительные слова полились сами собой, прежде чем я успел их остановить. Однако моя легкомысленная невнимательность только разозлила детектива Миягаву.

— Ты должен нам рассказать хоть что-то. Твои лучшие друзья Кинта Кида и Суэхико Ито тоже исчезли в тот день!

— О-они тоже?!

Я лишь наполовину осознавал, о чём идёт речь, но услышать имена двух моих друзей было подобно удару в живот.

— Почему только ты вернулся?! И как вообще ты вернулся?! Где остальные, которые исчезли вместе с тобой?!

— Пожалуйста, успокойтесь, господин Миягава, — сказал доктор, но вспышку детектива было уже не остановить.

— Заткнись! Сто восемьдесят шесть человек пропали без вести, и мы никогда ничего не узнаем, пока этот мальчишка не заговорит! Где ты был последний год и четыре месяца?! Что ты?!..

Грохот!

— ...Убирайтесь. Не смейте так разговаривать с моим дорогим братом. Ваше жирное брюхо и так уродливо, а вы ещё суёте своё рыло в грязь в поисках трюфелей, свинья.

Стул Маи грохнулся на пол, когда она вскочила, тёмная тень пересекла её строгое лицо.

О, чёрт. Она действительно вот-вот сорвётся.

Все женщины нашего дома скрывали смертельный яд под своими нежными личинами. Их слова и в лучшие времена были наполнены ядом, а ярость только усугубляла эго. А Мая особенно трепетно оберегала своих друзей и семью.

— Успокойся, Мая. Всё в порядке, правда...

— Если ты не можешь сам постоять за себя, дорогой брат, тогда помолчи. Иначе ты просто попусту тратишь кислород.

— Уф...

Моя младшая сестра просто порвала меня на куски. Сегодня почему-то было больнее, чем обычно. Но это напоминание о моей обычной жизни стало приятной отсрочкой от необычных событий этого дня.

— Мистер Миягава, я понимаю, что вы чувствуете, но я должен настоять на том, чтобы вы оставили мальчика в покое. Боюсь, на сегодня с него достаточно волнений, — добавил доктор.

— Ну же, Миягава, послушай доктора. Мы вернёмся в другой раз, — сказал Ониси.

Миягава закрыл глаза в раздумье, затем произнёс.

— ...Вы правы. Простите за это. Но позволь мне сказать ещё одну вещь, сынок. Где-то в твоей голове есть подсказка, которая приведёт нас к истине. Что-то, что поможет нам вернуть этих сто восемьдесят шесть человек домой. Если ты что-нибудь вспомнишь, хоть что-нибудь, пожалуйста, расскажи нам.

— ...Я понимаю. Если я вспомню, вы узнаете об этом первым.

— Спасибо, сынок.

Затем оба детектива, Миягава и Ониси, встали, глубоко поклонились и вышли из комнаты.

***

— ...Миягава, тебе действительно следует проявлять осторожность. Я понимаю, что ты отчаянно ищешь новые зацепки, но не забывай, что произошло в прошлом месяце. Если ты не будешь осторожен, общественность может ополчиться против нас в любой момент.

— Да, знаю я. Я просто хотел убедиться, что парень говорит правду, вот и всё. Он действительно всё забыл?

Миягава пожал плечами и вздохнул.

— Мы занимаемся этим делом уже больше года, Ониси, и что мы имеем в итоге? И всё же я знал, что в семье Укей есть что-то особенное. Родители Кайто погибли в тот же день, когда он исчез, а также пропали его тетя и бабушка. Эти магические круги пришли даже за его сестрой, хотя её вообще не было рядом со школой. Ты действительно думаешь, что всё это просто совпадение?

— Не могу сказать уверенно, — ответил я. — Кайто — единственный, кто вернулся, это правда. Но не забывай, что рядом не было свидетелей, которые могли бы подтвердить слова сестры... Тем не менее, пока рано делать что-то необдуманное. Полиция уже однажды потеряла доверие общественности из-за этого дела. Мы должны действовать осторожно.

Я вздохнул, но Миягава только рассмеялся.

— Ха-ха-ха. Я не виню общественность, Ониси. Мы занимаемся этим делом уже шестнадцать месяцев, и ни черта не нашли.

Однако я всё ещё беспокоился о брате и сестре Укей. Они были жертвами в этом деле, и мне было жаль их. Мне казалось, что мы должны оставить их в покое.

— Что ж, нам всё равно придётся сосредоточиться на том, чтобы навести порядок, — сказал Миягава. — Если мальчик ничего не сможет нам сказать, возможно, он всё же сможет послужить приманкой.

— ...Иногда, Миягава, тебе следует держать свои мысли при себе. Кроме того, в эти дни у нас в каждом отделе есть офицеры, желающие повыдёргивать сорняки.

Доверие к полиции было на самом низком уровне из-за недавней ошибки в ведении этого громкого дела. Из-за этого погибли люди, и полиция не могла просто скрыть это. Пока что мы будем ступать по опасно тонкому льду.

— Ха-ха-ха. Я только пожелаю им удачи. Пока корни живы, неважно, сколько сорняков выдёргивать. Они всегда вырастут снова.

— Просто постарайся не вызывать возмущения общественности, Миягава. Не забывай, что я должен следить за твоим поведением.

— Извини за это. Но ты не волнуйся, Ониси. Если что-то случится, виноват буду только я.

— Миягава!

— Ха-ха-ха!

Я не мог поверить, насколько безшабашен этот человек.

— И всё же, Ониси. Что ты думаешь по этому поводу? Где был мальчик всё это время, а? Ты действительно думаешь, что он мог?..

— Полагаю, ты имеешь в виду...

Общественность придумала теорию, объясняющую события, которые они наблюдали на видео, но она была абсурдной. Смехотворной. Исчезнувшие люди, по их словам, были перенесены в другой мир.

— Должен сказать, в это трудно поверить, — ответил я. — И, к сожалению, видеозаписи возвращения Кайто нет. Однако на нём была довольно странная одежда, когда он снова появился...

— Ониси, я старый пёс, знаешь ли. Я пересмотрел это видео, наверное, десятки раз. Я ни на секунду не верил в это... пока не увидел сегодня этого мальчика.

Впервые я увидел в Миягаве честную сторону, лишённую блефа и хамства. Он был открыт передо мной.

— Ума не приложу, чем он занимался последние шестнадцать месяцев. Позволь задать тебе вопрос, Ониси: когда в последний раз вы чувствовал угрозу со стороны безоружного человека?

— ...

Вопреки своему предполагаемому воздержанию от курения, Миягава поднёс сигарету ко рту и зажёг её. Я хотел сказать: "Не говори глупостей, он же ещё ребёнок", но что-то удержало меня.

Потому что я тоже это почувствовал.

...Страх, как в тот раз, когда мы с отцом отправились на охоту в горы и наткнулись на раненого медведя.

***

После того как детективы ушли, доктор представился как Коити Маэно. Мы немного поговорили о предстоящем лечении, а затем он отправил меня в больничную палату. Медсестра провела меня туда, а затем быстро удалилась, оставив нас с Маей наедине.

— ...Не могу поверить, что мне придётся повторить год, — сказал я.

Я не мог придумать, с чего ещё начать. Я потерял больше года воспоминаний, все мои друзья были превращены в свет и унесены магией, и я оказался единственным человеком, который вернулся.

— Год... Целый год... Это очень долго.

Мне не казалось, что меня действительно не было так долго, но теперь реальность ситуации начала проясняться.

— ...Мая. То, что сказал тот детектив, правда? Кинта и Суэхико действительно исчезли?

Я всё ещё ожидал, что она в любой момент признается и объяснит, что всё это — тщательно продуманный розыгрыш. Но Мая опустила взгляд — настолько незаметно, что это мог заметить только кто-то из членов семьи — и покачала головой.

— ...Из всех твоих друзей, дорогой брат, единственный, кто не пропал, — это Юуто.

— О-он всё ещё здесь?!

— Полиция проводила открытое расследование, и они показывали мне список имён исчезнувших людей.

Мая полезла в сумку, доставая телефон, и провела по экрану тонким указательным пальцем.

— Взгляни на это, — сказала она, протягивая мне телефон. Она открыла первую страницу полицейского сайта. Под баннером с просьбой о даче свидетельство показаний был список имён, который прокручивался в нижней части экрана, и в нём я нашёл имена двух своих друзей, Суэхико Ито и Кинта Кидо. На самом деле там оказались большинство моих одноклассников.

— Как?.. Этого не может быть...

С моих губ сорвался бессмысленный, инстинктивный отказ. Я никогда не ожидал, что текст на экране может вызвать у меня такой ужас. Слова детектива снова зазвучали в моей голове. Ключ к их поиску был спрятан где-то в пустоте моих воспоминаний.

Что произошло? И почему я ничего не помню? Чёрт возьми, что же мне делать?

Всякий раз, когда я пытался вспомнить что-либо, я словно оказывался в глубоком болоте. Утеря и нетерпение разжигали пламя моего страха и заставляли сердце бешено биться.

— ...Тебе следует поспать, дорогой брат. Я больше не могу выносить твой угрюмый вид, как у грязной канализационной крысы.

Пока мои эмоции хлестали через край, моя умная младшая сестра ловко выхватила у меня из рук телефон. Она вела себя так же, какой я её помнил — она полна заботы обо мне — но я не мог не осознавать, насколько она повзрослела.

Время шло без меня. То, что я забыл об этом, не означало, что этого не было.

Где-то внутри меня, в самых глубинах моего сердца...

— ...Ргх!

Было больно.

Голова болела так, словно огонь, пытался прожечь во мне путь сквозь кожу и кости.

— Просто поспи, дорогой брат. Я не хочу, чтобы твоё и так непривлекательное лицо стало ещё более измождённым, иначе никто, кроме меня, не сможет тебя полюбить.

— Ты права, Мая. Спасибо. Прости, что так заставляю тебя переживать.

Как только она упомянула об усталости, я почувствовал, как эта самая усталость наваливается на меня. Был ещё только ранний вечер, но я уже не мог больше сопротивляться сну. О своём затруднительном положении я смогу подумать позже.

Я лёг в постель, и Мая осторожно натянула на меня одеяло. Знаете, не так уж плохо болеть время от времени. По крайней мере, у меня была сестра, которая заботилась обо мне. Я бы сказал ей, что чувствую любовь, но она может открутить мне ухо.

— ...Это моя работа — вылечить тебя, бесполезный братец. Теперь ты можешь спокойно отдыхать...

— А? Мая?..

Сестра снова сомкнула губы, так и не объяснив, что она имела в виду. Это не давало мне покоя, но я оказался бессилен против тёплых одеял, поэтому быстро закрыл глаза.

***

— Это моя вина... всхлип. Это всё моя вина.

В углу комнаты плакал ребёнок.

Нет, не просто ребёнок. Это был я.

— Мне очень жаль. Мне так, так, так жаль...

Старый сон. Горькое воспоминание о давних событиях, теперь выжженных в моём сознании.

Мамы и папы не было дома, и я, новоиспечённый ученик начальной школы, остался один на один с Маей. Она часто болела и редко выходила из дома, а в то утро была прикована к постели с высокой температурой.

「— Могу я что-нибудь сделать для тебя, Мая? Знаю, давай я почитаю тебе книгу, если хочешь.」

「— Я не хочу книгу. Я хочу держаться за руки.」

「— Ну, хорошо. Это я тоже могу сделать.」

Когда я взял её липкие ладони, я вспомнил, что она выглядела витающей в облаках.

「— Твои руки... Такие тёплые…」

「— Тебе нужно что-нибудь ещё?」

「— Ну-у-у... Просто останься со мной... Я не хочу быть одна…」

「— Хорошо, конечно. Тогда я останусь здесь.」

Ослабевшая от озноба, Мая казалась гораздо более кроткой, чем обычно. Я взял её за руку, и она постепенно погрузилась в сон. Мне всегда казалось милым, что она не выносит одиночества. Мама и папа обычно заботились о ней, когда она болела, но сейчас их здесь не было.

Был только я. Я чувствовал себя гордым, взрослым. Моя грубоватая младшая сестра впервые в жизни вела себя со мной вежливо. Это было приятно. Сейчас я был единственным человеком, на которого она могла положиться. Я не хотел, чтобы кто-то отнял у меня вновь обретённую силу.

И вот тут-то и начались мои ошибки. Я сразу же забыл о самом важном.

Потому что я встал и оставил сестру одну. С деньгами в руках я отправился вниз по улице, чтобы купить сестре в круглосуточном магазине баночку её любимого яблочного желе. “Она с удовольствием полакомится им, когда проснётся ”, подумал я.

Но тем самым я нарушил своё обещание. Я решил, что Мая хочет именно этого, не спросив её саму, и оставил её одну. Не успел я произнести слова "Я побуду с тобой", как тут же сделал наоборот.

Когда Мая проснулась, она вышла из дома, чтобы пойти искать меня, и попала под машину.

— О Боже, пожалуйста. Пожалуйста, не дай ей умереть...

Я смотрел, как скорая увозит её, словно в тёмную пропасть, из которой она никогда не вернётся. В доме, куда я вернулся один, никогда не было так холодно.

Я был её старшим братом. Как я мог заставить её чувствовать себя так? Я был жалок.

Я поджал колени и задрожал, словно пытаясь упаковать себя в маленькую коробочку.

***

— Ммх... Ммм... А...

Я проснулся, чувствуя себя ещё хуже, чем перед сном. Я не чувствовал усталости, но неприятное послевкусие от сна не покидало меня.

— Уже время к ночи... Чёрт, мой режим сна совсем сбился.

Должно быть, я был измотан ещё сильнее, чем думал. Судя по светящемуся циферблату часов, было уже восемь вечера. Единственное, что я мог слышать, — это монотонное попискивание больничного оборудования. Казалось, словно я остался последним человеком на планете.

Холодная тишина напомнила мне о доме моего детства, где я в одиночестве ждал возвращения Маи. Если подумать, именно в эту больницу её и увезли.

Возможно, именно поэтому мне приснился этот сон.

На прикроватной тумбочке я обнаружил записку следующего содержания: "До завтра, дорогой брат. Я принесу свежую смену одежды. Непременно хорошо жуй, когда ешь, и тихонько жди в своей постели, как дохлая рыба". Она была полна характерной для моей сестры едкости.

— … Как хочется пить.

Осознав это, я также заметил, что сильно проголодался. “Неужели в таких местах пациентам не приносят еду?” Мая упоминала о еде в своей записке, но, возможно, они уже забрали мой ужин, раз я спал.

— ...Не думаю, что это настолько важно, чтобы звонить в колокольчик для медсестры, — подумал я вслух. — Я выживу. Просто пройдусь и посмотрю, есть ли у них закусочная или что-то в этом роде.

И только тут я понял, что у меня нет денег. Я обыскал тумбочку неподалёку, но телефона и кошелька нигде не было.

— Уф... Что ж, всё таки надо хоть что-нибудь съесть.

Осознание того, что я не могу достать никакой еды, заставило меня почувствовать себя ещё более голодным. Я ещё некоторое время поразмышлял, что делать, а потом глубоко вздохнул и вышел из палаты. Всё, что я мог сделать — это найти медсестру и узнать, могут ли принести мне что-нибудь поесть.

В коридоре снаружи были только пациенты. Планировка была точно такой же, как и во время госпитализации Маи. Следуя смутному воспоминанию о событиях давней жизни, я пошёл по коридорам в поисках какого-нибудь плана этажей.

Но тут, завернув за угол, я услышал голос.

— Ох, но разве это не ужасно — тот мальчик с третьего этажа? Я слышала, он был замешан в том исчезновении в прошлом году.

— Ох, он. Так жаль, что с ним такое случилось, но я не могу не чувствовать страха, понимаете? Они говорят, что он не виноват, но всё же...

“Исчезновение? Они говорят обо мне?”, подумал я

— Но это будет полезно и для его сестры. Ей не на кого положиться с тех пор, как это случилось.

Хмм? Не на кого положиться?..

По позвоночнику пробежал неприятный холодок, как будто я знал, что будет дальше. В сердце закралось ужасное чувство.

Я знал, что буду жалеть о том, что услышу дальше, но не мог заставить себя убежать.

— Она такая взрослая для своего возраста, но в конце концов ей всё ещё шестнадцать.

— Да, и даже если она получила страховую выплату, деньги не смогут заменить её семью, не так ли?

— Должно быть, ей было так тяжело после смерти родителей. А тут ещё и тетя с бабушкой пропали...

Я почувствовал щелчок, как будто меня только что заперли в той холодной комнате в ожидании Маи.

Мама и папа... умерли?

Тетя и бабушка... пропали?

Какого... Чёрта? Какого чёрта, какого чёрта, какого чёрта?

— Нет... нет. Этого не может быть...

Но теперь, когда я задумался об этом, некоторые вещи просто не сходились. Первым, кто пришёл в мою комнату, была Мая. Мама и папа так и не появились, даже когда потом всё начали объяснять.

Я не зазнавался, но я знал маму и папу, и они бы прибежали, как только узнали новости, как это сделала Мая. А если бы не смогли, то, по крайней мере, попытались бы позвонить мне.

Но... что, если они?..

— ...Мертвы? Мама и папа действительно умерли?..

В тот момент, когда эти слова покинули мой рот, я как будто уже был полностью уверен в этом.

— Тётя и бабушка тоже исчезли?

Мамина мама была последней бабушкой и дедушкой, которые у меня оставались. Она жила где-то в доме престарелых. Единственным живым родственником, который мог бы нас содержать, была моя тётя. Если они обе исчезли, то...

...А что с Маей? Кто заботился о ней? Кто заботился о ней всё это время?

— Это... Я не могу...

Мои глаза начали дико вращаться. В груди стало тесно, и мне стало трудно дышать. Пульс участился, а в ушах зазвенело.

— Я должен идти... Я должен идти к ней прямо сейчас!

Я должен был увидеть Маю, пока ещё мог. Я должен был поговорить с ней как можно скорее!

— Грх!!!

Охваченный неопределённым страхом, я сделал шаг назад, затем ещё один и бросился по коридору, беззвучно ища выход. Парадный вход был уже заперт. Пытаясь успокоить своё бешено бьющееся сердце, я огляделся в поисках чёрного хода.

Охранник, стоявший там, издал протяжный зевок, но скрыть от него моё присутствие было достаточно просто, и я осторожно выскользнул в ночь. Однако на главной дороге меня встретила незнакомая часть города.

Огни магазинов и домов затмевали ночь, а улицы были заполнены людьми. Когда прохладный ночной воздух донёсся до моей головы, я понял, что не знаю дороги домой.

— Чёрт возьми!..

Тем не менее, больница не могла находиться далеко от места, где я жил, и я знал этот район. Если бы я просто пошёл по главной дороге, то вскоре должен наткнуться бы на что-то знакомое.

Размышляя об этом, я услышал, как кто-то окликнул меня.

— ...Э-эй!!! Подождите!!!

Повернувшись в сторону голоса, я увидел, что ко мне подбегает женщина в белом костюме.

— Фух, ну ты и шустрый, надо отдать тебе должное. Дай мне перевести дух.

На ней было пальто, через плечо висела квадратная чёрная сумка, и на вид ей было около двадцати лет. Когда она вздохнула, её дыхание вырвалось белым облачком от холода.

— Хаа... — Так лучше. Итак, должно быть, ты Кайто, верно? Кайто Укей?

— Да? И что с того?

— Я знала это! Я знала, что стоило ждать тебя здесь!!!

Женщина погрозила кулачком с приятной, общительной улыбкой. У меня не было ни малейшего представления о том, кто она такая. Откуда она узнала моё имя? В любом случае она либо проигнорировала, либо не заметила моего подозрительного взгляда.

— Меня зовут Кумико Каваками, я работаю репортёром в ежемесячном журнале Утопия, — объяснила она. — Я подумала, не найдётся ли у вас немного времени, чтобы поболтать?

— Извините, я тороплюсь. Увидимся.

— Отлично, тогда как насчёт того ресторана рядом?.. А?

Я развернулся и пошёл прочь от репортёра, не говоря больше ни слова, но она бежала передо мной.

— Э-эй, подождите!!! Пожалуйста! Всего десять минут вашего времени! Нет, пять!

— Мне нужно кое-где побывать, — ответил я. — Оставьте меня в покое.

— Я так просто не сдамся! Судя по вашему виду, вы только что сбежали из больницы, верно? Наверняка я могу позвонить им и попросить вернуть вас под опеку. Вы же не хотите этого, правда?

Ты бы позвонила в больницу? Помешала бы мне встречаться с Маей?

Как только эти мысли облеклись в слова, меня охватила неописуемая тьма, сочившаяся из самых глубин моего сердца.

— Убирайся с моей дороги, убирайся с моей дороги, убирайся с моей дороги! Мне есть чем заняться, так что не мешай!

— Отлично, — сказал я. — Если ты не уйдёшь с дороги, тогда...

Я убью тебя.

— Иип?!

— Ах...

Её испуганный взвизг тут же погасил кромешное пламя. Тьму, которую я никогда раньше не чувствовал.

Что это было только что? Это была не шутка, не пустая угроза. Как будто вся кровь в моих жилах была заменена на что-то другое. На краткий миг мне искренне захотелось убить её. Обхватить руками её горло. Разбить её голову о бетон.

О чём я думал? Как я мог даже помыслить о чём-то таком... варварском?

Я никогда не произносил таких слов вслух, но тем не менее чувствовал тяжесть этих слов. Я знал, что не способен на убийство. И всё же в тот момент меня охватило желание лишить её жизни. Как будто это было самой естественной вещью в мире.

— П-простите меня. Я не хотела вам угрожать, — сказала она. — Просто... ну, я ждала здесь целую неделю, понимаете. Наверное, я просто немного перевозбудилась...

К лучшему или к худшему, но моё замешательство от внезапно вырвавшихся у меня эмоций немного остудило мою голову.

— Н-нет, это моя вина. Но всё равно простите, мне нужно идти.

— Э... простите за назойливость, но вам нужно куда-то поблизости? Я просто беспокоюсь, что если вы будете бегать по городу в таком виде, вас арестуют.

— Ну...

Теперь, когда она упомянула об этом, я осознал, что прохожие пялились на меня и мой белый больничный халат, особенно когда я спорил с другим прохожим. Впервые я осознал, насколько безрассудно было сбегать из больницы без плана.

— ...Хмм. Похоже, вы не собираетесь говорить. Ну, я не хочу ешё больше поднимать суеты, и, кроме того, вы сейчас немного пугаете...

Пробормотав что-то себе под нос, женщина покорно вздохнула.

— Хорошо, давайте я вызову такси, если вам нужно куда-то ехать. Не волнуйтесь, я оплачу проезд. Сомневаюсь, что у вас вообще есть деньги.

— Что? Но почему?

Я был ошеломлён её радикальной готовностью к сотрудничеству. Но мисс Каваками просто протянула руку и поймала такси. Затем она протянула мне визитную карточку со своим номером, нацарапанным на обратной стороне.

— В обмен на это я хочу, чтобы вы связались со мной, когда вам будет удобно. Тогда мы сможем мило поболтать, хорошо?

За её приятной улыбкой скрывалась такая аура, что возразить было удивительно трудно.

— Держите деньги. И вам лучше бы вернуть их мне, слышите? Я обычно взыскиваю свои долги. Можете быть уверены в этом. А теперь езжайте. Разве вы не сказали, что торопитесь?

Затем она усадила меня в такси и вложила мне в руку несколько купюр.

— ...Спасибо... благодарю вас.

— Не стоит. Я надеюсь, что ваша история вернёт всё и даже больше.

Помахав мне рукой, она захлопнула дверь.

— Куда, сэр?

Я назвал водителю свой домашний адрес, и такси выехало на дорогу.

Я выглянул в окно. Если мне не изменяет память, до моего дома на машине было совсем недалеко. Я наблюдал за тем, как незнакомые улицы постепенно сменяются более знакомыми.

Это был мой старый район, и всё же что-то здесь было по-другому. Живот скрутило с новой силой, не желая отпускать.

Мая снова была одна в этом доме.

Я не могу оставить её одну... Я просто не могу...

Одиночество — это ужасно. Из-за него всё кажется таким тёмным, что уже не разберёшься, что к чему. Начинает казаться, что ты находишься на дне глубокого океана, окружённый врагами со всех сторон.

Вот почему я всё бежал и бежал, стараясь не смотреть на него, пытаясь найти место, где я мог бы вздохнуть свободно от этой тёмной воды...

— ...Хмм? О чём... о чём я говорю?

У меня разболелась голова. Теперь, когда я успокоился, я начал замечать несоответствие в своих эмоциях. Что-то было не так. Что-то не имело смысла.

Я беспокоился о Мае, это правда. Но почему настолько?..

— Сэр, мы уже почти на месте.

— О, ах. Это достаточно близко, спасибо.

Я всё ещё плохо соображал, когда добрался до парадной двери своего дома. Маленький домик на склоне холма. В его скромном дворике росли красивые цветы в горшках, за которыми ухаживала моя мать. А в гараже, без единой пылинки, стоял мотоцикл, за которым так старательно ухаживал мой отец.

Я почувствовал ностальгию, хотя, с моей точки зрения, был здесь только вчера. Возможно, даже если воспоминания ушли, расстояние длиной в несколько лет всё равно осталось.

Я никогда не думал, что буду растроган до слёз видом собственного дома. Тем не менее сейчас важнее всего была Мая.

— ...

Я вынул запасной ключ из-под горшка с садовым растением и вошёл через парадную дверь. Как только я переступил порог прихожей и снял обувь, мне стало спокойнее. В дальнем конце коридора свет просачивался через слегка приоткрытую дверь. Должно быть, Мая там.

Я не знал, что ей сказать, но начал тихонько идти по коридору.

— ...Вот что я думаю. Ведь его так долго не было.

Я заметил святыню, посвященную нашим родителям, с фотографией, на которой они безмятежно улыбаются, и слабым ароматом благовоний.

— Он говорит, что забыл обо всём, что произошло. Я знаю, что у него всегда была птичья память, но это просто смешно. И всё же... я рада, что он не изменился. Он всё тот же старый старший брат, которого я помню, и я надеюсь, что он всегда останется таким.

Мая стояла на коленях перед семейным святилищем спиной ко мне, сцепив руки, и разговаривала с воздухом, не замечая моего присутствия.

— Он был ранен так сильно, что пролежал без сознания десять дней. Наконец-то я снова увидела свою семью, но я всё ещё была одна... Вы все такие злые. Куда вы все ушли без меня? Почему вы оставили свою драгоценную Маю?

Я услышал, как дрогнул её голос. Она плакала?

— Мне было так одиноко... всё это время. Пожалуйста, вернитесь... мама, папа...

Я не мог больше стоять на месте.

— Мая!!!

— Что?! Кто?!..

— Прости. Прости меня. Я оставил тебя одну, и я даже не помню, почему...

Я подошёл к Мае и обнял её сзади. Сейчас мне было всё равно, как странно я себя веду. Меня не волновали тёмные эмоции, происхождение которых я не мог отследить. В данный момент всё это не имело значения.

— К-Кайто?! Как ты?!.. Ах, подожди, ты всё неправильно понял, мама и папа...

— Всё в порядке. Всё хорошо...

Я крепко обнял её, так крепко, словно компенсируя всё, что потерял.

Чтобы никто не смог отнять у меня и её.

— Мне очень жаль. Меня не было рядом с тобой. Какой же я брат.

— ...Но ты вернулся. Ты вернулся, дорогой брат. Как только ты выпишешься из больницы, я буду заботиться о тебе, а ты сможешь помогать по дому. Всё будет как прежде...

— Да, — сказал я. — Я буду с тобой. Я всегда буду с тобой... Что бы ни случилось, я никогда больше не оставлю тебя.

Я не собирался терять её снова. Я не мог позволить себе потерять её снова.

Да, это было всё, чего я желал. Всё, что мне было нужно...

— ...Грх. Только не снова...

— Кайто?..

В голове зашумело. Из самых глубоких глубин моего сознания пробивалась эмоция. Из бездонной тёмной дыры, чтобы связать меня. Нечто, чего я не понимал.

[[image:/storage/reader-images/f52c395589daf844a5fcd174a61629864f11402f.jpg]]
Я... Я...

— ...

Я ничего не сказал. Я просто ещё крепче обнял Маю, не обращая внимания на это извечное пламя, отгораживаясь от тех эмоций, которые грозили вырваться на свободу даже сейчас.

Это было единственное, что мне было нужно, не так ли? Тогда почему я не могу сказать этого?

***

— Да, кажется, всё в порядке. Можете снова надеть рубашку.

Потыкав в меня стетоскопом, доктор снова повесил его на шею.

— По крайней мере, похоже, что вы не страдаете от переохлаждения. Вы нас всех здорово напугали, знаете ли. В это время года ночи могут быть ужасно прохладными.

— А-ха-ха... Простите за это...

Я нервно усмехнулся, а затем поклонился в знак искреннего извинения. Так глубоко, как только мог.

После того как я сбежал из больницы накануне вечером, нам позвонили домой. Дежурная медсестра заметила моё отсутствие и подняла тревогу. Обследовав территорию и не найдя никаких следов, они позвонили мне домой. Когда я взял трубку и услышал панический голос, спрашивающий: "Мне очень жаль, но не объявился ли у вас Кайто?" Я почувствовал себя так неловко, что подумывал бросить трубку на месте.

Но это, конечно же, ничего не решало, поэтому я признался, что сбежал, и сразу же вернулся в больницу, чтобы пасть ниц перед персоналом. К тому времени стояла уже глубокая ночь, так что я подумывал остаться дома и вернуться на следующее утро, но не был уверен, что они согласятся на это.

Видите ли, в тот вечер я узнал кое-что очень важное. Взрослые могут быть ужасающими, когда они злятся.

— Поклянитесь мне, что никогда больше не будете делать таких глупостей!!! Пожалуйста, оставайтесь здесь в течение следующих двух дней, я умоляю вас!

— Да... я останусь. Я не должен был этого делать...

— ...Раз уж вы понимаете. Мне нечего добавить. Надеюсь, вы осознаёте, что я не пытаюсь вас напугать, но вы были серьёзно ранены, когда вас привезли. Раны всё ещё могут оказывать на вас негативное влияние. Вам нужно оставаться в постели.

— ...Я буду лежать и размышлять о том, что я сделал.

Я не мог смириться с тем, что меня так отчитали.

Я снова поклонился, когда доктор ушёл, оставив меня одного в больничной палате.

— Хаах... Ещё целых два дня, да? Это угнетает...

Я свернулся калачиком на своей кровати и начал ворочаться с боку на бок. Если бы я не занимался подобными глупостями, когда остался один, груз всего произошедшего раздавил бы меня.

Мы с Маей ещё долго разговаривали до того, как за мной приехали люди из больницы.

Она рассказала мне, что мама и папа съехали на машине с обрыва в море в тот же день, когда я пропал. Очевидно, океанские волны унесли обломки машины, поэтому их тела так и не нашли. Что касается тёти и бабушки, то они просто бесследно исчезли. Мая в данный момент жила за счёт наследства и выплат по страховкам жизни, так что ей не приходилось зарабатывать на жизнь. Единственным плюсом, если это можно так назвать, было то, что не было никаких ссор из-за завещаний или чего-то подобного, поскольку наша ближайшая семья была небольшой.

Это был единственный продолжительный момент, который я смог извлечь из всего этого.

— ...

Оставшись один в больнице, я почувствовал себя совершенно беспомощным, и мои праздные мысли обратились к будущему. Будущему, тяжесть которого была удушающей. Как я смогу поддержать сестру без любви родителей, которую я так долго считал само собой разумеющейся?

Если бы Мая знала, о чём я сейчас думаю, она бы, наверное, сказала: “Всё в порядке, дорогой брат. Я буду заботиться о тебе. Как о милом, беспомощном поросёнке.”

Как бы невыносимо ни звучало для меня заботиться о ней, обратная ситуация была ещё хуже.

— Мне нужно собраться.

Мая предложила взять выходной в школе, чтобы побыть со мной, но я отказался. Мне нужно было время, чтобы привести мысли в порядок, и это был единственный шанс, который я мог получить.

***

— Кайто!!!

— Ч-что?! Я не спал, я не спал!!!

Я резко вскочил на ноги, когда дверь в мою комнату распахнулась. Здесь было мало развлечений, и я задремал от скуки. Я даже не мог ходить по больнице после того, что случилось в прошлый раз. Не потому, что мне не разрешали, а потому, что я не мог вынести, когда врачи и медсёстры смотрели на меня, словно говоря: “Планируем ещё один побег, да?”

Поэтому я проводил время за повторным просмотром старых сериалов, но теперь моя сонливость была полностью устранена.

— Это ты, Юуто?! Эй, эй, не плачь, тебе это не идёт... только, чёрт возьми, ты всё такой же красавчик, как и раньше. Как, чёрт возьми, тебе это удаётся?

— А-ха-ха... Это ты, Кайто. Это действительно ты...

Это был один из моих лучших школьных друзей, Юуто Канадзаки. Даже слёзы на его глазах не отменяли его удручающе привлекательных черт.

— А кем же ещё мне быть? Гупх?!

— Ты идиот! Куда ты, чёрт возьми, исчез?!

— Оу! Ты же меня ударил! — крикнул я в ответ, потирая ушибленный живот. — Разве можно так обращаться с парнем, лежащем в больнице?!

— Заткнись. Ты хоть представляешь, каким тяжёлым был последний год? Несколько тычков — это меньшее, что мне причитается!

— Оу! Прекрати! Гух!

Как только я попытался встать с кровати, Юуто поймал меня за шею, словно накинул аркан, а затем перешёл к удушающему захвату.

— Мая очень беспокоилась о тебе, знаешь ли. Я думал, ты должен быть одержим ею. Так почему же ты позволяешь ей плакать?

— Юуто...

— Ох, Кайто. Я так рад, что ты вернулся, правда рад.

— ... Эх... Мой дорогой Юуто, вытри свои жалкие слёзы. Я дам тебе второй шанс.

— Каааайтооо!!!

— Ах, подожди, Юуто, это была просто шутка, прекрати пожалуйста!

Я покорно постучал по его руке, пока он милосердно не отпустил меня.

— Фух, наконец-то свободен. И почему ты вообще здесь? Разве у тебя нет занятий в школе?

— Твоя сестра написала мне утром, что ты очнулся. Я прибежал, как только услышал.

— Она написала тебе? ...Юуто, только не говори мне, что ты наложил свои блуждающие руки на Маю, пока меня не было. Хотя я не люблю совершать насилие, у меня есть долг, который я должен выполнять как её брат. Этот долг заключается в том, чтобы держать её подальше от таких подонков, как ты.

— Ага! Это тебя задело, не так ли? Стал защищать? Мне кажется, твоя одержимость сестрой становится всё хуже, Кайто.

— Ох, просто заткнись.

Честно говоря, я начинал понимать, к чему он клонит. К тому же было ещё и то, что случилось вчера, но я мог обойтись и без того, чтобы Юуто совал в это свой нос.

— Тебе нечего бояться, Кайто. Шиори — единственная для меня, и ты это прекрасно знаешь. Я и в мыслях не думал о том, чтобы сделать хоть шаг к Мае.

— Юуто... Я...

Боль, прячущаяся за весёлой улыбкой моего друга, была слишком очевидна. И мне не составило труда догадаться о её причине.

— Ах, да, — сказал Юуто. — Думаю, ты уже видел список людей, которые пропали в тот день.

— Шиори... Она ведь тоже исчезла, не так ли?

Второй половинкой Юуто была прекрасная девушка по имени Шиори Акигава, которая училась в школе на год старше нас. Юуто дружил с ней всю жизнь, ещё до того, как мы познакомились, и Кинта, Суэхико и я подстроили всё так, чтобы он впервые рассказал ей о своих чувствах ещё в средней школе.

Никому не известно, что мы с Шиори также были членами Лиги Любителей Младших Сестёр. Это было неописуемо душераздирающе — увидеть её имя в списке жертв предыдущим днём.

— Эй, Кайто. Мая сказала мне, что ты ничего не помнишь с момента исчезновения. В таком случае, как много ты помнишь о том самом дне?

— Ты имеешь в виду... день, когда все пропали?

— Да.

— Всё, что я помню, это то, что я болтал с Кинтой и Суэхико. Ты как раз поднялся наверх, чтобы поговорить с Шиори, и мы делали ставки на то, как долго ты там пробудешь.

— ...Ха-ха. Так вот как вы трое вели себя за моей спиной, — Юуто закрыл глаза, предаваясь мирным воспоминаниям. — А что было дальше?

— ...Ну, я слышал об этом, но, честно говоря, сам я мало что могу вспомнить.

— Правда?.. Понимаю. Я прекрасно это помню. Всё вокруг стало ярким, и вокруг Шиори из ниоткуда появился магический круг. Я никогда не забуду выражение шока на её лице, когда она растворялась в частицах света.

То, что Юуто смог рассказать эту трагическую историю не дрогнув голосом, свидетельствовало о его росте за прошедший год. У меня же ничего подобного не было.

— Прости, Кайто. Я знаю, что это ужасная просьба... Когда тебя привезли десять дней назад, ты весь был обмотан бинтами с головы до ног. Я понимаю, что случилось что-то ужасное. Что-то, что ты хотел бы забыть.

Юуто извиняюще склонил голову.

— Но я обязан спросить, Кайто. Мне нужно, чтобы ты вспомнил, что произошло. Неважно, насколько это плохо. Мне нужно услышать хоть что-нибудь о Кинте, о Суэхико, о Шиори. Даже если это будут всего лишь обрывки...

— ...Всё в порядке. Я понимаю, — ответил я. — Я не хочу навсегда остаться с этой амнезией. Но как мне кажется, эта бомба не сможет взорваться в ближайшее время.

— Кайто... Прости меня.

— Я же сказал, что тебе не нужно извиняться. Просто... не похоже, что мои воспоминания вернутся в ближайшее время.

Конечно же, мне хотелось вернуть утраченный опыт как можно скорее. Но прошедший день дал мне много времени на размышления, а я всё ещё не приблизился к этому ни на шаг. Всякий раз, когда я пытался вспомнить что-либо, я получал только пустоту, как будто в голове зияла большая дыра. Все нити, за которыми я следовал, обрывались.

— Я старался изо всех сил, но ничего не смог вспомнить. Мне очень жаль.

— Ну, возможно я слишком сильно на тебя давлю, — сказал он, покачав головой. — Если ты не можешь вспомнить, значит, ты просто не можешь вспомнить.

По правде говоря, я чувствовал себя виноватым. Потому что какая-то часть меня сомневалась, стоит ли вообще вспоминать. Я не лгал, когда говорил, что хочу вернуть свои воспоминания, но в то же время меня пугало то, что может вылезти из этой глубокой, тёмной ямы в моём мозгу. Что, если она схватит меня и потянет обратно в бездну, из которой не будет выхода?

Наступила неловкая тишина, которую заполнял звук телевизора в моей палате.

— Здравствуйте, и это время для Сводки Новостей. Сегодня у нас в гостях доктор Курои, эксперт в области криминальной психологии.

В какой-то момент мыльная опера, которую я смотрел, закончилась. Теперь по телевизору шла программа новостей с незнакомым мне ведущим, сидящим рядом с мужчиной средних лет с трагически лысеющей головой. Только я взял в руки пульт, чтобы выключить передачу, как что-то привлекло моё внимание.

— В этом месяце произошло ещё одно жестокое преступление, совершённое предполагаемым Реинкарнатором.

— ..Реинкарнатором?

По какой-то причине у меня скрутило живот, когда я услышал это слово.

— Реинкарнаторы, да. Все они — кучка психов.

— Юуто?

Он даже не пытался скрыть своего отвращения. Я никогда не видел его таким полным отвращения. Когда я приостановился, раздумывая, стоит ли спрашивать об этом, разговор по телевизору продолжился.

— Есть ли способ остановить эти трагедии? Давайте спросим у экспертов, которые сегодня с нами. Доктор Курои, давайте послушаем вас. Что человек с вашим положением думает обо всём этом?

— Ну, после поножовщины шесть месяцев назад Реинкарнаторы в основном занимались мелким воровством и вандализмом. Полиция решила пресечь их деятельность после ряда позорных проявлений некомпетентности, таких как утечка информации в прошлом году.

— Частью этого стало решение правительства оставить среднюю образовательную школу Фудзинома открытой и действующей, верно?

— Да. Полагаю, больше они ничего не могли сделать. Реинкарнаторы преследовали всех, кто работал или учился в школе, даже если они переезжали за пределы города. Но с учётом того, что в школе была усилена охрана, а также повысилась осведомлённость учеников и персонала, Реинкарнаторам стало довольно сложно действовать. Поэтому они полгода ждали, пока накал страстей спадёт. Что вы должны понять об этих людях, так это то, что их не волнуют последствия. Они не просто нарушители закона, они верят в опасную фантазию.

— Опасную фантазию?

— Именно так. Как и в случае с христианством в пятнадцатом веке, эти люди верят, что смерть принесёт им вечную награду. Именно поэтому преступники кончают жизнь самоубийством до своей поимки. Поскольку угроза смертной казни потеряла смысл, очень трудно предотвратить эти преступления.

— Понятно. Вы хотите сказать, что они не против умереть, чтобы достичь своей цели — реинкарнации в фантастическом мире.

— Ну, кто может сказать, действительно ли они там оказываются, — ответил криминальный психолог с кривой улыбкой.

Я попросил Юуто объяснить, что я только что увидел, и он на мгновение задумался, закрыв глаза.

— ...Ну, я полагаю, ты будешь в опасности, если никто тебе не расскажет.

После такого тревожного вступления Юуто приступил к объяснениям.

— Многое произошло с тех пор, как ты и остальные пропали. Это было во всех новостях, но полицейское расследование ничего не дало. Школа была закрыта на некоторое время, и за это время некоторые ученики и учителя начали переезжать. Второклассники потеряли три класса учеников, а первоклассники и третьеклассники — по одному классу. Неудивительно, что они говорили о закрытии школы. Именно тогда в интернет попала видеозапись инцидента, сделанная одним из учеников. Видео стало вирусным... и многие люди погибли.

Юуто скорчил такую рожу, будто проглотил жука.

— Люди умерли? Расскажи подробней. Как это произошло? — спросил я, недоверчиво глядя на то, что простое видео может привести к гибели людей.

— Ну, эти ребята — психи, вот почему. Подожди, я уверен, что смогу найти его, если поищу...

Юуто достал приличного размера планшет и вывел на экран видео. Передав планшет мне, он взял в руки пульт от телевизора и уменьшил громкость.

— ...Так, готово.

Видео начиналось в обычном классе третьего года обучения. Ученики, ни одного из которых я не мог назвать по имени, только что расставили кучу ластиков как домино.

— Что скажете, хотите поспорить? Сработает или нет?

— Ладно, ставлю свой обед на то, что они никогда не дойдут до конца.

— Ну нет, так не сработает. Мы должны ставить на разные вещи.

— Вы двое! Немного веры, ладно?

Видео, судя по всему, было снято на телефон, и хотя качество не очень хорошее, понять настроение было довольно легко.

Однако весёлая атмосфера перед уроком длилась недолго.

Всё началось без предупреждения.

— О, я знаю. Поднимись на стул и полюбуйся видом сверху.

— Хорошо, но проследи, чтобы они прошли хотя бы половину пути.

— Просто смотри. Ладно, готов... Что это?!

— Воу?!

В тот момент, когда записывающий забрался на стул, экран залило ослепительным светом. Я услышал грохот стула, когда он упал на пол.

— Ой... Ч-что? Что случилось?

Он встал и развернул камеру, чтобы увидеть, что пара магических кругов окружила двух его друзей.

— Иик! Что происходит?!

— Что это? Стена?!

— Эй, это какой-то розыгрыш? Я тут учиться пытаюсь.

— А? Что происходит? Я не могу выбраться!!!

Хаос охватил класс. Всего около десяти учеников из класса оказались в ловушке, но я мог увидеть других людей в коридоре, застрявших в таких же кольцах света на краю кадра. Если не обращать внимания на бешеный стук в невидимые стены со стороны учеников, находящихся как внутри, так и снаружи кругов, то это выглядело просто как какой-то странный перформанс.

Но затем странность приняла пугающий оборот.

Первой это заметила девочка из задней части класса.

— ИИИИИИК! Моя... моя рука?!

Видеозапись дрожащей рукой повернулась в её сторону.

То, что произошло дальше, напоминало сцену из дешёвого научно-фантастического фильма. Кончики пальцев девушки начали растворяться в частицах бледно-голубого света, который поднимался вверх по её руке.

Как только это заметил один человек, это заметили и другие.

— Н-не может быть. Ч-что происходит? Что происходит?!

— Нет! Неееет!!!

— Мои руки! Мои ноги! Кто-нибудь, помогите мне!

— Нет, нет... Холодно. Что происходит? Я исчезаю...

Постепенно изумление сменилось ужасом. Мальчик, выставлявший домино, вместе со всеми остальными учениками повернулся к свету.

— Ч-что за чёрт, боже?.. Я сплю?

Микрофон уловил ошеломлённые слова человека, снимавшего видео.

Прошло меньше минуты, как всё началось, а от инженера-доминошника осталась только голова. Даже зернистая видеозапись не могла не передать выражение ужаса на его лице, когда он паниковал и кричал о помощи.

Вскоре все ученики, оказавшиеся в ловушке, исчезли, а оператор направил камеру вниз, на опустевшее кольцо света, в котором уже не смогло никого запечатлеть. Как по команде, оно треснуло, словно фарфоровая тарелка, и исчезли и оно, и окружающая его стена света.

Наконец фантастическое зрелище закончилось, и на класс опустилась тишина, оставив на месте пропавших учеников лишь одинокую пустоту.

— ...Ах, я лучше остановлю видео.

