[[image:/storage/reader-images/5a60b52cba5a72d67eebce7f350965502a02a2ce.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/4c1d23eaf83f92822ec7d77b8eaec3e465b20d84.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/2f148a90e943084961a3e4d5a93ef380d5956833.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/0037a2682c6c6ba35080931888807fdf2894c840.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/0610848f30716976f2f53ab4cbd197927e70fbd2.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/1893ed0f0e65b50f50e2ebdc1c1a84d17f2d60a7.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/d0ce3d2e2adfd42e1e258af7791c20e5a62a87b7.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/784fb916cad0241a5a7b49480fb3f802c71d05a8.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/0cadeac2cfa582362568cceb1828cb687e9afed3.jpg]]

— Сдавайся.

— Ты должна сдаться.

Холодный ветер, казалось, мерцал белым светом.

Лес и земля были покрыты льдом. Холодный мир отражался в глазах мальчика, сжимающего мечи, и девушки в блестящем платье, сшитом для королевской семьи. Оба высказали свои требования одновременно.

— ... Мечник Империи, могу я узнать твое имя?

— Иска, — быстро ответил он, крепче сжав оружие.

У него были темно-каштановые волосы и тренированное тело прошедшее через годы упорных тренировок. Его лицо еще недостаточно возмужало, чтобы его можно было принять за взрослого, но глаза сверкали так же остро, как обнаженный клинок. В руках он держал два стальных меча - один черный, другой белый.

— А ты?

— Я Алиселиз Лу Небулис IX, но ты ведь и так уже знал об этом, не так ли? Я астральный маг, которого Империя называет Ведьма Ледяного Бедствия. — Ответила девушка стоя на вершине гигантского ледника.

Хотя ее лицо было скрыто головным убором, украшенным лазуритом, голос, прозвучавший в лесу, был четким и полным достоинства, создавая впечатление благородной молодой леди.

И вот они снова принялись за свое...

— Ты в одиночку разгромил отряд астральных магов Небулиса?

— Ты хочешь сказать, что в одиночку уничтожила имперский генератор энергии нашего орудия?

Их голоса перекрывали друг друга, когда они говорили одновременно.

— ... Это так. — Первым кивнул мальчик.

Позади него были солдаты, одетые в пуленепробиваемые робы. Он лишил их сознания одним ударом, орудуя своим клинком с необычайной точностью и скоростью.

— Кто ты такой? Ты даже не капитан, не говоря уже о Святом Учинике, которые защищают Повелителя Империи. Как ты cмог одолеть наших астральных магов?

— У меня тоже есть несколько вопросов. — Мальчик вскинул голову, чтобы посмотреть на ведьму ледяного бедствия. — Ты проникла на нашу имперскую базу в одиночку и прорвала нашу оборону. Затем ты уничтожила наш генератор энергии. Ты не можешь быть обычным астральным магом.

Казалось, что на окружающие деревья опустился ледниковый период, которые замерзли благодаря кусающимся льду, ветру и снегу. Помимо этого, виднелись покрытые инеем останкигенератора, раздавленного до неузнаваемости.

Единственный человек, обладающий такой огромной силой и способный создать нечто сравнимое со стихийным бедствием, была эта девушка.

— Кто ты черт возьми такой?

— Кто ты черт возьми такая?

Его готовили стать козырной картой механической утопии - Империи. Его зовут Иска, Преемник черной стали.

Она величайшая ведьма, когда-либо рожденная в раю ведьм - Суверенном Небулисе. Её зовут Алиса, Ведьма ледяного бедствия.

Они герои двух воюющих сверхдержав.

Теперь, когда их пути пересеклись, это будет лишь первая из многих судьбоносных встреч

1 В тюрьме было темно и холодно. Не было ни окон, ни щелей, куда мог бы проникнуть солнечный свет. Единственным источником света были несколько мерцающих свечей, а влажный воздух разносил по камерам стойкий запах ржавчины и пыли. Таково было состояние камеры, в которой девочка была прикована к стене.

Топ-топ. Вдруг она услышала слабое эхо шагов.

— Кто здесь? — Она рефлекторно вскочила с тюремной кровати.

В этом месте не должно быть слышно шагов, ведь тут не было охранников. В конце концов, это была автономная тюрьма и на то были свои причины.

Во-первых, три уровня систем видеонаблюдения контролировали каждый квадратный дюйм объекта.

Во-вторых, в этой тюрьме содержались те, кого называли “ведьмами” и “колдунами”. И девочка не была исключением. Даже в клетке они считались слишком опасными. Никто не мог гарантировать безопасность охранников, которые будут работать здесь. Следовательно, заключенные находились в тюрьме без присмотра.

«Тогда почему я слышу шаги?» Кто к ней приближался? И по какой причине?

— ...

Девочка, которая молча стояла на кровати, была рождена с необъяснимой энергией, называемой “Астральной силой”. Это означало, что она была одной из страшных ведьм. Она не могла представить, чтобы кто-то прокрался сюда к ней с хорошими новостями.

Может быть, они пришли, чтобы лично отомстить ей. Или сообщить о казни.

Пока шаги приближались, она сделала все возможное, чтобы сдержать свой страх и дурное предчувствие.

— Тссс, будь тише.

— Что?

Как только они увидели друг друга, он сказал то, что заставило ее широко раскрыть глаза от удивления.

— Я собираюсь освободить тебя. — Сказал мальчик с растрепанными темно-каштановыми волосами, одетый в военную форму Имперской армии. На поясе у него висела пара мечей-один в черных ножнах, другой в белых.

«Освободить? О чем он говорит?» Она была одна в камере, но ей все равно потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он только что сказал.

— Не двигайся. И не подходи слишком близко к решетке.

Затем сверкнул меч. Это было все, что она смогла разглядеть: мгновенная вспышка света перед ее глазами.

Одним быстрым движением он рассек тюремную решетку. Она наконец поняла, что произошло, когда остатки прутьев упали на пол и покатились по тихому коридору.

— ... Невозможно.

Даже со своей астральной силой, она не смогла бы сломать эти прутья, которые были сделаны из металлического сплава стали и железа. Чтобы перекусить их потребовался бы специальный инструмент. И все же этот мальчик с легкостью разрезал их используя один лишь меч.

Однако самым непонятным было не это невероятное достижение, а его решение освободить ее.

— ... Почему? — Спросила она.

— Почему? Ну, я не смогу освободить тебя, не разрезав эти прутья.

— ... Почему ты... помогаешь мне сбежать?.. — Произнесла девочка в замешательстве смотря на отверстие в решётке через которое мог с лёгкостью проскользнуть один человек. — Разве ты не имперский мечник? Кроме того, повязка на твоей левой руке означает, что ты Святой Ученик... зачем кому-то из высших военных чинов Империи приходить сюда?

— А ты хорошо информирована. — Когда мальчик убрал меч обратно в ножны, он беззаботно кивнул. — Неужели все маги Небулиса так хорошо знакомы с внутренней структурой нашей военной иерархии?

— ... Верно. — Она опустила лицо, чтобы отвести тревожные глаза, полные неуверенности. — Мы враги. Вполне логично, что мы изучим кое-что о вражеской стране... почему ты меня отпускаешь? — Она снова посмотрела на него.

— Тебе лет тринадцать или четырнадцать, верно? Или ты моложе?

— ... Что?

— Если тебе двенадцать, значит, ты на три года моложе меня. Ох, думаю, уже почти на четыре.

Их родные земли были вовлечены в непрекращающуюся войну уже более века. В Империи ведьм безжалостно захватывали в плен и обращались с ними как с военнопленными независимо от их пола и возраста.

— Я случайно увидел, как тебя схватили, и мне стало тебя жаль.

— ?..

— Мне не нравиться политика империи по захвату всех астральных магов, особенно таких, как ты. Ты все еще ребенок. Кроме того, ты еще слаба.

— ... Так уж устроена ваша страна.

— Так и есть. Все, что я могу сделать, это отпустить тебя отсюда. Я в первые это делаю, но если это сработает, я помогу сбежать и другим детям. — Сказал мальчик и поманил ее к себе из камеры. — Поторопись. Я отключил систему наблюдения, но она, скорее всего снова заработает через несколько минут.

— Ах... — Она невольно вскрикнула, когда он взял ее за руку.

Неужели он не боится прикоснуться к ней? В конце концов, само ее существование как ведьмы было презираемо. Даже если он не напуган, разве он не чувствовал отвращения?

— Быстрее. Нам нужно пробежать по коридору до следующего прохода.

Его теплая рука продолжала сжимать ее руку, пока они мчались по пустынному коридору.

Следуя его примеру, она бежала за ним по коридорам, пока они не оказались перед аварийным выходом.

— Пройдя здесь ты окажешься на окраине столицы Империи. После этого иди вместе с потоком людей, направляющихся в центр города. Прибыв туда используй электронную доску объявлений, чтобы спланировать свой следующий шаг. Но думаю, тебе будет лучше всего сесть на автобус и отправиться в город на нейтральной территории. Вот, возьми это. Извини, тут не так уж и много.

Он вложил ей в руку несколько серебряных имперских вместе с хардтаком, который выдали ему в качестве чрезвычайного пайка для солдат.

Но она даже не поблагодарила его.

Ей казалось, что все шло слишком хорошо, чтобы быть правдой. Именно поэтому она начала подозревать, что все это было ловушкой. Она никогда не слышала об имперском солдате, готовом помочь пленнику сбежать, не говоря уже о том, чтобы дать ему денег и еды.

— Теперь идти.

— ...

Она скептически отнеслась к его намерениям, но в конце концов повинуясь своим инстинктом сбежала через этот запасной выход и далеко за тюремные стены.

У ворот Имперской столицы она села в автобус, который должен был отвезти ее в земли, находящиеся за пределами юрисдикции Империи. Оттуда она направилась в лагерь, где собрались такие же, как она, а затем вернулась в свою родную страну, Суверенный Небулис.

Выйдя из автобуса и вдохнув знакомый воздух собственного дома, она наконец приняла реальность.

— ... Он не лгал. — Она наконец поняла, что его слова и действия не были частью какого-то грандиозного плана, чтобы поймать ее.

Уже на следующий день весть о беспрецедентном происшествии в Империи достигла ушей жителей далекого государства Небулис.

“Иска - самый молодой Святой Ученик в истории, арестован за государственную измену оказав помощь ведьме при побеге. Его приговорили к пожизненному заключению.”

— Не может быть... — Девочка сжала газету в руках и слегка задрожала.

«Почему? Почему он сделал это для меня, врага?» Что заставило его сделать это? Не зная причину всего этого, девочка застыла на месте, совершенно ошарашенная.

Это случилось ровно год назад. Прошел уже целый год с того дня, когда солдат помог ведьме сбежать из тюрьмы.

Теперь мир снова вспомнит его имя, после случайной встречи между Иской - Наследником черной стали, и Алисой - Ведьмой ледяного бедствия.

—Мы решили освободить заключённого Иску.

Имперский Сенат принял решение, единогласно как орган, обладающий абсолютной властью над самой крупной территорией в мире.

—Подними голову, Иска. Это твой первый выход на улицу за год. Каково это — быть на солнце?

—...Слепит.— С его руками и ногами, скованными наручниками, мальчик щурился от солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву.

На платформе в центре огромного зала Сената он оглянулся на восемь мужчин и женщин, которые смотрели на него с высоких экранов. Это были Восемь Великих Апостолов — восемь верховных лидеров, контролировавших Имперский Сенат. Конечно, они не были физически присутствующими в зале, но размытые контуры их лиц отображались на мониторах вдоль стен.

—Ты не выглядишь особенно радостным.

—...Полчасти меня не верит. Вы действительно собираетесь меня освободить?

—Да. Похоже, ты осознаёшь всю серьёзность своего преступления. Как ты знаешь, это был серьёзный удар для нас, когда ты освободил заключённую ведьму.

—Мы подготовили возможность для тебя искупить своё тяжёлое преступление.

—Что вы имеете в виду? —Его брови сдвинулись в недоумении.

Когда его заключили в тюрьму и лишили звания Святого Ученичества год назад, ему вынесли пожизненный приговор.

...Почему они его освобождают? Он провёл всего год за решёткой.

И он знал, что Восемь Великих Апостолов на экранах перед ним не были настолько милосердными, чтобы отпустить его без причины.

—Вы даёте мне задание в обмен на помилование...?

—Очень проницательно. Ты не медленно соображаешь, даже когда организовал побег этой ведьмы. Я должен отдать тебе должное.

Восемь Великих Апостолов тихо засмеялись.

—Но я могу сражаться только с мечами.

—Ты ускользаешь от истины. Тебе следует переформулировать это: дело не в том, что ты можешь сражаться только с мечами, а в том, что для борьбы тебе нужны только твои мечи.

Они не говорили это с иронией. Существовала причина, по которой абсолютные власти самой мощной страны мира призвали его для выполнения прямых приказов.

—Давайте перейдём к сути. Мы не собираемся давать тебе задание, которое является большой проблемой. Это то, что ты должен сделать. Другими словами, мы хотим, чтобы ты победил ведьму.

—Ведьму?

—Мы получили информацию от спящего агента в Суверенитете Небулиса о том, что они решили отправить одну ведьму на имперскую базу.

—Это звучит... как обычное явление на фронте.

—Это не просто обычная ведьма. Она — прямая потомственница Великой Ведьмы Небулиса. Чистокровная.

—Чистокровная?! Он не смог сдержать удивления от этого термина. —...Это серьёзный противник.

— Вот именно поэтому мы тебя освобождаем, — продолжили Восемь Великих Апостолов без особых эмоций. —Когда-то Великая Ведьма Небулиса превратила нашу собственную Империю в море пламени. Как ты знаешь, те, кто из её крови, называются 'чистокровными.' Я полагаю, ты в курсе, что в их телах обитает невероятно мощная астральная сила, не так ли?

—Да, я знаю. Я сражался с ними прежде.

—Твой противник силён, даже среди чистокровных. Её зовут Ведьма Ледяного Бедствия. Во время твоего заключения она пробила северный фронт Юбела в одиночку. Это было около года назад. Ей удалось украсть наше последнее оружие и вернуть его обратно в Суверенитет Небулиса.

—..Она пробила фронт одна?

Он помнил, что слышал об инциденте из слухов — что ведьма с впечатляющим количеством астральной силы дебютировала.

—Мы предполагаем, что это будет тяжёлое сражение даже для Святого Ученичества, особенно если ты будешь с ней сражаться в открытом бою. Это значит, что подразделение на передовой будет беспомощно против неё. Вот тут ты и приходишь на помощь.

—Иска, ты наш самый молодой Святой Ученик в истории. Мы рассчитываем на тебя.

—...Ты имеешь в виду бывший Святой Ученик. Меня понизили в должности год назад как наказание.

К пятнадцати годам он быстро продвинулся по служебной лестнице и стал частью сил, непосредственно охраняющих их Господа. Его беспрецедентный подъем должен был гарантировать ему статус героя... или, по крайней мере, так это должно было быть.

—Если ты проявишь решимость, я уверен, ты сможешь быстро вернуть своё положение Святого Ученичества. В конце концов, ты учился у самого сильного человека в Империи, унаследовал астральные мечи и стал Наследником Чёрной Стали.

Полы под ногами Иски разошлись, и с земли поднялся механический постамент — на котором находились пара мечей.

Один был в черной стальной ножне, другой — в белой.

—Вот астральные мечи, переданные тебе от того человека. Возьми их.

—Вы уверены?

—Только достойные могут вызвать истинную силу этих мечей. Они только для тебя.

Наручники и цепи, сковывавшие Иску, громко звякнули, упав на пол.

—С этого момента ты свободен. Мы подготовим военное транспортное средство для тебя через семнадцать часов. Оно отвезёт тебя на передовую. Завершай все необходимые приготовления до этого времени. Если тебе что-то нужно, мы готовы это предоставить: оружие, личный состав, средства, продовольствие, медикаменты. Попроси, и всё будет устроено.

Они позаботятся обо всём. Ни один заключённый никогда не имел такого хорошего обращения. Когда они сделали это предложение, Иска не раздумывая ответил.

—Есть три человека, которых я хотел бы видеть в своём отряде.

—Мы слушаем.

—Для моего командира я хочу Мисмис Класс. Для снайпера — Джина Сюларгуна. Для механика — Нене Алкастоун. Можете вызвать их троих?

— Заключенный Иска, мы приняли решение освободить тебя.

Имперский Сенат - высший орган, обладающий абсолютной властью над самой большой территорией в мире, огласил свое решение.

— Подними голову, Иска. Это твой первый выход наружу за этот год. Каково это снова видеть солнце?

— ... Слишком яркое. — Со связанными руками и ногами юноша щурился на лучи солнца, пробивающиеся сквозь балдахин.

Стоя на возвышении в центре огромного зала Сената, он оглядел восьмерых мужчин и женщин, смотревших на него сверху вниз. Это были Восемь Великих Апостолов - восемь верховных вождей, контролирующие Имперский Сенат. Конечно, физически они не присутствовали в зале, но смутные очертания их лиц были показаны на мониторах вдоль стены.

— Не похоже, чтобы ты рад этому.

— ... Я все еще пребываю в неверии. Вы действительно собираетесь освободить меня?

— Верно. Кажется, ты понимаешь всю тяжесть своего преступления. Как ты знаешь, это был серьезный удар для нас, когда ты освободил ведьму из тюрьмы.

— Мы приготовили тебе возможность искупить свое тяжкое преступление.

— Что вы имеете в виду? — Произнес Иска рефлекторно нахмурив брови.

Когда год назад его посадили в тюрьму и лишили звания Святого Ученика, его приговорили к пожизненному заключению.

... Почему его освобождают? Он провел за решеткой всего год. И он знал, что Восемь Великих Апостолов на мониторах перед ним не были настолько милосердны, чтобы освободить его без причины.

— В обмен на помилование вы дадите мне задание?..

— Очень проницательно. Ты быстро соображаешь, даже смог устроить побег той ведьме. Я должен отдать тебе должное.

Восемь Великих Апостолов тихо засмеялись.

— Но я могу сражаться только с помощью мечей.

— То, что ты сказал не совсем правда. Поэтому я перифразою это за темя: Дело не в том, что ты можешь сражаться только с помощью мечей, а в том, что пока они у тебя есть, этого достаточно.

Это был не сарказм. Причиной, по которой абсолютная власть самой могущественной страны в мире вызвали его, отдать ему прямой приказ.

— Давай перейдем к сути дела. Мы не собираемся приказывать тебе делать что-то важное. Это то, что ты должен сделать. Другими словами, мы хотим, чтобы ты победил ведьму.

— Ведьму?

— Мы получили информацию от нашего шпиона в Суверенном Небулисе, они решили отправить одну ведьму атаковать имперскую базу.

— Разве это... не обычное явление на фронте?

— Она не обычная ведьма. Она - прямой потомок Великой Ведьмы Небулис. Чистокровная.

— Чистокровная?! — Он не мог удержаться и съежился, услышав этот термин. — ... Это грозный противник.

— Именно поэтому мы и освободили тебя, — продолжили Восемь Великих Апостолов. — Было время, когда Великая Ведьма Небулис превратила нашу собственную империю в море огня.

Как ты уже знаешь, тех, кто принадлежит к ее роду, называют “Чистокровными”. Полагаю, ты в курсе об их невероятно мощной астральной силе, что находится в их телах, верно?

— Да. Я уже сражался с ними раньше.

— Твой противник силен, даже среди чистокровных. Ее зовут Ведьма Ледяного Бедствия. Во время твоего заключения она в одиночку прорвалась через Северный Фронт Юбеля. Это произошло около года назад. Там она умудрилась украсть наше новейшее оружие и увезти его в Суверенный Небулис.

— ... Она сумела сделать это все в одиночку?

Он вспомнил, что слышал об этом инциденте из слухов. Так говорилось что дебютировала ведьма с впечатляющим количеством астральной силы.

— Мы предполагаем, что даже для Святого Ученика битва будет тяжелой, особенно если ты вступишь с ней в прямой бой. То есть обычное подразделение на передовой против нее бесполезно. Вот тут-то ты и выходишь на сцену.

— Иска, ты наш самый молодой Святой Ученик в истории. Мы рассчитываем на тебя.

— ... Вы имеете в виду бывшей Святой Ученик. Меня понизили в должности год назад в качестве наказания.

К пятнадцати годам он перескочил через ранги и стал частью сил, непосредственно охранявших Императора. Его беспрецедентное восхождение гарантировало ему статус героя...

или, по крайней мере, это должно было произойти.

— Если ты хорошенько постараешься, то, я уверен, что ты в мгновение ока сможешь восстановить свое положение Святого Ученика. В конце концов, ты учился у сильнейшего человека в Империи, унаследовал астральные мечи и стал преемником черной стали.

Пол у ног Иски раздвинулся, и оттуда поднялся пьедестал, на котором располагались два меча.

Один меч был вложен в черные стальные ножны, другой в белые.

— Вот астральные мечи, переданные тебе тем человеком. Возьми их.

— Вы уверены?

— Только приемник может высвободить истинную силу этих мечей. Поэтому только ты можешь использовать их.

Наручники и кандалы, удерживающие Иску, с грохотом упали на землю.

— С этого момента ты свободен. Мы подготовим для тебя военный транспорт к семнадцати часам. Он доставит тебя на передовую. К тому времени закончи все необходимые приготовления. Если тебе что-то понадобится, мы готовы это предоставить: оружие, персонал, средства, пайки, лекарства. Попроси, и об этом позаботятся.

Они обо всем позаботятся. Ни с одним заключенным еще не обращались так хорошо. Когда они сделали это предложение, Иска не задумываясь ответил.

— Есть три человека которых я хотел бы видеть в своем отряде.

— Мы тебя слушаем.

— Капитан Мисмис Класс, снайпер Джин Сюларган, и инженер Нэнэ Алкастон. Не могли бы вызвать этих троих?

Второй сектор имперской столицы.

Здесь за толстым стальным барьером городских стен располагался торговый район столицы. На одном из углов, выходящих на городскую площадь, располагался ресторан “Пороховая база”.

— Нэнэ, дорогая, где бы нам присесть?

— Эй, Нэнэ! Мы все еще не получили свою еду.

— Нэнэ...

— Иду, иду! Господи! Буду через минуту!

В дальнем углу кухни Нэнэ проглотила последний кусочек хлеба, который ела за обедом. Она поспешно встала, надела фартук, который оставила аккуратно сложенным, и поспешила в зал к посетителям.

Такова была жизнь Нэнэ Алкастон.

Ее пышные рыжие волосы были собраны в конский хвост, который подчеркивал ее большие голубые глаза. Ей было пятнадцать лет, и ее веселая, живая улыбка производила неизгладимое впечатление на окружающих. Ее шорты обнажали бедра, а майка подчеркивала ее стройное тело. В целом, этот спортивный образ ей очень шел.

— Ладно, ладно. Столько людей... Ох!

Увидев стоявшего перед входом сереброволосого юношу, Нэнэ радостно завизжала и подбежала к нему.

— Джин?! Ох, я так рада видеть тебя здесь. Неужели ты проделал весь этот путь, чтобы увидеть меня?

—Мы виделись совсем недавно.

— Ну и что? Ох, значит ли это, что ты здесь в качестве клиента? В таком случае через час здесь будет по свободнее, и места будут более удобные. Сегодняшний особый обед – это э-э-э...

— Печально говорить это, но я уже поел. — Его голос был спокойным и трезвым, резкий контраст с Нэнэ, которая смотрела на него в ожидании своими большими глазами.

Его звали Джин Сюларган. Его серебряные волосы торчали вверх, обрамляя мужественное лицо и острые серые глаза. Он был одет в военную форму, сшитую из волоконно-оптических нитей, а на левом плече висел чехол от винтовки.

— Ладно, тогда в чем дело?

— У меня есть для тебя сообщение.

— Да?

— Нашего парнишку освободили. Он только что вернулся в казарму и сейчас собирает вещи.

Услышав его слова Нэнэ замерла обдумывая, то что услышала.

— ... Ох! — Ее глаза сверкнули, как будто на нее снизошло озарение. — Под “нашим парнишкой” ты случайно не подразумеваешь...

—Это Иска.

— Не може-е-е-ет бы-ы-ы-ыть?! Да ну? Серьезно? Ты ведь не разыгрываешь меня, правда? — Необращая внимания на то что сейчас она находиться в ресторане, Нэнэ закричала.

— Тебе следует подготовиться, прежде чем праздновать.

— Имеешь в виду что я должна подготовиться к вечеринке по случаю его возвращения, да?

Даже когда Нэнэ начала прыгать от радости, Джин не изменил своего резкого тона.

— Мы выдвигаем завтра в полночь и направимся к линии фронта на военном транспорте.

— Не мог бы ты повторить еще раз? Военный транспорт? На фронт?

— Это передислокация.

— Что?! Секундочку, Джин! У меня еще есть работа до вечера!

— Брось это. Ты? Держаться за приличную работу? Ты, должно быть, грезишь. — Джин испустил подобие вздоха, повернувшись спиной к Нэнэ. —По крайней мере, до тех пор, пока Империя и Суверенный Небулис продолжают эту бессмысленную войну.

* * * Когда ночь начала опускаться на город подобно занавесу из разбавленных в воде чернил, свет сторожевой башни пронзил темноту, освещая городские ворота.

Иска почувствовал, что вынужден смотреть на ночное небо, вглядываясь в звезды, слабо мерцающие на заднем плане.

— Как же холодно. — Он вздрогнул, когда вечерний ветер прошелся по его шее. — ... Прошел год с тех пор, как я в последний раз видел солнце. И звезды тоже.

Иска поднял воротник своей военной формы, и горькая улыбка отразилась на его лице. Он думал, что никогда больше не увидит ни рассвета, ни ночного неба.

— Теперь, когда я свободен, мне предстоит опасное сражение. Может быть, я пожалею, что не провел остаток своей жизни взаперти в камере. Там было хорошо и безопасно... но кто его знает, как теперь будет!

Он бросил свой рюкзак в багажник военно-транспортной машины, где тот издал громкий стук.

Несмотря на шум, вещей у него было немного. Его единственным оружием были мечи, на его талии. Кроме них, у него были только медицинские принадлежности и небольшое устройство связи. Если бы он был снайпером, у него было бы все это, плюс его собственная винтовка и ящик с патронами. Если бы он был офицером разведки, у него было бы еще больше оборудования, которое нужно было таскать с собой.

— У-ух, сколько сейчас времени?..

— У нас есть еще четыре минуты и тридцать секунд до встречи.

Иска резко обернулся и увидел в свете уличных фонарей сереброволосого юношу. Это был снайпер, несущий свою винтовку на левом плече.

— Привет Джин. Спасибо что связался с Нэнэ и капитаном Мисми этим ты спас меня.

— Я уже привык иметь дело с твоими внезапными просьбами. Как тогда, год назад... когда ты увлекся и сам вызволил ту ведьму.

— Гх... Р-разве я не извинился за это сегодня утром?

— Ты никогда не доводишь дело до конца. Мастер всегда говорил: “Что бы ты ни делал, будь абсолютно уверен, что у тебя все получиться. В противном случае дождись подходящего момента.” И все же ты так и не усвоил этот урок. — Джин драматически вздохнул и бросил свои вещи в машину. — Когда тебя арестовали, те двое не слишком хорошо это восприняли. Их реакция была прямо не от мира сего.

— Ты имеешь в виду Нэнэ и капитана Мисмис?

— Это значит, что они так же взволнованы твоим освобождением. Легка на помине.

Джин глазами указал на свет фар, несущийся к ним с ужасающей скоростью. Густой туман пыли следовал за багги, когда тот несся вперед. Затем звук его тормозов пронзил ночь, нарушая тишину, но не крепкий сон большинства спящих солдат.

— Иска, поздравляю тебя с освобождение-е-е-е-ем! — Прежде чем багги остановился, из него выскочила рыжеволосая девушка. — Поздравляю, поздравляю, поздравляю! — Поздравляла она.

— Нэнэ?! — Иска поймал Нэнэ, когда та бросилась в его объятия. — Я знаю, что ты взволнована, но... я имею в виду, мне неловко от того что заставил тебя поволноваться.

— Все нормально. Это не твоя вина, Иска. В конце концов все получилось. — Она посмотрела на него глазами, полные слез. — Ты хоть представляешь, как я волновалась за тебя?! Я не могла есть целый месяц! Я даже похудела больше чем на шесть фунтов.

— Ага, а потом ты налегла на барбекю и набрала фунтов десять. — Пробормотал Джин себе под нос, вспоминая, как она налегала на мясо.

— Джин, как ты вообще узнал об этом?! — Острые уши Нэнэ уловили его ехидный комментарий, и она резко обернулась, чтобы посмотреть ему в глаза.

— ... Ох. Похоже, капитан уже прибыла. Эй, сюда! — Нэнэ помахала рукой в сторону города.

[[image:/storage/reader-images/5026d805a2d642ef5b0708a08f460875f144a848.jpg]]

На фоне ярких неоновых огней к ним спешила миниатюрная девушка в имперской военной форме.

— Ребята-а-а-а... ХАААХ... ХАААХ... И-извините, я опоздала...

— ... Как всегда, бежит со скоростью улитки. — Сказал Джин, раздраженно вздохнув.

Она была либо отягощена огромным рюкзаком, который несла, либо ей просто не хватало выносливости. Несмотря на это, она была на грани обморока, когда, пошатываясь, направлялась к ним.

— Джин, как поживает капитан? Так же, как и всегда? — Спросил Иска.

— Она совсем не изменилась. И я имею в виду это в плохом смысле.

Шлеп.

— О боже, она снова упала. — Пробормотала Нэнэ.

На ровном месте, без единого камешка, она величественно упала. Но она вновь встала на ноги... по крайней мере, должна была, но почему-то предпочла остаться на земле.

— ... Шмырг. Извини... я понятия не имею, почему я такая неуклюжая. Кроме того, у меня постоянно возникают проблемы с подчиненными и начальством. Может быть я просто не приспособлена к службе в армии. Эй, Мистер уличный столб. Ты ведь тоже так думаешь не так ли?

По какой-то причине девушка разговаривала с уличным фонарем прямо перед ней.

— ... Может быть, мне лучше просто уйти.

— Не сдавайтее-есь! — Иска поспешно подбежала к ней, пытаясь заставить ее прекратить свои тревожные размышления. — Вы не можете уйти капитан... Ну же, будьте серьезней. Зайдя так далеко, вы действительно хотите все бросить?

— Ох, Иска, это ты. — Лицо капитана мгновенно просветлело.

Она была еще более миниатюрной, чем Нэнэ. Ее лицо, обрамленное волнистыми светло-голубыми локонами, излучало девичье очарование. Своими изящными, тонкими губами она производила впечатление очаровательного ребенка.

— Ого! Как же давно это было Нэнэ. Ты подросла?

— Т-ты так думаешь?

— Определенно. Я тоже хочу стать выше, поэтому каждый день пью молоко, но, наверное, такая молодая девушка, как я, просто не может выиграть в вопросе роста.

— Девушка? Ты уже давно перестала ей быть. — Вмешался Джин, прерывая их разговор, как будто это было не так уж и важно.

— Ч-что ты сказал?! — Девушка, вернее, женщина удивленно подняла брови.

Это была Мисмис Класс, капитан отряда. Хотя она казалась моложе Нэнэ, на самом деле она была самой старшей из них.

— Но ведь мне всего двадцать два года. А буквально на днях мне удалось попасть в кино купив детский билет!

— ... Капитан, пожалуйста покупай билет для взрослых!

— В любом случае, я сейчас очень счастлива. — Кончиком пальца Мисмис вытерла слезу, которая тихо скатилась с ее глаза. — Иска как и всегда честный и хороший. А Нэнэ, стала еще более очаровательной и похорошевшей, чем была раньше. Даже твой грязный рот вызывает ностальгию Джин, по крайней мере, сегодня.

— Эй, секундочку...

— Третий отдел специальной обороны, отряд 907. Собрался вновь после годичного перерыва! — Капитан Мисмис с энтузиазмом потрясла кулаком, не подозревая о том что скажет Джин. — И? И? Что это? Я знаю, что у нас приказ о передислокации, но это слишком внезапно, что же это за миссия?

— Мы будем охотится на ведьму. А чем еще по-твоему занимается Третий Одел? — Сухо сказал Джин.

— Что? — Мисмис замерла.

— Наша цель - чистокровка, прямой потомок Великой Ведьмы Небулис. Я уверен, что ты знакома с Ведьмой Ледяного Бедствия, верно, капитан? Она недавно сделала себе имя. Так сказать, настоящая важная персона.

— Ведьма Ледяного Бедствия?! — Закричала Мисмис. Ее лицо побелело, а тело дрожало. — И-и-иска, это правда?!

— Да. Меня освободили, чтобы я поймал этого астрального мага. По крайней мере, так приказали власти.

— ... Ууф. — Капитан отряда обхватила голову руками. — Иска Восемь Великих Апостолов тебя подставили...

— Что вы имеете в виду?

— Конечно, ты никак не мог знать об этом, поскольку Ведьма Ледяного Бедствия не появлялась до тех пор, пока тебя не посадили. — Сказала Мисмис с натянутым выражением. — Ум, впервые она появилась на Северном фронте Юбеля. Она напала совсем одна, а потом вернулась домой без единой царапины. А три месяца назад, когда ее заметили на равнинах Виэйла за ней послали святого ученика. Но ничего не вышло. О ней не так уж много информации, но ходят слухи, что она сильнейший астральный маг в истории. Верно, Джин?

— С другой стороны, наш противник не знает, что у нас есть такой солдат, как ты, Иска. — Джин перекинул через спину свою винтовку. — Хорошо это или плохо, но я не думаю, что у верховной власти Небулиса есть много информации о тебе. Хотя это и не удивительно раз тебя лишили титула Святого Ученика и понизили в звании. Я имею в виду, что у тебя никогда не было даже шанса поучаствовать в битве. Для них ты просто еще один рядовой. Это значит, что они придут сюда, не осознавая, что открывают ящик Пандоры. Именно тогда ты нападешь на них со всей силой Святого Ученика. Иначе говоря...

— Мы застанем их врасплох?

— Вероятно, именно это и замышляют Восемь Великих Апостолов. Но они, должно быть, сильно отчаялись, раз сделали ставку на заключенного.

— Ведьма Ледяного Бедствия, да...

Ветер подтолкнул Иску сзади, и он забрался на заднее сиденье военно-транспортного средства.

— Иска, мы отправляемся? — Нэнэ торжествующе устроилась на водительском сиденье, готовая к началу миссии. Одной рукой она вцепилась в рычаги управления, а другой нацепила устройство связи.

— Это 907 отряд из третьего отдела. Мы выдвигаемся! Эй, капитан Мисмис, садись уже!

— Эй, подожди меня Нэнэ! — Капитан в спешке вскочил в движущуюся машину. — Иска, ты действительно собираешься выполнить эту миссию?..

— Конечно. Для меня это большая возможность.

Они пронеслись мимо ворот имперских казарм на головокружительной скорости, и бронированная машина с визгом вылетела на песчаную дорогу. Иска рассеянно глядела сквозь двойные стекла дверей и смотрел, как мимо проносятся огни города. Он слегка кивнул, но был настроен решительно.

— ... Иска, поправь меня, если я ошибаюсь, но разве они не бросят тебя обратно в тюрьму, если ты потерпишь неудачу? — Скромно спросила Мисмис.

— Я стараюсь не думать об этом. — Он криво улыбнулся ей. — Я просто пытаюсь найти способ покончить с этой безнадежной войной. Это то, о чем я думал год назад, и то, о чем я думаю сейчас.

Столетие назад всем миром правила Небесная Империя, или просто Империя для краткости.

Они процветали на пике своей промышленной революции, пока не соприкоснулись с ‘Тайной Небесного Тела’. Геологическая служба обнаружила необъяснимую энергию, дремлющую в глубинах планеты, названную в последствии “Астральной силой”.

Даже в наше время они не могли понять, почему эта штука дремала в недрах земли. Все, что они знали наверняка, это то, что астральная сила обладает способностью сливаться с людьми.

Поначалу она была изолирована и затронула только геологическую службу открывшую ее.

Затем она затронула и исследователей, изучавщих ее.

У любого, кто имел продолжительный контакт с ней, по неизвестным причинам где-то на теле появлялась отметина. И одержимый получал силы прямо из сказки.

Проще говоря, у всех пострадавших без исключений появлялась зловещая метка и паранормальная сила. Они стали монстрами.

Девочек и женщин окрестили ведьмами, мальчиков и мужчин - колдунами.

Широкой публике не потребовалось много времени, чтобы начать преследовать тех, кто обладал астральной силой, так как население Империи боялось их огромной силы. С другой стороны, угнетенные начали кипеть от ненависти к Империи, что в конечном итоге привело их к восстанию.

Девушка с самой большой астральной силой превратила Империю в море пламени и основала новую нацию для ведьм и колдунов - Суверенный Небулис. Эта девушка была Великой Ведьмой Небулис.

Со временем Империя поклялась искоренить предателей и рассматривала их силу как экзистенциальную угрозу. Тем временем Суверенный Небулис стал одержим идеей отомстить за своих предков и воспевать астральную силу за то, что она открыла новые двери для человечества.

Даже столетие спустя битва между двумя великими нациями не показывала никаких признаков утихания.

— ... Леди Алиса.

Когда служанка робко коснулась ее плеча, девушка с золотыми локонами пришла в себя.

— Вы в порядке? Плохо себя чувствуете?

— Прости. Просто задумалась. — Она повернулась к служанке, стоявшей позади нее, поймала развивающиеся на ветру выбившиеся пряди волос, и накрутила их на палец.

Прекрасную девушку в королевском платье зовут Алиселиз Лу Небулис IX.

Ее золотистые волосы сияли на солнце и трепетали на ветру, словно шелка пряди. Ее рубиновые глаза были полны достоинства, а фарфоровые руки и ноги казались почти прозрачными. Здоровый румянец ее щек и губ в сочетании с совершенными чертами лица придавали ей кокетливое очарование, которое было изысканным и элегантным.

— Спасибо тебе Рин. Мне стоит быть более сосредоточенной, не так ли?

— Я уверена, что у вас есть дела, которые требуют некоторого размышления, Леди Алиса. Это не проблема. — Ответила Рин со слабой улыбкой, играющей на ее губах.

Ее медово-каштановые волосы были разделены на прямой пробор и завязаны по бокам в хвостики. Она была хорошо известна как Рин Виспозе, из семьи служившей королевской семье Небулис и единственное доверенное лицо суверенной принцессы.

— Сколько нам еще лететь?

— Мы уже пересекли границу. Все, что нам нужно сейчас сделать, это добраться до поля боя.

Это займет не больше часа.

Они летели на высоте более 6500 футов на спине гигантской монстроподобной птицы. Всякий раз, когда существо взмахивало крыльями, оно поднимало порыв ветра, заставляя развеваться волосы и платье Алисы.

— Мы не знаем, когда Империя откроет по нам огонь из своего орудия дальнего радиуса действия. Пожалуйста, будьте начеку.

— Я уже привыкла к этому. — Вопреки своему спокойному поведению, Алиса молча прикусила губу. — Я полностью привыкла к этому... привыкла к тому, что на меня направляют оружие и проклинают как Ведьму Ледяного Бедствия.

Алиса была второй по старшинству дочерью нынешней королевы, а это означало, что она имела право на трон Суверенного Небулиса, названного в честь основательницы, Великой Ведьмы Небулис. Вдобавок ко всему, в свои семнадцать лет она была астральным магом, которого превозносили как козырную карту Небулиса.

В Империи их называли ведьмами и колдунами, но после того как ее предки объявили о своей независимости, они выбрали себе новое имя: Астральные маги.

— Рин, цель этой миссии та же, как и всегда?

— Да. Нужно уничтожить имперскую базу на линии фронта. — Косички Рин развивались на ветру. — Мы получили сведения от наших союзников, что Империя в этой области строит новый тип генератора энергии для своего оружия. Как только он будет завершен, их оружие среднего радиуса действия будет свободно наносить удары по нашим крепостям, не опасаясь возмездия, и у нас не будет иного выбора, кроме как отступить.

— Мы должны уничтожить генератор до того, как они все закончат. Это должно быть легко, но... почему бы нам не начать вторжение на территорию Империи? Для нас с тобой это было бы сущим пустяком.

Вот в чем был корень недовольства Алисы.

Даже среди магов она обладала достаточной астральной силой, чтобы самостоятельно определять исход сражения. И все же самое большее, что мать Алисы, королева, приказывала ей сделать, это уничтожить ту или иную вражескую базу и немедленно вернуться домой.

— Интересно, почему мама не позволяет мне начать наступление... хотя я полноценный маг.

— Ее Высочество Королева очень беспокоиться о вас Леди Алиса. — Засмеялась Рин и поднесла руку ко рту. — Вы должны помнить, что являетесь кандидатом на трон. Вы должны учиться быть монархом, а не бросаться на врага. Кроме того, разве Ее Высочество Королева не всегда говорит, что она предпочла бы, чтобы вы сосредоточились на своих занятиях во дворце, а не бегали смотреть спектакли и концерты между сражениями?

— Ну уж нет, спасибо. Это очень скууу-учно! Я начну свое обучение, как только мы достигнем мира во всем мире.

— Понятно, я также считаю, что у вас тоже должна быть своя точка зрения. — Кивнула Рин.

— Правда? — Алиса улыбнулась ей.

Но эта улыбка вскоре исчезла с ее лица. Укрепив свою решимость, она объявила:

— Сначала мы свергнем империю. Я разгромлю их страну, а затем создам мир без угнетения.

Земля, окрашенная ржавчиной, покрывала огромную равнину под ними, а за ней виднелся густой лес, уходящий за горизонт.

Лес Нелка.

Он является границей между Империей и Суверенным Небулисом, известный своими деревьями, которые возвышались над землей на сто футов. За время Столетней Войны примерно 15 процентов лесов в мире выгорело дотла, но этому поясу деревьев посчастливилось избежать этой участи.

— ... Воаа, они просто огромны. — Рот Мисмис широко открылся, когда она наклонив голову, рассматривала деревья, ветви которых выглядели так, словно могли пронзить небо насквозь. — В первый раз вижу таких большие деревья.

— Капитан Мисмис, вы уже были на этой базе раньше вместе со мной. На другой миссии.

— Ох, неужели? — Она склонила голову набок, и на ее детском личике не отразилось ничего, кроме смущения.

— Вы ведь не забыли, не так ли? Это была действительно трудная миссия. —Повторяя ее движения, Иска вопросительно посмотрел на нее.

— Эээ?! Ах-ха-ха... К-конечно нет. Я же не настолько глупа. Как будто я забуду место, где мы были раньше. Я имею в виду, вау, какая ностальгия. Это же, ум, Равнины Шувалц.

— Вы даже имя неправильно назвали! И погодите, как вы могли принять этот лес за равнины?!

— Э-это же шутка! Конечно, я все помню!

— ... Это было бы очень обнадеживающе.

— Все хорошооо. Доверься мне, и мы со всем справимся! — Затем выражение лица капитана стало еще более напряженным. — Кстати, Иска. Это сразу же привлекло мое внимание.

Она нервно посмотрела вперед, где механическая машина издавала пронзительный шум эхом разносящийся по лесу - военный генератор. Внешне он напоминал гигантский мусоросжигательный завод.

В отличие от обычного тяжелого оружия массового производства, которыми были вооружены войска, лаборатория Империи трудились над проектированием и изготовлением особого разрушительного оружия, которое будет питать этот самый генератор энергии.

— Это новая модель, верно?

— Думаю да. Когда мы были здесь в прошлый раз, его тут не было. — Стоя рядом с Мисмис, Иска пристально смотрел на генератор.

Они находились на стратегической базе Нелк, расположенная глубоко в лесу, в двух милях от линии фронта, где были развернуты подразделения астральных магов. Но благодаря гигантским деревьям вокруг них имперская армия смогла скрыть существование этого объекта.

— Хм. Интересно, а почему этот гигантский генератор охраняют так мало солдат?

Генератор продолжая работать испускал пар. Вокруг него были расположены палатки и узлы связи. Хотя мимо них торопливо проходили патрулирующие отряды, их численность была слишком мала для стратегической базы, как и сказала Мисмис.

— Ох, это потому... — Начал было Иска.

— Приветиии-ик, я вернулась! — Сказала рыжеволосая девушка, высунув личико из-за гигантских деревьев.

— Ааах!.. Ты меня напугала, Нэнэ. Больше так не делай.

— Я уже припарковала транспорт. Также я нашла здешнего командира вон в той палатке.

Когда я поприветствовала его, знаете, что он сказал? Эта штука еще не завершена. — Нэнэ несколько раз быстро постучала по внешней стороне генератора, и тот отозвался глухим эхом.

— Они все еще находятся на стадии исследований. Вот почему он такой громкий. Они должны были уже завершить его, но вместо этого им пришлось отвлечь персонал для защиты линии фронта из-за недавних атак астральных магов, что также объясняет, почему здесь так мало людей.

В глубине её невинных глаз скрывался настоящий гений.

Нэнэ является первоклассным механиком с нескончаемым стремлением к знаниям и исследованиям. Во время учебы в Военной академии она опубликовывала работу за работой и в конце концов ее заметил отдел разработки оружия подавления в столице империи.

Но она хотела объединиться с Иской и Джином. Если бы она не хотела этого так отчаянно, Нэнэ уже давно стала бы штатным инженером в столице.

— Я с самого начала поняла, что здесь что-то не так. Он слишком сильно гудит и издает какие-то странные статичные звуки.

— Как и ожидалось от тебя Нэнэ.

— Не говоря уже о запахе и цвете пара, выходящего из выхлопной трубы. Кроме того, контрольная стрелка манометра постоянно в красной зоне, а из семи контрольных ламп горят третья и седьмая, когда при нормальной работы не должны. Согласно сх...

— ... Л-ладно, этого достаточно Нэнэ. — Оборвала её Мисмис.

Когда Нэнэ начинала вот так уходить в себя, никто не знал, когда остановиться.

— ...

— Иска, что не так? Почему ты такой тихий? — С любопытством спросила Нэнэ.

— Мне интересно, не пострадает ли снова множество астральных магов, когда эта штука будет завершена... — Произнес Иски глядя на генератор стоящий перед ними.

С точки зрения нормального человека сила астрального мага была подобна магии. И хотя свойства и способности их сил разнились от человека к человеку, не было ничего необычного в том, что обычное огнестрельное оружие Империи было бесполезно против них.

Иска знал, что это особое оружие было сделано для борьбы с астральными магами, но...

— Это порочный круг. — Со своей снайперской винтовкой, перекинутой через плечо, Джин заговорил первым. — Империя строит новый генератор, Небулис нападает на нас и уничтожает его, мы проигрываем, мы разрабатываем еще более сильное оружие и генератор для контратаки, астральные маги проигрывают, и так далее. Это продолжается уже более ста лет, и мир, каким мы его знаем, был построен на этом бесконечном цикле... Ну, во всяком случае, так бы сказал учитель. — И испустив долгий вздох он продолжил. — Неважно, с чего началась эта война. Все затянулось только по эмоциональным причинам. Конфликт продолжается так долго, что логика или рациональное мышление уже не могут его остановить. Кто-то должен принудительно положить конец всему, даже если с ним будут обращаться как с плохим парнем.

— Положить конец всему, да?.. — Повторил Иска.

— И так вышло что я знаю одного человека, который хочет договориться о мире во всем мире.

Это один из вариантов. Сработает ли он, это уже другой вопрос. — Джин прошел мимо Нэнэ и остановился прямо перед Иской. — Я знаю, что мне нет нужды говорить тебе, что вся власть в Небулисе находиться в руках семьи Великой Ведьмы Небулис на протяжении многих поколений. Почему? Все члены королевской семьи наследуют мощную астральную силу. — Сказал Джин.

Из всех магов родословная Великой Ведьмы Небулиса занимает самое высокое положение по уровню астральной силы, поэтому способности королевской семьи были несравнимы. Империя была особенно осторожна с ними и называла их “чистокровными”.

— Мы должны захватить одного из этих чистокровных. Хотя в большинстве нормальных случаев никто даже не посмел бы попытаться сделать что-то подобное. Верно, Капитан?

— Д-да... это будет трудно... труднее, чем захватить десять астральных магов, — Осторожно ответила она.

— Десять? Скорее тысячу. — Съязвил снайпер, качая головой. — Мы ведем эту войну уже сто лет. И в истории человечества не было ни одного случая, когда бы мы поймали чистокровного.

Святые Ученики постоянно были заняты тем, что пытались отогнать их. Потомки рода Небулис совершенно на другом уровне.

— Именно поэтому... — Иска продолжил ход мыслей Джина, слегка кивнув. — Если мы сумеем захватить чистокровного, то думаю, можно будет заставить Суверенный Небулис вступить в мирные переговоры.

— Я слышал это уже тысячу раз. — Раздраженно вздохнул Джин, знавший Иску уже более 10 лет. — При нынешнем положении дел никто ни в Империи, ни в Небулисе не будет думать о мире. В таком случае, нам просто нужно захватить одного из их важных персон и использовать его, чтобы заставить сесть за стол переговоров. В этом и заключается твоя идея, верно, Иска?

— ... Но, Джин? — Встревоженно вмешалась капитан. — Если мы захватим чистокровного, то разве у Империи не будет преимущество? Я не думаю, что Восемь Великих Апостолов предложат Небулису весьма щедрую сделку. Скорее всего они будут держать ее в заложниках, угрожая казнить, если Небулис полностью и безоговорочно не капитулирует. Все ведь это не случайно, верно?

— Вот почему Иска должен быть тем, кто поймает чистокровного.

Для достижения мира обе страны должны быть на равных условиях. Если Восемь Великих Апостолов откажутся, Иска освободит чистокровного из плена.

— Год назад он уже создал прецедент освободив ту ведьму из тюрьмы. Если Иска пригрозит сделать это снова, они поймут, что это не шутка. Ну же, сколько раз мы тебе должны это объяснять, босс?

—Ух, а-ха-ха-ха... Извините. Я могу быть немного забывчивой.

Джин посмотрел на нее, скрестив руки на груди, и капитан Мисмис издала робкий смешок.

— Как капитан, у меня нет никаких сомнений относительно нашей миссии по поимке астрального мага... но я немного боюсь этих чистокровных. — Призналась она.

— Иска становится безумно упрямым, как только он принимает решение... — Нэнэ зашла ему за спину и обняла. — Но все будет хорошо, потому что я буду защищать тебя! Всякий раз, когдты попадаешь в беду, я прикрываю твою спину, и...

— Эй, Нэнэ, мы уже уходим. Продолжишь притвориться невестой Иски, когда вернемся в столицу.

— Ауч! Что ты творишь Джин?!

Джин схватил Нэнэ за хвост ее волос и решительно двинулся вперед.

— Ты мне сейчас волосы оторвешь...

— Не волнуйся. Прядь человеческих волос прочнее, медной проволоки такого же сечения.

— Никогда не слышала о таких бесполезных вещах! — Нэнэ схватилась за макушку и неохотно подалась вперед.

— Подожди Джин! Мы еще не получили известий с передовой. У нас будут неприятности, если мы просто пойдем туда, куда захотим. — Крикнула им вдогонку капитан Мисмис.

— Я уже поговорил с ними. Пока кое-кто глазел на генератор.

— Когда ты?!..

— Они сказали, что не сражались ни вчера, ни сегодня. Команда снайперов несколько раз видела разведчиков из корпуса астральных магов, но, по их словам, ни один из них не был похож на Ведьму Ледяного Бедствия.

— ... Интересно, придет ли она на самом деле?

— Есть большая вероятность, что рано или поздно она начнет внезапную атаку на генератор. — Джин быстро шагом шел в сторону леса, направляясь к военному транспорту, спрятанному в подлеске. — Да, и подразделение на линии фронта сказало: “Мы приветствуем любое подкрепление. Запрашиваем немедленной встречи.” Это показывает, как сильно их пугает Ведьма Ледяного Бедствия. Как думаешь Иска, она действительно чистокровная?