Затем запись резко переключилась на вид спереди, предположительно случайно. Я увидел шокированное лицо ученика перед тем, как видео оборвалось.

— Это не было отредактировано... не так ли?

Почему-то я знал. Видео не было подделкой. Мне стало плохо, меня затошнило. Мир кружился, в ушах звенело.

Я видел это. Я видел это раньше. Я знал, что видел. Но где? И почему на это было так больно смотреть?

И что за леденящее чувство пыталось выползти из дыры в моём сознании?

Я глубоко вдохнул и попытался сосредоточиться на голосе Юуто. Что угодно, лишь бы отвлечься от этого, чем бы оно ни было.

— Сначала все думали, что это подделка, как и ты. Но по-другому объяснить это было невозможно, и даже эксперты по компьютерной графике стали высказывать своё мнение, утверждая, что это реальность... Конечно, я уже знал это, потому что видел всё своими глазами. Шиори тоже исчезла точно так же. Иногда я вижу её лицо по ночам. Это заставляет меня жалеть о том, что я не сошёл с ума.

Сардонические слова Юуто прозвучали в моих ушах.

— Прости, я немного отошёл от темы, — сказал он наконец. — В любом случае, сразу после того, как это видео появилось в сети, о нём узнали все. О нём узнала вся страна. И пока все обсуждали, насколько фальшиво это выглядит, появилась одна теория, которая постоянно всплывала.

— И что же это было?

— Что-то глупое. Теория заговора, в общем-то. Люди стали говорить, что магические круги призывают людей в другой мир.

По какой-то причине моё сердце подпрыгнуло в груди. Что-то глубоко внутри меня воскликнуло: “Нет! Это не так!”

Проклятье, почему, чёрт возьми, я так себя чувствую?

Я чувствовал, как кровь бурлит в моих венах, а зрение затуманивается. Я старался держать себя в руках, делая вид, что всё в порядке, пока Юуто продолжал говорить.

— Само по себе это не было чем-то плохим, — сказал он. — В тот день явно произошло что-то сверхъестественное, независимо от того, было ли это альтернативное измерение или нет. Либо так, либо мы все сошли с ума в одно и то же время. Проблема была в том, что произошло дальше.

— И что было дальше?

— Те же люди стали говорить, что в этот мир можно попасть и самому. Всё, что нужно было сделать — это повысить уровень, убив кого-то, кто присутствовал при призыве.

— Чт-что?

Это казалось огромным скачком в логике. Сначала я был не уверен, что правильно понял Юуто.

— Точно. Звучит безумно, не так ли? Но многие люди поверили в это. Они начали обращать людей в свою веру раскинув глубокую паутину, и вскоре всё переросло в насилие. Кого-то из школы позвали на телешоу, чтобы рассказать о случившемся, и один из членов съёмочной команды зарезал его до смерти.

— ...

— Затем полиция объявила, что видео подлинное, и сразу после этого произошла утечка личной информации студентов и сотрудников. Вот тогда то всё и стало совсем плохо.

Юуто сделал паузу, чтобы перевести дух, а затем продолжил свой рассказ.

— На людей из нашей школы нападали по всей стране. У них крали вещи, потому что люди думали, что получат больше очков реинкарнации, если завладеют нашими личными вещами. Их действиям не было предела. Некоторые из нас пострадали или даже были похищены. Наша личная информация была у всех на виду, и никто не мог их остановить. Каори пропала примерно в то же время, и с тех пор о ней никто ничего не слышал.

— Каори? Ты имеешь в виду младшую сестру Шиори? Но почему? При чём здесь она?!

Я до сих пор помню весёлую улыбку девочки. Ей было не больше десяти лет. Она всегда спрашивала нас, кто из них милее — она или её сестра, и её никогда нельзя было увидеть без маленькой кошачьей заколки, которую ей подарила Шиори. Старшая сестра была её кумиром.

— Реинкарнаторы присвоили каждому из нас баллы. Те из нас, кто был в школе, когда это случилось, назывались Нецелевыми, и мы, предположительно, стоили сто очков. Наши братья и сёстры стоили семьдесят очков, а родители — пятьдесят. Даже такие вещи, как наша кровь или волосы, стоили от одного до пяти очков, в зависимости от того, сколько их можно было получить. Ха! Они как крысы. Настоящие отбросы земли.

— Но как же полиция? Почему они ничего не сделали?

— Мы, конечно, подали заявление о пропаже Каори, но ничего не произошло. Нет никаких зацепок.

— Н-но ведь они не нашли тело, верно? Она может быть ещё жива?

— Да. Когда-нибудь мы найдем её. И Каори, и Шиори. Я не собираюсь сдаваться, сколько бы времени это ни заняло. Не волнуйся, я всё ещё в порядке... Пока что я в порядке.

Мне показалось, что у Юуто сейчас треснут зубы, так он ими скрежетал. И ещё мне показалось, что я уже где-то слышал эти слова. За его глазами я увидел глубокое, тёмное пламя жгучего гнева, настолько готовое взорваться, что оно было похоже на воздушный шар, который вот-вот лопнет.

Я не знал, что сказать. Было очевидно, что ещё один толчок может отправить моего друга за грань, поэтому я промолчал.

— В общем, именно это я и имел в виду, когда говорил, что из-за этого видео погибли люди. И ещё из-за личной информации, которую слила полиция. Там были фотографии и адреса — достаточно, чтобы выследить человека... или убить его. Конечно, правительство и полиция наконец-то начали воспринимать происходящее всерьёз, когда люди начали умирать. Местный департамент полиции нанял ещё несколько десятков сотрудников, а школу решили не закрывать. Легче присматривать за нами, когда мы все в одном месте, я думаю. При таком усилении охраны нападения на некоторое время прекратились...

Юуто перевёл удивлённый взгляд на телевизор. Ох да, там только что произошло ещё одно убийство, не так ли?

— Кайто, — сказал он. — Я знаю, что не должен говорить тебе об этом но присмотри за Маей, хорошо?

— Конечно, обязательно присмотрю. Я буду защищать её даже ценой своей жизни. Я не позволю этим ублюдкам и пальцем её тронуть.

— Я не об этом. Кроме того, если они и придут за кем-то, то это будешь ты. Я имею в виду, будь посознательней. Относись к этому так, будто она покончит с собой, если ты умрёшь.

— А? Я так не думаю. Мая сделана из гораздо более прочного материала.

— Я знаю. Но относись к этому так, как будто бы она могла это сделать. Если с тобой что-нибудь случится, Мая будет разорвана на части. Ты помнишь её друзей?

— Ты имеешь в виду Юуки и Сатоми? Погоди, ты же не хочешь сказать...

Я всё ещё помнил тот день, когда Мая привела этих двоих из средней школы. Самые первые друзья моей застенчивой и асоциальной младшей сестры.

— Юуки пропала во время волны преступлений полгода назад. Что касается Сатоми, ну... ты видел, что говорили по телевизору. Это произошло только в этом месяце.

Почему? Почему?

Почему моя младшая сестра должна была пройти через такую боль? Чем она заслужила это?

Сначала умерли наши родители, потом пропал я, потом она потеряла своих друзей.

Я просто не понимал, почему это должна быть именно она...

— Ты единственный, кто у неё остался, Кайто.

Голова раскалывалась. Это было похоже на больную шутку. У меня возникло чёткое ощущение, что я уже где-то это слышал.

Почему эта боль была слишком знакомой?

Через несколько дней после того, как Юуто навестил меня, меня наконец-то выпустили из этой тюрьмы, называемой больницей.

— Спасибо, — поблагодарил я персонал, уходя.

— О, не стоит. Я просто рад, что ваше лечение прошло без осложнений.

Была середина буднего утра, поэтому никто не пришёл за мной. Только доктор Маэно и медсёстры пришли проводить меня.

Мая предложила забрать меня, добавив, что будет очень жаль, если я потеряюсь и начну плакать, но я отказался. Не хотелось, чтобы она из-за меня пропустила ещё один учебный день. Потом она снова попыталась предложить, на этот раз сказав, что беспокоится, что персонал больницы не сможет вытащить меня из постели утром. Потом она спросила, не собираюсь ли я заявить, что что-то забыл, и вернуться, чтобы поглазеть на симпатичных медсестёр. Потом она назвала меня извращенцем с фетишем на медсестёр и сказала, что ей стыдно быть моей младшей сестрой. А потом... друзья мои, я сдался. Боюсь, я так никогда и не смогу сопротивляться её презрительному взгляду.

Каждое оскорбление казалось хуже предыдущего, и к концу её тирады я уже почти не слышал, что она говорит. Я знал, что она говорит, но был занят тем, что лелеял раненое сердце. Шмыг.

Строго говоря, это было чудо, что мне вообще удалось уговорить её пойти в школу, вместо того чтобы сразу прийти ко мне.

В общем, в итоге я попросил персонал перенести мою выписку на более ранний срок, чтобы я смог вернуться домой пораньше. Придя домой, я позвонил бы Мае и сказал ей, что нет необходимости уходить из школы. Она, наверное, рассердится, что я её обманул, но я всегда смогу сгладить это яблочным желе.

— Я знаю, что сейчас в вашей жизни не всё гладко, — сказал доктор, — но берегите себя.

— Спасибо, — ответил я. Я переоделся в обычную одежду, которую принесла Мая, и собрал все свои вещи в сумку. Затем, отвесив последний глубокий поклон, я покинул больницу и отправился в путь. Небо было чистым и голубым, и я чувствовал, как в моей голове формируется решимость.

Мне было над чем поразмыслить, и кое-что ещё беспокоило меня, но я был уверен, что мне нечего бояться, если я не позволю своим проблемам овладеть мной.

Прежде чем думать о себе, я должен был защитить кое-что другое.

— Ну ладно, — сказал я себе. — Пора возвращаться к привычной рутине.

Мои воспоминания отставали от мира на целый год. Мне предстояло многое наверстать. Так много изменилось и так много осталось прежним. Я так много знал и так много не знал. Я должен был связать всё это воедино, сделать всё привычным.

Мне нужно было оставаться рядом с Маей. Я должен был защитить её. Я должен был крепко держаться за неё. Всё остальное не имело значения. Я не мог потерять её. Потому что если это случится со мной снова...

...Подождите. Снова?

「— Эй, где мы ошиблись?」

「— Я сделаю для тебя всё возможное и невозможное. Я отдам тебе полмира, если потребуется.」

「— Поэтому, пожалуйста, будь со мной.」

— А?!

В ярком свете солнца я увидел звёзды. Впереди меня была красноволосая девушка, стоявшая спиной ко мне.

Но стоило мне протянуть к ней руку, как в голове прострелила резкая боль, и она исчезла.

— ...Я уже начинаю привыкать к этому.

Глубоко внутри меня что-то рвалось на поверхность. Это была та часть меня, которую я потерял. Я знал это. Каким-то образом я чувствовал это. Где-то внутри этой огромной дыры находился фрагмент меня самого, пытающийся дать о себе знать.

Всё возвращалось. И это было хорошо. Мне нужно было вспомнить. Для Юуто, для Маи и для себя. Но я не мог быть счастлив.

Потому что в этом было что-то глубоко пугающее.

Голос внутри меня был настолько злым, настолько расстроенным, что я с трудом верил, что это мой собственный голос.

Мой рациональный разум говорил мне вспомнить. Моё прошлое "я" кричало мне, чтобы я вспомнил. Но какая-то часть меня боялась. Каждый раз, когда мне удавалось взглянуть на это, страх возвращался. Был ли это действительно я? Что за ужасные вещи постигли меня в те отсутствующие месяцы?

— Но это, только что... Это было по-другому.

Это не было полно ненависти и гнева, как другие воспоминания.

Это воспоминание было горько-сладким. Поначалу радостное и любящее... но с оттенком неизгладимой печали утраты.

— Боже мой. Что, чёрт возьми, ты там натворил?

Я взъерошил волосы, пытаясь отмести смущающие чувства, которые, клянусь, только что испытал. Кроме того, видение девушки, сопровождаемое чувством грусти, скорее всего, означало, что меня просто бросили.

— ...Аааргх! Давай, Кайто! Соберись уже!

Я остановился на асфальтовой дорожке и покачал головой. И тут я услышал голос.

— Хм? Что тебя сейчас гложет?

— А? Ох, э... Я вас откуда-то знаю?

— Да ладно, только не говори, что уже забыл. Кумико Каваками? Репортёр из ежемесячника Утопия? Ничего не напоминает?

Передо мной стояла зрелая молодая женщина с завязанными чёрными волосами, одетая в кардиган. Она судорожно порылась в своей сумке, достала журнал, о котором шла речь, и показала его мне, пытаясь напомнить. Её поведение настолько не соответствовало её стильному внешнему виду, что я растерялся.

Мама когда-то рассказывала мне о преображающей силе макияжа и причёски, но я никогда раньше не видел такой мощной демонстрации.

— Ох, да, да. Я вас помню. Мисс Каваками, верно? Да, конечно я вас вспомнил.

— ...Вам нужно научиться лгать, молодой человек. Некоторые люди могут быть охвачены убийственной яростью при подобном ответе.

— Нет, я действительно помню вас. Просто в тот вечер я был сам не свой, было темно и... и сейчас вы выглядите совсем по-другому. На самом деле, я до сих пор вас не узнаю.

— Ну конечно! Есть большая разница между тем, как я выгляжу в последний день изнурительной забастовки, и тем, когда я безупречно одета и готова к действию!

Теперь она казалась почти счастливой от того, что я её не узнал. Честно говоря, для женщины её возраста это было откровенно неловко. Возможно, ей стоит поработать над тем, чтобы стать красивой и внутри. Не волнуйтесь, не волнуйтесь, я не сказал ей этого в лицо.

— Но я пришла не за этим. Я здесь, чтобы закончить нашу сделку.

— А, ну, это был долгий день для меня. Честно говоря, я надеялся просто пойти домой и отдохнуть...

— Простите?

— ...Но если подумать, то милая беседа звучит прекрасно. Куда?

Это единственное слово в сочетании с её пронзительным взглядом заставило меня подчиниться, и я выдавил из себя дешёвую улыбку.

— Полагаю, вы ещё не обедали, не так ли? Давайте найдём местечко, где мы сможем поесть и поболтать. О, и возьмите это?

— Это что, маска для лица?

Это была одна из тех белых одноразовых масок, которые надевают при простуде.

— Ага. О, и это тоже надень. Не могу поверить, что ты разгуливаешь по городу с открытым лицом. Ты с ума сошёл?

— Что?

— Надень их уже! Пойми же!

В дополнение к маске мисс Каваками вручила мне солнцезащитные очки и вязаную шапку. Я надел их по её настоянию. Аксессуары сделали меня похожим на стереотипного преследователя из комиксов или что-то в этом роде.

— Тебе никто не рассказывал о Реинкарнаторах? — спросила она. — Если эти придурки узнают, кто ты, они взорвут тебя на следующей же неделе.

— ...Х-хорошо. Я буду следить за этим.

Я уже догадался, что угроза была серьёзнее, чем я думал. Я не снимал маскировку, пока сопровождал мисс Каваками в ближайшую закусочную.

— Два гамбургских стейка и две больших газировки, пожалуйста.

— Спасибо, мэм, это займёт несколько минут.

В выбранном нами ресторане оказалось неожиданно многолюдно для этого времени суток.

— Вам действительно нужно быть осторожнее, — сказала мисс Каваками. — В этой стране стало очень опасно. Вы ведь знаете, насколько вы ценны для этих людей?

— ...Да, конечно. Я буду осторожен.

Она была абсолютно права. Я не мог оспорить эту точку зрения.

— Тем не менее, — продолжила она, — думаю, мы можем немного расслабиться. Похоже, здесь дежурит охранник.

Госпожа Каваками кивнула в сторону высокого, но ничем не примечательного мужчины, сидевшего у входа в закусочную.

— То есть... он там, чтобы присматривать за мной?

А я-то думал, что мне всё привиделось. Я мог поклясться, что за мной следят с тех пор, как я вышел из больницы. И он был не единственным. Хотя я не мог их видеть, я чувствовал на себе пристальные взгляды других людей. К счастью, в них чувствовалась защита, как будто они смотрели не столько на меня, сколько вокруг меня.

Погодите. Что, чёрт возьми, я говорю? Как я могу чувствовать их присутствие? Чувствовать их ауры? Кем я себя возомнил, персонажем аниме? О боже, только не говорите, что потеря памяти заставила меня вернуться к периоду личинки повелителя. Я никогда не хочу проходить через это снова.

Я покачал головой, пытаясь развеять эти нелогичные подозрения, преследовавшие меня последние несколько дней. Но факт оставался фактом: у входной двери действительно сидел мужчина.

— Разве я тебе не рассказывала? Когда я ждала тебя у больницы, этот старик отвёл меня в полицейский участок, и там меня заставили дать письменную клятву не писать о тебе статью.

— ...И что же вы хотите, чтобы я с этим сделал? — спросил я, отводя глаза. Мне казалось, что она сверлит дырки в моём черепе.

— Даже простого интервью не будет. Даже если я отредактирую твоё имя — так они сказали. Даже тот факт, что кто-то вернулся, держится в секрете. "А что, если кого-то убьют именно из за вашей статьи?" — говорили они. И они правы. Я не хочу, чтобы это было на моей совести.

Я вздохнул.

— Тогда зачем вы позвали меня сюда?

— Просто из любопытства. Может, я и не напишу об этом статью, но после всей той работы, которую я проделала, чтобы разыскать тебя, я подумала, что могла бы задать тебе несколько вопросов.

— Ну да... — сказал я, не совсем понимая, в чём дело. — Ладно, спрашивайте. Надеюсь, это стоит тех тридцати тысяч ёен, которые вы потратили.

— А-ха-ха-ха...

Мисс Каваками нервно хихикнула, когда я задался вопросом, что именно она надеется получить от допроса человека потерявшего память.

***

— Фух, ну и денёк...

Плюх!

Я запрыгнул в ванну, расплескав воду на пол, и позволил своей усталости смыться.

「— А-амнезия? То есть... ты хочешь сказать... я проделала всё это зря?」

「— Ну, я бы не сказал "зря". Вам удалось расстроить полицию.」

「— Гррр! Так и знала, что надо было идти на ту вечеринку, а не тратить зря время тут!」

После этого разговора с мисс Каваками я вернулся домой, как и планировал, и связался с Маей. У меня не было желания сообщать ей о своём преждевременном возвращении по телефону, поэтому вместо этого я отправил короткое текстовое сообщение, содержащее только факты.

Мой телефон зазвонил почти сразу после отправки сообщения, и, когда я не ответил, Мая прислала мне сообщение следующего содержания: "Дорогой цыплёнок. Жди на коленях в прихожей. У нас будет много-много тем для разговора, когда я вернусь.♥♫”

И вот моя дорогая сестрёнка вернулась домой под вечерним небом, пропитанным кровью, и устроила мне долгий сеанс издевательств. Она заставила меня всё объяснить, и тогда она услышала о мисс Каваками.

В тот момент её взгляд мог бы заморозить целый океан. Она обрушивала на меня волну за волной жгучих оскорблений, таких как "Похоже, мой брат-идиот думает только своей промежностью", "Возможно, тебе стоит научиться обращаться с женщинами, прежде чем думать о чём-то другом", "Я полагаю, на этой идеальной младшей сестре лежит обязанность обучить своего бесполезного старшего брата, прежде чем он нападёт на женщину на улице". Если бы я не ждал у двери с контейнером яблочного желе в руках в знак раскаяния, как она и просила, она бы занималась этим до утра.

— Завтра в школу, наверное... Не могу поверить, что теперь я буду учиться в классе с Маей... а Юуто теперь на год старше.

Я переоделся в пижаму и вернулся в гостиную, где на диване сидела Мая и смотрела телевизор.

— Тебе понравилось купаться, дорогой брат? О, ты должен не забыть полностью высушить волосы. А то простудишься.

— Отстань, я не ребёнок. В любом случае, я пришёл сообщить тебе, что ванна свободна.

— А, отлично. Я пойду и сама окунусь. Если, конечно, ты не испортил воду своими испражнениями?

— Пожалуйста, дай мне передышку, дорогая сестра. Я не знаю, сколько ещё я смогу выдержать.

— Хмф. Ну, в этом ты виноват только сам, — сказала Мая, презрительно отвернувшись и надувшись, как ребёнок.

Боже мой, она просто очаровательна. Как она вообще может быть такой милой?

Я смотрел, как она уходит в ванную, потом подошёл к холодильнику, чтобы взять себе банку газировки. Вернувшись, я от скуки включил телевизор и увидел, что идёт одно из этих шоу о настоящих преступлениях. Знаете, такие, где сажают за стол кучу комиков, знаменитостей и криминальных психологов и дают им видео, на которое они должны отреагировать.

Похоже, это про тех парней из Реинкарнаторов...

— ...Так вы говорите, что это могли быть не самоубийства?

— Я просто хочу сказать, какой сумасшедший вообще сможет перерезать себе горло? Как люди обычно совершают самоубийство? Это повешение, падение с высоты или самосожжение. Зачем им выбирать способ, который причинит им ещё больше боли?

— Может, это означает, что это была последняя попытка девушки сопротивляться? О боже, об этом страшно подумать.

— Но разве они не говорили, что парень был под наркотиками? Должно быть, он был настоящим психом.

— В любом случае, это тревожный случай. Остаётся надеяться, что Сатоми Сайто сможет обрести покой в следующем...

Я выключил телевизор.

— ...Пожалуй, я пойду спать.

Я уже допил содержимое банки, поэтому покинул гостиную и вышел в коридор.

— Я пойду спать, — крикнул я Мае и, услышав "Ладушки", направился по лестнице в свою спальню.

Несмотря на то что она пустовала больше года, комната была именно такой, какой я её помнил. Я заметил растения, которые выращивала моя мать, и велосипед, который любил чинить мой отец. Мая позаботилась обо всём в моё отсутствие.

— ...

Я забрался под одеяло, выключил свет, закрыл глаза и расслабился.

Затем я начал искать фрагменты своих утраченных воспоминаний. Я начал делать это несколько дней назад, как раз перед тем, как погрузиться в сон.

Я погружался в болото собственного разума, зная, что на его дне меня ждёт важное воспоминание. То, что я не мог позволить себе забыть. Но как бы я ни старался, воспоминания не приходили, а нити сна опутывали меня и уносили сознание прочь. Однако сегодня перед самым погружение в забытьё кое-что произошло.

— ...А? Мая?..

— ...

Когда я уже погрузился в дремоту, я почувствовал, как меня слегка дёргают за спину пижамы, и ощутил запах шампуня чуть дороже, чем мой собственный. Я попытался заглянуть через плечо, но проверить это, не двигая всем телом, было невозможно, и я сдался. Я ничего не сказал Мае, которая как-то незаметно пробралась в мою постель, и снова закрыл глаза.

----------

Те, Кто Остался Позади

— Хорошооо, Минналиса, Шурия. Пора просыпаться, у нас не так много времени.

— Хм... хм?

— А... э?

Словно издалека послышалось, будто кто-то зовёт нас по имени. Затем мы почувствовали на лицах брызги холодной воды, словно лёд, стекающий по нервам.

— ...Г…где я? — пробормотала я, открывая глаза и сталкиваясь лицом к лицу с Шурией. Мы обе лежали на полу, лицом друг к другу.

Я приподнялась и огляделась, но место, в котором мы находились, не поддавалось объяснению. Это было похоже на сон. Четыре стены, потолок и пол были безупречно молочно-белыми. Я уже полностью проснулась, но сознание всё ещё было затуманено.

Передо мной стояла женщина лет двадцати пяти, всё в ней было белым: волосы, кожа и даже монашеская ряса, которую она носила. Самые кончики её волос длиной до плеч были туго скручены, словно шерсть.

Первым делом я опустила взгляд на себя, чтобы убедиться, что снаряжение всё ещё при мне.

— Ха-ха, вы обе в ловушке! — сказала женщина. — Отсюда есть только один выход, и это... Подождите, подождите, подождите, что вы делаете?!

Белые цепи появились из ниоткуда, перехватив мой меч на середине взмаха и выбив нож из рук Шурии.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, возмущаясь. — Мы просыпаемся в плену и оказываемся лицом к лицу с человеком, который, похоже, знает, что происходит. Почему бы нам не напасть?

— Я вам не враг!.. Эй!

— Ты только что сказала, что мы в ловушке, — сказала Шурия. — Так освободи нас, пожалуйста. Боюсь, мы торопимся.

Да. Мы торопились. Нам нужно было спасти Хозяина! Мы должны были спасти его до того, как...

— Это была просто шутка! Мне очень жаль! Слушайте, я больше так не буду, обещаю!

— Просто выпусти нас отсюда!

— Мы должны помочь Кайто!!! Не мешай нам!!!

Я влила всю свою ману в ледяной снаряд, похожий на копье, а Шурия использовала свои магические нити, чтобы подхватить свой нож с пола. Но женщина порхала туда-сюда, словно была сделана из воздуха, без труда уворачиваясь от наших атак.

— Эй, эй, эй. Эти девушки просто сумасшедшие! Вот что делает с женщиной присутствие героя?! Тайм-аут, тайм-аут! Вы двое совсем не весёлые! Вы страшные! Това, помоги мне!

Внезапно раздался звук, похожий на лязг шестерёнок, и чисто белый потолок медленно окрасился в яркий зелёный оттенок.

— Ради всего святого. Вот почему я хотела, чтобы говорила ты. Я знала, что ты гораздо доходчивее справишься с изложением ситуации.

— А?! Что это такое?! — воскликнула Шурия, когда волосы и кожа женщины стали такого же зелёного оттенка, как и потолок, и она начала испускать маленькие частицы зеленоватого света, похожие на снег. Её легкомысленный, как у котёнка, характер полностью исчез, а на смену ему пришёл холодный, спокойный, как текущая вода, голос. Казалось, что её телом завладел совершенно другой человек.

— Ну что ж. Похоже, что ради приличного разговора их придётся сдерживать... Отдать швартовы для скучающего разума: Связывающие Порывы Ветра.

— Ч-что происходит?!

— Хргх! Чт... что... грх!!!

Я была готова ко всему, но от заклинания, которое произнесла женщина, я всё равно не смогла защититься. Словно кто-то один за другим вбивал в мои суставы невидимые клинья, насильно манипулируя моим телом. Мы с Шурией упали на колени в позе, называемой сейдза, которую Хозяин часто заставлял нас принимать во время своих уроков.

Я попыталась сопротивляться, но обнаружила, что не могу даже контролировать свою ману, и уж тем более произнести заклинание.

— Грх... Почему... я не могу?..

Я попыталась силой освободиться от таинственного колдовства, но тут же обнаружила, что едва могу пошевелиться.

— А, это техника, называемая Айки, записанная в самих законах магии этого мира. Она гасит любые колебания силы, магической или физической. Вы обе не в силах это отрицать, так почему бы нам всем не успокоиться и не поболтать, а?

Цветистая улыбка женщины сопровождалась аурой страха. Она оценила уровень нашего мастерства и сочла его недостаточным. И как ни больно было это признавать, она была права.

Но это не повод сдаваться. Мы не могли отступить.

— Рр...раааааагхх!!!

— Грррррррррррргх!!!

— Э-эй! Прекратите, вы поранитесь, если попытаетесь сделать это силой!

Я почувствовала, как мои суставы взвыли от боли, но это было нормально. Мне было всё равно, что со мной происходит.

Потому что связь, которую я создала с Хозяином, никуда не делась.

Я должна была помочь ему. Я должна была помочь ему. Я должна была помочь ему. Я должна была помочь ему!!!

— Немного... боли!!!..

— ...Не...остановит...нас!!!

— Хм. Это странно. Нынешний герой не должен обладать достаточной силой, чтобы влиять на своих последователей из иного мира. Возможно, вы думаете, что ваша жизнь всё ещё связана с его жизнью через узы? Возможно, я всё-таки недооценила вас двоих.

— Гвах!

Внезапно таинственные ограничители спали, и мы рухнули на пол в ослепительной агонии. Тем не менее, мы, как могли, поднимались на ноги. Я чувствовала, что готова потерять сознание, когда вдруг вспомнила образ Хозяина, истекающего кровью на полу.

— Что ж, браво, должна признать, что вы смогли освободиться от этого заклинания. Тем не менее, в лучшем случае это была недальновидная попытка. Что именно вы планировали делать дальше, а?

— Мы не можем сдаться... Если ты можешь как-то свести на нет способности Хозяина... мы должны остановить тебя... и быстро...

— Кайто больше нет. Я его больше не чувствую... Мы должны его увидеть!

Мы ещё ничего не отдали обратно. Всё, что мы делали — это брали, брали, и брали снова. Он вытащил нас из тьмы, дал нам силы, прошёл с нами по пропитанному кровью пути, съел вместе с нами плод мести.

Он позволил нам убить тех, кто причинил нам зло, но месть Хозяина всё ещё была не завершена. Если он умрёт, не успев испытать то, что дал нам...

— Хмм? Погодите ка, вы двое. Вам случайно не кажется, что ваша связь с ним исчезла? Если это так, значит, ваша и его смерти больше не связаны, так какая у вас причина сражаться со мной? Хмм?.. Не сейчас, Луна. Взрослые разговаривают. А ты, Метелия, тем более для этого не годишься. Твоя душа повреждена, и ты слишком быстро поддаёшься эмоциям. И не беси меня... Эй, я сказала, прекрати!

Снова раздался звук крутящихся шестерёнок, и на этот раз потолок стал розовым. И снова женщина перед нами изменила цвет: её волосы, одежда и частицы света стали соответствовать потолку. На этот раз она приняла третий облик, гневно потрясая руками и ногами.

— Заткнииись!!! Боже, Товако! Как ты можешь быть такой умной и такой глупой одновременно? Ты почти такая же плохая, как Луна! Разве вы обе не девочки?! Вы же должны понимать!!!

Однако почти сразу после этого раздался ещё один грохот, и на этот раз правая стена окрасилась в нефритово-зелёный цвет. Затем от первой женщины отделилась вторая девочка, возможно, лет пяти, и появилась рядом с ней. Она выглядела как более молодая версия того же человека, с волосами и одеждой в тон зелёной стене.

— Нн... ннрррр! Видишь, Метелия? — сказала малышка. — Это снова твоя иррациональная сторона. Кроме того, я не понимаю, какое отношение имеет мой пол к этому делу. Я всегда рассматриваю вещи логически...

— Но ум девушки не логичен! Вот почему ты никогда не поймёшь! Ты просто идиотка! Большая, толстая дура!

— К-как ты меня только что назвала?..

— Ну, это ведь правда! Какой идиот пытается применить логику к тому, кто ведёт себя эмоционально? Иди ка и забейся в уголок, Товако! Давай! Убирайся!

— Э-эй! Я протестую против такого обращения, хочу, чтобы вы знали это!

Розоволосая женщина подтолкнула девочку, отпихнув её в угол комнаты. Затем, повернувшись к нам, она продолжила.

— Прежде всего. Давайте исцелим ваши раны... Улыбающиеся воды, Ангельское Кольцо: Голубое Исцеление.

Она подняла руку, произнося заклинание, и над нашими головами появились два кольца света. Из колец вырвался поток светло-голубых частиц, которые впитались в нашу кожу и постепенно восстановили здоровье.

— Повреждения вашей плоти быстро заживут, но исцеление шрамов на ваших душах займёт больше времени. Не поболтать ли нам до тех пор? Бояться нечего, ведь мы вам не враги. Разве вы не выслушаете нас? Мы все просто хотим помочь Кайто.

— Но нам нужно спешить! — закричала Шурия. — Кайто вот-вот убьют! На самом деле, возможно, его уже... нет, нет, нет! Я не хочу даже думать об этом!

Она зажала уши руками и затрясла головой, крича.

— Как я и говорила, — пробормотала девушка в углу, — вы двое всё ещё живы, значит, и он тоже.

— Что ты можешь знать?! — крикнула я. — Я больше не чувствую связи! Ааа, мир без Хозяина... Я бы лучше погибла...

Но зеленоволосая девушка лишь рассмеялась, как будто ей было смешно.

— Ха-ха-ха, не глупи. Не стоит из-за этого убиваться. Я бы не стала предлагать сейчас свою помощь, если бы ваша связь была настолько слаба, что её можно было бы свести на нет простым пересечением миров. Вам просто нужно заглянуть вглубь себя.

— Вглубь...

— ...себя?

Мы сделали так, как она предложила, но всё, что мы могли видеть и чувствовать, — это тёмную дыру, где когда-то горели иссиня-чёрные языки пламени, и лютый холод, который скорее заморозил бы приближающуюся руку, чем поглотил её.

— Там ничего нет... — сказала я. — Совсем ничего...

— Пусто. Совершенно пусто. Холодно и темно, и Кайто ушёл...

Темнота. Кромешная тьма.

Я снова была совершенно одна.

Точно так же, как в той клетке в столице. Всё было точно так же.

...То же самое? Но разве не тогда я впервые разожгла своё пламя мести?

— Ушёл? Не говори глупостей. Сила небес гораздо сильнее этого.

Я услышала слабый, почти незаметный пульс. Однако, как я ни старалась, я не могла определить его источник. Я не могла его увидеть, но чувствовала исходящее от него тепло.

— Ах! Это где-то там! Он действительно там есть!

— Да! Он слабый, и я не вижу, откуда он исходит, но я его чувствую!

Я прижала кулаки к груди и зарыдала, а Шурия заплакала, обхватив себя руками.

Кайто всё ещё был здесь, с нами. Он никуда не уходил.

— Товако права. Ваша связь всё ещё существует. Позвольте спросить? Эти узы Кайто создал сам?

— Нет!

— Это не так!

— Тогда подумайте. Что вы должны сделать, чтобы спасти его?

— Н-но... если мы не поторопимся, то эта женщина...

— Всё в порядке. Он в безопасности, вернулся в свой собственный мир. Никто на этой стороне не сможет его тронуть.

— Его собственный... мир?

— Вы обе должны усердно поработать, чтобы поддержать Кайто, когда он вернётся. Докажите, что скептики ошибаются.

— Что ты имеешь в виду?..

— Но сначала вам нужно узнать правду об этом мире. Истинную природу принцессы, жрицы, повелителя демонов и героя. Почему эти роли существуют.

Розоволосая женщина опустила глаза с оттенком грусти. Но когда она снова подняла голову, её пустые глаза были полны праведной ярости, словно внутри неё что-то щёлкнуло, и она начала бормотать проклятия под нос.

— Поэтому мы должны убить Бога. Избавиться от раковой опухоли, поразившей этот мир... Да, именно так. Убить её. Мы не должны позволить Кайто замарать руки об неё! Мы утопим эту суку в чане с гоблинским дерьмом!

— Ааа, вот почему я просила оставить объяснения мне. Извините за неё; она немного не в себе и иногда так себя ведёт. Я займусь введением вас в курс дела, если вы не возражаете.

[[image:/storage/reader-images/cbf94adde3663629960040bb7943f3a59b14d132.jpg]]

Зеленоволосая девочка отошла в сторону.

— Но прежде, — сказала она. — Полагаю, нам следует разбудить всех этих людей. Пока что будьте уверены, что мы достоверно знаем, что нынешний герой жив и здоров.

— Л... Леоне...

Девочка указывала в угол комнаты, где всё ещё лежали без сознания Леоне и остальные.

***

На дальнем востоке Престола Лунарии стоял город, примыкавший к океану. Когда-то этот город славился своими красивыми водными артериями и величественными кирпичными зданиями, но теперь он лежал в дымящихся руинах.

— Кха-ха-ха-ха! Полюбуйся, как горят их города! — проговорил гогочущий демон с двумя рогами на голове и парой крыльев, похожих на крылья летучей мыши, растущих из его спины. — Мы действительно самая могущественная раса в мире!

Яростно демонстрируя силу, демон направил ману в свои вытянутые руки.

— Тч. Накопление маны слабое. Должно быть, это работа того проклятого барьера. Вот отстой.

Солдаты Престола вспотели, увидев, как демоны призывают свои тёмные силы, несмотря на защиту великого барьера.

— Будь оно всё проклято! Как демоны забрались так далеко на юг?! Я думал, что бои идут на севере!

— Где подкрепление?! Паладины из святого города уже прибыли?

— Держать строй! Не сдаваться!

Застигнутая врасплох, городская стража оказалась в полном смятении. Субординация была нарушена, но стражники по-прежнему доблестно сражались, защищая горожан, веря, что подкрепление уже близко.

— С-сожрите это, поганые твари! Формация Ангела Света!

— Аминь-аминь! — Несколько воинов сцепили руки в молитве и подняли щит из зелёного и синего света.

Однако демон лишь усмехнулся над их усилиями.

— Хмф. Не беспокойте меня своим жалким барьером, черви.

Демон выпустил заклинание, которое в мгновение ока разрушило щит.

— Граааааа!!!

Сила разрушительного взрыва повалила городских стражников на землю.

— Ха-ха-ха!!! Как я и предполагал. Я уничтожу всех вас до единого и использую этот город как базу для разрушения великого барьера. Тогда я стану истинным повелителем демонов!

— О святая вода, порази это зло! Бурные Воды: Священный Поток!

Раздался настолько громкий звук, что его можно было услышать даже в хаосе битвы. Копьё воды, светящееся белым, пронеслось по воздуху и вонзилось прямо в демона, после чего исчезло, оставив в его торсе зияющую дыру.

— ...Ч-что?! Гхух!

Пусть демоны и были выносливее даже самых крепких зверолюдей, мало кто из них был достаточно силён, чтобы выдержать атаку такого калибра. Демон рухнул на землю.

— Воины, вы хорошо сражались, и теперь вам нечего бояться. Пока свет нашей Госпожи Лунарии сияет над нами, демоны никогда не одержат верх.

Прибыла жрица Метелия Лаурелия с голосом, чистым и прозрачным, как проточная вода. Её белые одежды и фарфоровый посох создавали образ столь величественный, столь внушающий благоговение, что казалось, будто на неё снизошёл сам небесный свет.

После минутного молчания стражники разразились радостными возгласами.

— Э-это жрица! Мы спасены!!!

— Леди Лаурелия! О, я знал, что Лунария не оставила нас!

Тут подошёл один из солдат, неся на спине раненого товарища.

— Леди Метелия, пожалуйста! Этот человек стал отцом только в прошлом месяце! Используйте ваше искусство исцеления, чтобы спасти его, умоляю вас!

— Успокойся, дитя моё. Пока они ещё дышат, все здесь будут спасены. О исцеляющая волна света, взыщи со всех, кто нуждается в утешении. Исцеляющие Воды: Рябь на Воде!.

Метелия взмахнула посохом, и от неё пошли волны, исцеляя всех, кого она касалась, в мгновение ока. Даже у тяжелораненых чудесным образом исчезали раны, а к щекам возвращался цвет, когда они отползали от порога смерти.

— О, спасибо, спасибо, леди Метелия! Хвала благосклонности Лунари!

Солдат обнял своего друга, открыто рыдая.

— Т-ты... Жри...ца...

— Ох? А ты упрямый, не так ли? Я думала, что последняя атака прикончит тебя окончательно.

Каким-то образом демон сумел остановить кровотечение, восстановив слой мышц на своей ране, и, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Знайте своё место... ничтожные людишки!!!..

В этот момент другие демоны заметили беспорядок и собрались вместе.

— Что это за девчонка? Эй, посмотрите на неудачника, который проиграл девчушке. Вот это чурбан!

— Чёрт, он попал под раздачу. Хреново быть им.

— Должно быть, он ослабил бдительность. Лучше не связываться с этими вредителями, а просто убивать их как можно быстрее.

— Ах-ха-ха-ха-ха! Эта девушка выглядит так аппетитно!

— О боже, демоны, они повсюду!

Как только один солдат заговорил, ужас распространился. Каждый демон обладал чудовищными чертами лица, вселяя страх в сердца солдат.

— Тебе конец, червь. Ни один человек не сможет противостоять такому количеству...

— Водная Тюрьма: Священный Связывающий Поток!

Не успела Метелия произнести слова заклинания, как в воздухе материализовались магические канаты святой воды, окутавшие орду.

— Ч-что это?!

— Святая вода?!

— Я… я не могу освободиться! Как это возможно?

— Ааа, эта вода жжёт!

— Сожалею, но сегодня вы застали меня в скверном настроении, — сказала Метелия. — Я не могу допустить, чтобы этот драгоценный город и его драгоценные жители пострадали ещё больше. А теперь преклоните колени перед величием нашей Владычицы Света!

— Вау... такая сила...

— Какой божественный свет...

Когда Метелия сосредоточила ману в своём посохе, его наконечник зазвенел, как колокольчик, и засветился мерцающим светом, похожим на ореол.

— Подвесь на башне белый колокол грома и положи под него свои подношения.

— Ч-что?! Как один человек может обладать такой силой?!

— Это невозможно! Не может быть, нет, нет!

— Будь ты проклята, жрица, тщедушная служительница бога!

— Это какой-то трюк! Этого просто не может быть!

Магический свет вселил страх и шок в сердца демонов, которые, будучи сведущими в колдовстве, осознали его ужасающий потенциал. Слова лились с губ Метелии, как родниковая вода, как песня в такт звону её посоха.

— Пусть все будут судимы. Даруй нам чистые воды, чтобы свет, окружающий их, изгнал нечестивцев.

В тот момент, когда масса мерцающего света достигла зенита и Метелия, казалось, готова была лопнуть от избытка маны, она взмахнула посохом, и в воздухе над головами попавших в ловушку демонов материализовался большой хрустальный колокол.

— ...И пусть великий колокол прозвонит трижды. Хрустальный Колокол: Громовая Волна!

Как только Метелия закончила зачитывать заклинание, ударил колокол. И тут же в воздухе вокруг него появилось множество водяных копий, каждое длиной в человеческий рост.

Затем снова раздался удар колокола, и копья вонзились в демонов.

— Га?!

— Гух!!!

— Гигх!!!

— Хикк?!

На третьем ударе из колокола вылетела белая молния и поджарила каждого из демонов, поражённых копьями.

— ГААААААГХ

Молнии, наполненные священной силой, пронеслись по водяным копьям и вонзились в тела демонов, испепеляя каждую их клетку и превращая их в пепел.

— Я... я не верю в это...

Наблюдая за тем, как его соотечественников поджаривают в пыль, не в силах нанести ни единой царапины атакующей, первый демон в отчаянии упал на колени. Жрица медленно подошла к нему и посмотрела вниз с безжалостным выражением на лице.

— ...Вы, демоны, и впрямь вредители на земле. Всё, что вы делаете, лишь отодвигает наш с Кайто медовый месяц всё дальше и дальше. А теперь, по милости леди Лунарии, возвращайтесь в небесное царство, откуда пришли.

— Т-ты монс...тр...гх...рх...

Водяное копьё Метелии пронзило голову демона, и от этой раны уже невозможно было оправиться.

— Оххх!!!

— Она сделала это!

— Мы спасены!!!

— Наша Госпожа всё-таки присматривает за нами! Да будут прославлены Метелия и Лунария!

Город разразился оглушительными криками. От инфернального нашествия осталась лишь горстка монстров и мелких демонов.

— А теперь, мой народ. Давайте объединимся и изгоним нечисть из нашего города! Под светом Лунарии пусть сила Её станет известна!

Метелия улыбнулась ангельской улыбкой и снова призвала солдат к бою. Они с новой силой расправились с оставшимися монстрами и мелкими демонами, и вскоре звуки битвы сменились радостными возгласами триумфа.

— ...

...Оставив Метелию в одиночестве с её бедами, тяготящими её сердце.

「— Ты уверена в этом?」

Ааа, это снова был тот самый сон. Тот самый, который снился мне с тех пор, как я отправила Кайто обратно в его мир. Снова и снова. Сцена из моего прошлого, которая никогда не происходила.

「— Лунария даровала мне видение прошлой ночью. Она велела мне объявить Кайто врагом Бога.」

「— Хмм. Что ж, ему удалось сохранить ужасно много священной силы. Полагаю, она боится, что он может обратить эту силу против неё. Она в отчаянии. Она хочет, чтобы он любой ценой покинул её мир. Но она не может просто отправить его обратно в его собственный мир и позволить ему разгуливать с такой силой. Она слишком горда, чтобы позволить ему это. Поэтому убить его — единственная возможность, которая у неё осталась.」

Я не могла понять, где мы находимся, так как всё вокруг было белым и окутано туманом. Единственное, что я могла видеть — это себя, разговаривающую с другой женщиной.

「— Я знаю, что это больно, но вы никогда не смогли бы быть вместе.」

Женщина пожала плечами. Она выглядела почти так же, как и та женщина, которая забрала питомцев Кайто после того, как я отправила его обратно в его мир. Единственное отличие заключалось в том, что волосы этой женщины и поддельная лунарийская мантия, в которую она была одета, были изумрудно-зелёными.

「— ...Я больше не могу верить в Госпожу Лунарию. И я не могу выполнять её приказы. Однако долго я не продержусь. С каждым днём мне всё больше кажется, что я превращаюсь в кого-то другого.」

「— Хмм, понятно. Значит, ты не можешь это остановить, да? Ну, у меня есть одно предложение. Это небезопасно, и нет никакой гарантии, что оно сработает, но, опять же, возиться с душами — не совсем удел нас, простых смертных. Возможно, я могла бы сделать больше, если бы была жива, но сейчас это лучшее, что я могу сделать. Только не жди от этого чудес, хорошо?」

「— Хорошо. Если я ничего не буду делать, то мои чувства скоро одолеют меня. Я не обладаю роскошью выбора. Если есть хоть малейший шанс, что это позволит мне дать отпор, пожалуйста, сделай всё возможное.」

Я никак не могла взять в толк, о чём идет речь. С моих губ срывались слова, которые, как мне казалось, я никогда не произнесу.

Что это был за сон? Что он означал?