— Не думаю, что они ошиблись. То же самое говорили мне и Восемь Великих Апостолов.

“Это то, что ты должен сделать. Другими словами, мы хотим, чтобы ты победил ведьму.”

“Она не обычная ведьма. Она - прямой потомок Великой Ведьмы Небулис. Чистокровная.”

— Скорее всего будет трудно, но я думаю, что поимка Ведьмы Ледяного Бедствия даст нам достаточно рычагов, чтобы начать мирные переговоры.

— Хорошо если так все и будет. Нэнэ, заводи машину. Мы присоединимся к людям на передовой.

— Все на борт! — Девушка на водительском сиденье коротко кивнула и вцепилась в рычаг переключения передач.

Толстые шины завизжали, вращаясь на сверхзвуковой скорости. Четырехместная открытая машина рванулась вперед по лесной тропинке, несясь между толстыми высокими деревьями.

— Раааф?! — Капитан Мисмис взвизгнула, как щенок, подскакивая на пассажирском сиденье.

— Нэнэ?! Ах! Нэнэ?! Е-едь спокойней, пожалуйста!

— Не беспокооо-ойся. Я могу управлять этой малышкой даже одним глазом.

— Пожалуйста, держи оба глаза открытымиии-и!..

На фоне плохой видимости из-за огромных деревьев Нелка и густых зарослей, корни деревьев, торчащие из-под земли, делали ее крайне неровной. Для Мисмис не было странный запаниковать, когда они безрассудно ехали по этой “дороге”... если ее вообще можно было так назвать.

— Э-это было так давно. Я немного волнуюсь... смогу ли я отдавать приказы должным образом?

— Понятно. — Быстро сказал Джин, подперев голову рукой, а его острый взгляд смотрел в глубины леса. — Из-за тюремного заключения тело Иски задеревенело. Я тоже некоторое время не работал, а Нэнэ наполовину вышедшая на пенсию, работает неполный рабочий день, чтобы свести концы с концами. Наши боевые инстинкты сейчас притуплены. Настоящая проблема заключается в том, как мы собираемся поймать Ведьмой Ледяного Бедствия, в таком состоянии... верно?

— ... Д-да.

— Мы рассчитываем на вас. Это идеальный шанс для вас засиять. — Иска решительно кивнул девушке на переднем сиденье. — Джин, Нэнэ и я - мы все плохо придерживаемся правил и координируем свои действия. Но вы другая капитан, вы дисциплинирована и всегда верите в наши решения.

— Верно. Просто оставь битву с астральными магами нам. Все, что тебе нужно делать, это отдать нам приказы за кулисами.

— Джин! Иска! — Капитан шмыгнула носом, вытирая слезы в уголках глаз. — Ох, я так счастлива. Вы оба так выросли... особенно ты, Джин. Я не могу поверить, что ты стал таким милым за последний год!

— Да, да. У нас будет куча проблем если ты запаникуешь и начнешь стрелять из пистолета или еще чего. Лучше отдавай приказы, а то нам не хочется погибнуть от дружественного огня.

— Агхххх-х!.. — Капитан Мисмис развернулся на переднем сиденье, начала колотить руками Джина.

Наблюдая за их перепалкой, Нэнэ весело оглянулась на них с водительского сиденья.

— Эх, Джин. Не могу поверить, что ты так говоришь. Если я правильно помню, именно ты сказал мне “подбодрить эту идиотку, угостив ее барбекю”, когда она была в отчаянии по поводу расформирования нашего отряда.

— Ох, неужели он это сделал? Я имею в виду, эй! Кого ты назвал идиоткой?!

— Кто знает. Без разницы. Нэнэ, с этого места не спускай глаз...

... с дороги. — Но Джин не успел закончить фразу.

— Прыгаем! — Закричали Иска и Джин с заднего сиденья.

— Подожди! Что?!

— Держись крепче, капитан. — Нэнэ выпрыгнула с водительского сиденья машины, держа Мисмис на руках.

С правого пассажирского сиденья выпрыгнул Джин, сжимая в руке снайперскую винтовку. Как только Иска убедился, что его товарищи по команде ушли, он выпрыгнул с левого сиденья. В следующее мгновение транспорт охватило ярко-красное пламя...

— Думаешь, это астральные маги?

Иска крутанулся в воздухе, вытаскивая из-за пояса на спине два меча, и опустился на колени.

Нэнэ и Мисмис приземлились вслед за ним.

— Что?! Но это же территория Империи!

— Они прорвали нашу линию обороны. Должно быть, поблизости есть сильный астральный маг.

Нэнэ...

— Иска, у нас есть сообщение! — Нэнэ поднесла к уху трубку размером с ладонь. — Это от группы связи в Нелке: Запрос подкрепления от всех подразделений!

— ... Мы не можем терять ни минуты. Также мы столкнулись с внезапной атакой, но если подразделение на передовой не смогут отразить нападение, враг продолжит продвигаться дальше.

Приземлившись, Джин снял с предохранителя винтовку, висевшую у него на плече. Позади него громко зашуршали кусты.

— Джин, обернись!

Все произошло в мгновение ока: гигантский огненный шар сзади застала Джина врасплох, но Иска использовал свой черный меч и разрубил шар пополам.

— ... Ты смог разрубить пламя астрального мага?! — Из кустов выскочили мужчина и женщина.

Это были члены корпуса астральных магов Небулиса, одетые в серебристо-белые одежды, сотканные из металлических волокон, который мог выдержать даже шквал огня в течение короткого периода времени. За исключением швов, которые были меньше чем на полдюйма, их одежда делала стрельбу по ним из оружия бесполезной. Даже выстрел из снайперской винтовки Джина в любое место, кроме этих швов, не сильно повлияет на них.

— Д-два астральных мага?! Будьте осторожны!

— Мы и так их прекрасно видим. Как насчет того, чтобы побеспокоиться о себе, а не предупреждать нас? И не выкрикивай свои приказы. Они сразу поймут, что ты наш командир.

Так же...

— Хватит уже постоянно дерзить мне!

— Тогда заткнись и отступай. — Сказал Джин бросив косой взгляд на своего заплаканного капитана, а затем прицелился из своей винтовки в двух магов, которые были в десяти ярдах[1] от него. Прежде чем Мисмис успела сказать что-то еще, Джин без колебаний спустил курок и выстрелил в них с близкого расстояния, но астральные маги даже не вздрогнули.

Пули остановились в воздухе. Как будто время остановилось, они остановились на несколько секунд, прежде чем с грохотом упасть на землю, лишившись всей своей кинетической энергии.

— Так и думал. Вот почему вы так спокойно смотрели в дуло оружия. — Джин пристально посмотрел на неподвижного мужчину. — Действуешь как щит для своего напарника, да? Ты ведь обладаешь астральной силой ветра, верно? Я понял это, потому что пули в воздухе слегка дрожали. То же самое происходит, когда стреляешь сквозь стену сжатого воздуха. А значит, что женщина рядом с тобой обладает силой огня и именно она превратила наш транспорт в кусок хлама.

Два астральных мага продолжали молча стоять.

Это были паранормальные существа, которых боялись по всей Империи, как ведьм и колдунов.

Среди них были те, кто обладал достаточной силой, чтобы разрушить целое имперское здание, а также те, кто гордился своей непробиваемой защитой, способной отразить даже град пуль.

Корпус астральных магов Небулиса обладал силой способной уничтожить передовую линию Империи одним единственным отрядом.

— Какая жалость! Империя прислала в качестве подкрепления всего лишь четырех солдат? — Четверо солдат видели только ее изогнувшиеся в усмешке губы, выглядывающие из-под капюшона. — Ладненько. Давайте поторопимся и убьем их, чтобы мы могли приступить к уничтожению следующего отряда.

Земля под ними задрожала, а потом раздался треск. Когда она раскололась на части и начала падать внутрь, из дыры один за другим появились новые астральные маги.

— Выбирайте сами: безоговорочная капитуляция или полное уничтожение.

— Что? К-как?.. Откуда их столько?! — С восьми сторон к ним приближались восемь астральных магов, плюс те двое, что уже были перед ними. Всего их было десять. Кровь отхлынула от ее лица Мисмис и она побледнела, при появлении новых противников. — Джин, Иска!

— Господи... а теперь еще и с силой земли? Понятно. Никто не заметит тебя, если ты будешь под землей.

— Это довольно хитрый трюк. Похоже, они очень сильны.

— Как вы двое можете быть так спокойны?!

— Потому что мы ожидали чего-то подобного... Эй Иска. — Холодно произнес Джин и слегка прищурился. — Астральные мечи были конфискованы Восемью Великими Апостолами. Те, что у тебя в руках, не подделки, верно?

— Они настоящие. Взяв их в руки, я почувствовал это.

— А ты можешь ими что-нибудь разрезать?

— Если только мои рефлексы вернутся в норму. Но прямо сейчас у меня могут возникнуть проблемы с этим. Мне понадобится твоя помощь.

С двумя мечами наготове Иска отступил назад, уступив место девушке.

— Нэнэ. — Обратился он к ней повернувшись.

— Передача местоположения завершена... — Девушка с хвостиком подняла ладонь прямо к небу.

На указательном пальце у нее был закреплено устройство в форме кольца. К тому времени, как отряд астральных магов заметил это, вокруг них уже начали раздаваться выстрелы.

— Спутник “Звезда Тетрабиблоса”, запуск анти-астральной энергетической гранаты.

В следующее мгновение граната упала прямо с неба, подняв с земли облако пыли, а затем раздался мощный взрыв рассеяв в воздухе световые и ударные волны.

[[image:/storage/reader-images/12a01848c62e9370838768740abb1aa974f32c74.jpg]]

— Что?!.. — Когда внезапная атака обрушилась на них сверху, астральные маги упали на колени.

Нэнэ дала команду спутнику, который был запущен Департаментом по разработке оружия подавления. Как инженеру, ей доверили его для экспериментального использования. Это было оружие, созданное для борьбы с астральной силой, используя волны излучения, которые разрушали астральную силу на участке радиусом почти в сто футов[2] за две секунды.

За этот короткий промежуток времени Иска сделал свой ход.

— Пять справа. — Крикнул он Джину позади себя, поворачиваясь налево. На одном дыхании он сократил расстояние до астральных магов, пока не оказался практически рядом с ними.

— Ты всего лишь обычный имперский солдафон!.. Не думай, что сможешь одолеть нас, застав в врасплох!.. — Из поднимающегося облака пыли выскочил маг.

На его обнаженном локте появился алый узор. Это был герб - символ тех, кто обладает астральной силой. Его расположение на теле отличалось от человека к человеку, и говорилось, что размер и сложность рисунка на гербе соответствуют силе человека.

Этот жуткий герб был еще одной причиной, по которой Империя избегала и проклинала ведьм и колдунов.

— Без огнестрельного оружия? Ты ненормальный? — Усмехнулся мужчина.

Иска бросилась вперед и даже не попыталась ответить. Он годами тренировал свое тело, доводя его до предела. Его чувство равновесия позволяло ему сохранять скорость, даже когда он атаковал мечами в обеих руках.

— Кретин! — Астральный маг приготовился вступить в рукопашный бой, когда Иска подойдет достаточно близко.

Маг понял, что ему не избежать атаки Иски, и приготовился к контратаке, вскинув правую руку, отмеченную астральным гербом. Он начал мерцать ярко-красным светом, заставляя тлеющие искры плясать вокруг его вытянутой руки.

— О, астральная сила бушующего пламени, я приказываю тебе...

— Значит владеешь силой огня, да?

— Взрыв!

Появившиеся в воздухе искры мгновенно сгустились и превратились в огромный огненный шар, полетели прямо на Иску. Его объяло пламя и вскоре он должен был умереть, по крайней мере, так думал колдун.

Но эта иллюзия быстро рассеялась, когда одна из ведьм прокричала ему:

— Нет! За тобой...

— ... Гх...

Однако ее предупреждение было слишком поздно. Астральный маг рухнул на землю прежде, чем успел вымолвить хоть слово.

— Империя рассматривает тех, кто владеет силой огня, как одну из своих самых больших угроз. Они могут поджечь боевую форму или поджечь порох и оружие в оружейной комнате.

Но их слабость заключается в том, что противник может предсказать размер и траекторию атаки, основываясь на искрах. Поэтому все, что нужно сделать, это выйти из зоны досягаемости, прежде чем противник завершит заклинание. — Произнес Иска стоя позади упавшего мага. Перед тем как огненный шар полетел в него, он развернулся, встал позади мага и ударил его рукоятью меча по затылку.

— Предсказать атаку до того, как она будет полностью завершена?.. Но у тебя даже и секунды не было на это...

— Именно это и было целью моего обучения.

— Нгх, не подходи ближе! — Закричала ведьма с зеленым гербом на шее, с гневным видом вытянув руку вперед.

Она владела астральной силой ветра. Хотя те, кто обладал этой силой, были объединены под одной классификацией, их способности варьировались от способности вызвать “порыв ветра” до способности вызвать “бурю”. Кроме того, существовало подкатегория, обладавшее так называемой силой пыльных дьяволов, которые могли создавать “клинки ветра”. Это затрудняло оценку истинных возможностей мага с силой ветра, пока они не начали атаку.

Но для Иски простого знания их стихии было более чем достаточно.

[1] 100 футов = 30,48 метра

[2] 10 ярдов = 9,14 метров

— Воздушные потоки невидимы, поэтому по сравнению с огненными атаками на твои труднее реагировать. Но... — Иска прошел мимо ее протянутой руки, и через долю секунды присел у ее ног. — Прежде чем подует ветер есть секундная задержка.

Тах... Своей ладонью он нанес быстрый удар по ее беззащитному подбородку, застав ее врасплох.

— ... — Ведьма потеряла сознание прежде, чем успела вызвать шторм.

Вырубив человека-носителя, Иска отсек астральную силу от ее руки, оставив энергию без направления.

В конечном итоге, Иска едва почувствовал дуновение ветра.

Двое магов, едва успевших вовремя среагировать, затихли. Остальные трое были вырублены, когда мимо них пронесся Иска.

— Джин, как там дела?

— Я закончил. — сказал сереброволосый снайпер, позади Иски.

Когда облако пыли от гранаты Нэнэ осело, они обнаружили еще нескольких магов, валяющихся на земле, со следами от пуль на швах их униформы. Несмотря на ограниченную видимость, Джин все же сумел прицелиться. Из-за того, что его поле зрения сократилось до нескольких ярдов, он не мог видеть швы. Не будет преувеличением назвать его непревзойденную точность чудом магии.

— Вау... Джин, Иска вы как всегда потрясающие.

— У меня было достаточно времени, чтобы подтвердить свои цели, прежде чем Нэнэ сбросила гранату. Даже когда их не было видно из-за пыли, все, что мне нужно было сделать, это запомнить их позиции и выстрелить. Подобное я без проблем могу делать с закрытыми глазами. — произнес Джин перезарядив винтовку.

— Что? Но при этом тебе же нужно целиться в швы их одежды! Это невероятно крохотная мишень... — в ошеломлении сказала капитан Мисмис.

— Я снайпер. Быть в состоянии сделать это – необходимый минимум.

Как снайпер, Джин обязан уничтожать ключевые цели одним выстрелом после того, как Нэнэ нарушила строй врага широкомасштабной атакой.

Конечно, это стало бы проблемой, если бы враг смог разгадать их план. Что, если Нэнэ или Джин первыми станут целью атаки? Или если бы капитан Мисмис подвернется шквальному огню? Им понадобится приманка.

Поэтому Иска сам ворвался в строй врага и стал единственным объектом атаки. Таким образом, он взял весь огонь на себя.

— Будь это год назад, мы оставили бы всех противников Иске, а сами пошли бы вперед. — Джин посмотрел вниз на поверженных магов. — Ты всё ещё мастер боя, презирающий войны, да?

— ...

Иска вырубил пятерых астральных магов. На него обрушилась контратака двух магов, которым удалось не попасть под гранату Нэнэ, но он даже глазом на это не моргнул и вырубил их. Не говоря уже о том, что он не использовал никакого огнестрельного оружия, которое являлось символом современной империи.

Одни называют его полубогом, другие видят в нем духа смерти.

Каждый астральный маг, ставший свидетелем того как Иска бросается в бой не страшась смерти. Однако его друзья в Имперской армии знали, что Иска шел в бой с глубокой печалью в сердце, надеясь закончить войну как можно быстрее.

Вот что сделало его мастером боя, презирающим войны.

Он больше, чем кто-либо другой, хотел положить конец этой войне. И ради этого он будет сражаться в первых рядах на линии фронта и одолеет любого мага, вставшего на его пути, а затем захватит чистокровную и использует ее в качестве заложницы, чтобы заставить суверенитет Небулиса согласиться на мирные переговоры.

— Кто-то должен сыграть роль злодея...

Вполне возможно, что руководство Империи, жаждущее захватить территории Небулиса, осудит его за такое поведение, а суверенитет Небулиса будет относиться к нему как к своему заклятому врагу.

— К тому же, мастер сказал мне быть готовым к тому, что меня будут ненавидеть обе стороны.

Иска повернулся и вложил свой черный астральный меч обратно в ножны. Он готовился к такой возможности с тех пор, как его учитель передал ему мечи.

— Итак, Капитан. Что будем делать с этими магами?

— Хм... хотелось бы взять их с собой, но нам нужно как можно скорее добраться до линии фронта. — произнесла капитан Мисмис осмотрев их врагов, лежащих лицом вниз. — Нэнэ не могла бы ты попросить взвод на базе взять их под стражу?

— Поняла. Я свяжусь с ними. У нас должны быть наручники на заднем сиденье машины. Но она все еще охвачена пламенем, так что не думаю, сможем ли мы их вытащить.

Нэнэ развернулась на каблуках к горящей военной машине и шагнула вперед, но как только ее нога коснулась земли, раздался сильный грохот.

— Ч-чтооо-о?! — издав слабый крик Мисмис упала на землю.

Этот рев был громче, чем предыдущая бомбардировка Нэнэ, и заставил землю вздыматься перед их глазами.

«Землетрясение? Нет, не оно... Тогда почему внезапно начались эти колебания?» Словно что-то движется под землей.

— Я не позволю вам забрать их с собой. — Голос девушки пробивался сквозь просветы между деревьями и сочился гневом. — Они мои товарищи, гордость Небулиса. Не смейте трогать их, имперские псы.

Лесная почва вздымалась вверх, собирая землю и песок, словно двигалась по собственной воле.

Сформировавшись в гуманоидную форму, он преградил путь отряду Иски защищая лежащих без сознания магов.

— Это и есть астральная сила земли? — крикнула Нэнэ.

— ... Голем? И в придачу быстро обретает форму. — пробормотал Джин.

— Как любопытно. С виду вы обычный отряд, но вам удалось справиться с отрядом астральных магов до моего прибытия.

Голем снес несколько деревьев, когда закончил материализовываться, а девушка сидела на его плече. Ее медово-каштановые локоны были разделены пробором посередине, а часть прядей завязаны в косички по бокам. На ней не было униформы астральных магов, вместо этого на ней одета униформа горничной с длинной юбкой касающейся земли. На первый взгляд казалось, что ее одежда не создана для сражений...

— Восстань.

По ее мановению земля задрожала, и вокруг Иски вдруг потемнело. Появился второй Голем, а его гигантский кулак быстро опускался на его голову.

— Сначала разберись с ним.

— Иска?!

Земля вокруг него начала дрожать. Корни деревьев Нелка разлетелись в разные стороны, заслоняя приближающийся кулак голема.

— ... Капитан.

Гигантская рука рассыпалась, издав сухой звук. Иска вытащил черный меч, рассекший запястье голема, и повернулась лицом к девушке, сидевшей на его плече.

— Я позабочусь о ней. Уведите Джина и Нэнэ к месту встречи. Уделите приоритетное внимание укреплению линии фронта.

— Что?.. Но...

— Она астральный маг. Причем очень сильный. Мы просто потеряем здесь время, если будем драться вчетвером.

Он повернулся спиной к своим товарищам и скрестил мечи, держа их наготове.

— Х-хорошо, я поняла. Будь осторожен! — Капитан быстро приняла решение.

Своими маленькими ножками она бежала по земле так быстро, как только могла, за ней следовали Нэнэ и Джин. Астральный маг земного типа даже не взглянула на убегающую троицу.

— Не последуешь за ними? — спросил он.

— Так и сделаю, но только после того, как прикончу тебя и спасу своих родичей. Сочти за честь, что я трачу на тебя своё время. — её глаза и тон голоса были бесстрастны, и она вела себя в манере своих предшественниц, страшных ведьм, изгнанных Империей в прошлом. — Значит, у тебя есть способность расчленять голема. Понятно. Вот почему ты считаешь, что сможешь остановить меня в одиночку.

— А что, если смогу?

— Не дерзи мне тут солдафон.

Он почувствовал, как что-то шевельнулось позади него, и резко обернулся, чтобы увидеть кулак - тот самый кулак, который он уничтожил ранее.

— Восстановился?

— Он сделан из земли. Считай големов бессмертными солдатами, пока я ими командую.

Но это не было причиной, почему Иска удивлен: Его восстановление слишком быстрое.

Теоретически астральную силу земли можно было использовать для восстановления конечностей гиганта. Но это легче сказать, чем сделать.

«Манипулировать горой земли на такой скорости и с такого расстояния... Чистый потенциал есилы и мастерство как мага – не то над чем можно насмехаться!» Кулак пролетел мимо, задев его челку. Имея в запасе лишь мгновение, он смогу увернуться.

Девушка видела, как он проворно двигается с ловкостью мастера боевых искусств, и её красивое лицо скривилось в отвращении.

— Судя по этим движениям, ты привык справляться с атаками астральной силы. Может быть, ты... Святой Ученик... один из сильнейших бойцов в Империи?

— Я всего лишь обычный солдат.

Используя инерцию своего прыжка, Иска пнул ствол дерева, чтобы стряхнуть грязь, прилипшую к подошвам его ботинок.

— Я удивлен. Не думал, что ты сможешь так быстро превратить землю в болото.

Она могла управлять не только големами. В одно мгновение она превратила землю под его ногами в трясину, надеясь обездвижить Иску и дать время своему голему ударить его кулаком.

Её план был первоклассным, но она не учла исключительное мастерство Иски в боевых искусствах. Даже с прилипшей к ногам грязью и ограниченными движениями Иска мчался со скоростью, намного превосходящей скорость голема.

— Позволь спросить тебя кое о чем. — когда между ними оказалась болотистая земля, он повернулся лицом к девушке. — Ты тот астральный маг, которого называют Ведьмой Ледяного Бедствия?

— ...Хех. — её ответом была презрительная улыбка. — Верь в то, что хочешь.

Земля под ним начала извиваться словно живая. Третий голем? Он приготовился, но его предсказание оказалось совершенно неверным... что-то пронзило землю и вылетело.

Это были копья, сделанные из грязи: несколько десятков таких острых снарядов с огромной силой вылетели из земли.

— Нгх. — Одни прыжком он перепрыгнул через голову голема и начал отбивать свистящие снаряды астральным мечом в правой руке.

Для этого было достаточно лишь слабого взмаха.

Оценивая траекторию бесчисленных копий, он выбирал те, что летели в его сторону, отмахиваясь от них одним взмахом своего черного клинка.

—...Ты прорубил себе путь через астральную атаку?! — Девушка была озадачена.

Хоть эти земляные копья и выглядели как примитивное оружие, но эти снаряды не похожи на големов, которые просто набиты землей. Вместо этого они сделаны из сверхтвердых минералов и кусков металла. Если бы Иска был достаточно беспечен, предположив, что они ничем не отличаются от големов, наконечники копий легко пронзили бы его.

Но он разрубил их своим клинком не в какой-то грубой манере. То, как он аккуратно разрезал их на идеальные половинки, выглядело потрясающе.

— Что это за меч?

— ... Астральный меч.

Была причина, по которой солдат по имени Иска привлек внимание обладателей величайшего авторитета в Империи - Восьми Великих Апостолов. Они призвали Иска за его запредельное мастерство владения мечом, и конечно же из-за двух клинков, которые он унаследовал от своего учителя.

— Черный астральный меч обладает способностью разрезать астральную энергию. Если я смогу правильно выбрать время и траекторию, то смогу разрезать любую астральную силу.

— Разрезать астральную силу?.. Ха, будто твоя пустая угроза испугает меня. Если бы такая штука существовала, вся Империя начала бы их массово штамповать.

— Они не могут сделать другой такой. Это единственный и неповторимый оригинал.

— И ты хочешь сказать, что владелец - какой-то безымянный солдафон?

— Я получил его не от Империи, а от своего учителя научившего меня владеть мечом.

— ... — Девушка с презрением посмотрела на его оружие.

В его рассказ было трудно поверить, но, похоже, он не лгал. Она поняла это по непоколебимому взгляду Иски.

Это заставило ее спросить:

— В чём же тогда сила белого меча?

— А ты проницательна. — Иска искренне похвалил её. — Но я не собираюсь отвечать. О, если мы обмениваемся информацией, то это совсем другое дело. Я бы не отказалась получить в обмен информацию о местонахождении Ведьмы Ледяного Бедствия.

— ... Закрой свой поганый рот! — рявкнула она, широко раскрыв свой маленький ротик. По её лицу было видно, что она в ярости. — Ублюдку вроде тебя недозволенно даже взглянуть на неё!

[[image:/storage/reader-images/1cf1a4cfef99b68f7d6b489b2bd6fd079f543f76.jpg]]

— Так и знал, что ты это скажешь. — Иска стряхнул грязь со своего клинка и устремился к ней.

— Но у меня есть кое-какие дела с Ведьмой Ледяного Бедствия.

— ... Не шути со мной, пацан! — она все еще не потеряла самообладания. — Как долго ты сможешь продержаться с помощью одних лишь мечей?!

Она указала на одного голема и тот рассыпался на бесчисленные куски земли. Затем она начала сжимать комки грязи в воздухе и сформировав новые копья, она обрушила их на Иску.

Даже не смотря на них он отбивал их своим черным клинком. Вот только на этот раз он стал разрубал их, а отражал копья обратно в астрального мага.

— Невозможно!

Девушка спрыгнула с плеча голема. На мгновение её внимание отвлекло пролетевшее мимо копьё, которое задело её щеку, и Иска сократил расстояние между ними.

— Ты медлительна. — прервав её бегство, он приставил свой меч к её шее.

— ... Агх! Кто ты такой?! — вскрикнула она, прикусив губу, а её лицо покраснело от шока и унижения.

Она была немного ниже Иски. Теперь, когда он хорошо её рассмотрел, она показалась ему еще более хрупкой и худой, чем вначале, когда они встретились на расстоянии.

«Неужели она примерно одного возраста со мной?» Эта мысль промелькнула в голове Иски, на мгновение застав его замешкаться, но он быстро отмахнулся от этой отвлекающей мысли.

— Говори, где остальные.

— А если не скажу? — на её лице появилась ухмылка. — Убей меня.

— ... Убить тебя? — повторил он, не задумываясь, пытаясь переварить её неожиданный приказ.

— Просто убей меня. Мы несовместимы - астральный маг и имперский пес. Я скорее умру, чем стану твоей пленницей.

— Ох... Эм, ну ...

— Не стесняйся пытать меня, чтобы выведать информацию, или посади в тюрьму, или можешь делать со мной всё, что тебе заблагорассудиться.

Он сильно ошибся в оценке ситуации. В этот момент Иска действительно верил в это.

Его единственная цель - Ведьма Ледяного Бедствия. Если он схватит любую другую ведьму, то единственное, чего он добьется, это насторожит чистокровных.

— Чего ждешь? Убей меня!

— ...

Так он ничего не добьётся. Он должен был либо схватить её прямо здесь и сейчас, либо вырубить и передать другому подразделению. На мгновение мысли Иски отвлеклись от девушки.

— Подумать только, ты действительно отвел взгляд от своего врага... Ты беспечен! — девушка сорвала с себя платье.

На самом деле, было очевидно, что её необычный наряд разработан специально для того, чтобы она могла использовать его как часть своего боевого снаряжения.

— Ты можешь использовать его для защиты?!

— Что? Неужели ты действительно думал, что я застыну в страхе лишь из-за того ты приставил меч к мой шеи?

Бросившись на его меч с оторванным куском ткани, она успешно обернула его оружие. А затем использовала оставшуюся часть своего платья, чтобы заслонить ему обзор.

— Я слуга и телохранитель леди Алисы. Для меня вполне естественно владеть рукопашным боем.

Сорвав с себя одежду на ней осталась только мини-юбка. В руке она держала кинжал, ранее спрятанный под длинным развевающимся платьем, которому не было места на поле боя.

— Умри! — она замахнулась на него кинжалом, разрезав ткань платья острым краем, целясь прямо в юношу...

— ... Ург?!

Но в следующую секунду он повалил её, придавив к земле.

— ... Не... возможно!

— Ух, ты почти достала меня. Обернула мой меч в ткань, а потом попыталась заслонить мне обзор, пока атакуешь кинжалом, да? Никогда бы не подумал, что среди магов найдется кто-то с навыками убийцы.

Она была потрясена, всё ещё не понимая, когда именно он прижал её к земле.

Иска надавила на её плечевые суставы и испустил короткий вздох.

— Не думал, что астральный маг прибегнет к физическому оружию.

— ... Но тебе всё равно удалось парировать мою неожиданную атаку, словно это пустяк, и обездвижить меня. Кто ты, черт возьми, такой? — произнесла девушка, стиснув зубы.

— Я изменю свой предыдущий вопрос. Ты только что сказала, что слуга леди Элис, верно? Кто такая Алиса?

— !.. — Выражение её лица резко изменилось.

— Это имя Ледяного Бедствия?

— Это моё имя. — Эти слова исходили не от девушки под ним.

Кто это? Он обернулся и увидел источник голоса, раздавшегося у него за спиной.

... Вздрог. Он был уверен, что чувство не было похоже ни на что из того что он когда-либо испытывал. Он мог сказать это наверняка. Ползущий холодок по его спине настолько тревожный, что он проигнорировал всё остальное и отпрыгнул как можно дальше.

— Я покажу тебе. Почувствуй это на себе.

— Великое Ледяное Бедствие...

Пшт.

Воздух, деревья, земля - все в его поле зрения окутало белым туманом, как будто он впал в транс. В одно мгновение мир, который он видел несколько мгновений назад, теперь заключен в холодный, сверкающий голубой лед.

— Оу!

Он почувствовал леденящий холод на шее и руках. В ту же секунду, когда на него обрушился порыв ветра, несущий лед и снег, его конечности начали неконтролируемо дрожать.

«Даже если я подпрыгнул так высоко, чтобы избежать её атаки, здесь всё еще так холодно?

Тогда насколько же холодно на земле?» Клак. Он услышал звук шагов, эхом отдающийся по льду.

Девушка в одежде, подобающей королевской особе, стояла на вершине ледяного холма, пряча лицо под великолепным головным убором. Но голос у неё оказался на удивление юный.

— Рин, ты не ранена?

— Леди Алиса! — Прислуга с теплым выражением лица посмотрела на новоприбывшую и заговорила светлым голосом, совсем не таким, когда она общалась с Иской.

Никто не был бы так взволнован прибытием обычного подкрепления. Её лицо выражало абсолютное почтение и веру, а также уверенность в том, что она сможет справиться с любой бедой или отчаянием, пока у неё есть её госпожа.

Тем временем Иска покрывался льдом.

— ... Да вы издеваетесь. — выплюнул он, пока его дыхание превращалось в мерцающий белый туман.

Он оглядел землю, гигантские деревья, заросли вокруг него. Все было покрыто инеем.

Словно наступил очередной ледниковый период. Всё это произошло за те несколько секунд, которые потребовались Иске, чтобы подпрыгнуть в воздух. Насколько холодно должно было стать, чтобы это произошло?

«Если бы я не прыгнул, что бы со мной случилось? Наверняка превратился бы в ледяную статую.» — Леди Алиса, пожалуйста, будьте осторожны. Я не знаю, какие трюки у него ещё припрятаны в рукаве, но этот меч может разрезать и прерывать астральную силу.

— Спасибо тебе, Рин. Но не стоит об этом беспокоиться.

— Что?

— Если бы моя атака прикончила его, эти мечи стали бы бесполезны. Однако впечатляет, что ему удалось уклониться.

Новоприбывшая ведьма погладила Рин по голове и повернулась к Иске.

На ней одето невероятно богато украшенное королевское платье. Головной убор и вуаль на её лице также ослепительны. Хотя и по другой причине, чем у Рин, она также не была одета соответствующим образом для поля боя. Она практически выставляла на показ, что является большой шишкой в Суверенитете Небулиса.

— И все же, хорошая работа Рин. Ты отлично справилась, выиграв время.

— Выиграв время?

— Что по-твоему находится позади меня? — девушка в королевском платье наклонила голову, указывая на что-то вдалеке за ледяным лесом.

— ... Генератор энергии?!

Реактор превратился в гигантскую глыбу льда. Он был достаточно далеко, чтобы его не было видно, и все же он мог ясно видеть его невооруженным глазом. Впечатляюще прочная форма военного генератора возродилась в виде безупречной кристаллической сосульки. Ловя солнечные лучи, он мерцал, рассеивая свет.

— Коллапс. — произнесла она, и машина исказилась, как будто какое-то существо раздавило её ногами.

Реактор деформировался и быстро превратился в металлолом, издавая оглушительную какофонию, скрепя под давлением.

— ... Это было твоей целью с самого начала. — Иска выразил своё сожаление.

В этот самый момент Мисмис, Джин и Нэнэ спешили присоединиться к бушевавшей на передовой битве. Иска намеренно выбрал такое место, которое позволило бы ему в любое время броситься к ним на помощь.

Но целью врага было прямое нападение на базу.

— Хочешь сказать, что в одиночку пробралась на имперскую базу?

— Разве это так сложно? — на её безупречном платье не было ни единой царапины или пылинки.

Обычно на имперской базе всегда находиться резервное подразделение. Поэтому если появилась ведьма, её тут же окружали и превращали в решето. Но...

— Ох, однако появилась одна проблема. И это ты.

Даже сквозь таинственную завесу он чувствовал её холодный взгляд, полный враждебности.

— Если бы все шло по плану, я бы взяла в плен сотню военнопленных на этой базе и захватила самое современное оружие для изучения. Но мне так и не представилось такой возможности.

Не поспеши я сюда, Рин бы схватили.

— ...

— Итак, кто ты такой? Мне трудно поверить, что какой-то неизвестный смог одолеть Рин. Особенно тот, кто даже не является Святым Учеником.

— Я пришел сюда, чтобы захватить тебя. — ответ Иски был, по сути, объявлением войны.

— Чтобы захватить меня? С кем, по-твоему, ты разговариваешь? Если ты не хочешь столкнуться с ледяной судьбой, которая хуже смерти, ты должен...

[[image:/storage/reader-images/d71991f4341f5d08e390ca99490831b06cbeaad6.jpg]]

— Сдаться.

— Ты должна сдаться.

Они находились в сверкающем белом мире.

Юноша, сжимающий свой меч, и девушка в блестящем платье, сшитом для королевской семьи, одновременно потребовали сдачи.

— ... Мечник Империи, могу я узнать твоё имя?

— Иска. — честно ответил он, крепче сжав оружие.

Если бы он всё ещё был Святым Учеником, она смогла бы узнать его историю по предыдущим сражениям, но ему не нужно было беспокоиться об этом.

— А ты?

— Я Алиселиз Лу Небулис IX, но ты ведь и так уже знал об этом, не так ли? Я астральный маг, которого Империя называет Ведьма Ледяного Бедствия. — ответила девушка стоя на вершине гигантского ледника.

Хотя её лицо скрыто головным убором, украшенным лазуритом, голос, прозвучавший в лесу, был четким и полным достоинства, создавая впечатление благородной молодой леди.

— Ты в одиночку разгромил отряд астральных магов Небулиса?

— Ты хочешь сказать, что в одиночку уничтожила имперский генератор энергии нашего орудия?

Их голоса накладывались друг на друга, когда они говорили одновременно.

— ... Это так. — первым кивнул юноша.

Вдалеке от него лежали два астральных мага без сознания.

— Кто ты такой? Ты даже не капитан, не говоря уже о Святом Ученике, которые защищают Повелителя империи. Как ты смог одолеть наших астральных магов?

— Я тоже хочу тебя кое о чем спросить. Ты проникла на нашу имперскую базу в одиночку и прорвала нашу оборону. Затем ты уничтожила наш генератор энергии. Ты не можешь быть обычным астральным магом.

Казалось, что на окружающие деревья опустился ледниковый период, которые замерзли благодаря кусающимся льду, ветру и снегу. Помимо этого, виднелись покрытые инеем останки генератора, раздавленного до неузнаваемости. Стальная броня не смогла противостоять холоду и льду, в результате чего он был раздавлен.

«Значит вот она какая Ведьма Ледяного Бедствия. Впервые вижу такую масштабную астральную технику.» Она на порядок сильнее других магов. Даже если бы собрались вместе десять астральных магов ледяного типа, скорее всего, они даже близко не приблизились бы к её силе.

Однако именно поэтому Иска уверен в себе.

Такой могущественный астральный маг, как Ведьма Ледяного Бедствия, должна принадлежать к родословной королевской семьи Небулис. Не было никаких сомнений в том что она близка к нынешней королеве Небулиса.

— Кто ты черт возьми такой?

— Кто ты черт возьми такая?

Его готовили стать козырной картой механической утопии - Империи. Его зовут Иска, Преемник черной стали.

Она величайшая ведьма, когда-либо рожденная в раю ведьм - Суверенном Небулисе. Её зовутАлиса, Ведьма ледяного бедствия.

Оба сделали свой ход одновременно.

— Восстань и раздави его!

По команде Алисы лед, на котором стоял Иска, мгновенно треснул. Расширяющаяся трещина заставила его упасть внутрь, а появившиеся с 4 сторон стены начали сдвигаться, намереваясь раздавить его.

— ... Пытаешься загнать меня в угол, да?

Стены были слишком велики, чтобы разрубить их мечом. Проанализировав ситуацию, Иска бросился к одной из быстро приближающихся ледяных стен.

— Что он пытается сделать?! — служанка Алисы, Рин, широко раскрыла глаза, когда Иска присел на корточки и начал скользить по льду, пытаясь найдя щель между стенами.

Прежде чем стены полностью сомкнулись, ему удалось найти щель между ними чтобы сбежать.

— Как и думала. Если он смог одолеть Рин, то и выскользнуть из ловушки ему не составит труда. — под вуалью, скрывавшей ее лицо, Ведьма Ледяного Бедствия бесстрашно улыбнулась.

— Ледяное бедствие: Метель тысячи шипов.

— Ледяные клинки?

Неужели она намеренно оставила лазейку, чтобы заманить его?

Иска запоздало понял это, когда увидел, что в том направлении, куда он скользил сверкают несколько сотен лезвий, вылетающих из ледяного пола, из воздуха и даже из обледеневших стволов деревьев - бесконечная волна.

Ему удалось избежать земляных копий Рин, подпрыгнув в воздух. Но эти бесчисленные ледяные лезвия были везде. Ему некуда было бежать.

— Тысяча мечей летит со всех сторон. Уклонись от них, если сможешь. — Астральный маг подняла руку. — Пронзите его насквозь.

Сверху, сбоку и снизу на него обрушился шквал клинков. У него не было ни малейшего шанса уклониться или защитить себя. Что он мог сделать?

Все что ему осталось это прорываться сквозь них.

Иска приготовил два своих астральных клинка и побежал по льду.

— Ха!

Он крепко сжал свой черный меч и выставил его плашмя, вращаясь, как волчок, рубя летящие снаряды. Он почувствовал, как легкое прикосновение некоторых сосулек у его ног задело подол его боевой формы, но ему удалось уклониться от них на волосок.

Он рванул вперед, отражая ледяные клинки в воздухе взмахом меча в левой руке, прежде чем сбить другие клинки мечом в правой. Все это время он отбивал атаки по периферии и наносил удары по клинкам, преследующим его сзади, угадывая их местоположение по малейшим колебаниям воздуха вокруг него через кожу.

— ... Сверху!

Иска заметил ледяные клинки в своей слепой зоне, и у него было меньше секунды, чтобы перехватить их. Но он сделал это, даже не глядя: поток воздуха нарушился из-за появления ледяных лезвий, и он мгновенно среагировал на холод в воздухе.

— ... Впечатляет. — заговорила Ведьма Ледяного Бедствия, выглядевшая несколько раздраженной. — Но я не позволю тебе сбежать. Ты должен понимать, что астральная сила -это воля самой планеты. Как имперский солдат, отвергающий эту силу, ты со своими мечами не сможешь противостоять мне и моей силе.

Иска ещё даже не успел разрубить сотню ледяных клинков, но этого уже было достаточно, чтобы довести его до предела. Ещё больше острых сосулек устремилось к нему, заставляя его все дальше отдаляться от Алисы, в то время как его целью было подойти ближе.

— Гх...

Одно из пропущенных ледяных лезвий рассекло его правую руку, пролетев мимо. Боль, пронзившая его, заставила Иску на долю секунды потерять концентрацию. В этот уязвимый момент его левое бедро, талия, плечо и многое другое были задеты летящими шипами.

— Ты достиг своего предела.

— Нет.

Белый меч в руках Иски начал светиться.

Он использовал черную сталь, чтобы отражать атаки Рин, перехватывая её астральную силу. А другой меч...

— Пробудись.

Над его головой появились точно такие же ледяные клинки, как и у Ведьмы Ледяного Бедствия, и устремились к ней.

— Используешь ту же атаку, что и леди Алиса?! Как... Откуда у тебя такая сила?!

— Это не моя сила, а астрального меча.

Если бы ему пришлось дать объяснение астральным мечам, то черный меч мог перехватывать любые астральные техники и хранить их до тех пор, пока они не понадобиться, в то время как белый клинок высвобождает их, но только один раз.

Иска был покрыт голубым светом цвета лазурита, но не от клинков Алисы, а от тех, что Иска высвободил из своего белого клинка.

— Девяносто семь. Таково количество клинков, которые перехватил черный меч, и количество, которое белый может высвободить.

— И? Что ты собираешься делать с таким малым количеством? Только этим ты не в состоянии противостоять мне.

— Противостоять? Ошибаешься. Я собираюсь использовать это, — он вытер рану на щеке тыльной стороной ладони и вонзил белый астральный меч в землю, — чтобы добраться до тебя.

Девяносто семь ледяных клинков, идентичных тем, что выпустила Алиса, поразили каждый выстрел, нацеленный на Иску. Как только это произошло, он бросился в атаку.

Он побежал прямо к Ведьме Ледяного Бедствия, стоявшей посреди ледяного мира.

Его атаки было недостаточно, чтобы нейтрализовать её атаку, но это дало Иске достаточно времени, чтобы сократить расстояние между ними.

— Леди Алиса! — поняв его намеренье, Рин рефлекторно выкрикнула имя своей госпожи.

Иска побежал вверх по склону, покрытому льдом и снегом. До этого момента Алиса была спокойна и невозмутима, но сейчас она впервые напряглась, наблюдая, как он разгоняется до невообразимой скорости.

— Хотела бы я сказать тебе, что это был довольно хороший план... но он бесполезен. — она вытянула правую руку перед собой и щелкнула пальцами.

Гшк. Из-под её ног из земли со скрипом вылез зеркальный щит - самая прекрасная вещь на всей земле.

— Ледяной цветок.

Звук оглушительного треска разнесся по ледяному лесу.

— Гх, похоже всё будет не так просто! — лицо Иски исказилось после того, как он попытался взмахнуть мечом вниз.

Большой цветок расцвел перед Алисой и остановил его меч - лезвие, которое могло рассечь любую астральную силу.

— Непобедимый щит: способен выстоять против огневой мощи имперского оружия массового уничтожения.

— ... И идеально подходит как для нападения, так и для защиты, да?

— Верно. Так что сдавайся!

Холодный порыв гигантского ледяного цветка подбросил Иску в небо. Пока он кувыркался в воздухе, Алиса рассчитала, где он приземлится, и приготовила там ковер из бесчисленных ледяных клинков.

Но у Восьми Великих Апостолов была причина, по которой они доверили Иске единственную пару астральных мечей во всем мире, и Алиса всё ещё недооценивала этот факт, как и упорство этого юноши, Преемника черной стали.

— ... Сдаться... говоришь? — прошептал Иска, закусывая губу между каждым словом, даже когда ледяные ветры понесли его вверх. — Если я сдамся, тогда кто остановит эту войну?!

— ... Что?

На мгновение Алиса и Рин опешили, и они подняли свои взгляды, чтобы посмотреть на него.

Иска воткнул оба астральных меча глубоко в замерзший ствол гигантского дерева перед собой, затем прыгнул прямо с него, ловко перепрыгнув на другое соседнее дерево.

Из-за его практически нечеловеческой скорости Алиса на несколько секунд потеряла его из виду. Наконец, Иска проскочил мимо щита из ледяных цветов и приземлился прямо за ней.

— Что?! — Ведьма Ледяного Бедствия издала изумленный крик, когда обернулась. — Лозы, свяжите его!

Ледяные лозы вырвались из места приземления Иски и обвились вокруг его лодыжек, прежде чем он успел коснуться земли.

— Боже! Ты довольно настойчив!.. Поторопись и сдайся или умри!

— Это мои слова!

Прежде чем они смогли связать всё его тело, Иска перерезал лозы, и в это время астральный маг отступила дальше вверх по склону, избегая его атаки.

— ... Леди Алиса отступила? — Рин с недоверием наблюдала за происходящим.

Алиса могла бы использовать любые средства, чтобы атаковать Иску, когда он рубил лозы, но вместо этого она предпочла отказаться от своего преимущества и увеличить дистанцию.

Возможно она опасалась контратаки, в случае если продолжит атаковать.

Она знала, что с этим мечником полумеры не сработают. То как он уклонялся от её атак, не под силу ни одному человеку, и в момент, когда она будет застигнута врасплох, он тут же нацелится на её горло. Именно поэтому она решила отступить.

— Как идиотизм. — её вздох вырывался из-под вуали сверкающим белым облачком.

— Идиотизм?

— Я говорю о тебе. — Алиса посмотрела на Иску с вершины холма. — Ты чудовище. Сколько бы раз я ни думала, что победила, ты умудряешься выжить и преследуешь меня снова и снова...

Это идиотизм. Ты называешь нас ведьмами и колдунами, когда сам являешься чудовищем.

— ... Я. — Иска вытер пот со лба, оглядывая ледяной лес с разбросанными по нему ледяными клинками, которые могли бы легко уничтожить целый имперский батальон.

Она обладает силой способной сравнять с землей город, а потом и ещё несколько. Вдобавок ко всему, её непобедимый ледяной цветок делал его атаки неэффективными.

— Могу сказать то же самое о тебе.

— Приму это как комплимент. Но я не собираюсь отступать. Я никому не позволю встать на пути к моей цели - победить Империю и объединить мир.

— ... Объединить мир?

— Я хочу вечного мира без насилия или угнетения. Интересно, сможет ли кто-то вроде тебя понять это. — но она, должно быть, не ожидала никакого ответа, потому что выглядела довольной собой и выпятила грудь, чтобы продолжить своё грандиозное заявление. — Верно.

Именно поэтому, как законная наследница короны, я, Алиселиз... Что? Ааа-а!

В тот момент, когда она сделала гордый шаг вперед, она споткнулась о кусок льда и падая вниз закричала.

— Нее-ет!

— Оу!

Увидев падающего с холма Астрального мага, Иска среагировал быстро.

— ... Ой.

— Т-ты в порядке? — спросил Иска поймав девушку.

— Ух, да, спасибо... Я имею в виду, ч-что, по-твоему, ты делаешь?!

—... Эээ. — он действовал рефлекторно.

Но Иска не мог найти в себе сил составить правильное предложение, потому что он держал в своих объятиях Ведьму Ледяного Бедствия. Её головной убор слетел от удара при падении, обнажив лицо.

[[image:/storage/reader-images/45764be95ac80acef6e464bf2724d29d2a658d2d.jpg]]

— ... А? — Алиса коснулась своего лица, как будто сама только что это осознала.

Её лицо было открыто и это было достаточно чтобы её чрезвычайно соблазнительная красота могла пленить все взгляды, обращенные на неё.

Имея прекрасные черты с холодном и величественным выражением лица вкупе с длинными блестящими ресницами и слегка алыми губами, она способна затмить даже сказочную принцессу. Вот насколько она мила.

— ...

Пока они смотрели друг на друга время в этом застывшем мире словно остановилось.

— Угх! Ты видел, не так ли? — Астральный маг первой вернулась к реальности, стряхнула руку Иски и попятилась. Она протянула руку с угрожающим выражением на лице. — Я не могу позволить Империи узнать, как я выгляжу! Теперь я не могу отпустить тебя! — она громко стиснула зубы и впилась в него взглядом. — Мы закончим это здесь и...

— Иска!

В этот момент он услышал вдалеке голос своей спутницы.

— Нэнэ?!

— Эй, Иска! Ч-что это за лед?!

Затем он услышал голос Капитана Мисмис:

— Значит ли это, что Ведьма Ледяного Бедствия где-то поблизости?! Джин и Нэнэ, будьте осторожны. Мы не знаем, где может прятаться враг... Ааа-агггггхххх?!

— Боже, я как раз собирался сказать тебе не бегать по льду, иначе поскользнешься, но тебе удалось сделать это прежде, чем я успел что-нибудь сказать...

Он услышал раздраженный тон Джина, за которым последовали шаги.

Но весь окружающий лес был покрыт льдом, а это означало, что он не мог определить их точное местоположение. Тем не менее, он знал, что его спутники уже почти добрались до него.

Маги тоже это поняли.

— ... Рин, мы отступаем.

— Н-но, леди Алиса?! Разве мы не собирались разобраться с ним?!

— Мы уничтожили генератор энергии. К тому же приближается вражеское подкрепление -оставаться здесь будет опасно.

Две ведьмы спрыгнули с холма.

Использовав земляного голема Рин, чтобы собрать подчиненных магов, они вернулись на чудовищную птицу.

— Иска, верно? — обернулась принцесса Суверенитета Небулиса, покраснев от стыда за свою предыдущую ошибку. Она позволила ему увидеть своё лицо, хотя и хотела сохранить свою личность в секрете от Империи. — Я отпущу тебя на сегодня. Не надейся, что в следующий раз будет так же!

Когда птица взмахнула крыльями и эхо разнеслось по шелестящим деревьям, Иска наблюдал, как две девушки исчезают в небе.

—Искааа-а, я так рада, что ты в безопасности!

— Воах, капитан? — он поймал наивного капитана, когда она прыгнула в его объятия.

— Я так волновалась. Ты в порядке? Ты ранен?

— ... Зачем ты прыгаешь на кого-то, если он может быть ранен?

С другой стороны, Нэнэ и Джин смотрели на холм перед ними и вздыхали.

— Что это? Эй, Джин, это действительно работа астральной силы?

— Как и говорили слухи. Похоже, она не обычный маг. Здесь как в Ледниковый период. В точке встречи на линии фронта даже выпал снег.

— ... Это именно то, на что похоже. — Иска оглядел замерзший лес и пожал плечами.

— Сколько времени прошло с тех пор, как ты был ранен астральным магом? Обязательно продезинфицируй свои раны.

— В-верно, Иска. Нам нужно их обработать, иначе подхватишь инфекцию.

— Хорошо. — кивнул Иска, хотя и чувствовал, как его сердце бешено колотится в груди.

«Почему моё сердце так сильно бьется? Наверное, я всё ещё взвинчен после всех этих боев. Но почему? Я никогда раньше не чувствовал ничего подобного.» Возможно, это из-за затянувшегося напряжения после битвы или чего-то еще, но он так и не нашел для себя ответа.

Объединенная территория Небесной империи была известна как Империя для краткости. Её столица Юнмельнген, мегаполис, который мог похвастаться самым высоким населением в мире, был разделен на три сектора.