「— Хмм, это хорошо. Мне нравится твой настрой. Поверь, я знаю, как хреново, когда твоей жизнью управляет кто-то другой. Но позволь мне внести ясность: эта техника разделит твою душу на две части, и оставшаяся часть станет гораздо более восприимчивой к влиянию Лунарии. Мы сможем использовать скопированную душу для перезаписи оригинальной в случае любого повреждения, и если это сработает, то сделает тебя неуязвимой для любого последующего вмешательства. Однако, если твоя душа будет настолько повреждена, что не сможет быть восстановлена...」

「— Тебе не стоит об этом беспокоиться. Как бы сильно я ни изменилась, мои чувства к нему никогда не ослабнут.」

Туманный мир исчез, так и не ответив ни на один из моих вопросов, и я проснулась в смятении. В голове звучала лишь одна фраза из моего сна.

「— Я люблю Кайто. И ничто не сможет этого изменить.」

Человеком в этом сне, несомненно, была я сама. Но что всё это значило?

— Леди Метелия! Леди Метелия!

— ...Ааа! Хаах...хаах...

Я проснулась в комнатке при местной церкви. Моя служанка нежно трясла меня и звала по имени.

— Вы разговаривали, словно вам приснился дурной сон, миледи. Не могу ли я убедить миледи воздержаться на некоторое время от чрезмерных нагрузок? Подкрепление уже на пути из Империи и Звериных Земель...

— ...Я не могу. Барьер не должен пасть ни при каких обстоятельствах.

В Престоле Лунарии хранился Священный Кристалл — магический субстрат, создающий барьер, простирающийся по всему континенту. Именно этот щит сдерживал силу демонов, и если бы он рухнул, волна тьмы поглотила бы землю.

Была одна очень важная причина, по которой я не могла этого допустить.

Мне понадобится кристалл и жертва демонов, чтобы призвать Кайто обратно сюда. Ааа, отвратительный повелитель демонов, как долго ещё ты будешь стоять у меня на пути?

Я надеялась начать с ограничения влияния королевства, но ситуация требовала изменения плана. С учётом моих загадочных снов и резкого прекращения видений от Лунарии в последнее время, список моих тревог продолжал расти.

— Хмм? Леди Метелия?

— Ах, извини. Я была в раздумьях. Сегодня я покину город и отправлюсь на передовую.

Было так много о чём необходимо побеспокоиться и что сделать.

Но с мыслями о Кайто я могла сделать всё, что угодно.

Мне просто нужно было сохранять веру.

***

В скрытой тренировочной зоне где-то в королевском замке Королевства Ороллеа...

— Неужели это всё?

Этого не может быть. Не может быть. Меня звали Гэгерлэнд! Я должен был стать чемпионом этой земли! Так почему?

— Ну же, вставай. Или это всё, на что ты способен?

Как до такого дошло? Это не поддавалось объяснению.

— Ты же был воином нашего отряда. Я полагала, что ты будешь немного сильнее. Видимо, я ошибалась.

Её волосы, словно серебряные нити, сверкали в солнечном свете, а узкий меч чисто рассекал воздух.

Я был капитаном городской стражи, когда ко мне впервые обратились с просьбой научить принцессу фехтованию. Сначала я подумал, что это шутка. Меня, простолюдина, сделали личным наставником королевской особы? А принцесса была столь юной годами и со слабыми ручками. Я сомневался, что она окажется компетентной ученицей.

Однако я не мог отказать в просьбе королевской семьи, а потому явился в замок, как было велено, и решил устроить показной бой, чтобы оценить силы принцессы.

И всё же она в мгновение ока обезоружила меня и заставила упасть на задницу.

— У тебя крепкое телосложение, и я могу сказать, что ты достаточно натренирован, — сказала она, — но с точки зрения практического опыта ты не дотягиваешь даже до уровня королевской гвардии.

Как такое может быть? Как это вообще возможно?!

Ситуация была настолько нелепой, что я даже не мог выразить её словами.

Какой бы ни была причина, по которой они выбрали меня, я не мог упустить этот шанс. Возможности произвести впечатление на дворян были редки, и если бы я смог привлечь внимание королевской семьи, слава и известность были бы мне обеспечены. Учитывая, что армии повелителя демонов находятся на подъёме, возможно, я даже смогу заслужить место в отряде героя.

Герой, выбранный на турнире, одетый в серебряные доспехи с ног до головы. Что за трусливый способ выбирать, кому достанется титул. Если бы эта королевская заноза не появилась, я бы стал чемпионом этой страны!

Да... Я должен доказать свою силу. Тот ублюдок, который занял моё место, получит по своей серебряной заднице, как только начнутся настоящие бои. Тогда я смогу подняться и занять его место. Я стану героем, личностью, легендой. Величайшим чемпионом, которого когда-либо знала эта земля!

Я был уверен в этом. Иначе и быть не могло!

Всё, что мне нужно было сделать, — парировать удары принцессы, заслужить её доверие, и тогда... и тогда!..

В этот момент в ноздри ударил сладкий цветочный аромат, а в голове зазвучал мой собственный голос.

...Как мужчина, которого победила одна-единственная девушка, может называть себя героем?

— Ааа... Ааа!!!..

Пропасть между моими мечтами и жестокой реальностью грозила раздавить меня.

Этого не может быть. Этого не может быть, не может быть, не может быть!

— Дерьмо собачьееее!!!

Не успел я осознать, что делаю, как выхватил свой настоящий меч и бросился на принцессу.

Вот чёрт!

Это был акт безудержной ярости. Но когда я понял это, было уже слишком поздно. Острие моего стального клинка было почти у горла принцессы, когда...

— Цветок Подчинения: Приматум.

...в одно мгновение она превратилась в пыль.

А на её месте оказалось невероятно красивое зрелище.

— А? Ч-что?..

Это был большой цветок с розовыми лепестками. Когда кончик моего меча соприкоснулся с ним, он превратился в серебряную пыль, образовав кучу песка у моих ног. Освободив рукоять, я обнаружил, что от моего меча осталась только рукоять.

— Боже, ты действительно слаб.

Эти слова были как ледяная вода на мою душу. Когда я вспоминал о том, что только что сделал, у меня начинала кружиться голова. Я совершил попытку цареубийства — акт государственной измены. Они обезглавят всю мою семью и украсят стены замка нашими головами. Моя жена, ожидавшая моего возвращения в другой комнате, никогда больше не сможет показаться на людях...

Моё сознание пошатнулось, когда до меня стали доходить последствия моего необдуманного поведения.

— Я... нет... Принцесса, пожалуйста, пощадите меня, я просто... у меня рука соскользнула! Я бы никогда не попытался причинить вред Вашему Высочеству!!!

Я в ужасе опустился на колени у её ног, прижав лицо к земле.

— ...Подними свой взгляд, Гэгерлэнд.

Я не мог. Я боялся того, что мог бы увидеть, если бы посмотрел. Но принцесса не позволила бы мне молчать вечно, поэтому я осторожно поднял голову...

— ...Ах.

Стоявшая там особа совсем не походила на принцессу. Это была добродушная девушка с милой и нежной улыбкой.

— Не бойся, — сказала она. — Я никогда не оставлю храброго воина, который так много отдал за свою страну. Именно такие патриоты, как ты, Гэгерлэнд, делают наше королевство великим, и именно тебя я бы попросила защищать нашу родину.

— Ох... ох... да благословит вас Лунария, Ваше Высочество.

Она не собирается меня убивать?

Я не знал, как реагировать на этот странный поворот событий. Принцесса оказалась такой же любящей, доброй и, можно сказать, наивной, как говорили в народе.

— Однако, Гэгерлэнд, ты ещё не готов стать героем. Если бы ты сейчас вступил в бой с врагами нашей страны, тебя бы безжалостно убили.

Девушка печально опустила голову.

— Я должна открыть тебе один из великих секретов, передаваемых из поколения в поколение в истории нашего Королевства.

Сказав это, она протянула руку. В ней она сжимала нечто, похожее на большое семя.

— Ч-что это?

— Это даст тебе силу изменить мир. Именно так я обрела ту силу, которой обладаю сейчас.

— Так будет и со мной?

Я взял семя из фарфоровой ладони девушки. Я почувствовал, что в нём таится огромная сила.

Это семя — источник силы принцессы? Невозможно. Но тогда... как ещё она могла победить меня? Если правда, что это семя может дать мне силу, которую я ищу, то...

Я сглотнул.

— Т-так вы говорите... я могу это съесть?

— Да. Просто проглоти его целиком, не разжёвывая. Сила Великого Духа обитает внутри. Прими его в свою плоть, впитай его силу и стань чемпионом, достойным защищать наше Королевство.

— Я... чемпион?

Мои губы дрогнули при этом звуке.

— Отбрось свои сомнения, Гэгерлэнд. Ты избран.

— Да! Я клянусь отдать свою жизнь, защищая эту великую нацию!

Я поднёс семя, размером со стандартную таблетку, ко рту и проглотил его. Мгновением позже по моему телу пронеслась жгучая боль, и я упал на колени в агонии.

— Гррр... Граааааа?!

Жгёт! О боже, как же жгёт!

Казалось, словно всё моё тело перестраивают. Я даже думать не мог от ослепляющей боли. У меня не хватало сил даже поднять голову, и поэтому я не мог видеть выражение лица Алисии, когда моё сознание было вырвано из тела.

***

— Это испытание Великого Духа. Постарайся не позволить Семени Мирового Древа поглотить тебя.

Я мягко улыбнулась и посмотрела на стонущего, но ещё не пришедшего в сознание Гэгерлэнда, после чего обратилась к служанке.

— Отведите его в его комнату, будьте добры.

Я хлопнула в ладоши в сторону девушки-служанки с пустым взглядом, стоявшей в углу комнаты, и она без труда взвалила на плечо крупную фигуру мужчины-воина. Стороннему наблюдателю такой подвиг показался бы более чем странным.

К счастью, таких уже не осталось. Гвидотт, рыцарь-командор, был последним в замке, кто попал под мой контроль.

— О боже. Принцесса иногда может быть такой властной. Не так ли?

— ...

Уход девушки-служанки был компенсирован появлением довольно грубо говорящего эльфа сомнительной внешности. Эндимир оскалился в насмешливой ухмылке и обнял за плечи невысокую фигуру, одетую с ног до головы в полный шлем и пластинчатую кольчугу.

— Эндимир!!! — прорычала я. — Немедленно убери свои грязные эльфийские руки!!!

— Воу! Не стоит кричать, принцесса. А то кто-нибудь может подумать, что я затеял что-то нехорошее!

Пропуская чтение заклинания, я метнула плотно сжатый огненный шар размером с кусочек конфеты. Однако за мгновение до того, как он ударил эльфа в плечо, он сошёл с траектории и попал в его раскрытую ладонь, где и сгинул в ничто.

От вида этого самодовольного ублюдка мне хотелось рвать на себе волосы, но, по крайней мере, я заставила его убрать свои блуждающие руки.

— Ну же, принцесса. Ты же знаешь, что мы, эльфы, твои друзья, так к чему вся эта вражда?

— Друзья? Ха! Единственные люди, заслуживающие моей любви и уважения, — граждане этой страны. Возможно, мы союзники, но не думай, что это оправдывает преступления вашей расы против этой земли. Ты мне отвратителен, безродная тварь, и тот факт, что я вообще терплю твоё присутствие, должен быть достаточным доказательством моей доброй воли.

— О боже. И это после всего, чему я тебя научил...

Эндимир отмахнулся от моих оскорблений со стоическим терпением. Но это говорило не о его великодушии, а о том, что он не видит в нашем народе угрозы, поэтому его легкомыслие только сильнее раздражало меня.

...Нет, я должна сохранять спокойствие. Я не могу позволить этому мерзкому существу беспокоить меня. Есть более важная работа, которую нужно сделать.

— Итак, Эндимир. Что с женой Гэгерлэнда? Мимения, кажется так её звали. Полагаю, ты заставил и её тоже проглотить семя?

— Конечно. Крючок, леска и грузило. Я просто должен был сказать это так: “О, миледи. Я чувствую, что у вас есть талант, чтобы однажды оказаться в свите героя, а возможно, ваш муж даже сам станет героем. У меня есть кое-что, что может помочь вам полностью раскрыть свой потенциал. Что скажете?”

Этот клоун начал вышагивать вокруг, дословно воспроизводя сцену.

— Увы, моя работа здесь закончена, и поэтому я должен уйти. Печальные новости, я знаю, но постарайся не плакать обо мне.

— ...Что ты хочешь сказать?

— Я говорю, что это прощание, принцесса. Кое-что произошло. Вернее, вот-вот произойдёт. Как бы мне ни хотелось остаться на чай с сухариками, боюсь, мне пора уходить. Однако я не настолько вульгарный джентльмен, чтобы не поблагодарить хозяина. Так что... спасибо вам, принцесса. Вы оказались довольно занятны... для фальшивки.

— П-подожди! Ну ка постой!!!

Но раздался лишь призрачный смех, когда эльф погрузился в свою тень и исчез.

— Ррррррр!!! Вот почему я ненавижу полукровок!

Этот мир был предназначен для людей и только для людей. Почему я должна делить его с этими зверями?

— ...И всё же. Теперь между нами больше ничего нет.

— ...

Когда за нами уже никто не наблюдал, я протянула руку к молчаливой девушке в доспехах... и заключила её в сладкие объятия.

— Ааа, Ламнисия, моя дорогая сестра. Не бойся. Я закончу то, что ты начала.

----------

Антракт. Глупая Мечта

Я всегда боялась темноты.

В безлунные ночи я пробиралась в постель сестры, чтобы почувствовать себя в безопасности.

— Хмм... Похоже, нет ничего особенного в Нецелевом, да ещё и простом родственнике.

Где ты была сейчас?

Без тебя еда уже не та. Я даже не могу заплести волосы без тебя.

Куда ты пропала?

Я готова на всё ради тебя. Это было единственное, что я помнила до сих пор.

— Пойдём, малышка Каори, пора начинать. Не волнуйся, больно не будет. Всё закончится очень быстро.

Тёмная комната. Маленькая комната. В комнате воняло плесенью.

Куда ты делась? Куда ты ушла?

Я сделаю всё, что потребуется. Что бы ни потребовалось, чтобы найти тебя.

Так что прошу тебя.

Вернись ко мне. Обними меня. Погладь мои волосы. Скажи, что любишь меня.

— Давай сделаем всё возможное, чтобы разыскать твою сестру Шиори, хорошо?

Пожалуйста.

***

Было холодно. Было темно. Было грязно.

Где я была? Как я здесь оказалась?

— Хм, ещё одна неудача. Похоже, что Нецелевые — полная лажа. Результаты теста на ману тоже неутешительны. Может быть, именно поэтому они не стали целями? Хех. Это ни к чему не приведёт. Ради моего исследования мне нужно поймать Отклик.

— ...Аа...эх...аах...аа...

С моих губ сорвался звук, настолько напряжённый, что я с трудом могла поверить, что это мой собственный голос. Нет, это был не голос. Просто звук воздуха, проходящего сквозь меня.

Моё горло было уничтожено давным-давно.

— Не волнуйся. Ты мне ещё пригодишься. Пока ты жива, мы сможем провести над тобой множество экспериментов, которые не сможем провести над Каори. Слабовато, но тест на ману даёт результаты. Ааа, мои предки были правы. Кхе-кхе-кхе. Они все смеялись, эти невежественные шуты. Но они все завидовали моему величию! Ну и кто теперь будет смеяться?!

Я услышала безумный смех, словно через динамик. О, да, именно так. Мои уши тоже были уничтожены.

— Хи-хи-хи. А теперь пора приступать к сегодняшнему эксперименту. Чем больше мы тебя откормим, тем больше маны из тебя извлечём! Разве это не хорошо? Ты поможешь мне стать одной из самых могущественных магов всех времён!

Точно! Вот оно!

Я была сломлена! Сломана!

И всё это из-за человека передо мной!

Почему?! Как это могло случиться?..

— Давай попробуем провести этот ритуал сегодня. Он должен позволить тебе заглянуть на духовный план бытия. Конечно, это лишит тебя способности видеть реальность, но зачем тебе смотреть на этот уродливый мир, а?

Нет... нет... нет... НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

— ...Аа...ааа...аа...

Помогите мне! Кто-нибудь, спасите меня!

Мая! Сатоми! Кто угодно!

Вытащите меня отсюда!!! Мама, папа! Я хочу домой!

— Теперь же, с этого момента, нечего бояться. Давай же начнём.

Кто-нибудь... помогите мне…

***

— Проклятье! Проклятье! Проклятье! Проклятье! Аааааааа!!!

На создание этой моей подземной лаборатории были брошены все средства.

Я была так близка! Всего в одном шаге от исполнения моей мечты, но он предал меня!

— Будь ты проклят! Что ты наделал?!

В затемнённой комнате я выплеснула весь свой гнев и разочарование, которые обычно держала в себе.

— Этот чёртов молчун. Этот никчёмный неудачник. Сколько раз я говорила ему не убивать её?! А теперь посмотрите, что он натворил, этот имбецил!

Охваченная эмоциональной яростью, я ударила ногой в стену, и меня вырвало. Когда этого показалось недостаточно, чтобы рассеять гнев, я начала бить кулаками по стене. В ушах зазвенело, и я почувствовала, как немного кипящего жара передаётся от моего мозга к моим покалывающим рукам.

— Фух... Тч... Теперь мне нужно изменить порядок исследований. Их души отделяются от тел, когда они умирают. Мне нужно сделать всё возможное с тем, что осталось, а потом...

Я взъерошила волосы, глубоко вздохнула и открыла дверь, ведущую из моей лаборатории. В коридоре справа от меня находилась лестница, ведущая наверх, а слева — комната с четырьмя цветными дверями, расположенными друг напротив друга: красной, синей, жёлтой и зелёной. Красная и синяя комнаты в данный момент были заняты, а в жёлтой находился труп. Я вошла и увидела, что он лежит на плите, бледный и бескровный, частично прикрытый простынёй.

— Итак, с чего бы начать?

Я коснулась холодной кожи девушки и оттянула большим пальцем её задубевшие веки. Её безжизненные глаза были тусклыми и пустыми. Когда я наклонила её голову, её побелевшие губы слегка приоткрылись.

— Эти материалы нелегко заменить, и их приобретение требует тщательного планирования...

В голове промелькнул список задач, аккуратно разделённый на две колонки: те, которые я могу выполнить с трупом, и те, которые не могу. Я оторвала один листок и улыбнулась.

— Давай проведём время вместе как можно лучше, Сатоми!

Бледный предмет на моём столе был уже не человеком, а всего-лишь куском плоти. Она была в первозданном виде, если не считать большого разреза на животе, где я вскрыла её. Однако...

— ...Ааа, вот что мне нравится видеть. Следы гораздо сильнее выражены на этом экземпляре, даже в посмертии. Совсем не так, как у Нецелевых. Причастные — это совсем другая порода!

Я вылила на тело пёстрый зелёно-голубой раствор, и в воздух взмыли багровые частицы. Магическая реакция с ней была гораздо сильнее, чем с теми, кто просто находился рядом в тот момент. Если бы только она была жива, и её душа всё ещё присутствовала, это бы ещё больше приблизило меня к разгадке секретов заклинания призыва.

— Хех. Хи-хи-хи. Я найду способ. Должен быть способ. Путь в мир, откуда пришло это заклинание, в землю, переполненную маной...

Я порылась в карманах, нашла серебряный инструмент, украшенный магической росписью, и усмехнулась, облизывая губы в предвкушении. Скоро, очень скоро она будет моей. Настоящая магия, подобная той, которой владели маги древности.

Этот мир давно утратил магию, и даже самые простые чудеса больше не могли быть совершены. Все, кто обладал способностью манипулировать маной, вымерли. Но скоро она станет моей, а вместе с ней начнётся зарождение новой расы гордых магов!

***

— Аааааагх!!! Это не работает!!! Этого не может быть!!!

Я перечеркнула большими крестами листы бумаги, разбросанные по столу, затем саданула по столу кулаком, не выпуская ручку из рук, и скомкала все бумаги в шар.

— Ааааргх!!! Почему нет?! Почему нет?! Чего ещё не хватает?! Что мне ещё нужно сделать?!

Я была в ярости. Ярость затуманила мой разум. Почему именно сейчас, когда до цели оставался всего один шаг? Моя цель была почти достигнута, она была такой манящей, что сводила меня с ума.

— Что же это?! Что я упускаю?!

Я проанализировала все данные, полученные в результате экспериментов, но ни один клочок не дал мне желаемого результата. Теперь я больше ничего не могла получить от своих подопытных, заполученных непосильным трудом.

— ...Этого просто недостаточно. Родственник Призванного, Нецелевой и даже труп Причастного. Всё это лишь побочные продукты.

Бесполезные отбраковки давали мне лишь бесполезные данные. Мои исследования ни к чему так и не привели.

— ...Пора переходить к следующему этапу.

Он явился ко мне в самый тёмный час, словно дарованный Богом. Если мои эксперименты к чему-то и привели, так это к тому, что я не позволю его уникальному существованию пропасть даром.

Скоро, очень скоро я открою дыру между мирами, чтобы пролить свежую ману и омолодить эту умирающую землю, дав мне возможность приобщиться к силе внешней пустоты и открыть новую эру легенд.

— Я стану величайшим чародеем, которого когда-либо знал этот мир! Хи-хи-хи. Ибо я одна владею кровью моих предков, и никто не устоит против меня!!! Ке-хе-хе-хе-хе-хе!!!

Да, и я превзойду все человеческие пределы! Начнётся новая эра жизни! А-ха-ха-ха!!!

----------

Жизнь, Которая Изменилась Безвозвратно

Прошло два месяца с тех пор, как меня выписали из больницы. Наступила середина зимы, и моя кожа покрылась мурашками от холодного и иссушённого воздуха.

Возвращение к обычной школьной жизни оказалось не таким уж плохим, как я того опасался. Я мало кого знал из младшеклассников из-за своей нелюбви к социальным клубам и внеклассным мероприятиям, и даже многие из моих сверстников были мне незнакомы, так как группы не перемешивались до поступления в третий класс. Единственными моими знакомыми во всей школе были Юуто и Мая.

Почти все ученики моего класса исчезли. Те немногие, кому посчастливилось избежать этой участи, в тот момент бежали куда-то, спотыкались и падали от неожиданности, когда круги материализовались под ними, или иным образом избежали магических кругов, когда они появились. Так удалось избежать и Мае. Она впервые в жизни опоздала в школу и очень спешила на урок, когда это случилось.

Однако те немногие мои одноклассники, которые выжили, вскоре погибли.

Примерно за месяц до моего возвращения была убита подруга Маи, Сатоми, а за полгода до этого были ещё и ножевые ранения. Все до единого мои одноклассники погибли в результате случайных убийств, как будто кто-то за кулисами дёргал за ниточки. Даже подруга Маи, Юуки, бесследно пропала.

Из старого класса “2-в” в живых остались только я и Юуто.

Это означало, что в новом классе я знаю не так уж много людей. Я приготовился к шквалу вопросов, как переведённый ученик в своей собственной школе. Без сомнения, все они будут жаждать услышать, где я был и что делал.

Однако оказалось, что никто не хотел расспрашивать меня о случившемся.

「— Все так или иначе пострадали от того, что произошло…」 — сказал мне Юуто с горькой улыбкой на губах. 「— И всем уже сказали, что ты ничего не помнишь.」

Мне стало стыдно, что я забеспокоился, услышав это. Как я мог быть таким беспечным?

Похоже, в школе беспокоились о моём самочувствии, потому что перевели меня в класс Маи и посадили рядом с ней. Благодаря этому мне не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к новому окружению. А благодаря тому, что мои сверстники относились ко мне настолько нормально, насколько это было возможно, я вскоре привык к новому распорядку дня, лишь незначительно отличающемуся от того, который был раньше.

— Итак, пора раздать результаты вчерашнего теста. Обязательно просмотрите их перед следующим уроком!

Голос нашей учительницы эхом разнёсся по кабинету, когда мои одноклассники разразились возгласами радости и отчаяния.

— Мне кажется, что я допустила довольно глупую ошибку в последнем вопросе по математике, — сказала моя сестра, идеальная отличница, которой она всегда была. — Я даже не хочу смотреть на свою оценку.

Однако моё сердце колотилось.

— П-прямо сейчас?

Когда назвали моё имя, я прошёл в переднюю часть класса, поднял стопку листов с тестом и положил её на свой стол, стараясь, чтобы Мая их не увидела!

— Дорогой брат? В чём дело?

— Мне... э... нужно сбегать в туалет.

Я тут же вышел из класса и направился по коридору с контрольными работами в руках. Оказавшись в туалете, я зашёл в первую попавшуюся кабинку и заперся внутри, прежде чем бросить первый нерешительный взгляд на листы с тестами.

— Уф.

Мои опасения подтвердились, когда я увидел итоговую оценку. Убитый горем, я поднял глаза к небу. Не то чтобы там было небо.

Мая убьёт меня, когда узнает...

「— Кайто... Ты меня так расстроил. Почему мой дорогой брат такой слабоумный болван?」

Теперь я это понимал. Я задрожал от страха и скомкал заваленные тестовые работы в комок.

Если Мая узнает об этом, она установит за мной круглосуточное наблюдение, и я буду заниматься в своей комнате с рассвета до заката, все семь дней в неделю. И хотя моя жизнь совсем недавно превратилась в руины, она не примет это как оправдание.

За все эти годы Мая изменилась, когда начала заниматься с нагинатой. Наряду с улучшением физической формы и общего состояния здоровья этот вид спорта, похоже, привил ей безжалостную одержимость жёсткими, структурированными тренировками, и она с улыбкой навязывала мне такие же упражнения.

Однажды в средней школе я слишком много играл в видеоигры и провалил тест. Даже мама с папой не смогли спасти меня от неё. Хотя на экзамене по сочинению я получил отличную оценку.

— Однако, моя дорогая сестрёнка, ты забываешь об одном очень важном факте. Старший брат никогда не проигрывает. И в отличие от некоего мультяшного мальчика, чьё имя рифмуется с "Бобитой", я не совершу ошибки, выбросив улики куда-нибудь, где их могут найти.

С этими словами я разорвал бумаги и спустил их в унитаз, по одной, чтобы он ненароком не засорился.

— ...Вот. Улики уничтожены.

И моё наказание вместе с ним. Как бы подозрительно всё ни выглядело, Мая не стала бы злиться, если бы не смогла ничего доказать. Она всегда была логически мыслящей.

Я скажу ей: "Ну, знаешь, там у меня закончилась бумага", а она ответит: "Это так отвратительно. Научись проявлять хоть каплю такта”, — и на этом всё закончится.

Я небрежно вышел в коридор, чувствуя себя королём, и вернулся в класс с гордо поднятой головой.

— С возвращением, дорогой брат, — сказала Мая, когда я вернулся на своё место. Урок закончился, и до начала следующего оставалось ещё около пяти минут.

— О, прости за это, — сказала я. — Мой желудок просто решил убить меня. И что еще хуже, в кабинке не было бумаги.

— Понятно. И вместо этого ты использовал свои тесты. Так ли это, мой бесполезный брат?

— А?

Я этого не ожидал.

О-ох. Что-то не так. Мне это не нравится...

Пот заструился по моему лбу, когда ужасное чувство овладело мной.

— Что-то случилось, Кайто? Ты весь вспотел.

— П-правда? Наверное, что-то не так с кондиционером. А-ха-ха-ха...

— Нет, с ним всё в порядке. Ремонтники приходили обслужить его на прошлой неделе. И температура здесь довольно приятная.

— О-ох, правда? Странно. Ха-ха...

Мая резко вздохнула.

— Кайто, как твоя сестра, я буду рядом с тобой, кем бы ты ни стал, будь то пытки женщин, возбуждение от собственной сестры или нездоровая одержимость формами женских ног.

По моему позвоночнику пробежал холодок.

— О ч-ч-чём ты говоришь?! Пожалуйста, прекрати. Твой старший брат должен поддерживать свою репутацию! Все глазеют на нас, сама посмотри! Накамура даже пытается отодвинуть свой стол! Ты валяешь моё имя в грязи!

— Ох? Я бы подумала, что такой отброс общества, который создаёт проблемы коммунальным службам, спуская в унитаз свои позорные результаты тестов, не обязан спасать свою репутацию.

Чёрт. Как она узнала?

Ну вот, моя светлая идея пошла прахом, как и мои контрольные работы. Судя по угрожающей ауре Маи, она уже нашла достаточно много причин для гнева, невзирая на наличие доказательств или их отсутствие.

— Только посмотри на эти плачевные результаты. Мне так грустно. Хотя, наверное, этого и следовало ожидать от вандала, который портит школьное имущество.

Мая со страдальческим вздохом помахала стопкой бумаг. Бумаг, которые уже должны были быть на полпути к океану!

— Что?! К-к-как ты их получила?!

Мая медленно помахала тестом так, что я всё ещё мог видеть оценки.

— Я никогда не думала, что ты так предашь меня, дорогой брат. Хотя в моём сердце поселилось чувство вины, я попросила учителей сделать вторую копию на всякий случай.

Мая снова вздохнула.

— Не могу поверить, что дошло до такого. Мне жаль тебя, дорогой брат, правда жаль.

— Если ты меня жалеешь... тогда могу ли я смиренно предположить... и это только моё мнение... но, может быть, ты могла бы... подумать... отпустить меня с крючка? Может быть?

— Кайто, — сказала Мая, не выказывая ни капли жалости, которую она якобы чувствовала. — Давай вместе составим расписание занятий, когда наступит время обеда.

В этот момент прозвенел звонок на урок, безжалостно уничтожив все мои надежды на возражения.

— Ах. Прощайте, мои мирные деньки. Спокойствие может быть очень мимолётным.

Оказалось, что рутина, к которой мне предстояло вернуться, будет включать в себя частые занятия до глубокой ночи и много книг.

В один из тех самых дней я занимался у Юуто, в шикарной квартире в центре города.

— Гррр... хватит. Мне нужен перерыв...

Юуто сказал, что у него нет семьи. Его мать умерла, когда он только закончил начальную школу, и он жил на регулярные выплаты от своего отца. Однако его отношения с отцом не были лишены проблем. Он рассказал нам об этом только в первый раз, когда пригласил нас в гости.

Я немного подождал, пока Юуто проверял мои ответы, слушая скрип маркера по бумаге.

— ...Ну, думаю, на сегодня достаточно математики. Теперь ты сможешь сдать этот тест, — сказал он.

— Правда? Отлично! Это большой успех! — воскликнул я, размахивая кулаком.

Конечно, я был невероятно благодарен своему другу за то, что он уделил мне время, ведь у него скоро экзамены в университет, но сейчас я был просто счастлив, что занимаюсь как можно меньше. Настолько, что я был готов принять позу сейдза!

— Так, Кайто, переходим к общественным наукам.

— Что?..

— Что ты имеешь в виду, говоря что? Ты и это ведь провалил, да? Прости, Кайто, но сегодня я тебе не друг. Мая пригрозила — то есть попросила — быть с тобой построже, — сказал Юуто, бросив взгляд в угол комнаты.

Какого чёрта, Мая? Какой у тебя может быть компромат на этого идеального друга?

— Тем не менее, думаю, небольшой перерыв не повредит. Я собираюсь сбегать в магазин. Хочешь кофе или что-нибудь ещё?

— Да, можешь принести мне тот бренд, на котором изображена снежинка?

— ...Ты же знаешь, что это просто молоко со вкусом кофе, верно?

Юуто ехидно ухмыльнулся и исчез за дверью. Я положил ручку на стол и улёгся на деревянный пол, позволяя цифрам вытекать из моего измученного мозга.

“...Надеюсь, с Маей всё в порядке”, подумал я, прислушиваясь к непрерывному тиканью настенных часов. Сегодня были поминки на 100 дней со дня смерти Сатоми. Изначально предполагалось, что на них будет присутствовать только её семья, но Мая была достаточно близкой подругой Сатоми, и родители разрешили ей присутствовать.

— ...

Я вспомнил её улыбку, окрашенную грустью и печалью, когда сестра уходила из дома этим утром.

— ...Ладно, хватит об этом. Пора выяснить, какую грязь я смогу насобирать.

Я вскочил на ноги и решил отправиться на поиски комнаты Юуто. Мне не нужно было погружаться в печаль Маи. Мне нужно было отвлечься, чтобы она вернулась домой к кому-то, с кем приятно находиться рядом.

— Начнём отсюда. Интересно, есть ли у Юуто под кроватью какие-нибудь грязные журнальчики?

Я просто дурачился, как всегда.

Но я был совершенно не готов к тому, что меня там ожидало.

— ...

Как только я открыл дверь, все мои слова и мысли исчезли.

Это была не комната подростка. Это была клетка. Стены были заклеены газетными вырезками, статьями в Интернете, сообщениями на форумах, профилями в социальных сетях и фотографиями, лица на которых были вычеркнуты красной ручкой.

Казалось, что вся комната кричит на меня. "Почему?", спрашивала она. “Как? Это больно. Я не могу принять это. Почему? Почему? Почему? Почему? Почему?”

Этого было более чем достаточно, чтобы передать, как сильно Юуто страдал весь прошлый год. И как он продолжает страдать даже сейчас.

Я осторожно закрыл дверь и прижал к ней кулак, а затем лоб.

— Почему всё должно было обернуться именно так?.. — прозвучал мой слабый, напряжённый голос. Хорошо, что рядом не было никого, кто мог бы его услышать.

Когда Юуто вернулся, мы ещё немного передохнули и вернулись к учёбе. Я не стал упоминать о том, что увидел в его комнате. Я просто не знал, что сказать.

Я спокойно занялся своими проблемами, пока Юуто читал книгу.

— О, а не пора ли тебе на приём?

Я проверил часы. Было три часа дня.

— Чёрт, я опаздываю, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Мне лучше поторопиться.

Я договорился о встрече ещё на прошлой неделе. Я собрал свои вещи и приготовился уходить.

— Убедись, что сегодня ты успеешь хоть что-нибудь повторить. Ты же не хочешь застрять на повторных занятиях.

— Да, я знаю. Я не хочу знать, что устроит мне Мая, если я провалю ещё одно тестирование. Мне нужно вернуть своё достоинство.

— Ты действительно одержим ею, — сказал Юуто.

— Нет, не одержим, — ответил я. — Я люблю её вполне нормально.

С этими словами я открыл дверь в прихожую.

— Увидимся, Кайто. Выздоравливай скорее.

— Спасибо. Увидимся в школе.

Я вышел из квартиры Юуто и пошёл по оживлённым улицам в сторону больницы. Я направлялся в психиатрическое отделение, чтобы встретиться со специалистом, которого порекомендовал доктор Маэно. Мы надеялись, что эти сеансы ускорят возвращение моих утраченных воспоминаний.

— Ну же, вспоминай, — говорил я себе на ходу. — Что у тебя там заперто? Подумай, как это может помочь Юуто.

Что бы там ни было, что пожирало меня с того самого дня, как я вернулся, оно не желало говорить. Единственное, что я мог слышать — это грохот цепей.

И всё же я каким-то образом знал. И как только я вспомнил, что породило во мне этот кипящий жар, сомнений не осталось.

Ответ, который я искал, не был счастливым.

— Всё хорошо. Вы в приятном, тёплом месте.

Я закрыл глаза, прислушивась к мягкому, успокаивающему голосу психиатра. На столе тикал метроном, а ноздри наполнял сладкий аромат цветов, успокаивая мой разум.

Обычно мы просто разговаривали, но недавно милый старик предложил мне несколько сеансов гипнотерапии, чтобы встряхнуться. Хотя, честно говоря, я не мог сказать, что это как-то помогает.

— Вы слышите звонок телефона. Вы поднимаете трубку. Вы слышите кого-то на другой стороне.

Я попытался использовать голос психиатра, чтобы создать образ в своём сознании. Но мой мозг просто не успевал за тем, что он говорил.

— Это ваш голос. Человек в телефоне — это вы. Он напоминает вам о том, что вы забыли. Слушайте внимательно.

Аргх! Ничего не получалось. Я просто не мог себе этого представить.

Как только он произнёс слово "забыл", я увидел себя прежнего, запертого внутри.

“Нет!”, кричал он. “Это неправильно!!

Как только я услышал голос, моё воображение отказалось от призрака, и сцена исчезла.

Это было неправильно. Это никогда не сработает. Огонь внутри меня горел удушающим чёрным пламенем. Он никогда бы не вернулся, пока мой разум был в покое.

— Простите, док, но мне кажется, это не работает...

Я открыл глаза и вернулся в палату, где меня ждали психиатр и доктор Маэно. Конечно, доктор Маэно был хирургом, а не психиатром, но именно он наблюдал за мной, когда я вернулся с тяжёлой травмой, и хотел проследить за моим выздоровлением.

Я сидел в смущённом молчании, а психиатр бросил на меня обеспокоенный взгляд.

— Понятно. Хм... Возможно, вы всё-таки несовместимы с подобной терапией.

Он протянул руку и остановил метроном.

— Простите, — кротко сказал я, склонив голову.

— О нет, это не ваша вина, — сказал доктор Маэно, похлопав меня по плечу. — Гипноз сильно зависит от личности субъекта, видите ли. Всё в порядке. Спешить некуда.

— Совершенно верно. На этом мы закончим и не будем торопиться. Ни к чему хорошему такая спешка не приведёт.

— Понятно… Хмм. Ну тогда до следующей встречи.

— Да. В то же время на следующей неделе.

— Берегите себя, мистер Укей.

Я избегал их взглядов, смущённый отсутствием прогресса в моих усилиях. Затем я поклонился двум врачам и ушёл.

Меня грызло чувство вины, а также ещё одно необъяснимое чувство. Я не знал точно почему, но, судя по всему, это была ненависть или отвращение к доктору Маэно.

Почему-то всякий раз, когда он смотрел на меня, я испытывал горькое чувство ностальгии, а также покалывание, словно змеиный язык ласкал моё сердце.

Как будто я, запертый глубоко внутри, пытался что-то сказать. Что-то прокричать.

Что-то, что я слишком хорошо знал.

— А? Мая?

— Ах, дорогой брат.

Выходя из больницы, я заметил сестру, которая ждала меня у ворот в школьной форме.

— Почему ты?..

— Почему? Я пришла забрать тебя, очевидно же, — сказала она, надувшись и глядя мне в глаза. — Неужели ты даже этого не понимаешь? Ты должен быть более внимателен к моим чувствам, дорогой брат.

— Ааа, прости. Спасибо, Мая. Но не опасно ли тебе выходить одной?

— Не волнуйся, меня сопровождает полиция. Смотри, вон там. И вон там тоже.

Мая указала на пару дам в чёрных костюмах, которые помахали ей в ответ.

Теперь, когда она об этом упомянула, я осознал, что за мной тоже присматривали несколько офицеров. Даже без них полицейских в этом городе было гораздо больше, чем раньше. Вряд ли можно было пройти по улице, не встретив полицейского, и хотя к этому трудно было привыкнуть, было нелегко представить, что в их присутствии может совершиться какое-либо серьёзное преступление.

— А теперь пойдём домой... Ох, у твоей младшей сестрёнки устали ручки.

Мая протянула мне сумку, наполненную покупками для сегодняшнего ужина.

— Да, да, я понесу их.

Я усмехнулся и взял сумку, а Мая бесстрастно вложила свою руку в мою. Её холодная кожа заставила меня опустить глаза.

С тех пор как я вернулся, Мая всегда держала меня за руку, куда бы мы ни пошли. Неважно, где мы находились — дома или в школе — она вдруг ни с того ни с сего протягивала мне руку или прикасалась ко мне. Раньше она так не делала.

Не то чтобы я возражал, конечно. Это не вызывало у меня дискомфорта и, конечно, приносило мне очки старшего брата, но...

Мы не можем продолжать это делать...

Пропавшие воспоминания были не единственной моей заботой. Я также беспокоился о Мае. Вид комнаты Юуто заставил меня понять, что я не могу продолжать игнорировать её.

Поэтому я собрался с силами и приготовился сделать первый шаг вперёд, несмотря ни на что.

— ...Не пора ли тебе прекратить это делать, Мая?

— Хмм? Делать что?

Она наклонила голову и озадаченно посмотрела на меня. Да, я знаю, это очень мило, но это совсем не то, что мне сейчас нужно.

Я уже чувствовал, что у меня ничего не получается, но всё равно продолжил.

— Ты уже не ребёнок. Тебе не кажется странным держаться за руки каждый раз, когда мы идём куда-то?

Я посмотрел на её руку, которая теперь сжимала мою ещё крепче, чем раньше. Хотелось бы сказать, что это от привязанности, но я не был в этом уверен. Она казалась слишком сильной для этого.

— Не совсем, — ответила она. — Мы всё-таки брат и сестра.

Её глаза потемнели. Они определённо не выглядели здоровыми.

— Но Мая...

— Заткнись!!! Я не... хочу. Пожалуйста, не отпускай меня.

Она сжала меня так сильно, что я не смог бы высвободить свою руку, даже если бы захотел. Словно мать, заботящаяся о том, чтобы её ребёнок не потерялся.

...Или, скорее, как мать, которая уже однажды потеряла своего ребёнка и старается, чтобы этого не повторилось.

— Если я буду держать тебя за руку, я не смогу потерять тебя снова. Наверняка даже такой простак, как ты, это понимает.

— Мая...

Она тоскливо посмотрела на землю. На это я мало что мог ответить.

— ...Верно. Как только вернёмся, поужинаем, а потом продолжим заниматься. Давай стремиться к идеальному результату на переэкзаменовке, хорошо, мой дорогой брат?

— ...Х-хорошо.

Что я ещё мог сказать? Казалось, что Мая рассыплется на кусочки от самого мягкого прикосновения. Поэтому я промолчал и продолжил идти.

— Пора заниматься, дорогой брат.

Придя домой, я быстро набросился на ужин. К счастью, Мая унаследовала папин талант к готовке, а не мамин, и еда, как всегда, была великолепной. Затем я сделал перерыв, после чего поднялся в комнату Маи, чтобы начать наши совместные занятия. В отличие от моей собственной комнаты, в комнате Маи всегда было чисто и приятно пахло, когда бы я ни пришёл. Не знаю, как ей это удавалось.

— Э... конечно, но что это на тебе надето?

— Хмм? Что-то странное?

Мая наклонила голову, отчего очки без линз, сидящие на её носу, тихонько звякнули. На ней был костюм песочного цвета, а водно-голубая лента, которая обычно завязывалась на конце её волос, спадающих до бёдер, теперь была завязана на уровне груди. Да, моя консервативная и скромная младшая сестра каким-то образом превратилась в готовую к офисной работе, ориентированную на карьеру молодую женщину, пока меня не было рядом.

И вообще, когда она успела переодеться? И где?

— Нет, нет, это не выглядит странно. На самом деле, тебе очень идёт.

— Да. Я хорошо знакома с твоими предпочтениями, дорогой брат. Что было написано в журнале, который ты купил на прошлой неделе? "Требовательная Учительница и Её Повседневная Жизнь…”

— Нуууу, что ж. Я бы сказал, что пора начинать, не так ли?

Я не спрашивал. Я не хотел слушать.

— Не могу сказать, что одобряю такую пикантную литературу, дорогой брат. Но не волнуйся. Я взяла всё, что смогла найти, и сожгла в большой куче во дворе.

— Я не слышу тебя! Я не слышу тебя!

Я позволил воде из моего сердца вытечь из моих глаз, продолжая не слушать.

— Однако я не тиран, дорогой брат. Я понимаю, что мальчики твоего возраста могут быть ненасытны в своих похотливых аппетитах. Поэтому я готова одеться так, чтобы доставить тебе удовольствие. Ну, что скажешь? — спросила она, подталкивая руками свою стройную грудь вверх.

— Пожалуйста, почему ты не остановишься? — стенал я, мои уши тем временем точно светились красным. — Ты думаешь, у меня какой-то фетиш на унижение?!

Что мне оставалось делать?! Она нашла мой тайник, сожгла его, а потом начала анализировать мои предпочтения!

— Идём, дорогой брат. Пора начинать урок.

— ...Да.

Я скажу вам, что я сделал. Я сел за этот стол и расплакался, а моя сестра ухмылялась на это, вот что.

— Хмм. Я впечатлена, дорогой брат. Ты сдал.

— Наконец-то!

Я отбросил механический карандаш в сторону и рухнул на стол.

— Очень хорошо, дорогой брат. Иди ко мне, я поглажу тебя по голове в награду. Вот так, вот так.

У меня больше не было сил сопротивляться. Я просто позволил Мае делать то, что она хотела. Я чуть было не прокомментировал, что мне кажется, будто она обращается со мной как с собакой, но сумел сдержать язык. Я знал, что она скажет: "Правильно, дорогой брат, ты — пёс. Я всегда буду заботиться о тебе и говорить, какой ты хороший мальчик.”

Хуже всего было то, что и в этом случае она была бы совершенно серьёзна.

— Итак, остался всего один тест. Начнём?

— А?

В тот момент, когда я почувствовал облегчение, Мая небрежно извлекла нового врага, с которым мне предстояло разобраться.

— Ты почти у цели, дорогой брат! Продолжай в том же духе!

Хух, это было странно. Сквозь слёзы очаровательная улыбка моей младшей сестры выглядела почти как улыбка самого дьявола. Странно, правда? Я думал, что это должна была быть её самая лучшая улыбка, предназначенная только для самых особых случаев.

— А теперь, пока ты этим занимаешься, я пойду приготовлю тебе полуночный перекус.

Не переставая улыбаться, Мая вышла из комнаты, а я остался сидеть за столом.

— ...Мне кажется, что Мая стала ещё хуже, пока меня не было...

Я откинулся в кресле, глядя в потолок. Усталость наконец навалилась, и в тишине пустой комнаты я пробормотал...

— Чёрт. Что же мне делать?