В первом секторе располагаются правительственные учреждения и исследовательские институты, где собрались те, кто обладал наибольшей властью, чтобы обсудить политику, в том числе Восемь Великих Апостолов, которые контролировали Сенат и принимали решения по всем вопросам, касающимся Империи.

Второй сектор был жилой зоной. Именно здесь проживает 70 процентов жителей города.

Рядом с ним раскинулся самый известный в мире деловой район, который каждый день привлекает множество туристов из нейтральных городов.

Третий сектор - это военная база. Здесь располагаются заводы по производству оружия, разработанного в первом секторе, а также объекты на обширной территории для его испытания, плюс казармы для имперских солдат.

— Спать здесь вызывает настоящую ностальгию...

Иска находился в комнате в самом углу на первом этаже Здания 03. Это была его личная комната, с тех пор как ему исполнилось двенадцать лет. Он растянулся на полу и с полудня тупо пялился в потолок. Он предпочитал спать на жестком полу, а не на мягкой кровати, возможно, из-за того, что в бытность солдатом много времени проводил в походах на открытом воздухе.

— ... И всё же я никак не могу заснуть.

Хотя он чувствовал себя истощенным, его разум был бодр, в отличие от его усталого тела.

Прошло два дня после инцидента, произошедшего в лесу Нелка. У него было совсем немного времени, чтобы отдохнуть до следующей операции, но он не мог уснуть.

“Я астральный маг. Ваша Империя называет меня Ведьмой Ледяного Бедствия.”

Причиной всего этого была Ведьма Ледяного Бедствия Алиселиз. По крайней мере, это была единственная причина, которую он мог придумать.

Каждая из ее атак по масштабам соперничала со стихийным бедствием. Она в одиночку захватила имперскую базу, и он понимал, почему Восемь Великих Апостолов проявляли такую большую осторожность, имея с ней дело.

— ...Может быть, именно поэтому.

С тех пор как ее маска слетела и открыла ему её лицо, он не мог выбросить её образ из головы.

Она была астральным магом, достойным стать козырной картой Суверенного Небулиса, с пленительной красотой, выходящей за рамки здравого смысла. Он предположил, что они примерно одного возраста.

— Нет, так не может продолжаться вечно. Мне нужно думать о чем-то другом.

Дальнейшие мечтания притупляли его мысли. Вскоре он должен получить приказ о следующем задании. Чтобы сосредоточиться, ему действительно нужно отдохнуть.

— Иска, ты здесь? — Раздалось из интерфона.

В этот момент он услышал молодой голос, доносившийся из-за двери.

— Капитан Мисмис? — Он открыл дверь.

Как он и ожидал, за дверью стояла миниатюрная капитан с детским личиком.

— Меня беспокоит то, что с тобой происходит Иска... Послушай, ты всё это время отсиживался в своей комнате. Ты вообще не выходил, так что Нэнэ очень беспокоилась о тебе.

— Я в порядке. Просто не смог хорошо выспаться.

— Но, Иска, что-то явно было у тебя на уме с тех пор, как мы вернулись. Я вижу это по твоему лицу. Ты продолжаешь безучастно смотреть в стену. — Миссис смотрела на него с обеспокоенным выражением лица. — Эм, ах, у меня... обычно не бывает возможности вести себя как подобает капитану рядом с тобой, поэтому я решила зайти узнать, не нужен ли тебе кто-то, кто выслушает твои проблемы, ведь ты мой подчиненный. Иногда тебе просто нужно выговориться.

— Ты проделала весь этот путь ради этого? — Он посмотрел на Мисмис и отметил, что она была в гражданской одежде, что было необычно.

Она была небрежно одета в рубашку с аппликацией в виде милого котенка и детскую трехъярусную юбку с оборками - вероятно, потому, что у нее был выходной.

Но она действительно пришла навестить его, хотя ей тоже следовало бы отдыхать.

«Нет никого... похожего на неё.» Её военные навыки были совсем невелики, а оценки и баллы на экзаменах едва достигали минимального порога. Но причина, по которой Иска и другие хотели работать под началом капитана Мисмис, заключалась в её сочувствии. Потому что она всегда замечала малейшие изменения в настроении своих подчиненных и заботилась о них раньше всех.

Она была настолько очаровательна, что людям хотелось следовать за ней.

— Видишь, я так и знала. Иска, мне не показалось, что у тебя сложное выражение лица!

— Правда?

— Да! Считай меня своей старшей сестрой и расскажи мне всё! Давай же! Но, полагаю, это о связано с событиями, произошедшими в лесу Нелка. — Капитан пристально посмотрела на него. — Что-то случилось?

— ... Я не могу выбросить то сражение из головы.

— Ты имеешь в виду, где ты столкнулся с Ведьмой Ледяного Бедствия? Битва закончилась вничью, верно?

— ...Я сражался за свою жизнь.

Он все еще не мог представить, кто победит, если матч продолжится. Было совершенно ясно, что ни один из них не мог остановить другого своей чистой силой, они могли только внимательно следить за открытием в движениях другого. Это похоже на битву умов в лучших стратегических играх.

Всякий раз, когда он ловил себя на мысли, что у него есть преимущество, он вскоре начинал беспокоиться, что это ловушка. Иска никогда раньше не встречал такого астрального мага.

Но... действительно ли в этом была причина его бессонницы?

— Ох, и...

— ...Нет. Ничего. — Он проглотил свою незаконченную фразу.

Истинная сущность Ведьмы Ледяного Бедствия - очень красивая девушка. Это были слова, которые он не мог произнести.

«В любом случае, это не причина, по которой я не могу уснуть... Я думаю. К тому же, будет неловко, если капитан Мисмис начнет думать, что я странный из-за того, что сказал это.» — Иска, мне интересно, есть ли шрам у тебя на сердце.

— Ты имеешь в виду травму?

— Да. Ты пережил напряженный бой, и теперь твоё сердце пострадало от страха и боли от ран.

Это не редкость среди солдат имперской армии. И ты столкнулся с той Ведьмой Ледяного Бедствия, так что это не было бы странно...

Это был первый раз, когда он столкнулся с противником, достаточно сильным, чтобы заставить его думать, что он не сможет победить. Возможно, эта битва посеяла в нём это семя страха.

Анализ Мисмис был разумным с объективной точки зрения.

Но было ли это всё? Действительно ли это было причиной? Иска был раздосадован чувствами, бурлящими в его груди. Он не мог понять их истинную сущность.

— Хм. Интересно, как мы можем решить эту проблему. Если симптомы серьезные, тебе нужно обратиться к врачу. — Миниатюрная капитан скрестила руки на груди, выглядя обеспокоенной. — В моём случае я просто ем барбекю и хорошенько высыпаюсь ночью, когда мне тревожно, и всё будет хорошо. Хочешь пойти со мной на барбекю?

— Нет, я действительно не в настроении...

— Всё в порядке. Я думаю, со временем ты выздоровеешь естественным путем, но было бы здорово, если бы мы могли сделать что-нибудь, чтобы отвлечь тебя от мыслей хотя бы на некоторое время… О, точно! Иска, иди сюда! Иди сюда! — Стоя у двери, Мисмис вдруг развернулась и побежала трусцой. — У меня есть кое-что особенное для тебя, Иска. Пойдем со мной.

Здание 01 имперских казарм.

Иска широко раскрыл глаза перед дверью с милой наклейкой в виде кролика.

— Это ваша комната, верно, капитан?

— Да, да. В моей комнате небольшой беспорядок, но заходи.

В гостиной на ковре теплых тонов были разбросаны мягкие игрушки, а на столе стояла чашка с изображением щенка.

— Ваша коллекция животных стала больше.

— Хи-хи-хи. Что думаешь? Это мило, не так ли?

— Да. Эм... но это... как бы сказать...

Он пытался сказать о штуке, которая свисала с потолка, где она смело сушила своё белье прямо посреди комнаты. Иска постарался произнести свои слова как можно более расплывчато, отводя глаза.

— Я не могу оторвать от этого взгляд.

— Что? Чего ты не можешь?.. Н-неееееееет!

Она яростно замахала руками перед Иской, отчаянно пытаясь перекрыть ему поле зрения. Она забыла, что в комнате сушатся её трусики - нижнее бельё леди в расцвете юности.

— Н-нет, Иска! Это не то, что ты думаешь. Мне просто было любопытно! Все мои подруги завели себе парней, так что я тоже хотела попробовать что-то новенькое. Это нормально, что девушка иногда хочет попробовать немного более смелую пару нижнего белья. Так оно и есть!

Не пойми меня неправильно!

— Я действительно не понимаю, что ты пытаешься сказать.

— ...К-кхм. В любом случае. — Мисмис быстро убрала своё нижнее бельё. —По поводу нашего разговора. Я чувствую, что пребывание взаперти не принесет тебе никакой пользы. То, что тебе нужно сделать, так это выбраться наружу. И так, та-даа!

Она подняла билет, лежащий у нее на столе и протянула Иске.

— Вот, сходите на это и почувствуйте себя лучше.

— ... Опера? Здесь написано “Ослепленная любовью женщина-рыцарь Беатрикс”.

— Да, да. Она исполняется каждый год в нейтральном городе. Мне она очень нравится, поэтому я купила десять билетов и посмотрела её девять раз, но, думаю, в этом году с меня хватит. Вот почему я дарю билет тебе, Иска.

— Что? Но когда я смогу...

— Сделай это перед следующим заданием. Почему бы не отправиться завтра? — Уверенно предложила капитан, выпятив грудь от гордости. — Ох, это будет замечательно. Я уверена, чтебе это будет очень полезно, так что имейте это в виду. Это приказ твоего капитана.

— ... Так теперь это приказ? — Иска уставился на билет в своей руке и кивнул.

Белый пар поднимался с поверхности ванны, которая до краев была наполнена молочно-белой горячей водой из крана в виде головы льва, а в воде плавали цветы и травы всех видов, и разных цветов.

В огромной ванне могло поместиться до двадцати человек. Рядом с ней стояла ледяная ванна, а в глубине комнаты находилась сауна, наполненная горячим паром.

Плинк. По мокрой плитке подошла служанка.

— Леди Алиса, вы все еще отмокаете в ванне?

Они находились в королевском дворце Суверенного Небулиса.

В ванной комнате эхом раздался голос Рин, и Алиса открыла глаза, подняв лицо от поверхности воды.

— Почему вы не выйти? Вам давно пора спать.

— ... Я не хочу спать.

— Так же, как и прошлым вечером. Обычно после возвращения с поля боя вы слишком устаете, чтобы даже поесть.

— Просто не могу уснуть.

Ванна забурлила, когда она снова погрузилась в неё.

Может быть, это потому, что она отправилась в лес Нелка? Она организовала нападение вместе с Рин и уничтожила генератор энергии - как и приказала ее мать, будучи королевой Небулиса.

Она выполнила маневр идеально. Не было ни единой ошибки.

«Так что же это за чувство? Почему я не могу выбросить из головы этого мечника?» Она знала, что именно он был причиной ее бессонных ночей.

— Неужели это из-за того солдата по имени Иска? — Рин стояла босиком на краю ванны в своей обычной униформе служанки. — Вы размышляли о прошлом этого мечника еще до того, как мы вернулись в Суверенитет.

— ... Интересно, кто он такой.

Он мальчик примерно ее возраста. Судя по его внешности и манерам, он казался молодым, но во время боя она могла описать его движения только как свирепые. У него была пронзительная сосредоточенность и нечеловеческий атлетизм, когда он справлялся с атаками Алиса и загонял её в угол. И хотя в прошлом ей доводилось сражаться с грозным Святым Учеником, это был первый раз, когда она почувствовала страх. Никто не мог сказать, когда его клинок мог рассечь её шею.

— Я прошу других изучить его прошлое, но это может занять по меньшей мере несколько дней.

— Ты сделала более чем достаточно. Спасибо, Рин. — она рассеянно наблюдала за цветочными лепестками, плавающими на поверхности воды, и кивнула. — Но эти мечи.

«Этого не может быть. Мечи просто выглядят похоже. Я имею в виду, что мой благодетель не мог оказаться в Империи.» — Верно - это просто совпадение.

— Простите?

— Н-ничего! — Алиса быстро замахала рукой, взволнованная тем, что Рин услышал ее мысли, которые вырвались у нее изо рта.

“Ты ранена? Не могу поверить, что оружие империи потеряло контроль в нейтральном городе...”

“Но не волнуйся. Я оторвал маховик, который управляет механизмом. Эта штука больше не сможет двигаться.”

Воспоминание было окрашено в цвет песка. Она помнила периодически вылетающие искры и плотное облако пыли.

Мечник спас её от оружия Империи, которое потеряло контроль и напало на неё. Он был скрыт под завесой пыли, и его голос звучал сбивчиво, но она помнила мечи, которые блестели в его руках.

Один был из черной стали, а другой - из белой. Эти диаметрально противоположные клинки выглядели точь-в-точь как мечи, которые держал тот мечник.

— ...

В ванне Алиса приложила руку к своей пышной груди, вид которой заставил Рин завистливо назвать её ранним цветком.

Там она почувствовала биение своего сердца, которое озадачило даже её саму.

Оно билось быстрее: ту-дун, ту-дун, ту-дун. Вместо того чтобы успокоиться, оно забилось с ещё большей силой.

— Угх, что со мной не так? Так не годится! Мне нужно отдохнуть!

— Подождите, леди Алиса, вы брызгаете на меня водой! Боже... Пожалуйста, не вставай так резко. Вы намочили мою одежду.

— Да, мне нужно отдохнуть! Решено, Рин, давай готовиться к завтрашнему дню!

— ... Моя одежда... — надулась Рин.

Алиса отдала распоряжение и быстро направилась в гардеробную, где всю стену занимало зеркало. Она бросилась к полкам и протянула руку к футляру с аксессуарами.

— Верно. Это то, что мне нужно.

— Леди Алиса, пожалуйста, не ходите по полу, пока ваше тело ещё мокрое. Вы можете поскользнуться и упасть.

— Не упаду. Я не ребенок.

— И всё равно побежали как ребенок. Здесь. Если не вытеретесь, то простудитесь. — Рин подошла ближе и осторожно вытерла золотистые волосы своей хозяйки, с которых все еще капала вода.

— Эй, Рин, смотри.

— Ослепленная любовью женщина-рыцарь Беатрикс? ...Правда? Вы опять заказали билеты в театр, не предупредив меня?

Позаботившись о волосах Алисы, Рин вытерла влажное тело принцессы. Она вытерла полотенцем капли воды, стекавшие по затылку и спине Алисы.

Рин родилась в семье, которая служила королевской семье на протяжении многих поколений.

Хотя её обязанностью было присматривать за Алисой, Рин была на год младше Алисы, поэтому Рин была одной из единственных близких подруг, с которыми Алиса могла шутить.

— Было очень сложно достать эти билеты. Мне пришлось четыре раза участвовать в лотерее, чтобы получить места рядом друг с другом.

— ...Я понимаю. Я буду сопровождать вас. — закончив вытирать Алису, Рин драматично вздохнула. — Но вы точно уверены? Тот мечник отчетливо видел ваше лицо.

Она имела в виду недавний инцидент, когда головной убор Алисы случайно упал посреди битвы, позволив Имперскому мечнику Иске увидеть её лицо.

После того как ее личность была раскрыта, возникло опасение, что Империя может послать убийцу. Алиса на мгновение занервничала, когда эта тема поднималась ранее.

— Всё в порядке. Чем больше я об этом думаю, тем меньше это кажется проблемой.

В то время как Империя считала астральную силу злом, Небулис принял её и намного опередил их в исследованиях. В частности, они изучали различия в астральных способностях разных людей.

В каждом человеке обитало множество типов астральной силы. Однако астральная сила Алисы была даже более настороженной, чем у большинства других, и способна уловить потенциальную угрозу. Почувствовав опасность, она автоматически принимала защитные меры. У неё было достаточно сил, чтобы защитить себя от крупномасштабного оружия разрушения, поэтому она не чувствовала необходимости беспокоиться из-за одного или двух заурядных убийц.

— Я не боюсь наемных убийц Империи. У меня есть астральная сила, а также рядом со мной ты, Рин.

— ... Какое удобное время, чтобы похвалить меня.

— Это правда. К тому же, я никогда не надеваю свой головной убор, когда мы едем в нейтральный город, верно? Давай просто пойдем в нашей обычной одежде. — на помахала билетами, которые держала между пальцев. — Спектакль начнётся до полудня, поэтому нам нужно покинуть дворец до рассвета.

— Тогда я подготовлю песчаную птицу. Мы должны отправиться в путь рано утром, поэтому, пожалуйста, вернитесь в свою комнату, леди Алиса, и поспите. Я возьму билеты на хранение.

— Эй! Рин, что ты делаешь?!

— Это для того, чтобы вы их не потеряли, леди Алиса. Кроме того, пожалуйста, наденьте уже нижнее белье. Или вы выставляете их напоказ, чтобы покрасоваться?

— Я-я ничем не красуюсь!

Рин с завистью посмотрела на груди Алисы, которые, казалось, нетерпеливо подпрыгивали при движении, и Алиса в тревоге повернулась к ней спиной.

— Пожалуйста, также сообщите королеве, что вы собираетесь выйти. У вас были неприятности из-за того, что вы ушли без разрешения буквально на днях.

— ... Это так раздражает.

— Ответьте мне.

— ... Хорошооо-о. — услышав строгий тон своей служанки, Алиса тихонько вздохнула.

Два года назад, в тот день, когда Иска возвращался домой после получения задания в своё подразделение, он обнаружил, что его мастер встал и исчез.

Точнее, он решительно встал и ушел прямо на глазах у Иски.

— Вы двое - ты и Джин - единственные, кто не сбежал от меня. — в своих прощальных словах его мастер передал Иске нотку иронии. — Ну, думаю, двое - это больше, чем я ожидал.

Это был сильнейший имперский мечник Кроссвейл Нес Лебеаксгейт, также известный как Гладиатор Черной Стали. Раньше, когда он был главным Святым Учеником, защищающим столицу, он разыскивал мальчиков и девочек по всей Империи, чтобы найти и обучить своего преемника - ну, скорее, отсеять их.

Почти половина кандидатов отсеивалась уже через полдня обучения, а к концу дня их оставалось 90 процентов. Через три дня после этого их число снова сократилось вдвое. Так продолжалось год, потом три года, потом пять лет, пока не остались только Джин и Иска.

— Иска, ты же была последним кандидатом, которого я взял на обучение?

— Да.

— Скажу честно: среди всех кандидатов ты была самым...

— Д-да?!

— ...Безнадежным.

— Боже, вы не обязаны быть таким честным! — мальчик изможденно рухнул перед своим мастером.

Но черноволосый мужчина, одетый в черное сверху донизу, говорил без утайки.

— Я отбирал тех, кто подавал наибольшие надежды, и отталкивался от этого. То есть последний кандидат, очевидно, должен был быть самым безнадежным.

— ... Ну, наверное, но... — мальчик надул щеки, неудовлетворенный своим ответом.

Мастер только что вручил Иске его парные мечи и теперь пристально смотрел на них.

— Но вы могли бы сформулировать это по-другому. — надулся Иска.

— Ты был больше всех похож на меня. Поэтому я не ожидал от тебя многого.

— ...

Это была правда, и Иска услышал её впервые.

Его мастер, обычно невыразительный и замкнутый, человек, который обычно смотрел на него вяло, высказал свои "истинные чувства" — Не выпускай эти астральные мечи из рук.

— Конечно. Они память о моём драгоценном мастере... Эй, ай!

Мастер ударил Иску кулаком. "Не называй их памятными. Кто сказал, что ты можешь хоронить меня в своих фантазиях?" Вот что он, казалось, хотел сказать.

И было ещё кое-что напоследок.

— Эти мечи - единственная надежда на возрождение мира.

— ... А?

— Астральные мечи будут служить тебе. Теперь, когда ты коснулся их право собственности перешло к тебе, а это значит, что только можешь раскрыть всю их силу. Вот почему я возлагаю на тебя эту ответственность.

Ему было поручено завершить вековую войну между людьми и ведьмами.

— Это твоя миссия - как Преемника Черной Стали. — сказал ему его Мастер *** Солнце палило землю, раскаляя желтый песок до трещин и сухости, и вся местность превратилась в бескрайнюю пустыню, поросшую редкой травой. Попытка пройтись босиком по раскаленной земле привела бы к ожогам, даже если бы это длилось менее минуты.

Таковы были пустоши Вишада.

Одинокий вездеход мчался по обширной пустынной дороге на бешеной скорости.

— Иска, просыпайся, просыпайся. Мы почти достигли Айна.

— Хм? Уже?

С водительского места Нэнэ трясла сидевшего рядом сонного пассажира, от чего тот потер глаза и проснулся. Он мог вспомнить события до того момента, когда они покинули столицу перед рассветом, но сейчас окружающая картина была совершенно незнакомой.

— Уже почти полдень. В конце концов, мы уже почти шесть часов в пути. Ты крепко спал, сколько бы я ни пыталась заговорить с тобой.

— Прости...

— Не беспокойся. Прошло много времени с тех пор, как я видела твоё спящее лицо, — счастливо промурлыкала Нэнэ. — К тому же, ты говорил, что с тех пор, как мы вернулись из леса Нелька, ты не мог сомкнуть глаз.

— Да... Мне снился мой учитель. Я вспомнил то время, когда он пробрал нас с Джином -далекое воспоминание или, скорее, кошмар.

— Ты имеешь в виду мистера Кросса? — спросила Нэнэ, крепко сжимая руль. — Должно быть, это действительно вернуло тебя назад. Ты ведь давно не видела его в своих снах, верно?

— Наверное, это потому, что я впервые за долгое время использовала астральные мечи. Он сказал мне позаботиться о них, но я позволил Восьми Великим Апостолам конфисковать их у меня. Я испытал такое облегчение, когда они вернули их обратно.

Он посмотрел на пару мечей, прислоненных вертикально к его сиденью.

Вездеход направлялся к участку земли, который не принадлежал ни Империи, ни Суверенитету Небулис.

На карте мира эти пустоши были обозначены как зона дикой природы, где свирепствовали животные. В прошлом даже поступали сообщения о появлении гигантского дракона. Дорога была безопасной, но это было не то место, где многие чувствовали бы себя комфортно.

— Угх, какая неудача. Почему меня угораздило записаться на смену именно тогда, когда ты захотел выйти, Иска? — Нэнэ отпустила руль с невероятно глубоким вздохом.

— Джин занят, помогая в мастерской по изготовлению огнестрельного оружия, а капитан Мисмис в походе по магазинам, верно?

— Да, наверное, но я тоже хотела погулять с тобой в нейтральном городе, Иск, — захныкала девушка с конским хвостом, положив голову Иске на колени.

Не обращая внимания на дорогу, она с помощью ног управляла рулем, когда машина мчалась по шоссе.

— Нэнэ, ты должна смотреть, куда идешь. Я имею в виду, что водить ногами - это...

— Но я так давно тебя не видела, Иска.

— Неужели прошло так много времени? — он посмотрел на Нэнэ.

«Кажется, она стала взрослее? Она стала выше, и я чувствую, что её лицо тоже выглядит намного женственнее.» Год полового созревания сотворил с ней чудеса.

Пока Иска находилась в заключении, девочка повзрослела и превратилась в женщину. Он представил себе, что если бы она распустила волосы из конского хвоста, то выглядела бы ещё более женственно.

— Нгх. — проворчала Нэнэ, вставая, и недовольно тряхнула хвостом. — Черт... Мы уже приехали. Надо было ехать помедленнее.

Перед их глазами предстал Айн, нейтральный город, выросший из оазиса в пустыне, и подъехали к входу, обнесенному гигантской стеной.

— Спасибо, Нэнэ. Я сяду на кольцевой автобус, когда поеду домой.

— Ладно, поняла. Увидимся позже, Иска!

— ... Ага. Итак, где же этот театр? — Иска посмотрел, как вездеход отъезжает в облаке пыли, а затем повернулся к городским улицам.

Нейтральный город был общим названием для мест, которые отказались выбрать сторону в столетнем конфликте между Империей и Суверенитетом Небулис.

— Нейтральный город, да? Давно это было. Интересно, сколько лет прошло?

Он нашел театр, великолепный и гордый, на главной дороге, вдоль которой выстроились здания всех форм и размеров. Здесь был впечатляющий и элегантный концертный зал, вырезанный из дерева. А по соседству - сравнительно новый оперный театр, построенный с элементами современного дизайна.

— Здесь, как всегда, полно народу.

В этом городе расцвело изобразительное искусство: сюда съезжались всевозможные художники, которым не нравилась война между Империей и Суверенитетом Небулиса -художники, музыканты, поэты, скульпторы. Здесь они создали плавильный котел культуры.

Больше всего нейтральный город Айн был известен как место проведения оперы.

Он наблюдал, как множество музыкантов выступали на улицах, пока их слушали проходящие туристы.

— ... Ох, черт. Уже пришло время для спектакля! — Иска бежал по главной улице, сжимая в руке свой билет. — Кажется, это было третье здание снизу. Черт! Скоро начнётся!

Он, спотыкаясь, подошел к современному белому входу в оперный театр.

— Я всё ещё могу войти? Ох, я едва успел? Фух. Спасибо вам! — он трусцой пробежал по тихому коридору в концертный зал. — ... Извините, позвольте мне пройти.

Иска медленно открыл дверь и вошел. Опера вот-вот должна была начаться. В театре была кромешная тьма. Он полагался на слабые аварийные огни у своих ног, когда искал свободное место.

— Место на втором этаже в самом первом ряду. Вау, капитану Мисмис определенно можно доверять. Даже в театре она отличается особой щепетильностью в выборе места.

В непроглядной темноте он не мог разглядеть лица окружающих его гостей, но это были женщины в богатых одеждах или аристократы, незаметно приехавшие на оперу со своими семьями из какого-то города.

— Итак, прошу вас насладиться " Ослепленная любовью женщина-рыцарь Беатрикс ". — объявление эхом разнеслось по залу, когда поднялся занавес.

На глазах у нескольких сотен зрителей опера началась.

— Прощай, моя Беатрикс. Я не могу жить рядом с тобой.

— ...Да. Прощай, Азель. В следующий раз мы встретимся не в церкви, как сегодня вечером, а на поле боя.

В центре сцены актриса исполняла главную роль одноименного рыцаря, а оркестр страстно сопровождал трагическую историю своим исполнением.

— ...Ааах. Теперь я понимаю, почему это так нравится капитану Мисмис, — пробормотал Иска себе под нос среди восхищенной аудитории.

Образ жизни рыцаря был элегантен и очарователен, а её трагедия заразительна. В этот момент окружающие его гости прониклись горестными обстоятельствами жизни Беатрикс, сопереживая её судьбе. Он чувствовал, что они были тронуты до слез и наблюдали, затаив дыхание.

Среди них Иска почему-то чувствовал странное разочарование.

— О, Беатрикс! Не могу поверить, что ты влюбилась в рыцаря из вражеского королевства... Ты выбрала путь запретного романа - безответный, независимо от твоей любви к нему. Что может быть трагичнее этого? Это уже слишком! Почему Бог допустил такую... такую ужасную судьбу...? *Плачь!* Иска, похоже, сидел рядом с самой плачущей девушкой из всех гостей этого театра. К концу рассказа её переполняли эмоции, она плакала так сильно, что её носовой платок не мог вытереть ее слезы, и Иска уже не мог сосредоточиться на сцене.

— Ты идиот, Азель! Что ты за человек?!

— Шшш, вы говорите слишком громко, леди Алиса. Все остальные смотрят спокойно.

— Н-но...

— Прекращайте. Что случилось с моим носовым платком? Я отдала вам свой после того, как ваш промок насквозь.

— ... Этот тоже уже весь мокрый.

— Вы слишком много плачете!

Девушка начала вытирать глаза тыльной стороной ладони. В театре было слишком темно, чтобы разглядеть её лицо, но по звуку её голоса Иска понял, что она, скорее всего, подросток.

Похоже, то же самое относилось и к человеку, сидевшему рядом с ней.

— Эм, держите.

— Что?

Сдавленным голосом Иска протянул свой носовой платок.

«Аристократки обожают, когда парни дарят свои носовые платки таинственным дамам, попавшим в беду. Но это, наверное, не так уж и плохо.» Он не мог проигнорировать человека, нуждающегося в помощи, особенно если он находился рядом с ним. Но это был также и прагматичный шаг. Если бы она продолжала причитать, он не смог бы сосредоточиться на опере.

— Я им не пользовался, он абсолютно чист. Эм, думаю, что с такими темпами у вас будут проблемы.

— ...

Наверное, ей было неприятно брать носовой платок у незнакомца. Но ей очень нужно было как-то сдержать поток слез, поэтому девушка нерешительно протянула руку.

— Большое спасибо.

«Хмм? Этот голос.» Ему показалось, что он откуда-то знал её голос, но он не мог точно определить, потому, что голос был напряженным. Возможно, ему просто послышалось. Он быстро пришел к этому выводу и решил переключить своё внимание на окончание оперы.

Когда опустился занавес, восторженные аплодисменты разнеслись по всему залу и на мгновение задержались в темноте.

— Угх… *Шмыг*, бедняжка Беатрикс!

— Леди Алиса, посмотрите. Все уже закончилось. Пожалуйста, по крайней мере, вытрите свои слезы, прежде чем зажжется свет.

— Н-но...

Девушка прижала платок к глазам, вставая, затем склонила голову к Иске, который всё ещё сидел на соседнем кресле.

— Эм, эм… Мне очень жаль. Из-за меня ваш платок весь промок. Пожалуйста, позвольте мне возместить вам расходы. Рин, пожалуйста, распорядись, чтобы ему подарили бархат самого высокого качества.

— Что?! Н-нет, всё в порядке! Этот платок был очень дешевым.

— Нет, дело не в цене. Вы дали его мне, когда я была в таком неловком положении. — сжимая платок обеими руками, девушка серьезно покачала головой. — Эм, пожалуйста, позвольте мне ещё раз поблагодарить вас, — искренне пробормотала она.

Она сделала шаг вперед и в этот момент в театре зажегся свет.

— Спасибо вам за платок...

Сверкающий свет люстры осветил её яркие золотистые волосы и милое лицо.

Это была Ведьма Ледяного Бедствия, Алиселиза.

Девушка, сжимающая платок перед его глазами, была той самой, с которой он столкнулся в тотальной битве всего три дня назад в лесу Нелка.

— ... А?

— Чт?.. Ч-ч-ч-ч-ч-что ты здесь делаешь?! — принцесса Суверенитета Небулис рывком отдернула от него юбку.

Вместо королевского наряда, скрывавшего её во время их битвы, она пришла на оперу в ничем не примечательном простом платье. Его можно было найти в любом магазине одежды в любом городе. Она была точной копией благородной дочери, тайно сбежавшую из дома.

— Понятно. Ты следил за мной. Отлично, тогда давай уладим всё здесь и... Мгггххх?!

— Леди Алиса, вы не можете! Это нейтральный город! — служанка Рин, удерживала её сзади.

— В этом городе запрещены любые конфликты. Неважно, кто вы. Таков здешний закон. Вы можете столкнуться с убийцей своих родителей или офицером из вражеской страны, но если вы поднимете на них руку...

[[image:/storage/reader-images/7b3c7ec49fd21078adf3f564a1d66fcc9fac9888.jpg]]

- 1. В нейтральных городах запрещены любые конфликты.

- 2. В соответствии с вышеупомянутым пунктом, нарушителем будет считаться тот, кто первым начал.

- 3. Уважайте все культуры и наслаждайтесь искусством.

Таковы были общие правила в каждом нейтральном городе.

— ...Я знаю. Знаю, что стану врагом всех этих городов за нарушение правил, если подниму на него руку здесь. Это будет серьезной проблемой.

Алиса отмахнулась от рук Рин и прикусила губу.

— Но я не могу поверить, что смотрела эту оперу рядом с тобой. Наверное, поэтому я и не могла успокоиться.

— Э-э, мне показалось, что ты была слишком увлечена представлением. Я имею в виду, с твоими рыданиями и всем остальным.

— ...Нгх?! Я... я просто вытирала пот со своих глаз! Забудь о том, что ты сегодня видела, слышишь меня?! — раздались шаги Алисы, когда она попятилась назад.

— Леди Алиса, вы привлечете слишком много внимания, если будете говорить так громко.

— Угх, хватит уже!

Когда девушка с золотистыми волосами, наконец, поняла, что взгляды других гостей устремлены на неё, её лицо покраснело ещё больше, чем от слез, и стало пухлым и одутловатым.

— Я, пожалуй, пойду. Прощай, Иска!

— ... К-конечно. И тебе того же?

Она подобрала оба конца юбки и учтиво поклонилась.

— Леди Алиса, что, по-вашему, вы делаете?

— А?! Э-э... Н-не пойми меня неправильно, Рин! Это сила привычки! — когда Алиса поняла, что случайно передала Иске приветствие, достойное королевского дворца, она покрассамых кончиков ушей и выскочила из зала.

Он остался один в театре.

— Боже, я удивлен даже больше, чем ты...

Он приложил руку к груди, где билось сердце, и выдохнул, долго и тяжело.

— ... Мне казалось, что моё сердце вот-вот остановится.

— Это должна быть моя фраза. Я беспокоилась о том, что буду делать, если вы устроите сцену.

Они поспешно покинули зал и, раздвигая собравшуюся толпу, вышли на наружу, оказавшись на главной улице — Он ведь не преследует нас, верно? — Алиса наконец успокоила своё трепещущее сердце.

— Нет. Этот мечник не сделал ни шагу, пока мы выходили из зала. Если подумать, мы должны были быть готовы к такому развития событий.

Особенно в этом нейтральном городе, который не встал бы на сторону Империи или Суверенитета Небулис. В обмен на свободный въезд в город и выезд из него независимо от национальности они должны были смириться с возможностью столкнуться с кем-то, кого они знают.

— ... И всё же не могу поверить, что он сидел рядом с нами.

— Он уже видел ваше лицо, но это не значит что другие солдаты могут узнать вас. В этом городе неизбежна возможность столкнуться с другом или врагом.

— В-верно!.. Давай успокоимся и пойдем поедим. — Алиса закрыла глаза, чтобы отогнать свои бессвязные мысли, затем быстро зашагала по главной улице. — Я уверена, что поблизости есть знаменитое заведение, где подают пасту. Я всё тщательно изучила!

— Вы действительно любите свою пасту, леди Алиса.

— Я могла бы целый месяц питаться только ею.

— Дело не в том, можете или нет. Я такого не допущу.

— Не будь такой тираньшей. Смотри, это здесь. — Алиса взяла Рин за руку и побежала на север.

Они прошли через городскую площадь и свернули за угол в переулок, где их встретила вывеска ресторана, посвященная пасте.

— Мне очень жаль, но мы как раз в разгар обеденного перерыва. —Официантка в фартуке виновато склонила голову, глядя на них двоих. — Я могу усадить вас немедленно, если вы сделали бронь или если готовы разделить стол...

— Я не возражаю. Давай, Рин, сюда.

Вдвоём они сели за стол на четыре персоны.

— Позвольте мне налить вам немного воды, леди Алиса.

— Спасибо, Рин. Мне как раз захотелось пить.

Алису мучила жажда. У неё совершенно пересохло в горле от того, что она выплакала все глаза на представлении. Когда Рин передала ей бокал, она немедленно поднесла его к губам, как раз в тот момент, когда официантка подвела к столику другого человека.

— Мистер Иска, спасибо, что забронировали стол. Пожалуйста, пройдите сюда.

— Бвэээээ?! — она всё выплюнула.

Впервые в своей жизни Алиса выплюнула воду изо рта, как из водяного пистолета.

— Вох?! — юноша испуганно попятился от стола. — Что ты делаешь?

— Это то, что я собиралась просить... Кхе-кхе... Ург, п-попало не в то горло... Угх... П-почему ты здесь?! — Алиса поднесла руку ко рту. Её глаза наполнились слезами, но, тем не менее, она пристально посмотрела на юного имперского мечника.

— Это отвратительно! Не один раз, а дважды! Так ты действительно следуешь за леди Алисой!

Конечно, на этот раз Рин не смогла промолчать. Она встала со своего места и положила руку на кинжал, спрятанный у неё под юбкой.

«Если я вытащу свой кинжал, я нарушу табу в нейтральном городе. Стоп. Запрет на насилие сформулирован следующим образом: " нарушителем будет считаться тот, кто первым начал".» Если бы этот мечник Империи напал на них первыми, Алиса и Рин могли бы законно заявить о самообороне, а значит, им было бы разрешено контратаковать без всяких оговорок.

— Эм, думаю, произошло недоразумение.

— Не прикидывайся дурачком. Никаких сомнений. Никакого скептицизма. Я точно знаю, что ты пытаешься сделать.

Иска поднял обе руки, чтобы показать, что у него нет злого умысла.

— Когда мы расстались в том оперном зале, ты собирался отправиться куда-то ещё. Почему ты здесь, в этом ресторане? Если у тебя есть оправдание, то говори сейчас! — Рин ткнула в него пальцем — Это ближайшая забегаловка к театру. К тому же, он знаменит. Кроме того, именно я забронировал это место. Вы, ребята, пришли после этого, верно? —откровенно ответила Иска.

— ... — Рин застыла на месте. — ... Что думаете, леди Алиса?

— Его аргументы очень убедительны. Но ты не можешь терять бдительность, Рин. Мы не можем быть беспечными.

— Боже, я вас прекрасно слышу. К тому же как видите я безоружен. Я оставил свои мечи на контрольно-пропускном пункте у ворот.

По-прежнему высоко подняв руки, Иска покрутился перед ними, чтобы доказать свою правоту.

Они не могли разглядеть ничего, что напоминало бы оружие. Казалось, он делал всё возможное, чтобы доказать, что не намерен с ними драться.

— ... Хорошо. Пока что я тебе поверю.

Юноша выдвинул стул напротив того места, где сидели Алиса и Рин.

— Леди Алиса, вы уверены в этом? Может, мы и находимся в нейтральном городе, но всё равно сидим за одним столом с имперским солдатом.

— Если я уйду отсюда, это будет выглядеть так, будто я боюсь.

Если распространится слух о том, что Ведьма Ледяного Бедствия сбежала от врага, это прибавит имперским солдатам боевого духа для борьбы с ней, и она не сможет встретиться лицом к лицу со своими подчиненными во владениях Небулис.

— В-любом случае, давай поедим... — пробормотала Алиса, потянувшись за меню на столе.

Кончики пальцев Иски соприкоснулись с её пальцами, когда они одновременно попытались прочитать меню.

— Ойк! П-прости!

— ... Э-э, н-нет, это моя вина… Извини. — Иска отпрянул, убрав руку. — ... Прошу.

— ... Ты должен пойти первым. Я отдаю его тебе. Разве ты не потянулся за ним?

— ... Да, чтобы передать его тебе.

— ... К-какое совпадение я хотела сделать тоже самое!

В итоге они пошли на компромисс: оставили меню в центре стола, чтобы Алиса и Иска смотрели на него с боков, сидя друг напротив друга.

«Единственная проблема в том, что наши лица слишком близко... Боже, о чем я думаю? Мы просто просматриваем меню.» Она не могла отвести от него глаз. Не то чтобы у неё не было родственников мужского пола, но никто в королевском дворце не был близок ей по возрасту. Она не привыкла к такой ситуации.

— Эм.

Алиса рефлекторно пришла в состояние повышенной готовности, когда кто-то внезапно заговорил с ней.

— Ч-что?

—Ты уже выбрала?

Не было бы ничего странного, если бы юный имперский солдат заявил: "Я разорву тебя на части прямо здесь и сейчас", но вместо этого он смотрел на нее мягкими глазами и говорил с ней довольно скромно.

— ...Верно. Думаю, я готова.

— Да! Сейчас буду! — Опытная официантка пробежала к ним через ресторан. — Что я могу вам помочь?

— Мне тарелку вашей пасты с лососем и цуккини под свежим сливочным соусом. Пожалуйста, приготовьте его бен котто, или хорошо прожаренным, и чтобы порция была небольшой. После еды я выпью чашку черного чая с одним кусочком сахара, — дружно произнесли Алиса и Иска.

Они заказали одно и тоже, гармонируя друг с другом, словно прекрасная мелодия.

— ... А?

— ... Что?

«Неужели я сказала это вслух?» — они были так идеально синхронизированы, что на мгновение Алиса засомневалась, кто вообще заговорил.

И конечно же, у Иски было такое же растерянное выражение лица.

— Вы похожи как две капли воды. Вы пришли сюда вместе? — спросила официантка.

— Нет! — и снова их ответы идеально совпали.

— Леди Алиса, возьмите себя в руки.

— Тебе не нужно напоминать мне, Рин. Я знаю. Только на сегодня. Только это. Это было просто совпадение!

Алиса вдохнула так глубоко, как только могла, чтобы юноша этого не заметил.

«Все в порядке. Я спокойна. У нас одинаковые вкусы в искусстве и еде, но это ничего не значит.» Они вместе терпели неловкое молчание, пока не принесли еду.

— Неважно. Еда принесли. Давай поедим, пока горячее. — Алиса накручивала пасту на вилку, потом остановилась и подняла лицо.

Маленькая искорка любопытства промелькнула в её голове. У нее было кое-что, что она хотела подтвердить об этом вражеском солдате, особенно с учетом того, что они продолжали совпадать друг с другом.

— Ты любишь макароны?

— ... Ты со мной разговариваешь? — его реакция была запоздалой. Он не ожидал, что она спросит его о чем-нибудь.

— С кем ещё я мог бы разговаривать?

— Да, мне нравится. Возможно, это моя любимая еда. Я люблю их со сливочным соусом, но, по-моему, они хороши, даже если приправить только солью и перцем.

— О. Значит ты понимаешь, что несмотря на простоту, это блюдо очень вкусное.

Всякий раз, когда Алиса задавала Рин этот вопрос, ответ её слуги всегда был одним и тем же:

“Пожалуйста, не будьте привередливой и просто ешьте”. Когда она разговаривала со слугами в королевском дворце, лучшим ответом было: “Это вкусно”.

Впервые в своей жизни она почувствовала что-то в ответе своего врага: ей было весело. Когда она заговорила с Иской, то почувствовала, как её сердце заколотилось от волнения.

— Но когда погода такая жаркая, я могу съесть тарелку холодного салата из макарон, — возразила она.

— Да, это тоже неплохо. Если на рынке есть сладкие помидоры, я просто обязан его приготовить.

— Правда? Холодная паста с помидорами - это так вкусно. Мне оно тоже нравится! Я могла бы есть его каждый день, когда летом жарко...

— Леди Алиса, вы перестали есть.

— ... Ох, — прошептала Алиса, когда Рин прочистил горло, чтобы сделать ей замечание.

Юноша был не только солдатом из вражеской страны, но и видел её лицо. Вдобавок ко всему, он был искусным мечником, который мог сравниться в бою со Святым Учеником.

Она совсем забыла об этом.

— И-извини, что прервал твою трапезу...

— Т-ты тоже...

Поклонившись друг другу, они покачали головами и вернулись к спокойному обеду. Но как только они это подумали, молодая служащая, быстро закончив трапезу, издала приглушенный шепот.

— Это здравый смысл - готовить пасту аль денте, вы, делитанты.

— Бен котто – определенно лучше! — Алиса и Иска снова заговорили одновременно, а Рин издала вздох разочарования.

Вступление

Ярко-синий свет и пробирающий до костей холод.

Хоть убей, Иска не мог вспомнить, где именно он тогда находился.

Это воспоминание относилось к тем временам, когда его сопровождал сильнейший мечник Империи — мастер Чёрной Стали Кроссвейл.

Вместе они колесили по континенту, путешествуя из одного города в другой.

— На одной Империи мир клином не сходится. И ты должен это понять. Возможно, для усвоения этого урока тебе потребуется десять, а то и все двадцать лет. Но когда ты это поймёшь, жить станет проще.

При определённых обстоятельствах Иска расстался с наставником — где-то на полпути их путешествия.

Он направился к огням далёкого нейтрального города. Путь лежал неблизкий – сквозь дикие ночные равнины.

В пути на него напала стая диких зверей, которые забрели далеко за пределы своего обыкновенного места обитания.

Его короткий меч, который он носил для самозащиты, в ходе схватки разломился пополам. Ситуация превратилась в безвыходную.

И тогда его спасли. Ведьма.

Ледяная стена цвета яркого сапфира встала между ним и зверями, а снежный град устранил всех нападавших зверей.

«Меня спасла ведьма? Несмотря на то что я из Империи?»

Эта ведьма управляла стихией льда.

Лица он её не разглядел – слишком уж было темно. Однако, учитывая то, что она оказалась в этой глуши в столь поздний час, Иска подумал, что она, должно быть, следует к тому же городу, что и он сам.

Она, в свою очередь, конечно, никак не могла знать, что спасла именно жителя Империи. Кроме того, этим действием она обезопасила не только его, но и себя саму.

Однако, факт оставался фактом, она спасла Иске жизнь.

«Но ведь в Империи нас учили, что ведьмы — безжалостные монстры. Но она спасла меня… Разве нет?»

С этого всё и началось.

Именно тогда Иска впервые усомнился в тех представлениях, которые имел о ведьмах.

«Может быть, ведьмы… нет, все астральные маги — не такие уж и злодеи? Может быть, если попытаться поговорить, то с ними даже можно найти общий язык?»

Он был солдатом Империи, но решил довериться своей интуиции.

Отныне и впредь.

Столица Империи. Третий сектор. Тренировочная площадка.

Воздух, раскалённый до температуры в 50 градусов по Цельсию, обжигал лица всех присутствующих.

Они находились на пустынной тренировочной площадке — специальной зоне, предназначенной для имитации боя в пустынных землях.

Здешний песок был перемешан с мелкими металлическими частичками, от чего земля под ногами нагревалась сильнее обычного.

— Хааа… Хааа… Ах… Хааа… В-воды…! — с трудом выдохнула Мисмис.

По полигону шагали сразу четыре человека. И самым обречённым из них была, конечно, Мисмис.

— Воды-ы-ы-ы-ы! — взмолилась она.

— В чём проблема просто попить? — отозвался Дзин. — Нам ведь для этого специально аппаратуру выдали.

На их спинах в самом деле были размещены особенные гидратационные приспособления с трубками, позволяющие доставлять воду в организм прямо на ходу.

— Так что я совсем не понимаю твоих претензий.

— У меня всё уже кончилось! Дзин, умоляю, ну дай глоточек! Ну пожалуйста! — взвизгнула Мисмис.

— Будете много пить – лопнете.

— Вот спасибо так спасибо! — Несмотря на то что она только что твердилa, будто умирает от усталости, у Мисмис, похоже, всё ещё оставались силы кричать. — Клянусь, с этой тренировочной площадкой что-то не так! Мы бежим по раскалённому песку, нас жарит Солнце, так ещё и эти огромные вентиляторы посылают нам в спины горячий воздух. Ну в самом деле, мы им, что, барбекю, чтобы так нас коптить?

— Эти штуки, кстати говоря, отменное термальное оружие. Я их уже где-то видела, — заметила Нене и кивнула в сторону гигантского вентилятора, установленного в задней части полигона. — Мы можем тренироваться здесь только потому, что эта технология позволяет воссоздать условия настоящей пустыни. Учёные в исследовательском секторе потом собирают данные об экспериментах на людях и используют их, чтобы сделать оружие ещё эффективнее. Здорово же!

— Нене, ты вообще себя слышишь?! — взвизгнула капитан, едва услышав выражение «эксперименты на людях». — Ох… Что же мне делать, Иска? Ах, вон там… Оазис! Я слышу голоса… Они зовут меня туда…

— Эй, капитан, стойте! Вам туда нельзя! Наверное. — закричал Иска, бросившись за Мисмис, которая, словно пребывая в трансе, зашагала куда то вглубь полигона.

Иске пришлось неслабо постараться, чтобы убедить её пройти ещё некоторое расстояние до ближайшей станции водоснабжения.

— Я справилась! Моё первое выживание на пустынном полигоне! — радостно закричала Мисмис, и, скинув тяжёлый рюкзак, принялась скакать от радости.

— Хорошая работа, капитан. А ведь совсем недавно нам приходилось вызывать носилки, чтобы вас отсюда экстренно эвакуировали, когда ещё даже полпути не прошли.

— Здорово, правда? — Она вскинула кулак в воздух. По её лицу и шее струился пот. — Я, знаешь ли, весь прошлый год времени зря не теряла! Тренировалась!

Чувство эйфории, похоже, заставило её позабыть об усталости.

«Ничего себе. Капитан в самом деле выросла над собой за этот год»

Иска смахнул капли пота с кончиков волос и украдкой посмотрел на Мисмис.

С её детским лицом и крошечной фигуркой она вполне могла сойти за девочку лет тринадцати-четырнадцати.

Из-за такой внешности простые солдаты часто недооценивали её.

Но Мисмис не сдавалась. Она упорно трудилась день за днём. И эти труды, наконец, дали свои плоды.

— Эй, Иска. Не слишком ли ты заглядываешься на нашего капитана? — надула щёки Нене. — Такие, значит, девушки тебе нравятся?

— «Такие» это какие?

— Сексуальные.

Мисмис сняла с себя куртку, обнажив отдельные участки своего тела.

Руки, раскрасневшиеся от напряжения, стали выжимать майку, пропитанную потом.

При этом действии грудь её выразительно подпрыгнула.

И весь этот её вид более не создавал ощущения детскости. Совсем наоборот, было в этом образе нечто по-женски притягательное.

[[image:/storage/reader-images/9863cacdc0e5e05e86d6e0479b329b939a98d611.jpg]]

— Я даже завидую. Ростом она, конечно, не вышла, зато со всем остальным полный порядок, — пробормотала Нене, хмуро глядя на капитана.

— Хм? Нене, что-то не так?

— Да вот, Иска как-то странно на тебя смотрит, капитан. Правда, Иска?

— И ничего я не смотрю! — вскинулся Иска.

Он резко закрыл ладонью рот Нене и с таким усердием затряс головой, будто от этого зависела его жизнь.

— Ты всё не так поняла, Нене!

— Правда?

— Правда. Я просто...

Позади всё ещё гудел вентилятор, нагоняя горячий ветер.

Но прежде чем Иска успел договорить, поток воздуха сменился, и из кондиционера повеяло долгожданной прохладой.

— Ого. Класс! Вот теперь это больше похоже на настоящий вентилятор, — удивлённо пробормотала Мисмис, склонив голову набок. — Только вот… Неужели он сломался?

— Ну что вы такое говорите. Мы специально отключили систему подачи горячего воздуха ради вашего удобства, Мисмис.

— А-а-а?! — Капитан взвизгнула, когда кто-то положил руку ей на плечо. — Ах, это вы, Риса?

— Да-а-а! Иск, Ненс, Дзин-Дзин, целый год прошёл, помните ещё меня? — Риса весело, почти по-детски, поприветствовала всех присутствующих.

У неё было красивое, умное лицо и очки в чёрной оправе, что сразу выдавало в ней человека науки.

В сочетании с высоким ростом и боевой формой она производила весьма эффектное впечатление.

Иска хорошо знал эту женщину необычайной красоты.

— Как я мог забыть? Вряд ли найдётся хоть один солдат, который не узнал бы члена Святых учеников.

— Точно-точно. Всего год назад мы были в одной команде. — подмигнула она сквозь стёкла очков.

Имя ей было Риса-имперка. И, в общем-то, небезосновательно.

Если описывать её одним предложением — она была настоящим мастером на все руки, гордостью и надеждой Империи.

В какой бы области она ни оказалась, всюду проявляла выдающиеся способности: успешно окончила военную академию, преуспев в учёбе, рукопашном бое, обращении с оружием, навыках выживания и стратегическом командовании.

Легко прошла жёсткое боевое тестирование, и за минимальный срок поднялась по служебной лестнице от капитана до Святой ученицы.