С тех пор как я вернулся, Мая, несомненно, вела себя странно. Если подумать, наша жизнь сильно изменилась ещё до моего исчезновения. Неудивительно, что ей пришлось приспосабливаться. Меня беспокоил не столько сам факт того, что она изменилась, сколько то, как она изменилась.

Она слишком привязалась ко мне. Она похожа на треснувшее оконное стекло.

Я вспомнил, как мы шли домой из больницы. Когда я держал её за руку, то мог поклясться, что чувствовал, как она дрожит, словно в неё вселился злобный зимний зверь. Зверь, которого невозможно остановить. И как я ни старался, я не мог избавиться от ощущения, что он разорвёт Маю на куски, как только я переступлю черту. Я хотел помочь сестре. Я хотел её исцелить. Я хотел починить её разбитое сердце. Но как? Я даже не мог предположить как.

— Хаа... Знаю, это клише, — размышлял я, откинувшись в кресле, — но, возможно, всё, что мы можем сделать — это ждать... В-воу!

В этот момент я слишком сильно откинулся назад и вылетел из кресла. Но тут произошло нечто странное. Весь мир вокруг меня замедлился, и я спокойно вытянул руки, беззвучно прервав своё падение лишь кончиками пальцев.

— Ого, это было близко... Хмм? Что это?

Теперь, лёжа на полу, я заметил то, чего не замечал раньше. Тёмное пятно на нижней стороне ручки ящика стола, которое было совершенно незаметно сверху. Моё сердце заколотилось, как только я взглянул на него. Тёмная часть пятна щекотала что-то в затылке, и мне стало не по себе. Оно было на среднем ящике, единственном с замком.

— ...Хмм, если только Мая не изменила место, где она прячет ключ... А, вот и он.

Я встал и отодвинул в сторону органайзер для ручек, чтобы найти ключ, а затем использовал его, чтобы отпереть ящик.

Я не был охвачен праздным любопытством, и у меня не было никакого особого мотива лезть не в своё дело. Просто... по какой-то причине я был уверен, что должен узнать, что находится внутри.

Обхватив пальцами ручку ящика, я почувствовал покалывание в кончиках пальцев, как будто их пронзили тысячи крошечных иголочек. На мгновение всё вокруг помутнело от густого фиолетового дыма, а затем вернулось в нормальное состояние.

“Что я делаю?”, задался я вопросом, но это не помешало мне открыть ящик. И когда я это сделал...

— ...А?

Сначала я не понял, что это было.

— Чт... что? Это не... Что?..

Это было нереально, видеть это своими глазами, но я не мог отвести взгляд. Я поднял его, чтобы убедиться. Может, мне просто мерещится?

Затем всё померкло, кроме меня и этого. Голова закружилась, словно меня облили холодной, вязкой жижей, которая хлынула из глубокой, тёмной дыры в моём сознании. Парализующее ощущение пронеслось по моему рту, словно отрезал меня от всех прочих ощущений.

— ...Мая... Что ты наделала?..

На мой вопрос ответа не последовало. Это был нож.

С засохшими пятнами крови на лезвии.

[[image:/storage/reader-images/a883af31ce05ee65e3af6366503635536138093a.jpg]]
***

— Добрый вечер, моя дорогая сестрёнка. Не откажешься ли ты присесть рядом со мной?

— Хм? Что всё это значит, дорогой брат?

Однажды вечером, выйдя из ванны и вернувшись в гостиную, я сел на диван и жестом указал на место напротив журнального столика. Мая подошла с озадаченным видом, высушивая волосы полотенцем. Её щёки слегка раскраснелись от жары, а кожа блестела от влаги. Влажные пятна на тонкой водно-голубой пижаме прилипали к её коже, подчёркивая стройность её фигуры. На мой взгляд, контраст между её неряшливым видом и очевидным незнанием этого только добавлял ей очарования.

— ...А, понятно. Прекрасно, я понимаю, какими могут быть мальчики-подростки. Ты как собака в период течки. Но если это уменьшит вероятность того, что ты побеспокоишь кого-то ещё, то, конечно, бросай свой озабоченный взгляд, куда тебе заблагорассудится. Я нисколько не возражаю.

Сказав это, Мая села не напротив через стол, как я указал, а прижалась ко мне на диване.

— Не думаю, что ты представляешь, что происходит. А ты должна понимать. Слушай, просто посиди там; у тебя большие неприятности, ты же знаешь.

Может, моя сестрёнка и была самой милой в мире, но ей придётся встать довольно рано утром, чтобы переиграть своего старшего брата.

— Хмм? Неужели я не справилась со своими обязанностями очаровательной младшей сестры, Кайто?

Мая надулась, пытаясь говорить как ребёнок. Значит, она просто проигнорирует мою просьбу сесть вон туда.

— Послушай, ты...

В последние дни Мая всё больше и больше погружалась в "игривый режим". В какой-то степени она всегда была такой: всякий раз, когда она впадала в эмоциональные крайности, будь то дни, когда она была чрезвычайно счастлива, или времена, когда она становилась грустной и подавленной, она показывала свою одинокую личность, которую обычно скрывала за оскорблениями и обзываниями.

Это означало, что было очень заметно, когда она была психически неуравновешенной, а в последнее время это происходило очень часто. Я уже начал подумывать о том, чтобы отвести её к психотерапевту. Я был уверен, что это тоже должно быть причиной её навязчивого поведения.

Я немного поколебался, прежде чем ответить. Мая сейчас была похожа на винный бокал, балансирующий на острие булавки.

— ...Ты же знаешь, что это не так, — сказал я. — Ты такая милая, какой и должна быть младшая сестра.

Источником моего раздражения был не внешний вид сестры, которая только-только начала превращаться в прекрасную молодую женщину. Это были её мокрые волосы и влажная одежда, такая же, как и у меня.

Самое время отметить, что мы жили в обычном доме с одной ванной комнатой.

— Мая, мне кажется, на этот раз ты зашла слишком далеко. Этого нельзя допускать.

— Что? Что нельзя?

— Эта твоя идея, что наша ванная комната предназначена для двух человек одновременно! Не входи, пока я там!

Да, моя младшая сестрёнка решила, что время купания — идеальный повод показать себя. Она оправдывала это тем, что необычные события могут стимулировать возвращение моих воспоминаний, и в этом нет ничего плохого, если только я не кровосмесительный урод, находящийся в нескольких секундах от сексуального нападения на собственную сестру. Разумеется, это были её слова.

Однако теперь, размышляя над происходящим, я понял, что должен был сказать хоть что-то уже в первый раз, когда это случилось. Началось всё с закрытого купальника, но за вторжениями последовали новые наряды, каждый из которых был ещё более возбуждающим, чем предыдущий. Кульминацией всего этого стали сегодняшние события, когда Мая вторглась в мою ванну в одном лишь полотенце.

Я больше не мог этого терпеть. Пришлось поставить точку, пока ситуация не вышла из-под контроля.

— Но мы же привыкли купаться вместе совершенно голыми, — пожаловалась Мая. — В этом ведь нет никаких проблем, если мы брат и сестра, не так ли?

— Есть, есть! Где твоё чувство стыда?!

— Значит, я больше не могу заходить? — спросила она, опустив взгляд так, чтобы не осталось никаких сомнений в том, как выглядят мои действия.

— Ни в коем случае!!! — воскликнул я.

— Хм. Ну, я не буду рисковать и дальше злить тебя. Пожалуй, я пойду спать.

На мгновение её дерзкая попытка сбежать оставила меня в оцепенении.

— Что? Эй, не сбегай от меня! Вернись! — крикнул я ей вслед. Я протянул руку, пытаясь схватить её, но она ловко ускользнула.

— Я не сбегаю, — сказала она. — Мы обещали вместе пойти в кинотеатр завтра утром, и я не хотела бы проспать. Спокойной ночи, дорогой брат. Увидимся утром.

Не дав мне возможности высказать свои возражения, Мая выскользнула из комнаты и пошла по коридору.

— ...Хаааа...

Когда всё стихло, я испустил тяжкий вздох. На меня внезапно навалилась усталость, и я рухнул боком на диван.

Прошло около двух недель с тех пор, как я нашёл то, что Мая прятала в ящике своего стола, а я всё ещё не спросил её, что там делал этот окровавленный нож. Я изо всех сил старался притвориться, что не нашёл его, и сделать так, чтобы Мая не узнала, что я его видел.

Я знал, что не могу просто взять и забыть об этом, но я также знал, что в тот момент, когда я спрошу об этом Маю, эта мирная жизнь, над воссозданием которой я так старался, рухнет — на этот раз навсегда.

И чем дольше я это оставлял, тем дальше смотрел, как Мая постепенно скатывается вниз, рассыпая за собой крошечные шестерёнки.

Боже, как я жалок. Я даже не в состоянии помочь собственной сестре.

— Что я должен сделать? Мама? Папа?

Я повернулся к их фотографиям на семейном алтаре. Только потеряв их, я понял, как сильно они меня поддерживали.

Я только и делал, что бежал и бежал, не собираясь останавливаться и делать хоть что-то.

В этот момент зазвонил наш домашний телефон.

— ...Алло?

— Извините, что беспокою вас так поздно вечером. Это Ониси из полицейского управления Иидзука. Это мистер Кайто Укей?

Я ответил утвердительно, и молодой полицейский немного смягчил свою речь.

— Вы не могли бы встретиться с нами завтра, Кайто? — солнечно произнёс детектив. — Видите ли, Миягава только что обсуждал это с высшим руководством, и оно разрешило нам действовать по плану.

Я вспомнил, как два детектива впервые навестили меня в больнице. Тогда они устроили скандал, но в последующие несколько дней возвращались, чтобы поговорить со мной ещё. В результате я стал с ними довольно дружелюбным.

— ...Я понял.

Я попросил Миягаву оказать мне услугу.

Одежду, которая была на мне, когда я впервые появился в школе, конфисковали как улику. Мне не разрешили взять её домой, но в больнице мне показали тот наряд в пластиковом пакете. Там был повреждённый комплект лёгких кожаных доспехов, а также плащ, настолько тёмный, что казалось будто он поглощает весь свет.

Я почувствовал странное ощущение в животе, как только взглянул на них. Эта одежда была важна для меня. Или, по крайней мере, мне так показалось.

Хотя я не ожидал, что моя просьба будет выполнена, я спросил двух детективов, смогут ли они позаботиться о возвращении моих вещей. Я решил, что если они так дороги старому мне, то, возможно, они помогут мне вспомнить о них.

— Да, как насчёт завтра, будет удобно?

— ...Нет, простите. У меня вроде как есть планы...

— Ничего страшного. Я не ожидал, что вы бросите все дела по первому требованию. Я просто подумал, что должен позвонить вам как можно скорее.

— Я приеду и заберу свои вещи в эти выходные, — сказал я. — Передайте мою благодарность Миягаве, хорошо?

— Отлично. Я дам ему знать. И ещё раз извините за столь поздний звонок. Спокойной ночи.

Я попрощался и повесил трубку.

И тут же скатился на пол, корчась от чувства вины.

— Ннннннг. Что я вообще вытворяю?..

Миягава и Ониси были заняты текущими делами Реинкарнаторов. ”Идиотов столько, что за ними трудно уследить”, — жаловались они мне.

Они делали для меня всё возможное, но я так долго ждал, чтобы обратиться с просьбой. Почему? Потому что у меня всё руки были заняты Маей, и я не хотел думать ни о чём другом. Я был эгоистом, просто и ясно.

— ...Хаа. Пора спать.

Я выключил свет в гостиной и направился наверх в свою комнату. Кровать скрипнула, когда я лёг на неё и завернулся в дорогое пуховое одеяло. Матрас, идеально сочетающий в себе мягкость и упругость, казалось, высасывал всю усталость из моего тела. Стоило месяцами копить деньги, чтобы купить его.

— ...

Полностью расслабившись, я обратил взгляд внутрь себя и стал искать утраченные воспоминания. Это был первый раз с тех пор, как я нашёл нож в комнате Маи.

Пусть моя ситуация была и не так запущена, как у неё, я бы солгал, если бы сказал, что душевно нахожусь в хорошем состоянии. Если быть до конца честным с собой, я не чувствовал себя готовым к встрече с другой сущностью, которая таилась внутри меня.

Я выключил свет и спрятался под одеялом, опустошив свои мысли.

Я был уверен, что пройдёт совсем немного времени, и Мая, как всегда, бесшумно подойдёт и заберётся в мою постель.

Говорят, если ты можешь заснуть за три минуты, то это не сон, а обморок.

Эта банальность, о которой я даже не помнил, где вычитал, пришла мне в голову, когда я погружался в сон, надеясь, что какая бы сила дремоты ни охватила меня, она не отпустит так легко.

***

— Послушай ка меня, жулик. Как долго ты собираешься терпеть?

Я спал. Да, я спал. Передо мной было огромное, тёмное пространство, которое, казалось, тянулось бесконечно, заполненное коронами всех форм и размеров. Сюрреалистическое зрелище заставило меня впасть в яркую ясность, и я задался вопросом: если это сон, то почему моё подсознание не могло придумать что-нибудь более радостное? Мне хотелось увидеть яркий мир, открытый и свободный, такой, какой может дать только сон.

— Во что ты играешь?

Внезапно мне показалось, что я растворяюсь в темноте. Из мрака донёсся юношеский голос.

Ни один луч света не проникал сюда, но я отчётливо различал силуэт юноши. Его лицо, однако, было скрыто пеленой теней. Он восседал на тяжёлом троне, глядя на меня, со скрещёнными ногами.

Он был тощим, с ещё не сломавшимся, детским голоском, но по тому, как он говорил, я понял, что он действительно очень высокого мнения о себе.

...Кто ты?

У меня возникло смутное ощущение, что я уже где-то встречал его, как будто он был персонажем из фильма или телепередачи, которую я смотрел. Конечно, я не видел его лица, но сны редко требуют визуальных деталей, чтобы вызвать подобные чувства.

— Я — то, что ты видишь. Часть тебя. Я — тяжесть твоего греха, а также сила, чтобы поднять его.

О, боже. Так вот чем мы тут занимаемся, да? Позвольте мне прихватить свою мантию и шляпу волшебника.

Я слышал, что сны — это проявление подсознательных желаний, но это было просто смешно. Фрейд, я уверен, мог бы сказать о них много плохого.

Значит, моя фаза личинки повелителя была намерена следовать за мной до самой могилы, не так ли? Что ж, по крайней мере, это было лучше, чем ещё один мрачный, неопределённо-депрессивный сон, который ни о чём мне не говорил.

— Ха, даже со мной ты прикидываешься дурачком. Решил навсегда остаться в неведении, да? Ты всегда был трусом, милорд. Меньшего я и не ожидал.

Часть меня, как он себя называл, насмехалась. Для чего он привёл меня сюда, чтобы пристыдить до смерти? Что за дурацкий сон. Как мой мозг додумался до такого?

— Ну, это не столь важно. Я устал ждать. Вспомни уже. Освободи меня. У тебя нет времени бездельничать.

...Не могу сказать, что я понимал, что происходит, но я понял, что он хочет, чтобы я вернул свои воспоминания.

— То, что лежит за твоими закрытыми веками — это новая надежда. Ты это знаешь.

Да ладно тебе, сон. Ты же знаешь, у меня сейчас полно дел с Маей. Что плохого в том, чтобы отвлечься на некоторое время, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке? Кроме того, я пытаюсь вспомнить, не так ли? Что ещё ты хочешь от меня?

— Ты слышишь голос внутри себя, не так ли? Он кричит всё это время.

Да знаю я. Знаю!!! Я слышу это каждый день, и я не знаю, что делать дальше!

— Тогда не разочаровывай меня.

Хотя я ничего не мог разглядеть за пеленой теней, я знал, что фигура ухмыляется. Он смеялся надо мной.

— Иначе ты снова потеряешь всё, что тебе дорого.

----------

Звук Проскальзывающих Шестерёнок

Пора просыпаться, дорогой брат, — сказала Мая. — Нам нужно подготовиться к свиданию. Давай, вставай, — сказала она, раскачивая меня.

— Хух... хмм? Мая? Уф, я всё ещё хочу спать... Позволь мне хотя бы поваляться в постели, пока не прозвенит будильник...

Я перевернулся на спину и приоткрыл глаз, чтобы посмотреть на часы. Было ещё раньше, чем я обычно вставал в школьные дни.

— Так не пойдёт, дорогой брат. Если я позволю тебе бездельничать и дальше, ты превратишься из просто бесполезного в ходячую трату пространства. Я не могу допустить, чтобы это случилось с тобой. Ты можешь хотя бы попытаться быть внимательным к чувствам своей младшей сестры?

— ...

— Старшие братья, которые игнорируют своих сестёр, получают это.

— Гяааагх?! Аа, аа, ааагх!

Она ущипнула меня за щёку. Я вскрикнул от боли, и Мая стащила меня с кровати на холодный, неумолимый пол.

— Я отправляюсь одеваться, так что поторопись и приготовься сам.

— Хорошо.

После того как Мая изящными шагами покинула комнату, я встал.

— ...Какой странный это был сон.

Смутные обрывки информации цеплялись за мой разум, оставляя горький привкус во рту.

— Вот теперь я чувствую себя ещё более напряжённым! Всё, сегодня я не буду ни о чём думать!

В последнее время все эти размышления только подпортили мне настроение. Я понимал, что всё равно слишком туп, чтобы придумать ответ, так зачем беспокоиться?

В тот день я решил выбросить всё это из головы. Тот нож, мои воспоминания, абсолютно всё. Я собирался насладиться свиданием с Маей, с совершенно пустой головой.

— Дорогой брат! Завтрак готов! — раздался голос Маи из прихожей.

— Иду! — крикнул я в ответ. Затем я снял пижаму и оделся.

— Аах, какой хороший фильм. Это было так трогательно.

— Трогательно? Мы точно смотрели один и тот же фильм?

На оживлённых улицах моя сестра надевала кардиган поверх своего цельного платья, а также берет и очки без линз, чтобы скрыть свою личность. А на мне была повседневная одежда, кепка и солнцезащитные очки.

Это было то, что мы должны были носить везде, кроме школы и дома. И мне пришлось сидеть в этой одежде, как идиоту, пока кот и белка на экране три часа ничего не делали. Вот почему оценка фильма, данная Маей, повергла меня в шок.

Ведь это была буквально игра кота с белкой. И почему, чёрт возьми, он должен был длиться три часа? О чём думал режиссёр?

— Тебе нужно научиться быть более чувствительным, дорогой брат. Это была скрытая жемчужина. В наши дни нечасто увидишь такие фильмы.

На её лице не было и намёка на сарказм. Боже, она же была совершенно искренна. Спорить было бессмысленно, её уже не переубедить. Думаю, жалостливый взгляд кассирши, когда она протягивала нам билеты, тоже ничего не значил. И тот факт, что мы были единственными двумя людьми в кинотеатре.

— Ну, у нас ещё осталось время. Хочешь куда-нибудь сходить? — спросил я.

— Зоомагазин, зоомагазин!

— Да, да. Как пожелаете, Ваше Высочество.

Мы с Маей шли по людным улицам центра города, пока не оказались у торгового центра, заполненного торговыми павильонами. Она, как всегда, держала меня за руку, и я услышал, как кто-то сказал: "Какая милая пара!", когда мы проходили мимо.

Вообще-то мы родные брат и сестра, но спасибо... Чёрт, может, я всё-таки одержим ей?

— Добро пожаловать!

— Смотри, дорогой брат, смотри! У них есть белки! Белки! А вот и котёнок!

Любовь к маленьким животным разгорелась после просмотра фильма, и Мая мгновенно пришла в восторг, глядя на представленных питомцев. Она не могла скрыть своего восторга, как бы ни старалась. Ааа, какой же она ангелочек.

Да уж, надо полагать я действительно одержим.

— Этот котёнок родился в прошлом месяце, — сказал продавец. — Не желаете ли вы его погладить?

— Можно?!

— Да, только будьте нежнее, хорошо?

Обрадованная, Мая взяла крошечного котёнка на руки.

— Смотри, дорогой брат, смотри! Он такой маленький, милый, пушистый и очаровательный!

Да, очаровательно. И котёнок тоже был неплох.

И что плохого в том, чтобы быть одержимым?

Мы остались там на некоторое время, и я любовался, как моя милая сестрёнка гладит милых маленьких котят.

— Аах, это было весело. Там были котята, щенята, хомячки, белочки...

— Это ведь хорошо? Я рад, что тебе понравилось.

— Давай сходим сюда, дорогой брат. Я хочу посмотреть, есть ли у них хорошие чучела животных!

— Погоди, притормози!

Мая схватила меня за руку и потащила в магазин новинок, излучавший такую женскую энергетику, что мне захотелось убежать в горы. Куда бы я ни повернулся, повсюду были девочки-подростки со своими парнями, сжимающие в руках забавные и милые товары.

— Э... эм...

По какой-то причине меня охватила волна вины, словно я не должен был тут находиться. Я знал, почему у меня возникло это чувство — как будто я использовал Маю как прикрытие, чтобы проникнуть в нормальное человеческое пространство!

— Ты опять думаешь о чём-то странном, дорогой брат?

— Хм? Мая? Мгх!

Меня тронули за плечо, и я обернулся, чтобы встретиться взглядом с чучелом животного.

— Я знаю этот взгляд, — сказала она. — Такой всегда бывает, когда ты тонешь в своих неврозах. Ты знаешь, как говорят: Чрезмерные размышления не придадут тебе сил. Просто продолжай думать только обо мне, и всё будет хорошо. Понятно?

— Мгх, мгх, мгхх.

Мая прижала к моему лицу плюшевую игрушку в виде овечки размером с мою голову, сжимая её ногами мои щёки. Затем она высунула из-за неё голову.

Какое приятное ощущение. Какая очаровательная младшая сестра. Кто бы мог обвинить меня в одержимости? Она была такой милой, чёрт возьми.

После этого мы играли с куклами из носков в форме лягушки и коровы и возились с заколками для волос. Знаете, кажется, я начинаю понимать, насколько привлекательны обычные вещи.

Она моя сестра, говорите? А причём тут это? О, для меня это обычная жизнь. Кто бы не захотел пойти на свидание с такой милой девушкой? Даже если мы родственники. Потому что это не имеет значения, как вы видите.

— Ну что ж, дорогой брат. Есть ещё одно место, куда я хотела бы сходить. Не мог бы ты составить мне компанию?

— Конечно! Мы можем пойти куда захочешь.

— Ох, хорошо. Тогда пойдём вон в тот магазин.

— Хмм? Какой из них... это?..

Нижнее Бельё Акутия.

Магазинчик, на который указывала Мая, был розовым, блестящим и только с нижним бельём, в который ни один мужчина не мог зайти. Все мои счастливые мечты разом выветрились из моего мозга.

— Извини, я не могу туда пойти.

— Боже, как внезапно ты стал серьёзным, дорогой брат. Попробуй улыбнуться, так ты будешь выглядеть не таким уродливым. Ну же, пойдём?

— Нет, не стоит. Только самые отважные парни с максимальной уверенностью в своей мужественности могут зайти в этот магазин и вернуться живыми. Ты хочешь, чтобы меня убили? Зачем я тебе там вообще нужен?

— Ну, видишь ли, в последнее время у меня увеличился размер лифчика, и мне нужно что-то более удобное, чтобы носить в постели...

— АААА. АААА. АААА.

— ...и я подумала, что если уж я всё равно собираюсь покупать новый, то пусть это будет такой, который понравится тебе, дорогой брат.

— Я пытаюсь не слушать!!! Прекрати говорить!!! Разве ты не знаешь правил приличия?

— Не будь эгоистом, Кайто. Ты хочешь стать бесполезным старшим братом?

— Говорить моей младшей сестре, какие лифчики мне нравятся — это ещё хуже! То, что ты описываешь — это не бесполезный старший брат, а брат — сексуальный преступник!!!

Я твёрдо стоял на своём, пока не добился своего.

Я знал, что не должен был соглашаться на это. Или, по крайней мере, мне следовало настоять на том, чтобы назвать это прогулкой, а не свиданием.

— Одна большая газировка. Это всё? Автомат стоит вон там, так что, пожалуйста, угощайтесь.

Расслабившись на секунду в кондиционированном помещении ресторана, я подошёл к автомату с напитками и взял себе стаканчик дынной газировки. Мне удалось избежать коварных опасностей магазина женского белья благодаря тому, что я уговорил Маю позволить мне немного побродить одному. Она сказала, что будет через час, и моей задачей было сохранить до этого времени все плюшевые игрушки и аксессуары, которые она уже купила.

— ...Час... Это очень долго.

Как вообще можно потратить час на то, чтобы выбрать модные лифчик и трусики? Я понимаю, что это не сравнится с покупкой мужского белья, но всё же.

— Так много времени...

— Ох, вы ещё детишки, и у вас ещё есть свободное время. Вы ещё пожалеете, что не потратили его с пользой, когда выйдете на работу, поверьте мне.

Это была мисс Каваками в костюме. Она подошла к моему столику и облокотилась на него, пока я потягивал дынную газировку через соломинку.

— Ох. Привет.

Аромат её сладких духов был единственным, что напоминало мне о том, что она взрослая женщина, а не ребёнок.

— Кажется, прошло уже два месяца, не так ли? Опять за сенсацией?

— Да, очередная драма с айдолами, до которой никому нет дела. А до этого я тратила время на то, чтобы распускать слухи, которые даже не были правдой, так что прости меня, если я сегодня немного не в духе. Ты ведь угостишь меня чем-нибудь, чтобы поднять настроение?

Мисс Каваками села напротив меня, как будто это было самой естественной вещью в мире, и изрекла свою детскую просьбу с самой наглой улыбкой, какую я когда-либо видел.

— Нет, не буду. Вы уже взрослая, разве у вас нет своих денег?

— Ох, официантка! Один стейк рибай, пожалуйста!

[П.П. В США классический Ribeye Steak - стейк без кости, а в других странах наоборот подают обычно прямо на ребре.]

— ...Вы не слушаете... И это же самое дорогое блюдо в меню.

Как всегда, наглость прёт из всех щелей. Что ж, она так и не попросила вернуть ей тридцать тысяч йен, так что, полагаю, я могу и не обращать на это внимания.

— Так что ты здесь делаешь? — спросила она.

— Держу вещи, которые накупила моя сестра, — ответил я. — Так что у меня есть ещё около часа свободного времени.

— Свидание с сестрой, да? Это должно быть мучительно.

Конечно, давай, покрути нож под ребром, почему бы и нет?

— Ох, заткнитесь, — сказал я. — Я живу мечтой, наслаждаюсь обычной жизнью. Вы просто грустите, потому что никогда не проведёте свою юность с такой милой сестрёнкой, как моя.

— Э, но она же твоя сестра. Она же не твоя девушка.

— ...

Как у неё язык повернулся проверить мой блеф? Эта женщина без раздумий вонзила нож мне в кишки и разорвала мою уверенность в себе в клочья.

Я больше не хотел с ней разговаривать. Никогда.

— Ну, неважно, — продолжила она. — Так как проходит амнезия? Уже вспомнил что-нибудь?

— ...Нет. К сожалению для вас, я ничего не вспомнил.

— Хмм? Я задела за живое?

— Нет... Просто у меня сейчас что-то вроде перерыва в попытках вспомнить.

— А?.. Что это значит?

Я смахнул конденсат с бока своего стакана, позволив ему упасть на скомканную обёртку от соломинки. Наблюдая за тем, как она мягко пропитывает бумагу, я удивился тому, как легко решился открыться мисс Каваками.

— ...Честно говоря, в последнее время мне кажется, что лучше не вспоминать. Вряд ли это чем-нибудь поможет.

Мне понадобилось высказать это вслух, чтобы окончательно принять свои чувства по этому поводу. Я мог оправдывать это как угодно, но суть была в том, что я боялся. Я боялся позволить таящемуся во мне нечто вырваться наружу. Даже ради Юуто, даже ради полиции. Даже если это поможет довести дело до конца.

— Вместо этого я хочу быть рядом с Маей. За последний год о ней некому было позаботиться, и это было очень тяжело для неё. И она ведёт себя нестабильно с тех пор, как я вернулся. Что бы у меня ни происходило, это может подождать, не так ли?

И всё же я говорил правду. Мае не на кого было опереться, кроме меня. Моим главным приоритетом было убедиться, что с ней всё в порядке.

— Хмм, это действительно так? Я бы сказала, что это ещё одна причина вернуть себе память, не так ли?

— Хмм? Что вы имеете в виду?

— Ну, если она и так нестабильная, то ты же не хочешь носить эту бомбу замедленного действия в своей голове? Тебе не кажется, что она беспокоится о тебе?

— ...

Я не смог ничего ответить.

— И ты — единственная семья, которая у неё осталась, верно? Она уже потеряла тебя однажды, и, поскольку дело до сих пор не раскрыто, могу поспорить, она думает, что это лишь вопрос времени, когда ты снова пропадёшь.

— А? Нет, я... а?

— Мы пока не можем знать, изменят ли твои воспоминания хоть что-нибудь, но это не повод притворяться, что тебе лучше не знать, не так ли?

— ...

Возможно, что то уловив в моём молчании, мисс Каваками продолжила.

— ...Ну, кто тебя знает. Но обычно, когда к людям возвращается память, они обнаруживают, что всё не так плохо, как они того боялись.

— ...Это правда?

— Это тяжело, я уверена. Просто оставайся сильным, старший брат.

В этот момент официантка принесла мисс Каваками её заказ.

— Вот, пожалуйста, один большой стейк на ребре.

Она поставила шипящую сковородку перед госпожой Каваками. Молодая журналистка сжала оба кулака и улыбнулась, чтобы развеять серьёзное настроение, опустившееся на наш стол.

— А ты, Кумико. Продолжай следить за сенсацией, хорошо?

Секунду спустя я вспомнил, что "Кумико" — это имя мисс Каваками.

— Ммм, то что нужно. Мне как раз хотелось чего-нибудь сытного.

Она разрезала мясо и откусила кусочек. А я всё ещё не мог найти в себе силы произнести ни слова.

***

Вскоре, наевшись до отвала, мисс Каваками попрощалась и ушла. Я ещё немного побродил вокруг, а затем вернулся к Мае. К тому времени было уже достаточно поздно, чтобы мы оба были готовы отправиться домой. Когда мы садились в поезд и проходили через билетный контроль, солнце уже опустилось за горизонт и залило город вечерними сумерками. Мы с Маей шли рука об руку по улицам, покрытыми сумасшедшими пятнами.

「— Тебе не кажется, что она беспокоится о тебе?」

「— Оставайся сильным, старший брат.」

Мой короткий разговор с мисс Каваками снова зазвучал в моей голове.

Неужели Мая ведёт себя навязчиво только потому, что беспокоится обо мне?

Несомненно, в последнее время Мая была менее эмоционально устойчива. Но что, если причиной её поведения была тревога? Тревога из-за того, что она снова потеряет меня.

— Дорогой брат? Что-то случилось?

— Хмм? А, нет. Просто задумался.

Я взглянул на Маю, которая шла рядом со мной. В тепле её ладони я почувствовал что-то холодное.

— ...Тебе лучше после сегодняшнего, дорогой брат?

— А? Почему мне должно быть лучше?

— В последнее время ты был сам не свой, — сказала она. — Ты беспокоишься, что твои воспоминания вернутся?

— Что?!.. Как ты?..

Я задыхался.

— Я знаю такие вещи, дорогой брат. С тех пор как ты вернулся из больницы, ты вёл себя подавленно. Ты выглядишь, словно виноват в чём-то, что сделал с Юуто.

Мая остановилась посреди улицы с обеспокоенным выражением лица.

— Я думаю, можно не вспоминать, если ты не хочешь, — сказала она. — Неважно, что говорят другие, я всегда буду на твоей стороне. Я никогда не хочу причинить тебе боль. И я уверена, что бы ни привело тебя в такое ужасное состояние, ты никогда не захочешь увидеть это снова. Ты можешь оставить это дело полиции. Ты не обязан ничего для них вспоминать.

— ...

Она видела меня насквозь. И не только это, но она точно знала, что сказать.

Мая сжала мою руку.

— Теперь ты здесь, дорогой брат. Ты можешь смеяться, улыбаться, думать о глупостях и злить меня. Это единственное, чего я хочу.

Но сейчас это Мая выглядела так, словно она могла исчезнуть в любой момент.

— ...Прости меня, Мая. Ты ведь беспокоилась обо мне, не так ли?

Проклятье, а я-то думал, что всё это ради неё. Мог ли я ошибаться ещё больше?

Почему я был таким? Всегда использовал любое объяснение, которое мог наспех придумать, чтобы оправдать уход от правды, с которой не хотел сталкиваться. Какой же я был трус. К своему стыду.

— Но ты не должна беспокоиться обо мне, Мая, — сказал я. — Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой.

Да уж. Что же я за старший брат такой, если не могу сделать даже этого?

Я повернулся и посмотрел вперёд. Там, конечно, ждали ужасные вещи. Эта другая сущность, которую я не решался принять, была ужасающей до невероятия.

「— Иначе ты снова потеряешь всё, что тебе дорого.」

Я вдруг вспомнил сон сегодняшнего утра.

...Сейчас не время бояться. Я должен перестать оправдываться и отрастить хребет.

Завтра я возобновлю попытки восстановить утраченные воспоминания. Как только я это сделаю и приму своё альтер-эго, я смогу покончить со смутными страхами и неуверенностью, которые преследовали меня сейчас. Я мог бы раскрыть дело и сделать так, чтобы больше никогда не рисковать исчезнуть из поля зрения Маи.

Я перестану убегать. А это означало, что нужно было поговорить с Маей и о том окровавленном ноже. Всё должно быть улажено, чтобы мы могли двигаться дальше.

В то время я искренне верил в это.

— ...Я понимаю.

И таким образом я и не заметил...

...выражение лица Маи, когда она смотрела на землю.

***

「— Эм... я пойду вот так?」

「— Правильно, очень хорошо. Продолжай в том же духе...」

「— Хмм? Что вы двое задумали?」

Мы сидели в тени камня на травянистой равнине, под покровом звёзд на ночном небе.

Я отошёл на небольшое расстояние от нашего лагеря, где выкопал небольшую яму, наполненную горячей водой. Затем я погрузился в тепло этой импровизированной ванны под открытым небом, позволяя прохладному ночному воздуху омывать меня. Почувствовав, что готов потерять сознание от головокружения, я вышел из ванны и вернулся в лагерь, где перед небольшим потрескивающим костром две девушки, казалось, были погружены в своё собственное занятие.

「— Ах, Хозяин. Мы просто добавили кое-что к твоим доспехам.」

「— Мы только что закончили! Посмотри на это, посмотри на это!」

Широко раскрыв глаза от восторга, они показали мне цветочный узор, который они вышили на внутренней стороне моего кожаного доспеха с помощью иголки и нитки.

「— Вышивка? Для чего это?」

「— На удачу! Дочь того купца, которого мы встретили сегодня, научила нас, как это делать!」

「— Каждый стежок сделан нашими собственными волосами, так что в него вложены наши чувства привязанности. Это должно отгонять несчастья.」

「— Вы использовали свои волосы, чтобы сделать это? Это похоже на магию. Колдовство или что-то в этом роде... Я имею в виду...」

Когда я понял, что сказал, было уже слишком поздно. Обе девушки уныло опустили глаза.

「— Мы не должны были этого делать?」

「— Нам очень жаль...」

「— Нет, нет, я совсем не это имел в виду. Это просто напомнило мне кое о чём, вот и всё. Я счастлив, что вы сделали это для меня, честно.」

Когда я это сказал, обе девушки выдохнули с облегчением.

「— Но что значит, это вам что-то напомнило?」

「— Хмм? О, просто такой тип амулетов очень известен на севере. В последний раз, когда кто-то сделал такой для меня, я сказал: "Амулет из волос повелителя демонов? Ты уверена, что он не принесёт несчастья?” За это меня здорово отчитали в тот раз.」

Я улыбнулся, вспомнив эту сцену.

「— Я должен был извлечь урок ещё тогда. Всё, что мне нужно было сделать, это... это.」

「— Чтоо?..」

「— Фвах?!」

Я положил обе руки им на головы, поглаживая их по волосам.

「— Спасибо тебе. ■■■■■■■■. И тебе ■■■■■ тоже. В этих доспехах теперь есть частичка вас. Я всегда буду дорожить ими.」

***

— Дрррррррррррррррррр!

Звук, похожий на грохот крошечных шарикоподшипников, отдавался в моих ушах. Я перевернулся и остановил будильник, а затем сел в кровати.

— Хаах. Опять эти двое. С тех пор как я увидел ту красноволосую девушку, они доминируют в моих снах.

Прошла неделя с тех пор, как я решил вспомнить всё, что мог, ради Маи, и ночь за ночью мне снились похожие сны. Бесконечные заснеженные поля, густые леса, зубчатые горы, бесплодные пустоши и пылающие пустыни.

Я всегда путешествовал. Иногда в одиночку, иногда в составе группы. И сны всегда были от первого лица.

— Возможно, это действительно мои старые воспоминания...

Содержание снов было фантастическим, невозможным. Но если предположить, что все не шутили на мой счёт, то обстоятельства нашего исчезновения и моего возвращения было трудно объяснить. Возможно, места, которые я видел во сне, были реальными.

— ...Если это действительно воспоминания о том времени, когда я пропал...

Большинство из них были чёрно-белыми, и я не слышал ничьих голосов. Но некоторые, как тот, от которого я только что проснулся, были чёткими и ясными. Были голоса, цвета, запахи и тепло. Даже тактильные ощущения от вещей, к которым я прикасался.

В снах было несколько повторяющихся персонажей, каждый из которых был мне очень дорог. Но всякий раз, когда я собирался услышать их имена, их заглушали жуткие помехи.

— Кто были эти девушки? Что они значили для меня?

Я задал этот вопрос старому себе, чьё присутствие было единственным, что я мог ощущать.

Эти двое были важны для тебя, не так ли?

Если бы меня действительно телепортировали в другой мир, я бы разозлился. Я бы сделал всё возможное, чтобы найти дорогу домой. Но теперь ты вернулся. Разве ты не должен быть счастлив?

И даже если бы это было не так, и ты бы скучал по своим друзьям из того мира, разве тебе не было бы грустно?

— Я просто не понимаю, почему ты так злишься...

Сколько раз я задавал себе этот вопрос? Но сейчас, как и всегда, единственным ответом мне было низкое рычание, как у голодного волка.

— ...

Но это был не просто гнев. В воспоминаниях, которые я потерял, было нечто большее, чем безудержная ненависть. Были и другие эмоции, которые время от времени вырывались наружу.

И снова я ничему не научился, но всё же делал успехи. Я чувствовал, как дребезжащие цепи, сковывающие прежнего меня, начинают поддаваться. Я знал, что потерянные воспоминания вернутся, стоит лишь сделать ещё один толчок.

— ...Ну что ж, если ещё один толчок — это всё, что тебе нужно, то сегодня тот самый день!

Я хлопнул ладонями по щекам, чтобы подбодрить себя.

Сегодня я собирался встретиться с этими детективами и вернуть то, что принадлежало мне.

Я прибыл в полицейский участок под пронизывающим зимним ветром. Единственная часть меня, которая ещё оставалась тёплой — это рука, которой я держал руку Маи; всё остальное было таким холодным, что я думал, что моя кожа замёрзнет.

— ...Мои очки запотевают, — сказала сестра, снимая очки.

— Вот почему я сказал тебе надеть солнцезащитные очки.

— Солнцезащитные очки тоже запотевают, мой бесполезный брат. Просто ты не замечаешь, потому что они такие тёмные.

Я отпустил её руку и снял солнцезащитные очки вместе с шарфом на шее. Затем мы пошли искать секретаря, но вместо него столкнулись с инспектором Миягавой.

— О, мистер Укей. Простите, что заставили вас проделать весь этот путь.

— А. Мистер Миягава.

— ...

Мая, казалось, была не слишком рада его видеть, после того что произошло при их первой встрече. Она бросила взгляд в сторону и потянула меня за рукав, за который ухватилась, вместо того чтобы держать за руку.

— О боже, похоже, эта маленькая мисс неравнодушна ко мне!

— Да, извините, — сказал я, погладив её по голове, прежде чем снова повернуться к Миягаве. — Вы пришли встретить нас?

— Нет, я просто случайно проходил мимо. Хотя я ждал, когда вы появитесь. Стойка регистрации вон там.

Миягава подвёл нас к стойке, где объяснил ситуацию женщине за стойкой. Он заполнил несколько бланков, а затем сказал.

— Я мог бы сам показать вам, где хранятся вещи, пока я здесь.

— Конечно, спасибо, — ответил я.

Затем он вывел нас в коридор и повёл по зданию.

— Сегодня здесь не так много людей, — отметил я.

Полицейский участок был относительно малонаселённым для своих размеров. Сейчас было время обеда, так что у них могли быть перерывы, но я полагал, что по коридорам ходят как минимум ещё несколько полицейских или офисных сотрудников.

— Да, но на это есть веская причина, — ответил Миягава. — Они все развлекаются.

Миягава указал на дурацкий плакат на стене с надписью АЛИСА КУРОЙ! ИСПОЛНЯЮЩИЙ ОБЯЗАННОСТИ НАЧАЛЬНИКА ПОЛИЦИИ НА ОДИН ДЕНЬ♫!

— Что-то случилось на месте проведения мероприятия, — объяснил он. — Я тоже туда отправлюсь после перерыва. Похоже, такому старику, как я, здесь не удастся передохнуть.

Он вздохнул. Когда я снова взглянул на него, он выглядел уставшим.

— Вы были заняты, детектив? Я видел полицейские посты по всему городу.

— Хмм? Ааа. Типа того. Я знаю, что у нас много свежей крови благодаря буму найма, но чем больше у нас людей, тем меньше денег и времени. В этом мире ничего нельзя получить бесплатно, знаешь ли. Так что да, мы всё ещё заняты. — Миягава горько улыбнулся. — На самом деле, мы только сейчас узнали о других детях, связанных с этим делом, которые пропали несколько дней назад. Они не были примерными учениками, поэтому мы всё ещё пытаемся выяснить, исчезли ли они или просто сбежали из дома. Они и раньше так делали.

Миягава снова ухмыльнулся, но в улыбке было мало радости.

— Похоже, полиции ничего нельзя доверить. Если у вас есть время жаловаться на это, то делайте свою работу.

— Мая!!!

— Да нет, она не ошиблась, — сказал Миягава. — Вы имеете полное право обвинять нас. Высшее начальство не доверяет общественности, гонится за количеством и наводняет улицы новичками. Но всё это не имеет значения, если люди по-прежнему страдают под нашим присмотром. Всё это чушь собачья.

— ...Я не говорила, что это конкретно ваша вина.

— Нет, мы не были достаточно осторожны. Я знаю, что не были.

— ...

Миягава покачал головой, и Мая отвела глаза.

— Только не говорите начальнику, что я так сказал, а то у меня будут неприятности, — сказал он с ухмылкой, развеивая неловкую атмосферу. В этот момент мы оказались перед дверью с надписью ТОЛЬКО УПОЛНОМОЧЕННЫЙ ПЕРСОНАЛ.

— Нам можно сюда войти?

— Только для того, чтобы вы могли забрать свои вещи. В этот раз мы делаем особое исключение. Именно поэтому я подошёл ко входу, чтобы найти вас.

Внутри находился ряд металлических стеллажей, похожих на гримёрку за кулисами. На каждом из них стояли картонные коробки, содержимое которых было промаркировано.

— Подождите здесь секунду, — сказал Миягава. — Я схожу за вашим.

Мы ждали у входа в комнату, пока он ушёл внутрь.

И тут я осознал, что мои ладони вспотели, а кулаки сжались. Сердце билось как сумасшедшее. Неужели ко мне вернутся воспоминания?

— Дорогой брат...

— Хмм? Что такое? — спокойно ответил я. Но, конечно же, я не был спокоен. Мне просто приходилось притворяться, что я спокоен. Я должен был быть сильным ради своей тревожной младшей сестры. Вот таким идиотом я был.

Что бы я ни вспомнил, я не позволю этому изменить меня. Я буду защищать Маю. Я больше никогда не позволю ей плакать.

На секунду мне показалось, что в моём сердце вспыхнуло пламя. Это был уголёк прежнего меня. За последние несколько месяцев я кое-что понял в нём.

Хотя временами прежний я казался мне чудовищной пустотой, наши мотивы совпадали всякий раз, когда во мне пробуждалось желание защитить Маю.

Это было всё, что мне нужно было знать. Почувствовать, что яростное существо во мне не настолько далеко, чтобы забыть об этом. Он был мной. И я никогда бы не бросил свою сестру.

— Всё в порядке, — сказал я. — Я обещаю тебе, что бы ни случилось, я останусь рядом с тобой.

— Ловлю тебя на слове, дорогой брат.

Взгляд её глаз был неуверенным и шатким. Я погладил её по голове и снова повернулся лицом вперёд.

Как только ко мне вернутся воспоминания, мы сразу же отправимся домой, и я спрошу её о ноже.

Наверняка это просто сценический реквизит или что-то в этом роде.

Если подумать, почему я вообще решил, что это человеческая кровь? Я поспешил с выводами. Это легко могло быть подделкой.

По какой-то причине что-то в моей голове подсказывало мне, что это не так, но, по крайней мере, я успокоился достаточно, чтобы рассмотреть такую возможность.

— Конечно, — сказал я. — Кстати, я хочу спросить тебя кое о чём, когда мы вернёмся домой...

В тот же миг по моему позвоночнику пробежал ужасающий холодок. Не знаю почему, но мне показалось, что огромная змея только что подняла меня на своем языке.

— Хрк?!

— Дорогой брат?

Обеспокоенный вопрос Маи вернул меня к реальности. Всё выглядело по-прежнему, но я не мог отделаться от ощущения, что стены обросли шипами и смыкаются вокруг меня.