— Если не ошибаюсь, сейчас ты... почётный консультант в штабе обороны, да? Настоящее достижение, — с улыбкой заметил Иска.

— Да ну, ничего особенного, — махнула рукой Риса. — Ты, Иск, и сам мог бы достичь таких успехов, если бы не вылетел.

Риса было хотела сказать что-то ещё, как её прервал голос из-за спины:

— Иска, может, и был самым молодым среди тех, кто получил это звание, но в списке Святых учеников он находился в самом низу. А вот ты, Риса, — советник пятого уровня, практически правая рука трона. Ты – абсолютно другой уровень, даже по меркам самих Святых учеников.

Это был Дзин. Он поднялся со своей скамейки, всё ещё раздражённый, хоть жара и успела спасть.

— Ну и? Какой безумный план ты решила исполнить на этот раз?

— Да так, пустяковое дельце, — игриво высунула язык Риса и ткнула пальцем в капитана. — Ваш отряд будет работать на меня во время следующей миссии. Разрешение уже получено. Так что рассчитываю на вас!

— Что…?

— Хм? А вы против?

— Просто ты, Риса, слишком умная. Я не уверен, что смогу подстроиться под ход твоих мыслей.

— Это точно. Мы же не такие гении, как ты, — вставила Мисмис с неуверенным выражением лица, пока Риса гладила её по голове.

— Я лично подготовлю для тебя тактическую брошюру, Мис. Только пообещай, что не потеряешь её, ладно

— Правда?! Тогда я в деле!

— Вот и отлично! Дзин-Дзин, на тебя я тоже рассчитываю.

— Значит, это приказ?

— Да, можно сказать, выбора у тебя нет. В любом случае, я заглянула просто поздороваться. Все вы, кроме, пожалуй, капитана, крайне успешны, да?

— Эй, Риса?! — надулась Мисмис.

— Ха-ха-ха, шучу-шучу! Ты тоже великолепна, Мис. А уж если это говорю я , значит, точно правда! — Риса снова потрепала её по голове.

Возможно, они вели себя так, потому что когда-то были одноклассницами или подругами.

Святой ученик, по-дружески болтающий с капитаном — редкое зрелище. Первый подчинялся непосредственно трону, второй — командовал всего одним отрядом. В рамках строгой меритократии Империи разница между людьми разных званий была колоссальная.

Для такого молодого капитана, как Мисмис, ранг Святого ученика был далёкой мечтой, тогда как для самой Рисы звание капитана было давно пройденным промежуточным этапом.

«Не верится, что мисс Риса и капитан Мисмис так хорошо ладят. Наверное, потому что капитану не свойственно завидовать или соперничать.»

Иска вспомнил, как однажды видел их вместе.

Тогда они с восторгом болтали о шопинге, совершенно позабыв о плане операции. Наверное, это говорило ещё и о непоколебимой уверенности Рисы в себе.

Она могла позволить себе быть расслабленной — ведь знала, что гениальна и сильна при любых обстоятельствах.

— Учитывая обстоятельства, ты слишком торопишь события, — с недовольной усмешкой заметил Дзин, глядя на человека, который по званию был гораздо выше его. — Нас отправили на операцию в Нельке всего спустя семнадцать часов после освобождения Иски. Это была наша первая миссия за целый год. А теперь ты хочешь с места в карьер прибрать наш отряд к рукам? На твоём месте я бы дал нам время на отдых.

— То есть, ты считаешь, что я переоценила ваши возможности? Хм… На самом деле это просто невозможно, — глаза Рисы за стёклами очков хитро прищурились. — Я внимательно изучила ваш отчёт по событиям в Нельке. Краткий, точный, без единой неточности или помарочки. Это ведь ты его составлял, Дзин-Дзин?

— Именно так.

— Вот почему я считаю, что ваши способности ничуть не упали. И это касается каждого из вас, — с лёгкой улыбкой она повернулась к Иске. — Ну что, Иск? Хочешь немного поболтать?

— Поболтать?

— Как у тебя дела с физическим состоянием? Слышала от Мис, что с последней вылазки тебе так и не удалось хорошенько выспаться?

— Пожалуй, можно и так сказать.

Как солдат, он обязан был докладывать о своем физическом состоянии по первому требованию.

Не было ничего удивительного в том, что Святой ученик решил лично задать ему этот вопрос. Особенно, если учитывать информацию, которую она получила от Мисмис.

Единственная загвоздка была в том, что сам Иска, вероятно, прекрасно понимал причину, по которой ему не удаётся выспаться.

Ведьма Ледяного бедствия, Алиса.

Её образ никак не шёл у него из головы — и, возможно, именно это было причиной его бессонных ночей.

— Выглядишь неважно, — заметила Риса. — Мис рассказала, что позавчера ты был в опере. Не помогло?

— Помогло. Вернее, мне всё понравилось. Было здорово побывать в нейтральном городе после стольких месяцев в заточении. — Иска с энтузиазмом кивнул.

«Сейчас не самый лучший момент для искренности… И особенно для рассказов о нашей с Алисой встрече.»

— К слову, я так и не поблагодарил капитана за билет. Спасибо, всё было чудесно.

— Восхитительная пьеса, правда? — Мисмис с восторженным видом прижала руки к груди — Такая трагическая история любви… В самое сердце каждым словом попадают! Такая печаль и умиротворение находит в самом финале… — А затем добавила: — А Риса говорит, что это скука смертная.

— Видимо, мне просто не дано проникнуться высоким искусством, — пожала Риса плечами. — Кстати, Иск, ты ведь с юности всяким творческим увлекаешься?

— Да. Я вам сам об этом рассказывал?

— Моё хобби — собирать информацию. — Она с довольной улыбкой сунула пальцы в нагрудный карман. — Обожаю болтать и слушать слухи о своих подчинённых. Ну-ка, что тебе приходит в голову, когда я говорю: «Врибран Сарил»?

— Кажется, он был придворным художником императора. Умер... лет сто пятьдесят назад, так что это было ещё до Столетней войны. В основном использовал для своих работ масло.

— Бинго. От тебя я другого и не ожидала. — Она лукаво улыбнулась, доставая из кармана билетик. — Говорят, недавно открылась выставка его картин.

— Врибрана? В нейтральном городе?

— Точно. Я выиграла билет в карты у своих подчинённых, но, по правде говоря, думаю, господину Врибрану больше понравится, если на выставку пойдёт знающий в искусстве толк человек, ха-ха…

— Но ведь я только позавчера брал выходной…?

— О, об этом не беспокойся. Когда настанет время для исполнения моего плана ты всё наверстаешь. У тебя, знаешь ли, будет очень важная роль.

Риса продолжала поглаживать Мисмис по голове.

Это продолжалось уже довольно долго, так что капитан неприязненно дёрнула головой и отстранилась.

— Короче говоря, отныне отряд Мисмис официально действует под моим командованием. Сбор — на следующей неделе. А через месяц начнём совместные тренировки. До тех пор можете тренироваться самостоятельно. Ну, или, можете взять отпуск, если хотите. Да-да, это я вам говорю, Дзин-Дзин и Ненс.

— А как же я? Мне тоже можно отдохнуть?

— Ты капитан, Мисмис. Так что никакого тебе отпуска. Будем проводить с тобой множество тактических совещаний.

— Вот же вредина! — надулась Мисмис, пока Риса продолжала весело над ней подтрунивать.

Иска бросил в их сторону косой взгляд.

«Выходит… Я возвращаюсь в Айн»

В памяти всплыла та встреча с Алисой, что произошла всего два дня назад.

Разумеется, шансов на повторную случайную встречу было совсем мало.

На этот раз он направлялся на именную выставку имперского художника Врибрана. К тому же с момента их последней встречи прошло уже несколько дней.

И потом, у неё попросту не было причин туда возвращаться.

«Ах да, кажется, она оставила у себя мой носовой платок… Стоп, почему я вообще об этом думаю?»

Он резко мотнул головой, словно пытаясь стряхнуть с себя назойливые мысли.

Часть 1

Королевский дворец Небулиса.

Он располагался в самом сердце Суверенитета — государства, основанного астральными магами.

Дворец возвышался тремя отвесными башнями, и одна из них всегда была открыта для посетителей.

Каждый месяц открытая башня менялась, позволяя широкой публике со временем увидеть весь дворец.

Между королевской семьёй и народом существовали прочные узы доверия. Им было нечего скрывать, ведь все они были братьями по оружию в борьбе против Империи.

Однако была во дворце и та часть, доступ в которую был строго запрещён. Место, в которое без личного приказа королевы не могла войти ни единая живая душа.

— Прости, что задержалась, Рин. Ты давно ждёшь?

— Нет, я только что пришла.

Алисализ вприпрыжку подбежала к Рин, освещённой лишь дрожащим светом свечи.

— Даже не вспомню, сколько раз я уже здесь бывала, но каждый раз – до мурашек.

Они находились в подземном проходе, проложенном через известняковую пещеру. Тёплый влажный воздух обдавал их лица, а ветер неизвестного происхождения, гулявший по извилистым коридорам, колыхал волосы Алисы, параллельно щекоча её макушку.

И с каждым порывом этого теплого ветра ей казалось, будто до неё дотрагивается нечто поразительно холодное.

— Ри-ин! Спаси меня!

— Леди Алиса, пожалуйста, прекратите так прижиматься ко мне. Вы ведь уже не ребёнок.

— А что если тут призраки водятся!?

— Всё будет в порядке. Ваша астральная сила сильнее любого призрака. К тому же… — Рин продолжала идти бок о бок с Алисой. — Тот, кто покоится здесь, вовсе не мёртв.

— Я знаю, — пробормотала Алиса, однако подол платья Рин из рук не выпустила.

Они молча шли вниз по неровному склону, пока впереди не замерцал тёплый золотистый свет.

То был Золотой алтарь.

Перед ним на голой скале был расстелен багряный ковёр.

На каменном пьедестале стоял бронзовый канделябр с семью свечами и древнее Священное писание, исписанное старинными письменами, а также множество других святых сосудов, названий которых Алиса даже не знала.

— Прости, мама. Я опоздала.

— Ты пришла как раз вовремя.

Женщина в лавандовом королевском платье обернулась на голос.

В отблесках свечей её волосы отливали золотом с каштановым оттенком. В её рубиновых глазах сочетались мягкость и строгость. Она буквально излучала величие. Но выглядела при этом, довольно мрачно.

Это была Мирабелла Лу Небулис Восьмая — мать Алисы и правящая королева Небулиса.

Сам факт того, что королева вызвала кого-то на личную аудиенцию, даже без придворной стражи, был чем-то удивительным.

— Алиса, я хочу поговорить с тобой о недавнем происшествии. Ты упоминала, что сражалась с имперским мечником. Не из числа Святых учеников, но превосходящим их по силе.

— Да.

Они говорили об Иске.

После боя в лесу Нельки Алиса тут же доложила об этом происшествии матери.

Мирабелла, мать Алисы, тоже была астральным магом с немалым боевым опытом. Она не раз сталкивалась со Святыми учениками, была хорошо осведомлена о структуре вооружённых сил Империи, а потому, не исключено, могла догадываться о том, кем на самом деле был тот мечник.

Однако даже королеве не удалось выяснить его личность.

— Вот оно как… — тихо произнесла королева.

— Мама? Что-то случилось?

Мирабелла повернулась к алтарю.

— Посмотрите сами, вы обе.

— Почтенная Основательница?!

В голосе Рин прозвучал испуг, и её восклицание разнеслось эхом по известняковому залу.

Служительница с ужасом отступила назад, глядя на чёрную каменную колонну, возвышавшуюся перед ними.

Это была Небулис — Великая Основательница.

Её обнажённое тело было распято на чёрном столбе.

Кожа цвета меди, волнистые жемчужные волосы — она была воплощением легенды.

Небулис стояла у истоков самого Суверенитета — утопии, созданной для всех астральных магов.

Внешне — юная девочка, на вид не старше тринадцати-четырнадцати лет обладала абсолютной силой и бессмертием.

— Говорят, сто лет назад Почтенная Основательница в одиночку противостояла десяткам тысяч имперских солдат… И она до сих пор жива, — прошептала Мирабелла с великим почтением в голосе. — У Почтенной Основательницы была сестра-близнец — Небулис Первая. С неё началась королевская линия. И ты, и я, Алиса, — её потомки.

Империя боялась Великой Ведьмы, но не знала о существовании её сестры. Вот почему, когда Небулис Первая умерла, они ликовали, решив, что и Великая Ведьма канула в небытие.

Но они ошиблись. Небулис вовсе не умирала.

Эта истина была известна лишь немногим: королевской семье и роду Рин, служившему им верой и правдой на протяжении многих поколений.

С тех пор младшая сестра, скрывшаяся от мира, приняла имя Небулис I и продолжила род. Старшая же выбрала другой путь.

Почтенная Основательница владела древнейшей астральной силой в мире — властью, способной изменять само течение времени.

И с тех пор она неустанно ждала в засаде, в надежде однажды нанести Империи сокрушительный удар.

Причиной вскрика Рин же было нечто странное:

— Леди Алиса! Оковы на теле Почтенной Основательницы... Они начинают ослабевать!

Тело Великой Ведьмы висело в воздухе, закованное в цепи за руки и ноги. И эти цепи — некогда непоколебимые — постепенно развязывались.

— И произошло это, Алиса… — продолжила королева, — в тот самый момент, когда ты сражалась с имперским мечником в лесу Нелька.

— Что бы это могло значить?..

— Астральная сила всегда отзывается на зов, если чувствует, что её носитель в опасности, — ответила Мирабелла. — Так было и в прошлом: стоит вражеским армиям вторгнуться в Суверенитет — астральные силы мгновенно вступают в реакцию. Почтенная Основательница — не исключение.

Королева приблизилась к чёрному монолиту, чья вершина упиралась в потолок пещеры. Тело Основательницы было закреплено на высоте в десять ярдов над землёй.

— Это похоже на знамение… Знамение её пробуждения. Вы согласны?

Услышав это, Алиса и Рин переглянулись.

До сих пор, сколько бы раз Алиса ни вступала в бой с силами Империи —ничего подобного не происходило.

Значит ли это, что Небулис отозвалась именно на её схватку с Иской?

— Нам ещё только предстоит выяснить, какие именно обстоятельства вызвали реакцию астральной силы Почтенной Основательницы, — сказала королева и покачала головой. — Говорят, что одна астральная энергия может вступать в резонанс с другой. Возможно, твоя сила, Алиса, настолько велика, что пробудила саму Основательницу. Так, по крайней мере, полагают исследователи из Института астральной энергии.

— Это правда… — подхватила Рин. — Леди Алиса впервые проявила такую мощь.

Пока они говорили, Алиса подняла взгляд к Великой Ведьме.

«Ты откликаешься на мою силу? Такого просто не может быть. Потому что…»

Потому что Алиса и раньше не раз уединялась на пустынной арене вдали от столицы, чтобы проверить пределы своей астральной силы.

Она не раз выпускала энергию в том же объёме, что и в бою с Иской.

Но Основательница ни разу на это не реагировала.

Другими словами, это был первый и единственный случай. Единственный, когда последовала хоть какая-то реакция.

— Иска… Кто же ты такой?

— Леди Алиса, вы что-то сказали?

— Н-нет! Просто мысли вслух!

Похоже, её мать серьёзно заинтересовалась её боем с Иской.

«А значит, я не могу больше сказать ей ни слова. Нельзя рассказывать, что мы снова встретились накануне — в нейтральном городе. Он видел, как я плакала на опере. Мы сидели за одним столом... Какой нелепый поворот судьбы. Я должна забыть. Просто вычеркнуть всё это из головы. Но почему, стоит мне об этом подумать — и я тут же вижу перед глазами его лицо?»

— Как бы то ни было, — Небулис Восьмая скрестила руки на груди, — слишком многое нам пока неизвестно об астральной силе Почтенной Основательницы. Я уже поручила институту ускорить исследования. А ты, Алиса, пока воздержись от боевых вылазок — по крайней мере, до тех пор, пока мы не узнаем больше об этом имперском мечнике.

— Хорошо. Тогда, я пойду. Идём, Рин. — кивнула Алиса и повернулась спиной к Основательнице — Великой ведьме Небулис, чьё тело было распято на чёрном каменном монолите, напоминавшем гигантский меч, вонзённый в землю.

«Пробудись»

«Это не моя сила. Это сила астрального меча»

— Как он тогда сказал… «Пробудись»? — Алиса резко обернулась.

Чёрный столб, казавшийся мечом, вонзённым в скалу. Цвет этого камня был точь-в-точь, как у меча Иски. Совпадение ли это?

Но ведь ведьма зашевелилась именно в тот миг, когда Иска произнёс это слово — когда он нанёс удар белым мечом.

По крайней мере, если верить словам королевы, то именно тогда цепи и начали ослабевать.

— Леди Алиса? Что-то не так?

— Нет-нет! Всё в порядке!

Довольно. Алиса прогнала навязчивые мысли.

Это было так нелепо, что и предположением назвать сложно.

Она должна забыть о том, что увидела его в нейтральном городе.

Из-за него она прошлой ночью не могла уснуть. Не хватало ещё нахвататься от него лишних проблем.

— Кстати, я слышала, в городе открылась выставка…

— Леди Алиса, вы ведь не собираетесь снова посещать нейтральный город?! — Рин, уловив её тихое бормотание, раздражённо уставилась на свою госпожу — А если снова что-то случится!?

— Да это ведь было случайное совпадение. И на оперу я больше не пойду, честное слово. В тот раз мне просто не удалось отдохнуть по-настоящему. Сейчас я хочу немного расслабиться, насладиться моментом, — прошептала Алиса, понизив голос, чтобы её не слышала её мать.

Они вернулись к коридору и стали подниматься по пологому склону пещеры.

— Да, на выставку Врибрана было бы славно сходить.

— «Врибрана»?

— Прости, опять мысли вслух.

Если бы она упомянула, что Врибран — бывший придворный художник императора, Рин точно бы устроила скандал.

Но, даже если Империя и была врагом Небулиса, отрицать её вклад в культуру было бы глупо — они оказали огромное влияние на всё современное искусство.

Это был неоспоримый факт.

И особенно художник Врибран, чьи работы отличались невероятной игрой цвета. Просто взглянув на его картины, можно было почувствовать, как на сердце становится легче.

С самого детства, когда Алиса впервые увидела альбом с его репродукциями, она мечтала увидеть оригиналы собственными глазами.

— Рин, ты можешь подождать меня в замке. Город совсем рядом, не заблужусь.

У неё будет свободное время. Столько, сколько нужно, чтобы как следует насладиться искусством.

Её сердце уже начало учащённо биться от предвкушения исполнения детской мечты.

Позади остались и Почтенная основательница, и тёмная пещера.

«Да, я абсолютно уверена. Это поможет мне развеять все сомнения».

Часть 2

На следующий день.

— Эй, я тебя спрашиваю! Нет, я требую ответить! Что ты здесь забыл?!

Громогласный крик Алисы сотряс городскую площадь нейтрального города Айн.

Она уставилась на парня, случайно повстречавшегося ей по пути.

— Иска?!

— Алиса?! — Иска остановился как вкопанный, не веря собственным глазам.

И, словно этого было недостаточно, оба они, одновременно достали билеты на одну и ту же выставку.

— Как такое вообще возможно?! — Алиса буквально кипела. — Мы оба решили пойти на одну и ту же выставку?! Почему солдату Империи вообще дозволено так свободно разгуливать по нейтральному городу? Разве у вас там нет важных заданий — вроде защиты родины или чего-то такого?!

— Знаешь, можешь думать, как тебе угодно, — пожал он плечами. — Но Врибран — имперский художник-импрессионист. И мне, как жителю Империи, точно ничего не мешает посетить выставку его работ. А вот ты, с чего бы заинтересовалась вражеским искусством?

— Когда речь идёт об искусстве, политика значения не имеет! — отчеканила она. — И вообще, он мой любимый художник. Вот и пришла.

Они уставились друг на друга так, словно стояли прямо сейчас не посреди многолюдной площади. Весь остальной мир для них более не имел никакого значения.

— И, всё-таки, мне трудно поверить, что твоим любым художником является имперец, — пробормотал Иска.

— А почему бы и нет?! Мне нравится, как он изображает вечерние улочки… И рассветы. Я хоть сама и не совсем художница, но это ничуть не мешает мне любить его творчество! Это что, теперь противозаконно?

— Хм…

— Что?

— Ничего. Просто подумал, что мы с тобой довольно похожи, — сказал Иска, глянув на билет в руке. Он указал на широкую улицу, уходящую от площади. — Выставка, кажется, в той стороне. Не против дойти до туда вместе?

— Конечно… То есть… Нет! Постой!

«Нам нельзя…»

Если кто-нибудь узнает, что принцессу Суверенитета сопровождает воин Империи — пусть даже в нейтральном городе — разразится настоящий скандал.

А её родня... Её родня явно не упустит момент, чтобы устроить ей козни.

Всё потому, что семейство правителей Небулиса – вовсе не единое целое.

Дай только повод для слухов, и тогда пострадает не только лишь сама Алиса, но и её мать – Королева.

Интриги и коварные замыслы были для их королевской династии чем-то обыденным.

Алиса уже и не помнила, сколько раз её обвиняли в поступках, которых она не совершала. При чём, обвинения чаще всего шли не со стороны, а от её же сестёр – младшей и старшей.

«Честно говоря, я в самом деле не знаю, куда идти… Но нет! Так нельзя! Надо показать ему, что мною не получится помыкать!»

Прямо сейчас рядом с ней не было Рин. Если кто-то увидит принцессу и воина из враждующих стран, гуляющих рядом – слухи будет не остановить.

И, само собой разумеющееся, самыми гнусными будут те, которые будут гласить о том, что у них с Иской свидание.

— Можешь идти по этой главной улице. А я… я пойду по этой! — заявила Алиса и резко указала пальцем на узкий проулок, который только что заметила краем глаза.

— Ты в самом деле хочешь пойти таким путём?

— Абсолютно.

— Не хочу тебя, конечно, разочаровывать, но тот переулок навряд ли приведёт тебя к выставке. Ты просто-напросто заблудишься.

— И ничего я не заблужусь! Вот увидишь!

— Эй, подожди, Алиса!

Но она не ответила. Не стала даже вслушиваться в то, что он кричал ей вслед.

Вместо этого она сделала резкий разворот на своих каблучках и направилась вперёд, к переулку, который был практически в диаметрально противоположном направлении от того, куда ей указывал Иска.

Она шла по узкой улочке уже несколько минут.

— Где это я вообще…?— пробормотала она, с трудом сдерживая всхлипы.

Во-первых, вокруг было очень темно. Царила почти непроглядная тьма.

Сейчас был самый разгар дня — солнце должно было ярко освещать улицы, но сюда, в тесный закуток между домами, свет практически не проникал.

Ей показалось, что она очутилась в страшном ночном кошмаре.

— Бе… Что это за гадость тут разбросана? — буркнула Алиса, брезгливо поморщившись. — Мусор валяется, грязь под ногами, запах просто отвратительный...

На стене кто-то оставил уродливую мазню — возможно, засохшие следы драки, а может, даже чего похуже.

— Уму непостижимо. Если бы я была принцессой этого города, я бы заставила всех граждан немедленно навести здесь порядок. Да где это видано, чтобы в центре культуры царил такой беспорядок?

Не зная, где находится, Алиса продолжила идти куда глаза глядят. Надеясь на одну лишь интуицию, она рассчитывала как-нибудь дойти до нужного музея.

Прежде чем к ней пришло осознание, прошло ещё несколько минут.

— Рин… Пожалуйста, помоги мне... — прошептала она.

Она окончательно заблудилась.

Кроме того, Алиса стала тщательно избегать грязных мест, а потому не могла даже вернуться к тому самому месту, где они с Иской разошлись.

— И ведь я по дороге спрашивала, как до туда добраться, — пробормотала девушка.

Быть может, она просто неправильно строила свой вопрос или жители её и вовсе не так поняли. Как бы то ни было, она оказалась на совершенно другой площади.

— Что не так с этим городом? Хоть бы какие таблички сделали… Туристам же тяжело ориентироваться!

Она присела на одиноко стоящую скамейку возле фонтана.

Музея всё ещё не было видно, а ноги уже гудели от утомительных блужданий по запущенным закоулкам.

К тому моменту небосвод стал стремительно темнеть. Над городом сгущались тучи. Жители города постепенно расходились по домам, улицы и площади постепенно пустели.

Фонтан окутывал лёгкий туман, рассеивавший закатный свет в тёплых янтарных тонах.

Сквозь водяную завесу Алиса увидела двух детей, державшихся за руки и весело пританцовывавших у фонтана.

— Я ведь не одинока, правда? — прошептала она, едва слышно. — Когда вернусь во дворец, снова увижу Рин. Да и в конце концов, что плохого в том, чтобы время от времени быть одной…?

— Алиса?

Откуда-то сзади донёсся знакомый голос.

— В самом деле ты!

— Хм? Кто это там? — Она обернулась и вздрогнула: перед ней стоял Иска. Сердце бешено застучало, будто было готово выскочить из груди. — Чего это ты здесь забыл? А как же выставка?

— Так ведь я уже сходил, — спокойно ответил он. — Но тебя там не было, и я заподозрил, что ты заблудилась. Немудрено, учитывая, каким путём ты пошла.

— Э-э… — Алиса могла лишь недоумевающе хлопать глазами.

— Хочешь, я тебя провожу?

— Ха?

— Времени у нас не так много. Выставка закрывается через полчаса. Поторопимся?

— Но… Мы же враги! Я — принцесса Суверенного Небулиса, а ты — воин Империи!

В ответ Иска тепло улыбнулся:

— Выходит, в самом деле принцесса?

Алиса застыла на месте. Совсем не такой реакции она ожидала на раскрытие своего истинного титула. Куда более враждебной и агрессивной.

Во все их прошлые встречи она лишь намекала ему на то, каким титулом обладает, однако сейчас, наконец, сказала об этом прямо.

И теперь Иска знал, что перед ним никто иная, как Ведьма Ледяного бедствия и, по совместительству, наследница трона. Дочь королевы Небулис Восьмой.

— Впрочем, так я и думал. — пожал плечами Иска.

— Вот оно как? Значит, скрываться было вовсе необязательно, — сказала она, осторожно поправляя волосы. — Мы враги. А врагам нельзя вместе ходить по музеям.

— Враги…? Разве не ты сказала, что в искусстве нет места политике?

Алиса задумалась. В конце концов, парень был абсолютно прав. На территории нейтрального города всякий человек обязан забыть о вражде и предаться наслаждению искусством.

В конце концов, она пришла полюбоваться картинами имперского художника. Разве так уж странно повстречать на выставке кого-то из Империи?

— Ты прав… Я в самом деле так и сказала, — тихо призналась она. — Веди… Пожалуйста.

— За мной, — кивнул Иска.

Они вышли на широкую, почти пустую улицу и, не говоря больше ни слова, зашагали к музею — два человека, чьи народы враждовали столетиями, но чьи сердца в этот вечер забились в унисон.

— Вот мы и на месте — объявил Иска спустя всего пару минут.

— Ха? Да быть того не может!

В ответ Иска ткнул пальцем в вывеску «Выставка Врибрана».

Алиса недоумевающе посмотрела в сторону площади, откуда они только что пришли.

— Я, что, заблудилась в двух шагах от нужного места?

— Да. И это даже к лучшему. В ином случае я бы тебя так и не нашёл. Ну что, идём? Времени почти не осталось.

Алиса бросила взгляд на висящие неподалёку часы.

— Всё посмотреть мы вряд ли успеем… Может, ты бы хотела взглянуть на что-нибудь определённое?

— Э-э… Ну да… Я бы хотела посмотреть на «Город в цвете сумерек». Там, где вид с церкви на небольшой городок с церковной башни прямо перед закатом!

— В таком случае, нам сюда.

Иска буквально нырнул в толпу, которая выходила из музея. Алиса последовала за ним, и совсем скоро оказалась перед огромным полотном.

— Это оно, верно? То, что ты искала.

Алиса замерла: перед ней висело знакомое из детского фотоальбома изображение — только теперь в гораздо большем масштабе.

— Ого…

На языке у девушки вертелись тысячи слов, но выдавить из себя она сумела лишь вздох восхищения.

— Да… Это именно то… — прошептала она и сделала ещё несколько шагов к холсту, размеры которого были почти во весь её рост.

На картине был изображён зимний город, покрытый снегом.

Тьма уже наступила, однако из окон лился тёплый свет от ламп.

Таким образом, картина оставляла ощущение чего-то холодного, но вместе с тем по-уютному тёплого.

Немудрено, что эта картина произвела на маленькую Алису неизгладимое впечатление. Каждый окружающий её человек считал своим долгом назвать Империю – логовом беспристрастных животных, жаждущих лишь разрушения, тогда как на этой картине всё было мирно и спокойно.

— Иска… — обратилась она к парню.

— Что-то не так?

— Чем тебе понравился этот художник?

— Вот этим, — сказал он, и, глядя на холст, указал в его центр. — Здесь краска особенно густая.

— И что это значит?

— Может быть, это игра моего воображения, но мне кажется, что, нанося этот мазок, он тут же обдумывал следующий. Он словно собрался было что-то нарисовать, но в голове тут же возникла новая, более совершенная картина. И он подолгу держал кисточку на этом месте, продумывая итоговую композицию.

— Вот оно как…

— А вот здесь он поменял цвет на другой, — продолжил он. — Мне кажется, что в его голове образы постоянно сменяли друг друга: становились ярче, насыщеннее. Полотно насыщалось новыми эмоциями…

В этот самый момент посетители толпами покидали помещение выставки, но Алиса не слышала ни их громких впечатлений, ни стука шагов.

Прямо сейчас она отдавала этой картине всю себя.

— Знаешь, Алиса, — продолжал Иска, — Врибран писал исключительно пейзажи: улицы, дороги, гавани. Но он ни разу не изобразил человека. На его картинах нет ни единой живой души, да и использует он зачастую только тёмные тона, но…

— Несмотря на это, в них ощущается жизнь?

— Совершенно верно. Внешне он, наверняка, был спокойным человеком, который никогда не позволял эмоциям брать над собой верх в разговоре с людьми, но… Стоило ему взять в руки кисть – и все переживания и чувства выливались на холст вместе с мазками краски. Вот поэтому-то он мне и полюбился.

— Я понимаю. Я и сама… — начала было Алиса, но внезапно замолчала.

Она поняла: всё это время её очаровывала вовсе не картина, а человек, стоящий рядом.

Художники в Небулисе учили её правилам композиции и теории цвета, но никто из них не мог прочувствовать Врибрана так, как это делал Иска. Маги ставили своей целью превзойти его шедевры, но никак не пытались их понять.

Иска был первым человеком, который сумел облачить все её чувства по отношению к искусству Врибрана в слова.

— Алиса? Что-то не так?

— Нет-нет, всё в порядке, — тихо ответила она, стараясь взять себя в руки.

Искра восторга и лёгкого смятения в её взгляде ясно давала понять: частичка её самой уже поменялась.

Время шло к позднему вечеру.

Они были последними посетителями музея, задержавшимися до его закрытия. Алиса и Иска вместе покинули выставку и направились на площадь, с которой пришли.

Когда они подошли к скамейке, на которой она заблудилась, Алиса протянула парню жестяную банку, сверкающую капельками воды на ней.

— Вот. Это благодарность за то, что ты меня проводил. Тебе, наверное, хочется пить. Особенно после всех этих разговоров.

— Совсем не обязательно… — Иска поймал баночку фруктового сока на лету.

Алиса посмотрела ему в глаза и поднесла ко рту свою банку:

— Я не хочу быть в долгу, особенно перед тобой.

— Тебе и не надо быть в долгу. Так, сейчас я заплачу тебе за… Ха? — Иска порылся в карманах и замер.

— Что-то не так?

— Я, кажется, оставил свой кошелёк дома.

— Ха? Вот так просто?

— Ну, как бы сказать… Я был сосредоточен на том, чтобы не забыть билет и…

— Как же тогда ты добрался до сюда без билетов?

— У меня оплачен месячный проездной на межгородские автобусы…

— Выходит, ты забыл деньги, потому что не планировал их тратить?

Парень коротко кивнул и виновато уселся на скамейку.

Он переводил взгляд с банки на Алису и обратно.

— Я… В следующий раз я тебе верну…

— Дурачок, — на её лице появилась едва заметная улыбка. Это был первый раз, когда Алиса позволила себе непринужденно улыбнуться имперскому солдату, пусть даже и слегка. — Говорю же, это подарок. Не переживай.

Вода в фонтане засверкала в лучах заходящего солнца.

Они были слишком смущены, чтобы сесть рядом на скамейке, а потому решили сесть, каждый со своего края.

— Если подумать, — Обратилась к Иске Алиса, сжимая в руке уже пустую банку. — Сколько тебе лет?

— Шестнадцать. В этом году будет семнадцать.

— Вот как? Значит, я на год тебя старше.

Они были почти ровесниками. По крайней мере, такое было у Алисы предчувствие. Однако она никак не могла подумать, что парень окажется моложе её самой.

— Интересно получается. Знаешь, тебе следовало бы почтительнее разговаривать с той, кто старше тебя. Хоть даже и всего на год.

— И слышать ничего не хочу от «взрослой», которая умудрилась потеряться в двух шагах от цели.

— Т-ты всё неправильно понял! Я всего лишь осматривала достопримечательности города!

Их разговор перешёл на другие тривиальные темы: они говорили о художниках, помимо Врибрана, и ещё немного о пасте.

И тут оба они неожиданно затихли, хотя ни один из них не собирался прекращать разговор.

Всё дело в том, что они задремали.

И когда Алиса поняла, что только что на мгновение заснула, она резко раскрыла глаза и посмотрела на небо. Солнце окончательно скрылось за горизонтом.

— Э-э, ч-что?!

По необъяснимой причине Алиса, которая уже несколько дней не могла нормально выспаться, сумела задремать рядом с Иской. С её точки зрения это было очень глупо.

Она рефлекторно повернулась к нему.

— Иска?

Он сидел на краю скамейки и клевал носом. Его голова качалась, будто на волнах, а глаза была прикрыты. По всем признакам он если и не спал, то был очень к этому близок.

— Ты спишь?

Она попыталась тихонько подняться со скамейки, но Иска тут же засопел и упал своим телом на её, уткнувшись лицом в грудь.

[[image:/storage/reader-images/bb851433f9ee6c3fe439032c0259a83d2d95d5d4.jpg]]

— А-а-а?! Ты что творишь?!

Но он не проснулся.

— И как только тебе удалось так крепко заснуть? Прямо как младенец какой-то… Я, конечно, тоже хороша, но я-то проснулась!

Его храп был тихим и ровным.

Алиса догадалась, что в последнее время он, должно быть точно также, как она, страдал от бессонницы.

— Разве мы с тобой не враги? Хоть мы и в нейтральном городе, разве можно так терять бдительность? А ведь я могла бы одним ударом лишить тебя жизни…

Ответа не последовало.

Она задержала взгляд на его спокойном лице, затем подняла глаза к небу и глубоко вдохнула.

— Если уснёшь здесь, то простудишься, глупенький.

С этими словами Алиса аккуратно сняла с себя его тело и переложила на спинку скамейки, предварительно убедившись, что это его не разбудит.

— Прошу прощения. — Алиса остановила такси, проезжавшее по дороге. — Пожалуйста, отвезите его в Империю, ко въезду в столицу.

— Ты серьёзно сейчас? — Водитель даже не пытался скрыть своего недовольства, глядя на неё из окна. — Ты время-то видела? Даже если сейчас выдвигаться, до Империи часов шесть езды. А до столицы и того дольше — приедем не раньше глубокой ночи или даже под утро. Ты хоть представляешь, сколько это будет стоить? Дальняя поездка, сверхурочные — цена будет бешеная.

— Я заплачу вперёд.

— Что? Авансом? Ты хоть представляешь себе…

— Вот возьмите. — Алиса перебила его и бросила на переднее сиденье целую пачку банкнот.

Это были самые обыкновенные деньги, которые использовались в обороте во всём мире. И этой суммы было вполне достаточно для того, чтобы купить одно или даже два автомобиля, подобных этому такси, не говоря уже о том, чтобы оплатить поездку.

— Сдачи не надо.

— Благодарю за щедрость.

— Только прошу, позаботьтесь о нём.

— Любой каприз, как говорится…! — отозвался водитель, спрыгнул с сиденья и аккуратно взвалил Иску на спину.

Уложив его на пассажирское сидение, он вернулся за руль и тронулся с места, направляясь к городским воротам.

— Не пойми неправильно…. — Алиса смотрела вслед уезжающему автомобилю. — Это всего лишь благодарность… За выставку. Вот и всё.

Алиса вернулась к прежнему месту, только когда машина скрылась из виду.

«Пора домой… Но с чего бы это мне вдруг захотелось спать? С того дня я так ни разу нормально и не выспалась, а тут…»

С момента их битвы в лесу она не могла сомкнуть глаз — перед глазами постоянно всплывал образ Иски.

По словам Рин, всё это было лишь остаточным эффектом после трудной битвы.

Но, будь всё так, разве смогла бы она задремать с ним на одной скамейке?

— Да что со мной не так?!

Туман в голове не рассеялся.

Напротив — он стал только плотнее.

Алиса раздражённо пнула камешек, лежавший на дороге.

Глава 4: «Между сердцем и миссией»

Вступление

Третий сектор Имперской столицы.

— У-у-у-у…

На втором этаже военной базы, в стратегическом зале для отрядов, капитан с голубыми волосами сидела в полной тишине — в звукоизолированной комнате — и тихо стонала, уткнувшись в гору документов, наваленных на её стол.

Иска сел рядом и протянул ей бутылку:

— Капитан Мисмис, вот, держите. Я купил вашу любимую газировку.

— Ура! Имбирный эль! — Лицо Мисмис тут же засияло. Она вцепилась в прохладную бутылку, как хищник в добычу.

— Нене, Дзин, я и вам кое-что принёс. Давайте сделаем небольшой перерыв.

— Необычно, — заметил Дзин.

— Что именно?

— Почему один и тот же напиток ты принёс как в бутылке, так и в банке, — он нахмурился и скрестил руки на груди. — Бутылки кончились в продаже?

— Эм… Наверное, я просто… Взял первые попавшиеся. Не особо задумывался.

Иска только сейчас понял, о чём говорит Дзин: он в самом деле принёс для Нене и Дзина один и тот же напиток, только один был разлит в бутылку, а другой в банку.

«Вот. Это благодарность за то, что ты меня проводил. Тебе, наверное, хочется пить. Особенно после всех этих разговоров»

— Честно говоря, мне эту банку дали.

— Что? Кто дал?

— Ха? Ну как же…?! Продавец, да, продавец. Я ведь её ещё в нейтральном городе купил.

Иска судорожно замотал головой, заметив, каким подозрительным стало выражение лица Дзина.

С другой стороны, не мог же он вот так запросто рассказать всем присутствующим о том, что эту банку подарила ему Ведьма Ледяного бедствия? Хотя, даже расскажи он об этом, его бы тут же сочли за сумасшедшего.

«Кстати, как я вообще добрался домой? Помню только, как садился в такси, а когда проснулся… Был уже в столице. И водитель ясно дал понять, что поездка уже оплачена…»

В тот самый момент он совершенно ничего не понял.

Даже если бы ему и хватило сил для того, чтобы самостоятельно сесть в машину, оплатить столь дальнюю поездку он никак не мог – кошелёк со всеми его накопления остался дома.

«Значит, за меня заплатил кто-то другой… И это наверняка была она…»

— Фу-ух! Не могу больше! — Мисмис резко подскочила со своего кресла. — Слишком много информации! Я им что, суперкомпьютер? Нам ведь только через неделю сообщат подробности миссии! А подготовка так вообще через месяц начнётся! Зачем всё это зубрить?!

На столе перед ней громоздилась стопка бумаг высотой почти в метр — и это была лишь одна из многих, образующих целую горную гряду из отчётов и сводок стопка.

— Да уж… — пробормотала она, обессиленно глядя на бумаги. — Просто не верится, что я должна всё это выучить, чтобы… Просто чтобы «выжить». Уму не постижимо.

— Они, кстати, доступно намекнули, что выживание даже после всей зубрёжки не гарантированно, — невозмутимо добавила Нене.

— Нене! Это последнее, что я хотела бы сейчас услышать! — простонала Мисмис и рухнула обратно в кресло.

На этот раз она резко подалась вперёд и с глухим стуком уткнулась лбом в стол.

— Устал сидеть за книжками – иди на физические занятия. Надоело тренироваться – возвращайся к учёбе. Терпеть больше не можешь буквы и бумажки – милости просим обратно на полигон. И, что самое обидное, про саму миссию то никто даже словечка не скажет! Как в такой обстановке прикажете не волноваться?

— Можно с уверенностью сказать, что миссия будет крайне секретная, — пробормотал ДЗин, не отрываясь от пролистывания документов. — Хотя… если подумать, Иска...

— Эй, приём! Мисмис, ты где там?

Голос Дзина перебила Риса, вышедшая на связь через передатчик.

Судя по всему, вещала она из стратегической рубки в главном центре.

— Как у вас дела? Ты ведь не выносишь Дзин-Дзину мозг по поводу того, как много тебе нужно всего выучить, а?

— Ха-а-а?!

— И, очень надеюсь, ты не просила Иску ходить тебе за газировкой. Плохая девочка. Начальству нельзя пользоваться своими полномочиями в личных целях, это же против всяких правил! Хотя… От бутылочки прохладного имбирного эля даже я бы не отказалась.

— Вы, что, следите за нами? А ну покажитесь!

Капитан забегала глазами по комнате, в которой, согласно всем инструкциям, не должно было быть никаких камер или прослушивающих устройств.

— Ладно, проехали. Иска, у меня к тебе дело.

— Мне подойти к вам в кабинет?

— Не-ет, не такое дело. Тебе в Сенат надо! — усмехнулась Риса. Пятый номер из Святых Учеников даже не пыталась скрыть своего ехидства. — Не забыл ещё, как в темнице сидел? Или ты забыл, кто именно тебя помиловал?

— Помню я.

Восемь Великих апостолов — высшая власть Империи. Те, кто управляет Империей от лица Господа.

— Они как раз закончили читать ваш отчёт по операции в лесах Нельки. Для этого тебя и вызывают.

— Они ведь не вернут Иску в тюрьму? Все обвинения с него сняты, ведь так? — обеспокоенно залепетала Нене.

— Я, конечно, сама только-только об этом узнала, но не думаю, что есть о чём беспокоиться, Ненс, — лениво откликнулась Риса. — В любом случае, отправляйся. Тебе надо быть на прежнем месте к четырём часам.

— Очередные секреты и недомолвки, — буркнул Дзин, откидываясь на спинку стула. — От этих Восьми Великих апостолов никогда не жди ничего хорошего. Мастер всегда называл их шайкой лукавых интриганов. Меня, наверное, уже никакая их выходка не удивит.

— Ты прав…

Кроссвейл, Гладиатор из Чёрной Стали, ненавидел их больше, чем кого бы то ни было. Даже к властям Небулиса и астральным магам он относился с большим уважением, чем к ним.

«Никогда не доверяй Восьми Великим апостолам»

Они считались самыми могущественными людьми в Империи, ведь им было поручено представлять интересы самого Господа.

— Ну, тогда я пойду.

— Иска! Я... Если что-то случится — я буду рядом! Я, всё-таки, твой капитан! — Эти слова Мисмис звучали так серьёзно, как никакие другие.

Иска кивнул — сдержанно, но с благодарностью во взгляде, а затем развернулся и покинул комнату.

Сенат Империи, также известный, как Невидимая воля.

Его прозвали так, потому что зал заседаний не был отмечен ни на одной официальной карте. Даже солдаты, которые вызывались в Сенат получали инструкции исключительно от своих командиров и исключительно в устной форме, никаких письменных заметок.

Иска узнал о расположении этого места лишь после достижения ранга Святого ученика.

— Он расположен на глубине почти в пять километров под столицей...

На такой глубине температура превышала 150 градусов. В таких условиях даже самые устойчивые микробы были на грани исчезновения.

Единственный путь к Невидимой воле — лифт, сокрытый в недрах главной базы.

«И всё это – исключительно ради сокрытия их главного местоположения от Небулиса. Они в самом деле продумали всё до мелочей…»

Даже если вся Империя будет сожжена астральными магами дотла, Восемь Великих апостолов у себя в Сенате почувствуют лишь небольшую встряску.

Иска вошёл в зал Сената и тут же ощутил на себе неприветливый смех Восьми Великих апостолов.

— Просим прощения за задержку.

Иска взглянул на монитор, висящий на стене перед ним. На экране возникли восемь тёмных силуэтов.

Восемь Великих апостолов.

Люди, в чьих руках сосредоточена власть над всей Империей.

Иска не мог различить их лиц – исключительно размытую форму их тел.

— Итак, Иска, Наследник Чёрной стали. Мы ознакомились с твоим отчётом, — раздался голос одного из них.

— Ты вступил в бой с Ведьмой Ледяного бедствия — и она отступила. Как и ожидалось, ты показал безупречные результаты.

Тон апостолов был восторженным. Иска ощутил скрытое облегчение: по крайней мере, они, похоже, были к нему благосклонны.

Тем не менее он оставался настороже. Эти люди были выше его по положению, и понять их истинные намерения было почти невозможно — в этом и крылась пугающая непредсказуемость всей ситуации.

— Но я не смог защитить генератор, — спокойно напомнил он.

— Твоя задача заключалась в том, чтобы остановить Ведьму Ледяного бедствия. Реактор роли не играл.

— Теперь мы знаем, что сил Империи достаточно для того, чтобы дать ей отпор. Мы благодарны тебе за эту ценную информацию. Этого более чем достаточно.

— Разумеется, мы примем это во внимание, когда станет рассматривать вопрос о восстановлении тебя в ранге Святого ученика.

Иска вскинул голову вверх.

Прозвучали слова, которых он никак не ожидал услышать.

Всё случилось как-то слишком быстро.

Империя испокон веков жила по принципу «Кто сильнее, тот и прав».

Иначе говоря, абсолютная меритократия.

Изредка простых солдат могли повысить до ранга капитана в кратчайшие сроки, однако он всего год назад был осуждён за государственную измену.

Разве преступление такого уровня можно так быстро простить?

— Нам известно о твоём стремлении к установлению мира. Став Святым учеником, ты, быть может, получишь аудиенцию у нашего великого Господа. Однако прежде чем рассматривать повышение, мы должны изучить... других кандидатов. Особенно с учётом того, что ты — печально известный преступник Империи.

Иска уловил негромкий смешок зрелого мужчины, доносившийся из монитора. Затем он различил и другие голоса — старика и молодой женщины.

— Мы выдвигаем тебе новое условие для реабилитации. А именно…

— …Поймать Ведьму Ледяного бедствия.

— Ха? Но Али…

Иска едва сдержался, чтобы не произнести её имени вслух.

На самом деле, он и сам не знал, почему промолчал.

Но что-то в глубине его души не позволяло ему упоминать имя Алисализ Лу Небулис Девятая перед Восемью Великими апостолами.

Он, конечно, понимал, что они с ней – враги.

Но... Сможет ли он выполнить этот приказ?

«Собственноручно схватить Алису и передать её в лапы правителей Империи...?»

«Сколько тебе лет?»

«Вот как? Значит, я на год тебя старше»

Он вспомнил её мимолётную, неуклюжую улыбку.

Вспомнил, как на мгновение оттаяло её сердце в разговоре с врагом.

И это воспоминание было таким отчётливым, будто прямо сейчас происходило с ним наяву.

— По времени мы никак тебя не ограничиваем. Однако, советуем поторопиться. Если, конечно, в Империи осталось хоть что-то дорогое твоему сердцу.

— «Поторопиться»? Что вы имеете в виду?

Слова этого апостола звучали крайне странно. Словно они предвидели приближение опасности куда более серьёзной, чем сама Ведьма Ледяного бедствия.

— Слышал ли ты легенду о Великой ведьме Небулиса? Будто бы она до сих пор жива?

— Слышал. Несколько раз, ещё в детстве.

Старая байка, которой пугали детей.

Веры в неё было столько же, сколько в скорое наступление конца света.

— И к чему вы о ней вспомнили?

— Хм... Судя по всему, ты в самом деле ничего не знаешь.

Вновь раздался смех.

— Именно твой мастер распространил эту легенду по всей Империи.

— Мой мастер?!

— Мы пребываем в поисках истины.

— Гладиатор Чёрной Стали, Кроссвейл, утаил её от нас. Мы полагали, что ты, как его преемник, мог бы поведать нам некоторые его тайны. Мы ошибались. В таком случае, тема закрыта.

— Забудь об этом.

Голоса стали холоднее, резче. Апостолы потеряли к Иске всякий интерес.

— Твоя главная забота — поимка Ведьмы Ледяного бедствия. Выполни задание, и мы вновь сделаем тебя Святым учеником. Но, если ослушаешься, то мы, как и договаривались, осудим тебя по всей строгости закона.

— Мы ждём от тебя великих свершений.

— Ступай. Следующие инструкции ты получишь через Рису-имперку. Тебе останется лишь исполнить её поручения.

— …

Иска молча поклонился.

Не проронив ни слова, он повернулся к Восьми Великим апостолам спиной.

До самого наступления темноты он пребывал в полусне.

Сознание затуманилось, мысли расплывались — будто он впал в транс.

Он вернулся на базу, где его уже ждали капитан Мисмис, Дзин и Нене.

Все четверо принялись внимательно изучать текст документов, которые могли помочь с выполнением миссии.

Но Иска так и не смог воспринять ни единой строчки.

Он даже не помнил, как добрался до казармы. Очнулся уже в своей комнате, свернувшись калачиком, в темноте, словно ночь никуда не уходила. Его разум был погружён в глубокие раздумья.

«Чем тебе понравился этот художник?»

Алиса была его врагом.

Дочерью действующей королевы Суверенитета Небулис.

Чистокровной наследницей Великой ведьмы Небулис, что некогда возглавила восстание против Империи.

Она, как Ведьма Ледяного бедствия, представляла для Империи немалую угрозу.

Сталкивался ли он хоть раз в жизни со столь могущественным противником?

Была ли хоть когда-нибудь у него цель, более подходящая для нападения?

Если ему удастся её схватить – чаша весов склонится в сторону Империи. Сделав Алису своим козырем, они смогут навязать Небулису мир на выгодных условиях, от которого они не смогут отказаться.

Восемь Великих апостолов выбрали её для этой цели совсем не случайно.

И всё же, его разум полнился сомнениями.

— Может они и не правы? — пробормотал Иска, глядя в окно, сквозь которое в комнату проникал бледный свет далёких звёзд. — Разве обязательно вести переговоры, насильно удерживая кого-то взаперти?

Без шантажа мир заключить не получится.

До последних событий Иска искренне в это верил.

Именно по этой причине он давал отпор астральным магам.

Причина, по которой он стремился пленить чистокровную ведьму на поле боя.

«Но я ошибался. Алиса ведь улыбалась. И без всякого шантажа»

Иска и Алиса.

Они не были друзьями — и всё же провели немного времени вместе в нейтральном городе, не вступая в бой.

Разве это не означало, что Империя и Небулис тоже могли бы сосуществовать?

Может, не обязательно начинать переговоры с угроз. Может, есть другой путь.

— …

Иска вытянул одну ногу, другую же прижал к груди.

Одной рукой он держался за колено, другой — нажимал на иконки на коммуникаторе.

Индикатор замигал. Иска терпеливо дожидался ответа на линии.

— Хмф-ва? Иска?.. Ты чего это так поздно звонишь? Уа-ах… Случилось чего?

— Извините за беспокойство, капитан.

Голос Мисмис звучал заспанно и растерянно.

Иска выждал несколько минут, чтобы она могла окончательно проснуться.

— Ит-а-ак… Я готова тебя слушать.

— Простите за внезапную просьбу… Но могу ли я пропустить завтрашнюю тренировку?