— Ах, вот они где!

В этот момент Миягава нашёл то, что искал, и поднял с верхней полки картонную коробку. Время вокруг меня словно замедлилось, и я не мог понять, почему.

Всё, что я знал наверняка — это то, что с тех пор, как я очнулся, у меня возникало подобное ощущение всякий раз, когда мне угрожала опасность.

Что здесь могло угрожать?

Я не понимал. Я не знал. И прежде чем я смог разобраться...

— Мая?!

— Кай!..

Я инстинктивно обнял её, встав между ней и тем местом, откуда, как мне казалось, исходила опасность.

В следующую секунду…

БУУУУУУУУМ!!

...Ослепительный, обжигающий белый цвет поглотил всё вокруг, и по комнате разнёсся оглушительный взрыв. Я почувствовал, как какой-то острый предмет пронзил мою спину, прежде чем вечная секунда подошла к концу.

— ! ! !!

Когда пыль рассеялась, я проверил, всё ли в порядке с Маей. К счастью, оказалось, что благодаря моим быстрым действиям она почти не пострадала. Она в ужасе кричала на меня, но взрывная волна лишила меня чувств, и я не слышал ни слова. Я просто вытер сажу с её щеки и выдавил:

— Слава богу... ты в порядке...

Оставив её с этими словами, я закрыл глаза.

***

Безумное небо окрасило мир в красный цвет. А под ним возвышались разрушающиеся руины.

「— Эй, Кайто? Ты помнишь тот день, когда мы впервые встретились?」

「— Да, помню. Конечно, помню.」

「— Я помню, что сказала тебе тогда. Не прикасайся ко мне. Даже не приближайся. Оставайся там, где ты есть. Полагаю, мы с тобой оба — пара дураков. Только посмотри на нас сейчас.」

「— Я ничего не могу поделать с тем, что безнадёжно влюбилась в тебя. Кроме того, ■■■■■, ты сам виноват в том, что ты такой чертовски милый.」

「— Ты шут! Ты неумёха! Ты неисправимый дурак! Что за герой пытается обворожить повелителя демонов? И какой повелитель демонов отвечает взаимностью? Если продолжать в том же духе даже сейчас, в самом конце, то наше расставание будет ещё тяжелее.」

Красноволосая девушка передо мной слабо улыбнулась.

「— Я бы бросила всё и наслаждалась тем, что мне осталось. А что скажешь ты?」

「— ...」

Мне стало больно в груди.

Почему? Да всё просто. Я знал, что она скажет дальше. И я уже знал, что пришёл сюда, чтобы отказать ей.

「— Я сделаю для тебя всё возможное и невозможное. Я отдам тебе полмира, если потребуется. Так что, пожалуйста, оставайся вместе со мной.」

Она выглядела так, будто в любой момент может разрыдаться. Я говорил себе не поддаваться, но даже сейчас моё сердце было на грани срыва.

「— Не говори этого. Я не хочу так жить. Прости, но я эгоист. Я хочу всего этого. Я не хочу, чтобы наша совместная жизнь была разрушена, и я не хочу жить с тобой, зная, что через два-три года всё пойдёт прахом! Я... я найду способ избавить тебя от этого проклятия. Неважно, насколько это невероятно, я должен попытаться!」

「— Кайто...」

「— Я никогда не сдамся. Я не могу просто сидеть сложа руки и позволить тебе умереть, и ты тоже не должна! Я не позволю тебе пожертвовать собой ради всего мира!!!」

Ты не можешь. Это невозможно. Слишком поздно. Сдайся.

Ничего не осталось. Нечего спасать. Ничего не остаётся, как забрать её жизнь своими собственными руками.

Ты ещё пожалеешь, что не взял её за руку, когда у тебя был шанс.

「— Я заберу тебя в свой мир! Мы восстановим великий барьер, остановим битву! Ты и я, вместе! Тогда мы сможем жить в моём мире долго и счастливо!」

Этого никогда не случится.

「— Я представлю тебя своей семье. Похвастаюсь тобой перед друзьями. "Посмотрите, какая милая девушка стала моей женой”, скажу я. Да, это будет весело. Там нет героев и повелителей демонов, о которых нужно беспокоиться. Мы сможем быть самими собой, и никто не сможет сказать нам обратное.」

Эта мечта никогда не сбудется.

「— Я не смогу жить спокойно, не зная, какой из наших дней может стать последним. Я был призван в этот мир, чтобы стать героем, и я им стану. Я не пойду на компромисс. Я отдам всё, что у меня есть, чтобы убедиться, что мы можем претендовать на наш счастливый конец. Всё остальное для меня не имеет значения. Что, чёрт возьми, я буду делать с половиной мира?!」

「— ...Ты всегда был дураком, Кайто. Безнадёжным, упрямым дураком.」

Почему? Даже во сне я не мог заставить её остановиться.

Хотя я не мог вспомнить, что было дальше, я знал, что это было не то светлое будущее, за которое я так боролся.

「— Хорошо. Я буду верить в тебя, Кайто! Если кто и спасёт меня, так это ты!」

Она вытерла слёзы и убрала руку.

「— Да, просто доверься мне! Потому что я люблю тебя, глупая девчонка!!!」

「— Обязательно возвращайся!!! Я буду ждать! И если ты этого не сделаешь, мне будет очень грустно! И я тоже тебя люблю, большой, упрямый осёл!」

С этими словами мы повернулись друг к другу спинами и разошлись. Небо над головой было кроваво-красным.

Я проснулся, не зная, что именно мне снилось, но будучи уверенным, что это был очень важный сон. Цвет неба ещё несколько минут хранился в моей памяти.

***

Больница была крепостью с белыми стенами.

Во второй раз перед выпиской я проходил последний осмотр.

— Из чего вы сделаны, из титана? Вы что, робот-убийца из будущего?

— Эээ... не знаю. В последнее время я и сам удивляюсь.

— Просто трудно поверить, что вы могли пострадать от взрыва в упор и отделаться всего тремя днями в больнице.

— Ха-ха... Видимо, мне просто повезло...

— Скорее, не повезло. Если бы удача была на вашей стороне, вы бы не попали в эту переделку. Чудо, что вы вообще выжили.

Доктор Маэно глубоко вздохнул. Закончив осмотр, он велел мне надеть рубашку.

Произошёл взрыв.

Предположительно, крысы прогрызли газопровод, вызвав утечку, которая затем воспламенилась от разряда статического электричества. В результате взрыва загорелась вся комната, и огонь мог бы перекинуться дальше на здание, если бы не своевременное прибытие пожарных и тот факт, что противопожарная система чудом не пострадала при взрыве.

Сначала все подумали, что произошёл какой-то теракт, но полицейское расследование быстро установило истину и положило конец этим слухам. Теперь они занимались ликвидацией последствий. Взрыв произошёл прямо посреди комнаты вещественных доказательств, и конфискованные за десятилетия предметы были разнесены на куски, сожжены или затоплены. Даже такой непрофессионал, как я, мог представить себе, какой это был огромный провал.

Но сейчас для меня важнее было не то, что было потеряно в результате взрыва, а то, кто пострадал.

Нам с Маей повезло, что мы отделались лишь незначительными травмами. Нет, не так — только она осталась почти невредимой. Всю мою спину опалило взрывом, и в ней застряли кусочки металла. Должно быть, я был похож на дикобраза, когда меня везли на носилках. К счастью, осколки не задели ничего важного, и к тому времени, как я пришёл в себя, их уже извлекли.

Моя сестра получила небольшие ожоги рук и ног в тех местах, где я не успел её прикрыть, но в остальном она не пострадала. Сейчас, спустя два дня после взрыва, они зажили настолько, что на коже осталось лишь небольшое покраснение.

Я рассказал Юуто о том, как хорошо мне удалось уберечь сестру от шрамов на всю жизнь, и он стукнул меня по голове. Даже несмотря на то, что у меня была повязка.

И хотя я ненадолго превратился в ежа, это было куда лучше, чем допустить, чтобы Мае был причинён вред.

Правда, была ещё одна проблема...

— Как там детектив?

— Боюсь, всё ещё в реанимации. Он получил осколочное ранение в жизненно важные органы. Самое страшное уже позади, но я не думаю, что он очнётся в ближайшее время. По крайней мере, ещё две недели, я бы сказал.

— Понятно...

Мистер Миягава отделался самыми тяжёлыми травмами. Он остался жив только потому, что Мая сразу же позвала на помощь. Однако он так и не пришёл в себя. Нас даже не пустили к нему.

— Ваши анализы оказались хорошими, — продолжил доктор Маэно, — но, пожалуйста, берегите себя. И не снимайте эту повязку до нашей следующей встречи, если не возражаете. Не забывайте наносить этот крем на спину и менять повязки каждый день. Может быть вы и способны пережить взрыв газа, но инфекции — это не шутки. Попросите сестру помочь.

— Обязательно. Спасибо.

Я поклонился и вышел из приёмной, вернувшись на свою больничную койку. Я начинал привыкать к этому месту. Не то чтобы я пробыл здесь дольше двух дней.

Когда я вернулся, меня ждала Мая, только что запихнувшая в свою сумку одежду на несколько дней.

— Вот ты где, дорогой брат. Я только что закончила заполнять формуляр на выписку.

— Понятно, спасибо.

— Для тебя всё, что угодно, дорогой брат. А теперь пойдём домой.

Мая крепко обняла меня и улыбнулась.

Её улыбка показалась мне неправильной. Она была похожа на ту, которую она носила, когда была слабой, болезненной и застенчивой. Как свет за хрупкими стёклами.

На самом деле сейчас всё было хуже, чем когда-либо. Её привязанность граничила с патологией.

Я знал это...

Психическое состояние Маи ухудшилось ещё больше. Теперь ей было трудно даже на минуту оторваться от меня. Она прогуливала школу, чтобы остаться со мной в больнице, и даже не заходила домой. Она взяла с собой достаточно сменной одежды, чтобы постоянно дежурить, и покупала еду и напитки в ближайших магазинах. Во время обеда она всегда была рядом со мной и ждала за дверью, когда мне нужно было в туалет. Даже когда мы ничем не занимались, она держала меня за руку, а когда мы гуляли, то всегда шли рука об руку.

Я постоянно говорил ей, что это неприлично, но она не проявляла никаких угрызений совести, не говоря уже о желании измениться.

Когда я очнулся и увидел, что Мая проводит каждую свободную минуту, ухаживая за мной, я попытался уговорить её уйти, но она отказалась. Её глаза просто остекленели, как у робота, пока она обнимала меня за руку и говорила “Нет”.

Независимо от того, что я говорил, она повторяла “Нет! Нет! Нет!” снова и снова, не оставляя мне другого выбора, кроме как подчиниться её капризам.

Я не мог отделаться от мысли, что сломанная кукла, сидевшая у моей больничной койки, была гораздо более правдивым портретом Маи, чем девушка, улыбающаяся и цепляющаяся за мою руку.

— Да, пойдём домой, — сказал я.

Как мне заставить её пойти на терапию?..

Я начал идти, не высказывая Мае своих опасений.

Теперь, когда всё стало настолько плохо, я уже должен был что-то предпринять, даже если для этого придётся поступиться своей гордостью. Я планировал отвести Маю к психотерапевту. Эта больница была вполне приличной, но я почему-то не мог заставить себя полностью доверять доктору Маэно, поэтому планировал отвести её в другое место.

Возможно, это тоже поможет восстановить мою память.

Судя по всему, одежда, за которой я отправился в участок, погибла во время взрыва. Очень жаль; хотя шансы были невелики, я всё же надеялся, что, увидев эти вещи, смогу восстановить утраченные воспоминания.

Но если и можно было извлечь из всего этого хоть какую-то пользу, так это тот сон, который приснился мне сразу после того, как меня унесло взрывом. Это был самый ясный сон, и казалось, что он исходит из места, очень близкого к моему сердцу.

Однако теперь, когда я был так близок к этому, моё желание забыть о том, что со мной произошло, стало таким же сильным, как и прежде. Демон внутри меня был всего в шаге от свободы. От внешнего мира его отделяло лишь последнее тонкое стекло.

И всё же эта последняя преграда была прочной и острой. Казалось, что одно прикосновение к нему разорвёт мои пальцы в клочья.

Я потерял свою величайшую подсказку. И как только я решился вспомнить, последний шаг оказался краем бесконечной пропасти.

Всё было так близко и в то же время так далеко.

Я был не настолько наивен, чтобы думать, будто второе медицинское обследование вдруг приведёт к серьёзному прорыву, но я должен был хоть что-то предпринять. Мае становилось хуже с каждым днём. Ради неё я должен был поправиться.

— ...

Нарастающее чувство тревоги разгоралось вокруг меня, как лесной пожар, лизавший края моего сердца.

— Мы дома! — объявил я пустому дому, зная, что там никого нет, чтобы услышать это.

— ...

Даже Мая ничего не сказала. Видимо, она настолько привыкла жить одна, что отвыкла от этого обычая.

Такая пустяковая перемена, и всё же ничуть не пустяковая.

— Блин, я умираю от голода. Пойду приготовлю ужин.

— Как насчёт того, чтобы приготовить вместе, дорогой брат?

— А? Чего это вдруг? Мы никогда не делали этого раньше вместе.

— Я просто здравомыслящая младшая сестра, которая хочет время от времени готовить вместе, как братья и сёстры.

Мая улыбнулась. Ещё одна спокойная и нежная улыбка, от которой у меня защемило сердце.

— ...Хорошая идея. Тогда давай приготовим что-нибудь вместе. Я поражу тебя своими кулинарными способностями, о моя сестра.

Я, как всегда, прикидывался дурачком, стараясь не разбить ей сердце. Кроме того, я беспокоился, что сделает Мая, если я оставлю её на произвол судьбы.

— Ти-хи-хи. Не могу сказать, что возлагаю большие надежды на это твоё предполагаемое мастерство, дорогой брат. В конце концов, ты никогда не готовил ничего, что не относилось бы к урокам домоводства.

— Это не... Хм, наверное, ты права. Но это не значит, что я не могу почистить овощи или что-то ещё.

Почему-то у меня сложилось впечатление, что я умею готовить. Наверное, я научился этому в слепой зоне. Во сне я исследовал другой мир, так что вполне логично, что мне пришлось бы питаться самостоятельно, верно?

...Я не думал, что когда-нибудь смирюсь с этим, но с тех пор как мои воспоминания начали возвращаться, я свыкся с мыслью, что всё это время жил в мире фентези.

— Правда? Ты уверен, что не порежешь себе пальцы?

— Не стоит недооценивать мою ловкость в обращении с ножами, дорогая сестра.

Несмотря на то что я чувствовал, как демон внутри меня рвётся из своих цепей, бьётся о тонкую бумажную стену между нами, я пожал плечами и рассмеялся. Я положил свои вещи в гостиной, и мы помыли руки, прежде чем Мая заглянула в холодильник.

— Что мы готовим? — спросил я.

— Хм, тушёное мясо?.. Нет, если подумать, то карри.

Оценив мою реакцию, Мая на ходу изменила меню. Наверное, у меня на лице всё написано. Карри был бы моим выбором.

...Почему у меня дежавю? Наверное, и в том фентезийном мире кто-то обычно готовил для меня.

Я наблюдал, как Мая быстро готовит продукты на две порции.

— ...Ты действительно хорош в этом, дорогой брат.

— Но не настолько хорош, как ты.

Когда я стоял рядом с Маей и чистил овощи, даже я был удивлён тем, насколько естественно нож ощущается в моей руке. Но не как кухонный инструмент. Скорее... как оружие.

Я... надеюсь, я никого не убивал...

Всё это казалось слишком знакомым. Ощущение, когда лезвие встаёт точно под нужным углом, было отточено до того, что я делал это подсознательно.

У меня было плохое предчувствие по поводу действий моего прошлого "я", чей гнев мне уже был не чужд.

— …

— Хмм? Что такое, Мая?

— О, я просто немного завидую твоему мастерству владения ножом, дорогой брат. Я занимаюсь этим уже год, и всё ещё не так хороша в этом.

— Хе-хе. Что я могу сказать? — сказал я с некоторой гордостью. — Может быть, пришло время переоценить мою значимость здесь.

Я знал, что она собирается сказать. "Ты не должен становиться слишком большим для своих штанов, дорогой брат. Излишняя гордость предшествует падению. Будешь продолжать в том же духе, и ты станешь совсем бесполезным. Плохой Кайто!”

Однако...

— Ты прав, дорогой брат. Какая хорошая работа! — сказала она с улыбкой. Мая похвалила меня, возможно, впервые в жизни, и всё же я ничуть не обрадовался этому.

— ...Ой!

Когда я отвлёкся, моя рука соскользнула, и я порезался. Из кончика пальца потекла струйка крови.

— Чёрт. Похоже, я слишком рано заговорил. Мая, принеси аптечку, ладно?..

— Ом.

Мая вцепилась в мой палец, как рыба в крючок. Я чувствовал её влажный язычок на своей плоти.

— Ммм... ммм...

Я в ошеломлённом молчании смотрел, как она сосёт мой палец. Вскоре она отпустила мою руку.

— Пхах. Так будет лучше. Теперь давай наклеим пластырь, — сказала она, подходя к кухонной полке и доставая аптечку. Она порылась в ней, достала пластырь и наложила его мне на палец.

— Вот что случается, когда ты слишком увлекаешься, дорогой брат.

— Т-точно. Извини.

Мая никогда раньше не делала ничего подобного. Я не знал, как реагировать. В обычной ситуации она бы просто промыла рану под раковиной.

— Знаешь что, дорогой брат? Кровь не так уж плоха на вкус, — сказала она, облизывая губы.

От неё исходила хрупкая, завораживающая аура. Она была похожа на цветок, распустившийся у реки — нечто такое, что можно в одно мгновение раздавить между пальцами.

— А, может, это только твоя кровь такая вкусная. Наверняка у других людей она как вода в канаве.

— ...Не говори глупостей, — сказал я, щёлкнув её по лбу. — Прекрати нести чушь и давай вернёмся к работе.

— Ой, больно. Кайто, ты подлец.

— Меньше болтай, больше готовь.

С этими словами я вернулся к чистке овощей. Я был уверен, что Мая немного дуется, но не смотрел на неё. Я не хотел смотреть.

— ...

И поэтому я не мог сказать, какое выражение лица было у неё в тот момент. Всё, что я знал — это то, что, хотя карри, которое мы приготовили в тот вечер, получилось прекрасным, для меня оно не имело никакого вкуса.

После ужина я, как обычно, коротал часы.

Точнее, не совсем как обычно. По настоянию Маи я сидел возле ванной, пока она принимала ванну. Мне нельзя было принимать ванну из-за раны на спине, поэтому я вытерся мокрым полотенцем, а затем попросил Маю нанести на рану дезинфицирующий крем и перевязать её. Я подумал о том, чтобы сменить повязку и на голове, но её уже обработали сегодня в больнице, поэтому я оставил всё как есть.

Переодевшись в пижамы, мы с Маей сидели на диване, ели картофельные чипсы и некоторое время смотрели скучный телевизор, прежде чем отправиться спать.

— Наверное, пора ложиться спать.

— Хорошо, дорогой брат.

Обычно мы ложились спать по отдельности, а Мая пробиралась в мою комнату, когда я уже засыпал, через час или около того. Её присутствие всегда будило меня, но я притворялся спящим, а утром ждал, пока она уйдёт, прежде чем пошевелиться.

Но сегодня этого не произошло.

— Дорогой брат... как ты думаешь, мы могли бы сегодня поспать вместе?

— ...

Я удивился, почему она вдруг спрашивает разрешения на то, что всегда делала по собственному желанию.

— Конечно, почему бы и нет?

— Отлично! Я принесу свою подушку.

Если совместный сон поможет Мае справиться с её тревогами, то я не мог отказаться.

Вскоре она вернулась в мою комнату, улыбаясь до ушей. Я уже лёг в постель и закрыл глаза.

На следующий день у меня была школа. Время на уроках я использовал для изучения больниц в своём телефоне.

— ...

Я услышал, как дверь со скрипом открылась. Мая никак не объявила о своём присутствии.

— Выключи для меня свет, ладно? — попросил я.

— ...

Я оставил его включённым, чтобы она смогла найти дорогу в темноте. Но она не ответила мне.

— Кайто... Кайто...

— Мая?

— Я не стану выключать свет.

Мая медленно подошла к кровати, но не села на неё. В том, как она назвала моё имя, было что-то глубоко тревожное. Но когда я открыл глаза и перевернулся, то, что я увидел, заставило мою кровь похолодеть.

— Кайто... Кайто... Ты мой, и ничей больше. Ты ведь знаешь это, да?

Я услышал щелчок, когда Мая защёлкнула наручник на моей вытянутой руке, приковав меня к столбику кровати.

— А? Что?

Пока я пытался понять, что происходит, она взяла мою вторую руку, а затем и обе ноги, и тоже пристегнула их наручниками к столбикам кровати.

— Э-эй, Мая? Что происходит?! — спросил я, растерянно озираясь по сторонам.

Я боролся под одеялом со своими новыми ограничениями. Уверен, что для любого наблюдателя это выглядело бы уморительно, но мне было не до смеха.

— Я не могу выключить свет, дорогой брат. Ты не сможешь меня видеть, если я это сделаю.

— О ч-чём ты говоришь?.. П-прекрати, Мая! Это уже не шутка! Я тебя чем-то разозлил? Просто сними их, и мы всё обсудим!

— Боюсь, что нет, Кайто. Я должна убедиться, что мой бесполезный старший брат не попытается сбежать. Ты всегда взываешь к здравому смыслу и прикрываешься им, но сегодня я не сдамся, пока ты не поймёшь.

Соблазнительная улыбка Маи не была похожа ни на одну из тех, что я когда-либо видел. Она сорвала с меня одеяло. Затем она забралась на меня сверху, обхватив мой торс.

— Эй, что ты?.. Мая!!!

— Это всё твоя вина, дорогой брат. Ты бросил меня одну и ушёл с другой.

Одну за другой Мая расстёгивала пуговицы на пижаме. Тонкая ткань на груди разошлась, обнажив гладкую голую кожу.

— Скажи мне. Кем они были? Кто такая ■■■■■■■? Кто такая ■■■■■■■■? Кто такая ■■■■■? О чём ты мечтаешь? Почему ты произносишь эти имена с такой нежностью, хотя они не мои? Почему? Почему? Почему ты снова пытаешься меня бросить?

— Грхх?!

Когда Мая произнесла эти имена, их снова заглушили помехи, а в голове вспыхнула жгучая боль, словно кто-то воткнул палец прямо в мой мозг.

Сквозь муки я поднял глаза на сестру, её лицо напоминало лицо потерявшегося ребёнка, готового в любой момент разрыдаться.

— Понимаешь, дорогой брат? Тебе лучше не вспоминать. Разве я не говорила тебе? Тебе не нужно причинять себе боль. Если у тебя есть способность думать, то никогда не переставай думать обо мне. Всё, что тебе нужно сделать — это остаться со мной навсегда, и тебе больше никогда не придётся ни о чём беспокоиться.

— Перестань...грх!.. Я только пытался не заставлять тебя волноваться...

Мая впилась ногтями в мою грудь. Однако я почти не чувствовал боли, а только раскалывающуюся голову.

Её голос стал хрупким и слабым.

— Беспокоиться? Конечно, я беспокоюсь о тебе, дорогой брат. Каждый день я переживаю, что кто-то снова заберёт тебя у меня. Я боюсь, что мужчина, которого я вижу в твоей постели, — всего лишь сон. Это страшно, дорогой брат, поэтому мне нужно, чтобы ты перешёл черту вместе со мной. Останься со мной здесь и позволь мне заполнить все твои мысли. Позвольте мне заглушить все твои заботы и страхи, чтобы ты мог наконец стать счастливым.

— Постой, так вот зачем ты меня привязала?!

Когда головная боль утихла, я снова обрёл способность мыслить здраво. Мая не понимала, голова всё ещё болела, но то, что я смог собрать воедино, стало для меня глубоким шоком.

— Мая, мы не можем, мы же брат и сестра...

[[image:/storage/reader-images/b57f45a25e3294bc1092deb794ad59bde483b186.jpg]]
— Да. И старший брат, которого я знаю, никогда не бросит свою младшую сестрёнку после того, как разрушит всю её жизнь. Что бы ни случилось, что бы ты ни вспомнил, ты никогда не перестанешь думать обо мне, правда? Если ты снова бросишь меня, после всего этого, то... Хи-хи-хи. Хи-хи-хи-хи!♫

Она улыбалась, как восторженный ребёнок. Что будет дальше, если я её брошу, она не сказала.

— Ты не можешь быть серьёзной...

— Всё в порядке, дорогой брат. Я доверяю тебе. До этого не дойдёт. Я знаю, что ты сделаешь правильный выбор. Что бы ни случилось, в конце концов ты выберешь меня. Немного удовлетворения в придачу к чувству вины... Хи-хи-хи-хи-хи!♫

В глазах Маи не было и следа лжи. Что бы она ни говорила, она верила в это. Она сошла с ума. Как я раньше этого не замечал?

— Это нелепо! Чёрт возьми! Я сломаю эти игрушечные наручники и!.. Ргх!

— Ах, ты не должен бороться, дорогой брат. Они стоят недёшево, что бы ты знал. Я должна была убедиться, что ты не сможешь их повредить. Если ты будешь настаивать на попытке покинуть меня, то, боюсь, мне придётся преподать тебе урок, не так ли? Так почему бы тебе просто не полежать спокойно?

— Ргх.

От звука её голоса меня прошиб холодный пот. Её глаза были тусклыми и безжизненными, и я не хотел знать, что она сделает, если я буду сопротивляться.

— Теперь, дорогой брат. Давай снимем с тебя одежду.

Мая потянулась ко мне и начала расстёгивать пуговицы на моей пижаме.

— Прекрати. Прекрати, Мая!

— Нетушки!♫

Я попытался вывернуться, но, пристёгнутый наручниками к кровати, не смог этого сделать, и моё сопротивление не помешало Мае расстегнуть все пуговицы. Вскоре верхняя часть моего торса оказалась обнажена.

— Успокойся, Мая! Подумай, что ты делаешь! Это никого не сделает счастливым! ...Грх!

— Это неправда. Я буду очень счастлива с тобой рядом, ни на кого больше не глядя, никого больше не любя. Я буду заботиться о тебе, ухаживать за тобой, делать для тебя всё. Разве это не сделает тебя тоже счастливым, дорогой брат? Между нами больше никогда ничего не должно стоять.

— Подумай, что бы сказали мама и папа.

— Думаю, они были бы счастливы. Я до сих пор помню папину улыбку, когда я сказала ему, что однажды женюсь на тебе. Он сказал, что всё в порядке.

Это было бесполезно. Она утратила дар речи. Она больше не слушала меня. Она слышала слова, говорила что-то в ответ, но не слушала.

— Дорогой брат, кого бы ты хотел первым? Мальчика или девочку? Я всегда надеялась на девочек-близнецов.

Мая сбросила верх своей пижамы, обнажив чёрное нижнее бельё. Я быстро отвёл взгляд.

Что теперь? Что теперь, что теперь, что теперь? Если я не смогу остановить её, она травмирует себя!!!

И если это случится, я никогда не смогу её вернуть!

У меня не было времени. Мне нужно было заставить её остановиться, и быстро!

— Не отворачивайся, дорогой брат. Прими это. Всё до конца. Ради тебя я держала себя стройной и красивой. Я никогда не отступала от своего распорядка, даже на день. Всё для того, чтобы стать такой, что бы понравиться тебе, когда придёт время. Ещё с тех пор как я была маленькой девочкой, я пыталась сделать так, чтобы вырасти в женщину, которая тебе понравится.

— П-прекрати, Мая.

— Ну же, глупышка. Открой глаза. Нас ждёт долгая ночь, и я хочу, чтобы ты не пропустил ни секунды. Хи-хи-хи. Давай же, открой глаза.

Мая обхватила пальцами мои щёки. Её невинный, детский смех звенел у меня в ушах.

— Ты безнадёжен, дорогой брат. Тебе недостаточно просто смотреть, не так ли? Ты хочешь как можно скорее перейти к следующей части...

— М-мая. Остановись! Мая!

Я почувствовал, как её руки скользят по моему торсу, и когда её пальцы достигли моего пупка, мои глаза распахнулись.

Лицо Маи было совсем рядом. Она была так близко, что я почти чувствовал её дыхание.

Я заглянул ей в глаза. Я слышал, как она кричит. Даже несмотря на то, что мы почти касались друг друга.

— Ты не должна этого делать, Мая, — сказал я. — Я всегда буду с тобой, что бы ни случилось. Ты же знаешь. Я твой старший брат, чёрт побери!

Мои дешёвые слова остались без внимания. Они не убедили даже меня самого, но я должен был попытаться хоть что-то сделать.

— Да, именно так. Ты мой дорогой старший брат, Кайто. Это всё, о чем тебе нужно думать.

Всё, что у меня оставалось — это мой козырь. Но даже я не знал, что произойдёт, если я его разыграю.

— ...Эй, Мая. Если ты действительно хочешь, чтобы я забыл обо всём остальном, то не могла бы ты ответить мне только об одной вещи? Это действительно успокоит меня.

— Конечно, дорогой брат. Что угодно. Что бы ты хотел узнать? Мои размеры?

— Что это за окровавленный нож, который я нашёл в ящике твоего стола?

— Гхх.

Как будто я впервые за эту ночь по-настоящему проник в её сердце.

Если я не мог вернуть её, то должен был оттолкнуть. Я не играл на удачу, а выбирал меньшее из двух зол.

— А... нет... нет... это не так... Как?.. Откуда ты знаешь... а? Почему, почему, почему? Не надо... не надо меня ненавидеть, дорогой брат! Я... я твоя младшая сестра! Неееет!!!

— М-мая...

Она рвала свои длинные тёмные волосы, выплескивая с губ поток бессмыслицы. Её дыхание стало поверхностным и затруднённым, а глаза расфокусировались. Она неудержимо задрожала, зажала руками уши и зарыдала.

— Но, но, но! Я ничего не могла поделать! Кровь... кровь... Аааааагх?! Я не грязная, я не грязная. Не лезьте ко мне. Почему? Как? Это он виноват. Во всём! Аааааааагх!!!

— М-мая! Успокойся!

Наблюдая за её нестабильным поведением, я начал задумываться, правильное ли решение я принял. Возможно, разговор о ноже был грубой ошибкой.

Нет. Робостью я ничего не добьюсь. Я должен поговорить с ней. Заставь её передумать!

— Мая. Успокойся. Мая, послушай меня. Давай поговорим. Я не буду убегать. Ни от себя, ни от тебя! Так что давай!..

Однако этого короткого мгновения колебаний мне хватило, чтобы полностью потерять хватку.

— ...Ах, я поняла. Они всё ещё стоят у меня на пути. Даже сейчас они пытаются отнять тебя у меня. Я должна убедиться, что все они исчезнут, прежде чем двигаться дальше, не так ли?

В этот момент Мая перестала дрожать.

— Кто-то сбивает тебя с пути, не так ли? Ничего страшного. Завтра я прослежу, чтобы они получили по заслугам.

Она рассмеялась. Ещё одно невинное, детское хихиканье, которое, казалось, могло рассыпаться в любой момент.

— Всё в порядке. Полагаю, это просто то, что я получаю за попытку оставить вещи законченными лишь наполовину. Хи-хи-хи. Моя ошибка. Тебе придётся подождать тут до поры до времени, дорогой брат.

— Мая... Послушай меня. Прекрати это. Ты устала. Многое случилось, я понимаю. Завтра мы вместе поедем в больницу, всё будет хорошо. Я никому не скажу про нож. Мы можем...

— Нож? Какой нож, дорогой брат? Я сделаю так, что всё исчезнет. У тебя не должно быть никаких иллюзий на этот счёт.

— Хрх!

Казалось, Мая не понимает, что за чушь льётся из её уст. Она говорила так, словно её слова обладали здравым смыслом, а потом поцеловала меня в щёку, как делала это в детстве.

— Хи-хи-хи. Давненько я так не делала, — сказала она. — Подожди здесь до завтрашнего вечера, ладно? Когда я всех убью, мы сможем сделать вид, что ничего не было.

С этими словами она натянула пижаму на плечи и встала.

У-убьёшь?! М-мая, нет! Кого ты собираешься?.. Остановись!!! Пожалуйста, ты можешь оставить меня связанным, просто... давай поговорим об этом! Ты совершаешь большую ошибку!

Мая не ответила. Она просто погасила свет.

— Пора спать, дорогой брат. Завтра будет очень важный день, и тебе понадобятся силы. Потому что к тому времени единственное, что останется в этом мире, о чём ты будешь заботиться... это я.

— Мая...

Она снова не слушала меня. Она засмеялась, её щёки раскраснелись, и она снова забралась ко мне под одеяло.

— Спокойной ночи, дорогой брат. Надеюсь, завтрашний день будет хорошим.

С этими словами она обхватила меня руками и с улыбкой закрыла глаза, быстро проваливаясь в сон.

Я ничего не сказал. Я купил себе день, но не смог достучаться до Маи. Я избежал худшего исхода, но не смог получить то, что хотел.

Именно тогда, в темноте ночи, оборвалась последняя нить, поддерживающая рассудок моей младшей сестры.

Я услышал лязг, похожий на звук проскальзывающих шестерёнок.

----------

Неизменный Мир и Второе Падение

Ну что ж, Кайто, до вечера, — сказала мне Мая на следующее утро, после того как я провёл целую бессонную ночь, привязанный к столбикам кровати.

Я надеялся, что хороший сон смягчит её взгляды, но ничего не вышло. Мая всё так же улыбалась и отказывалась слушать, что я говорю.

Мне ничего не оставалось делать, как молча ждать, пока она накормит меня завтраком и уйдёт из дома в школу. Я внимательно прислушивался к звуку закрывающейся входной двери, чтобы быть уверенным, что Мая не услышит, что я планирую сделать.

— У меня мало времени!

Я планировал сломать столбики кровати, чтобы освободиться. Мая не собиралась шутить. Я вспомнил об окровавленном ноже и посчитал, что мне повезло, что она не решила порезать мне руки и ноги.

Моя сестра сейчас была глубоко возбуждена. Один неверный шаг, и она уже никогда не будет прежней. Я должен был остановить её, пока она не совершила что-то необратимое, даже если для этого придётся привязать её саму к кровати.

— Мне нужно освободиться от этих ограничений до того, как вернётся Мая. А потом я должен поспешить за ней!

Моя деревянная кровать была одной из старых, доставшихся ещё от папы, и, не зная об этом, Мая не догадывалась, что одна из стоек немного расшаталась. Если бы мне удалось её оторвать, я бы легко сбежал. Освободив одну руку, я мог бы дотянуться до автоматической ручки, лежащей рядом с моей кроватью. Затем я мог бы использовать пружину от автоматической ручки как проволоку, чтобы открыть наручники. Когда-то я был одержим телепередачей о побеге из тюрьмы, которую смотрел вместе с папой, поэтому я научился открывать наручники с помощью заколки. Это оказалось на удивление легко, как только я нашёл в Интернете самоучители. Это займёт немного времени, но я был уверен, что смогу сделать это и одной рукой.

— Вроде никого... Хрррррррррррр!

Я потянул изо всех сил, и деревянный столбик просто выскочил. Должно быть, он оказался ещё более гнилым, чем я предполагал.

Стараясь сохранять спокойствие, я свободной рукой раскрутил ручку, достал пружину и вставил один конец в механизм замка.

— Ещё чуть-чуть... Есть!

Наручник отвалился. Я таким же образом расстегнул наручники на правой руке, левой ноге и, наконец, на правой ноге.

— Чёрт, который час?

Я забеспокоился, что слишком протянул время, и обернулся, чтобы увидеть, что, судя по часам, стоящим у моей кровати, уже десять.

Мая сказала, чтобы я подождал до вечера. Но она также сказала, что сегодня идёт в школу. Значит, что бы она ни планировала сделать, это произойдёт там!

— Я должен действовать быстро!!!

Я ещё не знал, что буду делать, но понимал, что должен остановить Маю и вернуть её домой. Я накинул одежду и взял телефон.

— К кому я могу обратиться?..

Мамы и папы рядом больше не было, а к двум детективам, Миягаве и Ониси, я не мог обратиться за помощью. Была ещё больница... но я не мог привести Маю к доктору Маэно в её состоянии.

Единственный, кому я мог позвонить, был Юуто.

— Ну же... возьми трубку...

Мая не только брала уроки нагинаты, но и немного айкидо. Как ни стыдно это признавать, но она могла завязать меня в узел в любой день недели. Мне нужен был кто-то на моей стороне.

Дожидаясь, когда Юуто возьмёт трубку, и удивляясь, почему он не отвечает, я надел обувь и выбежал через парадную дверь...

— А, мистер Укей. Я как раз собирался постучать.

— Инспектор Ониси?

Полицейский детектив стоял прямо у моего дома, его чёрная машина была припаркована на улице позади него.

— Нам нужно поговорить, — сказал он. — У вас есть минутка?

— Извините, я сейчас немного занят. Это может подождать?

— Хмм, не совсем. Не могли бы вы найти время, как вы думаете? Это очень срочно.

Я был немного удивлён нехарактерной настойчивостью Ониси.

— Ну, извините, но я действительно не могу сейчас... — ответил я. Я не знал, о чём идёт речь, но единственное, на что я сейчас находил время — это Мая.

— Как жаль. Времени нет. Что, если я скажу вам, что ваша сестра в опасности? Думаю, вы пожалеете, что не послушали, что я хочу сказать.

— Что?.. Что вы имеете в виду?!

Ониси выглядел очень серьёзным. Может, мне всё-таки стоит его выслушать, подумал я.

— У нас мало времени. Присоединяйтесь ко мне вон в том автомобиле, где мы сможем поговорить наедине.

— Просто скажите мне прямо здесь!

— Я не могу. Мы теряем время. Если вы хотите спасти сестру, то закройте рот и идите со мной.

Судя по всему, он не лгал. Я не мог придумать ни одной причины, по которой он мог бы это сделать. Миягава и Ониси заслужили моё доверие. Возможно Мая действительно была в опасности.

...рррр. Бип. “Набранный вами номер недоступен…”

Я услышал, как мой звонок перешёл на голосовую почту.

— ...Хорошо, — сказал я. — Обязательно. Но вы не возражаете, если я сначала оставлю сообщение? Возможно, мой друг захочет со мной связаться.

— Конечно. Конечно.

Ониси кивнул, и я оставил сообщение: “Я не могу сейчас ничего объяснить, но позвони мне, когда Маи не будет рядом.”

— Хорошо, — сказал Ониси, когда я закончил. — Теперь залезайте на заднее сиденье.

***

— Н-ну же! Может, вы уже скажете мне, что происходит? Где мы сейчас находимся?!

Мы ехали уже около часа. Я всё это время умолял Ониси объяснить, но он так и не сказал ни слова. Наблюдая за тем, как пейзаж становится всё более деревенским и ненаселённым, я начал что-то подозревать. Когда он наконец остановил машину и вышел, мы оказались на территории, похожей на заброшенную фабрику в сельской местности.

Мне надоело, что он уклоняется от моих вопросов, и я потребовал немедленного объяснения.

— Это и есть ваше определение уединённого места? Мы в самом центре!

— Ну, уединённее не бывает, правда?

Это место напоминало заброшенный самолетный ангар, загромождённый машинами, настолько старыми и ржавыми, что трудно было определить их назначение.

Крыша в какой-то момент частично обрушилась, придавив несколько машин обломками и оставив дыру в потолке, через которую проникал солнечный свет.

Ониси сразу же подошёл к одному из этих раздавленных станков и начал сдвигать обломки с места, пытаясь что-то раскопать.

— Что?.. — спросил я, ошеломлённый. В воздухе висела пыль, и было очевидно, что в последнее время здесь никто не появлялся. Я был вынужден признать, что Ониси прав насчёт уединённости, но я не был уверен, что вся эта затея необходима.

— А как насчёт полицейского участка? Это было бы не хуже!

— Боюсь, что нет. У нашего врага там есть глаза и уши.

— Враг? Что вы?.. Нет, знаете что, просто расскажите мне о Мае!

— Хм? Ааа, это. Ты уверен, что хочешь знать?

Ониси даже не отвернулся от своего занятия, разгребая обломки.

— Что?! Какого чёрта, по-вашему, я согласился прийти сюда?! И что вы вообще там делаете?!

— Секунду, пожалуйста. А, вот оно.

— Мне казалось, я ясно дал понять, что тороплюсь, не так ли? Если вы не собираетесь говорить, тогда отвезите... меня...

— Секунду, я сказал.

Я почувствовал резкую тупую боль в ноге, которая быстро распространилась по всему телу. Ониси достал то, что искал — какую-то чёрную штуковину — и обернулся ко мне.

— А? Ч-что... это?..

— Конечно же, гарпунное ружьё. Или, может быть, "арбалет" — более привычный термин? Я только что использовал его, чтобы прострелить тебе ногу.

Он выстрелил в меня. Он выстрелил в меня. Он выстрелил в меня!

Опустив взгляд, я увидел чёрную палочку шириной с фломастер и струйку крови, стекающую по лодыжке.

Как только я понял, на что смотрю, шок прошёл, и боль обрушилась на меня с новой силой.

— Аааа! Аааааагххх?!

— Сначала все кричат. Этого достаточно, чтобы разбудить мертвого, чёрт возьми.

— Гхх! Грх?! Гаааааагх!!!

Ещё один выстрел просвистел в воздухе и угодил мне в лодыжку. Не в силах даже пошатнуться, я тут же упал на спину, а затем на бок. Боль была настолько невыносимой, что казалось, будто мои глаза сейчас выпадут из глазниц. Пока я боролся за сохранение сознания, мой одурманенный разум выдавал лишь один вопрос.

— Рггх! Почему?..

— Я обещал доставить тебя живым в этот раз, и я не могу допустить, чтобы ты сбежал, — объяснил Ониси. — У меня такое чувство, что с тобой связано нечто большее, чем кажется на первый взгляд, поэтому мне нужно было убедиться, что ты не сможешь сопротивляться. Охрана в последнее время слишком бдительная, и я не смог достать свои обычные наркотики. Поэтому я пришёл сюда, чтобы забрать оружие, которое припрятал на чёрный день. Как говорится, на каждый шторм найдётся своё убежище.

Ониси похлопывал по металлической раме своего арбалета, пока говорил. Мои глаза затуманились от слёз, вызванных болью, но Ониси продолжал говорить без малейшей доли жеманства.

— Итак, ты спросил, зачем я привёл тётя сюда. Полагаю, я могу просветить тебя, пока мы ждём прибытия моего клиента.

Ониси достал сигарету и положил её в рот, ловко прикуривая одной рукой.

— Честно говоря, рассказывать особо не о чем. Видишь ли, помимо работы в государственном секторе, я выполняю несколько странных поручений и одолжений. Мой клиент попросил доставить тебя к нему живым, пока до тебя не добралась полиция.

— К-кто? И... до того, как полиция добралась до меня? Что вы имеете в виду?

Боль была настолько сильной, что мои чувства притупились. К счастью, из-за этого и боль немного поутихла. Или, возможно, онемела сама нога. Так или иначе, это позволило мне говорить.

— Я удивлён, что ты в состоянии говорить, — сказал Ониси. — Это, наверное, из-за адреналина? Ну да неважно. Раз уж ты потрудился спросить, полагаю, я могу и ответить. Мне не нужно говорить тебе, кто мой клиент — ты и сам скоро с ним познакомишься. Что касается того, почему полиция преследует тебя, то это я тебе могу сказать наверняка. Видишь ли, ты доставляешь им неудобства, как и этот болтливый детектив. Вот почему они пытались убить вас обоих тем маленьким "газовым взрывом".

— Ч-что? Что?

Слова кружили в ушах, словно мой мозг не хотел их воспринимать. Но они просачивались сквозь кожу, как яд, сотней лезвий вонзаясь в сердце.

— Понимаешь, правительству нужен был тот косплейный костюм, в котором ты появился. Они назвали его сокровищем технологий. Но Миягава отказался отдать его. Он считал, что это ключ к разгадке твоих воспоминаний и раскрытию дела. К тому же, с тех пор, как о тебе стало известно, активизировалась деятельность Реинкарнаторов, не так ли? Департамент решил добраться до тебя первым, чтобы убить вас обоих и представить всё как несчастный случай, а в суматохе прихватить конфискованные вещи. Бедный Миягава, вечно в дураках, — добавил он, пожав плечами.

...Что, чёрт возьми, происходит? Это что, шутка такая?

Всё это звучало так дерзко, что я подумал, не вызывает ли боль у меня галлюцинации. И всё же мне казалось, что я уже слышал всё это раньше.

— Это глупо, как по мне. И посмотри, они таки получили те предметы, которые им были нужны, но им не удалось убить ни одного из вас. Непродуманный план приводит к непредвиденному результату, вот что я хочу сказать. Так или иначе, это заставило моего клиента запаниковать, и он попросил меня привезти тебя как можно быстрее. Изначально это должно было произойти на следующей неделе, но со мной связались вчера вечером и попросили перенести это на сегодня. Не то чтобы я на это слишком жаловался. Я могу затребовать плату за экстренную помощь только для того, чтобы один тупой ребёнок заткнулся и пошёл со мной.

— ...Грххх!

Я начал терять смысл сказанного Ониси. Боль перешла порог, и мой разум начал затуманиваться. Однако по какой-то причине, которую я не мог объяснить, голова болела так же, как при попытке вспомнить своё прошлое.

В итоге... меня продали?..