— Хм? Ч-что случилось?! — в голосе капитана тут же зазвучала паника. — Ты плохо себя чувствуешь? Или… Тебя не устраивает моё командование? Прости, Иска! Никудышный из меня, всё-таки, капитан…

— Нет-нет, дело совсем не в этом.

— Ох… Неужели… это из-за того, что я тайком сбежала на кухню, чтобы пожарить барбекю, а тебя не позвала? Умоляю, прости! Я не знала, что ты тоже хочешь!

— Да нет же! Не в этом дело!

С этими словами Иска сильнее вцепился в коммуникатор:

— Мне нужно кое-что сделать. В ближайшем нейтральном городе.

— В нейтральном городе? Так ведь ты совсем недавно там был. Риса дала тебе билет, ты на картины ездил смотреть. А до того - я отдала тебе свой билет в оперу…

— Но на этот раз я иду не ради искусства. Есть один человек, с которым я очень хочу встретиться и поговорить.

— И..?

— Ну, разговор предстоит не из простых, может потребоваться немало времени. А ещё может случиться так, что мы очень быстро рассоримся и разойдёмся, каждый по своим делам.

Иска попытался выдавить смешок, но получилось вяло. Он скорее хрипел, чем смеялся.

— Я собираюсь выехать рано утром. Путь до города не близкий. На одну только дорогу туда и обратно нужно заложить минимум 10 часов. Так что я не знаю, как скоро вернусь.

— Поэтому тебе и нужен выходной?

— Да.

Завтра у них была запланирована совместная тренировка.

Без Иски расписание меняться придётся всем.

И он, конечно, знал, что доставит этим немало хлопот для Нене, капитана Мисмис и Дзина.

— Это действительно настолько важно?

— Да. Прошу, позволь мне взять ещё один выходной.

На другом конце повисло молчание. Прошло десять мучительно долгих секунд, прежде чем он услышал тяжёлый вздох.

— Ох... Ну что ж… Раз это для тебя так важно, я не смею отказывать.

— Спасибо вам огромное.

— Но с одним условием. Я пойду с тобой.

— Ха?

«Зачем ей идти со мной?»

Иска растерянно замолчал, не зная, стоит ли задавать этот вопрос.

Повисла неловкая пауза.

Первой тишину нарушила капитан:

— Взгляни на себя в зеркало.

— «В зеркало»?

— У тебя сейчас очень напряжённое лицо, не так ли?

— Э-э...

Иска резко распахнул свои глаза.

— Вот видишь? Так я и знала. Я прямо слышала, как ты сейчас угрюмо сглотнул. — Мисмис хихикнула. — Да и по твоему голосу сразу ясно, что тебя что-то гложет, не так ли?

— Даже не знаю, что и сказать… — Он приложил ладонь ко лбу и тяжело выдохнул.

В повседневных делах капитан не отличалась какой-то особенной проницательностью или знаниями, однако, когда дело касалось эмоциональной стабильности подчинённых, равных ей не было.

— Вы меня раскусили. Меньшего и не ожидал от своего дорог капитана.

— Хе-хе. Ну, в общем, как я уже сказала — я против того, чтобы ты отправлялся в таком состоянии один. Да у тебя даже голос стал иначе звучать. Один ты никуда не поедешь.

— Вас понял.

Ему в любом случае пришлось бы отчитаться об итогах поездки. А если Мисмис будет рядом, то объясняться почти не придётся. Да и ей, как начальству, будет спокойнее.

— Капитан Мисмис, я рассчитываю на вас.

— Угу! Вот и славно! Только скажи, что мне надеть? Если едем в гражданском, то мне надо скорее подобрать какой-нибудь наряд!

— Военная форма вполне подойдёт.

Они едут на встречу, как солдаты Империи. А значит, нет ничего странного в том, чтобы надеть форму.

— Тогда, встречаемся завтра в шесть утра у ангара.

С этими словами Иска сбросил звонок.

Он продолжил наблюдать за мерцанием звёзд через окно, ощущая себя пугающе спокойным.

Часть 1

— Леди Алиса?

В ярко освещённом коридоре кто-то окликнул Алису, когда она возвращалась в свои покои из бани.

Она обернулась на звук.

— О, Рин? А ты где была? Я хотела вместе искупаться.

— …

— Рин?

Служанка молчала, крепко сомкнув губы.

Её янтарные глаза впились в Алису. По её лицу было довольно трудно понять, какие именно чувства она испытывает, ведь одинаково ясно считывались как тревога, так и самый настоящий гнев.

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Поговорить? О чём?

Рин говорила максимально сдержанно, почти перешла на шёпот:

— Мы завершили изучение информации о том солдате.

— Ты имеешь в виду Иску?

Алиса уже долго ломала голову над тем, кем он является на самом деле.

«Мы уже дважды сталкивались в нейтральном городе, но напрямую я так у него и не спросила…»

Он был настолько силён, что мог бы соперничать с любым из Святых Учеников — сильнейших бойцов Империи.

Но при этом оставался простым солдатом, даже не капитаном.

И его ярость, которую он источал на поле боя вмиг испарялась во время повседневных прогулок. Да и с виду он походил на вполне беззаботного юношу.

— Расскажи мне всё, что удалось выяснить.

— Разумеется. Но не здесь, не в коридоре.

— Ты права. Пойдём в комнату.

Они не могли быть уверены в том, что посреди просторных коридоров дворца никто не решит подслушать их разговор.

Кроме того, любое упоминание встречи Алисы и Иски в нейтральном городе могло привести к критическим последствиям.

— Расследование заняло больше времени, чем я ожидала, — сказала Рин, когда они оказались в покоях Алисы.

Алиса захлопнула входную дверь.

По комнате прокатился мягкий перезвон колокольчиков, подвешенных к потолку.

— Да уж. Я, честно говоря, думала, что получится чуточку быстрее. Неужели изучить подноготную обыкновенного солдата оказалось так трудно? Ладно бы он ещё был из числа Святых учеников…

Алиса никогда бы не подумала, что после их первой встречи в лесу Нельки повстречает его ещё дважды.

К этому моменту она уже знала, что его любимая еда — паста, и что он высоко ценит оперу и искусство.

Агентурная сеть Небулиса навряд ли сумела бы раздобыть такие личные детали его личности.

А Алиса смогла. И этот факт удивлял её саму.

«А ещё у него довольно милое личико, когда он спит… Стоп! О чём это я думаю?! Мне нужно быть серьёзной!»

— Ладно, говори уже. Кто же он такой? — Алиса с трудом подавила внутреннюю сумятицу и кивнула Рин.

— Святой Ученик, — без колебаний ответила та. — Говорят, он стал самым молодым воином, когда-либо получавшим это звание. Он, несомненно, лучший фехтовальщик среди имперцев за многие поколения.

— Святой Ученик?! Постой… Рин, это невозможно!

В Империи было всего одиннадцать Святых Учеников.

Каждый из них обладал способностями, которые могли вмиг сразить любого астрального мага.

Верховная власть Небулиса долгие годы собирала о них любые крупицы информации.

Даже Алиса с самых ранних лет вбила себе в голову, что Святых Учеников — одиннадцать, не больше и не меньше.

— Как же так? Как я могла не знать, что он всё это время числился в Святых учениках?

— Потому что в наших военных архивах нет о нём никаких записей. Как только его повысили, сразу же арестовали и на год отправили за решётку. До ареста он так и не выступил ни в одном бою в ранге Святого ученика.

— «Арестовали»?— Алиса нахмурилась.

С чего бы человеку, удостоившемуся звания Святого ученика, отправляться за решётку?

— При каких обстоятельствах это произошло?

— Простите, леди Алиса… Тут я и сама не до конца уверена… — ответила Рин и с выражением смущения, нехарактерным для неё, протянула Алисе потёртый, выцветший выпуск одной из имперских газет.

«Иска — самый юный Святой Ученик в истории.

Обвинён в государственной измене. Посодействовал побегу ведьмы.

Приговорён к пожизненному заключению».

«Пожизненное заключение…? А что значит это «посодействовал побегу ведьмы?»

Дата выпуска — около года назад.

— Одна из ведьм — то есть, одна из астральных магов — была схвачена на территории Империи. И Иска её освободил. За это преступление его разжаловали в звании Святого ученика. Я несколько раз перепроверила информацию из самых разных источников. Всё указывает на то, что газета не врёт.

— Значит, его арестовали сразу после назначения… Это объясняет то, что я о нём ничего не знала.

— Это стало потрясением не только для вас, леди Алиса. Наши агенты были шокированы не меньше вашего. Однако…

Рин нервно поправила волосы, разделённые ровным пробором и собранные в хвосты по бокам.

Она всегда так делала, когда погружалась в раздумья.

— Как вам уже известно, леди Алиса… Его оправдали.

— Да, можно было и догадаться.

— Его освободили одиннадцать дней назад. Ровно за день до вашей с ним битвы в лесу Нельки.

Иначе говоря, Иску выпустили из заточения лишь ради того, чтобы тот сразился с Ведьмой Ледяного бедствия.

Это имеет смысл.

Он в самом деле был достаточно силён для того, чтобы в одиночку выступать против чистокровного астрального мага.

— Чем больше думаю, тем сильнее запутываюсь… — пробормотала Алиса, глядя на пожелтевшую страницу у себя в руках. — Ещё до нашей встречи в нейтральном городе, Иска определённо искал именно меня. Если не ошибаюсь, Рин, в тот день он даже спросил, не ты ли Ведьма Ледяного бедствия.

— Да, так оно и было. Хотя я бы, конечно, предпочла забыть события того дня… — проворчала Рин, вспомнив момент, когда Иска повалил её на землю. Её голос стал резче, словно она вновь пережила то чувство, когда всё внезапно вышло из-под контроля. — Как бы то ни было, вы правы, леди Алиса. Он, определённо, с самого начала планировал строить Небулису козни. Или, если говорить конкретнее, он хотел сразить в бою конкретно вас.

— Но… Зачем тогда он освободил одну из наших соотечественниц год назад? — Алиса не могла не отметить это противоречие.

С одной стороны — он помог ведьме сбежать из имперской темницы.

С другой — он схлестнулся в битве против Алисы и Рин.

«Но ведь для Империи все мы одинаковые? В чём тогда отличие меня от той, кого он освободил?»

— Быть может, этот побег был частью некого грандиозного плана? Своеобразный способ завести вас в ловушку?

— Рин, нам нужно узнать, как можно больше о той спасённой девушке.

— Вопрос уже решается. Потребуется ещё некоторое время.

— Быстро соображаешь. Впрочем, как и всегда. — Алиса одобрительно кивнула и уселась на край кровати.

— На сегодня всё. Я собираюсь ложиться спать.

Совершенно молча она подала Рин условный знак — жест, понятный только им двоим.

За десять лет, что Алиса была госпожой, а Рин служанкой, между ними выработался собственный «язык».

Если, к примеру, Алиса бросала взгляд на чашки в буфете — это означало "Пора бы устроить чаепитие". А когда Рин осторожно приподнимала фартук — "У меня появились дела. Я ухожу".

Они понимали друг друга даже без слов.

Рин молча поклонилась и вышла.

Когда звук её шагов стих за дверью, Алиса плюхнулась на подушку.

— Его ведь никто не найдёт, правда?

Платок. Тот самый, что Иска одолжил ей в нейтральном городе Айн. Рин была уверена, что Алиса сожгла его, ведь она серьёзно настаивала на абсолютном избавлении ото всех имперских вещей.

Однако Алиса продолжала хранить его у себя под подушкой.

— Я могу избавиться от него в любой момент, когда захочу.

Она понимала, что это – лишь отговорка.

Но и выкинуть платок у неё так и не поднялась рука.

Даже несмотря на то, что она до сих не могла понять, что движет Иской.

«Разве не ты сказала, что в искусстве нет места политике?»

«Не понимаю…»

Алиса никак не могла понять, зачем он протянул ей свой платок в опере. Зачем согласился проводить до выставки. Зачем так увлечённо рассказывал ей о картинах.

Может, все эти невинные моменты в нейтральном городе с самого начала были фальшью?

Может, как и сказала Рин, он постепенно завлекал её в ловушку?

Она может избавиться от этого платка, как только ситуация хоть чуточку прояснится.

Если отложить это дело ещё ненадолго – ничего дурного не произойдёт.

— Кажется, кое-кто чересчур увлёкся личностью вражеского солдата.

— Мама?

Дверь распахнулась без стука.

На пороге стояла королева — несмотря на поздний час, всё ещё в пышном платье.

Алиса тут же догадалась, что её мать, вероятно, только-только закончила со всеми официальными делами и направлялась в свои покои.

— Что привело тебя ко мне в комнату? — Алиса поспешно спрятала платок за спиной.

— Мне доложили, что ты поручила Рин расследовать дело того солдата. Однако я уже передала особое распоряжение разведке. Тебе незачем вмешиваться.

— …

— Быть может, у тебя есть особая причина для столь повышенного интереса?

— Нет… Просто… Я позволила себе лишнего.

Судя по поведению матери, она всё ещё была не в курсе её встреч с Иской в нейтральном городе.

Один только этот факт позволил Алисе вздохнуть с облегчением.

— Я всего лишь подумала, что было бы неплохо узнать, как можно больше о своём противнике.

— Понимаю. Понимаю, и не виню тебя за то, что ты решила разобраться во всём сама. Но если ты зайдёшь слишком далеко, Эллетир и Сисбелл начнут смотреть на тебя с завистью.

Эллетир — её старшая сестра. Сисбелл — младшая.

Обе — чистокровные, выдающиеся астральные волшебницы и влиятельные фигуры в управлении Небулисом.

И, по совместительству, её соперницы в борьбе за трон.

За дочерями королевы велось постоянное наблюдение. Эллетир и Сисбелл, как старшая и младшая наследницы подвергались наибольшему контролю, но даже Алиса не могла чувствовать себя в безопасности где-то за пределами своей комнаты.

— И ещё кое-что. Ты продолжаешь коллекционировать эту имперскую мазню?

Королева кивнула в сторону книжной полки у стены.

С раздражением она взглянула на стоящие там альбомы — Алиса бережно хранила каждый из них, ведь в Небулисе раздобыть их было невозможно.

— Империя — наш враг. — Алиса слышала, как её мать произносит эту фразу уже бесчисленное количество раз. — Это рассадник злых людей, считающих нас за монстров. Не забывай: в прошлом Империя устраивала бесчеловечные гонения на ведьм. Бесчисленные астральные маги стали жертвами их жестокости. И как маг, наследница королевской крови, ты должна посвятить всю свою жизнь уничтожению Империи.

— …

— И искусства это касается в равной степени. Имперские художники — такие же слуги режима. Коллекционировать альбомы с их работами — верх нелепости.

— Да, мама… Я понимаю.

— Это всё, что я хотела с тобой обсудить. И так уже задержала тебя допоздна.

С этими словами королева вышла из комнаты.

Оставшись одна, Алиса ещё долго сидела неподвижно.

«Действительно ли всё так, как говорит мама? Неужели абсолютно все жители Империи — чудовища, которых никак нельзя прощать?»

«Это взаправду ты уничтожила энергетический реактор Империи?!»

Но Иска был другим.

Даже тогда, во время битвы в лесу Нельки, он старался тщательно подбирать слова, почти не обращаясь к ней страшным словом «ведьма». Вместо этого он использовал более нейтральное «астральный маг».

Её мать постоянно твердит о том, что жители Империи относятся к астральным магам как к мусору, однако так ли это на самом деле?

Кто в этой ситуации кого дискриминирует?

Алиса достала платок из-за спины и положила его себе на колени.

Вглядывалась в него с такой настойчивостью, будто хотела прожечь взглядом дыру.

— Всё, я решила!

С тяжёлым вздохом она вскочила и вылетела в коридор.

— Рин! Ты не спишь?! Эй, Рин!

Ворвавшись в соседнюю комнату, она застала Рин в пижаме — с ночным колпаком в руках.

Косички были распущены, волосы рассыпались по плечам.

Это придавало ей более взрослый вид, чем обычно.

— Собирайся. Завтра с утра мы покинем дворец и отправимся в нейтральный город.

— Что?! — воскликнула Рин, чуть не выронив колпак. — А если мы снова наткнёмся на того мечника?

— Ради этого мы туда и пойдём.

— Ха?

— Я хочу узнать правду. Хочу понять, чего он на самом деле добивается. — Алиса прикусила губу и отвернулась. — Это… В последний раз.

Часть 2

Солнце было в зените, а потому воздух был невыносимо горячим.

Медно-красная иссушённая земля, покрыта трещинами и разломами, растянутыми в форме паутины.

Пустыня, в которой не было ни капли воды, зарастала пересохшими сорняками.

— Нейтральный город Айн. Да, давненько я за рулём не ездила.

Они мчались по равнине на квадроцикле. За рулём сидела Мисмис, щурясь от слепящего солнца.

— Дзину и Нене я уже обо всём рассказала, — сообщила она. — Сегодня они сосредоточатся на индивидуальных тренировках.

— Спасибо.

— Да не за что. В любом случае, погода сегодня просто чудесная. На небе ни облачка.

Порывы ветра ласкали локоны капитана, явно пребывающей в хорошем настроении.

— Итак, Иска, — начала она с лукавой улыбкой, — мне бы очень хотелось узнать, с кем мы сегодня встречаемся.

— А сами вы как думаете, капитан?

— Хм… Наверное, с какой-нибудь важной шишкой из Империи. Думаю, кто-то из Святых учеников? Тебя ведь вчера вызывали на встречу Восемь Великих апостолов. Уверена, у тебя есть причина для того, чтобы устроить тайную встречу на нейтральной территории.

— Ха, я недостаточно крут, чтобы устраивать тайные переговоры, — усмехнулся Иска.

На горизонте начали вырисовываться очертания нейтрального города.

Иска на мгновение задумался, погрузившись в воспоминания о тех днях, когда он наслаждался в нём культурой рядом с Алисой.

— Честно говоря, я вообще ни с кем из Святых учеников познакомиться не успел. Меня ведь сразу же и разжаловали.

— Может оно и к лучшему? Поговаривают, что среди тех одиннадцати человек кипит подковёрная борьба. Ну, если не они… Даже не знаю.

— На самом деле, встреча может и вовсе не состояться.

— Ха?

— Просто… У меня есть предчувствие. Я никогда особенно не верил в силу судьбы, но сейчас… Что-то подсказывает мне, что мы точно встретимся.

— С кем встретимся-то? — Мисмис вопросительно приподняла бровь.

— Не знаю. Пока сам не увижу – не пойму.

Он пожал плечами. Капитан Мисмис в этот момент выглядела так, будто готова была схватиться за голову.

Иска перевёл взгляд на город вдалеке.

— Кстати, капитан… Что это там в небе?

По небесно-чистому небу плыла небольшая тёмная тень.

Судя по направлению, она приближалась с северо-востока — прямо в сторону нейтрального города Айн.

— Птица, что ли, какая? Вы видели таких огромных птиц, капитан?

К городу приближалась гигантская птица, словно сошедшая со страниц давно забытых легенд.

С телом, как у белоплечего орлана и хвостом, как у дракона. Белоснежные перья этой птицы на солнце отливались голубоватым свечением.

Со стороны она напоминала самое обыкновенное облако, с единственным отличием, что движется оно резко и быстро.

К тому же, она была совершенно огромных размеров. Даже с земли можно было отчётливо разглядеть её очертания, так что если она где-нибудь приземлится, то размером, наверняка, будет с целый дом.

— Вот это редкость! Альбатрос! — восторженно воскликнула Мисмис. — Настоящее живое ископаемое! Это один из предков современных птиц. Жаль, что на территории Империи они больше не гнездятся. Их пугают звуки выстрелов, вот они и переселились.

— За пределы Империи?

— Ага. Но альбатросы умны: если их приручить, они станут отличными стражами. А если хорошо натренировать, позволят даже летать на себе верхом. Далеко за пределами Империи есть несколько мест, где их разводят. Например…

Мисмис внимательно смотрела вслед стремительно ускользающей в небе громадиной.

— …Говорят, в Небулисе содержат парочку таких. Я в отчётах читала.

— Небулис? — тихо повторил Иска, не сводя глаз с альбатроса.

Он почти не моргал, потому что не хотел упустить ничего важного.

Птица прилетела с северо-востока. Именно там, как и говорила Мисмис, начинались земли Суверенитета.

Ему, конечно, могло померещиться… Но прямо сейчас он был абсолютно уверен в том, что приметил на спине у птицы людей.

— Не может быть…

— Иска?

— Капитан, пожалуйста, подъезжайте к городским воротам. Оставим машину там.

Альбатрос пересёк городскую стену и начал снижение.

Иска и Мисмис направили квадроцикл к воротам и тоже сбавили скорость.

— Эй-эй, Иска! — окликнула Мисмис. — А как мы вообще собираемся найти человека, которого ты ищешь?

— Думаю, они и сами только что прибыли, — ответил он, не отрывая взгляда от небес.

Огромная птица, доставив своего всадника в нейтральный город, вновь набрала высоту, сверкая в солнечных лучах.

Она выполнила свою миссию и теперь возвращалась домой — в гнездо на территории Небулиса.

— Сюда, — сказал Иска.

— Э-э… Ладно?

Он обвёл взглядом улицы Айна и, не дожидаясь вопросов, кивком указал капитану направление их движения.

Город был залит красками — уличные музыканты наперекор жаре устраивали выступления прямо посреди дороги, художники разворачивали мольберты и писали картины, а туристы с интересом наблюдали за происходящим.

Город словно был не в курсе того, что где-то далеко между Суверенитетом и Империей идёт затяжная война.

Редкая возможность ощутить абсолютный покой.

— Похоже, судьба вновь свела нас вместе, — раздался знакомый голос.

К Иске и Мисмис подошла девушка, держащая в руках зонтик от солнца.

— Интересно, быть может, мы родились под светом одной и той же звезды?

На ней было не гражданское платье, в котором она раньше тайком выбиралась из дома, а великолепное королевское одеяние — то самое, в котором они с Иской встретились впервые.

— Альбатрос, которого вы только что видели… — начала она. — Мы вырастили его дома. Когда он был птенцом, он помещался у меня на ладони. А теперь, спустя всего четыре года, он стал таким большим. И летает он быстрее любой имперской машины.

— О, леди Алиса! Ну как вы можете так говорить? — вмешалась служанка, выглядывающая из-за её плеча. — Вы ведь всего десять минут кричали мне: «Рин, быстрее, быстрее! Это гонка! Мы должны добраться туда раньше этой машины, чего бы это ни стоило!». Или я не права?

— Рин.

— Простите, сорвалось, — пробормотала служанка и поспешно отступила назад.

Алиса бросила на неё косой взгляд и изящным движением закрыла зонтик.

— Насчёт того такси… — начал было Иска.

— О чём ты говоришь? — Она прищурилась, и на губах её мелькнула довольная улыбка.

Но через мгновение выражение её лица изменилось.

Она перестала смотреть на Иску и перевела взгляд на стоящую рядом с ним девушку с голубыми волосами.

Её голос стал холоднее:

— Кстати… Кто эта маленькая девочка?

— Это моя начальница. Капитан Мисмис.

— Понятно, — протянула Алиса, а затем добавила: — Вот оно, значит, как бывает.

Она без лишних слов протянула зонтик служанке.

— Кхм, Иска? — негромко спросила Мисмис, глядя на девушку в платье. — А кто эта красавица?

— Она…

— Всё в порядке. Я представлюсь сама, — перебила Иску Алиса, прижав руку к груди и понизив голос так, чтобы их не услышали прохожие. — Рада знакомству, капитан Империи. Я — Алисализ Лу Небулис Девятая.

— Алисализ?! В смысле… Небулис?!

— Хм… Быть может, вам станет понятнее, если я назовусь своим имперским прозвищем? Среди вас я известна, как Ведьма Ледяного бедствия.

— Ха-ха-а?! — По телу Мисмис пробежала судорога. — Э-э-это же шутка?! Шутка, да?! Иска, скажи, что она шутит!

— Это правда.

— Ч-что вообще происходит?!

— Нам нужно поговорить. — Алиса не сводила с них взгляда. — Где-нибудь в более укромном месте. Идём.

— Понял. Капитан, следуй за мной.

— Как… Как это вообще понимать?!

Иска мягко, но решительно потянул за собой растерянную Мисмис.

Алиса шла, впереди. Рин тут же следовала за ней, не отходя практически ни на шаг, время от времени оглядываясь на замыкающих процессию Иску и Мисмис.

— Мы не собираемся убегать. И никого из Империи здесь больше нет, только мы.

— Молчать! Я служанка леди Алисы. И рядом с врагами я обязана быть настороже. И вообще, не разговаривай со мной! — резко бросила Рин и вновь повернулась вперёд.

Иска заметил, как та машинально сунула руку под юбку — вероятно, чтобы убедиться в сохранности потайного арсенала оружия.

— Любопытно, — пробормотала Алиса.

Она шагала вперёд, но взгляд её скользнул в сторону.

Там, на углу улицы, какой-то художник рисовал семейный портрет.

— И почему только мы выбираем ненавидеть друг друга, вместо того, чтобы мирно сосуществовать в этом благословенном городе?

Эти слова она произнесла будто в пустоту.

Не Иске, не Мисмис. Возможно, самой себе.

Они покинули городские стены и оказались под палящим солнцем, лицом к лицу с выжженными землями.

— А тут жарковато… — заметила Мисмис.

— Леди Алиса, ваш зонтик…

— В нём нет необходимости. — Ведьма Ледяного бедствия щёлкнула пальцами. — Моей собственной стужи будет вполне достаточно.

От её ног в тот же миг вырвался ледяной порыв ветра.

В одно мгновение она остудила раскалённый песок, укрыв его ковром инея, растянувшимся на сотни метров вперёд.

— Ч-что это? Даже новейшее оружие Империи не способно вот так понижать температуру… — Мисмис с осторожностью ступила на лёд. — Похоже, она в самом деле Ведьма Ледяного бедствия…

— Она специально демонстрирует свою силу. – подтвердил её слова Иска.

Алиса в самом деле хотела, чтобы имперский капитан признал её силу.

А этого ледяного спектакля было вполне достаточно для того, чтобы развеять все сомнения.

— Думаю, мы ушли достаточно далеко. Здесь нам никто не помешает. Слежки, судя по всему, тоже нет, — принцесса, наконец, остановилась.

Они уже десять минут осторожно шагали по ледяному ковру.

Город теперь казался всего лишь смутным силуэтом вдали.

Алиса встала на вершину ближайшего холма и обратилась ко всем присутствующим.

— Я знаю, что ты знаешь, зачем мы здесь. Ты — солдат Империи, которого больше года назад обвинили в государственной измене. Странный Святой ученик, прославившийся тем, что вызволил из заточения астрального мага.

— …

— Я навела справки о твоём прошлом. Ты знал обо мне, так что я посчитала, что это будет справедливо. Разве не так? — Алиса взглянула на него сверху вниз.

— Звучит логично.

— К тому же ты никак не мог оказаться обыкновенным солдатом. Ты слишком умелый фехтовальщик. Ты мог бы оставаться рядовым лишь в том случае, если твой капитан во много раз превосходит тебя по силе, ведь так?

— Ха?! Ну конечно это не так! — Когда Ведьма Ледяного бедствия . — Но... Это сейчас неважно! Какое у вас к нам дело?! С чего бы персоне такого уровня искать встречи с Иской? Я не понимаю.

— Я всего лишь хочу кое-что у него спросить, — сказала Алиса и переглянулась с Рин.

Служащая достала выцветший бульварный журнал.

Иска сразу его узнал — именно этим выпуском ему постоянно тыкали в лицо, когда он был взаперти.

— Во-первых, мне нужно знать. То, что здесь написано – правда?

— Именно так.

— Тебя посадили за решётку за то, что ты освободил астрального мага?

Он молча кивнул.

— Но зачем ты это сделал? — спросила Алиса.

— Это была маленькая девочка... Я даже сомневаюсь в том, что ей было хотя бы тринадцать лет. Её астральная сила была слаба. Но Империи безразлично, каких магов пленять. И я не смог с этим смириться.

— В твоих словах и действиях кроется несоответствие, — голос Ведьмы Ледяного бедствия стал резким. — Год назад ты отпустил мага из жалости, а десять дней назад поджидал меня в лесах Нельки, чтобы схватить? Ты правда хочешь, чтобы я поверила в то, что ты спас ребёнка, но решил заключить в темнице кого-то гораздо более сильного?

— …

— Значит, тебе нечего сказать? Что случилось, имперский солдат? — Рявкнула Рин. — Леди Алиса ткнула в твоё слабое место, и ты тут же поджимаешь хвост? Я помню, как ты спросил меня, не я ли являюсь Ведьмой Ледяного бедствия. Наверняка ты искал её, чтобы исполнить какой-то злобный план и…

— Я не противоречу себе, — перебил её Иска.

Рин осеклась на полуслове, словно почувствовала накал его эмоций.

— Мои намерения остались прежними. Такими же, как и год назад.

— Но статья в газете говорит об обратном.

— Мирные переговоры.

Он сказал всего два слова. Иска впервые произнёс это словосочетание в присутствии Алисы.

Впервые он раскрыл свою главную цель магу Небулиса.

— Я хочу остановить войну. Но Господь навряд ли меня послушает. Впрочем, также, как и ваша королева.

— Это и так ясно, — холодно кивнула Алиса. — Хочешь сказать, ты мечтаешь о мире? Он невозможен. Ты хоть понимаешь, насколько глубока ненависть между нами? Пока одна из сторон не сдастся, война не закончится.

— Вот именно. Поэтому я подумал: что если захватить кого-нибудь из сильнейших магов Небулиса в плен. Кого-нибудь из числа тех, кого в Империи зовут чистокровными.

— Иначе говоря, кого-то из королевской семьи?

— Я думал, ваши правители дрогнут, когда узнают о пленении члена семьи королевы. Кроме того, это должно было встревожить и простых жителей Суверенитета. И тогда… Я думал, что смогу усадить всех за стол переговоров. Даже если пришлось бы действовать против их воли.

— Ты в самом деле думал, что сможешь принудить их к переговорам, действуя в одиночку? — Алиса нахмурилась и скрестила руки на груди, прижимая пальцы к сверкающим губам. — По твоей логике, окажись я в заложниках, моя мать согласилась бы на переговоры. Но девочка, которая попала в плен, не подходила для этих планов, поэтому ты решил её отпустить?

Алиса на мгновение замолчала.

— Допустим… В таком случае, противоречия в самом деле нет. Ты просто-напросто упрямец.

На её губах появилась раздражённая улыбка.

— Пожалуй, ты не лжёшь. Выдумать такой план – вполне в твоём духе. Но он с самого начала был обречён на провал. Допустим, ты действительно взял бы меня в плен. Моя мать и пальцем бы не пошевелила, чтобы меня вызволить. Вот почему таким образом мира не достичь. Это всего лишь твоя невинная мечта. Полагаю, ты никогда не был в Суверенитете. Ты и представить себе не можешь, как сильно мы вас там презираем.

Столетняя война пустила свои корни слишком глубоко в души простых людей.

Один заложник, пусть даже чистокровный, не смог бы побудить людей к действиям. Народ Суверенитета никогда бы на это не решился.

— Но… — Алиса развела руками. — Я и подумать не могла, что в Империи найдётся такой человек, как ты. Не верится, что среди безжалостных варваров нашёлся тот, кто в самом деле хочет положить войне конец. Однако я довольно неплохо изучила твой характер за время наших встреч в нейтральном городе, а потому…

Ведьма Ледяного бедствия, всё ещё стоя на холме, указала на него пальцем.

А затем Алисализ Лу Небулис IX сделала грандиозное предложение:

— Ты. Переходи на нашу сторону.

— Ха? — Первой закричала Рин. — П-подождите, леди Алиса! Ч-ч-что вы творите?! Мы так не договаривались! Даже не обговаривали такой вариант!

— Это пришло мне в голову только что.

— Это безумие! Да королева, леди Эллетир и даже леди Сисбелл никогда не позволят, чтобы на вас работал имперский солдат! Ни за что!

— У нас ещё будет время, чтобы утрясти детали.

Алиса подняла руку в воздух, призывая Рин помолчать.

— Я обеспечу тебе официальное положение. Ты станешь беженцем из Империи, — продолжила она с поразительной лёгкостью. — Наша власть примет любого, кто не дискриминирует магов. Особенно такого, как ты — воина уровня Святого ученика, знающего секреты Империи. Если ты действительно хочешь построить новый мир без распрей и войн, то тебя примут с распростёртыми объятиями.

Она смотрела Иске прямо в глаза.

И пусть этот её призыв прозвучал скорее как приказ, на самом деле, он исходил из самого её сердца.

— Иска…?

Он почувствовал лёгкое прикосновение к спине. Обернувшись, он увидел своего миниатюрного капитана.

В её глазах стояли слёзы, плечи дрожали от волнения.

— Я… В смысле ты… То есть мы…

— Всё в порядке, — Иска не дал ей договорить.

— Я не могу, — ответил он принцессе, стоящей на вершине ледяного холма. — И дело не в привилегиях, которые я мог бы получить. Я просто не могу встать на сторону Суверенитета.

— И почему же? — веки девушки с золотыми волосами дрогнули.

Но это был не гнев. Скорее тревога.

Она с самого начала знала, какой ответ он даст.

Знала и боялась, ведь знала, к чему это приведёт в последствии.

— Назови мне причину.

— Их у меня две. Первая — в Империи у меня есть друзья и близкие. В моём отряде есть товарищи и начальство, которых я очень ценю. Представь меня на своём месте, Алиса. Если бы я просил тебя бросить свою семью, как бы ты отреагировала?

— А вторая причина?

— Суверенитет не сможет в одиночку принудить Империю к миру. Представь себе обратную ситуацию: допустим, вам удастся пленить кого-то из Восьми Великих апостолов. Если бы вы потребовали заключение мира в обмен на его освобождение, Империя бы и бровью не повела. Восьмёрка, скорее, обрадуется такому исходу, ведь они потеряют претендента на власть. В отличие от вас, Алиса, они друг с другом почти не знакомы — у них нет родственных уз.

Заключение перемирия – единственный способ закончить войну без полного уничтожения одной из сторон. Но прийти к такому миру можно было лишь посредством переговоров между Небулисом и Империей.

— Да. Это больше похоже на ту Империю, которую я знаю. Они без колебаний отбрасывают тех, кто теряет для них ценность. Люди, которые не считают других за людей… — Алиса прикусила нижнюю губу.

Газета в её руках покрылась инеем. По страницам побежал лёд.

— Ты понимаешь, что это значит… Ведь так?

— Понимаю.

«В сторону»

Левой рукой Иска схватил руку Мисмис и спрятал девушку за своей спиной.

Его пальцы нащупали что-то твёрдое — рукоять астрального клинка.

— Я не могу пойти с тобой, Алиса.

— Вот как? В таком случае, выходит, мы в самом деле враги.

Дневник в её руках рассыпался на тысячи осколков.

Записи о событиях прошлого разлетелись по ветру.

В этот самый миг они окончательно выбрали стороны, к которым будут причастны.

— Поймай меня, если сможешь, — выдала Алиса.

Рин подошла к своей госпоже и облачила её в головной убор. Тот самый, в котором она сражалась в лесах Нельки.

— Шанс того, что ты сможешь меня пленить – один на миллион. А шанс того, что моя мать решит послушать твои условия – один на миллиард. Кто знает? Быть может, у тебя и получится?

— Или ты можешь убить меня, Алиса. В некотором смысле это тоже приведёт к установлению мира.

— …

— …

Ведьма спрятала под маской не только лицо, но и собственные чувства.

Имперский солдат сжал рукояти астральных мечей в обеих руках.

Рин и Мисмис наблюдали за происходящим со стороны.

Им ясно намекнули, что встревать в противостояние не стоит, а потому они послушно подчинились приказу.

— Непробиваемый упрямец!

— Бестолковая упрямица!

Их голоса вновь слились в единое целое и эхом разнеслось по пустыне.

Наступило неизбежное будущее.

Где-то в глубине души каждый из них знал, что этот момент рано или поздно наступит.

И крики их были выражением страха и нежелания принимать действительность.

Оба они молниеносно двинулись навстречу друг другу.

Астральная сила Алисы с характерным звуком встретилась с астральным клинком Иски.

И земля содрогнулась.

— Что?!

Оба они замерли на месте, ровно за секунду до того, как снова рвануть вперёд.

Порыв ледяного ветра вырвался из-под острия меча Иски и, словно ток, парализовал его тело.

«Что это? Что за чудовищная сила?»

Никогда прежде он не испытывал ничего подобного.

Он бывал на бесчисленных полях сражений, не раз смотрел в лицо смерти — но никогда не чувствовал такой жажды крови.

С каждой секундой она буквально переполняла окружающий его воздух.

— Рин, что это было?

— Не знаю. Но моя астральная сила нарушена! Я не могу ей управлять!

— Погодите… Я что-то слышу. — сказала Алиса, снимая с себя головной убор. — Там, наверху… Ри-ин! В сторону, скорее!

— Капитан Мисмис, берегитесь!

Бззз!

В небе зияла огромная трещина.

Странная чёрная линия буквально разрезала небеса.

Они разошлись надвое, выпуская бешеной силы ветряной вихрь.

— Аааа! — закричала капитан.

Она была абсолютно бессильна против ветряных потоков, а потому безучастно кувыркалась то вперёд, то назад.

Иска был уверен, что там, у них над головами, творится нечто странное.

— Астральный меч. Клинок, предавший эту планету…

Из разрыва в небе медленно опустилась фигура.

Девочка с переливчатыми волосами, развевающимися на ветру.

Под пёстрым плащом скрывалось юное, стройное тело.

Кожа смуглая. На вид, ей никак не может быть больше двенадцати лет.

И именно поэтому её слова звучали особенно невероятно.

— Почтенная Основательница? – вырвался вздох из уст Алисы.

[[image:/storage/reader-images/e1df08aa9e6166938cdf29e393c3859577a46cc5.jpg]]

Иска не верил своим ушам.

«Почему…? Почему Почтенная Основательница здесь, если она должна спать глубоко под землёй? Почему она пробудилась!?»

Алиса, прямая наследница рода Небулис, только что назвала эту девочку Почтенной Основательницей.

— Империя… Она словно чума пожирает этот мир, править в котором должна лишь астральная сила,— проговорила она.

Из детских уст вырвалось проклятие, преисполненной самой чистой яростью.

— Нгх.

— Вы все должны просто исчезнуть.

Великая ведьма подняла тонкую руку вверх.

Как только они поняли, что она собирается сделать, Иска и Алиса рванули вперёд.

Они схватили своих товарищей и отпрыгнули назад.

Прогремел невидимый взрыв.

Словно сама атмосфера содрогнулась от этой призрачной божественной атаки.

Ветряные порывы подняли в воздух огромное количество песчинок.

— Ч-что это?! Что только что произошло?!

— Не знаю… Это…

Всё ещё в клубах песка, Иска выпустил Мисмис из своих рук.

Он почувствовал, как по его спине стекает холодный пот.

— Капитан, держитесь за мной. Я не уверен, что смогу её победить…

На фоне безоблачного неба чётко выделялся тёмный силуэт.

Это - Великая ведьма Небулис.

Древнейшая из всех живущих астральных магов.

Та, кто когда-то превратил столицу в море пламени… Теперь парила над землёй прямо над их головами.

Вступление

За час до этой встречи королевский дворец Небулиса сотрясло землетрясение — самое сильное за всю историю.

Земля грохотала так, будто вот-вот наступит конец света.

По мраморному полу одна за одной шли трещины, стеклянные витражи во дворце лопались и трескались.

— Ощущение такое, будто даже самая маленькая частица астральной энергии резонирует с окружением. Что бы это могло значить?

Королева Мирабелла Лу Небулис Восьмая шагала вперёд по трясущемуся подземному коридору.Она направлялась прямиком к церемониальному залу.

Перед ней, внизу по склону естественной известняковой пещеры, на коленях сидели двое солдат, освещённые багровым светом факела.

— Что здесь происходит? С какой целью вы позвали меня сюда в такой час?

— Госпожа! Всё дело в том, что…

Они резко вскинули головы и одновременно указали за её спину.

Королева обернулась — и застыла.

Взгляд её остановился на гигантской колонне из чёрного камня.

Там, прикованная к монолиту, покоилась спящая Основательница рода Небулис.

— Неужели… Узы, сковывающие Почтенную Основательницу… Пали?!

Цепи, обвивавшие её запястья и лодыжки, раскололись и упали на землю.

— Как это произошло?

— Мы… Мы и сами не поняли! Цепи вдруг затряслись и…

— Значит, освободилась она сама… И сразу после этого началось это землетрясение… И как раз в этот момент вы позвали меня, — спокойно догадалась королева.

Девочка со смуглой кожей зависла в воздухе.

Голова её склонилась набок, но глаза оставались закрытыми.

Она всё ещё крепко спала.

— …

Медленно, словно взвалив на себя груз всех прожитых лет, она приподняла голову:

— Астральный меч… Я чувствую колебания в астральной силе. Кто-то собрался подраться?

Эти слова она произнесла едва слышно, как бы про себя.

Затем, не открывая глаз, её тело перевернулось в воздухе, и из астрального гребня на спине вырвался чёрный, дымчатый туман.

— Это ведь астральная сила? Её тело…!

Из её спины выросли чёрные крылья.

Блестящие, будто покрытые росой перья, дрожали так, будто качались сейчас на сильном ветру.

Глаза ведьмы при этом оставались закрытыми.

— Это такая защитная реакция? О, астральная сила, неужели ты спасаешь нашу Почтенную Основательницу?

Королеву заинтересовало странное словосочетание, которое слетело с губ Основательницы – астральный меч.

Она ничего не знала о значении этих слов, но могла догадаться о том, что приближении великой опасности.

Ситуация стала такой критической, что пробудиться пришлось самой Почтенной Основательнице.

— Почтенная Основательница!

— Астральный меч… Вы вернёте его…

Мягкие, податливые крылья сомкнулись, закрывая её фигуру, и древняя ведьма исчезла — словно растаяла в воздухе.

— Она… исчезла? — стражники были потрясены.

Королева подошла к чёрной колонне, лишь мельком бросив взгляд на солдат, и коснулась камня кончиками пальцев — того самого, где до недавнего времени висела Основательница рода Небулис.

— Нам всё ещё неясны причины такого поведения. Я уже и не надеялась, что нам удастся её пробудить. Но, если у нас будет её сила… — Она холодно усмехнулась, будто обращаясь не к кому-то конкретному, а к самой судьбе. — …Тогда дни Империи уже сочтены.

Часть 1

Жёлтый песок взвился в густое облако пыли, настолько плотное, что на мгновение всё вокруг скрылось из виду.

Когда налетел ветер и рассеял завесу, Иска увидел гигантскую трещину в земле, по форме напоминающую лопнувшую известковую плитку.

Это был кратер.

Земля под их ногами буквально провалилась.

Раньше Иске доводилось видеть следы от ракет на испытательных полигонах, однако этот кратер не шёл с ними ни в какое сравнение.

Ещё более пугающим было то, что атака, вызвавшая это, осталась совершенно невидимой — он даже не понял, что произошло.

И вся эта сила была заключена в руках одной единственной девушки.

— Основательница Небулиса...

Высоко в небе парила молодая девушка с тёмной кожей и искрящимися на солнце волосами.

За её спиной колыхались похожие на влажные перья чёрные крылья.

— И-Иска…? А кто эта «основательница» такая?

— Думаю, ты и сама догадываешься. Великая ведьма Небулиса была жива всё это время. Все сто лет со дня той страшной катастрофы.

Всё началось, когда имперские исследователи обнаружили в недрах земли необъяснимый источник силы — «астральную энергию».

Эта энергия приняла их как носителей и наделила необычными способностями, из-за чего появились первые маги — те, кого Империя с презрением окрестила ведьмами и колдунами.

«И среди них одна девушка обладала наибольшей силой. И именно она стала самым главным врагом Империи на следующее столетие»

Её преследовали с небывалым рвением.

И в конце концов она превратилась в самую рьяную ненавистницу Империи – в Великую ведьму Небулис.

— Это нечестно! В нашей команде всего двое! — Дрожащим голосом воскликнула Мисмис, тыча пальцем в астральных магов.

— Основательница Небулиса? Поверить не могу, что ты всё это время прятала у себя в рукаве такую сильную карту. Раз переговоры провалились, думаешь, можешь творить, что душе угодно? Так, значит, в Небулисе решаются дела?

— П-погоди!

Их с Иской взгляды пересеклись.

Золотистые волосы Алисы колыхались на сильном ветру.

— Это не я сделала!

— Что?

— Рин, только не говори, что это твоих рук дело!? — спросила Алиса.

— Никак нет, не моих! В последний раз я видела Почтенную Основательницу в подземелье вместе с вами, леди Алиса! Я ничего об этом не знаю! — срывала свой голос Рин.

В этот самый момент чёрные крылья Основательницы затрепетали.

— Я манипулирую воспоминаниями этой планеты.

— Я связана с Волей третьего слоя. Я взываю к ней и привожу её на поверхность.

Кргх…

Под ногами Основательница затряслась земля.

Небо, до этого ясное и голубое, раскололось, будто рассечённое надвое, и теперь было окрашено в багряно-алый цвет.

«Что это?! Появилось из ниоткуда, прямо как Небулис… «Взывает»? Нет, быть того не может…»

Иска принял решение за долю секунды и прокричал:

— Прыгайте в кратер!

Он схватил Мисмис за руку и потащил за собой вниз по склону.

— Прячься, Алиса!

— Ч-что?!

— Сейчас здесь всё охватит пламя!

Он скатился в кратер, всё ещё держась за руку с Мисмис.

В тот миг, когда Алиса и Рин последовали за ними, из разлома в небе стекало на землю нечто красное.

Это была астральная сила огня.

Нет — нечто, что в разы превосходило обычную астральную силу.

Энергия, неподвластная человеческому пониманию.

— Сокрушись.

Раздался грохот.

Пламя, разорвавшее воздух, нагрело атмосферу до предела, и расширяющийся воздух вызвал мощнейшую ударную волну.

В сочетании с кислородом начался ужасный пожар. Один за одним последовали громкие разрушительные взрывы.

Спастись от этой огненной бури можно было лишь, укрывшись в кратере. Но даже там…

— Чёрт, как жарко! — завизжала Мисмис, зажав уши руками. — Дела плохи, Иска! Всё тепло копится на дне кратера!

— Запечатать, — скомандовала Алиса.

По велению одного только её слова поднялась вьюга.

Она образовала заслонку изо льда, которая останавливала потоки горячего воздуха.

— Леди Алиса, зачем вы их защищаете?

— Сейчас не время спорить.

Рин бросила подозрительный взгляд на Иску и Мисмис, а Алиса смотрела вверх сквозь тонкий слой льда, туда, где находилась та, кого звали Основательницей.

Величайшая сила их народа теперь стала величайшей их угрозой.

И Иска заметил это смятение в её взгляде.

— Сначала ветряные порывы, а затем и огненная буря. Судя по всему, Почтенная Основательница считает нас за врагов, — с трудом произнесла Алиса.

— Быть может… Она ведёт себя так, потому что увидела солдат Империи?

— Не слишком ли это жестоко? В своём стремлении свершить месть, она и нас самих чуть жизни не лишила. Благо, Иска нас спас.

— Вы правы, — прошептала Рин, сжав кулаки. — Наши жизни в самом деле спас солдат Империи. Полагаю, теперь Почтенная Основательница не считает нас за своих, — с этими словами Рин упала на колени.

— Подождите. Эта ваша Основательница — она что, с вами не в одной команде? — вмешался Иска.

Несмотря на очевидный факт, что их атаковала Великая Ведьма Небулис, Иска и Мисмис не могли понять, какие именно отношения царят между тремя девушками из Суверенитета.

— Кроме того, разве мы на все сто процентов уверены в том, что перед нами именно та самая Небулис? — заметил Иска.

— Ты сомневаешься, даже после того, как стал свидетелем такой силы? — Рин бросила на него презрительный взгляд. — В Империи её называют Великой Ведьмой. А у нас — Почтенной Основательницей. Именно она дала начало нашему государству.

— Тогда зачем ей нападать на Алису? Она ведь её прямой потомок!

Астральный маг земли затаила дыхание.

Её взгляд скользнул в сторону, и Иска понял, что ответ на вопрос, который он задал, вероятно, скрывает некую государственную тайну.

— Её астральная сила перешла в режим автоматической самозащиты, — вмешалась Алиса.

— Леди Алиса...

— Раз уж они знают о том, что Почтенная Основательница жива, скрывать уже нечего. После битвы со старой Империей сто лет назад, все её силы были исчерпаны. Она погрузилась в глубокий сон, чтобы восстановиться. Так что никто до сих пор не знает, какой астральной силой она обладает. Мы зовём её «силой времени и пространства», хотя это, конечно, всего лишь метафора.

— Астральная сила, чья истинная природа никому не известна, да ещё и с таким названием…

— Всё это время она охраняла крепкий сон Почтенной Основательницы, — продолжила Алиса. — Некоторые астральные силы так в самом деле умеют. В Империи вы, наверняка, считаете это всего лишь ненаучной теорией или выдумкой, но это чистая правда.

Иска слышал об этом. Чем сильнее маг, тем ярче проявляется защитный механизм астральной силы.

Но для Империи это всегда оставалось недоказанной гипотезой.

— Значит… Небулис всё ещё спит?

— Я в этом не уверена. Не знаю, на что отреагировала её сила, но, скорее всего, её сознание всё ещё спит, поэтому и действует она без разбора. Она просто-напросто не может контролировать свои действия. Скорее всего, так дела и обстоят, но…

Принцесса запнулась.

— Это... Так несправедливо, — прошептала она.

— «Несправедливо»?

— …

До этого момента она всё смотрела вверх, в небо.

И только теперь повернулась к Иске — с широко раскрытыми глазами, полными тревоги.

Они были, словно кровавые луны — и в этих красных радужках дрожало молчаливое отчаяние.

— Я хотела закончить это дело с тобой наедине. — Она прикусила губу.

Похоже, она что-то скрывает.

Она дала слабину всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы в её глазах засияли капельки слёз.

— С тех пор как мы встретились в нейтральном городе… Со мной происходит что-то странное. И это чувство всё копилось и копилось… Да, я знаю, что принцессе не следует проявлять чувства, но… — Она горько усмехнулась. — Я приехала сюда с намерением всё закончить, разобраться с нашей ссорой в лесах Нельки, которую мы так и не довели до конца. Я ведь именно поэтому и пришла в том же платье, что и в тот день.

Она сжала подол своего королевского наряда так сильно, что тот сморщился в её пальцах.

— Я ждала этого. Не сказала ни матери, не хотела говорить даже Рин. Я хотела покончить с этим наедине. Без посторонних. Но из всех возможных вариантов… Нам достался тот, в котором в наш разговор вмешивается эта идиотка!

— «Идиотка»? Леди Алиса, как можно так говорить о Почтенной Основательнице…?

— Уже не важно. Нам нужно выбираться. Идёмте.

Алиса щёлкнула пальцами.

Тонкая ледяная прослойка раскололась и, столкнувшись со всё ещё бушующим на поверхности огненным ветром, рассыпалась на мелкие кусочки.

Два урагана разных стихий слились воедино, нейтрализуя друг друга.

— Капитан, выдвигаемся!

Иска бросился вверх по склону кратера.

В воздухе их уже поджидала Великая Ведьма, окружённая искрами и пылающими углями.

На её лице по-прежнему было бесстрастное выражение, а глаза оставались плотно закрыты.

«Она права… Небулис в самом деле ещё спит»

Великая Ведьма почувствовала присутствие имперского солдата и машинально начала атаку.

Можно было лишь предполагать, что это защитные механизмы астральной силы пространства и времени прямо сейчас защищали свою хозяйку от постороннего вмешательства.

— Почтенная Основательница, я благодарна вам за помощь…Но я хочу разобраться с ним сама! — выкрикнула Алиса. — Прошу вас, возвращайтесь во дворец!