— Первоначальный план состоял в том, чтобы заполучить сначала твою сестру, — продолжил Ониси, — а затем использовать её как приманку, чтобы заманить и тебя. Но как раз в тот момент, когда я был готов действовать, мой клиент сказал, чтобы я не обращал на неё внимания и взял тебя одного. Это просто несправедливо, правда? Я работал над этим планом несколько дней, и видеть, что всё пошло прахом, просто... ну, это облом. Тем не менее, я попросил в три раза больше, чем обычно, а также плату за срочность, так что я не могу жаловаться, не так ли? Джекпот.

Ониси захихикал, как гиена. Всё, что я понял из этого, это то, что он был близок к тому, чтобы похитить Маю.

— ...и...о...

Заткни хлебало. Не трогай её.

Именно это я и хотел сказать, но моя пульсирующая голова свела меня с ума, и я не мог вымолвить ни слова.

— Оставайся на месте, — сказал Ониси. — Мы можем ещё поговорить, но я не могу позволить тебе сопротивляться.

— Ггх?! Рррр!!!

Как только я попытался встать, раздался ещё один свист арбалета в руках Ониси, и третий мучительный шип вонзился в мою правую ногу. Как раз в тот момент, когда я начал впадать в оцепенение, удар разлепил мои веки.

Было больно. Больно. Больно.

Боль от безжалостного арбалетного болта Ониси. Раскалывающаяся голова. Унижение от того, что я так легко поддался на его ложь. Всё это смешалось вместе, чтобы разжечь пламя в глубине моего сердца.

— ...Я... доверял тебе... Ты... предал меня... ублюдок...

И это при том, что я вспомнил его имя, когда искал, на кого можно было бы положиться. Какая ирония.

— Да ладно, — сказал Ониси. — Я сочувствую тебе, поверь мне. Все твои друзья и родные погибли, а теперь за тобой охотится какой-то псих, который думает, что сможет путешествовать в другие миры. Это так грустно, понимаешь?

Но он не выказал ни печали, ни радости по поводу моего положения; он лишь слегка нахмурился, словно раздумывая, что бы такое съесть на ужин.

— Но всё же, — продолжал он. — Это всего лишь бизнес. Ничего личного. Я имею в виду, что единственная причина, по которой я заговорил с тобой, заключалась в том, что я подумал, что это поможет немного облегчить работу. Вряд ли это можно назвать предательством, не так ли?

Я почувствовал треск, как будто моя голова только что раскололась надвое, от уха до уха.

Такое уже случалось.

Они предали меня. Они отняли у меня всё.

Я ненавидел их так люто, что был вынужден лишиться рассудка, только чтобы посмотреть им в глаза.

И когда я лежал перед ними, уткнувшись лицом в грязь, я дал клятву. Так и было. Она всегда была рядом со мной.

Вот почему кипящая внутри меня сила излучала такую враждебность.

Что я наделал?..

— Ну, к тому времени ты, скорее всего, уже будешь мёртв, но, если тебя это утешит, скоро появится твоя сестра. Без сомнения, я смогу заполучить её с помощью того же трюка, что и тебя.

Он рассмеялся, злобно звеня у меня в ушах.

Боль пронзила мой череп, лишив способности думать и превратив эмоции в капающую магму, смешанную с неконтролируемой, растущей яростью.

— ...тебя.

Этот человек хочет навредить Мае.

— Хмм? Ты что-то сказал?

Магма заполнила самые глубины моего сердца, как это было всегда. Да, она была частью меня уже очень давно.

— ...ю тебя.

Этот человек хочет забрать у меня всё.

— Говори громче. Я тебя не слышу, когда ты так бормочешь себе по нос.

Горячая. И вязкая. И тёмная.

Я знал, что это за магма. Это была та самая земля, на которой я когда-то дал торжественную клятву.

— ...убью тебя.

Как только я это произнёс, палящая земля, наполняющая моё тело, забурлила, словно кипяток, грозящий перелиться через край.

— О да, угу. Ты убьёшь меня. Все так говорят. Все вы — жалкие неудачники. Знаешь что, я больше не сочувствую тебе. Я пытаюсь бросить тебе кость, а в ответ получаю такую благодарность?

Наконец-то я вспомнил. Всё возвращалось. Эта ярость, эта ненависть; это была моя клятва, воплощённая в жизнь. Цепи, связывающие меня с задачей, которую я поклялся выполнить.

— Теперь я вспомнил. Я...

— Хмм? Что ты имеешь в виду, ты вспом?..

— Я дал клятву. Я пообещал убить всех вас до единого.

В этот момент что-то щёлкнуло.

— А? Прости? Ты это потерял?

— Да, я потерял это. Давным-давно, вообще-то. Я просто забыл об этом.

Когда я вновь обрёл клятву, моя пронзающая головная боль исчезла, а гнусные воспоминания о прошлой жизни всплыли, как грязь, между клетками моего мозга.

Я вспомнил время, проведённое в качестве героя в далёкой стране, сражаясь с повелительницей демонов и её тёмными армиями в поисках пути домой. Я вспомнил день, когда оплакивал Летицию, и свою неспособность спасти её. Я вспомнил о том как меня предали и о клятве, которую я дал тем, кто меня обидел. Я вспомнил день своей смерти и своё чудесное возрождение. Я вспомнил своих новых сообщниц по преступлению, неподражаемый дуэт Минналисы и Шурии. И вспомнил, что в том мире всё ещё есть те, кого я поклялся убить.

Я поднялся на ноги и уставился ввысь.

— Только посмотри на это небо...

Сколько раз я вот так лежал в канаве, глядя на звёзды? Из всех моих промахов этот должен был войти в пятерку лучших.

Первой мыслью, которую я вырвал из водоворота своего сознания, была...

— Похоже, я дал Летиции ещё один повод для расстройства.

Когда-то она сказала мне, что я должен думать о ней и плакать, когда вернусь в свой мир. Я не мог поверить, что забыл об этом. Я забыл о своём незаконченном деле. Я забыл о двух сообщницах по преступлению, которых оставил позади. Я забыл обо всём и жил беззаботной жизнью.

Я потерял клятву, которую высек на своей душе, боясь искать истину, потому что боялся того, что мог найти.

— Я действительно жалок. Что я делал всё это время?..

Я стиснул зубы и скорчил гримасу. Виной тому была моя собственная наивность, старая привычка, от которой я никак не мог избавиться. Всякий раз, когда я сталкивался с чем-то, с чем не хотел иметь дело, я просто откладывал это, делая вид, что не замечаю. Эта привычка уже однажды привела меня к краху, и вот теперь снова.

Но он сказал, что после меня следующей будет моя сестра.

— ...Ты, должно быть, настоящий адреналиновый наркоман, если всё ещё можешь стоять после всего этого. Хотя, полагаю, это лучше, чем кричать во всё горло.

Я перевёл взгляд на Ониси, который невозмутимо прикуривал вторую сигарету.

— Ну, знаешь, как та девчушка, как её там. Подруга твоей сестры... ах да, Юуки. Она была настоящей плаксой, скажу я тебе. Мне нужно было доставить её тоже живой, поэтому я пошёл связывать её, и что же она сделала? Она поцарапала мне шею! Ты можешь в это поверить? Конечно, когда Миягава увидел это, он рассмеялся и сказал: "Это тебе женщина сделала?", так что после этого мне пришлось быть более осторожным. Эта девчушка была та ещё штучка, скажу я тебе.

— ...Ах-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха! Ого, да ты настоящий самовлюблённый ублюдок, не так ли? Я знаю, где бы ты хорошо устроился.

В отличие от доктора Маэно, в словах Ониси не было и следа злобы. Ни убийственного ликования, ни ярости, ни чувства вины. Он был именно таким хладнокровным убийцей, ради которых умер бы Гронд. Я никак не мог разглядеть зло в его глазах, если оно там вообще изначально было. По крайней мере, там не было моих воспоминаний и всего болезненного опыта.

— Сомовлюблённый ублюдок? Это немного жёстоко, не находишь? Я имею в виду, кто бы не сделал то, что сделал я, за ту сумму денег, которую мне предложили? Речь идёт о десятках миллионов, парень. Всего лишь за небольшое похищение и перевозку трупов.

Речь Ониси была совершенно искренней. Он всерьёз верил, что прав, и его поведение было вполне логичным.

— Боже, а я-то думал, что этот мир должен быть хорошим. Почему мне всегда попадаются одни придурки? Похоже, подобное притягивает подобное, — сплюнул я.

— Ты просто не понимаешь, да? Всё дело в деньгах. Знаешь, сколько лет мне пришлось бы работать, чтобы накопить такую сумму? Такой школьник, как ты, просто не поймёт, я думаю.

Я не мог поверить, как гордо выглядел этот человек, изрекая столь шаблонную идеологию. Он не мог не осознавать моего преображения, но это, вероятно, его не беспокоило, поскольку все карты по-прежнему были в его руках. Или, по крайней мере, он так думал.

Тем не менее он не ослаблял бдительности и по-прежнему держал свой арбалет на прицеле. Он ни на секунду не отводил от меня глаз. Я читал в Интернете, что самые отвратительные убийцы на первый взгляд всегда кажутся самыми нормальными. Я мог в это поверить, потому что, если судить по Ониси, они действительно считали себя нормальными.

— Так расскажи мне, — продолжил он. — Ты сказал, что всё вспомнил. Значит ли это, что к тебе вернулись воспоминания о том, что произошло после твоего исчезновения? Ты действительно попал в параллельный мир или что-то в этом роде?

— Да. Я вспомнил всё, что там произошло.

— Ух ты, как здорово! Расскажешь мне, как там? Есть ли там, например, магия и всё такое? Так говорил мой клиент. Они думают, что смогут использовать тебя, чтобы каким-то образом получить магию в этом...

— Он точно такой же, как и этот, — сказал я, обрывая его. — Там красиво и грязно, полно самых разных людей, и хорошего достаточно, чтобы перевесить плохое — точно так же, как и здесь.

— ...Нет, нет, нет. Я не об этом. Я хочу сказать...

Ониси попытался перефразировать свой вопрос, не понимая, что я только что сделал.

— ...Всё точно так же, — повторил я. — Точно такие же люди и точно такие же способы их сломать.

Ониси застыл, ошеломлённый.

— А? Что?

Арбалет упал на пол вместе с рукой, которая его держала.

Наступила долгая пауза.

— Видишь? Даже руки отрываются одинаково.

— Аааааааааа?!

Из красного обрубка Ониси хлынула кровь, окрасив белую кость и растёкшись по бетону.

— И даже кровь у тебя того же цвета.

— Кровь? Кровь! Ааааа?!

Уверенность Ониси, которой он обладал всего несколько мгновений назад, полностью улетучилась вместе с кровью из его руки, так как он отчаянно зажимал рану другой рукой.

— Я умираю. Я умираю!!!

— Ха. Даже то, как вы, мусорные отбросы, визжите, одинаково.

Это была музыка для моих ушей. Крики растерзанной свиньи, которая пыталась украсть всё, что было мне дорого.

Но я не мог позволить ему истекать кровью и так легко отделаться.

— Не волнуйся, ты не умрёшь... пока.

Кряхтя от боли, я вытащил арбалетные болты из своих ног. Затем, с несколько большим трудом, чем я привык, я наколдовал Травяной Нефритовый Клинок.

— ...О священные покровители леса, чей голос разносится ветром по листьям, чья сила струится по великим ветвям. Придите ко мне. Травяное Исцеление.

Его мягкий свет затянул мои раны и остановил кровотечение. Для Ониси этот свет, должно быть, казался сродни небесному, явившемуся по милости Божьей, чтобы даровать ему спасение.

— Это... это... магия?! И-используй её на мне, пожалуйста!!!

— Хаа. Похоже, люди не такие уж и разные, независимо от того, из какого мы мира.

Ониси отреагировал именно так, как я и предсказывал: он сразу же изменил своё мнение, когда ему померещился шанс на жизнь. Я почувствовал, как чёрная вода наполняет чашу ревущего пламени в моём сердце.

— Ч-что ты делаешь?! Ты же сказал, что оставишь меня в живых, не так ли?! Поторопись и вылечи меня уже!!!

— Ха-ха-ха-ха!!! Кем ты себя возомнил? По-моему, ты ухватил не тот конец палки.

— Иип?!

Поднявшись на исцелённые ноги, я посмотрел на Ониси, который теперь стоял на коленях на полу, корчась от боли.

— Похоже, ты ещё не понял, но место, где ты сейчас стоишь, — это пасть ада.

— А?

Я наколдовал Пламенеющий Колёсный Клинок, который состоял из простой рукояти с лезвием, полностью состоящим из огня. Вливая в него ману, я заставлял пламя гореть так жарко, что оно мгновенно обугливало всё, через что проходило.

Я ещё раз перерезал руку Ониси у локтя, прижигая рану. Его отрубленное предплечье упало рядом с кистью.

— Гаааааааааа?!

— Видишь? Это остановило кровотечение, не так ли? Теперь я могу продолжать отрезать тебе конечности, не убивая тебя. Ну же. Не теряй сознание.

[[image:/storage/reader-images/b241179d93112b51c79bf83ecc9ba2a52bd5c99c.jpg]]
— Хграгх?!

Я схватил Ониси за волосы и потянул его вверх.

— Т-т-твою мать!!! Верни её на место! Верни мою руку!!! — стенал он, явно уже не контролируя ситуацию. Он вытянул обрубок руки и заорал на меня с такой злостью, что я начал сомневаться, не забыл ли он уже о боли. — Знаешь, что я с тобой сделаю за это?! Я убью тебя! Я убью тебя! Потом я заберу твою сестру и твоего дружка и продам их... Гхгх?!

— Как я уже сказал, ты просто заблуждаешься. Кроме того, что ты только что сказал? Ты что, совсем охренел? Ты торопишься умереть? Это так? Если так, то так и скажи.

— Грх... ггх?..!

Я вдавил его лицо в пол, повернув его так, что грубый бетон соскрёб кожу с его лица, как напильник. Сначала он сопротивлялся, но как только я почувствовал, что его шея обмякла, я снова приподнял его голову.

— А теперь позволь задать тебе несколько вопросов, — сказал я. — Если ты будешь колебаться или лгать... ну, я уверен, ты можешь представить, что произойдёт, верно?

— Хрк?!

Я впился взглядом в лицо Ониси, наполняя его ужасом. Теперь, когда его лицо было изрезано, было немного приятнее смотреть.

— И всё же, если обратиться к своим воспоминаниям, у меня уже есть довольно сильная догадка... но я не уверен. Думаю, это всё же может оказаться кто-то, кого я никогда раньше не встречал.

— Я буду говорить! Я буду говорить! Только, пожалуйста, прекрати!

— Хорошо, тогда почему бы нам не начать с того, кто за всем этим стоит?

— Каваками! Репортёрша по имени Кумико Каваками! Это она попросила меня...

— Хм, да, я так и подумал.

Меня не слишком удивило имя, сорвавшееся с губ Ониси. Оглядываясь назад, можно сказать, что было странно, как ей удалось вычислить меня, несмотря на то что полиция скрывала моё существование, не говоря уже о том, что она умудрялась отслеживать каждый мой шаг. Кроме того, в её выражениях и манерах были тонкие намёки, указывающие на скрытые мотивы, значение которых я смог осознать только сейчас, когда ко мне вернулась память.

Конечно, анализировать свои воспоминания подобным образом было делом сомнительным, поэтому я не мог быть уверен до конца. Но у меня всё равно оставалось подозрение, что доктор Маэно тоже имеет ко всему этому какое-то отношение.

Но если он и был тайным организатором, то довольно дерьмовым. Он был слишком очевиден.

— Так, тогда следующий... Хаа. Пожалуй, это всё.

Теперь, когда я подумал об этом, единственное, что мне нужно было подтвердить — это личность "клиента" Ониси, что он и сделал. Гораздо быстрее было бы расспросить саму мисс Каваками об остальном, а не пытаться выудить из Ониси ещё какую-то информацию сомнительного качества. Даже вернув себе память, я всё равно не хотел оставлять Маю одну дольше, чем это было необходимо.

Возможно, Ониси понял это, так как его лицо ещё больше исказилось от ужаса.

— Иип! О-отпусти меня, я умоляю тебя. Я просто пошутил! Я больше никогда не трону ни тебя, ни твоих друзей!

— Меня? Отпустить тебя? Ты ведь шутишь, да?

Естественно, я не собирался проявлять милосердие к своим врагам. Сбросив своё сочувствие с обрыва, я повалил его на землю и заставил свой Клинок Души ярко вспыхнуть пламенем, а затем полоснул по его лодыжкам и отрубил ему ноги.

— Гргх?! Гаааааагх!!!

— По-моему, мы уже далеко за той чертой, чтобы прощать, не так ли?

Он обманул меня. Он причинил боль моей сестре и моим друзьям и, как минимум, пособничал их убийству. Но хуже всего то, что он сказал, что собирается снова причинить боль Мае. Это делало его моим врагом. Тем, кто стоял на моём пути, кто стремился разрушить мир, которым я дорожил.

Он уже разрушил мир Маи, и мне нужно было разрушить его в ответ.

— Хгггг! Гхгхх?!

— Умри, умри, умри. Для таких, как ты, нет спасения.

Я наносил удары слева и справа, как маятник, вгрызаясь в его плоть, разрезая ноги Ониси на ленточки. Обгоревшие куски плоти разлетелись по земле.

— Не слишком изобретательно, я знаю. Обычно я не тороплюсь с подобными вещами, но, к сожалению, ты застал меня в неудачный день, так что я просто пытаюсь сделать хоть это.

— Пожалуйста... прекрати... помогите... мне...

— Прости, этого не случится. Никто не придёт за тобой. А за теми, кого ты помогал убивать, кто-нибудь пришёл? Думаю, нет. Твоя цена была десять миллионов йен, не так ли? Тогда и штраф за неудачу должен стоить столько же.

В другой руке я вызвал Меч Земляных Вирмов и распространил его действие на бетонный пол, извлекая железо из земли, чтобы создать гроб для безрукого и безногого Ониси. Пол фабрики начал проваливаться, как воронка, и над ним образовалась серебристая коробка около метра в диаметре.

— Так умри же, — сказал я. — Умри в раскаянии. Умри в боли. Умри в отчаянии.

Я подобрал разбросанные куски конечностей Ониси и бросил их в получившийся ящик. Затем я поднял его за шиворот и уложил на ложе из его собственной плоти.

— Теперь я зажарю тебя заживо, — сказал я. — Я запечатаю ящик и подогрею его снизу. Кстати, это будет магический огонь, так что он будет гореть ровно настолько, сколько мне нужно. К тому времени, как всё закончится, ты почернеешь и станешь хрустящим. Ты, конечно, умрёшь раньше, но я не знаю, сколько времени это займёт. Я никогда раньше не делал подобного.

— П-пожалуйста, нет! Я приношу извенения! Прости меня!

— Интересно, как ты отойдёшь? От шока, вызванного пламенем, поджаривающим твою кожу? А может быть, от закипающей крови, превращающей твои отрубленные куски в пар? Может, у тебя кончится воздух, а может, от жара у тебя сначала расплавится горло. О, думаю, ты также можешь умереть и от страха. Что скажешь?

— Нет... нет, нет, нет! Неееееет!

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Ты можешь винить только себя! Ты сам застелил свою постель — теперь ложись в неё!!!

Я гоготал, гоготал и гоготал.

Снова, снова и снова.

Пламя в моём сердце испустило тёмный крик радости.

Смеясь над прошлым, будущим и всем, что между ними.

Смеясь над горой трупов под моими ногами. Смеясь над всем, что я потерял.

Смеясь над своей местью. Над каждым непростительным грехом.

Бросаться в огонь, чтобы сжечь всё вокруг себя дотла.

Так я решил жить.

— Не расстраивайся, — сказал я. — Возможно, Бог даст тебе второй шанс. Тогда я устрою тебе ещё более мучительную смерть! А-ха-ха-ха-ха!!!

— Помо...

Я перестал слушать. Я просто смеялся, смеялся и смеялся, пока ящик не сомкнулся вокруг него, словно пасть какого-то хищного зверя, впечатав испуганное лицо Ониси в самые глубины моего сознания.

— Хаа, — сказал я наконец. — Похоже, теперь я убийца в обоих мирах.

Я опустил взгляд на ящик, из которого всё ещё доносились испуганные крики Ониси, и направил ману в Пламенеющий Колёсный Клинок.

— О, верный слуга Солнца! Я напитаю тебя вечным топливом. Склонитесь перед этим чудесным и вечным огнём. Пламя Слоновой Кости Бога Солнца.

Я плавно взмахнул Клинком Души, и огненная кромка растворилась в белых, как снег, частицах света. Частицы влились в отверстие и зажгли под железным гробом мерцающее белое пламя.

— Рад знакомству. Встреть свой конец в огненной могиле, где тебя никто никогда не найдёт.

Затем я закрыл дыру, пламя и металлический ящик слоем бетона. Любому, кто заглянул бы сюда, показалось бы, что ничего не произошло. Никто бы и не узнал, что всего в нескольких футах под землёй горит магический огонь, не требующий ни кислорода, ни топлива. Это тёмное и яркое пламя будет питаться отчаянием, издавая презрительный гогот, до тех пор, пока крики не закончатся и душа, заключённая в ящике, не отправится в ад.

Хмм, плотность маны в этом мире определённо сильно выше. Настолько выше, что её трудно контролировать.

Я развеял оба своих Клинка Души и задумался над этим фактом. Мир был похож на картонную коробку, плотно набитую блоками. Даже если блоки могли немного сдвигаться, места для их перемещения было не так уж много. Это означало, что нужно быть довольно искусным, чтобы манипулировать маной в этом мире. Для меня, конечно, это не проблема.

— В любом случае, мне лучше поторопиться и вернуться к Мае...

В этот момент у меня в кармане зазвонил телефон.

— Незнакомый номер... и время совпадает. Они следят за мной?

Подумав, не стоит ли просто проигнорировать звонок, я решил ответить.

— Это господин Укей? О, слава богу!

Человек на другом конце провода, казалось, был чем-то взволнован. Голос был незнакомым, и я почувствовал, что моя прежняя паранойя, вероятно, не была необоснованной.

— Я из полицейского управления Иидзуки. Вы сидите?

Я нахмурился. Это было не совсем то, что хотелось услышать в начале телефонного разговора.

— В школе Фудзинома захвачены заложники. Это Реинкарнаторы — они требуют встречи с вами, мистер Укей.

— ...А?

Моя озадаченная хмурость переросла в хмурость от беспокойства. Что на этот раз происходит, ради всего святого?

— Мы думаем, что весть о вашем возвращении каким-то образом дошла до них. Они угрожают причинить вред детям, если мы вас не выдадим. Конечно, мы стараемся разрядить обстановку, но мы бы хотели взять вас под защиту... — Бип.

Я повесил трубку и начал искать информацию в Интернете, не обращая внимания на звонки, когда мне пытались перезвонить. Я перешёл на блог, где были собраны подробности происшествия. Он обновлялся в режиме реального времени, и в нём даже были ссылки на новостные статьи и видеоролики, опубликованные всего за несколько минут до этого. Я кликнул на одну из них и стал ждать, расстроенный медленной загрузкой.

В конце концов я увидел снимок моей собственной школы, сделанный издалека. Все ставни, которые были установлены после исчезновения, были опущены. Судя по часам, которые видны на видео, оно было снято во время второго урока.

Как раз в то время, когда я вышел из дома и столкнулся с Ониси.

— Как видите, место всё ещё заблокировано, а с момента начала всего этого прошло уже около часа. Первые сообщения поступили от людей, живущих по соседству, а также из видео, опубликованного в Интернете, судя по всему, самим преступником. Сейчас мы покажем часть ролика.

Затем репортаж внезапно переключился на видео, о котором шла речь. Судя по всему, оно было снято внутри школы, и на нём был запечатлён пухлый, ухмыляющийся мужчина, сидящий в кожаном кресле.

— Как поживаете, дамы и господа? Я — Мастер Меча Алекс, добрый и нежный герой, который спасёт мир. Ха-ха-ха!

Он усмехнулся и хихикал в камеру.

— Н-ну, это не мой мир. Я-я был избран Святым Мечом, чтобы очистить его мир от зла. Но чтобы отправиться туда, мне нужно было раскрыть свою силу, а также силу моих спутников.

Камера переместилась, чтобы показать спутников: высокого худого мужчину с длинными волосами, крупного мужчину в очках и ещё нескольких человек.

— Я-я — Розенхальдт, Истребитель Смертных.

— Я — Агито Рюусэндзи, Убийца Толпы.

— ...Швайнштайгер, Правитель Вечной Пустоты.

От одних только их имён у меня разболелась голова. После мучительных представлений камера вернулась к первому парню.

— Мы все родились не в том мире, — сказал он. — Нас должны были призвать в прошлом году, но повелитель демонов вмешался в магическое заклинание, в результате чего круги призыва оказались в этой школе, а не в положенном месте! Это всё благодаря его демоническим приспешникам, которые ходят среди нас, маскируясь под учеников школы! Их нужно остановить!

Затем речь этого "Мастера Меча Алекса" стала ещё мрачнее.

— Мы планируем убить всех этих жалких тварей, населяющих эту школу! С их жизненной энергией мы отправимся в путешествие в наш собственный мир! Оххх!

Этот человек был либо под кайфом, либо просто глуп — трудно сказать. Мой гнев снова начал разгораться, сразу после того, как я наконец-то успокоился, разобравшись с тем дураком.

— К сожалению, некоторые из учеников — обычные люди, и, пока мы не обладаем нашими истинными способностями, мы не можем их отличить. Однако у миньонов есть главный босс, который пришёл в этот мир! Если мы победим его, миньоны исчезнут! Нам нужна ваша помощь, люди этого мира! Его зовут ■■■■■ ■■■■! Приведите его к нам, и мы положим конец этой тёмной главе!

Зацензуренное имя должно было быть моим. Кровь закипела в жилах, но я постарался сохранить спокойствие, досмотрев видео до конца.

— У нас к вам всего две просьбы. Первая — привести к нам этого демонического лейтенанта по имени ■■■■■ ■■■■. И второе — принести нам оружие! Оружие будет бесценно в нашем стремлении победить повелителя демонов! О, и я имею в виду большие пушки, а не те пукалки, которыми пользуется полиция. Я имею в виду армейские SMG и штурмовые винтовки. И патроны, много патронов, слышите?

Мне хотелось врезать парню прямо в его дерьмовую ухмылку, но тут он внезапно стал серьёзным.

— Однако у нас мало времени. Мы должны отправиться в наш мир как можно скорее. У вас есть время до трёх тридцати одного часа пополудни, или 6D:342 по времени нашего мира. Если к этому времени у нас не будет ■■■■■ ■■■■ и оружия, нам не останётся ничего другого, как зачистить всю школу, что приведёт к гибели невинных людей!

Ааа, снова голова разболелась. В конце концов, наши два мира не были такими уж разными. В обоих за каждым углом были идиоты.

— Мы ждём доброго слова, почтенные граждане!

На этом видео закончилось, и камера снова переключилась на репортёра. Узнав всё, что хотел, я отключил телефон и стал обдумывать свои дальнейшие действия. Прежде всего я должен был убедиться, что с Маей всё в порядке.

— Далековато... но с таким количеством маны в воздухе мне не нужно будет расходовать слишком много своей маны.

Я наколдовал Сохраняющий Беличий Клинок и достал из него зелье восстановления маны, которое сразу выпил. Затем я собрался повесить клинок на бедро, но понял, что на школьной форме для него места нет.

— ...Забыл, что на мне она. Похоже, душой я всё ещё нахожусь в ином мире.

Я чувствовал себя так, словно часть меня осталась в другом мире, когда я вернулся в Японию. Но теперь школьника не осталось, а за рулём снова сидел Мститель. Возможно, именно поэтому у меня появилось неприятное ощущение, словно что-то притаилось совсем рядом.

Я призвал Трансцендентный Клинок Перемещения.

— Как дрейфующее облако, как сон деревянного кольца, через многие пространства. К дальним странам и путешественникам перемещается моя плоть и душа! Даруй мне ту, которую желает моё сердце! Перемещение: Обитель Душ!

Произнеся длинное заклинание, чтобы сэкономить ману, я мысленно представил Маю и сосредоточился на ней. Я почувствовал, как рассыпаюсь, становясь единым целым с потоками маны, наполняющими мир. Поначалу густую ману было трудно контролировать, но, привыкнув к ней, я смог повелевать силами, о которых раньше и не мечтал.

Моё тело распалось на мельчайшие частицы, а затем было поглощено пустотой. По какой-то причине я почувствовал глубокую тревогу, словно предчувствуя то, что должно было произойти.

— ...О, отлично.

Телепортация заняла мгновение. Это было похоже на выход из туннеля. И там я увидел...

...глубоко знакомое мне зрелище. Кровь, кишки и человеческое месиво.

— Почему всё всегда одинаково? В этом мире или в том...

— Дорогой брат? — — Кайто?

— Нгррррр! Ргх! Брррррррр!!!

— ...когда я появляюсь, всегда уже слишком поздно.

Стоя на месте, с ног до головы забрызганные кровью, они размахивали топором и нагинатой, обрушивая их на связанных и с кляпами во рту людей…

…это были мои друг и сестра — Юуто и Мая.

***

「— Сегодня у меня дежурство по классу. Ушёл в школу пораньше. От брата.」

Эта записка была последним фрагментом нормальной жизни, прежде чем моя жизнь погрузилась в кромешную тьму, будто автоматический выключатель погасил свет в комнате.

「— О, уже поздно. Мне лучше поторопиться, иначе я опоздаю в школу. Это было бы неловко, когда я всегда отчитываю его за это. Или... может, мне стоит позволить ему разозлиться на меня, и в качестве покаяния?.. Н-нет, нет. Как бы это ни было заманчиво, я не должна опаздывать специально.」

Полтора года назад, начало июня. Весна только-только закончилась, предвещая наступление сезона дождей. Погода была приятной, но не совсем ясной, и большую часть неба закрывал тонкий слой серых облаков. Причина моего опоздания звучала как стереотипная детская отговорка: я помогала старушке, которая упала.

「— Фух. Кажется, я едва успеваю... Иик?!」

Я бежала лёгкой трусцой, перекинув через плечо свою клубную нагинату, когда это случилось. Я уже почти добралась до нижней ступеньки, когда перед глазами возник ослепительный белый свет. Я до сих пор помню ощущение, что моя нога скользнула в пустой воздух.

Я упала на нижнюю ступеньку лестницы и, перед тем как мир померк, увидела магический круг света на том месте, где только что стояла. Последнее, что я услышала, были голоса обеспокоенных зрителей, прибежавших посмотреть, что случилось.

「— ...А?」

Когда я очнулась, то обнаружила, что у меня отняли то немногое, чем я обладала.

Сначала я ничего не поняла. Они сказали мне, что мать и отец съехали со скалы и пропали без вести. Мне сказали, что мой дорогой брат исчез вместе с сотнями других людей прямо из школы. Это показалось фальшивым, как изображение, отражённое в сотнях крошечных мыльных пузырьков.

「— ...Это неправда.」

Я вернулась в пустой дом, но он больше не был моим домом. Я свернулась калачиком на кресле-качалке в кабинете отца и слушала, как оно скрипит. Я поливала растения, которые выращивала моя мама, и целыми днями только и делала, что смотрела на них. Я заходила в комнату моего дорогого брата. Я читала его комиксы, носила его одежду, ложилась в его кровать и заворачивалась в его простыни.

「— ...Это неправда.」

Я сидела в пустой гостиной и смотрела аниме, которое мы смотрели в детстве. В нём рассказывалось о приключениях маленького непоседливого мальчика и его старшей сестры, посещающих школу в фантастическом мире. Когда мы были маленькими, сериал был очень популярен, и, когда я была слишком больна, чтобы выходить из дома, Кайто всегда играл со мной в эту игру, где мы притворялись двумя главными героями. Я даже стала называть его "дорогой братик", как девушка из сериала.

「— ...Это неправда.」

Он всегда говорил, что мы будем играть на улице вместе, когда я стану больше и сильнее, как те двое. Я спрашивала его: "Если я стану такой, как она, ты захочешь играть со мной вечно?", и он отвечал: "Да, мы всегда будем братом и сестрой и будем вместе путешествовать”.

Мне очень хотелось, чтобы это стало реальностью, поэтому я взяла в руки нагинату, то самое оружие, которым пользовалась девушка из того сериала. Я делала всё возможное, чтобы стать такой же гордой и благородной девушкой, какой была она. Обычно я осыпала своего непутёвого старшего брата оскорблениями, но иногда позволяла своему доброму сердцу проявить себя. Когда какая-нибудь девушка начинала сближаться с ним, я использовала любые честные и нечестные методы, чтобы убедиться, что это ни к чему не приведёт.

「— ...Это неправда.」

Я ни капельки не смущалась своей одержимости. Когда девочки в школе обзывали меня, я говорила то же, что и девушка из телевизора: "Старший брат для младшей сестры — это самое важное, что есть на свете". Когда я говорила, что хочу пройтись по магазинам, брат шёл со мной. Он покупал мне подарки на день рождения и по другим особым случаям. Когда его приглашали на вечеринки, я дулась, и этого было достаточно, чтобы он отказывался идти.

Когда я что-то для него делала, он улыбался и говорил "Спасибо". Тогда я отвечала, как девушка на телевидении. "Всё что угодно для моего бесполезного брата”.

「— ...Это неправда.」

Каждый раз, когда я произносила эти слова, лопался очередной пузырь.

И каждый раз, когда пузырь лопался, серое вещество внутри него выплёскивалось в мой мир.

Теперь этот мой мир был полон дыр, и один неверный шаг мог отправить меня на дно глубокой тёмной ямы.

Комнаты в моём доме стали холодными и мрачными, лишёнными человеческого тепла. В них не было людей, которыми я дорожила. Я словно перенеслась в сознание той маленькой девочки, прикованной к постели, компанию которой составляли лишь четыре стены её комнаты. Запертая в тёмной цистерне, она боролась за дыхание.

Мне было очень, очень страшно.

Помню, однажды, когда я была маленькой, я проснулась и поняла, что Кайто ушёл. Не выдержав одиночества в доме, я выбежала на улицу и попала под машину. Когда я пришла в себя, рядом были мои мама, папа и родной брат. В тот момент мне было всё равно, что меня ранили. Всё, что меня волновало — это то, что они в безопасности.

Но на этот раз выхода не было. Я вставала и делала шаг вперёд, но каждый раз падала в тёмную яму. В тёмную яму, которая сломает меня раньше, чем я доберусь до её дна. Я оставалась неподвижной, даже не плакала. Каждый миг бодрствования я проводила за просмотром старого мультфильма, снова и снова, пока не уставала настолько, что теряла сознание. Первые несколько дней я не ела, не мылась и не переодевалась. Зачем? Мне не для кого было это делать. Не было причин сидеть на диете или правильно выбирать продукты, не было причин делать себя красивой, не было причин носить взрослую одежду, которая нравилась моему брату. Не было причин стараться.

Всё, что я делала — это не отрывалась от телевизора, изредка выходя в туалет. Я потеряла счёт дням, непоследовательно перемещаясь между сном и кошмаром наяву. Вскоре и эта стена разрушилась, и я проводила дни в постоянной сумятице неглубокого сна и помрачённого сознания.

「— Возможно, когда я проснусь в следующий раз, то снова увижу встревоженное лицо моего дорогого брата.」

Вот о чём я думала в те немногие мимолётные минуты ясности, которые выпадали мне каждый день.

И каждый раз я думала…

Если нет, то я предпочту умереть раньше, чем проснусь, чтобы никогда не жить в мире без него.

Всё, что происходило до этого момента, было первым актом моего отчаяния. Хотя казалось, что уже всё потеряно, во тьме всё же был свет. Жаль только, что в тот момент я этого не понимала.

「— Во что ты играла, глупышка?!」

「— Мы так волновались за тебя!」

「— Ой, ой! Больно! Прекратите, вы двое!」

Я очнулась на больничной койке и, приподнявшись, увидела, что рядом со мной стоят мои друзья.

Юуки, чей отец был известным судьёй и который ненавидел всё, что не было связано с прямым путём.

И Сатоми, дочь богатого человека, которая иногда казалась легкомысленной, но при этом была удивительно упрямой.

Юуки сильно ударила меня по щеке, а Сатоми ущипнула за руку. Слёзы текли по их лицам, когда они кричали на меня. Я не понимала, что натворила. Я просто смотрела на них в замешательстве. Но почему-то их эмоции впивались в мою плоть, как ножи.

「— Эй... остановитесь... что... ааа... Ваааа!!!」

Словно откупоренная бутылка, мои слёзы хлынули наружу. Я плакала, плакала и плакала, выпуская наружу все свои подавленные эмоции, пока мне не стало казаться, что мои глаза высохнут, а лёгкие иссякнут.

К тому времени, когда мы все трое потеряли сознание на кровати, наступил вечер. Капельница прочистила мне мозги, и я смогла выслушать всю историю. Очевидно, двое моих друзей забеспокоились из-за моего длительного отсутствия и зашли ко мне домой, чтобы проведать. Заглянув в открытое окно, они увидели меня на полу в полуобморочном состоянии и немедленно вызвали скорую помощь. Меня срочно доставили в больницу, где лечили от недоедания и сильного обезвоживания.

Две мои подруги всё это время оставались у моей постели.

「— Я думала, ты смелая, Мая. Не могу поверить, что ты так легко сдалась! Если твой брат пропал, то ты должна оторвать задницу и найти его! Что случилось с прежней Маей? Где тот драйв, который ты всегда демонстрировала, когда девушки преследовали Кайто и ты называла их разрушительницами домашнего очага, которые должны умереть?!」

「— Верно, верно! Я не могу забыть все те разы, когда ты обращала на нас свои убийственные взгляды!」

После лекции двух моих лучших подруг меня выписали из больницы, и мы приступили к поискам пропавших учеников... точнее, моего брата. Мы искали информацию в Интернете и обращались в полицию за свежими новостями. Мы даже обменивались версиями с Юуто, одним из друзей моего брата.

Это не изменило мою жизнь коренным образом. Мир по-прежнему был полон дыр, но с Юуки и Сатоми рядом я чувствовала, что могу смело смотреть ему в лицо.

И вот я забыла урок, который жизнь сочла нужным преподать мне так жестоко.

Что наступает день, когда всё хорошее должно закончиться.

Это случилось через несколько месяцев после того, как мы начали расследование. Шокирующее дело только начало набирать обороты в СМИ после того, как произошла утечка полицейского досье с личными данными всех, кто имел отношение к делу, а в Интернете появились видеозаписи, на которых были запечатлены явные признаки сверхъестественного.

В то же время тревожная теория заговора привела к нарушению общественного порядка, кульминацией которого стали события того дня.

Мы договорились встретиться в ближайшем торговом центре. Я вспомнила, что сама видела один из этих магических кругов, когда запнулась и упала. Удивляясь, почему он пришёл за мной, хотя меня не было в школе, мы решили вернуться на то место, где это случилось, и исследовать его.

Было немного за полдень, когда мы услышали крики. Затем первое из целой серии ножевых ранений превратило этот мирный торговый центр в водоворот хаоса.

Мужчина с ножом зарезал мальчика из школы, а затем взобрался на него, снова и снова погружая лезвие в его безжизненный труп. Толпа запаниковала, и я была отделена от своих подруг в образовавшейся давке.

Это был последний раз, когда я видела Юуки. После этого я снова встретилась с Сатоми, но мы даже не смогли заставить Юуки ответить на звонок. Её также не оказалось и дома, и, хотя мы сообщили в полицию, они были заняты тем, что разбирались с внезапно возникшей повсюду чередой ножевых ранений, так что мало чем могли помочь.

Мы с Сатоми искали повсюду и ничего не нашли.

Прошло полгода, но ничего не изменилось. И вот однажды, когда мы, как обычно, искали улики, мир решил, что я потеряла недостаточно.

「— Сатомииии! ...Сатоми?」

Я стояла перед комнатой, которую мы сняли на имя Сатоми и использовали в качестве оперативной базы. Её родители не одобряли, что она расследует это дело, поэтому мы работали тайно. Всё было не идеально, но у нас не было выбора, так как я хотела сохранить свой дом таким, каким он был. Поэтому мы скинулись нашими деньгами, чтобы снять что-нибудь.

「— Ммммм! Ммм, мммм!!! Ммм!!!」

「— Мммм!!! Ммммм!!! Мммммм!!!」

Я до сих пор помню, как холодна была дверная ручка. Сквозь деревянные панели я услышала приглушённые крики борьбы.

「— К-кхах!..」

「— Хи-хи-хи-хи! Да... да, да, да!!! Теперь я наконец-то смогу сбежать из этого забытого богом мира!!! Прощай, лысый босс!!! Прощайте, снисходительные коллеги!!! Прощайте, заносчивые новые работники!!! А-ха-ха-ха!!! Я отправлюсь в другой мир и стану величайшим мастером меча в истории!!! Ах-ха-ха-ха!!!」

Я ворвалась в комнату и столкнулась с таким диковинным зрелищем, что не могла поверить своим глазам. Сатоми лежала на полу, а невысокий толстый мужчина, которого я никогда раньше не видела, сидел на ней и погружал что-то серое и блестящее в её живот.

「— Комбо из двух ударов! Комбо из трёх ударов! Комбо из четырёх ударов!」

「— Гхх! Гух! ...Агх!..」

Мужчина достал из перевязи ещё несколько ножей и вонзил их в Сатоми. Как только я поняла, что происходит, я бросилась к нему и толкнула изо всех сил.

「— Гу?!」

「— Сатоми! Сатоми!!!」

Ножи рассыпались по полу, но ответа на мой неистовый крик не последовало. Слабый огонёк в глазах Сатоми горел ярко, а затем в одно мгновение погас, словно свеча, затушенная ветром.

Я была ввергнута в пучину забвения, как факел, отправленный в бездну.

「— Сато... ми…」

И мой дырявый мир стал абсолютно чёрным.

「— Э-эййй!!! Что ты удумала?! Т-ты тоже собираешься встать у меня на пути? А-аа, я тебя знаю! Я убью вас обоих и удвою свой счёт! Я получу чит-способности! Ножи наизготовку!」

Я услышала, как внутри меня что-то щёлкнуло.

「— ...УугоооооаааааАААРГХХ?!」

「— А?」

Мой разум помутился, глаза заволокло красной пеленой, и не успела я опомниться, как один из ножей оказался у меня в руке, рассекая плоть на шее мужчины. К тому времени как я успокоилась, у моих ног лежали два безмолвных трупа.

Мне стало страшно. Я была так напугана, что мне хотелось кричать. Я кого-то убила. Ещё одна из подруг, которая вытащила меня с краю пропасти пропала. Я не знала, что делать дальше.

Поэтому я побежала. Я убежала от этого места так далеко, как только смогла. Каким-то чудом я добралась до дома так, чтобы никто меня не заметил, и, захлопнув входную дверь, рухнула на пол. Только тогда я посмотрела на свою руку, которая застыла как камень, сжимая окровавленный нож, который я использовала.

「— Ах-ха... Ах-ха-ха... Прости, дорогой брат. Твоя младшая сестра... запятнала себя.」

Я больше не была похожа на девочку из мультфильма. После всего, что я сделала, чтобы подражать ей, я потерпела сокрушительную неудачу.

Меня снова затягивало в глубины тёмного океана. У меня не было ни силы воли, чтобы выйти наружу, ни друзей, которые могли бы мне в этом помочь.

По счастливой случайности на месте смерти Сатоми не было найдено никаких улик, которые бы связывали меня с этим делом, и меня так и не арестовали. Но к тому времени моя свобода уже ничего не значила для меня. Дни проходили как в тумане. Идти в школу, возвращаться домой, есть, спать, повторять. Я не хотела думать. Я даже не знала, считать ли себя живой. Мой выключатель сработал, и мой мир снова погрузился во тьму.

Мне было всё равно, что со мной будет дальше. Однако в этот раз всё было иначе. На этот раз мне было кого винить.

Реинкарнаторы.

Их было больше. Гораздо больше тех, кто снова разбил мой лоскутный мир на кусочки.

Поэтому я приняла предложение Юуто. На моих руках уже была кровь, и не осталось никого, от кого бы я хотела её скрыть.

Не в силах отпустить себя, я стояла перед тёмной дырой, образовавшейся в моём мире, и ждала, когда наступит этот день.

И мой дорогой брат вернулся ко мне.

Мой дорогой брат вернулся! Мой дорогой брат вернулся! Мой дорогой брат вернулся!!!

Я была так, так, так счастлива. Этого хватило, чтобы свет вернулся в мой мир. Я повернулась спиной к этой тёмной яме и, сцепив руки за спиной, отчаянно пыталась сделать всё так, как было раньше.

Но я не смогла остановить разрушение, просто закрыв на это глаза. Моя тревога росла с каждым днём. Я всё думала, не станет ли сегодняшний день последним, когда я почувствую тёплую руку Кайто в своей.

Честно говоря, мне совсем не хотелось, чтобы мой дорогой брат вновь обрёл память. Но я знала, что он всегда выберет меня, что бы ни случилось. Поэтому ради него и ради Юуто я сдерживалась.

Я сказала себе, что если бы я была той же девушкой, что и раньше, это не было бы проблемой.

...Но потом я совершила ещё одну ошибку.

Реинкарнаторы пришли и за моим братом, напали на него и обставили это как взрыв газа.

Поэтому я перестала ждать, когда мой дорогой брат вернёт себе память. Я подумала, что всё будет хорошо, если он будет смотреть только на меня и больше не выйдет за пределы дома.

Я не понимала, что он уже видел меня. Он знал, что я собой представляю, что я запятнана.

Мне было стыдно. Глубоко, глубоко стыдно.

Я должна была стать лучше. Я должна была приложить усилия.

Чтобы никто и никогда больше не пытался отнять его у меня.

Чтобы он никогда не узнал о моей нечистоплотности.