— …

Старейшая из астральных магов молчала.

Однако, даже с закрытыми глазами и без сознания, она словно слышала каждое слово, с которым к ней обращалась Алиса.

— Нет! Леди Алиса, нельзя! — Рин резко схватила хозяйку за руку и отдёрнула её.

Рин была магом высшего ранга, с детства обученная защищать Алису.

Её интуиция, отточенная годами, позволяла ей мгновенно улавливать даже малейшую угрозу.

Она почувствовала движение Основательницы всего на мгновение раньше, чем та в самом деле решила атаковать.

— Осмелишься ли ты, астральный маг, встать у меня на пути? Если ты решила встать на сторону Империи…

Основательница была древнейшей из магов — носительницей ярости и ненависти, накопленных веками.

Даже слова другого мага звучали для неё лишь как слабый плеск по сравнению с бурей её гнева.

Но Алиса этого не знала.

Для Основательницы врагом был любой, кто осмеливался встать между ней и её местью.

— …Тогда исчезни с лица планеты!

Из самого неба, даже выше, чем парила Небулис, появился исполинский пламенный меч. Оно материализовалось за доли секунды и тут же рухнуло на землю.

Жар, исходящий от него, расплавлял землю, а само пламя длиной в сотню ярдов с каждой секундой приближалось к головам обороняющихся.

— Леди Алиса, уходите!

Из-под ног Рин вырвался земляной голем.

Несмотря на верность Основательнице, Рин относилась к ней с долей подозрения. У неё были на то свои причины, и она предусмотрительно подготовила эту контрмеру на случай крайней необходимости.

— Рин?!

Голем швырнул Алису прочь, вне зоны поражения.

В последний миг перед соприкосновением она могла видеть лишь Иску, держащего Мисмис на руках, который тоже поспешил избежать места прямого столкновения с мечом.

Огромный пылающий меч обрушился на землю.

Почва под ним превратилась в лаву, а по линии удара образовалась гигантская трещина, из которой извергались пламя и жар.

В воздух взметнулись языки пламени, разжигая ещё более мощный пожар.

— Иска! Огненный шторм надвигается на город! — сдавленно вскрикнула Мисмис, с ужасом глядя на то, как небо над Нейтральным городом окрашивается в багрово-красный цвет. — Мы должны этому помешать!

— Спокойно, капитан. Всё не так плохо, как кажется. Это всего лишь горящий пепел. Большая его часть осядет и потухнет. Если все сохранят спокойствие и будут действовать слаженно, к пожару это не приведёт. Если уж на то пошло, то над нашими головами сейчас проблемка посерьёзнее.

Им предстояло понять, как справиться с величайшей угрозой — Основательницей Небулиса.

Даже если бы они запросили подкрепление из столицы, оно прибыло бы слишком поздно. Ни Дзин, ни Нене на помощь прийти не успеют.

Иска уже собирался произнести это вслух, как его внимание переключилось на странную картину.

— Рин?! Рин, очнись!

Девушка лежала спиной на раскалённой земле.

Алиса в отчаянии бежала к служанке, выкрикивая её имя.

Прямо у них на глазах голем, созданный Рин, распался, превратившись в пыль.

Рин удалось вывести Алису из-под удара, но самой ей не хватило времени на побег.

Всё, что она смогла — скрыться в тени своего земляного голема.

От прямого попадания она спаслась, но с жаром, разогревшим воздух добела, справиться не сумела.

— Рин, прошу… Открой глаза…

— Осторожнее, не стоит её так трясти.

С этими словами Иска обнажил свой чёрный астральный меч и встал впереди девушек, чтобы защитить их от надвигающейся угрозы.

Вспыхнул яркий свет.

Иска взмахнул чёрным клинком и рассёк вторую волну огня, направленную на беззащитную Алису.

Пламя тут же рассеялось.

— Именно для этого тебе и нужна астральная сила.

— Что?

— Используй лёд, чтобы охладить Рин. Так ты сможешь унять её ожоги.

— А! — принцесса резко подняла голову и встретилась с ним взглядом.

Из кончиков её пальцев вырвался поток холода, который тут же с головы до ног объял Рин.

— Капитан Мисмис, отведите её в больницу! А лучше — к астральному целителю! — скомандовал Иска, бросив взгляд на тлеющие вдалеке угли. — И предупредите всех жителей: ни в коем случае нельзя покидать своих домов. Эта пустошь вот-вот превратится в место самой грандиозной битвы всех времён!

— Ч-что?.. Э-э…

— Живо!

— Х-хорошо! Береги себя, Иска!

Капитан быстро сориентировалась, взвалила мага, которую до этого считала своим врагом, себе на плечи — и побежала в сторону далёкого города.

Иска даже не посмотрел ей вслед.

Он смотрел прямо ввысь – на их главного врага, Основательницу Небулис.

Сильнейшего из представителей астральных магов.

На девушку, чья душа была объята жаждой мести.

— Небулис…

В правой руке Иска держал чёрный астральный меч. В левой — белый.

Единственную в мире пару астральных клинков, доверенную ему его наставником.

— Сто лет назад ты, возможно, была надеждой, за которой следовали все астральные маги. Но теперь ты уже не та. После всего, что ты сделала, я наконец понял… Сейчас…

— Ты больше не нужна этому миру! — раздался голос, звенящий, как ледяные колокольчики на ветру — крик, сильный, ясный и непоколебимый, прокатившийся над пустыней эхом. — Ты называешь себя Основательницей? Постыдилась бы! Ты недостойна и капли былой славы!

Последние слова вышли из уст девушки, стоящей рядом с Иской.

— Ты вмешалась, когда мы с Иской пытались договориться. Угрожала Нейтральному городу. Причинила боль Рин — магу, нашей соотечественнице! Небулис… Ты самая настоящая ведьма, вот ты кто!

Алисализ Лу Небулис IX, принцесса, которой предстояло вести Суверенитет в будущем, ткнула пальцем в ту, кто этот Суверенитет основала.

— Твоя сила ничего не создаёт. Она никому не приносит счастья.

— Я согласен, — поддержал Иска. — Ты человек другого поколения.

Он сделал шаг вперёд.

— Имперский солдат. Астральный маг. Вы…

— Молчи.

Основательницу прервали — парень и девушка, вновь говорившие в унисон.

Их голоса обращались к ведьме, упрямо отказывавшейся проснуться от векового сна.

— В том, что ты делаешь, нет смысла. Это не то будущее, которого я хочу, — произнёс Иска.

— И это не тот мир, к которому я стремлюсь, — добавила Алиса.

Они понимали эту ситуацию каждый по-своему.

Они были врагами.

Однажды им придётся вновь сразиться.

Но это будет их выбор. И их битва.

И они не позволят никому навязать им иной путь.

— А потому…

— (Почтенная) Основательница… (Пожалуйста) возвращайся в свой столетний сон!

Иска — наследник Чёрной Стали и Алиса — Ведьма Ледяного бедствия прокричали эти слова, стоя спина к спине.

Вступление

Третий сектор имперской столицы.

Нене выглянула в окно — солнце было в зените.

Капли пота стекали по девичьему лбу. Кончиками пальцев она смахнула сбившуюся чёлку.

— Фух… Жара-то какая… — пробормотала она.

На кончиках её волос поблёскивали капли пота, а лёгкий тренировочный костюм уже прилип к телу.

За её спиной возвышалась стойка со снаряжением для силовых упражнений.

— Эй, Дзин, как думаешь, Иска с капитаном скоро вернутся? Эти бесконечное тренировки в зале уже та-ак надоели…

— Мы тренируемся, чтобы иметь возможность защитить себя, — сдержанно ответил седовласый снайпер, сидевший на металлической скамье. Он как раз закончил упражнения и теперь приводил в порядок свою винтовку. — Даже если и надоели, придётся продолжать.

— Знаю… Но я же совсем не это имела в виду!

— Хотела сказать, что вчетвером тренироваться веселее? — усмехнулся Джин.

— Точно! Вот, ты же понимаешь!

— Ничего страшного, если они пропустят один день. Они ведь не отлынивают, а в нейтральный город поехали.

— А зачем? — Нене надула щёки. — Капитан ничего конкретного так и не сказала. Обычно она не скрывает, куда идёт или что делает, а тут… такое ощущение, будто и сама была не в курсе, зачем им туда ехать.

— Если бы это касалось задания, встречу организовали бы в столице. Раз этого не так, то и беспокоиться не о чём.

— Но зачем, тогда, они поехали туда вдвоём?

Дзин отвёл взгляд, продолжая чистить оптический прицел.

Повисло молчание.

— Иска в последнее время сам не свой, — наконец произнёс он, тщательно подбирая слова.

— «Сам не свой»? Почему ты так думаешь?

— Не знаю. Но с ним определённо что-то не так. Будто его мысли и тело действуют отдельно друг от друга. Он и сам признавался, что после битвы в Нельке имеет проблемы со сном.

— Иначе говоря, после битвы с Ведьмой Ледяного бедствия… — задумчиво протянула Нене.

— И с тех пор он постоянно мотается в Нейтральный город. Действующие там законы позволяют свободно общаться жителям Суверенитета и Империи. Он ездил туда уже дважды, а в третий взял с собой ещё и капитана.

— Хм? Ничего не понимаю. Дзин, ты что-то понял? — Нене опасливо прищурилась. — Эй, ну договаривай, раз уж начал!

— Ничего, забудь, — буркнул он.

Как вдруг, на лежащем рядом коммуникаторе загорелись красные и жёлтые лампочки.

— Экстренный вызов, — Дзин мельком взглянул на устройство и скривился. — Кажется, нам пора выдвигаться.

— Это капитан Мисмис?

— Если верить имени на экране. — Он прижал трубку к уху: — Это я. С Нене. Да, тренируемся. Что случилось?

Снайпер удивлённо распахнул глаза. Нене, сидящая рядом с ним, сразу поняла: что-то пошло не так.

— Основательница Небулиса? Спокойно, капитан, что у вас там происходит? — Он замолк, несколько секунд слушал, а затем, понизив голос, прошептал: —Нет, пока что я ничего не понимаю, но ситуация, кажется, критическая.

Он бросил на Нене беглый взгляд, полный тревоги.

— В нейтральном городе Айн? Это слишком далеко. Мы с Нене не успеем. Кто с ней сейчас сражается? Иска…? Выходит, он хочет сам со всем разобраться?

Повисла тишина.

Через мгновение Дзин твёрдо произнёс:

— Иначе говоря, нам с Нене лучше не вмешиваться.

Он знал Иску лучше всех.

— Капитан, вам лучше найти укрытие… Да, я понимаю, какой силой она обладает, но иначе никак.

— Но… — голос Мисмис дрогнул.

— Если его противник — маг, Иска не проиграет. Кто, если не он, положит конец это бессмысленной войне? — Его голос был полон уверенности. — В конце концов, недаром он наследник Чёрной стали.

Часть 1

Посреди выжженных пустошей.

Вдалеке, за их спинами, над холмами продолжали метаться огненные и песчаные бури, а нейтральный город Айн утопал в дыму, будто отражая хаос грядущей катастрофы.

— Имперский солдат... — голос раздавшийся сверху, был хриплым и отрешённым.

Основательница Небулис, всё ещё парившая в воздухе на высоте примерно в десять метров, словно в невесомости, неожиданно подняла руку к небу.

Она словно дирижировала симфонией абсолютного разрушения и ужаса.

Лицо её при этом оставалось каменным, а глаза были плотно закрыты.

Черные, как ночь, крылья за спиной слегка покачивались на ветру, отблёскивая алым свечением.

— Имперские псы… Сколько страданий вы принесли астральным магам.

Она подняла ладонь — и пространство завибрировало.

— Исчезните.

Воздух налился жаром. В следующее мгновение пламя, разгорающееся за спиной Иски, хлынуло вперёд.

Он мгновенно оттолкнулся от земли и взмыл ввысь.

— Удалось увернуться? — промолвила Великая Ведьма, нахмурив брови.

— А я и не уворачивался, — возразил Иска. — Я использовал твою силу, чтобы атаковать!

Огненная волна, взметнувшаяся вслед за ним, стала его трамплином.

Порыв раскалённого воздуха подхватил тело парня ввысь, позволяя ему не просто прыгнуть, а буквально взлететь, достигая высоты полёта Основательницы.

— Впечатляюще... — прозвучало голос чуть выше его головы. — Использовать пламя в качестве импульса для прыжка...

Там, в небе, его уже ждала она — Основательница Небулис.

«Эти чёрные крылья... Они определённо светились, когда она использовала свою астральную силу…»

Крылья, цвета одного из астральных клинков Иски.

Он решил, что именно в них сокрыт источник её безграничной силы, а потому тут же замахнулся клинком, намереваясь их отрубить.

— Если ты думал, что сможешь достать меня мечом... Умерь свои амбиции…

Он услышал треск — это влага в воздухе между ним и Небулис начала замерзать.

Под воздействием её астральной силы возникла ледяная стена, которая не позволила Иске добраться до её крыльев.

— Лёд?! Этого не может быть!

Каждый маг мог обладать лишь одним типом астральной силы.

Но Основательница тут же показала, что является исключением из этого правила.

«Неужели она способна управлять не одной стихией? Что же это за астральная сила такая?!»

В сторону Иски постепенно надвигалась огромная ледяная глыба, способная в секунду его раздавить, однако мысли парня были заняты не спасением, а причинами происходящего.

Это была аномалия, выходящая за рамки его понимания.

— Иска! — крик Алисы вернул Иску к реальности.

— Ха! — Иска резко дёрнулся в сторону, а затем вонзил меч в нависшую ледяную перегородку.

Он закрутился вокруг лезвия, словно вокруг шеста и молниеносно оттолкнулся от скользкого льда.

Иска тут же продолжил свое движение к Основательнице, тогда как лёд под его ногами превратился в мелкую крошку.

Однако Основательницу мало волновали сопутствующие потери её астральных заклинаний. Всё её внимание было зафиксировано на имперском солдате.

— Кто бы мог подумать, что ты сумеешь уклониться дважды, — холодно бросила она.

— Я манипулирую воспоминаниями этой планеты.

— Я связана с Волей второго слоя. Я взываю к ней и привожу её на поверхность.

Последовал щелчок пальцев и пространство рядом с ней вновь разошлось трещинами.

«В прошлый раз из такой же трещины вырвался огонь. Это может повториться…»

Иска наклонился вперёд, скрестив астральные клинки и приготовился к удару.

В этот раз может снова быть огонь или лёд. А может и то и то?

Иска пытался предугадать, какой именно будет предстоящая атака.

Он перебирал возможные контрмеры в уме, просчитывал траектории и сценарии, но сила старейшей ведьмы в мире была за пределами его воображения.

Сначала раздался низкий грохот.

Земля затряслась.

Поверхность разверзлась, и из трещины вырвался гигантский лев, сложённый из камня и земли. Размером он был с небольшую гору.

— Голем?! Значит, она и астральной силой земли способна управлять?

— К сожалению, у нас нет времени на то, чтобы возиться с марионетками, — бросила Алиса. Она опустилась на одно колено, прижала пальцы к потрескавшейся земле и прошептала:

— Исчезни.

Ответом ей было молчание.

Катастрофических масштабов вьюга охватила всё пространство вокруг.

Это было то самое заклинание, которым она когда-то заморозила лес Нелька. Холод распространился мгновенно — земля побелела, покрываясь кромкой льда, словно водная гладь.

Мороз окрасил пустошь в морозно-синий цвет, вытесняя любое воспоминание о том, что ещё мгновение назад здесь был самый настоящий огненный ад.

Алиса была магом, которую справедливо называли Ведьмой Ледяного бедствия.

Везде, куда бы не посмотрел Иска, был лёд.

Львиный голем замер, окутанный морозными путами. Всё выглядело так, будто время для него остановилось.

— Меньшего я и не ожидал, — пробормотал Иска, приземляясь на обледеневший склон. — Алиса, ты понимаешь, что творится с её астральной силой?

— Хотела бы я знать, — голос Алисы был крайне напряжён.

Несмотря на то, что она только что высвободила силу, способную остановить голема, она с тревогой смотрела вверх — туда, где над ними всё ещё парила Основательница, недвижимая и спокойная, как сама бездна.

— Даже королева... В смысле, даже мама не знает, какова истинная природа её силы. Честно говоря, я надеялась, что всё станет понятнее, когда увижу её в бою… — Не находя больше слов, Алиса замялась.

Иска чувствовал то же самое.

Как бы он ни старался, не мог прийти ни к какому логичному выводу.

Для понимания происходящего было недостаточно даже всех тех знаний об астральной силе, которыми обладали маги Небулиса.

Эта девушка, Великая Ведьма, была чем-то выходящим за рамки.

Её способности были не просто чудовищно сильны. Она словно игнорировала любые правила, на которых уже целый век зиждилась астральная магия.

— Как думаешь, возможно ли такое… Что ей подвластны все виды астральной магии?

— Это кажется невозможным, — быстро ответила Алиса. — Ты ведь знаешь, как проявляется астральная сила? Она оставляет на теле человека отметину.

— Астральные метки?

Эти символы – одна из причин, по которой астральные маги подверглись гонениям.

Астральная метка или астральный герб — уникальная отметина, возникающая на теле каждого, в ком пробуждается астральная сила. Чем опаснее сила — тем ярче и масштабнее метка.

Люди, которые впервые столкнулись с ними, приняли эти метки за отличительную черту одержимых злыми силами людей. Отсюда и бесконечный страх перед их обладателями.

— Я видела её спину, — продолжила Алиса. — Когда она перевернулась в воздухе, на её одежде были разрезы — там, откуда крылья растут. В том месте — огромная чёрная метка. Именно там, должно быть, сосредоточена её астральная сила, но…

Она прищурилась, устремив взгляд на Основательницу Небулиса.

— Когда я видела её в королевском дворце, этих крыльев не было. Если они проявились сейчас, как элемент защитного механизма, значит... Это нельзя назвать частью её тела. Скорее всего, их породила её астральная сила.

— Этого вполне достаточно, — прошептал Иска, сузив взгляд.

Если эти чёрные, как смоль, крылья действительно были воплощением астральной силы Небулис, значит, если уничтожить их, то удастся ограничить и её разрушительные способности.

— Выходит, наша цель – крылья.

— Ты в самом деле думаешь…

— Хм?

— …Что у тебя получится?!

Великая ведьма громко расхохоталась.

Вдруг, случилось то, чего они никак не могли ожидать.

Глаза девочки с кожей медного оттенка медленно распахнулись.

— Я помню это место. Пустоши Вишады…

— Небулис?!

— Ах, астральная сила. Быть того не может, чтобы ты пробудила меня лишь ради одного имперского солдата. — Девушка, парящая в воздухе, заозиралась по сторонам. — Ах вот оно что. В самом деле. Давненько я не видела этого оружия.

Она пристально смотрела на клинки в руках Иски.

— Ты… знаешь их? — осторожно спросил он.

Никакого ответа.

Не то чтобы Основательница пыталась скрыть эту информацию от Иски. На самом деле, эти клинки пробудили в ней воспоминания о былых временах, из-за которых она на мгновение потеряла дар речи.

— Впрочем, значения это не имеет. Не знаю, где вы их достали, но пользоваться этим оружием имеем право лишь один человек. И это Кроссвейл.

— Кроссвейл?! — Иска пошатнулся.

— Это имя тебе о чём-то говорит?

— Так звали моего учителя…

Кроссвейл. Легендарный мечник, сильнейший в истории Империи.

Наставник Иски, который и передал ему эти клинки.

«Но как это возможно? Откуда ведьме, живущей сто лет назад, знать имя Кроссвейла?»

— Так ты его… — Великая Ведьма подняла бровь, а затем её губы скривились в усмешке. — Ха. Он всегда был странным. Доверить такую силу обычному солдату.

— Ты всё поймёшь, когда сразишься со мной, — холодно ответил Иска.

— Это не имеет смысла. Ты не сумеешь меня одолеть.

Под ногами Иски и Алисы вдруг затрещал лёд.

Спустя мгновение из-под земли хлынула раскалённая магма.

Это – сердце самой планеты.

Подземный грунт, разогретый до температуры, превышающей тысячу градусов по Цельсию. Смертоносный поток, способный стирать с лица земли города и целые нации.

— Сможешь ли ты пересечь пылающий океан?

— Сейчас и узнаем.

В тот же миг струя магмы потекла вперёд, словно хищник, готовый проглотить свою жертву.

Но Иска не отступил и не замедлил шаг. Он бросился вперёд, навстречу пламени.

Жар обжигал кожу. Дым ограничивал видимость.

Но он не дрогнул. Он внимательно следил за направлением сгустков лавы, рассчитывая наиболее удачную траекторию.

Один шаг — поворот, другой — кувырок, меч в руке — щит от мельчайших осколков, летящих во все стороны.

Он пробирался сквозь огненный ад вместе со своими клинками.

— Решил приблизиться, несмотря на пекло? — Великая Ведьма едва слышно выдохнула. — Неправильный выбор.

Лава, вырывающаяся из недр, начала сгущаться.

Зависнув в воздухе, она начала скручиваться, принимая форму свернувшегося змея.

Иска задрал голову.

Огненный голем, извиваясь, будто живой, навис прямо перед ним.

Слева и справа магмовые стены постепенно надвигались в его сторону, ограничивая перемещение.

Впереди – змей, позади – океан лавы.

Он оказался в ловушке.

— Теперь ты в моей власти, солдат Империи.

— Эй! Может хватит уже игнорировать моё существование!? — Сквозь рёв стихии был различим крик Алисы. — Каким бы горячим не был твой огонь, мне не составит труда его потушить!

Завеса холодного воздуха обволакивала девушку с золотыми волосами со всех сторон.

Алиса шагала навстречу Иске.

Они не обменялись ни словом, ведь в этом не было нужды.

Оба они понимали друг друга без слов.

— Изысканный холод. Ты обладаешь поразительными запасами астральной силы и умело с ней обращаешься.

— Для меня большая честь слышать это от тебя.

Голем из пламени и лавы начал покрываться инеем.

На глазах у всех, под сверкающими хлопьями льда, Великая Ведьма впервые по-настоящему осознала мощь Алисы и раздражённо цокнула языком.

— Девчонка… Я разберусь с тобой сразу после того, как расправлюсь с этим солдатом.

— Ха? Так, значит, ты относишься к своим прямым потомкам?

— Ты не заслуживаешь называться этим словом, — тихо произнесла Основательница и взглянула на Алису с холодной, нечеловеческой жестокостью. — Маг, что встал на сторону Империи… Знай, я не прощу тебе твоего греха, даже если ты станешь меня умолять.

— Прекрасно. Потому что я тебя тоже прощать не собираюсь! — Алиса смотрела ей прямо в глаза. — Ты та, кто готова без зазрения совести причинить вред другим магам! Ты хоть понимаешь, что сделала с Рин? Ты больше не можешь называться героем! Ни для Суверенитета, ни для кого бы то ни было ещё!

— «Героем»? — хмыкнула Великая Ведьма. — Как наивно. Так мир спасти не получится.

Её плечи затряслись от тихого смеха — словно само понятие геройства вызывало в ней этот неконтролируемый приступ.

— Я знала это ещё сто лет назад. Этот мир изранен и изломан. Здесь нет места героям или спасителям. Потому я и стала ведьмой — чтобы привести Империю к гибели. Вот и всё.

Она подняла руку.

С земли поднялась ужасная буря, которая разделила Иску и Алису.

— Я ведьма, а вы мои враги.

Вихрь был настолько силён, что мог бы запросто поднять в воздух человека.

Он срывал с земли весь лёд, пыль и магму, закручиваясь в гигантский ураган.

— Наша астральная сила зародилась в самых глубинах планеты. Она - - древнейший её элемент. Она была свидетелем всего, что произошло в мире. И именно поэтому к ней можно обращаться даже за пределами пространства и времени. А теперь вы, бельмо на глазу этого мира, исчезните!

— Нгх…

— Алиса!

Порыв ветра ударил сбоку, заставив Алису вскрикнуть.

Шторм усилился, подхватывая её, словно клочок бумаги.

Но прежде чем она стала маленькой частичкой огромного торнадо, Иска успел схватить её за руку.

Он вонзил свой левый меч в землю, как якорь.

Стиснув зубы, он упирался ногами в песчаный грунт, всеми силами удерживая Алису у земли.

— Ух…!

В тот момент, когда он схватил её за руку, нечто острое полоснуло его по коже, оставив на ней свежую рану.

Закапала алая кровь.

— Ай!

— Иска!

— У тебя в арсенале есть даже ураган, ну и ну… — прошипел он сквозь сжатые зубы.

Происходило нечто невообразимое.

Порывы ветра поднимали с земли мелкий гравий и разгоняли его до бешеной скорости, превращая в смертоносные острые лезвия.

— Отпусти мою руку! — закричала Алиса, дергающаяся на ветру. — Иначе она тебе её оторвёт!

С каждой секундой ран на руке становилось всё больше.

Кровь стекала теперь даже по его плечу.

— Что ты творишь?! Отпусти меня немедленно!

Она пыталась вырваться — но он не позволил.

— Я тебя не слышу.

— Что?!

— Говорю, что не слышу тебя, Алиса! Тут так громко, что я совершенно не слышу, как ты умоляешь меня тебя отпустить!

— Ф-ха?! — Её лицо исказилось. — Но почему?

В её глазах блеснули слёзы. Она поспешила спрятать свой взгляд от Иски.

— Я ведьма. Я не из тех, кому ты должен помогать! Особенно, когда это причиняет тебе боль!

Алиса прикусила губу, проговаривая вслух то, что причиняло ей ужасную боль.

Она постоянно стремилась к тому, чтобы люди Империи считали её астральным магом, но для них она всегда оставалась ведьмой.

Её боялись и презирали.

И вот сейчас — Ведьма Ледяного Бедствия обнажала перед имперским солдатом свою душу.

Иска посмотрел ей в глаза.

— Алиса, — голос парня буквально излучал тепло. — Тебе не кажется, что мы с тобой во многом похожи?

— А…?

— Мы оба злимся на Основательницу. Она ведь ранила Рин. После этого её поступка я не могу думать ни о чём другом, кроме как о победе над ней.

— И что с того?

— Сейчас мы не принадлежим ни Империи, ни Суверенному государству. Мы в нейтральном городе. И у нас есть общая цель. Разве этого недостаточно?

Этот город стал началом всего. Точкой отсчёта, катализатором.

Они вместе смотрели оперу, ели одно и то же блюдо в одном и том же ресторане.

Их тронула одна и та же картина на выставке. А потом они болтали на самые разные темы в парке.

— Вот, что я чувствую. Я не хочу ей уступать. И поэтому не отпускаю твою руку.

— …

Алиса приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать.

Но вскоре сдалась и опустила голову.

Всё, что она могла произнести, было:

— Я в самом деле могу тебе доверять? Хоть ты даже и из Империи, Иска?

Её голос дрожал.

Они стояли в самом сердце ужасающей бури, как вдруг,

— Ледяное бедствие — Мириады снежных огней.

Повсюду засверкали ледяные огни, образуя картину невообразимо красивую, но вместе с тем и крайне опасную.

Астральная сила Алисы высвобождалась из неё огромными потоками.

— Ледяные звёзды, восстаньте!

Кристаллы льда сверкнули в лучах солнца и, оставляя позади лишь яркий отблеск, сорвались с земли.

Они устремились вверх, прямо в Небулис.

— Ледяные огни? Не думала, что они прорвутся сквозь мой шторм. Ты сама придумала эту технику? — Великая Ведьма вытянула руки вперёд, преобразовав воздух в защитный барьер.

Прочность этого щита превышала нерушимость стальной стены, однако вместе с тем он оставался подвижным и гибким.

Она планировала использовать его, чтобы остановить все ледяные огни, посланные Алисой.

— Тц…

Однако Небулис была вынуждена отступить.

Великая ведьма — существо, что вселяло ужас во многие поколения имперцев, отказалась от использования щита и бежала от многочисленных ледяных снарядов.

Картина, которую мечтал застать любой из жителей Империи.

— Не может быть…

Многочисленные ледяные осколки смогли не только прорвать её воздушный барьер, но один из них даже успешно ранил её лицо.

На её щеке остался алый порез.

— Эти снаряды смогли пробить мой барьер?

— И я ещё не закончила! Они будут сыпать и сыпать, пока не кончится весь снег на планете!

Смуглая девушка закружилась в воздухе.

Как раз в тот момент, когда казалось, будто сейчас она взлетит ещё выше, она, вдруг, стала стремительно снижаться.

Во время полёта она была крайне изворотлива, а потому сумела избежать всех летящих в неё ледяных снарядов.

Но она уклонилась лишь от нескольких сотен ледяных звёзд.

Алиса тут же направила в неё очередную порцию льда, ещё более смертоносного.

Великая Ведьма была вынуждена вновь затормозить.

Шторм, бушевавший вокруг Иски и Алисы постепенно затих, словно его никогда и не существовало.

— Мы загнали тебя в угол, Основательница.

В голосе Алисы ясно считывалась уверенность в скорой победе.

— Сдава…

— Итак, я призываю тебя, божественный посох.

Голос Великой ведьмы эхом разразился по пустыне.

— Я манипулирую ядром планеты.

— Я связываю своё тело. Я взываю к нему из-за пределов времени и пространства.

Она подняла взгляд к небу.

Над её головой разрасталась тень.

Не от облаков, но от чего-то ужасающе чёрного.

Солнечные лучи скрылись в тени всепоглощающего миязма.

— Звёзды мои!

Вихрь из чёрной энергии образовал плотный барьер перед Небулис.

Ледяные снаряды Алисы, прежде легко разрешавшие воздух, теперь могли лишь рикошетить от этой чёрной перегородки.

— Что?! Что это за мерзкая дрянь?! — проревела Алиса, уставившись на завесу, состоящую будто бы из самой тьмы.

Порывы ветра сгустились в спираль. В правой руке древнейший из астральных волшебников возник посох, практически во весь её рост.

— Это заняло немного больше времени… Судя по всему, пробудилась ещё не вся моя астральная сила.

Посох причудливой формы словно ожил в её ладони.

Она взмахнула им, словно ведьма, сошедшая со страниц детской сказки.

— Встретьте свою судьбу.

И в следующее мгновение посох метнулся прямо в их с Алисой сторону.

«Небо… искривляется?! Что это за жуткая сила?!»

Посох падал, словно посланник неизбежной гибели.

Иска нутром чувствовал, что эта атака отличалась от всех предыдущих. Она была гораздо, гораздо страшнее.

— Нгх… Звёзды мои, уберите этот посох!

С земли сорвались тысячи ледяных осколков.

В воздухе, всего в паре метров от земли, они столкнулись с посохом.

И посох дал слабину.

Создалось ощущение, словно затрещало само мироздание.

Воздух взревел. Земля под ногами разломилась надвое.

Потоки ледяных снарядов превратились в пыли.

До того, как Иска сумел хоть что-то понять, неведомая сила уже подбросила его в воздух.

— Ха..?! Ха?

Он рухнул на всё ещё покрытую инеем землю и покатился по склону.

Во рту возник неприятный привкус крови. Должно быть, при падении он прикусил щёку или язык.

Всё произошло так неожиданно, что он не успел даже сгруппироваться перед падением.

— Али… са…?

— …

Ответа не последовало.

Принцесса Небулиса лежала лицом вниз.

Спина её едва заметно приподнималась. Жива.

Однако она, похоже, израсходовала для защиты от атаки посоха слишком много сил.

Алиса всё ещё была в сознании, но не могла пошевелить даже пальцем.

— Это, значит, и есть предел моего посоха? Силы ещё не до конца восстановились…

Чёрный посох замер в воздухе.

Он уничтожил все ледяные снаряды Алисы и изверг силу, расколовшую землю, однако, судя по поведению Великой Ведьмы, если бы не защитное заклинание Алисы, результат был бы куда чудовищнее.

— Какая жалость, тц… — Её голос был полон презрения. — Как же вы не поймёте разницу между нами? Я парю в небесах, пока вы пресмыкаетесь к земле.

Сила её действительно была ошеломляющей.

Во взгляде читалось: «Вы не заслуживаете даже называться моими соперниками».

И отчасти это было действительно так.

Всё, чего они смогли добиться – лишь небольшой царапины на её щеке.

Такой силой обладала Великая ведьма Небулис. Существо, которого боялись и которого уважали.

Однако...

— Что это у тебя за взгляд?

Иска стоял, опираясь на свои астральные мечи.

Он тяжело дышал, лицо его было изранено, но он продолжал смотреть в глаза своего врага.

Основательница нахмурилась. Это её явно раздражало.

— Ты не убегаешь. Не умоляешь о пощаде. Даже не выглядишь испуганным… Эта твоя наглая, дерзкая манера смотреть мне прямо в глаза... Неужели ты в самом деле ещё думаешь, что способен меня одолеть?

— Нет, — ответил он просто.

Он встал в полный рост и направил свои клинки прямо на Великую ведьму.

— Но и сдаваться я не собираюсь. Ни за что.

— Ты что, спятил? — Небулис не могла поверить своим ушам. — Единственное, что спасло тебя от моего посоха, — это астральная сила этой девчонки. Но посмотри вокруг. Она лежит на земле и даже встать не может! Ты остался без защиты!

— Именно! — Иска сплюнул кровь и с силой топнул по земле. — Она пожертвовала своей силой, чтобы меня защитить! А потому я не имею права упустить этот шанс!

Он прочувствовал силу этого посоха всем своим телом, но даже так был готов продолжать битву.

Иска рванул вперёд, перепрыгивая через один разлом за другим, сокращая дистанцию с Основательницей.

— Всё, что ты можешь, так это бегать, жалкое насекомое, —Ведьма притянула посох к себе. — Медленно перебирать ножками по земле, вот твоё призвание.

И она взмахнула посохом.

Небо загрохотало, будто вот-вот упадёт на землю.

Атмосфера вокруг изменилась.

Явился клинок. Сотканный из пространства и времени, а потому невидимый. Он стал молниеносно приближаться к Иске.

Но…

Тут же столкнулся с его астральным клинком.

Удар был заблокирован.

— Что?..

— Пусть я не вижу твоих атак… Но я всё равно способен их чувствовать, — прошептал он.

Он чувствовал вибрации в воздухе, чувствовал изменения в пространстве.

Пока в оружии используется астральная сила, Иска мог безошибочно его контратаковать.

И чёрный клинок был ему в этом главным подспорьем.

«Именно ради этого я тренировался… Чтобы дать отпор любому, кто бы ни встал у меня не пути!»

— Что ещё за шутки такие?

— «Шутки»? Я абсолютно серьёзен!

Невидимые клинки вновь принялись стремительно его атаковать, но Иска не отступал. Даже наоборот, он постепенно набирал скорость.

Меч его разрезал воздух, блокируя тем самым атаки невидимых лезвий.

Удар со спины – он сделал выпад вперёд.

Удар с боку – он пригнулся.

Одно из лезвий задело его щёку, оставив неприятный порез.

Кроме того, постоянно напоминали о себе порезы на руке.

Но Иска не останавливался.

— Не останавливайся! — хрипло прокричала ему вслед принцесса, сумевшая всё же встать на колени. — Вперёд!

Лёд под ногами стал медленно, но верно подниматься над землёй.

Сначала он превратился в огромную ледяную стену, но уже спустя мгновение стал трансформироваться в лестницу, образуя путь в небо.

Иска стремительно перебирал ногами, становясь всё ближе и ближе к Основательнице.

— Нельзя… Останавливаться, — выдохнул он.

— Какая наглость! — Великая ведьма сделала резкий взмах посохом в его сторону. — Ты, тот, кто даже не осведомлён об истинном зле, которое скрывает Империя, собираешься ко мне приблизиться?!

— Как же ты не поймёшь? — шаг за шагом он взбирался по сверкающей лестнице. — Пока такие как ты излучают свою жажду мести, война никогда не закончится!

— Заткнись! — взвизгнула она. Посох, преисполненный мощью, заискрился. — Будь у тебя хоть сотня астральных мечей, перед этой атакой тебе не выстоять!

Её сила пространства и времени могла в любой момент разрушить полотно мироздания и уничтожить своего врага.

Даже астральный клинок не смог бы блокировать этот удар.

Как только астральный меч коснётся посоха произойдёт коллапс такой силы, что разорвёт Иску на мелкие кусочки.

— Я знаю, — твёрдо сказал Иска. — Я же видел, что ты сделала с ледяными снарядами Алисы.

Шлинг.

Иска, вдруг, выронил из рук свой чёрный клинок и он, звякнув, упал на землю.

— Что ты задумал?! — выкрикнула Великая ведьма.

— Хочу показать тебе, что такое самый прочный в мире щит, — ответил он.

Парень вытянул свободную руку вперёд, демонстрируя то, что сжимал до этого в кулаке.

Это было не оружие.

Это было ледяное семя — крохотный, тускло поблёскивающий кристалл, плоский и прозрачный.

«Непробиваемый щит. Он способен выдерживать даже атаки орудий массового поражения Империи»

Так она сказала ему в тот день.

И Иска решил поверить.

Он поверил, что она доверила ему силу, которая способна заблокировать даже удар великого посоха.

— Алиса!

На его зов Ледяное Бедствие ответила всего одним словом.

Она смотрела в землю, не поднимая головы.

— Распустись.

Осколок льда в руке Иски треснул, издав гулкий звук, эхом разнёсшийся по пустошам.

В следующую секунду крошечное семя расцвело.

Перед Иской распахнулся щит — самый прекрасный щит в мире.

Он сиял так, словно состоял из миллиарда самых ярких лампочек.

Это был не простой лёд.

Это был цветок, созданный её силой. Ледяной цветок.

Даже его чёрный меч, способный разрубить любую астральную силу, не смог его уничтожить.

Алисализ Лу Небулис Девятая владела техникой ледяного цветка. И она поделилась этой силой с ним.

«Я в самом деле могу тебе доверять? Хоть ты даже и из Империи, Иска?»

Те слова, тот взгляд.

В тот самый момент, когда их тела чуть было не унёс ужасающий вихрь, она перестала сомневаться. Она передала ему свой самый ценный дар. Она доверилась ему.

Он держал её руку в своей. А теперь держал в руке прекрасный ледяной цветок.

[[image:/storage/reader-images/7d407cdc3ae5f7870c1db5d4230dd8f6dcf21c6a.jpg]]

Удар посоха пришёлся прямиком на его лепестки.

— Этого не может быть! — выкрикнула Небулис.

Раздался скрип льда.

Посох Великой ведьмы и ледяной цветок сошлись вместе и разлетелись на тысячи мелких осколков.

Вот и всё. Великая ведьма Небулис с медной кожей теперь осталась совершенно беззащитна.

Она не могла даже пошевелиться. Тело её не слушалось. Разум был затуманен.

Да, её сила всё ещё была далека от максимальной, но даже так, она никак не могла ожидать того, что её посох, способный разрушить саму землю, падёт от ледяного бутона.

Она застыла на месте, отказываясь признать действительность.

— Почему?.. — прошептала она, глядя в пустоту.

— Неужели ты до сих пор не понимаешь? — Иска прокрутил белый астральный меч в левой руке, и клинок загорелся светом.

— Сто лет назад ты сражалась с одними лишь мечниками. И твоих сил было вполне достаточно. Но сегодня ты столкнулась с командой мечника и мага.

Когда-то Небулис была символом надежды для всех астральных магов.

Легенда, идеал, живое воплощение их стремлений.

Если бы она действительно оставалась этим символом, если бы по-прежнему вела народ к переменам, всё сложилось бы иначе.

Битва закончилась бы раньше.

И, быть может, Алиса не передала бы Иске ледяной цветок.

Но её астральная сила повела её по ложному пути.

Она не признала Основательницу достойной стать магом новой эпохи.

Небулис была не той, кто поведёт Суверенитет к светлому будущему.

Не той, кто сможет вынести бремя нового мира.

— Пора возвращаться ко сну, Небулис, — произнёс Иска.

Он поднял меч, нацелившись в основание крыльев, чёрных как ночь, медленно колыхавшихся под плащом Великой ведьмы.

— Когда ты проснёшься в следующий раз, держу пари, мир уже будет другим.

Раздался тихий, почти детский всхлип.

И в следующее мгновение её глаза закрылись, а тело, лишённое связи с астральной силой, медленно опустилось на землю.

Сознание покинуло её. Она снова погрузилась в тот же долгий сон, в который когда-то ушла столетие назад.

Чёрная расщелина разверзлась в небе, и её силуэт испарился — словно его никогда и не существовало.

Имперская столица Юнмельнген была освещена заревом заката.

Город погружался в густую, почти зловещую багровую дымку.

А в сердце Империи, глубоко под землёй, раздались аплодисменты.

На глубине в три километра от поверхности, единственным источником света были восемь мерцающих экранов.

На каждом из был изображён таинственный расплывчатый силуэт. Были среди них как женские, так и мужские.

Это были они — Восемь Великих Апостолов, таинственный исполнительный орган, вершивший судьбу Империи.

— Блестяще, — произнёс один из голосов, сухой и удовлетворённый.

— Я не ощущаю больше астральной силы Великой Ведьмы Небулис. Она почти исчезла. Значит, он сумел её нейтрализовать.

— Как жаль, что у нас нет записей с поля боя. Её астральная энергия исходила из самых глубин планеты… Даже один снимок во много раз повысил бы эффективность наших исследований!

— Нет. Сам факт того, что ему удалось остановить пробуждение Великой Ведьмы Небулис – уже огромное достижение.

— И совершил это никто иной, как наследник того человека. Неплохо-неплохо. Исход битвы получился таким, каким мы его и представляли.

Силуэты почти не шевелились.

Их голоса звучали отрешённо и хладнокровно, как будто они обсуждали не судьбу мира, а очередной научный отчёт.

— Великая ведьма снова погрузилась в сон. Но Ледяное Бедствие всё ещё не остановлено.

— Наследник Чёрной Стали получил приказ: сломить ведьму. И рано или поздно он его исполнит. Хочет он того или нет.

— Всё верно.

— Пятая Святая Ученица — Риса-имперка, участница нашего «эксперимента», тоже продвигается успешно. Теперь, когда Великая Ведьма устранена, Власть Небулиса падёт.

Зазвучал другой голос — на этот раз женский, мелодичный, почти чарующий, с нотками утончённой иронии.

Он обволакивал, но в то же время вселял страх:

— Гладиатор из Чёрной Стали, Кроссвейл, скрыл от нас истину об этой планете… Его преемник, похоже, ни о чём не знает. Наши прежние догадки оказались ошибочны. Но теперь это не имеет значения. Пророчество, оставленное обитателями этой земли, уже начинает сбываться. Мы почти у цели.

— Иска, Наследник Чёрной Стали… Все твои желания сбудутся.

— Да. Мы дадим тебе всё, чего ты желаешь. Если ты стремишься к миру — будет тебе мир. Вечный мир.

— Как только будут уничтожены все ведьмы и колдуны…

— Потому что такова воля этой планеты.

С этими словами силуэты на экранах погасли, исчезнув один за другим.

В актовом зале воцарилась глубокая тишина.

Лишь отголоски прежних аплодисментов всё ещё витали в воздухе, как призрачное эхо вынесенного приговора.

По пустоши плыли вихри жёлтого песка.

Лёд растаял, обнажив глубокие шрамы, оставленные в земле божественным посохом.

Ветер подталкивал лёсс в эти чёрные провалы, медленно их заполняя, словно сама планета пыталась залечить свои раны… Словно она была живым существом со своей волей и разумом.

— …

Иска бросил взгляд через плечо, продолжая неспешно подниматься на холм.

— Уже так поздно.

Ночной ветер коснулся его шеи, пробрав до мурашек.

Он прибыл в нейтральный город Айн ещё утром, но только сейчас понял, что солнце уже зашло за горизонт.

Он шёл и шёл, не останавливаясь ни на секунду.

Пустошь простиралась до самого горизонта — ни единого фонаря, ни единой тропинки.

Только пепельно-золотой песок и всё тот же приевшийся ландшафт.

— Извини, что заставила ждать, — раздался тихий голос.

На вершине дюны его ждала девушка с волосами цвета льна.

Она сидела на песке, держась за колени.

— Думаю, ты уже знаешь… Но с Рин всё будет в порядке. Следы от ожогов, конечно, останутся, но в остальном ничего страшного.

— Ага, — кивнула она.

— Дзин и Нене уже заждались Мисмис. Она собирается уехать ночным автобусом, чтобы как можно скорее вернуться в столицу. Думаешь, она расскажет начальству о Великой ведьме?

— Пусть рассказывает. Нет смысла это скрывать. Основательница поставила под угрозу нейтральный город. Власть Небулиса должна понести за это наказание.

Принцесса коротко кивнула и ещё крепче сжала колени.

— И ещё кое-что… Я долго об этом думала. Великая Ведьма, скорее всего, вернулась в своё подземелье.

— В Суверенитет?

— Да. Конечно, я не могу раскрыть тебе всех подробностей, но с этого момента я лично прослежу за тем, чтобы она больше не проснулась. Поговорю с матерью и попрошу передать мне ключи от входа.

Она медленно поднялась и смахнула с платья песок.

Несмотря на изнеможение и следы от ран, полученных в битве с Основательницей, Алиса стояла с прямой и благородной осанкой, как подобает принцессе.

Сейчас она выглядит точно также, как и в первый день их с Иской встречи.

— Ну, похоже, всё самое важное мы сказали, — произнесла она.

— Точно, — согласился Иска. — Значит… Давай попробуем ещё раз. Закончим то, что начали.

Это было идеальное место. Здесь им больше никто не сможет помешать.

Наследник Чёрной Стали и Ведьма Ледяного Бедствия.

Их совместная история началась благодаря случаю.

И вот, здесь и сейчас, в этих самых пустошах, они хотели понять, к чему это всё приведёт.

— Только не надо поддаваться, — тихо предупредила она.

— Разумеется.

Они сделали шаг навстречу друг другу. Каждый по одному.

— …

— …

Один шаг. Потом ещё.

Между ними оставалось шести метров. Потом трёх. Наконец, расстояние сократилось до метра.

Прежде чем они успели это осознать, Иска и Алиса стояли почти вплотную друг к другу.

— Я хочу кое-что сказать, — признался он.

— Какое совпадение, — кивнула она.

Как вдруг…

— Давай заключим перемирие. Сегодня… я слишком устал, — сказал он, испустив тяжёлый вздох.

— Совсем не возражаю…

Они одновременно опустились на землю.

— Но это только на сегодня, ладно? — произнесла она, глядя в небо.

— Ну да.

— С завтрашнего дня мы снова станем врагами, ты понял?

— Да, должно быть так оно и будет.

— …

— …

Они молча смотрели в звёздное небо.

— Небо сегодня… такое красивое.

— Ага.

Они лежали рядом, не двигаясь.

Если бы над ними сейчас пролетела над ними, она, возможно, приняла бы их за влюблённых… Ну или за родных брата и сестру.

— А вон там «колыбель». Сегодня её хорошо видно. Это довольно редкое зрелище.

— «Колыбель»?

— Ага. Вон там. Видишь?

Оба они вознесли руки к небу.

— В столице слишком светло из-за уличных фонарей. Я звёзд почти никогда не вижу. Ты про вон ту говоришь?

— Да нет же, рядом с ней. Ну, видишь?

— Не могу разобрать…

— Какой ты всё-таки глупенький.

Завтра они снова станут врагами.

Могут сойтись в битве при первом луче рассветного солнца.

Но сейчас… По пустоши разносился их смех.

Иска, наследник Чёрной Стали. Алиса, Ведьма Ледяного Бедствия.

Оба они внимательно смотрели в глубины усыпанного звёздами неба.

Это история о битве. Битве между мной и тобой.

Сойдёмся ли мы снова на поле брани?

Или наши с тобой столкновения станут святой войной сотворения нового мира?

Как бы то ни было, наша история только начинается.

Это история двух врагов и соперников на поле боя — главного героя и героини.

Пожалуй, с момента зарождения этой сюжетной линии прошло уже… около двух лет? Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, сколько времени понадобилось, чтобы завершить этот первый том.

Все это время я работал над самой историей, подбирал иллюстратора (о нём скажу чуть позже), ломал голову над названием…

И прежде чем я это осознал, дедлайн уже дышал в затылок.

Когда я пишу эти строки, до сдачи текста остаётся каких-то три часа. Это самый настоящий финишный спринт. Признаюсь, я в лёгкой панике...

Тем не менее, я был бы рад, если вы дадите этой истории шанс развиться дальше.

Приятно познакомиться. Я — Кей Сазане, автор этой книги.

Спасибо, что приобрели «Последнее поле брани между мной и тобой или Святая война сотворения мира»!

С момента моего последнего издания в Fantasia Bunko прошло довольно много времени, хотя именно с этим издательством началась моя писательская карьера.

Боюсь, что кто-то может подумать, будто я расслабился… но надеюсь, вы мне это простите.

Как я уже писал в предварительных замечаниях, всё это время я сосредоточенно работал над этой историей.

Так что два года пролетели незаметно.

За это время многое изменилось. Мои друзья сменили работу, обстановка вокруг изменилась, я сам выпустил несколько книг под другим именем…

Хотя, наверное, именно благодаря этой паузе идея и успела по-настоящему созреть.

С помощью редактора К. мне удалось выстроить план публикации, сосредоточиться на качестве текста и довести дело до конца. Однако, если честно, чем ближе дата выхода, тем я нервнее. Последние дни я почти не сплю…

(Думаю, в день релиза я даже в обморок свалюсь)

Ну а теперь — как вам история?

Главный герой и героиня — представители враждующих держав, сражающиеся друг с другом на поле боя. Но всё меняется после их встречи в нейтральном городе. Постепенно их отношения выходят за рамки обычного соперничества — и в этом суть всей истории.

Иска — фехтовальщик. Алиса — ведьма.

Они то сражаются друг с другом, то сражаются вместе.

Что ждёт их дальше?

Надеюсь, вы продолжите следить за развитием событий.

И конечно же, невозможно не сказать об иллюстраторе, который вдохнул жизнь в этот мир.

(Можно даже сказать, что именно иллюстрации — главное достоинство книги.)

Начиная с дизайна персонажей, включая иллюстрации как чёрно-белые, так и цветные и, конечно, обложку — Ао Неконабе нарисовал всё с таким вниманием и талантом, что мне самому было невероятно интересно увидеть, каким получится визуальный облик этой истории.

Эти иллюстрации стали неотъемлемой частью истории.

Особенно меня поразила обложка. В ней чувствуется страсть — жгучее чувство, исходящее от Алисы.

Она сразу же задаёт нужное настроение для всей книги. От всего сердца благодарю вас, Ао Неконабе. Надеюсь, мы продолжим работать вместе и над следующим томом — работа над ним уже началась.

Также я хочу выразить благодарность редактору К. Без вашей поддержки и напутственных слов этот том никогда бы не был завершён.

Спасибо, что вы всегда первым читали мои черновики и помогали двигаться в верном направлении. Слишком многое можно было бы упомянуть, но тогда на послесловие просто не хватило бы места.

Спасибо за всё — за то, что предложили Ао Неконабе в качестве иллюстратора, за бессонные обсуждения названия, за доверие. Я

очень надеюсь, что и дальше смогу работать вместе с вами.

А теперь — о том, что ждёт нас дальше.

Первый том выходит в тот же день, что и июльский номер журнала Dragon Magazine. В нём опубликованы статья и короткий рассказ по мотивам «Последнего поля брани».

Это оригинальная история с Иской и Алисой, специально написанная для читателей журнала.

Если вам интересен их мир — загляните в журнал, думаю, он вас не разочарует.

Что касается второго тома — рукопись уже завершена.

Я с радостью сообщаю, что второй том выйдет 20 июля 2017 года.

Между первым и вторым томом пройдёт всего два месяца — и это отличная мотивация для меня.

Думаю, когда настанет время писать послесловие ко второму тому, я снова буду сражаться с дедлайном.

(Просто я не умею писать такие вещи заранее!)

Ну вот и всё. Места остаётся всё меньше.

Прежде чем закончить, хочу сказать спасибо каждому, кто взял эту книгу в руки и прочёл её до конца. Эта история — о фехтовальщике Иске и ведьме Алисе. Это и история соперничества, и роман о юноше и девушке.

Куда приведёт их судьба?

Я был бы рад, если бы вы продолжили поддерживать этих двоих на их нелёгком пути.

Надеюсь, мы снова встретимся во втором томе в июле.

Эти строки я написал вам прохладным весенним утром.

Кей Сазане

[[image:/storage/reader-images/5c524aa3fe8e04325aaf200447f5343c336af7f4.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/d4c1467a03bf3d842f90044407267c8332da8c5c.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/d04d285fe35172bbead04b6d50873b3ee8243168.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/182ee72fd9a0949742205acdaf4ecf90408a3fb7.jpg]]

Из глубин планеты, с поверхности подземного океана, сквозь земную кору и мантию, поднималось нечто.

— Датчик активирован. Объект обнаружен.

Юго-западный склон каньона Мудор.

Наблюдательный пункт 47.

Имперские сенсоры зафиксировали аномальные подземные колебания.

— Магнитуда землетрясения — единица. Эпицентр на глубине более 9 с половиной километров.

— Это глубоко...

— Фиксируется мощное тепловое излучение. Причина толчков — точно не тектонические плиты. Что-то стремительно движется к поверхности.

— Магнитуда возросла до двух. Эпицентр тоже поднялся. Глубина уже менее девяти километров!

— Но ведь это очень быстро! Неужели магма?

— Поблизости нет ни одного действующего вулкана. Нет буквально ни единой причины, по которой магма могла бы так стремительно вырываться наружу.

— Тогда что это…?

Ответа не последовало.

Голоса мужчин и женщин — командующих и подчинённых — сливались в тревожный гул.

Как вдруг, кто-то высказал одно из самых главных опасений:

— А может это... Астральная энергия?

В помещении наступила мёртвая тишина.

Все замерли, уставившись в центральный индикатор.

— И она фонтанирует из-под земли…

— Хотите сказать, что здесь, прямо под нами, формируется Вихрь?!

Они говорили о неведомой и необъяснимой силе — астральной энергии.

Ясно было одно.

Сотню лед назад люди открыли главное свойство астральной силы – она может резонировать с человеческим естеством.

Те, кто попадал под её влияние получал на своём теле особую метку, как знак его связи с астральными силами. Кроме того, каждый причастный становился сосудом для практически безграничной силы.

Так появились ведьмы и маги.

— Волна астральной энергии! Она движется к поверхности!

— И её очень… Очень много…

— До момента извержения осталось совсем немного! Нас тут всех сейчас накроет Вихрем!

Астральные Вихри — это очаги утечки астральной энергии.

Сто лет назад один из таких появился под самой столицей Империи.

В результате тысячи людей превратились в ведьм и колдунов.

Затем последовало массовое преследование, которое положило начало войне между обычными людьми и теми, кто уже не мог вернуться к прежней жизни.

Один из таких Вихрей стал первопричиной войны, которая длится уже целое столетие.

— Вы в самом деле думаете, что закрутится Вихрь?

— Да... И тогда здесь развернётся настоящее поле битвы…

Каждый, кто соприкасался с астральной энергией, становился ведьмой или колдуном. И, более того, было известно, что контакт с Вихрем многократно усиливал астральные способности тех магов, кто уже носит на своём теле метку.

— Если рай для ведьм... Если Суверенитет Небулиса сможет завладеть этим Вихрем…

— Тогда они получат невиданную силу... Это не шутки!

Этого никак нельзя было допустить. Как минимум потому, что от этого зависело будущее всего свободного от астрального метко человечества.

Битва, которая развернётся в этом карьере будет вестись не за ресурсы, а за выживание.

— Срочно передайте информацию в столицу!

— Обнаружено мощное скопление энергии в районе предполагаемого возникновения Вихря. По нашим данным, он активируется в течение нескольких следующих дней!

— Запрашивайте военное подкрепление, срочно! Мы должны захватить над этим Вихрем контроль!

Через два часа после инцидента Восемь Великих Апостолов — высший исполнительный орган Империи приняли следующее решение:

— Отправить батальон из центрального командования.

— Сообщите об этом Святым ученикам.

— Не исключено, что Небулис мобилизует своих сильнейших воинов из числа чистокровных. Нам следует обсудить привлечение Восьмого Святого ученика — Безымянного.

Тем временем в Суверенитете Небулиса, раю для астральных магов, взмыла в небо огненная птица.

На её спине находилась Киссинг Зоа Небулис — представительница рода Великой Ведьмы. Иначе говоря — чистокровная.

Имперская армия готовилась выступать против сил астральных магов.

Сверхлюди с экстраординарными способностями под общим названием «Святые ученики» вот-вот должны были столкнуться в ожесточённой схватке с сильнейшими воинами Небулиса.

Занавес этого театра боевых действий приподнялся.

Вступление

Прозванный в народе «город удовольствий» Джурак был одним из нейтральных городов, которые не подчинялись ни Империи, ни Суверенитету.

Это был роскошный курорт грандиозного масштаба, в котором располагалось крупнейшее в мире казино.

В одном из укромных уголков этого казино сидел Иска.

Он пристально наблюдал за вращением игрального барабана.

— Вот сейчас! — С этими словами он резко нажал на кнопку.

Выпала «7», потом ещё одна.

Третий барабан замедлил ход... И остановился на изображении цыплёнка, проскользнув мимо последней нужной семёрки.

— Что?! Я же видел семёрку! — воскликнул Иска, когда автомат слопал последнюю монету из его остатков месячной зарплаты. — Да они подсуживают!

Иска был семнадцатилетним юношей с тёмно-каштановыми волосами и, по совместительству, уроженцем Империи.

Сейчас он служил в 907-м подразделении Специальной обороны человечества, входящем в Третий отдел.

До этого он прошёл обучение у сильнейшего фехтовальщика в истории Империи и стал наследником единственной в мире пары астральных мечей.

Благодаря своим упорным тренировкам он даже дослужился до звания Святого ученика – воина из числа личной стражи Небесного трона.

Но зачем такой солидной фигуре играть в азартные игры?

— Вот ты где! Как тебе автомат? — к нему со всех ног по коридорам освещённого неоновыми огнями казино бежала миниатюрная девушка.

Черты её лица походили на ребяческие.

А светло-голубые локоны, в совокупности с блеском миниатюрных губ оставляли о ней исключительно приятное впечатление.

— Ну как, везёт? Надеюсь, мы сорвём джекпот и быстро разбогатеем!

— Насчёт этого...

— Что, ты уже выиграл?!

— Нет. Монеты закончились.

— Вот досада… — она подняла глаза к потолку с лёгкой тоской.

— А у вас как дела, капитан Мисмис?

— Сплошная полоса неудач! В карточной игре мне не хватило всего одной карты! Если бы попалась нужная масть — ставка сыграла бы тридцать к одному…

Она с сожалением скрестила руки.

Несмотря на подростковую внешность, Мисмис Класс было двадцать два года.

Она была капитаном 907-го подразделения — начальницей Иски. И, по совместительству, той, кто притащила его в это место.

— Ну ладно тебе, Иска, не стоит расстраиваться! — бодро воскликнула она, позабыв о том, что находится посреди зала, полного людей. — Мы всё с лихвой отыграем! Мы ведь в казино, тут каждый день кто-то становится богачом! И на нашей улице праздник будет! Так что…

— «Так что»?

— Пойду ещё фишек куплю! В этот раз нам точно повезёт!

— Нельзя, капитан! Люди ведь именно так всё и проигрывают!

Однако Мисмис его уже не слышала. Она сжала в руке несколько бумажных купюр и резво побежала в сторону стоек для оплаты.

Вернее, собиралась побежать, потому что тут же поскользнулась на до блеска отполированном полу.

— Ай?! — вскрикнула она.

Наблюдая за этим, Иска мог лишь тяжело вздохнуть.

— Вы уверены, что нам действительно стоит этим заниматься? Да, у нас отпуск, но вам не кажется, что это уже перебор?

— Название нашей миссии — «Без сожалений». Что нам ещё остаётся? Подчинённый должен следовать за своим капитаном, какими бы безумными не были его идеи!

— Даже если приказ заключается в том, чтобы проигрывать деньги в азартных игра?

— Она постоянно заставляет нас выполнять её «блестящие» замыслы. Не пора ли привыкнуть?

В разговор вклинился третий участник их небольшого отряда – снайпер с серебряными волосами, который прямо сейчас играл в рулетку.

Это был Дзин Сюларган. Напарник Иски, который был всего на год старше его, однако из-за резких черт его лица и массивности тела выглядел значительно старше.

Сейчас он лениво утверждал ставки в королеве казино – рулетке.

— Жизнь без сожалений, говоришь? Кто на этот раз наплёл тебе эту чушь? Уж не культ ли Судного дня?

Крупье метнул шарик — он замедлил ход и остановился в двух секторах от числа, на которое поставил Дзин.

Парень проиграл ещё некоторое количество фишек, но даже бровью не повёл.

— Ты легко это переносишь.

— На рулетке суммарно 130 чисел, тогда как множитель, который ты можешь получить равен лишь 128 от изначальной ставки. Систему не обмануть. Серьёзно играть или стараться – итог один: поражение.

— Вот почему ты такой спокойный…

Каждый посетитель мечтал о том, чтобы сорвать куш.

Каждый, кроме, пожалуй, Дзина. Он, похоже, не мечтал даже о том, чтобы отбить ставку.

— Дзин! — подбежала к нему Мисмис с новой партией жетонов для игры. — Ну как? Что-нибудь выиграл?

— Неважно. Лучше скажи, что здесь вообще происходит, — Дзин встал и пошёл прочь от толпы.

Их со всех сторон окружали только азартные игроки.

Хотя мало кто обратил бы внимание на их разговор, он всё же направился поближе к стене — из соображений предосторожности.

— Я всё никак не могу понять, зачем ты это делаешь, — начал Дзин, — Привела нас в это казино и заставляешь «проживать нашу жизнь без сожалений».

— И что в этом плохого?! — вспыхнула Мисмис.

— Может и ничего, но я пытаюсь понять, зачем ты это делаешь.

— Я… Просто… — её взгляд заметался по сторонам, а милое личико сморщилось, будто она вот-вот расплачется. — Риса сказала, что мы можем не вернуться домой живыми после её задания! Поэтому мы должны веселиться на полную, пока ещё можем… — её голос становился с каждой секундой всё тише, пока совсем не затих.

— Ах вот оно что, — Иска и Дзин обменялись понимающими взглядами.

Беспокойство Мисмис зародилось две недели назад.

«Короче говоря, отныне отряд Мисмис официально действует под моим командованием. Сбор — на следующей неделе. А через месяц начнём совместные тренировки.»

Риса, Святая ученица Империи, была назначена командующей специальной миссией, и подразделение 907, в котором служили Иска и Дзин, попало в список её подопечных.

Риса и Мисмис были одноклассницами в офицерской академии и по сей день считались подругами.

Иска и Дзин тоже обучались вместе под началом величайшего мечника Империи, однако даже им было тревожно выступать под руководством Рисы. Всё из-за её экстраординарных стратегий.

И хотя эта миссия могла продемонстрировать их лояльность самому Господу, правителю Империи, никто из не выказывал особенного энтузиазма.

«Условия миссии даже от капитана Мисмис держат в секрете… Представляю, насколько там опасно, раз они поддерживают такую конфиденциальность…»

Столетняя война между Империей и Небулисом с каждым годом разгоралась лишь сильнее.

Любая рискованная операция могла дестабилизировать и без того шаткие взаимоотношения между государствами.

При неудаче их ожидала либо мгновенная смерть, либо плен. И оставалось лишь догадываться, какой из этих вариантов был лучше.

— До операции осталось пять дней.

— Уже нет. Риса перенесла её на день раньше, — С этими словами Мисмис разогнула четыре пальца. — И она велела нам хорошенько отдохнуть перед её началом… Слышала, остальные подразделения тоже разъехались кто куда.

— До чего же она с тобой откровенна, — не скрывая тяжёлого вздоха, прокомментировал Дзин. — И ведь знала же, что ты начнёшь переживать… Как бы то ни было, ты можешь об этом не думать.

— Как это «не думать»?

— Мы можем погибнуть в любой момент. На любой операции.

— Да ты издеваешься! И как это поможет мне «не думать»?!

— Я к тому, что лучше бы потратить оставшееся время на подготовку. И неважно, на обычное задание мы направляемся или на особое.

— Ха…? Ну, может ты и прав… — Мисмис понуро опустила плечи. В руках она всё ещё сжимала фишки.

«Дзин, в сущности, прав. Но, помимо того, сьездить на отдых можно было в любой из нейтральных городов!»

Джурак был излюбленным курортом аристократии.

Иска оказался здесь впервые — как, впрочем, и сама Мисмис.

Даже если она и решила провести здесь свой последний выходной, то существовали места явно поинтереснее казино.

— Капитан, а почему вы вообще выбрали именно этот город?

— Из-за «Меркавы», производства Франческо. Модель МИ-62.

— Чего…?

— Самая последняя модель боевой машины!

Её слова звучали как самый обыкновенный технический жаргон.

— Кхм… Понимаете ли… — Девушка бросила на Иску застенчивый взгляд. — Я подумала, если мы вдруг выиграем джекпот, то сможем заказать себе танк. И, пока мы будем в нём, нам никакие угрозы будут не страшны!

— Ничего себе. Такого я точно не ожидал.

Дзин, стоящий рядом, выглядел не то раздражённым, не то глубоко шокированным.

— В самом деле необычная стратегия. Что ж, по крайней мере, мы просиживали здесь штаны не просто так, а ради какой-никакой цели.

— Значит ты согласен, что план был хороший, да?!

— Ну… Разве что за один день мы никаким образом джекпот бы не заработали.

— Не говори так! Сколько историй было, когда простые люди в одно мгновение становились миллионерами!

Мисмис, кажется, снова вошла в азарт. Она подняла свою руку с фишками высоко вверх.

— Сегодня мы разбогатеем и войдём в ряды знати! Получим своё королевство и собственный дворец! Каждому по особняку, машине и дворецкому без мам, пап и кредитов!

— Ты, кажется, только что другие цели называла…

— Можешь не пытаться, Иска. Она всё равно… — договорить Дзин не успел.

К ним, вдруг, подбежала девушка с высоким пышным хвостом:

— Иска! Дзин! Капитан Мисмис! — воскликнула она. — Представьте себе — только что случилось нечто невероятное!

Это была Нене Алкастоун.

Рыжеволосая пятнадцатилетняя девочка с весёлой улыбкой и сияющими голубыми глазами.

Её лёгкая рубашка и короткие шорты подчёркивали хрупкое телосложение.

Нене была техническим специалистом отряда — несмотря на возраст, она уже успела прославиться как первоклассный инженер в Имперской столице.

— Иска, гляди! — она подбежала и протянула горсть монет, которую едва могла удержать в руках.

Глаза Иски, Мисмис и Дзина раскрылись от удивления.

Монет было столько, что не возникало сомнений — она получила их точно не в обмен на личные деньги.

Тем более, казино пускало только посетителей от шестнадцати лет. В пятнадцать Нене даже не имела права менять наличные на жетоны.

— Ты… Играла в азартные игры?! Ты же несовершеннолетняя! Тебя могут арестовать!

— Хм? Капитан Мисмис, разрешите напомнить, но вас вообще попросили показать ваше удостоверение, чтобы подтвердить возраст, — сказала Нене с хитрым прищуром. — Я, конечно, хочу развлекаться, но закон не нарушаю!

Девушка игриво подмигнула.

— Я получила эти монеты от другого посетителя. Она поделилась со мной своим выигрышем.

— Что…?

— Да, кто-то только что сорвал джекпот на том автомате, — она кивнула в сторону. — И она сказала, что хочет поделиться со мной частичкой удачи.

Нене взглянула в сторону толпы: у того автомата собрались человек тридцать-сорок: не только клиенты, но и персонал казино, которые увлечённо наблюдали за происходящим.

— Видишь, Дзин? Ну что скажешь? Я ведь говорила, что сорвать джекпот вполне реально!

— И чего ты так радуешься? Вот когда сама выиграешь — тогда и поговорим.

Капитан бодро толкнула Дзина локтем в бок, но тот лишь хмыкнул, сохраняя привычно скептическое выражение лица.

Правда, в уголках его глаз мелькнул живой интерес — он с нескрываемым вниманием уставился на автомат, где только что случилось чудо.

— Мне всё равно играть нельзя, так что делите давайте эти жетоны между собой!

— Нене… Ты такая добрая! — Мисмис торжественно приняла из её рук игральные фишки. — Я прослежу, чтобы они не пропали зря. Разбогатеем — и устроим барбекю!

Капитан сияла от восторга.

Иска же сохранял внешнее спокойствие.

— Что такое, Иска? Не будешь брать?

— Хм… А, да, конечно. Спасибо.

Он рассеянно заозирался по сторонам. Со всех сторон его обволакивал шум и гам игроков.

«Как же тут шумно…»

Честно говоря, он предпочёл бы провести время в тишине, вдали от всей этой суеты. Например, в музее, среди любимых картин.

Там, в тишине, можно было бы просто наслаждаться искусством, а не тратить силы ради таинственного выигрыша.

Он знал — есть ещё один человек, который разделял его вкусы.

Девушка.

«Этот курорт может быть и для аристократов… Но Алисы быть здесь никак не может»

Ведьма Ледяного Бедствия. Алисализ Лу Небулис IX.

Дочь правящей королевы Небулис. Прямая наследница трона.

Астральный маг, обладающая сокрушительной силой.

Иска и Алиса впервые встретились на поле боя.

Он — солдат Империи. Она — астральный маг из Небулиса.

Их встреча казалась неизбежной, ведь они были врагами.

Но настоящая странность заключалась в другом: судьба сводила их и вне поля брани.

«Что ты здесь делаешь?!

«Алиса?!»

Сначала они сидели рядом во время спектакля. Затем – за одним столиком в ресторане. В тот раз они даже заказали одинаковые блюда.

Они оба любили искусство. Даже любимый художник у них был один на двоих.

Под какими злополучными звёздами им довелось родиться, чтобы всё совпало так нелепо?

— Но здесь её, конечно, не будет… — буркнул Иска, ещё раз оглядывая казино.

На этом их случайные встречи закончились.

И в этом было определённое облегчение.

Они — враги. Представители воюющих держав.

Даже если судьба сведёт их вновь, для них самих эта ситуация будет крайне неловкой.

«И всё же… Даже как-то обидно…»

Они были соперниками — да. Но… ни один бой, ни одно сражение не вызывало у Иски таких ощущений, как встречи с Ледяной Ведьмой — на фронте или в мирной обстановке.

Что именно заставляло его сердце биться всё чаще в её присутствии?

Причина до сих пор была ему неясна.

— Иска! Иди сюда! У рулетки есть свободное место! Поиграем вместе!

— Иду-иду...

Мисмис потянула его за собой.

Иска в последний раз огляделся вокруг и переключился на очередной игральный стол.

Часть 1

Примерно за час до предыдущих событий.

На въезде в город удовольствий, Джура, стояли две девушки.

— Мы на месте, леди Алиса! Джурак — город, славящийся как идеальное место для светского времяпрепровождения. Иначе говоря, идеальный для вас курорт. Подумайте только о его древней, почти легендарной истории, — с энтузиазмом проговорила служанка, поддерживая над головой своей госпожи ажурный зонтик.

Это была Рин — телохранительница и служанка Алисы.

Девушка шестнадцати-семнадцати лет с каштановыми волосами, разделёнными пробором и заплетёнными по бокам.

Она была одета в скромную белую блузу горничной и длинную до щиколоток тёмную юбку. Этот наряд резко контрастировал с богатыми одеяниями окружающих их богачей.

На ней не было ни украшений, ни лишнего декора.

Хотя справедливости ради, под каждым слоем её одежды скрывались кинжалы, стальные иглы и даже гаррота — как и полагалось профессиональному телохранителю.

(Примечание Понаценко: Гаррота — инструмент для удушения человека)

— Обратите внимание, леди Алиса, — продолжила она. — Вон те две башни— отель «Зелнетия-А». Символ этого славного города. Суммарно тридцать этажей, 7 из которых, от 5 до 2 цокольного, обустроены под одно из крупнейших в мире казино. Поразительно, правда?

— …

— А вон за тем зданием— колизей. Когда-то гладиаторы отстаивали там свою честь и достоинство, а аристократы делали свои ставки на победителей и проигравших. Ходят легенды, будто бы именно в этом месте азартные игры зародились, как концепция. Но этот город и без того может по праву считать культурным феноменом!

— …

— Леди Алиса? — Рин чуть отодвинула зонт, заглядывая в лицо своей госпожи. — Что-то не так?

— Да нет, всё в порядке… — ответила Алиса, приставляя руку к бедру. Голос её, однако, звучал довольно рассеянно.

Алисализ Лу Небулис IX. Дочь правящей королевы Небулис IIX, принцесса семнадцати лет, наделённая мощной астральной энергией.

В солнечных лучах её золотистые волосы отливали мягким блеском, а рубиновые глаза, полные достоинства, притягивали взгляды.

Безупречные черты лица, аккуратные блестящие губки.

Её наряд не отражал всего её королевского статуса, ведь она приехала в этот город инкогнито, однако даже так она выглядела по удивительному прекрасно.

Настолько, что каждый прохожий считал своим долгом оглядеть её с ног до головы, когда шёл мимо.

Но сама Алиса, похоже, была не в восторге от происходящего.

— Рин, я ведь говорила, что хочу просто отдохнуть — у меня выдалась свободная неделя, все дела завершены.

— Конечно, леди Алиса. Вы можете наслаждаться отдыхом столько, сколько пожелаете.

— Но я терпеть не могу азартные игры, — хмуро добавила она, отводя взгляд.

Больше всего ей нравилось искусство: проводить часы в тишине, разглядывая живопись или слушая музыку.

И она, конечно, совсем не нуждалась в деньгах, ведь была наследницей одного из самых богатейших в мире родов.

— Я же просила поехать в Айн, в город искусств…

— Вам туда нельзя.

— Почему? Я бы хотела сходить в галерею…

— Вы ведь просто хотите снова пересечься с тем имперским солдатом, не так ли?

Алиса едва слышно ахнула и застыла на месте.

Рин была слишком проницательна, чтобы не понять того, что творится в голове у её госпожи.

— Вот видите? Так я и знала.

— И что с того? У меня вполне благородные намерения. Как принцесса Небулиса…

— Леди Алиса, будьте чуть тише.

— …Как принцесса Небулиса, я вела себя абсолютно достойно.

Они стояли посреди улицы, окружённые потоком прохожих.

Алиса максимально близко приблизилась к Рин и прошептала ей на ухо:

— В следующий раз… В следующий раз мы с Иской должны всё уладить. Только мы, наедине.

— На поле боя вы вольны делать с ним всё, что заблагорассудится. Но в нейтральном городе вам с ним делать нечего.

— Но мне хочется. Хочется всё уладить… Без посторонних…

Именно это и было причиной её хмурого настроения.

С самого момента прибытия в Джурак она знала, что не сможет пересечься здесь с Иской, как бы она того ни желала.

«До сих пор мы пересекались с ним только в Айне… С чего бы ему взяться в Джураке…»

То был Иска, бывший Святой ученик Империи.

Его официальное поручение заключалось в том, чтобы отлавливать чистокровных астральных магов и заключать их под стражу.

Но Алиса знала: в глубине души он стремился к миру между Империей и Небулисом.

Он называл её не ведьмой, а астральным магом.

А ещё освободил из-под стражи такого же астрального мага, как она, только без могущественной астральной силы.

Иска стал первым солдатом Империи, с кем она вела осмысленный разговор.

Возможно, именно с ним она могла бы воплотить свою мечту — объединить этот разрозненный мир.

Она очень высокого его ценила, но…

«— Ты. Переходи на нашу сторону.

— Я не могу пойти с тобой, Алиса.»

Их пути разошлись.

Солдат Империи и принцесса Небулиса. Они были слишком разными.

Вот почему Алисе так хотелось хотя бы ещё раз поговорить с ним наедине.

И ей было всё равно, чем это закончится.

Один из них падёт или оба? А может оба останутся целы? Всё это было не так важно.

«Я просто хочу побыть с ним наедине. Ещё хоть раз…»

Позабыть обо всём: о политике, о ненависти и о сражениях.

Провести с ним всего одно мирное мгновение.

— Но вам нельзя, — холодно отрезала Рин.

Конечно, она никогда бы не позволила такой встрече случиться.

Ни при каких обстоятельствах.

— Мы не можем исключать возможность, что солдат Империи воспользуется вашей слабость и нападёт. Он может убить вас, леди Алиса.

— Он бы не стал. Потому что Иска…

— «Потому что» что?

— Забудь... — Алиса отвернулась.

На самом деле, она чуть не проболталась о том дне, когда они вместе гуляли по выставке, любуясь картинами.

Об этом не знала даже Рин, не говоря уже об общественности.

Если бы мир узнал о том, что принцесса Небулиса проводит свои выходные наедине с имперским солдатом, моральный ущерб, который понес бы Суверенитет было бы сложно переоценить.

— В любом случае, рано или поздно нам с ним нужно будет всё уладить.

— Разумеется, рано или поздно это случится. В нужное время в нужном месте.

— Вот именно! Нужно все распланировать, — кивнула Алиса, доставая из сумочки свой ежедневник. — Распланировать и записать.

— «Записать»?

— Ну да. Интересно, когда Иске будет удобно? Я-то на следующей неделе свободна, а вот он…? Взять хотя бы день Меркурия. Хотя нет, мои звёзды в этот день будут в неудачной позиции… Для важной встречи не подойдёт. Тогда, можно перенести на ближайшие выходные, например. Но это надо будет и место тогда забронировать…

[[image:/storage/reader-images/5af6023c36db8e7852dd899b6ba9457254f522fa.png]]

— Леди Алиса... — Рин посмотрела на неё с выражением глубокой усталости. — Вы сейчас говорите так, будто выбираете дату и место для собственной свадьбы.

— Ч-что?! С-свадьба?! Между мной и Иской?!

— Это всего лишь метафора.

— !

— И чего это вы так раскраснелись?

— Потому что ты говоришь странные вещи!

На мгновение Алиса в самом деле представила себе то, о чём не принято говорить вслух. Но это, конечно, необходимо было оставить в секрете.

«Вот спасибо так спасибо, Рин… Я только настроилась, ежедневник достала… Фу-ух, теперь ни о чём думать не могу!»

— Кхм… — Алиса взяла себя в руки и откашлялась. — В любом случае, отложим это на потом. Вряд ли мы повстречаем Иску в этом городе.

— Именно поэтому я и выбрала этот нейтральный город.

— Я впервые буду играть в казино. Рин, я ведь и правил-то не знаю.

— Вам же лучше, — Рин аккуратно поправила зонтик над головой Алисы. — Чтобы понять правила нужно войти в азарт. А это уже верный шаг на пути к грехопадению. Лучше играть, когда ничего не знаешь. Где-то чуть выиграть, где-то проиграть. Неплохой способ убить время, если не отдаваться ему с головой.

— Но мне совсем не нравится проигрывать…

— Разумеется, леди Алиса. Однако даже вам может быть трудно одолеть хитроумных и бесчестных дилеров. Именно поэтому я буду вам помогать.

— Я выиграю. Я же принцесса — это к чему-то да обязывает.

— Посмотрим, как долго продержится эта ваша уверенность.

Они продолжали свой несерьёзный спор, направляясь к крупнейшему казино в мире.

Час спустя...

— О нет… Этот автомат, что, сломался?

На экране в ровный ряд выстроились три «7».

В тот же миг машина словно ожила: все лампочки вспыхнули, заиграла громкая мелодия — всё вокруг извещало о том, что кто-то сорвал джекпот.

Из приёмника посыпались золотые монеты.

Алиса могла лишь, удивлённо распахнув глаза, наблюдать за тем, как рядом с ней растёт гора жетонов.

— Как странно, — она слегка склонила голову. — Гляди, Рин, автомат неисправен. Он всё выдаёт и выдаёт монетки…

— Леди Алиса, он не сломался.

— Ой? Так а почему тогда?

— Потому что вы сорвали джекпот!

Шанс на выигрыш был один на несколько миллионов.

Этот автомат приносил джекпот раз в пару лет, несмотря на то, что каждый день в него играли тысячи гостей.

Бывали годы, когда крупного выигрыша не случалось вовсе.

Шанс на победу был настолько мал, что Рин даже чуть было не перешла на крик:

— Леди Алиса, вам следует… Ну хотя бы чуть-чуть восхититься! Посмотрите — за вашей спиной уже собралась толпа!

— Но что мне со всем этим делать?

Алиса просто подошла к первому попавшемуся автомату, опустила монетку, нажала несколько кнопок… И вот результат.

Несмотря на оживление вокруг, она не ощущала, что добилась чего-то особенного.

Конечно, её радовало, что Рин так за неё радуется, и она могла понять восторг толпы… Но внутри так ничего и не ёкнуло.

— Да уж… Все эти монеты мы не унесём…

— Сейчас я позову одного из сотрудников. Пусть оформят чек. Подождите немного.

— Тогда я пока отдохну.

Алиса огляделась. Из сотен автоматов только её сиял мигающим огоньком.

Похоже, джекпот действительно был чем-то из ряда вон выходящим.

С противоположной от неё стороны кто-то громко простонал:

— Ааааа… Я спустила всю премию за прошлый год!

— Что вы творите, капитан?!

— Я знал, что так будет. Говорю же — казино всегда побеждает. Запомни этот образ хорошенько, Нене. Так будет с каждым, кто вкусит азарт. Образец падшего взрослого.

— Да уж… Я всё понимаю, Дзин.

— Дзин… Нене… Вы оба просто злюки!

Наверное, эта компания пришла сюда вместе.

Из-за звона своего игрового автомата Алиса не разобрала слов, уловив лишь общее разочарование в их голосе.

— Идём-идём! Нужно попробовать другую игру! Дзин, ты садись за рулетку!

— Разнообразие не поможет, — вздохнул Дзин.

— Это неправда! Я ведь порядочный человек, а значит удача должна мне благоволить! Мы точно выиграем!

— Удача не зависит от моральных качеств…

Голоса постепенно стихли вдали.

«Вот оно как…»

Они, выходят, хотят отыграться на других игральных столах.

Алиса молча наблюдала за ними, когда рядом пронеслась девушка с рыжим хвостом. Наверное, из той же группы игроков.

Заметив кучу монет, она тут же оживилась:

— Ух ты, потрясающе! Это вы выиграли, мисс?!

— Э..? Ну да…

Мисс?

Алиса на мгновение опешила, потому что не поняла, что обращаются именно к ней.

— Ух ты-ы-ы! Поздравляю!

— Простите… Мне пока что всё ещё не верится, что это в самом деле случилось…

— Это же чудо! Да с таким количеством монет можно столько всего сделать! Конфет накупить или там… Одежды! Да чего угодно!

Конфеты и одежда…

Алиса с рождения получала всё это и без всяких джекпотов.

Но вместе с тем она понимала: для большинства людей это было настоящим признаком богатства.

— Позволь твои руки.

— Ха?

— Забирай. Мне они не нужны, — сказала Алиса и, зачерпнув пригоршню жетонов, аккуратно высыпала их в ладони девушки.

— Ого! Вы уверены?

— Да. Считай это волей судьбы. Пользуйся на здоровье.

— Спасибо вам огромное!

И девушка исчезла в толпе.

Когда она ушла, вернулась Рин, приведя с собой консультанта.

— Простите за ожидание, леди Алиса.

— Рин, я тут подумала и решила… Обналичивать монеты мы не будем.

— В каком смысле?

— Если мне был послан этот дар свыше, я не могу оставлять его при себе. Это может запятнать честь моей королевской семьи. Дилер, будьте добры раздать этот выигрыш среди посетителей.

— Абсурд… — возмутился пожилой сотрудник. — Вы не оставите себе даже одного жетона?

— Нет. Они мне не нужны.

Средства Суверенитета были средствами всего их народа.

Как представительница королевской семьи, Алиса не имела права копить личные средства.

Взамен ей обеспечивали жизнь, достойную принцессы — без нужды и забот.

Даже если бы она решила забрать себе этот выигрыш, совсем скоро он перешёл бы во власть казначейства.

Вот почему Алиса решила, что раз уже ей выпала такая удача, было бы славно поделиться ею с окружающими.

— Я работаю дилером в этом городе уже тридцать лет… — задумчиво произнёс мужчина, — Но впервые гость обращается ко мне с такой просьбой.

— Прекрасно. Я буду только рада, если меня запомнят за мои хорошие дела.

— Какая милая юная леди. Позвольте узнать ваше имя?

Алиса подарила ему свою самую обаятельную улыбку.

— Скоро...

— Простите?

— Скоро вы всё узнаете. Когда я объединю этот мир.

С этими словами она взяла Рин под руку и покинула казино, не обращая внимания на одобрительные возгласы гостей, окруживших её в надежде получить монеты.

Девушки вышли на улицу.

— Как считаешь, я не слишком драматизировала? Ну, знаешь, вот так уйти, не назвав даже имени…

— Вовсе нет. Любой, кто в такой ситуации раскрыл бы собственное имя лишь подтвердил бы корыстность своего поступка. Ваше хладнокровное поведение достойно уважения, — Раскрывая зонтик, Рин учтиво кивнула. — Леди Алиса, не хотите ли зайти в кафе?

— Хорошая идея. У меня пересохло в горле, так что от чашечки чая я сейчас не откажусь. Как думаешь, есть тут хорошие заведения?

Она оглядела оживлённые улицы Джурака.

Как и ожидалось от курорта для аристократии повсюду были расставлены бутики с изысканными украшениями и высокопарные ателье.

А между ними — стильные, атмосферные кафе.

Алиса оглядывала постепенно переводила взгляд с одного ресторана на другой, как вдруг, её взгляд зацепился за небольшой закуток в тёмном переулке между бутиками.

— Рин, гляди. Что это за место? Ни витрины, ни товаров снаружи… Но свет горит. Значит, работает?

— Судя по табличке, это лавка гадалки. Астрология, — Рин прочла надпись вслух: — «Перед тем, как участвовать в игре на удачу, лучше проверьте, благоволит ли она вам сегодня! Советы от гадалки с сорокалетним стажем!». Понятно. По сути, обыкновенная лавка, которая охотится за суеверными туристами.

— Редкость в наши дни.

— Да. Я видела парочку таких в Небулисе, но с каждым днём их становится всё меньше.

Причина была проста — в современном мире люди всё меньше верили в предсказания.

«Насколько я знаю, даже астральная сила не способна предвидеть будущее…»

Иначе говоря, всё это лишь догадки и домыслы.

— Это, конечно, жуткое суеверие, но разве не в этом суть веселья?

— Леди Алиса?

— Подожди меня здесь, Рин. Я хочу, чтобы мне погадали.

— Что?! Что это на вас нашло? Если уж так хочется — мы могли бы пригласить астролога прямо во дворец!

— Нет. Если кто-нибудь увидит меня в компании гадалки, дурные слухи будет уже не остановить!

— Пожалуй, вы правы.

— В любом случае, это будет полезный опыт. Я сейчас вернусь.

Прежде чем Рин успела что-либо возразить, Алиса уже исчезла за дверью тускло освещённого заведения.

Помещение было разделено на небольшие комнаты плотными занавесками, так что разглядеть лица других посетителей не представлялось возможным.

— Интересно… Значит, можно просто войти?

В занятых кабинках занавески были задвинуты, а значит Алисе оставалось лишь найти свободную.

В самом конце коридора нашлась одна такая.

— Какая прелестная юная леди. Молодёжь редко к нам заходит.

Гадалкой оказалась пожилая женщина в фиолетовом одеянии, лицо её скрывала полупрозрачная вуаль.

В руках она держала колоду карт с символами созвездий.

— Проходи. Присаживайся.

Они устроились за крошечным столиком.

Алиса вспомнила, как когда-то её мать, королева Небулис VIII, принимала публичное благословение от астролога, однако с тех пор прошло уже много лет.

— О чём ты хотела бы узнать?

— Э-э-э… Мм… — Алиса сделала вид, словно погрузилась в раздумья, хотя на самом деле уже знала, о чём хочет спросить. Однако, произнести эти слова вслух оказалось не так-то просто.

— Я… Ищу кое-кого.

— Ох, не иначе как возлюбленного?

— Воз…Возлюбленного?! Нет-нет! Вы всё не так поняли! Мы с Ис…

Алиса едва не вскочила со стула, когда чуть не произнесла имя Иски вслух.

— Значит, я ошибаюсь?

— В каком-то смысле… В общем – да!

— Ах вот оно как? Старовата я стала. Обычно ведь молодёжь ищет совета, который касался бы любви. Хе-хе-хе… — рассмеялась гадалка. — Значит, ты хочешь, чтобы я рассказала тебе о том человеке?

Алиса коротко кивнула:

— Я хочу знать, когда мы сможем встретиться. Наедине. И где это произойдёт.

— Без проблем. Доверься мне.

Она задала несколько вопросов, а затем предложила Алисе выбрать из нескольких карт с изображением звёзд.

— Хм...

— Что-то не так?

— Любопытная комбинация.

Гадалка держала две карты: одну, выбранную Алисой, и другую — подобранную к ней.

Последняя лежала рубашкой вверх.

— Эти карты образуют пару. Верхняя принадлежит тебе, нижняя — ему. И вместе они составляют единое созвездие.

Астролог пристально вгляделась в карты.

— Человек, которого ты ищешь… совсем рядом.

— Правда? — Алиса непроизвольно прижала ладонь к груди. — Неужели…?

— О да. Он всегда рядом. Между вами существует нерушимая связь. И если ты в самом деле ищешь встречи с ним, то сейчас самое время.

— …

— Хочешь, я расскажу подробнее?

— Нет. Этого достаточно, — покачала головой Алиса. Она уже представляла лицо Рин, терпеливо ждущей её снаружи. Положив оплату на стол, она встала и вышла из лавки.

— Леди Алиса, как всё прошло?

— Это, конечно, похоже на правду, но…

Теперь, стоя под яркими солнечными лучами у выхода из лавки, Алиса чувствовала себя так, будто её только что окатили холодной водой.

«Иска где-то рядом? И сейчас самое время для того, чтобы его найти?»

Услышав это предсказание, сердце её забилось чаще.

Но теперь, вспоминая слова старой женщины, она понимала: та не сообщила ничего конкретного.

«Всегда рядом» — это мог быть кто угодно.

Какой-нибудь родственник. Или вообще случайный прохожий, с которым совпали ваши пути.

— Хмпф… Кажется, меня просто одурачили...

— Такова природа предсказаний, — сдержанно отозвалась Рин.

Алиса позволила своей служанке повести себя по оживлённой улице.

Рин, как обычно, держала зонт высоко над её головой.

«Откуда здесь взяться Иске… Ему тут просто нечего делать, правда же?»

Но чем дальше они шли, тем пристальнее Алиса вглядывалась в лица прохожих.

Как и следовало ожидать, она нигде не увидела знакомый облик солдата Империи, которого искала.

— У-у-ух! Знала ведь, что предсказаниям нельзя верить! — ворчливо пробормотала она. — «И если ты в самом деле ищешь встречи с ним, то сейчас самое время». Серьёзно!? Как-то не наблюдается эта встреча!

Часть 2

Вскоре после того, как принцесса Суверенитета Небулис и её служанка покинули лавку гадалки…

— Ох… Чувствую себя обманутым…

Из той же двери, тяжело вздыхая, вышел Иска.

Он зашёл туда из чистого любопытства, однако даже так не мог поверить в то, что услышал.

— Она сказала, что нужный мне человек совсем рядом и я должен приложить совсем немного усилий, чтобы с ним встретиться. Но это абсурд, откуда здесь взяться Алисе? Такими расплывчатыми формулировками можно сколько угодно разбрасываться!

Такова уж природа предсказаний.

Когда он только вошёл, то считал, будто сможет уличить любой, даже самый профессиональный обман, однако, чем больше он слушал, тем больше принимал слова гадалки близко к сердцу.

Так устроена человеческая психика.

— К тому же там было полно людей. Видимо, много кто хочет узреть своё будущее…

Когда Иска зашёл в лавку, свободной было всего две комнаты, его и соседняя. Однако, когда он получал предсказание, заняли и её.

Спрос очевидно превышал предложение.

«В соседней кабинке, кажется, была девушка… И по голосу примерно моего возраста…»

Из-за фоновой музыки он почти ничего не слышал, но в глубине души чувствовал: за перегородкой сидела его ровесница.

— Хей, Иска! — раздался знакомый голос. К нему подошла капитан Мисмис. Следом за ней шли Дзин и Нене.

— О, капитан, вы уже закончили с сувенирами?

— Ага! Гляди! Я купила статуэтку счастливого кота, чтобы привлечь удачу в свою жизнь! В следующий раз мне точно повезёт!

— Может хватит уже пытаться... — буркнул Иска, разглядывая фигурку.

Он считал, что им следовало уйти ещё тогда, когда Нене получила часть чьего-то выигрыша.

— Мы потратили все монеты Нене… И ушли в немаленький минус…

— Всё в порядке! Вот сейчас мы точно отыграемся!

— Звучит, как будто ты уже зависима… Давайте просто поедем домой.

— Нет, нет, нет, нет-нет-нет! Пусти меня, Иска!

— Ни за что.

Иска потащил Мисмис к выходу из нейтрального города.

Та устроила настоящую истерику и канючила всю дорогу.

Небесная Империя — государство, объединённое общими принципами и идеалами.

На протяжении целого столетия она удерживает статус крупнейшей державы в мире. И хотя часть её территории была вырвана из-под контроля после восстания Великой Ведьмы Небулис, после которого образовался Суверенитет, Империя всё ещё существует обособленной, нерушимой цитаделью.

Все ключевые решения принимались в Сенате.

Заседания проходили в зале, скрытом в недрах столицы Юнмельнгена, в нескольких километрах под землёй.

— Доброе утро, Риса.

— Мы благодарны, что вы смогли уделить нам минутку своего драгоценного времени в столь ранний час. Прошу, чувствуйте себя, как дома.

Перед ней стояла чашка горячего кофе, вероятно, приготовленного лучшим бариста в столице. Но Святая Ученица лишь испустился усталый вздох.

— Похоже, кофе вам не по душе?

— Я предпочитаю чай.

В Империи её звали Риса-имперка.

Несмотря на сидящие на носу очки, внешне она напоминала наследницу крупного холдинга или безупречно одетую карьеристку.

Если её пришлось бы описать в двух словах, то это были бы «непревзойдённый универсал».

Она добилась успеха во всём: в учёбе, фехтовании, стрельбе, стратегическом планировании.

Она окончила военную академию, будучи лучшей в своём выпуске, получив рекомендацию на повышение до Святой ученицы ещё за два года до выпуска. Сейчас же она занимала пост советника и правой руки самого Господа.

— Но довольно об этом, — сказала Риса. — Я бы хотела узнать, зачем вы вызвали меня в такую рань. Честно говоря, я была крайне занята.

Она перевела взгляд на мониторы, на которых вырисовывались силуэты восьми человек — мужчин и женщин.

— За последний месяц я ни разу не спала дольше двух часов. Питаюсь сухпайком и запиваю его чаем, довольствуясь лишь редкими проблесками счастья. Вот так я и живу после того, как вы назначили меня руководителем этой миссии.

— И мы безмерно благодарны за ваш вклад.

— В самом деле. Без вас наши исследования не увенчались бы успехом.

Это были Восемь Великих Апостолов — истинные вершители воли Империи.

Если бы все 189 членов ассамблеи проголосовали за белое, но эти восемь потребовали чёрного, то именно таким и стал бы исход.

Господь был лишь символом Империи, тогда как реальная власть была сконцентрирована в руках этих восьми человек.

И даже перед этими восьмерыми Риса не скрывала недовольства.

— Да, я продвигаю ваши исследования, но плачу за это недостатком сна…

Святые Ученики были личной гвардией Господа и не принимали участия в обычных боевых действиях против Суверенитета.

Но учитывая стратегические способности Рисы, Восьмёрка рекомендовала назначить ей командующей предстоящей миссией.

— Стало быть, у вас есть дополнительное поручение, которое сделает мое и без того неудобное положение ещё хуже?

— Почему вы так решили?

— Раз вам пришлось вызывать меня лично, значит проблема такого уровня, что штаб решить её не в состоянии. А ведь у меня и так достаточно хлопот, — Она пожала плечами, взгляд её стал холоднее. — Или вы действительно считаете, что мы — марионетки, которыми можно играться, пока мы не сломаемся?

— Конечно, нет.

— Мы сочувствуем, но именно вы — самый подходящий кандидат.

Взгляд Рисы в этот момент словно говорил: «Продолжайте».

— Вы слышали о ситуации с Вихрем?

— Если вы о сообщениях из каньона Мудор, то да. Мне казалось, вы уже направили туда Безымянного?

Безымянный — восьмой из Святых Учеников.

Он был направлен к месту происшествия, чтобы разобраться с отрядом Суверенитета, пытавшимся захватить Вихрь.

— Однако нам всё ещё необходимы дополнительные подразделения.

Риса нахмурилась, пытаясь вникнуть в смысл этих слов.

— Вы полагаете, в дело вмешается кто-то из чистокровных?

— Да.

— Кто-то вроде Ведьмы Ледяного бедствия?

— Нет.

— Речь идёт, скорее всего, о чистокровном, которого Империя ещё не видела. И, вероятнее всего, крайне сильном.

Риса на мгновение замолчала.

— Впечатляющая уверенность, — заметила она с лёгкой иронией.

Восемь Великих Апостолов наверняка уловили нотку иронии в её голосе.

Но даже если бы она прямо обвинила их в излишнем додумывании, они могли лишь хранить молчание.

Сохраняя прежнюю изысканную интонацию, Риса уточнила:

— Выходит, вы считаете, что к Вихрю будет направлен кто-то из чистокровных, но при том не Ведьма Ледяного бедствия или любой другой известный нам колдун. Чтобы с уверенность выносить такие суждения, необходимо обладать информацией о планах Суверенитета. Вы абсолютно уверены в своих домыслах?

— Разумеется.

— Ведьма Ледяного бедствия выступила в лесах Нельки, как мы и предсказывали. Уровень достоверности нынешней информации не изменился. Однако источник раскрыть мы не можем.

— Даже мне?

— Проявите терпение. Вы всё узнаете в своё время.

— Очень жду…

У Восьми Великих Апостолов была одна скверная привычка: они собирали любую информацию, что только возможно, но никогда ни с кем ею не делились.

Им легче было вывернуть Империю наизнанку, чем выдать хоть одну крупицу своих секретов.

Сроки, условия, потенциальная боевая сила противника. Обо всём этом Рисе предстояло догадаться самой.

— А теперь давайте вернёмся к сути дела.

— Как вам известно, Безымянный уже направлен к месту происшествия. Однако его задачей является уничтожение астрального корпуса.

— Иначе говоря, мы хотели бы привлечь дополнительные силы для подавления чистокровного.

— …

«Понятно…»

Уголки губ Рисы едва заметно приподнялись.

Она начала лучше понимать их намерения.

— Дело в нём, не так ли? В третьем отделе…

— Верно. Наследник гладиатора Чёрной Стали, Кроссвейла. Нынешний владелец астральных мечей. Он должен быть в состоянии справиться даже с неизвестной ведьмой.

— Вы хотите, чтобы я приказала Мисмис… В смысле, чтобы я отдала приказ 907-ому подразделению, чтобы он направился к Вихрю?

— Приказывать или проявлять инициативу – дело ваше.

— Можете выразить это хоть в виде просьбы старого знакомого. Детали нас мало волнуют.

— …

Риса встретила их легкомысленные ответы молчанием.

— И вы хотите, чтобы я сделала это, потому что близка с Мисмис? Поэтому вы меня вызвали?

— Вы вольны интерпретировать это, как вам угодно.

— Хотите сделать из меня вашего двойного агента?

— А почему бы и нет?

— В конце концов, вы ведь не кичились такими методами, когда шли по головам, навстречу рангу Святой ученицы, ведь так?

— …

Святая Ученица, занимающая пятое место во внутренней иерархии, не ответила.

Сквозь стёкла очков её взгляд оставался холодным и непроницаемым.

— Хорошо. Я подумаю, как с ней поговорить. — Она резко развернулась на каблуках. — Но с этого момента вы должны оставить меня в покое.

Повернувшись к ним спиной, Риса иронично выдала:

— В конечном счёте, мой непосредственный начальник — Господь. Ваши просьбы — всего лишь рекомендации, а не приказы. Я подчиняюсь лишь одному человеку.

— Разумеется.

— Мы признательны вам. И непременно доложим Господу о вашем содействии.

— В этом нет необходимости, — ответила она уже на ходу.

Гул её каблуков эхом раздавался по коридору, пока Святая Ученица покидала зал заседаний.

— Господь всё видит. Вам не нужно ему ничего говорить. Он уже услышал всё, что нужно.

Вступление

Оставался всего один день до начала тренировок для подразделений, отобранных для участия в специальной миссии.

Третий сектор Юнмельнгена, столицы Империи.

На часах – 5:30 утра.

Тусклое небо медленно окрашивалось в багряные тона.

Иска брёл по двору четвёртой базы. Незадолго до этого его разбудила Мисмис, чтобы прийти на некое срочное собрание.

— Как странно… — бурчал он. — Не помню, чтобы на сегодня были запланированы какие-то сборы…

Подготовка к миссии должна была начаться только завтра.

Сегодня он собирался заняться базовой подготовкой и не более того.

Причин для экстренной встречи не предвиделось.

А значит, что-то пошло не так.

Он поднялся на второй этаж и вошёл в зал для совещаний:

— Доброе утро.

— М-у-ух! Д-о-о-оброе утречко и тебе… Нене… — промурчала капитан, распластавшаяся на небольшом столике. Рядом стояла кружка кофе, так и не отпитая.

Судя по всему, она уснула быстрее, чем успела сделать глоток.

— Доброе утро, капитан. Это я, Иска.

— Э-э-э… Да-да… Неска…

— Капитан?! Проснитесь! Я не Нене!

— Ха…? Терпеть не могу ранние подъёмы… Все у нас не как у людей… Так что я, пожалуй, посплю ещё с часик… Остальное предоставь… Чёрненькой кошечке из соседнего дома…

— Нет, капитан, только не надо снова засыпать!

Ответа не последовало. Капитан снова уткнулась лбом в стол и захрапела.

В этот момент за спиной Иски распахнулась дверь:

— О, Иска, ты уже здесь? Утречка!

— Судя по всему, мы с Нене последние, — добавил Дзин.

Нене держала в руке хот-дог, который, похоже, приходился ей завтраком.

Дзин гонял во рту жевательную резинку, чтобы поскорее взбодриться.

— Дзин, Нене, слушайте… Не поможете мне разбудить нашего капитана?

— Хм? Эй, босс, ты серьёзно? Проснись и пой! — Дзин потряс её за плечо с видом знающего своё дело человека.

Нене подошла сбоку и вытащила из кармана полупрозрачную ампулу.

— Дзин, держи её за руку. Вот так. Пора сделать укольчик!

— Кья-я-я-я-я! — как только в руку капитана Мисмис впилось несколько тонких игл, она неистово взвизгнула. — Нене, что это было?!

— Кофеин с бензоатом натрия. Прямая инъекция. Сон как рукой снимает! И гораздо эффективнее, чем кофе! Мне знакомый врач рассказал.

[[image:/storage/reader-images/ee054363bc406c7a2eda1d9f2c8878bef593d760.jpg]]

Нене, довольная своей выходкой, сунула использованный шприц в карман.

— Ну, как? Сработало?

— Да… Хотя меня, скорее, боль разбудила, чем этот бензоат…

— О, замечательно! В отчёте так и запишу. Есть, значит, ещё что улучшить.