Я не могла оставить всё на Юуто. Я должна была сама очистить свой мир от скверны.

— И-иип! С-стой! Мне больно! Мамочка!!!

— Ох, простите. Я задумалась.

Теперь я смотрела вниз на это пятно, положив конец своим долгим размышлениям.

У моих ног лежал человек, который организовал это нападение на нашу школу, набрав Реинкарнаторов по всему интернету.

Тот, кто похитил Юуки и делал с ней ужасные вещи.

Тот, кто обращался с Каори как со своей игрушкой.

Я была предупреждена о том, что произойдёт, поэтому мне не составило труда вывести их на чистую воду.

Теперь я смотрела на человека, истекающего кровью, как поросенок, у своих ног, словно он был отражением того дня. Я сломала ему руки и ноги обухом своей нагинаты. Это было не просто тренировочное оружие, и я отрезала ему нос и выпустила кишки, из-за которых он теперь выглядел так неприглядно.

— После того, что ты сделал с Юуки, было бы позорно позволить тебе так легко умереть. И разве не ты пришёл за моим дорогим братом? Ну? Я слушаю.

— Я-я-я ничего об этом не знаю! Я... я просто хотел стать героем!!!..

— Умолкни. Любой, кто угрожает моей мирной жизни, должен быть стёрт с лица земли.

— Гах... гах...

Я резко опустила клинок, раскроив отвратительному человеку череп.

...Ааа. Я снова испачкала руки...

Кровь, осколки костей, куски плоти и мозговое вещество разлетались в разные стороны.

Мне нужно было, чтобы все, кто замарал меня, исчезли, прежде чем я смогу вернуться к своему дорогому брату.

— Но… остался ещё один. Остался только один.

Я повернулась к Юуто. Он всадил свой топор в руку другого человека, который теперь напоминал скрюченные останки мёртвого дерева. Остался лишь самый мерзкий и уродливый человек из всех — тот, кто стоял за всем этим.

Я надеялась, что это хоть немного облегчит душу Юуки. Я убила мерзавца, зарезавшего Сатоми, а теперь убила и того, кто наложил руки на Юуки. Когда все они исчезнут, я смогу вернуться к прежнему образу жизни.

Всё будет хорошо.

Когда на Земле не останется и следа от этих Реинкарнаторов...

Когда всё вернётся на круги своя, и некому будет отвлечь моего дорогого брата от меня...

...что помешает ему провести остаток жизни рядом со мной?

Он будет моим и только моим, не так ли?..

— Ох, прекрасно... Почему всегда одно и то же? В этом мире или в том, когда я появляюсь, всегда уже слишком поздно.

[[image:/storage/reader-images/55b5b7646f5156dc7f589d3f2788cdb6dacb2639.jpg]]
Поэтому я не могла позволить себе пригласить его сюда. Не сейчас.

— Д-дорогой брат?..

Он не мог. Он не мог. Он не мог.

— Нет! Нет, нет, нет! Нет! Нет! Нет!!! Неееееееееееееет!!!

О, дорогой брат.

Это же не помешает мне оставаться твоей милой маленькой Маей, правда?

***

「— Ч-что происходит? Помоги мне, Юуто!」

Ах. Этот сон.

На моих глазах Шиори исчезает в свете.

「— Больно! Я задыхаюсь!」

Сон, который неотступно преследовал меня с того дня.

И сон, который в последние ночи немного изменился.

Не успел я произнести ни слова, как Шиори превратилась в мотыльков из света и исчезла.

А затем появилась её младшая сестра Каори с пустыми глазами.

「— Юуто... Больно…」

Во тьме пустоты я услышал её голос.

Одна за другой отгнивали её руки и ноги.

「— Помогите мне... Помогите мне... Помогите мне…」

Я не мог спасти её. Я не мог убежать. Я даже не мог говорить.

А потом я проснулся, обливаясь потом от отчаяния.

— Ха! Ха... ха... ха... ха... ха... нх.

Моя пропитанная потом одежда снова прилипла к коже. Я стал держать рядом с кроватью сменную пижаму и кувшин с водой. Я выпил стакан тёплой воды и отправился в горячий душ.

Я не мог позволить себе оплошать. Только не сегодня.

С тех пор как тот человек рассказал мне, что стало с Каори, я готовился к этому дню. К тому моменту, когда я смогу поставить Реинкарнаторов на место.

— ...Ради Кайто, и ради Маи тоже. Я убью их всех.

Они были единственными, кому я мог помочь. И всё же Реинкарнаторы пришли и за ними. Когда я узнал о взрыве, я почти услышал, как кровь отхлынула от моего лица.

Я не хотел обременять ни Кайто, который вернулся весь в порезах, ни Маю, которая наконец-то смогла снова увидеть своего старшего брата. Поэтому я не стал вмешивать их в план и попросил её позаботиться о том, чтобы они с Кайто отсутствовали в школе в указанный день.

Мая выглядела несчастной, но ей удалось вернуть своего особенного человека, и я не хотел всё испортить. Я попросил её разобраться с Кайто так, чтобы он не понял, что происходит.

Никому не нужно было марать руки, кроме меня. По крайней мере, я так считал.

Как только я узнал, что они в безопасности, меня охватило облегчение, и я терпеливо ждал того дня, когда мой враг начнёт действовать.

Но вчера вечером мне позвонила Мая и сообщила, что она всё-таки присоединится ко мне. Я сомневался, стоит ли соглашаться — вдруг Мая пострадает, ведь она всё-таки вернула Кайто? Но она была настойчива, и я в конце концов согласился.

— Мы заставим их страдать и умирать в отчаянии.

То, что они сделали с Каори, было непростительно. Они лгали ей и говорили, что делают всё для её сестры.

И они пытались помешать Кайто восстановить память. Всегда оставался шанс, пусть и мизерный, что в его сознании кроется ключ к розыску Шиори.

Итак, сегодня я перестану быть человеком.

Сегодня я буду мучить своих собратьев, доводя их до предела отчаяния.

Они будут страдать за пределами возможного. Таким образом я покажу этой стране, какая участь ожидает других Реинкарнаторов, скрывающихся в тени: наказание, намного превышающее преступление, которое послужит предупреждением для всех, кто пойдёт по их стопам.

Но скорее всего я бы сделал это, чтобы удовлетворить свою собственную ярость.

Ни один человек никогда бы не сделал такого. Но для меня это было легко.

— Я ухожу, Шиори и Каори. Пора отомстить за всё, что они с вами сделали.

Я надел школьную форму и начал свой ежедневный путь. Я прибыл в школу немного раньше начала занятий и достал припрятанные вещи. Несколько самодельных светошумовых гранат, несколько пар наручников и топор, завёрнутый в белую ткань, которые я спрятал на территории школы. Со всем этим я отправился на место нашей встречи, в неиспользуемый класс, чтобы дождаться Маю.

Она появилась через некоторое время, прихватив с собой нагинату. Под тканью скрывалось не деревянное тренировочное оружие, а настоящее, с отточенным стальным лезвием.

— Доброе утро, Юуто.

— Мая. Доброе утро... Я спрошу тебя ещё раз. Ты уверена, что хочешь это сделать? Ещё не поздно повернуть назад.

— Ты не должен беспокоиться обо мне, Юуто. Я решила, что не могу оставить всё на других. Если я хочу вернуть мирные дни, проведённые с моим дорогим братом, то мне придётся вернуть их себе самостоятельно. Именно поэтому я здесь.

— ...Справедливо. Тогда давай убедимся, что всё пройдёт идеально. Мне не терпится разобраться с этими ублюдками. Кроме того, если мы потерпим неудачу, пострадают и другие люди.

Мы делали это для себя. Мы знали, что нас ждёт, но не предупредили об этом ни невинных учеников, ни персонал. Мы не могли рисковать тем, что могло бы помешать нашим планам.

— Кроме того, я слышала от нашей общей знакомой. Эти насекомые пытались убить моего дорогого брата, не так ли?

— ...

Накануне нам объяснили правду. Я не знаю, как, но Реинкарнаторы догадались, что Кайто вернулся. И в их дурацкой системе подсчёта очков он был главной целью.

Они никак не могли оставить его без внимания.

Мая сказала, что заставит его остаться дома, даже если ей придётся привязать его к кровати. Но даже без Кайто, за которым нужно было присматривать, ситуация была опасной.

— Я своими руками накажу любого, кто попытается причинить вред Кайто. Я не могу сидеть сложа руки.

— ...Да, пожалуй, это так.

Спустя некоторое время раздался пронзительный сигнал тревоги, и металлические ставни опустились на дверях и окнах. Они были установлены для того, чтобы не пускать злоумышленников, но теперь стали клеткой, не позволяющей никому выбраться из ужаса, творящегося внутри.

— Началось, — сказал я.

— Да, началось. И как только всё закончится, мой бесполезный брат будет полностью моим... Хи-хи-хи... хи-хи-хи.

— ...Мая?

Я не был уверен в том, что воображала себе Мая, когда беззаботная улыбка расплылась по её лицу, но я был уверен, что не хочу этого знать. Тем не менее, я не смог удержаться от смущённого взгляда.

— Что такое, Юуто?

— ...Нет, ничего.

— Понятно. Что ж, когда всё закончится, ты должен прийти к нам в гости. Я сделаю особое исключение и разрешу тебе видеться с Кайто, ведь ты его лучший друг.

На мгновение я задумался, а стоило ли вообще разрешать Мае присоединиться. Но мы уже прошли точку невозврата.

— Кроме того, ты не единственный, кто сломался.

Хотя у меня всё ещё оставались страхи, я мог сказать, что нахожусь на грани срыва. После того как мне рассказали о том, что стало с Каори, мой здравый рассудок день за днём кричал мне в уши. Я тонул в море ненависти, которое грозило уничтожить последние остатки моего рассудка.

Я уже даже не знал, что такое быть нормальным человеком.

Кроме того, единственным человеком, который мог сейчас спасти Маю, был Кайто.

— Если предположить, что они знают, что делают, то первым их шагом после блокировки здания будет размахивание оружием и запирание персонала в классах. Потом они поймут, что Кайто здесь нет.

— Как только это случится, они по глупости затребуют, чтобы его привели сюда.

— ...Скорее всего, да. Они соберутся в кабинете директора и выложат видео с просьбой о том чтобы им привезли Кайто и кучу оружия. Они будут бредить. Они просто подумают, что мир прогнётся под их прихоти.

Их сетевые эхо-камеры приучили Реинкарнаторов думать именно так. Впечатляла их способность придумывать любые фантазии, которые им требовались в данный момент для оправдания своих диких целей. Это, а также сила воли, необходимая для того, чтобы в течение многих месяцев внедряться в полицию, постепенно заменяя группы охраны членами своего культа, и всё это только для того, чтобы провернуть эту умопомрачительно глупую операцию.

— Мы подождём час. Нам нужно, чтобы они разослали это видео. Если полиция устроит облаву, всё будет напрасно.

— Совершенно верно. И если мы будем ждать ещё дольше, цели могут разделиться.

Мы с Маей больше ничего не сказали. Мы сидели в тишине и ждали, когда пройдёт час.

— ...Пора. Пойдём, — сказал я.

— Да. Пора прибираться.

Насколько я мог судить, видео уже вышло в свет. Я отключил телефон.

В одной руке я сжимал принесённый с собой топор, в другой — светошумовую гранату, сделанную из пустой банки из-под газировки.

У Маи была её нагината с отточенным стальным лезвием.

И между собой мы разделили дюжину пар наручников для их пыток.

Когда мы добрались до двери в кабинет директора, я приоткрыл её и бросил импровизированный взрывпакет.

— А? Что это, банка с?..

Я услышал, как люди внутри повернулись и в замешательстве посмотрели на взрывчатку. Секунду спустя произошла вспышка света и взрыв звука, не менее мощный, чем когда я пробовал его на испытаниях.

— Гаааааааааааааа?!

Мы ворвались в комнату среди криков и застегнули наручники на каждом из Реинкарнаторов, прежде чем они успели восстановить зрение и слух. Это заняло даже меньше времени, чем я ожидал. Мы забрали у них записывающее оборудование и установили его так, чтобы заснять небольшое собственное видео.

Когда слепота, наконец, прошла, один из мужчин посмотрел на нас и крикнул.

— К-кто вы двое? Приспешники повелителя демонов?!

— Возможно, — ответил я. — Мы пришли, чтобы отказаться от своей человечности. Чтобы стать демонами и утащить вас всех в ад вместе с собой.

— Иип?!

Я медленно распутал ткань вокруг своего топора, показывая его испуганным мужчинам.

— Н-нет... остановитесь!.. Не убивайте меня!

В тот момент, когда один из них начал умолять о жизни, я услышал, что последние остатки моего здравомыслия улетучились.

— Да пошёл ты! Ты думаешь, я буду спокойно жить после того, как ты убил маленькую девочку, отрезал ей руки и ноги одну за другой?! Да кем ты себя возомнил, мать твою?!

— Гаааааааааа?! М-мой паааалееец?!

Я почувствовал, как кровь брызнула мне на щёку. Я боялся, что не смогу этого сделать, что струшу в последний момент. Но когда пришло время взмахнуть топором, мне почти не пришлось об этом думать. На самом деле гнев привёл в движение моё оружие, которое покатилось, как автомобиль, у которого отказали тормоза.

— Агх! Аааагх! Я истекаю кровью! Я истекаю кровью!!!

— Ох, заткнись. Ты прожил намного дольше, чем она, поэтому твоя смерть должна быть намного мучительнее! Это ведь справедливо, правда?!

— Гйййииииииии! Агхх! Агхх! Агхх!!!

— Ииик!

— С-стой! Я в-вернусь домой!

— П-помогите! Отпустите меня!!!

На полу было удивительно много крови, а мужчины, которых мы связали, начали кричать.

— Не волнуйтесь. У вас ещё есть время. Мы ещё немного помучаем этого парня. Он заплатит за содеянное... как и вы.

— …

Они были потрясены безмолвным ужасом, словно забыли дышать.

Каждый из них вызывал у меня отвращение. Они делали ужасные вещи с Каори, с подругой Маи — Юуки, но как только дело коснулось их самих, они в ужасе сворачивались в клубок, как собаки.

И всё же я знал. Если бы они отреагировали иначе, я бы не смог сдержать свой гнев.

— Вы ещё пожалеете, что вообще родились на свет, — сказал я, показав злую улыбку, которую скрывал до этого момента. — И после того, что мы с вами сделаем, даже реинкарнация в фантастическом мире не будет достаточным спасением, чтобы залечить нанесённую травму.

***

Красное. Красное. Красное.

Кровь, разрубленная плоть и ненависть.

Теперь, когда ко мне вернулась память, это зрелище было мне необычайно знакомо. Как жаль, что организатором этой бойни оказался кто-то другой. Раз уж они уже зашли так далеко, я знал, что пути назад для них нет. Мая уже была на грани срыва.

— Нет! Нет, нет, нет, нет!!! Неееееет!!!

— Мая...

— Не смотри, дорогой брат! Ты всё не так понял! Я просто... пыталась... очистить свою... а? А? Нет, нет, нет, нет!!!

Мая зажала уши руками, как ребёнок, и начала качать головой вправо-влево.

— М-мая?

Даже Юуто понял, что с ней что-то не так. Он уставился на неё в недоумении.

— Юуто, — сказал я, — я знаю, что ты не сделал ничего плохого, и у тебя не было другого выбора, но чтобы ты знал, я собираюсь ударить тебя позже. И тогда ты сможешь ударить меня в ответ десять раз.

— Кайто?..

Я совершил так много ошибок. Не знаю, исправит ли это их, но я не мог позволить Мае стать ещё более разбитой, чем она уже была.

Видимо, даже возвращение воспоминаний не изменило того, что я должен сделать.

Это было головокружительно, но я начинал привыкать к тому, насколько я действительно бессилен. Единственное, что я мог сделать для Маи — это предложить ей меньшее из двух зол: предоставить ей свою жалкую участь, чтобы защитить её от ещё более ужасной.

Когда-то Леоне назвала эту мою способность "промыванием мозгов". Тогда я посчитал это вопиющим неуважением к торжественной клятве, которую я дал Минналисе и Шурии. И всё же я не мог отрицать, что другого слова для того, что я собирался сделать дальше, просто не существует. С моей младшей non compos mentis сестрой у меня было мало шансов.

[П.П. non compos mentis (лат.) - не владеющий своим разумом. Иными словами, в состоянии аффекта.]

— К-конечно! Дорогой брат не может находиться здесь! Значит, всё это подделка!

Времени было мало. Я видел, как стремительно исчезает свет из глаз Маи, а её слова становились всё более путаными.

— ...Я должна сделать так, чтобы это прошло. Я должна заставить его уйти. Я должна заставить его исчезнуть.

Мая устремила на меня взгляд и острие своей остро заточенной нагинаты. С обагрённого лезвия сорвалась крошечная капля крови и упала на пол.

Я чувствовал её намерения так же остро, как проволочную щётку на своей коже. На этот раз Юуто вскрикнул уже от удивления.

— М-мая?!

Похоже, Юуто не понимал, насколько близко Мая была к краю. Впрочем, я не мог его винить. Только благодаря тому, что я видел столько сломленных душ на поле боя, я знал, как выглядит человек на грани.

Я выпил зелье восстановления маны, чтобы восстановить ману, израсходованную при телепортации, а затем наколдовал Святой Меч Возмездия.

Я направил острие на сестру.

— Я собираюсь переписать твою душу, Мая. Неважно, считается ли это промыванием мозгов, но это гораздо лучшая участь, чем та, что ожидает тебя в противном случае.

— И т-ты тоже, Кайто?!

Юуто не мог поверить в то, что два его оставшихся друга нацелили оружие в сердце друг друга.

— Всё в порядке, — сказала Мая. — Всё в порядке. Этот брат — всего лишь подделка. Как только его не станет, всё вернётся на круги своя.

— Подделка — это слишком жестоко, — сказал я. — Даже если отмотать время назад или стереть людям память. Как бы ты ни пыталась скрыть это, никто не сможет вернуть то, что было сделано, даже бог.

— З-заткнись! Заткнись! Заткнись! Мой брат никогда бы не сказал таких ужасных вещей! Он любит меня! Он не направит на меня свой меч, никогда! Он мой... он мой бесполезный старший брат!!!

— ...Опять ты за своё. Перестань называть меня бесполезным, ты, придурошная сестрёнка.

— Видишь?! Кайто никогда бы не назвал меня так!!!

— Мы ходим по кругу. Пришло время показать мне, из чего ты сделана, сестрёнка. У нас ещё никогда не было такого поединка. Будь внимательна, и, возможно, ты чему-то научишься.

Я принял боевую стойку, повернув тело боком и покачивая кончиком меча, чтобы спровоцировать возможность.

— Т-ты самозванец... Перестань притворяться моим братом!!!

Мая бросилась вперёд и с размаху ударила своей нагинатой по моим голеням. Я отбил острие в сторону кончиком Клинка Души, но Мая развернула свою нагинату и, воспользовавшись импульсом, который я придал ей, нанесла удар тупым концом.

Её движения были безупречны, отработаны до автоматизма. Тем легче было понять, что происходит.

— Ч-что?!

Я не стал уворачиваться или уклоняться в сторону, чтобы избежать удара Маи. Заранее сделав глубокий выпад внутрь, я скользнул лезвием по рукояти нагинаты.

— Прости за это, — сказал я. — Я не стану просить у тебя прощения.

Я трансформировал Святой Меч Возмездия в компактную кинжалоподобную форму для заключения договоров. Затем я вонзил его в сердце Маи.

— Кайто?!

— Аааа... Аааа... Аааа... Аааа!!!

Под крики Юуто из меня и Маи вырвалось тёмное пламя и хлынуло друг в друга.

— Ааа.гх.. Ааргх... Х-хаа? Д-дорогой брат?

Мои жгучие воспоминания и густые, как патока эмоции заполнили трещины в стеклянном сердце Маи, словно клей. Хотя сквозь трещины вода бы просто просочилась, эта вязкая ненависть скопилась внутри неё, превратив всё в единую, сфокусированную на мести массу.

И в то же время я узнал о мести Маи, а также о её желаниях.

Я узнал о бесчеловечных поступках с Юуки и Сатоми, которые они пережили перед смертью. Я почувствовал её гнев на Реинкарнаторов, которые совершили все эти действия. Я видел, как Сатоми была убита человеком, которого я никогда не видел.

Я видел, как Каваками, женщина, которая всё организовала, показывала мне изображение Юуки с отрубленными руками и ногами, а её кожа была покрыта неестественными пятнами. Затем я увидел взрыв в полицейском участке, когда она объясняла, что это был не несчастный случай, а покушение на жизнь её брата со стороны Реинкарнаторов, и что они всё ещё охотятся за ним.

Все эти видения сопровождались глубокой, убийственной ненавистью, направленной на всех, кто хотел отнять то, что было ей дорого. Единственное, что омрачало эту чистую месть — страх, который я спровоцировал, вернувшись к жизни: страх Маи снова потерять меня. Он дёргал её за марионеточные ниточки — тот самый страх, который я испытывал во время потери воспоминаний.

— ...Ах, теперь я понял. Понял не до до конца, но, полагаю, ты боялась того, что я мог бы подумать, если бы узнал, что ты кого-то убила. Ну, это было глупо. Как я могу ненавидеть кого-то, кто ничем не отличается от меня самого?

Мы оба изо всех сил старались скрыть друг от друга свои окровавленные руки.

— Ну, теперь ты знаешь. Кроме того, ты убила всего несколько человек... Но даже если бы ты превратилась в серийного убийцу, движимого похотью, я бы всё равно тебя любил. Просто моя одержимость сестрой настолько сильна.

Я криво улыбнулся и погладил Маю по голове, как всегда.

—Хаа?.. Аа... хаа?

В отличие от ситуации с Минналисой и Шурией, когда я заранее чётко объяснил способности меча, Мая, похоже, с трудом адаптировалась к тому, что только что произошло. По крайней мере, она, судя по всему, снова была в здравом уме, а это самое главное.

— Ну что, Мая? Ты уже очнулась?

— Ч-что это, какой-то сон?

Как всегда, Святой Меч Возмездия, вложенный в сердце Маи, растворился в воздухе и исчез.

— Такой ответ не внушает доверия, — сказал я. — Так скажи мне, что же ты чувствуешь.

— Я хочу убить её. Принцессу Алисию и всех остальных, кто причинил тебе боль и разрушил мой мир. Мне кажется, что я сойду с ума, если не сделаю этого... Почему... почему они так поступили с тобой? Почему они сделали из тебя дурака? Только мне позволено это делать. Все остальные могут сразу падать замертво.

В этих словах я почувствовал чёрный жар мести Маи, разожжённый моими воспоминаниями. Я понимал, что только что позволил сестре сделать первый шаг по пути тьмы. Я не жалел о содеянном, но тем не менее пребывал в унынии.

— И... и я хотела бы забыть всё, что я сделала, пока сходила с ума. О боже, нет, это так стыдно. Дорогой брат, пожалуйста, сделай вид, что ничего этого не было!

— Отлично, по крайней мере, ты начала мыслить здраво.

Мая ярко покраснела и пристыженно повесила голову. Это заставило меня ещё сильнее разгореться гневом на тайных организаторов, разжигавших страхи Маи.

— Есть ещё кое-что, о чём я хотел бы поговорить, — сказал я, — но сначала... Юуто. Позволь задать тебе вопрос. Эти парни планировали убить учеников и персонал, верно? С помощью яда, судя по тому, что они сказали на видео. Как обстоят дела с этим?

— ...Мы в безопасности. Они притворились ремонтниками и саботировали работу кондиционера, чтобы наполнить некоторые комнаты цианистым газом. Мы нашли механизм и заменили один из химикатов на обычную воду, так что даже если он сработает, опасности не будет.

Что ж, это было облегчением.

— Понятно, вот почему я чувствую людей, сгрудившихся в разных комнатах. Они загнали заложников в те классы, которые должны были заполниться газом. И количество заложников в точности кратно количеству парней в этой комнате. Думаю, это как-то связано с их системой подсчёта очков.

Тем не менее, сопоставление информации, полученной от Ониси, с тем, что было найдено в воспоминаниях Маи, привело меня только к одному выводу: Каваками намеренно спровоцировала Маю и Юуто, потому что знала, что они уничтожат Реинкарнаторов. Но зачем ей это было нужно, и какие у неё теперь планы?

Ониси сказал, что Каваками хотела использовать меня, чтобы принести магию в этот мир, так что... Ааа, неважно. У меня нет никаких предположений.

— В такие моменты есть только один выход.

Придумывать контрстратегии было не в моём стиле. Гораздо проще было бы выбить правду из Каваками.

— Кайто... к тебе вернулись воспоминания?

— Да, вернулись. Я вспомнил всё, что не должен был забывать... Путешествие повозки, объединение судеб. В дальние края эти души приглашаются. Перемещение: Путешествие в Караване.

Я наколдовал Трансцендентный Клинок Перемещения и наложил заклинание на всех заложников в школе. Людей было довольно много, но они разбились на несколько групп, а я уже начал привыкать к манипуляциям с богатой маной этого мира. Скорость восстановления и расход маны здесь были намного выше, если только вы могли преодолеть повышенную сложность использования заклинаний.

В этот момент снаружи послышались деловитые крики: всех находящихся в школе, кроме нас троих, телепортировало во двор. Теперь мне оставалось только присматривать за этими двумя, если что-то случится.

— Итак, Юуто. Прежде чем мы продолжим, мне нужно кое о чём с тобой поговорить, и, как ты уже догадался, хороших новостей нет. Так что если не хочешь знать, просто скажи. И мы с Маей уйдём...

— Пожалуйста, Кайто. Мне нужно знать.

Не успел я договорить, как Юуто склонил голову.

— ...Хорошо. Тогда я начну с конца. Юуто, если Шиори действительно исчезла в том магическом круге, как ты говоришь, то, боюсь, её больше нет с нами.

— Но это не может быть правдой! Ты же...

— Меня призвали в другой мир, да. Одного. Остальные были пожертвованы, чтобы сделать из меня героя. Люди в том видео не были телепортированы... они были принесены в жертву.

— ...Грр. Нет...

Юуто выглядел охваченным отчаянием. Однако в какой-то степени он, похоже, ожидал этого.

— Тогда, значит, я...

— Это не конец. Как я и говорил, Юуто. Меня призвали. Ты понимаешь, что это значит? Кто-то ответственен за то, что сделал меня таким, какой я есть сейчас.

— ...Гхх.

В глубине глаз Юуто мелькнула слабая искорка.

— И даже это ещё не всё. Кто-то здесь тоже несёт ответственность за весь этот беспорядок. Ты не можешь выдохнуться ещё до того, как мы выйдем на сцену. Не после того, как ты проделал такой долгий путь, готовый сделать всё, что потребуется!

— Это всё... правда?

— Да ладно, чувак. Стал бы я тебе врать?

— Разве ты не солгал мне секунду назад?

— А?

— Ты сказал, что хороших новостей нет. Конечно, ты начал с плохих новостей, но как насчет двух других?

Я наблюдал, как мерцание во взгляде Юуто превращается в холодное, чёрное пламя.

— Я никогда не знал, кого винить. Я продолжал цепляться за надежду, но даже она угасала, и я думал, что возможно умру, так и не узнав, кого проклинать. Но теперь мне есть на кого выместить злость, не так ли? К тому же, если я так и не узнаю, кто контролирует этих парней, у меня появится ещё больше причин умереть. Так что давай без этого.

— ...Понятно. Я так понимаю, ты тоже пойдёшь со мной? В другой мир.

— Полагаю, это означает, что у тебя есть что-то на примете, верно?

Улыбки на наших лицах в тот момент не были улыбками счастья. Это были усмешки мстителей, презрительно взирающих на мир.

— Можно и так сказать.

— Д-дорогой брат? Значит ли это, что... я тоже могу пойти?

— Конечно. Я ведь не могу оставить тебя здесь одну, правда?

Я снова погладил её по голове, и беспокойство Маи словно испарилось. Затем я снова наколдовал Святой Меч Возмездия.

— Это одна из способностей, которую я приобрёл в другом мире, — объяснил я. — Используй его, чтобы заключить со мной договор. Тогда наша ненависть, наша ярость, наша месть будут общими. Твои чувства никогда не угаснут, пока твоя месть останется незавёршенной, и ты будешь испытывать тот же гнев, что и сейчас, пока не умрёшь. О, и постарайся, пожалуйста, не делать этого, потому что все наши жизни будут связаны друг с другом.

— Мы разделим... нашу месть? Хмм, я не уверен в этом. Ты мне нравишься как друг, Кайто, но мне кажется неправильным делать такие вещи с другим мужчиной.

— Эй, мне тоже это не особо нравится, но у нас нет выбора, если ты хочешь пойти со мной. Этот контракт свяжет наши души вместе, и это тебе понадобится, если ты не хочешь мгновенно взорваться, когда мы попадём на другую сторону. Кроме того, никто не может участвовать в моей мести, не согласившись на это, Юуто, даже ты.

— Хорошо. Подай мне меч.

Юуто взял Святой Меч и, не раздумывая, глубоко погрузил его в собственное сердце. В тот момент, когда он это сделал, я почувствовал, как его эмоции перетекают в мои, пропитанные чистейшей ненавистью.

— ... Ргх, два раза подряд — это уже реально оглушает.

— Грх... Аргх... Чёрт, мужик, это было тяжело видеть. Гораздо хуже, чем на моё. Теперь я понимаю, почему ты не можешь доверять мне без контракта.

Вскоре Клинок Души растворился в чёрном свете, как и раньше.

— Но, полагаю, это стоило увидеть. Теперь я знаю лицо своего врага. Принцесса Алисия... это ты забрала у меня Шиори и создала Реинкарнаторов. И Каваками тоже дёргала за ниточки... Ха-ха-ха, похоже, всё это время я просто танцевал на её ладони.

Он стыдливо повесил голову, но я всё ещё видел ухмылку на его губах.

— Эй, Юуто. У нас не так много времени. Если вы собираетесь убить этих парней, то сделайте это быстро.

— Гяааааагх?!

Я вонзил свой Изначальный Клинок Души в пол, поразив главного в руку, когда он попытался уползти из комнаты в хаосе моего внезапного появления.

— Или я могу это сделать сам, если хочешь. Мне бы не помешала небольшая разминка.

Я бросил взгляд на корчащегося на полу мужчину.

— Нет, — сказал Юуто. — Я сделаю это. Мы теперь знаем, что он тут не главный, но всё же это план, который я начал. И я буду тем, кто его закончит.

— Я бы и сама хотела отомстить за Юуки и Сатоми, — сказала Мая.

Судя по их глазам, они не собирались отступать. Я сразу понял, что они станут хорошими сообщниками по преступлению, как Минналиса и Шурия.

— В таком случае я оставляю его в ваших надёжных руках.

С этими словами я взял в руки Отражающий Клинок Эгиды.

— Эти границы определяют, эти стены ограничивают. Ни один нарушитель не может их разрушить. Разрыв.

Как только я произнёс эти слова, комнату охватил барьер оранжевого света.

— Теперь никто не сможет войти сюда в течение пяти часов, — пояснил я. — Надеюсь, этого времени вам хватит? Мне нужно поймать похитителя, так что увидимся позже.

Я развеял Отражающий Клинок Эгиды и вызвал вместо него Трансцендентный Клинок Перемещения.

— ...Блин, Кайто. Ты реально можешь всё, не так ли?

— Мы увидимся позже, дорогой брат. Не задерживайся, ладно?

— АЙЙЙИИИИИ!!! БООООЛЬНОООО!!! ОСТАНОВИТЕЕЕЕЕСЬ!!!

Мая вонзила свой клинок в левую ногу свиньи, а Юуто вдавил пятку в рану на ноге, которую я нанёс ранее. Они немного напомнили мне Минналису и Шурию.

— ...Думаю, вы оба станете отличными сообщниками по преступлению, — сказал я. Затем я активировал заклинание телепортации, которое привело меня к месту нахождения Одеяния Тёмных Духов.

— Боже, не так-то просто телепортироваться туда, где я никогда раньше не был, даже с помощью следа моей собственной маны.

Я появился в пустынной части здания. Я чувствовал людей поблизости и Одеяние Тёмных Духов где-то далеко внизу.

— Тем не менее, это оказалось ближе, чем я думал. У меня осталось достаточно много маны.

Судя по затратам на телепортацию, я улетел не слишком далеко от школы и прибыл в лабораторию, о которой, как я предполагал, говорил Ониси.

Я находился в помещении с белыми стенами, заставленном машинами сомнительного назначения. В центре комнаты находились пять капсул, в трёх из которых лежали мои кожаные доспехи, обычная одежда и несколько ножей. Удачное начало. В отличие от Одеяния Тёмных Духов, эти предметы не излучали достаточно маны, чтобы их можно было отследить. Я боялся, что мне придётся рыскать в темноте, чтобы найти их, но теперь, когда они были у меня в руках, я мог направиться туда, где эманации маны были сильнее всего.

— К-кто тут?! Откуда ты взялся?

Пока я обдумывал свой следующий шаг, один из исследователей в белых халатах, все из которых были ошеломлены моим внезапным появлением, решил заговорить.

— Думаю, мне лучше спуститься на нижние уровни, — сказал я. — Ну вот...

— Эй, ты слушаешь?

Треееск!!!

Я ударил кулаком по одной из капсул, превратив её в металлолом быстрее, чем гидравлический пресс. На самом деле мне не нужно было применять такую силу, я просто был немного зол. Ладно, я был очень зол.

Не могу видеть, как подобным образом обращаются с этой одеждой после того, как Минналиса и Шурия с любовью заботились о ней. Только посмотрите, как они обтрепали края, эти ублюдки.

— В любом случае, давайте спрячем это подальше.

— К-как, ради всего святого?! Этот корпус был сделан из армированного акрилового волокна!

Я проигнорировал исследователей и подобрал своё снаряжение, перейдя к двум другим капсулам.

— Аааргх?! Как ты мог?! Ты хоть представляешь, сколько они стоят?!

— Нет. А сколько?

Я спрятал оставшееся снаряжение в "Беличьем Клинке". Выплеснув свою ярость, я решил послушать, что скажут исследователи.

— Эти аналитические устройства стоят пятьдесят миллиардов йен каждое!

— ...Хаа.

Упс. Лучше бы я не спрашивал, подумал я, запуская прощупывание магическим сонаром, дающим мне гораздо более подробный план здания, чем тот, что мог получить мой грубый нюх.

Теперь, когда я думаю об этом, я всё равно собирался превратить всё это место в руины в качестве расплаты за взрыв полицейского участка, так что, думаю, это не так уж и важно.

Вместо того чтобы тратить время на поиски преступников, я бы предпочёл как можно скорее вернуться в другой мир. Я и так слишком долго бездельничал, так что у меня не было времени беспокоиться о мелочах.

— ...Да, и зачем только я позволяю себе отвлекаться? Вот же идиот.

Я уничтожил две последние капсулы.

— Гаааааааагх?!

Затем я принялся за то, чтобы как можно эффективнее разгромить это место. Каждая из этих машин стоила больше, чем я увижу за всю свою жизнь. Возможно, их анализ что-то и выявил, но меня это не особо волновало. Предположительно, если всё это дорогостоящее оборудование будет уничтожено, отвечать придётся инвесторам, и этого мне было достаточно. Мне не нужно было марать руки, а некоторые из этих исследователей, вероятно, просто выполняли свою работу.

Поэтому я был рад увидеть, как собирались со мной поступить в этой лаборатории.

Когда я вышел в длинный коридор, появилась куча коротких цилиндрических роботов, вооружённых смертоносными пулемётными турелями.

— Надо же, как далеко шагнула японская техника. Это похоже на что-то из аниме, — заметил я.

Роботы издали какой-то беспорядочный пикающий звук — то ли мне, то ли друг другу.

— Как раз вовремя, — сказал я. — Я всё это время собирался немного попрактиковаться. Нужно как-то стряхнуть с себя пыль.

В этот момент раздался всплеск помех, и из динамика в глубине коридора раздался голос.

— Проверка связи, проверка связи. Внимание, нарушитель. Говорит главный ученый. Прекратите своё буйство и немедленно сдавайтесь. Похищенные вами данные являются государственной собственностью. Это слишком много для одного человека. Я не знаю, зачем вы пришли сюда, мистер Укей, но вы должны понять, насколько важны эти данные для страны и...

Треск!

Я пнул одного из роботов, отправив его в полёт в стену с колонкой и камерой наблюдения, где он и взорвался.

— ...Я беру свои слова обратно. Я всё-таки собираюсь кое-кого убить. Тебя.

Кем бы ни был этот парень из динамика, он знал моё имя. Это означало, что он почти наверняка знал и то, что крадёт у меня. Я не мог просто так оставить это без внимания.

— Хааааргх!!!

Я внезапно бросился бежать по коридору. В это время роботы открыли по мне огонь из своих пулемётов, всего их было около двадцати.

— Прочь с дороги, металлолом!

Взяв в каждую руку по Клинку Души, я рассёк поток пуль в воздухе, а затем покромсал роботов на ленточки.

Нарезать! Рассекать! Разрывать! Убивать!

Роботы, турели с датчиками движения на стенах, опускающиеся ставни, закрывающие доступ.

Я разметал их все на части и продолжил.

— С дороги!!!

Под градом пуль я прыгнул. Со стен, с потолка, а затем с платформ Воздушного Перемещения.

Танцы на грани смерти, адреналин в крови.

Я чувствовал, как моё внимание становится всё глубже и глубже, пока я почти не погрузился в густой воздух вокруг меня.

— Раааааааргх!!!

Нарезать пули? Слишком неэффективно. Отразить их. Превратить их в собственную атаку. Не тратить ману на Воздушное Перемещение, когда вокруг полно отличных пуль. Использовать Воздушное Перемещение, чтобы отбивать их обратно в противника, пока продолжаю прыгать по платформам.

Каждое мгновение растягивалось на секунды, и я танцевал под дождём атак. Каждое убийство было эффективнее предыдущего.

Через несколько минут, показавшихся мне вечностью, все роботы лежали уничтоженными, а я оказался перед комнатой, где пряталась моя добыча. Она находилась на другой стороне большого зала высотой в три этажа, которая была размером с большое игровое поле. За стеклянным окном виднелись Одеяния Тёмных Духов, а также несчастная душа, случайно попавшая ко мне в руки.

— Проверка связи, проверка связи. Я удивлён, что вы смогли зайти так далеко. Мне не нужны машины, чтобы сказать, что вы превзошли всё, на что способны обычные люди. Наверное, мне следовало прислушаться к тому, что сказал мне доктор Маэно.

— ...

За стеклом на меня смотрел суетливый пожилой мужчина с внушительными седыми волосами. Рядом с ним стоял тот самый змеёныш, доктор Маэно.

Его присутствие не стало неожиданностью, ведь я обнаружил его раньше с помощью магического сонара, но всё же. Этому парню ужасно не повезло.

— Очень жаль, что так вышло, господин Укей, — раздался из динамика голос Маэно. — Видите ли, я сразу мог сказать, что скорость вашего восстановления была просто необычайной, но все наши исследования показывали, что вы совершенно нормальный человек. Мне нужно было узнать больше, но эта исследовательская лаборатория была единственным местом, куда у меня был доступ. Она не предназначена для изучения живых существ, поэтому я пришёл попросить об одолжении директора, но никак не ожидал, что здесь появитесь вы.

Я, конечно, заметил, как он на меня косо смотрел, но готов был простить и забыть, ведь он мне ничего не сделал. И вот так встретить его здесь, в самом конце? Что ещё я могу сказать, кроме как “Тебе просто не повезло, мужик”.

— ...

— Вы, наверное, не заметили, но мы намеренно привели вас в эту комнату. Я не уверен, как вы...

— Да ладно. Просто отправь свой Test-o-matic 3000 или что там у тебя в планах. Я пришёл сюда не просто так, знаешь ли.

У меня не было терпения выслушивать его монолог, поэтому я быстро прервал директора, прежде чем он успел договорить.

Я мог бы пойти прямым путем, но, судя по всему, они пытались направить меня в определённом направлении, опуская жалюзи и манипулируя множеством роботов-охранников. У меня не было настроения стоять и слушать, после того как я прошёл этот живописный маршрут.

— Пошлите своего босса-меха-робота и покажите мне хорошую картину боя. Моя добыча, которую я собирался отпустить, только что сама запрыгнула мне в рот. Знаете, как трудно удержаться от укуса? Забудьте о закусках и дайте мне уже основное блюдо!

— ...Похоже, вы не совсем правильно понимаете своё положение. Да, вы победили многих наших патрульных роботов — устаревших моделей, могу добавить — но ни на секунду не думайте, что следующие будут такими же лёгкими. Я настоятельно прошу вас сдаться; из вас будет гораздо легче вытянуть информацию, если вы останетесь живы.

Затем динамик отключился, и дверь, через которую я только что вошёл, опустилась за моей спиной. Двери по обе стороны комнаты начали раздвигаться, а затем...

— А теперь посмотрите, зачем мы привели вас сюда. Может быть, вы и справились с теми немногими роботами, которых мы смогли отправить в эти тесные коридоры, но, думаю, битва на открытой площадке покажется вам совсем другой.

...комнату наводнило множество похожих роботов, примерно вдвое больше, чем я успел победить за сегодняшний день. Они выглядели почти так же, как и предыдущие, только вместо серебра были окрашены в чёрный цвет, словно кто-то решил поменять краску и на этом закончить.

— ...Чт...чт...чт?..

— Нет слов? Я знал, что это произведёт на вас впечатление. Эти последние модели превосходят своих предшественников во всех отношениях. Останавливающая мощь, скорость стрельбы — всё это не идёт ни в какое сравнение с...

— Что это за мошки?! Отдайте мне моего грёбанного большого робота, засранцы!

На один короткий миг мне показалось, что я смогу проверить свои навыки против первоклассного противника. Я извлёк свой Пламенеющий Колёсный Клинок, лезвие которого было соткано из огня, и Воздушный Клинок Ласки, зелёно-красную катану. Затем я скрестил мечи и нанёс скрестные удары слева и справа.

— Цепной Взрыв: Плавильня! Воздушный Разрез: Клинок Духа!

В следующее мгновение комнату сотрясли звуки взрывов и заполнили множество металлических осколков: сотни лезвий ветра и взрывов разнесли всё вокруг.

Через несколько секунд от роботов осталась лишь дымящаяся груда обломков.

— Ч-что?! Что это было? Что вы сделали?! Эти роботы были сделаны из специального сплава, который практически неразрушим! Невосприимчив к взрывам! Гораздо прочнее, чем стальная броня предыдущих моделей!

— Какая неприятность. Если бы я знал, что это произойдёт, я бы не стал беспокоиться о долгом пути...

— Пришлите прототип!

— Но, сэр, он не был полностью протестирован! Что, если он сойдёт с ума?!

— Сейчас же!!!

— Ох?..

Директор, видимо настолько взволнованный, что забыл выключить микрофон, рявкнул приказ подчинённому. Маэно, кстати, паниковал неподалеку.

Зазвучала предупредительная сирена.

— Да, это то, о чём я говорил. Сомневаюсь, что это будет сложной задачей, но я хочу увидеть хоть что-то крутое.

На этот раз правая часть дальней стены поднялась, показав человекоподобного робота высотой около десяти метров.

— У вас должны были найтись двуногие оружейные платформы, — сказал я, облизывая губы. — Надеюсь, он трансформируется.

Я бросился в сторону, увернувшись от руки робота, которая с удивительной скоростью обрушилась на меня. Из его груди и лицевой части вырвался шквал выстрелов, разметавших клубы дыма. Я уклонялся, прыгая туда-сюда с платформ Воздушного Перемещения, пока не отсёк роботу голову. Затем я воткнул в "рану" Пламенеющий Колёсный Клинок, разогрев внутренности машины до тысячи градусов. Мех разочарованно опустился на колени и рухнул на пол.

— Н-невозможно! Он прикончил его в мгновение ока!

— Пора заканчивать с этим и отправляться домой.

Я вонзил Пламенеющий Колёсный Клинок в пятислойный стеклянный барьер. Затем я прорубил вход Воздушным Клинком Ласки, после чего шагнул в комнату.

— Т-ты наглый ребёнок!

— Иип?!

— Хех. Хороший у вас тут парк развлечений, — усмехнулся я. — В качестве благодарности я сделаю это быстро.

Двое учёных упали на пол, их колени превратились в желе. Я поднял оба клинка над головой.

— С-стой!!! Ты не понимаешь, как сильно эта страна нуждается в моём интеллекте!

— Я-я сожалею! Пожалуйста, простите меня! Я умоляю вас!

— Прощайте.

Свист! Свист!

Я нанёс V-образный удар вниз, обезглавив обоих. Оставив их трупы, я подошёл к витрине, где хранилось моё Одеяние Тёмных Духов.

— Что ж, это оказалось немного сложнее, чем я ожидал. Осталось только сорвать маску с этой женщины, и тогда я смогу отправиться в другой мир.

Я распахнул витрину, надел Одеяние Тёмных Духов и телепортировался оттуда.

----------

Покинутый Дом

Дорогая ведьма. Спасибо тебе за все советы, которые ты давала мне в прошлом. Однако я не могу подчиниться указаниям того, кто пытался скрыть существование вернувшегося Кайто Укея. Хорошо, что я попросил Ригаля Стремительного присматривать за тобой, иначе я мог бы никогда не раскрыть этот обман. К счастью, время действовать наступит завтра. До новых встреч на мистическом плане, где пересекаются линии времени!

— Вот придурки! Почему они так умны только тогда, когда им это выгодно?

Я не ожидала, что они так быстро узнают о нём.

Реинкарнаторы были идиотами, но идиотами полезными. Они прекрасно прикрывали мои секретные исследования, когда я их подстёгивала, и выполняли ту работу, которую я не могла поручить Ониси.

Я знала, что их воображение часто берёт верх; именно это и делало их такими лёгкими для манипулирования. Но никогда, даже в самых смелых мечтах, я не ожидала, что они проявят инициативу, чтобы начать расследовать меня, а тем более выяснить истинную личность того, с кем "Кумико Каваками" разговаривала в ресторане в тот день.

— Я всё испортила. Это сильно отбросит меня назад...

Я скрежетала зубами. Я не хотела, чтобы кто-то из них встал у меня на пути. Поэтому я планировала избавиться от них и отправила Юуто Канадзаки фотографии изуродованных жертв, чтобы спровоцировать его. После того как пыль уляжется, я смогу сама преследовать Кайто Укея.

Если бы я знала, что произойдёт это, я бы позволила Реинкарнаторам осуществить свой план раньше. Я должна была понять, что им нельзя доверять, когда они провалили простое похищение, принеся мне труп.

— ...Я должна сказать Ониси, чтобы он осуществил план завтра. Если Кайто Укея не будет в школе, они потребуют, чтобы полиция сама его передала им.

Конечно, полиция никогда бы этого не сделала, но после того, как его личность стала достоянием общественности, у них не останется другого выбора, кроме как внимательно следить за ним. В худшем случае они могут даже попытаться снова лишить его жизни, как в случае со взрывом бомбы в полицейском участке.

Если я не поймаю его до этого, всё станет ещё сложнее.

Судя по всему, девушка тоже участвует в этом плане. Значит, Кайто останется один. Если понадобится, взломать дверь и забрать его будет достаточно просто.

Этот жадный ублюдок Ониси наверняка запросит большую цену, но деньги здесь были не главным. Лишь бы добраться до конечной цели, я заплачу любую цену, ведь когда я стану самым могущественным магом в мире, деньги станут не нужны.

— Тч. Значит, они действительно это сделали...

В припаркованной машине я смотрела видео на своём телефоне. В нём отчетливо слышалось имя "Кайто Укей". Конечно, официальные новостные сайты зацензурили эту часть, но оригинал был где-то в Интернете, и его никогда нельзя будет окончательно удалить.

— Хорошо, что я решила сдвинуть расписание, — сказала я себе. — Видимо он не слишком легко согласился идти, но теперь, когда он в машине, промашек больше быть не должно.

Наблюдая из машины за забаррикадированной школой, я решила послать своего гомункула к месту передачи.

Из кучи грязи, кроличьей крови и плоти, деревянного скелета и капли собственной крови мне удалось создать марионетку по своему образу и подобию. Она выполняла мои приказы, и я даже могла проецировать в неё своё сознание, если достаточно концентрировалась.

В этом мире было очень мало заклинаний, которые я могла использовать, так как маны в нём было мало, и это было самым полезным в моём арсенале. Оно позволяло мне создавать идеальное алиби в любой момент или вступать в контакт с опасными людьми, не опасаясь причинить себе вреда.

Это было действительно удобное заклинание, если не считать того, что марионетка могла продержаться всего день или около того. А также того, что она превращалась в белый песок, если в неё попадал сильный разряд электричества. Не говоря уже о том, что проекция требовала огромной концентрации.

Я закрыла глаза и сосредоточилась, чтобы перенести свой разум в оболочку гомункула. Я направилась в лес, где находилась заброшенная фабрика.

Фух. Скоро я буду там.

Однако в этот момент...

— Извините, можно вас на минутку? Я с Юухи ТВ...

Чёрт?!

Голос вывел меня из транса, как будто кто-то ждал именно этого момента, чтобы отвлечь меня. Вторжение репортёра сильно возмутило меня, но, желая не навлекать на себя беду в этот критический момент, я натянула свою победную улыбку и вежливо попросила её отложить свои вопросы на другое время. Однако, вернувшись к своему гомункулу, я поняла, что он споткнулся, когда я его оставила, и сломал ногу. Теперь он беспомощно барахтался на земле.

— Грр, теперь это бесполезно. Освобождение!

По моей команде кукла рассыпалась в белый песок. К счастью, у меня был запасной вариант, но из-за этой неудачи я могла опоздать на передачу. Тем не менее выбора у меня не было, поэтому я вздохнула и отправила Ониси сообщение о задержке, а затем спроецировала свой разум на другого гомункула.

Через некоторое время некоторые из датчиков и измерительных приборов, которые я принесла в машину, начали срабатывать.

— А, эти двое уже начали, да?

Согласно моим исследованиям, даже не-маги вызывали сбои в потоке маны, когда их эмоции вспыхивали. Это была одна из причин, по которой я ждала возле школы в своей машине. Я надеялась увидеть этот эффект в действии, вызванный гневом тех двух школьников и страхом Реинкарнаторов. Гомункул не мог сделать это за меня: хотя он и мог читать показания приборов, ему не хватало физических чувств, чтобы обнаружить изменения в мане напрямую.

— Я просто посажу его под этим деревом...

Заботясь о том, чтобы не повторить ошибку дважды, я оставила гомункула в безопасном месте, прежде чем завершить проекцию. Прежде чем отправиться на встречу с Ониси, я должна была снять несколько показаний.

— Воу... Это место действительно особенное. Поток маны здесь такой, какого я никогда не видела прежде... Похоже, для этих двоих всё прошло хорошо.

Показатели здесь были на том же уровне, что и в моей лаборатории, однако в этом месте не применялись магические сыворотки. Я могла бы добиться таких успехов, если бы только имела возможность проводить свои эксперименты здесь.

— Полагаю, это потому, что стены реальности были разрушены здесь не раз и не два... Ох, чёрт, время.

Я потратила гораздо больше времени на изучение результатов, чем собиралась. В голове роились теории и новые эксперименты, которые хотелось провести. Как раз в тот момент, когда я размышляла над тем, что делать с Кайто Укеем, когда он окажется в моих руках, я снова опомнилась.

— Мне нужно спроецироваться обратно в гомункула и... Стоп, что это за показания?!

В этот момент, как по команде, циферблаты и счётчики начали выходить из строя.

— Они что, сломаны? Я никогда раньше не видела таких высоких цифр!

Эти устройства были основаны на разработках, оставленных мне предками, но усовершенствованы до гораздо более высокой степени чувствительности с помощью современных технологий. Они могли измерять уровень сверхъестественных явлений в том или ином месте, и этот уровень был выше, чем я когда-либо видела.

— О-они всё ещё растут! Н-но эти показания... они соответствуют проведению Великого Ритуала! Как такое заклинание могло быть создано в мире, с истощённой маной?!

Пока я в шоке продолжала наблюдать за происходящим, что-то произошло прямо на моих глазах. Что-то, что я не могла списать на простой сбой датчика.

— Аааааагх!.. А-аа?

— Иик! Хаа? Мы снаружи?

— ИИТЕЕЕ! Хаа?

Толпа вокруг школы взорвалась хаосом. И неудивительно, ведь внезапно и без предупреждения все до единого ученики и сотрудники школы материализовались во внутреннем дворе.

— ...Магия телепортации?

Мой мозг перестал работать.

Чтобы сдвинуть ластик на десять сантиметров, мне потребовалось несколько дней сосредоточенности и подготовки.

— Ха-ха... Это удивительно! Значит, в этом мире действительно можно произносить подобные заклинания!..

Я почувствовала, как моя кровь начала приливать к голове, словно пузырящееся масло. Только подумайте о потенциале исследований! Я хотела немедленно отправиться в свою лабораторию!

Но как только это чувство прошло, пришла тревожная мысль.

— ...Подождите. Кто произнёс это заклинание?

Насколько мне известно, никто в мире, а тем более в этой школе, не был способен на такой подвиг.

— Кто же это был?..

Мой вопрос остался без ответа.

***

— ...Чёрт возьми, почему они не берут трубку?!

Я бросила телефон на диван, когда звонок снова не прошёл.

Прошло три дня с момента инцидента в школе, а люди всё ещё говорили о нём. Даже больше, чем когда-либо.

Вскоре после того, как все были телепортированы из школы, полиция ворвалась в здание и обнаружила, что оно совершенно пусто, если не считать груды трупов в комнате, где Реинкарнаторы снимали своё видео с требованиями.

По состоянию тел было очевидно, что они были жестоко убиты, и полиция решила сохранить эту находку в тайне, чтобы успокоить общественность. Однако вскоре в сети появилось видео, на котором мальчик и девочка с заблюренными лицами совершают чудовищное преступление.

В течение нескольких дней об этом начали говорить во всех новостях.

— Все от меня шарахаются. Сначала Ониси, теперь Юуто Канадзаки. Даже Мая не берёт трубку!

Я думала, что похищение пройдёт идеально, но когда я вместе со своим гомункулом прибыла в место передачи, там никого не было. Я ждала и ждала, но Ониси так и не появился и не ответил на мои попытки связаться с ним.

Тогда я сама отправилась проверить дом Укеев, но он оказался совершенно безлюдным. Я начала беспокоиться: всё шло совсем не по плану.

Выдавая себя за Кумико Каваками, я придумала, как избавиться от Реинкарнаторов. Я даже предложила снять это на видео, чтобы преподать урок остальным. Конечно, я лишь тонко намекнула на это. Достаточно, чтобы Юуто подумал, что идея принадлежит ему.

Я должна была получить видео, отредактировать их лица и разместить его на подпольном форуме, где Реинкарнаторы наверняка увидят его, а общественность — нет. Если бы об этом стало известно, то, возможно, личности двух преступников были бы раскрыты.

Однако весть об этом уже распространилась, а со мной так никто и не связался. Я была в неведении, не имея ни малейшего представления о том, что происходит.

Я была в отчаянии.

— Ааргх, это так разочаровывает! Как я могу продвигать свои исследования без образца?! Я даже не могу попасть в школу, потому что всё опечатано! Почему всё пошло не так?!

— Ты хочешь попасть в школу, да? Замечательно.

Внезапно, словно льдинка упала мне на спину, я услышала голос позади.

— Кто тут?!

Я обернулась и увидела, что передо мной стоит юноша. В своих кожаных доспехах и чёрном плаще он выглядел так, будто только что вышел из фантастического романа.

— К-кайто? Что на тебе надето? Как ты сюда попал?

Я инстинктивно перешла на ту же манеру общения, которую использовала с ним в прошлом.

— Хмм, да. Это отличная маска. Очень хорошо сделано.

— Э-э... О чём ты?.. Агх?!

Оглянувшись, чтобы посмотреть, откуда он появился, я почувствовала, как по моему телу пробежало электричество.

— Смесь современных технологий и магической техники... или, по крайней мере, твоя уморительная имитация, — пояснил Кайто. — Чёрт, почему это должна была быть именно ты? Это точно оставит у меня плохой привкус во рту.

— ...Гргх...гхх...

— Ты должна была стать её подругой. Ты должна была быть рядом с ней. Почему все должны быть такими предательскими кусками дерьма?

На меня нахлынуло головокружение, и в следующий момент я почувствовала на своей щеке холодный твёрдый пол. Всё тело жгло так, как будто меня всю утыкали иголками, но в тысячу раз сильнее. Было трудно даже дышать.

— Сатоми. Есть очень веская причина, по которой я не оставил тебя другим. Я хочу, чтобы ты лично поплатилась за то, что ранила мою сестру.

Когда я лежала на полу, парализованная, я услышала, как он произносит моё настоящее имя. То, которое я так долго не слышала.

***

— ...Мир иногда бывает таким жестоким.

Она казалась сведущей в магии, поэтому я из предосторожности использовал на неё свой навык "Оценка". Однако имя, которое я увидел, застало меня врасплох: это была та самая девушка, которая якобы умерла за месяц до моего возвращения и чья смерть послужила толчком для крестового похода Маи против Реинкарнаторов.

Поначалу я просто не поверил. Однако магические следы злодеяний, которые она совершила здесь, в собственном подвале, были слишком очевидны, чтобы их игнорировать.

— Надеюсь, ради тебя самой, ты сможешь придумать достаточно веское оправдание для этих двоих, — сказал я, хотя это казалось маловероятным.

Парализовав её Плачущим Клинком Молний, я поднял Каваками... точнее, Сатоми, и телепортировал нас обоих в комнату в запертом здании школы. Там меня ждали два моих новых сообщника по преступлению: Юуто — с едва скрываемым отвращением, и Мая — с неприкрытым удивлением.

— С возвращением, Кайто. И Каваками... или лучше сказать Сатоми?

— Дорогой брат... она действительно?..

— Да, боюсь, что да. Но всё это держится на малой толике магии, так что я не удивлён, что вы не смогли этого заметить.

Я положил пальцы на шею девушки, где, казалось, вообще ничего не было, ухватился за край маски и сорвал её.

— Смотрите сами.

Под ней было лицо, которое даже я узнала.

— Сатоми... Ты действительно жива...

— ...Значит, это правда. Не могу поверить, что она обманывала нас всё это время. Магия — настоящая заноза в заднице.

— ...Кхх...гхх...ээ...

Сатоми всё ещё не могла ответить из-за паралича, поэтому я пристегнул её наручниками к стулу перед тем, как развеять этот эффект.

— Теперь ты должна быть в состоянии говорить, — сказал я. — Лучше извиниться сейчас, пока есть такая возможность. Уверен, тебе есть что сказать перед смертью, не так ли? Чем на большее количество вопросов ты ответишь, тем дольше проживёшь.

— ...Гхх. Понятно, значит, это ты активировал заклинание телепортации, Кайто. Видимо, ты получил силу, когда пересёк небесное царство.

Теперь она говорила не голосом Кумико, а мягким, воздушным тоном подруги Маи, Сатоми Сайто, о которой я вспомнил в глубине сознания.

— ...Если ты Сатоми, то кого же я видела зарезанной в тот день? — спросила Мая.

— Гомункул, магический голем, которого я создала. Школа, родители и все эти подростковые штучки действовали мне на нервы, понимаешь? Мне нужно было пространство для манёвра, чтобы стать лучшим магом в мире. И я решила, что это будет гораздо проще, если "Сатоми Сайто" будет мертва. Я думала просто пропасть без вести, но потом услышала о ком-то ещё, на кого было направлено заклинание призыва и кого я хотела похитить для своих исследований. Тогда-то меня и осенило: если бы произошло громкое убийство, это отвлекло бы внимание от похищения, не так ли?

Сатоми приятно хихикнула.

— Но всё вышло не так гладко... Я не ожидала, что Мая вообще появится, а Реинкарнаторы всё равно случайно убили цель. Вот такие дела!

— Грх!

Аргх, чёрт возьми, я хотел начать прямо сейчас. Эта девушка не испытывала ни малейших угрызений совести.

Мая нахмурилась.

— Почему, Сатоми? Ты действительно сделала всё это с Юуки?

— Да! — ответила она своим обычным весёлым голосом. — Потому что, понимаешь ли, она подозревала меня. Думаю, она догадывалась, что я экспериментирую над Каори, поэтому мне пришлось превратить её в образец.

— Грх!!! Образец? Образец?!

— Рхх! Почему?..

Мая и Юуто исказили свои лица в отвращении.

— Зачем ты это сделала, Сатоми? Мы же были друзьями, разве нет? А когда ты навещала меня в больнице, когда ты плакала по мне? Ты просто притворялась?!

— Не совсем. Вы обе мне нравились. Поэтому я сначала не хотела делать из вас подопытных. Но Юуки предала меня. Она начала меня подозревать, хотя мы должны были быть друзьями! Разве это не подло? Мне было очень больно, знаешь ли. Поэтому я заставила её помочь мне с исследованиями, чтобы отомстить.

— С-Сатоми... Не могу поверить... — процедила Мая.

— Теперь и ты тоже это делаешь! Вы обе такие ужасные подруги!

— ...Больше вопросов нет, — удручённо сказала Мая. — Ах-ха-ха. Я была такой идиоткой. Я чуть не сошла с ума... даже погубила своего дорогого брата из-за тебя.

В этот момент Мая отбросила ту часть своего сердца, которая всё ещё хранила любовь к своей старой подруге.

— ...Могу я задать тебе вопрос? Зачем ты похитила Каори? — спросил Юуто.

— А? Почему я выбрала её, ты имеешь в виду? Да без причины. Думаю, если бы мне пришлось говорить, она показалась мне самой доступной? — ответила Сатоми.

— А?

Юуто был поражён такой беззаботной реакцией девушки.

— Однажды я увидела, как она играет одна в парке, и сказала ей, что она может помочь спасти Шиори, если пойдёт со мной. Вот и всё, собственно.

— И это всё?! Это причина, по которой ты?.. Хи-хи-хи... А-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Юуто только и смог, что рассмеяться. Чем больше я смотрел на него, рвущего на себе волосы и со слезами на глазах, тем больше я вспоминал себя, и моя кровь закипала.

— ...Хорошо, психованная леди. Так какова же твоя конечная цель? Какова цель твоей жизни до этого момента?

— Конечно же, стать величайшим магом из всех, кто когда-либо жил! Ты должен понять, Кайто, ведь ты сам побывал в небесном царстве и видел всю эту ману. Я хочу проделать дыру в этом мире и позволить мане другого мира стекать в наш, орошая эту иссохшую землю. С восстановленной силой легенды и талантами, данными мне по крови, я стану ещё более могущественным магом, чем были мои предки!

— Ты? Величайшим магом в мире? Забудь об этом. У тебя нет ни капли таланта. Ты даже не можешь сказать, что в воздухе есть мана, когда она вокруг тебя. Ты действительно думала, что этот мир высосан досуха? Если ты совершаешь даже такие ошибки, то никогда не станешь величайшим магом в мире.

— Эх. Вот почему я не выношу дилетантов. Ты считаешь себя экспертом только потому, что можешь произнести несколько заклинаний? Согласно рассказам в "Записках Курои", сила небесного царства помогает вам колдовать, даже не осознавая этого. Да, в этом городе довольно высокая концентрация маны, но это лишь потому, что вы прошли через пустоту и вернулись обратно, разорвав две дыры в ткани бытия.

— ...Неважно. Бесполезно пытаться разговаривать с такими, как ты. Вы хотите спросить её о чём-нибудь ещё?

— Нет, это всё... Я уже хочу задушить её до смерти, но сейчас я слишком слаб. Я позволю тебе сделать это, Кайто.

— ...Дорогой брат, я спросила все, что мне нужно. Сатоми, которую я знаю, уже мертва.

В их глазах не было и тени сомнения, когда они смотрели на лежащую на полу девушку. В глазах Юуто я увидел жгучую ненависть, похожую на застывшее пламя. В глазах Маи — глубокое разочарование, как у ребёнка, смотрящего на сломанную игрушку.

— Вы оба такие злые!.. Но теперь я выиграла достаточно времени. Магический круг, активировать!

Сатоми зло усмехнулась и создала барьер из соединённых пятиугольников.

— Хи-хи. Ослабил бдительность, потому что я была в наручниках, да? Этот барьер не может быть разрушен, пока я не скажу!

— ...Хорошо, я побит. И что?

— Полиция уже в пути. А вся мана в этой комнате сейчас уходит на поддержание барьера. На телепортационные трюки у тебя не останется ни капли! Как только полиция тебя арестует, я выкуплю всю школу и сделаю так, что никто не сможет к ней подойти! Без всей этой маны ты не сможешь произнести ни одного заклинания, верно? Я получу всё в своё распоряжение!

...Она бредила. В другом мире тоже были такие люди. Люди, настолько опьянённые чувством собственного могущества, что цеплялись за любые теории, независимо от того, согласовывались ли с ними факты или нет.

Сатоми искренне верила, что её гипотеза железная, а на самом деле в ней было полно дыр.

— ...Неважно. Давай просто продолжим.

Спорить дальше было бесполезно, и я решил избавить себя от лишних усилий.

— Я — тот, кто стоит над всем сущим:

Чьи мудрые приказы не может отвергнуть ни один мятежник;

Чьи подвиги приводят к невозможному;

Кто в одиночестве сидит в замке высоком.

Когда птицы ложатся на оперённые крылья, чтобы лететь,

Они следуют путями, которые проложил я один.

Как и звёзды на своих орбитах,

Пока крепости человечества не падут.

Меч греха: Замок Одинокого Короля.

В моей руке появилась длинная цепь из нескольких переплетённых корон, а на её конце — юноша со светлыми волосами. На его голове красовалась сверкающая корона, и он смотрел на всё вокруг с уверенностью императора.

Его трон висел в воздухе, и на нём он восседал, положив голову на одну руку, — живое воплощение смертного греха, который он изображал.

— Хмф, — сказал он. — Долго же ты продержался, кретин.

— Ох, помолчи в тряпочку, Гордыня. Никто не любит выпендрёжников. И почему ты всё время появляешься в моих снах? Я думал, что ты должен быть запечатан.

— Запечатан? Нелепая мысль. Всё в этом мире принадлежит мне. Каждый зверь, каждый закон. Кроме того, мне кажется, я уже внушил тебе, что уважение — это важно. Так что преклони колени, плут.

— Не дождёшься. У нас есть работёнка, так что давай. Отдавай свой приказ.

— Ох? Ты так уверен? Я думал, ты презираешь эту силу.

На губах юноши заиграла озорная улыбка.

— Да, это так. Но я не могу поспорить с тем, что это приносит результат. А сейчас он мне нужен.

Каждый из семи Мечей Греха обладал способностью изменять реальность, но этот, Гордыня, был самым злым из всех. К тому же, в отличие от остальных, для активации его способностей не нужно было прыгать через запутанные препятствия, достаточно было просто заплатить, когда всё закончится.

Тем не менее мне не нравилось использовать эту силу.

— Так как бы ты желал, чтобы я изменил мир сегодня? Говори, и я прислушаюсь к тебе.

— Я хочу, чтобы ты использовал её.

Я указал на Сатоми, которая всё так же ухмылялась.

— Возьми всё её существование и используй его, чтобы открыть путь в другой мир. Здесь уже было проложено два моста. Должно быть легко, верно?

— Хмф. Очень хорошо. У меня приятное настроение. Полагаю, я удовлетворю твою просьбу.

Отлично, похоже, проблем не будет, подумал я. Я беспокоился, что, возможно, даже всего существования одного человека недостаточно, чтобы заменить жизни двухсот человек, но, похоже, Гордыня справится.

— Хм, призвал духа, да? Неважно, что ты пытаешься сделать: этот щит отражает любую атаку, даже магическую!

— Ты уверена в этом? Это твой последний шанс расширить свой кругозор, прежде чем ты умрёшь в невежестве.

— Ты просто не понимаешь, да? Это заклинание — величайшее защитное искусство, когда-либо созданное моими предками. Ни одна атака не сможет...

— Творение, моей рукой развеянное; вся жизнь и смерть повинуются коронованному. Королевский Указ.

Перевёрнутая корона появилась из воздуха и врезалась в землю вокруг Сатоми и её барьера. Это была истинная корона: отвратительная сила, нарушающая саму святость жизни. Она позволяла заклинателю диктовать, что станет с самой сущностью цели, и власть короля была таковой, что никакая сила не могла бросить ей вызов.

— Эта способность позволит мне лишить тебя существования, — объяснил я, когда корона начала вращаться. — Не просто отнять жизнь или душу, а всё, от начала до конца. Всё, чем ты была, и всё, чем ты могла бы стать.

— Моё существование? Кем ты себя возомнил? Богом? Это же так очевидно, что ты блефуешь!

— Бог? Нет, ты не можешь оказаться ещё дальше от истины. Это... сила дьявола.

Корона вдруг перестала вращаться и начала приближаться к ней. Тем временем появилась вторая диадема, уже не прозрачная, а золотая.

— Как я уже объяснял, это перепишет мир таким образом, будто тебя никогда не существовало. Никто, кроме нас троих, не будет помнить о тебе. Всё, что ты сделала, будет сделано кем-то другим — или чем-то другим — вместо тебя. Твоё прошлое будет полностью стёрто, и твоё будущее тоже.

По мере того как прозрачная корона уменьшалась, золотая корона становилась всё больше и больше.

— К-как?! Как ты прошёл через мой барьер?!

— Ты даже не сможешь перевоплотиться. Твои тело и душа будут полностью удалены из реальности, — сказал я. — Ах да, кстати, это будет больно. Очень.

Наконец, прозрачная корона сомкнулась вокруг Сатоми, и она закричала.

— Аааааааааааааа!!!

Это был крик невообразимой агонии.

— Что происходииииит?! Остановиииии это!!! Верниииии!!!

Она взвыла, словно обезумев, но я ничего не предпринял. Прозрачная корона продолжала пить её, медленно окрашиваясь в бледно-розовый цвет, словно наедаясь её кровью.

— А-ха-ха-ха-ха! Ну вот ты и принесла пользу, сучка!

— Пожалуйста, умолкни, Сатоми. Ты получаешь то, что заслужила.

Юуто и Мая, которые до этого момента молча наблюдали за происходящим, воспользовались возможностью высказать своё отвращение. Однако я сомневался, что Сатоми могла услышать их за своими криками.

— Нет! Нет! Нееееееет!!!

— Аах, прямо музыка для моих ушей. Послушаем, как ты будешь кричать и страдать, сильнее, чем маленькая Каори!

— Хорошо сказано, друг Кайто. Мелодии плачущих крестьян намного превосходят любой оркестр.

Гордыня закрыл глаза и прислушался, на его лице появилась улыбка удовлетворения. Когда крики наконец стихли, от прозрачной короны осталось лишь плоское кольцо, тёмно-красное от крови. Затем золотая корона, выросшая до трёх метров в поперечнике, внезапно приподнялась и превратилась в круглый портал, пропуская в комнату свет.

— Готовы, вы двое? Этот портал должен перенести нас на другую сторону. И конечно, совершенно неизвестно, где мы выйдем.

— Давай уйдём, дорогой брат. Я бы не хотела больше оставаться одна.

— Конечно, в этом мире для меня всё равно ничего не осталось.

Я взял их за руки, надеясь, что мы все окажемся в одном месте, и повернулся к порталу. Мне с трудом верилось, как сильно я когда-то хотел вернуться в это место, а теперь мои чувства были прямо противоположными. Какая ирония.

— Кто теперь знает, что сейчас произойдёт? Надеюсь, поблизости окажется хоть какой-то ориентир.

— Желательно, чтобы это была начальная деревня для новичков, — сказал Юуто.

— На твоём месте я бы не стала загадывать, — сказала Мая. — Мы ведь говорим о моём бесполезном брате, так что я не удивлюсь, если он приведёт нас прямо в замок повелителя демонов.

— Ох, Мая, пожалуйста, не говори так. — вздохнул я. — Ты сглазишь.

Затем, не бросив ни единого прощального взгляда, мы шагнули через портал в далёкую страну.

----------

Эпилог

Как только мы шагнули в портал, нас словно смыло бушующим потоком. Возвращение на землю было похоже на падение, но в этот раз гравитация как будто изменилась на противоположную, и мы почувствовали себя поднятыми в воздух. На этот раз не было ощущения, что у меня отнимают душу.

— ...Воооу?!

— ...Д-дорогой брат?!

Тем не менее, я был единственным человеком в группе, кто уже переживал путешествие между мирами. Юуто и Мая вели себя примерно так, как и следовало того ожидать.

Мы купались в свете цвета, которому не знали названия.

Когда я пришёл сюда в первый раз, я не знал, что происходит.

Во второй раз меня лишили воспоминаний.

В обоих случаях я был слишком рассеян, чтобы осмотреться, поэтому сейчас, когда я впервые осознал жуткость этого места, по позвоночнику пробежала дрожь.

— Ч-что за?!..

Пустота между мирами? Но здесь точно что-то было. Что-то, что казалось мне гораздо более великим и могущественным, чем всё, с чем я когда-либо сталкивался. Меня охватил ужас, как будто один лишь взгляд на его истинную природу мог уничтожить меня.

И не успел я задохнуться от ужаса, как услышал голос, и время резко остановилось.

— Хмм. Значит, ты наконец-то заметил мой взгляд в свой третий визит. Так удивительно аномален, во всём, что ты делаешь. Ти-хи-хи. Как интересно.

Голос сопровождался гнетущей силой, от которой мне хотелось лишь испуганно зажмуриться. Единственный раз я чувствовал нечто подобное, когда сражался со злым драконом.

...Ргх.

Я не мог говорить. Не мог дышать.

— Раз уж ты так любезно заметил моё присутствие, позволь подарить тебе ключ. А в награду за снятие моих чар — небольшой бонус. А теперь иди и живи той жизнью, которую ты так отчаянно ищешь.

Я почувствовал, как что-то вошло в моё тело. Прежде чем я успел понять, что это было, время снова потекло, а ощущение, что что-то давит на мой череп, внезапно исчезло.

— Что только что?..

— В чём дело, Кайто?

— Ты совершил ошибку? Ты, маленький неудачник, в образе брата?

— Нет!

Казалось, никто из них не слышал голоса. Однако прежде чем мы успели это обсудить, мы достигли конца нашего межпространственного прыжка.

— Двагх!

— Угх!

— Хью!

Приземлились мы не совсем удачно. Я не смог удержать равновесие, потому что всё ещё держал Маю и Юуто за руки, и мы втроём упали на землю.

— Грх. Ну, это было неловко...

Я поднялся на ноги, немного разочарованный тем, что мне не удалось покрасоваться, и огляделся, пытаясь понять, где мы находимся.

Лес. Но не очень густой. Однако самым странным была земля.

— Птуу! Птуу! Хаа, так вот как выглядит другой мир...

— Уф... У меня полный рот песка, бесполезный брат. Неужели ты не мог наколдовать нам более мягкую посадку или что-то в этом роде?

Юуто и Мая встали, смахнули пыль с одежды и с интересом огляделись вокруг.

— ...Дорогой брат, а в этом мире деревья обычно растут на песке?

Это был очень хороший вопрос. Деревья перед нашими глазами были голубыми с красными листьями, а их стволы закручивались, как пружины. И да, казалось, что они растут прямо из бесплодной песчаной земли.

— Некоторые так и делают, — сказал я. — Всё зависит от ситуации.

К счастью, оказалось, что мы не телепортировались в замок повелителя демонов. Судя по песку и причудливой флоре, мы должны были находиться в Звериных Землях или, по крайней мере, где-то поблизости. Я бы оставил теорию геологам, но по какой-то причине только здесь эти причудливые растения росли целыми лесами. Они существовали по всему миру, но не в таких огромных количествах, как здесь.

— Я устал, Кайто. Я возвращаюсь подремать, — раздался голос Гордыни с лёгким оттенком разочарования.

Не знал, что вы вообще можете уставать, ребята, хотел сказать я, но, сомневаясь, что это приведёт к плодотворной беседе, решил промолчать.

Гордыня поднял руку в сторону короны, через которую мы только что прошли, и она вдруг уменьшилась до размера кольца и перекочевала в его ладонь.

— Пришло время получить то, что мне причитается, — сказал он.

— Конечно, конечно. Так что ты хочешь на этот раз? — спросил я.

После использования его силы, Гордыня должен снова заснуть внутри меня, и я не смогу призвать его в течение недели. Но до этого он всегда что-нибудь у меня забирал. Однажды он взял мою руку и не отдавал её три месяца. В другой раз — глаза. Однажды он даже украл всю мою ману, так что я вообще не мог использовать ни один из своих Клинков Души. Не знаю, по какому принципу он решал, что брать, но это всегда было чертовски неудобно.

— Хмм, ну, я думал взять твою левую руку на шесть месяцев. Однако я уже получил свою плату другими способами. Они сказали, что это бонус. И они очень настаивали на этом.

Хмм? Может быть, именно об этом говорил тот голос?

Я вспомнил об ужасающем присутствии, которое говорило со мной в щели между мирами. Они сказали, что дадут мне “бонус”.

— Таким образом, мне нечего с тебя взять. На этот раз.

И с этими словами Гордыня вернулся в меня.

Я понятия не имел, что только что произошло, но казалось, что я слишком легко отделался. Почему же тогда мне казалось, что я потратил все свои карманные деньги на что-то неоправданно дорогое?

— ...В любом случае, нам лучше двигаться. Я пока не могу сказать, где мы находимся, но если мы продолжим двигаться на запад, то наверняка выйдем на дорогу. По ней мы сможем добраться до города и... Ложись!!!

— Что? Чтоааа?!

— Воу?!

Я почувствовал атаку за мгновение до её начала. Я схватил остальных и отпрыгнул в сторону, а в землю, где мы только что стояли, вонзилось древесное щупальце.

Само щупальце было не менее причудливым. Оно состояло из чёрных переплетённых отростков и было покрыто пушистыми бородавками, которые, в свою очередь, содержали крошечные безгубые рты, скрежещущие зубами и вбирающие ману из воздуха.

Как только я увидел его, крошечный камешек застрял в шестерёнках моего сознания.

Затем к нему приблизилась человекоподобная фигура с мёртвыми глазами, как у зомби. Из его рук тянулись деревянные усики.

— Бвубвубвуууууух...

Я сразу же узнал это зрелище.

— Отросток?!

Этого не может быть. Как они уже могли появиться?

Должно быть, в Летиции уже зародилось семя?

Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица. В глубине моего сознания таилась возможность, настолько пугающая, что я даже не хотел её рассматривать.

Если это так, и она уже потеряла контроль...

Тогда всё повторится как в первый раз.

Отросток — это тип монстра, которого Летиция создавала из человеческих трупов после того, как Древо Демонического Света поглотило её и довело до безумия. Если они появлялись, это означало, что семя — основа её силы как повелительницы демонов — уже пустило корни. Любовь всей моей жизни, превратившаяся в инструмент для сохранения статус-кво.

— К-кайто? Это... монстр?

Юуто не мог знать ничего подобного. Для него это было всего лишь странное существо, похожее на растение.

Не успел мой разум опомниться, как я бросился в бой, вызывая свой Клинок Души и активируя его способность.

— О свет жаровни, Гауранди Пожиратель Рода!

Я взмахнул Пламенеющим Колёсным Клинком, и из взметнувшегося пламени появилась пара лисиц из огня. Звери вцепились в Отросток челюстями и подожгли его.

— Бвубвабвабвабвабвабвабвабва?!

За считанные мгновения существо превратилось в обгоревший кусок угля, который упал на землю и распался.

Однако моё беспокойство не улеглось.

— Нет... Нет...

— Дорогой брат?

— Кайто?

Мои сообщники по преступлению повернулись ко мне, но я не мог ничего сказать, чтобы развеять их беспокойство. Меня охватило отчаяние, которого я так давно не испытывал и надеялся, что никогда больше не испытаю, словно что-то подкрадывалось ко мне под покровом темноты.

Неужели всё это повторится?

Затем меня охватило сокрушительное бессилие, как будто внезапно исчез весь свет, и скала у моих ног начала рушиться.

Я снова потеряю её, и ничего не смогу сделать...

В тот момент, когда эта мысль уже готова была поглотить меня, я услышал.

— ...ОоооооооаааааАААААХХ!!!

— Блурк!

С неба на меня упало что-то, придавив меня к земле. Затем я услышал голос Юуто.

— ...Надо же, мы действительно попали в мир фантазий. Кажется, я читал книгу, где такое было, Кайто. Повезло же тебе.

— Юуто? Надеюсь, ты не намекаешь на то, про что я сейчас думаю. Мой дорогой брат — последний человек на земле, который заслуживает такого самовлюблённого сказочного романа. Ты так не считаешь?

— Аа? О-ох, конечно, Мая. Реальность и вымысел — две совершенно разные вещи, в конце концов.

— Рад, что ты согласен.

Я так и не смог понять, о чём болтали Юуто и Мая, но когда пыль рассеялась, я поднялся на ноги и схватился за голову, пытаясь собрать воедино обломки своей мыслительной цепи.

— Что только что произошло?..

Как только я понял, что или, более того, кто приземлился на меня, мой разум помутился, а время остановилось.

— Пех! Пех! Аргх, какое проклятое невезение. Как же я буду стирать пыль с одежды?

Я никогда не смогу забыть этот голос. Это был тот самый голос, который украл моё сердце все эти годы назад.

— ...

Внезапный порыв ветра унёс облако пыли в сторону.

— Итак, кто бы вы могли быть? Я ужасно сожалею, что использовала вас в качестве подушки.

Солнечный свет заиграл на её алых волосах, отбрасывая россыпь призматических бликов.

— Л-Летиция!!!

— Хмм? Ньягх?!

[[image:/storage/reader-images/3e1c2a812de5b2c316d8eda2c3f959b8886ee05c.jpg]]
Я даже не успел понять, что происходит, как заключил её в объятиях. Я так долго ждал встречи с ней! Один лишь взгляд на неё сметал надвигающееся отчаяние.

— Я так рад, что с тобой всё в порядке. Я скучал...

Мне было всё равно, что это значит. Мне было всё равно, как это произошло.

— Э-эй! Немедленно освободи меня! Что ты себе позволяешь?..

— Нет!!!

Я вцепился в её стройную фигуру, не обращая внимания на её попытки вырваться.

— Я никогда тебя не отпущу! — плакал я. — Больше никогда!!!

На один драгоценный миг всё остальное исчезло из моего сознания, и я остался наедине с ней в своих объятиях. Я так долго жалел о том, что бросил её. В своих мечтах я чувствовал лишь её тепло, уходящее от моих прикосновений. Однако...

— Ррр!!! Я сказала, руки прочь, ты, шут безмозглый!!!

— Бвух?!

Её крик и удар, усиленный маной, вернули меня к суровой реальности. Я влетел в близлежащее дерево, которое взорвалось облаком пыли.

— Серьёзно? — сказала Летиция, положив руки на бёдра. — Кем ты себя возомнил? У меня и так плохое настроение, потому что я поскользнулась и упала с дерева, пока выслеживала того, кто сбежал. Меньше всего мне хочется, чтобы со мной возился такой вонючий извращенец, как ты!

Летиция возмущенно фыркнула и распустила по плечам свои длинные красивые волосы. Тем временем я неподвижно лежал у подножия дерева, раскинув руки и ноги.

— Обычно за такое я бы разорвала тебя на куски, — продолжала она, — но тебе повезло. Я, видишь ли, сегодня очень занята, поэтому готова оставить эту грубость безнаказанной, лишь бы ты полежал и поразмышлял о том, что натворил.

С этими словами Летиция бросила на меня последний взгляд, после чего из ниоткуда появился магический портал и унёс её прочь.

Что касается меня, то мне казалось, что всё моё тело всё ещё дрожит, поэтому я сделал, как она просила, и продолжил лежать неподвижно. Мне всё равно не хотелось двигаться. Головокружительная череда событий последних нескольких мгновений лишила меня последних сил.

— А-ха-ха-ха... Слава богу...

Летиция была жива. С ней всё было в порядке.

Я думал, что снова потерял её, не оказавшись рядом.

Я никогда не хотел заново переживать то, что чувствовал в тот день.

— ...Дорогой брат?

Внезапно над моим лицом появилось лицо Маи. Она выглядела недовольной.

— Эээ... Мая?

И снова реальность показала свою уродливую голову. На этот раз это была безумная ухмылка на губах моей дорогой младшей сестры.

Затем в моей голове, как в кино, пронеслась объективная картина того, что я только что сделал.

— Ну и дела, Кайто, — со вздохом сказал Юуто. — Не ищи у меня помощи.

Предатель! Позже я покажу ему, что случается с теми, кто дважды обманул меня. Пока же мне нужно было придумать, как успокоить стоящую передо мной демоническую женщину.

— П-постой, Мая, ты всё неправильно поняла. Меня переполняли эмоции! Я не мог ничего с собой поделать! Это был акт Божий или что-то в этом роде! И, кроме того, я не вёл себя неподобающе! Это как, знаешь, когда в кино или в конце сказки есть сцена поцелуя! Людей просто захватывает настроение; в этом нет ничего непристойного, не так ли? Правда? Ну, я не думаю, что есть, по крайней мере...

— Ох, мой бедный, заблуждающийся брат. В один прекрасный день кто-нибудь вызовет на тебя полицию...

Ох, Боже. Это был неудачный способ переубедить её.

Я отполз назад, упираясь в ствол дерева, и Мая схватила меня за плечо.

— Я и не знала, что ты теряешь контроль над собой рядом с маленькими девочками, даже когда они пытаются сопротивляться...

— П-подожди, дай мне объяснить, — взмолился я, вскидывая руки в знак капитуляции. — Возможно, это невозможно, но позволь мне попробовать... Гьюх?!

Мая ущипнула меня за щёку.

— Дорогой брат, я не думаю, что ты имеешь право говорить. Правда?

— Ф-фафве?

— Заткнись, педофил.

— Фефофил?!

Конечно, Летиция немного отставала в развитии, но она не была ребёнком. И вообще, что плохого в плоской груди?

— Я очень разочарована в тебе, дорогой брат. О чём ты вообще думал? Ответь мне, Кайто. Надо это обсудить немедленно.

— Я не фнаю! Я не фнаю!

Свет в глаза Маи вернулся только после того, как я встал на колени и пообещал больше никогда так не делать.

— Так, давайте попробуем ещё раз. Мы направляемся в ближайший город.

— Это ты потерял рассудок и превратился в злобного грубияна, — сказала Мая, бросив на меня угрюмый взгляд. Юуто рядом с ней пожал плечами и ухмыльнулся с покорностью.

— Да, я согласен. Я понимаю, к чему ты клонишь, но ты сам виноват.

— Точно! Давайте попробуем ещё раз! Мы направляемся в ближайший город!!!

Наша новая жизнь началась не сразу, но я должен был смириться с этим. Нужно было начинать что-то делать. Нашей первоочередной задачей было добраться до города и выяснить, что там происходит. Юуто и Маю нужно было обучить бою.

После возвращения в этот мир я заметил, что снова чувствую связь с Минналисой и Шурией, пусть она и была слабой. И хотя я знал, что они смогут справиться сами, мне всё равно хотелось встретиться с ними как можно скорее.

Кроме того, нужно было подумать о Метелии. Она отправила меня обратно на Землю, заставив оставить Минналису и Шурию. Как они выжили после встречи с ней?

И, наконец, Отросток, с которым я только что столкнулся. Если Летиция всё ещё не была поглощена Древом Демонического Света, то что же тогда породило его? И он оказался слабее, чем я помнил. Я задумался, что из всего этого может следовать.

Если это были Звериные Земли, значит, я мог ожидать встретить здесь одного конкретного человека.

Человека, способного одним ударом расплющить целую орду монстров. А также человека, ответственного за то, что предал меня и запустил события, привёдшие к смерти Летиции.

А ещё, если Летиция была здесь, это означало присутствие второго субъекта, которого мне нужно было убить.

Двух людей, которые привели её к смерти здесь, в этой самой стране.

Предстояло многое сделать, а времени было крайне мало. Мне нужно было долго и тщательно обдумать, как закончатся их жизни.

Пришло время поразмыслить. Время, чтобы поразмыслить и придумать, как заставить их прочувствовать вкус отчаяния.

Потому что я никогда не прощу того, что они сделали. Никогда не забуду, как они предали нас.

Какие бы высокие идеалы они ни вынашивали, какие бы благородные намерения ни преследовали.

Они вкусят боль во всех её проявлениях.

Их будут судить не по понятиям добра или зла, а по чистым эмоциям.

Без законов, без правосудия. Только кровавая казнь.

И они подвергнутся самым жестоким пыткам, какие только сможет придумать мой разум.

Они украли жизнь девушки, которую я любил больше всего на свете. Я не позволю им сделать это снова.

На этот раз я буду мстить не только за себя. Только в этот раз — за неё.

Летиция уже достаточно настрадалась. Ей приходилось мириться с моей глупостью. Поэтому мне нужно было положить этому конец, пока это не причинило ей ещё больше боли.

Чтобы она смогла прожить ещё немного дольше.

...Даже если это означало, что мне придётся предать её самому.

Леон Гейл, боец и второй наследный принц Звериных Земель Гилмуса.

И Лилия Лу Харлстон, старшая сестра Летиции, повелительницы демонов.

— Я убью вас обоих, клянусь. Я буду терзать вас в агонии, пока вы не перестанете чувствовать боль, а потом утащу вас в такие глубины, что даже мы сами не сможем представить ваше отчаяние.

Вы вдвоём составите мне компанию в аду.

Это была моя клятва, которая осталась даже после того, как у меня отняли всё остальное.

[[image:/storage/reader-images/5b3f5d5a07228fb50ee6b94b7edfc4f0a65b4103.png]]

----------

Послесловие переводчика

Всем алоха, на связи Nirvаnа.

Перевод этой книги прошёл на одном дыхании. В целом впечатление сугубо положительное. Особо задела арка с монологом Маи. В остальном сюжет амнезии-пробуждения и вскрытие всей грязи родного мира раскрыты вполне весело и бодро. Дальше нас ждет великолепное воссоединение с Летицией, утруска гарема, расставление точек над i и в целом окончание истории с неоднозначным “to be continued”.

На этом, думаю, перевод будет закончен, ибо можно найти перевод седьмой и восьмой книг LN с японского на других сайтах (что я уже собственно и сделал). Насколько я понял ситуацию на других площадках, там выложен перевод WN, который был заброшен автором (стоит добавить, что WN на этой площадке отвратный, по крайней мере начальные главы я читать не осилил, из за чего я и взялся за работу над LN), а затем сразу резко 7 и 8 тома LN. Вероятней всего, первые книги не переводились из за чуть ли не полного повторения с вебкой. Перевод последних двух книг с японского даже адекватный, но, само собой, с терминологией надо будет перестраиваться (ох уж эти японские “Л=Р” и их абсолютно рандомное чередование разными переводчиками). В конце концов, я работал с официальным печатным анлейтом, а двойной перевод — дело такое…

И на этой радужной ноте, я откланяюсь. Надеюсь хоть кому то, кроме меня, это произведение понравилось.

Да пребудет с вами сила, и да сохранит вас Бог Император Человечества, Фхтагн!

з.ы. Этот том закрыл сюжет 7 тома веб новеллы выложенный на либе.

----------