— Разве я не просила тебя прекратить эксперименты на собственном капитане?!

— Ладно, босс, раз вы проснулись, давайте уже занимать места, — сказал Дзин, опускаясь в кресло у стены. Он взял со стола стопку документов и стал листать страницы.

— Погоди, Дзин. Это документы по спецоперации под командованием Рисы?

— Похоже на то. Информация, однако, как и всегда, отредактирована. Основные данные, видимо, раскроют только завтра, на тренировке. Хм… Тут имена всех задействованных подразделений. А вот и наши имена.

Иска тоже взял пачку документов и принялся читать.

Всего было не больше двадцати страниц. При чём всё, что касалось условий самой миссии было тщательно законспирировано.

Он тут же нашёл

— Это…

Командующей операцией значилась Святая Ученица Риса.

Об этом Иска знал и так— она лично разговаривала с ним на эту тему некоторое время назад.

Однако, его внимание привлекло то, что находилось ниже.

— Смотрите. Здесь указан Шестой отряд.

— Ух… — протянула Мисмис, закручивая голубые пряди на пальце. — Как капитану, мне, конечно, не следует этого говорить, но мне кажется, то с Шестым отрядом мы не сработаемся…

— Потому что они - отряд убийц.

Мисмис служила в Третьем отряде — вспомогательном корпусе войск для армии Империи.

У них не было постоянной базы, а потому направлялись туда, где были необходимо подкрепление.

Шестой же отряд специализировался на разведке и устранении лиц вражеского государства. Они действуют из тени, проводя свои секретные операции, во время которых, по слухам, занимаются убийством чистокровных магов.

На самом же деле, слухов о них было куда больше, чем достоверной информации. Даже Иска, бывший Святой ученик, почти ничего о них не знал.

— О них ходят мрачные слухи… Интересно, зачем втягивать нас в одну с ними операцию?

— Это в самом деле слегка пугает, — призналась Мисмис, откладывая документы. — Риса, конечно, нам доверяет, но я не уверена, что мы такое потянем…

— Проверка… Раз-раз? Два-два? Как слышно? — послышался голос из динамиков, размещённых в потолке.

Мисмис сразу же перестала причитать.

Раздавшийся женский голос был ей не по наслышке знаком.

— Подразделение 907! Доброго всем вам утра! Уж простите, что подняла вас в такую рань.

— Риса?! — капитан вскочила со своего места. Она поставила руки в боки и принялась наигранно отчитывать Святую ученицу. — Да как тебе не стыдно! Собираешь нас тут, видите ли, ни свет ни заря! А я ведь так сладко спала!

— Ах-ха-ха, извини, извини, — засмеялась Риса. Голос её звучал на удивление беззаботно. — Начнём с главного. Вы уже посмотрели бумаги?

— Эти? Да. Они касаются нашей завтрашней подготовки к миссии?

— Отлично. А теперь можете благополучно выкинуть их из головы.

— Ха…?! – Ошарашенная Мисмис застыла на месте.

Выражение её лица считывалось невероятно легко: она не могла поверить своим ушам.

— Если говорить откровенно честно, то я вас собрала вообще не ради обсуждения миссии.

— Собираетесь подкинуть нам лишней работёнки? — выдал Дзин, облокотившись на спинку кресла. — Не так ли, госпожа Святая ученица?

— Поразительно — прозвучала с потолка лёгкая ухмылка. — В яблочко. И как только ты догадался.

Судя по тону её голоса она в самом деле была заинтересована в ходе его рассуждений.

Дзин уставился в потолок:

— Если вы собрали нас в такую рань, значит это что-то срочное. И это «что-то» определённо не касается основной миссии, ведь вы, как правая рука Господа уже долгое время тщательно продумываете план. На данном этапе уже не может быть никаких форс-мажоров. И это может означать лишь одно: нас ожидает ещё одно задание.

Наступила короткая пауза.

— Впечатляюще… — Раздалось, наконец, с потолка. — Меньшего от тебя и не ожидала, Дзин-Дзин! Зришь в корень!

С потолка донеслись короткие аплодисменты.

Разумеется, Дзин не выразил ни намёка на довольство от похвалы.

— Тогда, следующий тебе вопрос. По какому именно поводу я вас здесь собрала?

— Версий три, — хладнокровно начал он. — Первая — Вихрь. Вторая…

— Всё-всё! Достаточно! Ты всё правильно понял.

Голос Рисы, вдруг, стал гораздо серьёзнее. Былая игривость куда-то улетучилась.

— Потрясающе, Дзин-Дзин. Скажи… Как насчёт того, чтобы в будущем поработать на меня напрямую? Обещаю, будет гораздо веселее, чем то, что есть у тебя сейчас.

— Ни за что. Под вашим руководством всегда жди беды.

— Ну, не хочешь как хочешь, — вздохнула Риса. — Со мной ты был бы под защитой.

— Что вы пытаетесь этим сказать?

— Расскажу… Если присоединишься ко мне.

— …

— Ну да неважно. Мисмис, ты уловила суть слов Дзин-Дзина?

— Я? Да-да! — от резкого обращения Рисы, капитан неуютно встрепенулась.

— Речь идёт о Вихре, а потому ситуация находится как раз под юрисдикцией Третьего отряда. Я полагаю, они уже разослали уведомление всем капитанам. А если и нет, думаю, даже Иск и Ненс должны об этом знать.

— Когда дело касается таких вещей… — Мисмис кивнула. — Конечно.

— Да, я об этом слышала, — подтвердила Нене.

Иска взглянул наверх и коротко кивнул.

Они знали: в пустынной нейтральной зоне, не принадлежащей ни Империи, ни Суверенитету, начала накапливаться огромная масса астральной энергии.

Через несколько дней она должна была вырваться наружу, сформировав новый Вихрь.

— Как вы все знаете, сто лет назад именно Вихрь послужил поводом для начала войны. Без астральной энергии не было бы ни Великой Ведьмы Небулис, ни самого Суверенитета.

— Верно...

— Проще говоря, мир стоит на пороге второго катаклизма. Если Суверенитет доберётся до этой энергии первым — последствия будут катастрофическими.

Империя подозревала, что если астральные маги смогут поглотить энергию из Вихря, то они станут ещё сильнее.

Ходили слухи, будто один из участников обыкновенного отряда астральных магов, столкнувшись с Вихрем, стал не уступать по силе даже чистокровным.

— Ну а когда речь заходит об огромных источниках астральной силы… Ты, должно быть, уже и сам всё понял, да, Иск?

— Можно и так сказать.

— Империя боится, что колдуны станут сильнее. Если это произойдёт, то остановить их уже не получится. Иначе говоря, может получиться так, что по земле будет ходить новая Великая ведьма, а то и не одна. Можете себе представить, во что превратится наша дорогая столица, когда это случится?

— Ситуация будет хуже, чем при проигрыше любого другого стратегического ресурса…

— Вот почему я прошу вас, 907-е подразделение, сделать всё, что в ваших силах. Вы уже доказали, что способны остановить наступление Ведьмы Ледяного бедствия. Мы рассчитываем на вас, ясно?

Иска погрузился в раздумья. Может ли Алиса повести астральные корпуса на захват Вихря?

Конечно, вероятность этого была ничтожно мала.

В этой войне огромное количество фронтов. Шанс пересечься с ней именно здесь стремился к нулю.

И всё же… После всего того, что с ними произошло… Учитывая каждую из их встреч, которые были словно нарочно подстроены судьбой…

— Эм…

— Что-то не так, Иск?

— У вас есть какие-нибудь сведения об участии в операции чистокровного мага с вражеской стороны?

— Конечно. Именно поэтому вы и получили это задание.

И это Ведьма Ледяного бедствия? Неужели им в самом деле придётся снова с ней сражаться?

— Э-э-э...

— К сожалению, мне нужно идти. Ах дела-дела! — голос Рисы вновь вернулся к былой лёгкости.

— Что? Подожди, Риса! — вскочила Мисмис. — Расскажи о миссии хоть что-нибудь!

— Встретимся, как обычно, в зале отправления через два часа. Дорога займёт часов пятнадцать на машине. Один из моих подчинённых введёт вас в курс дела.

— А ты не поедешь?

— Я? А-ха-ха, ни за что. Ты забыла? Я командую всей особой миссией. Завтра начинаются учения, мне придётся лично их контролировать. Так что дел у меня предостаточно!

— А как же мы? Мы-то на тренировках присутствовать не сможем!

— Об этом я подумаю позже. А пока — сосредоточьтесь на миссии. — В голосе Рисы прозвучала тяжесть, которую раньше она тщательно скрывала. — Как я и сказала, забудьте обо всём, что только прочитали. Сконцентрируйтесь на обороне Вихря. Любой ценой. Иначе я не смогу гарантировать, что вы вернётесь в столицу в целости и сохранности.

Часть 1

Суверенитет Небулиса.

Имперцы с опаской называли это место Раем для ведьм, ведь управляли им потомки Великой Ведьмы Небулис.

За столетие существования Суверенитета лишь единожды на трон восходил мужчина. Во все прочие разы государство пребывало во власти Королевы.

Возможно, это могло быть связано с тем, что именно девушки обладали наибольшими астральными силами. Или, это всего лишь совпадение.

Вплоть до сегодняшнего дня никто так и не разгадал секрет этого феномена.

— Как же скучно…

Звёздный шпиль Суверенитета — самый высокий сад в мире, расположенный даже выше облаков.

Всё здесь было пронизано ароматом влажной травы и утренней росы.

Полив растения, Алиса села на белую скамью, задумчиво глядя вдаль.

— Все официальные мероприятия завершились ещё до полудня, занятия отменяют из-за болезни учителя, мама, как всегда, занята, а Рин убирается у меня в комнате...

Прямо сейчас рядом с ней не было вообще никого.

Когда-то в детстве она играла с сёстрами — Эллетир и Сисбелл.

Но сейчас… Эллетир она откровенно побаивалась, а от Сисбелл ощущала странное напряжение.

«И всё из-за борьбы за престол… Кровные родственники вынуждены плести интриги друг против друга… Как же этого не хочется. Пусть мама навсегда останется королевой…»

Конечно, это была лишь мечта.

По традиции, королева передавала трон молодой преемнице, чтобы Суверенитетом всегда управлял монарх в самом расцвете сил.

Случится это через пять лет или через десять, но рано или поздно этот момент наступит. И тогда Алисе придётся бороться за власть против своих родных сестёр.

— Быть может, именно поэтому…

В последнее время она всё чаще вспоминала лицо имперского солдата – Иски. И особенно в те моменты, когда думала о собственной семье.

Она прекрасно помнила их первую встречу в лесах Нельки.

Это было крайне ожесточённая схватка. Он с поразительной точностью отражал все её астральные атаки. Его клинки двигались с яростью дикого зверя.

В тот момент она позабыла о том, что приходится принцессой. Осталась лишь битва и звон клинков. И он, только он.

В тот самый момент для неё существовал лишь Иска.

— А ведь я так и не вернула его ему...

Алиса в очередной раз оглядела весь сад и достала из кармана аккуратно сложенный платок.

«— Эм… вот, возьмите»

Оперный театр в Айне.

Он протянул ей платок, когда заметил, как она едва сдерживает слёзы.

И всё это время с тех пор она бережно его хранила. Выстирала, прогладила, но отдать так и не решилась.

«Интересно, он помнит? Или уже позабыл?»

Она знала, что должна вернуть его.

В конце концов, она ещё давным-давно сказала Рин, что выбросила его. Да и если её мать узнает о том, что та хранит при себе платок имперского солдата, простой нотацией дело не обойдётся.

— Ох, духи...

Если платок долго лежал в её одежде, на него мог перейти её запах.

Наверняка ни один мужчина бы не захотел, чтобы его платок отдавал ароматом женских духов.

— Кажется, запах чувствуется… Может, ещё раз простирать? — пробормотала она, прижав платок к лицу. — Хе… Если меня в таком положении увидит Рин, мне точно не сдобровать…

Прямо сейчас она нюхала носовой платок, переданный ей имперским солдатом. Если бы Рин только это видела…

— Прошу прощения, леди Алиса?

— И-и-а?! — вскрикнула девушка, вскакивая со скамейки.

Платок смялся в её ладони.

— Р-Рин?! Это совсем не то… Не то о чём ты подумала! — бросила она, обернувшись на голос.

Однако позади неё стояла вовсе не Рин.

То был пожилой мужчина в чёрном смокинге – один из придворных слуг.

Он стоял, низко склонив голову.

— Прошу прощения за вторжение. Мне сказали, что вы будете здесь.

— Вы…

Алисе прислуживала одна только Рин, однако общее число дворецких во дворце переваливало за сотню.

К двум другим её сестрам был приставлен целый штат слуг. И этот старичок прислуживал одной из её сестёр.

— Рада вас видеть, Шувальц. Чем имею честь служить дворецкому Сисбелл?

— У меня послание от леди Сисбелл.

Имя заставило Алису напрячься.

Сисбелл Лу Небулис IX.

Ей было шестнадцать, и она была на два года моложе Алисы.

Она обладала невероятной астральной силой и, что не менее важно, была крайне опасной соперницей в битве за трон.

— От Сисбелл? Вот оно как, ясно.

Её сестра была довольно отстранённым человеком. Она практически никогда не покидала собственные покои, общаясь с внешним миром лишь посредством сообщений через собственных слуг.

Вот почему получить сообщение лично от неё было большой редкостью. В конце концов, последнее такое сообщение Алиса получала около года назад.

И, что-то в глубине души давало Алисе понять, что весточка будет вовсе не радостной.

— И что же в нём?

— Леди Алиса, вы ведь уже осведомлены о Вихре?

— Что...?

— К юго-западу от Суверенитета, в каньоне Мудор, замечено сильное колебание астральной энергии. По всей видимости, в ближайшие дни там сформируется Вихрь. И, согласно нашим разведданым, туда направляются отряды Империи.

— П-подождите! — Алиса вскинула руку, жестом призывая его остановить рассказ.

Она уже было приготовилась к обыкновенной записке от младшей сестры, однако, вдруг, получила целую массу новой информации.

— Вихрь? Я не получала никакого доклада об этом.

— Да. Её высочество и ваша старшая сестра, леди Эллетир уже получили такие же сообщения от леди Сисбелл, — подтвердил дворецкий.

Это означало, что информация о Вихре держалась в тайне даже от большинства обитателей дворца.

Для астральных магов Вихрь был жизненно важным источником силы.

С какой стати было это скрывать?

— Зоа.

— …

— По словам леди Сисбелл, именно дом Зоа первыми обнаружили Вихрь.

Алиса молча прикусила губу.

Сейчас ей было трудно даже вздохнуть. Она могла лишь удручённо закачать головой.

«Голова разболелась… Кажется, эти политические игры распространяются не только на моих сестёр, но и на других родственников…»

В далёком прошлом, когда Великая Ведьма Небулис пала в битве с Империей, её младшая сестра-близнец взяла на себя командование, положив начало новому государству — Суверенитету.

Позже у той родились три дочери. Каждая из них образовала в последствии собственный королевский дом.

— Дом Лу, дом Зоа и дом Гидры. И зачем только мы строим друг другу козни, когда наш главный враг – Империя?

Алиса, как и нынешняя королева, происходила из Дома Лу.

Этот клан сохранял делал упор на хладнокровие и чётко выверенные стратегии, сдерживая наступление Империи малыми силами.

Дом Зоа, напротив, был радикален. Они были готовы жертвовать кем угодно ради окончательной победы над Империей.

Дом Гидры же, занимал более гибкую позицию и был готов подстроиться под любую сложившуюся ситуацию.

— Ладно… И где находится этот Вихрь?

— Технически, каньон Мудор лежит за пределами нашей территории, но довольно близко к границе. Ранее мы размещали там отряды астрального корпуса для наблюдения за врагом.

— И этот район находится под контролем дома Зоа?

— Именно так.

Это означало, что инициатива всё это время принадлежала именно их дому. И пусть их сил, конечно, было недостаточно для полного контроля над Вихрем, не менее важным был сам факт присутствия.

«Любой, кто коснётся Вихря во много раз усилит свои астральные способности. Это касается Рин, любых других астральных магов и даже меня…»

О любом, даже потенциальном возникновении Вихря было необходимо докладывать напрямую королеве, но…

— И они максимально тянули с докладом… — Алиса прикрыла рот рукой, ведь уже догадалась о причинах. — …Потому что дом Зоа намерен монополизировать энергию Вихря?

— Такова гипотеза леди Сисбелл.

На лице старого слуги мелькнула горечь.

— Простите за дерзость, но, если позволите, как простой слуга я бы сказал: дом Зоа остаётся крупнейшей силой оппозиции против правления дома Лу, в который входите вы и леди Сисбелл.

— И я с вами полностью солидарна.

— Если позволить дому Зоа единолично завладеть Вихрем — их представители, включая магов и потенциальных претендентов на трон, получат значительное преимущество. Иначе говоря…

Они могут завладеть преимуществом на предстоящем Конклаве.

Конклав — церемония, на которой решалось, кто станет следующим правителем Суверенитета. И, в таком случае, дом Зоа играл бы на нём решающую роль.

И Алиса, как член дома Лу, просто не могла этого допустить.

— Ну конечно. Мне следовало догадаться, что она будет следить за каждым их передвижением.

— Согласно видениям леди Сисбелл, дом Зоа уже работает над тем, чтобы приватизировать Вихрь.

Сисбелл Лу Небулис IX, такая же чистокровная, как и Алиса, обладала силой путеводного света.

Её астральная энергия позволяла ей воссоздавать события прошлого — почти как мираж или точное видение.

Она могла «увидеть» даже то, что происходило десятилетия назад.

И, скорее всего, она уже успела проследить за действиями Зоа.

— Известно ли, кто стоит во главе их операции?

— Леди Киссинг.

Алиса затаила дыхание.

Киссинг уже сделала свой ход по шахматной доске.

— Понятно… Любимица их дома. Способности Киссинг держат в строжайшем секрете, однако я слышала, будто она обладает непостижимой разуму силой.

— Поговаривают, что она уже в четырнадцать лет сумела одолеть профессионального стража в королевском дворце. Если они правдивы, навряд ли найдётся другой такой маг, который смог бы достичь такого результата в её годы.

Такова была суперсила дома Зоа. И они намеревались использовать эту силу для того, чтобы захватить Вихрь. Чего бы им это ни стоило.

— Понятно. Выходит, Сисбелл хочет, чтобы я нанесла визит во дворец Зоа?

— Боюсь, что так.

— Никогда бы не подумала, что моя младшая сестра отправит меня по собственному поручению. Но, жаловаться некогда. Я в самом деле справлюсь с этой задачей лучше, чем Сисбелл…

Она – никто иная, как Ведьма Ледяного бедствия.

Когда она слышала это прозвище из уст имперских солдат, Алису это в крайней степени раздражало, однако вот в такие моменты она была вовсе не прочь козырнуть своей дурной славой.

Алиса была тайным оружием своей королевы.

Если она применит силу — даже дом Зоа не посмеет перечить.

Она вскинула голову к небу.

— Уверена, ты прямо сейчас наблюдаешь за мной, Сисбелл…

Её голос стал твёрже:

— Честно говоря, ты могла бы прийти и поговорить со мной лично. Я готова выслушать тебя. Столько, сколько тебе будет тебе нужно. Обещаю, сбегать или прятаться я не собираюсь.

С этими словами Алиса повернулась и уверенно зашагала прочь, оставляя кланяющегося слугу и пышный сад позади.

Часть 2

Механическая утопия, так же известная, как Империя.

Пейзаж столицы залился алым — закат отражался от металла и стекла, освещая улицы. Город словно пылал в огне грядущей битвы.

Прошло сто лет с тех пор, как в пожаре, вызванном нападением Великой Ведьмы Небулис, сгорело почти всё деревянное наследие Империи.

С тех пор город был перестроен, отныне он был крепостью из металла и огнеупорного бетона.

— Город из стали, да…? — пробормотал Иска, глядя на колонну боевых машин, стремящихся покинуть город.

Они стояли у южных ворот. В лучах уходящего солнца внутри сторожевых башен уже загорелись фонари.

— Иска! Эй, сюда!

Из-за массивной тени столба электропередачи выглянула миниатюрная фигура капитана Мисмис.

— Капитан? Как-то вы рано.

— Хи-хи... Ну, знаешь ли… Ха-ха-ха! Это же наша… Наша миссия…. Хе-хе…

— Что с вами такое? — Иска вопросительно приподнял бровь.

Капитан Мисмис выглядела странно.

Её обычно сияющее лицо выглядело ужасно вымученно.

Она выглядела так, словно ей только что доложили о предстоящем конце света.

— Знаешь, я ведь думала, что мы будем всего лишь участвовать в миссии Рисы. Думала, что шансов вернуться у нас немного, но хоть какие-то да есть. А в итоге… В итоге нас отправляют в самое пекло, к Вихрю… Хе-хе… Ха-ха-ха! Лучше бы в тот раз мы в самом деле спустили все свои деньги на «Меркаву», производства Франческо модель МИ-62.

— Можете не беспокоиться. Мы в самом деле всё на него спустил, — заметил Иска.

Хотя в действительности даже самый передовой танк вряд ли помог бы в битве с чистокровным астральным магом.

— Вы ведь видели силу Великой ведьмы, капитан.

— Небулис?! Только не говори, что она снова явится…

— Это всего лишь сравнение.

Первая ведьма. Сильнейший астральный маг в истории.

Когда-то она в одиночку сожгла имперскую столицу. Легенды гласят, что даже войско из десяти тысяч первоклассных солдат отступали, лишь завидев её на поле боя.

«— Империя… Она словно чума пожирает этот мир, править в котором должна лишь астральная сила»

В тот день сто лет назад она исчезла, но не умерла.

Астральная энергия продлила ей жизнь.

— Скажешь тоже… Помню… Да это было жуть как страшно! Все эти пылающие угли и… и… Даже вспоминать не хочется, какой это был ужас!

Капитан устало прислонилась к столбу.

— Но ведь ты смог её одолеть, правда, Иска?

— Я... Всего лишь пытался выжить. Не думаю, что это можно назвать победой.

Парень покачал головой.

«Если бы не Алиса, справиться было бы вообще нереально. Силы Великой ведьмы были за гранью нашего понимания…»

Ведьма Ледяного Бедствия. Только с её помощью Иска смог остановить Великую Ведьму. Но даже тогда она не была окончательно уничтожена, а лишь отступила, продолжив свой сон на территории Небулиса.

— Кстати говоря, как на это отреагировали в штабе?

— Знаешь, что!? Отчёт я отправила! Душу в него свою вложила! А на меня ещё и ругаться вздумали! Видите ли, мы не приложили фото доказательств! Иска, это вообще нормально?! Да мы ведь там чуть все коньки не отбросили, а они требуют фотографий, как будто нашим словам не доверяют!

— Полностью согласен...

Капитан почти сразу отбыла в Айн, а Алиса и Иска были так сосредоточены на сражении, что времени на документирование обстоятельств у них совершенно не было.

— Я сделала всё, что могла. А верить в мою писанину или не верить, это уж пусть сами решают!

— Как бы то ни было, сейчас важно сосредоточиться на Вихре. Даже если мы и не встретимся там с Небулис, то точно сразимся с кем-то из чистокровных.

— Да уж, просто так они не сдадутся… Особенно, когда дело касается Вихря.

Вдруг за их спинами раздались шаги и знакомые голоса:

— Мы ведь вторая группа, да, Нене?

Из тени вышел Дзин. На плече он нёс два кейса. Один с винтовкой, а другой, вероятно, с боеприпасами.

— Ага! — Из-за спины Дзина выглянула голова Нене. — Мой знакомый из другого подразделения доложил, что их группа уже прибыли к Мудору.

На её спине болтался рюкзак со связным оборудованием, который она планировала взять с собой в машину.

— Я раньше только на картинках Вихрь видела. Это же, вроде как дыра в земле, откуда бьёт свет, да? Фонтан такой.

— Примерно, — кивнул Дзин, укладывая коробку на багажник. — Похоже на горячий источник, только вместо воды — астральная энергия. И если упадёшь, тебя накроет ею с ног до головы. Слышите, босс? Будьте аккуратнее и не поскользнитесь там!

— Как будто я могу так оплошать! — воскликнула капитан, вся покраснев. — Да и не так уж и страшно, если ты её коснёшься!

Астральная энергия не вредила людям напрямую.

Её можно было вдыхать и касаться. Лишь маленькая часть людей была восприимчива к резонансу астральной энергии. И только у них пробуждались астральные силы после непосредственного контакта.

Считается, что лишь один процент населения может с ней резонировать.

В конце концов, если бы этому процессу были подвержены все люди, то Империя давно была бы заселена исключительно колдунами и ведьмами.

— Но ведь сильные маги могут передавать свои силы по наследству…

Мысль о Суверенитете промелькнула у Иски в голове.

Алиса, прямой потомок Великой Ведьмы Небулиса была отличным тому примером. Астральная сила в самом деле могла передаваться по наследству.

Если маг становился сильнее под воздействием Вихря, то и его потомки, скорее всего, будут наследовать уже усиленную астральную магию.

В таком случае, если Небулис захватит один из Вихрей, то Империи в будущем придётся сражаться с невероятно сильными астральными магами.

«Я должен остановить их... Если Суверенитет многократно усилится, то о переговорах и о мире можно будет надолго забыть…»

Он ни в коем случае не мог позволить Небулису завладеть Вихрем.

К тому же, ему было крайне интересно узнать, с каким именно чистокровным ему придётся столкнуться на поле боя.

— Капитан, Риса направила какие-нибудь дополнительные сведения?

— Нет. Завтра она руководит тренировками по спецоперации. Дел у неё сейчас и так достаточно, — вздохнула Мисмис, открывая дверцу автомобиля.

Нене уже устроилась за рулём. Мисмис заняла место рядом.

— Настоящая битва за Вихрь… Это будет ужасно сложно… А ведь я всего лишь хочу, чтобы мы все вернулись домой в сохранности!

— Даже если и вернёмся, нас сразу же будет ожидать миссия от Рисы. И нет никаких гарантий, что она будет проще.

— Ля-ля-ля! Я вас не слышу! Ничего не слышу! — Капитан в панике зажала уши руками.

Иска молча уселся на заднем сидении.

«Чистокровный маг точно явится к Вихрю… Но будет ли это Алиса?»

Он подумал о серьёзной блондинке с рубиновыми глазами.

«— Я хотела покончить с этим наедине. Без посторонних»

Примет ли Алиса, Ведьма Ледяного бедствия, участие в этом сражении?

Иска приложил ладонь к груди.

Ту-дум, ту-дум.

Сердце стучало немного быстрее, чем обычно.

Пейзаж за окнами автомобиля стал стремительно меняться.

Часть 3

Лунный шпиль, что в Суверенитете Небулис.

Отсюда, по коридору длиной двести метров, можно было дойти до Звёздного шпиля, где проживали Алиса и дом Лу.

Лунный шпиль служил королевской резиденцией рода Зоа — одного из трёх великих родов Небулиса.

— Кажется, я здесь недели три не была? Ну, с момента нашего совместного ужина — заметила Алиса.

— Три недели и четыре дня, леди Алиса, — ответила Рин.

Алиса остановилась у края зала и оглядела обстановку, изысканную и торжественную. Роскошный коридор освещали удивительной красоты канделябры.

— Как странно...

В свете люстр Алиса ясно видела: вокруг не было ни единого слуги.

Ни охраны, ни прислуги.

— Они что, все с горячкой слегли? Или просто разговаривать не хотят? Не самый подобающий приём для дочери королевы.

— Согласна. Даже я чувствую себя обиженной, — ответила Рин холодно и едко, что для неё было необычно. — Может, все заняты приготовлениями относительно Вихря?

— Слишком прямолинейно, — возразила Алиса.

— Возможно, но это наиболее вероятный вариант.

Если бы кто-то из прислуги или членов королевской семьи сейчас посмотрел на Рин, то, вероятно, решил бы, что она хочет объявить дому Зоа войну:

— Какая наглость… Обнаружить Вихрь и держать его в секрете от королевы. Разве это не государственная измена?

— Пока что нам не следует делать поспешных выводов.

— Но ведь эту информацию мы получили от леди Сисбелл. Одного только факта отправки войск дома Зоа к Вихрю уже достаточно!

План был предельно ясен. Найти кого-нибудь из дома Зоа, добиться от него чистосердечного признания и публично заявить об их тайных замыслах.

Если всё пойдёт гладко, Дом Зоа лишится доверия.

«Они пытались перехитрить дома Лу и Гидры… Но эта наглость дорого им обойдётся»

— Нам нужно побеседовать с кем-то из их семьи. Интересно, кто для этого подойдёт лучше всего?

— Быть может, действующий глава дома. Или… Нет., — голос Рин вдруг стал резким.

В её взгляде исчезло всякое тепло. Она перешла в режим телохранительницы.

— Вот и всё, на что вы способны, лорд Маска.

Краем глаза Рин заметила человека, стоящего в метре позади них.

Он был облачён в чёрные одеяния и необычную маску. Девушки не слышали ни его шагов, ни дыхания, но он, всё же, стоят прямо за их спинами.

— Впечатляюще, — усмехнулся он.

Спустя мгновение он уже негромко аплодировал, всё ещё сжимая в руке короткий кинжал.

— Острый же у тебя нюх. Вовремя обернулась.

— Трудно не ощутить около себя ауру настоящего убийцы.

— Что ж, я могу сказать то же самое и о тебе, — он пожал плечами и убрал оружие.

Рин мгновенно распознала угрозу и намеренно держала дистанцию между ним и Алисой.

— Что вы замышляете, лорд Маска? — резко спросила Рин.

Алиса повернулась к мужчине лицом.

— Поверить не могу, что вы наставили оружие на дочь действующей королевы.

— Уверяю вас, это недоразумение. Не стоит так агрессивно на меня смотреть, — он усмехнулся. — Это всего лишь самооборона. Моя астральная сила слаба, вы же помните? А потому я постоянно должен быть на чеку.

Это был никто иной, как лорд Маска.

Он не был главой дома Зоа, но определённо принадлежал к их роду. Его астральная сила заключалась в способности открывать «двери», которые позволяли ему перемещаться в пространстве

Вот и сейчас он, должно быть, открыл дверь прямо позади них.

«Я слышала, будто он носит маску, чтобы скрыть шрам, оставленный имперским огнестрелом…»

Однако это были лишь слухи, никто из дома Лу так и не получил точного тому подтверждения.

— Простите мне мои манеры. Добрый день, Алиса и Рин. Чем могу вам помочь?

Вопрос был скорее риторическим.

В конце концов, отсутствие во дворце людей говорило о том, что их визит был заранее предсказан.

— И вам добрый день, лорд Маска. Я давно не навещала своих родственников, а потому пришла, чтобы это исправить, — невозмутимо сказала Алиса.

— Родственников, говорите? И кого именно?

— Я хотела бы поговорить с Киссинг.

— Ох, давно я не слышал упоминания этого имени из твоих уст, Алиса. В нашей семье редко кто из родных проявляет к этому дитя интерес. Уверен, Киссинг будет приятно слышать, что о ней ещё не забыли, — сказал он с нарочитой учтивостью. — Но, увы, ей сейчас не здоровится. Вы сможете навестить её, как только она пойдёт на поправку.

— Хотите сказать, она отправилась на передовую, будучи больной? — вмешалась в разговор Рин.

Она была всего лишь служанкой, а потому это её замечание чуть не перешло границы дозволенного.

— Лорд Маска, королева осведомлена о происходящем, — твёрдо сказала Алиса. — Вам лучше следить за словами.

— Хм... Вот оно как. Всё дело в Сисбелл, да? Удивительная у неё астральная сила, правда?

— Источник информации значения не имеет.

Ничто не могло скрыться от глаз Сисбелл Лу Небулис Девятой.

Младшая сестра Алисы наблюдала за всем, что происходило во дворце.

— И у меня есть к вам вопрос. Что дом Зоа собирается сделать с Вихрем?

— Это всё ещё может быть скопление магмы или подземного газа. У нас нет никаких доказательств, чтобы судить о том, что это именно Вихрь, — небрежно бросил он.

Алиса почувствовала отвращение. Это было худшее из возможных оправданий. Дом Зоа, как и всегда, играл грязно.

— Под землёй есть жидкость. И всё, что мы о ней знаем, так это то, что там крайне высокая температура. Так почему бы не отправить туда солдат? Хотя бы просто для перестраховки?

— Но почему вы задержали доклад?

— Буквально только что… — лорд Маска рукой указал на проход, из которого только что пришли Рин и Алиса. — …Только что глава нашего дома отправился в главный дворец, чтобы лично предоставить отчёт. Вихрь – довольно редкое явление и нам было необходимо провести тщательное исследование, прежде чем предоставлять эти данные королеве. Вот почему подготовка заняла некоторое время.

Алиса молчала.

— Что ж, приносим свои извинения. Кажется, мы заставили вас понервничать, — мужчина в маске развёл руками, изображая вежливость.

Но то была лишь игра мастерски обученного интригана.

Война с Империей.

Связи с нейтральными городами.

Политические интриги между тремя родами Небулиса.

Лорд Маска в совершенстве играл в эти игры.

[[image:/storage/reader-images/6d3d9c81865317f3d8a1bef4f1e37a19419cff9c.png]]

Вот почему пока Вихрь не вышел на поверхность, любое обвинение в сокрытии информации было бы безосновательно.

— Леди Алиса...

— Теперь я всё поняла, лорд Маска. Благодарю вас, — сказала Алиса, переглянувшись с Рин.

Продолжать спор было бы бессмысленно, а потому Алиса развернулась и готова была зашагать прочь.

— Посоветовал бы вам не привлекать к себе лишнего внимания...

— …

Алиса мысленно прищелкнула языком.

Судя по всему, он предвидел каждый её последующий шаг.

— О чём вы говорите? Что я, по-вашему, собираюсь сделать?

— Думаю, направиться к каньону Мудор, чтобы лично удостовериться в существовании Вихря. Не так ли?

Она не ответила.

— Киссинг справится с любой угрозой. Это дитя… удивительно. Она практически полная твоя копия, только для дома Зоа.

В его голосе звучала гордость и безоговорочная уверенность.

— Но Киссинг всего четырнадцать. Помню, какой милой маленькой девочкой она была в первую нашу с ней встречу.

— Может и так. Но её силы уже достаточно, чтобы затмить тебя. Я в этом уверен.

Глаза Рин сузились.

Он более не шутил и не лукавил.

Лорд Маска только что бросил Алисе вызов.

Киссинг Зоа Небулис.

Тайное оружие Дома Зоа.

Алиса слышала, что она обладает сокрушительными способностями.

— Эта планета охвачена гневом изнутри, — выдохнул он. — Она хочет, чтобы мы использовали астральную силу для уничтожения Империи. Но политика нынешней королевы излишне мягка.

Да, именно в этом и заключалось главное различие между домами Лу и Зоа.

Нынешняя королева вела осторожную, сдержанную войну.

А Зоа были готовы поставить на кон всё, лишь бы победить.

— Ведь не мне рассказывать вам о том, что Империя творила с нашим народом в прошлом?

— Конечно.

Алиса была дочерью королевы.

С самых ранних лет она слышала «Легенду о Ведьме» — с виду простую колыбельную, но вместе с тем и предупреждение.

И она, конечно, видела архивные снимки.

Фотографии, на которых ведьмы были соединены воедино одной большой цепью. И через всю эту цепочку имперцы пропускали электрический ток, добиваясь полного подчинения.

Их пища состояла из прокисшего молока и гнилого хлеба – остатков того, что ели солдаты Империи.

Некоторые особо алчные солдаты предпочитали, чтобы астральные маги проводили дни и вовсе без еды.

И если бы обладатели астральной магии отбывали наказание за совершённые преступления, зверства имперцев ещё можно было бы хоть как-то оправдать.

Однако большая часть из заключённых не сделала ничего плохого.

Они были арестованы лишь из-за того, что срезонировали с этой энергией.

— Разумеется я в курсе. В курсе настолько, что страшно даже вспоминать те фотографии.

— Правда?

— Они были в самом настоящем аду.

Образы из памяти Алисы вызывали отвращение. Её затошнило от одной только мысли, какими бесчеловечными могут быть люди.

— Это ещё ничего, — сказал лорд Маска с холодной улыбкой. — Держу пари, ты видела снимки из тюрьмы Альтрия?

— Да. И что с того?

— Империя оставляла их намеренно. Всё для того, чтобы вы поверили в их версию истины. Чтобы прониклись этим ужасом.

— Что…?

Он намекал, что на самом деле правда была ещё ужаснее.

Что за кадром оставались зверства, которых им было не суждено лицезреть.

— Та информация, которая есть у тебя – это цветочки. «В самом настоящем аду»? Как мило… Хочешь, приведу пример настоящего зверства?

— Нет. Хватит, — резко оборвала его Алиса.

«Он хитёр… Чуть не затянул меня в свою игру…»

Если бы кто-то узнал, что дом Зоа передал ей сведения, пусть даже намёком, это могло подставить Алису.

— Империя творила непростительные вещи. И даже если я не знаю всей правды, я знаю главное: мы должны сражаться.

— Как я и сказал, вы не способны серьёзно смотреть на ситуацию, — презрительно усмехнулся лорд Маска. — «Сражаться»? Да вам не хватает смелости даже для того, чтобы прямо говорить об уничтожении! Ваш дом глух к проблемам, потому что сам может рассуждать лишь терминами нынешней королевы.

— Лорд Маска... — продолжила Алиса сдержанным голосом. — Ты отчитываешь мою мать? Я могу пожаловаться.

— В этом нет никакого смысла, — отозвался он вежливо, почти по-джентльменски. — Потому что я говорю одни и те же вещи уже десятилетия подряд. У нас с твоей матерью был очень похожий разговор, Алиса. И она в самом деле была настроена куда серьёзнее, когда посещала дома Зоа и Гидры. Но стоило ей вступить на престол, как она стала мягче.

— …

Алисе нечего было возразить. Он говорил о временах, когда она даже не родилась.

И хотя она не могла это помнить, ложью его слова не казались.

— Прошу меня извинить.

Теперь она в самом деле шагала прочь. Рин, не отставая, шла рядом.

«Это действует мне на нервы… Как долго ещё будет продолжаться эта борьба?!»

Битва за трон затронет не только лишь Алису и её сестёр.

На конклаве будут присутствовать все три дома, и каждый будет надеяться, что именно их наследник поведёт Небулис вперёд.

И это было вовсе не похоже на обычные разногласия между родственниками. То был ядовитый клубок из змей, каждая из которых стремилась убить всех других.

Они будут кусать и душить друг друга, пока не останется только одна.

— Как ужасно... — прохрипела Алиса, с трудом сдерживая раздражение.

Она хотела бы быть другой. Хотела стать королевой, которая объединит весь мир.

Она хотела стать королевой, которая объединила бы мир.

Та, что не пряталась бы — ни от себя, ни от других.

Та, что говорила бы прямо, сражалась бы открыто, решала бы конфликты без лжи и коварства.

«Как тогда… Как тогда, когда я сражалась против Иски»

Чем больше она думала о нём, тем сложнее ей было сохранять спокойствие.

Имперский солдат, её враг…

И в то же время тот, кого она никак не могла выбросить из головы.

Она была согласна встретиться с ним не только на поле боя, но и на нейтральной территории. Там, где им было необязательно сражаться.

— Аа-ах! Умх! Ну серьёзно, где же Иска!?

— Леди Алиса! — воскликнула Рин. — Прекратите говорить такие вещи вслух! Вне контекста это очень странно звучит!

Вступление

Каньон Мудор оставался нейтральной территорией. Ни Суверенитет с севера, ни Империя с юга так и не присвоили себе ни клочка этой земли.

Это была огромных размеров долина, образовавшаяся от протока когда-то горной реки. С тех пор река иссохла и уменьшилась в размерах, оставив после себя лишь голое плато.

— В окрестностях нет ни одного вулкана, так что если под землёй и обнаружили какую-то стремительно бурлящую жидкость, то это, скорее всего, не магма… — Прочитал Иска вслух фрагмент отчёта разведки, а затем снова уставился в окно.

Чем выше они ехали, тем более разрежённым становился воздух. С каждым мгновением дышать становилось всё труднее. Трава и деревья росли все реже, а земля приобрела цвет тёмного кирпича.

Машина с бешеной скоростью взбиралась по склону. Нене же, которая сидела за рулём, рулила с лицом абсолютной самоуверенности.

— Лучше б это в самом деле оказался газ. Ну или там, горячий источник, — продолжал бурчать Иска.

Вихрь — астральная энергия, фонтанирующая из-под земли. И она не останавливается ни перед чем, проходя даже сквозь мантию и земную кору по пути на поверхность.

Вот что представляло из себя мистическое явление, которое им предстояло оборонять, даже ценой собственных жизней.

— Капитан Мисмис, — обратился он к сидящей впереди девушке. — Мы можем ещё раз переслушать послание от Рисы? Хотелось бы освежить в памяти её слова.

— Конечно. Я и сама только хотела включить, — кивнула Мисмис, включая диктофон, который держала обеими руками.

Из динамика послышался знакомый голос:

— Короче говоря, ваша задача это любыми способами защитить объект.

Это было послание от Рисы — Святой ученицы пятого ранга.

Она заранее поместила в салоне автомобиля диктофон и сводку последних имеющихся данных.

— Сдаётся мне, Небулис будет отрываться на полную катушку. Впрочем, на место уже направлен Святой ученик, так что вам должно быть полегче. Мисмис, ты переходишь под полное его подчинение. Остальную информацию получишь от других капитанов уже в лагере.

— Вот и всё… — Мисмис надула щёки. — Хотя она могла бы и не оставлять записи, а просто нам позвонить!

— Но ведь Риса сказала, что занята. А ещё, запись можно переслушивать сколько угодно раз, — заметила Нене с водительского сиденья. — А будь это простой звонок, вы бы всё забыли, капитан.

— Ну хватит! Теперь и ты меня дразнить будешь, Нене? Хорошая у меня память.

— Правда?

— Ну конечно правда! Ты давай, следи за дорогой.

Впереди показался огромный валун с размером, превышающим саму машину.

— Чёрт, придётся взять правее… Ха?!

— Там же обрыв!

Нене резко повернула руль и дала по тормозам.

Машина встала как вкопанная, колёса подняли облако красной пыли. Ещё метр — и они бы уже летели вниз.

— Ого, капитан, глядите, там река внизу! И такая бурная!

— Ага! Река, в которую мы чуть не нырнули!

— Да всё под контролем. Тут же метр запаса целый! Интересно, насколько близко я могла бы ещё подъехать к обрыву?

— Умоляю тебя, води осторожнее!

— Кхм, капитан… — Иска попытался отвлечь Мисмис, которая вот-вот готова была разрыдаться, и указал на устройство у неё в руках. — Запись остановилась.

— Хм? Странно. Наверное, я случайно его выключила…

Дзин, сидящий на заднем сидении, издал страдальческий вздох, но капитан не обратила на это никакого внимания.

— Варианта у вас всего два: или отбить вражеское нападение, или уничтожить Вихрь.

Из динамиков вновь раздался голос Святой ученицы:

— Как вы знаете, астральная энергия, исходящая от Вихря, крайне мощна. Даже обычные ведьмы и колдуны могут получить от него силу, ничуть не уступающую чистокровным. Однако есть в нём и слабое место – его локальность.

Вихрь — ресурс разового применения. С Вихрем можно взаимодействовать лишь единожды. Все последующие действия с ним ни к чему не приведут, так как астральная энергия будет уже исчерпана.

— А значит, главное – перехватить инициативу. Нас с Мисмис этому обучали в академии. Хотя она наверняка уже забыла. Дзин-Дзин, ты уж помоги ей, когда придёт время, ладно?

— Вот оно – мастерство Святой ученицы. Она не упустила ни единой детали.

— Дзин? Чего это ты ей так поддакиваешь? Я, между прочим, всё запомнила! — Капитан бросила на него косой взгляд. — В этой битве всё решает скорость. Наша задача — добраться до цели раньше, чем Суверенитет. Ну а если не получится, то уничтожить Вихрь. Правильно ведь…?

Защитить или уничтожить — третьего было не дано.

Если Вихрь окажется под контролем Суверенитета, Империи придётся его уничтожить, чтобы не позволить врагу усилить себя.

Такова политика Империи. Бескомпромиссная, жестокая, но рабочая.

В вопросе о Вихрях нельзя давать слабину.

Они отправились в путь в сопровождении мобильных ракетных установок и схем быстрой развертки систем залпового огня.

Их основная цель – устранение астрального корпуса. И отряд Иски был представлен к ним, лишь в качестве поддержки.

— О, и ещё кое-что. Это пока не подтверждено, но…

— Хм? — Мисмис вскинулась, услышав, что запись на этом не закончилась.

— Мы правильно сделали, что послушали запись дважды, — прокомментировал Дзин с кривой ухмылкой, поглядывая на мигающий индикатор записи. — Интересно, к чему она клонит.

— Насчёт чистокровных. К месту столкновения в самом деле направляется астральный маг. Однако Ведьма Ледяного бедствия, с которой вам уже приходилось сталкиваться…

«Алиса?!»

Иска чуть было не вскрикнул, но решил дослушать слова Рисы.

— …Навряд ли заскочит к нам на огонёк.

Капитан Мисмис с облегчением приложила ладонь к груди.

Она уже недавно встречалась с Ведьмой Ледяного бедствия и считала, что вторую такую встречу точно не переживёт.

А вот Иска не заметил, как затаил дыхание…

«Алису можно не ждать у Вихря? И в Джураке мы так и не пересеклись…»

С момента их сражения в лесах Нельки они по счастливому стечению обстоятельств несколько раз пересекались в нейтральном городе Айн.

Но, похоже, на этом серия их встреч подошла к концу.

Она – его враг. И он это прекрасно понимал.

Так почему в груди чувствуется такая пустота?

— Кроме того, эта ведьма не значится ни в одном имперском реестре. Личность неизвестна. Возможно, вам может почудиться, будто любая угроза после столкновения с Ведьмой Ледяного бедствия больше не представляет угрозы. Однако, спешу предупредить, она может быть ещё опаснее.

— Эй! Риса! — закричала капитан Мисмис, крепко сжав диктофон. Устройство даже затрещало в её руках. — Ты нас об этом вообще не предупреждала! А если она взаправду будет опаснее?

— Как я и сказала, вероятность не равна нулю.

— Это нечестно! Риса! Ты должна была заранее нас предупредить!

— А что такого? Я просто не хотела, чтобы моя дорогая подруга пугалась раньше времени. Ах да, напомню: вы этот разговор в записи слушаете, жалобы не принимаются.

— Я тебя ненавижу!

— Эй, капитан? — Нене схватила синюю прядь волос своей измотанной начальницы и резко за неё дёрнула. Было совершенно очевидно: она пыталась намекнуть, чтобы капитан вела себя прилично. — Надо было раньше сказать, но этот диктофон…

— Да?

— Он не воспроизводит запись. Он звонит. Видишь? Индикатор зелёным горит.

— Оу. То есть…

Прямо сейчас они были подключены к звонку с Рисой. И разговаривали они с ней вживую, а не слушали запись.

— Вот оно как, Риса... Вот почему твои ответы так идеально ложились на мои вопросы…

— Кхм? Что? Меня раскрыли?!

— Ри-иса, — капитан Мисмис сложила руки и по опасному мило заулыбалась, — У меня к тебе один вопросик. Найдётся ведь минуточка? Ты, может, и считаешься нашей начальницей, но скрывать от подчинённых информацию о потенциальных угрозах – прямое нарушение устава. А это, в свою очередь…

Пшш…

Связь прервалась.

— Она повесила трубку!

Очевидно, Риса почувствовала, что над ней сгущаются тучи, и сбежала.

Что-то подсказывало, будто она вообще не собирается снова выходить на связь во время выполнения этой миссии.

— Нене, ты ведь это слышала? Будь начеку. Мы не знаем, где и когда появится астральный корпус. А ведь рядом может быть ещё и чистокровная…

— Всё под контролем!

Бронетранспортёр ускорился.

Иска уставился на горный склон, окутанный сгущающимся туманом, и медленно сжал кулаки.***

Юго-западный склон каньона Мудор.

Первый временный лагерь.

Повсюду были расставлены ровные ряды армейских палаток и технической аппаратуры. Всё это оборудование любезно было доставлено сюда первой группой, прибывшей за несколько дней до них.

— Одна эскадрилья. Тридцать два подразделения. Всего около ста шестидесяти человек, — доложил Дзин, завершив обход. — Половина — из Третьего отряда, остальные из Четвёртого. Тут есть пехота, артиллеристы, медики и связные. И все – опытные бойцы. Повстречал парочку знакомых капитанов.

— Я тоже прошлась и со всеми поздоровалась! — Нене подошла с противоположной стороны. — Я попросила связистов подключить наш канал к общему командному центру. Теперь мы тоже получаем информацию с базы. Одно связное устройство пока оставлю у себя. А вот ваше, капитан.

— Эм, видишь ли, я не очень хорошо обращаюсь с техникой… — виновато замялась Мисмис.

— Хотите, чтобы я подержала его у себя?

— Люблю тебя, Нене! — Тут же вцепилась в подчинённую капитан, обняв её так крепко, будто она только что спасла ей жизнь. С учётом роста Нене было в самом деле неясно, кто из них вообще командир. — Мы с Иской тоже тут осмотрелись. Народу здесь и правда очень много. А ещё, я слышала, будто второй временный лагерь уже основали где-то в глубине каньона. И…

— …Они уже собираются создавать третий, — закончил за неё Иска, обратившись к Дзину и Нене.

Три эскадрильи — это почти батальон.

А ещё сюда направили Святого ученика восьмого ранга. А это уже что-то да говорит о важности предстоящей миссии.

— Честно говоря, не думал, что в этом пустынном каньоне вдруг станет так оживлённо, — выдал Дзин, доставая из кейса снайперскую винтовку. — Ради Вихря они, кажется, готовы на всё.

— Ага! Из Третьего отряда много кого пригласили. Я уже договорилась с некоторыми капитанами позже встретиться! — с энтузиазмом добавила капитан Мисмис, оглядываясь по сторонам.

В этот момент из одной из палаток вышел человек в форме.

— Норо! Эй! Сюда, сюда! — Мисмис, вдруг, оживилась и замахала рукой.

— О, Мисмис. Так вот ты где, — приветливо ответила другой капитан с мягкой улыбкой.

У неё были слегка завитые золотистые волосы и глаза тёплого оттенка, придающие ей вид открытого и приятного человека.

На первый взгляд она совершенно не походила на участницу вооружённого конфликта. По крайней мере, уж точно меньше, чем миниатюрная, но боеспособная Мисмис.

— Давно не виделись. Ты меня удивила, Мисмис. Когда только успела вернуться в Третий отряд? Ты же весь прошлый год во Втором служила, разве нет?

— Хи-хи, ну да, недавно снова перевелась, — ответила Мисмис, сияя улыбкой.

Капитан, по имени Норо, заключила её в объятия.

Обе они были капитанами. Обеим было чуть за двадцать, да и по росту они напоминали скорее сестёр, чем товарищей по команде.

— Ах да, Норо, позволь представить тебе моих драгоценных подчинённых. Справа — Нене и Иска. Они потрясающие, вежливые и добрые… А это Дзин. Он умный и очаровательный, но язык за зубами вообще держать не умеет.

— Привет, — кратко бросил Дзин.

— О, чудесно! Я Шаноротт Грегори. Приятно познакомиться, Нене и Иска. И, конечно, приятно познакомиться с «не держит язык за зубами» Дзином. — Она коротко хихикнула. — Я училась вместе с Мисмис в кадетской школе, а потом мы вместе служили, когда были ещё простыми солдатами. Весело было. Как только мы получали зарплату, сразу просаживали её на барбекю. А ты, Мисмис, с тех пор даже не подросла?

— Я выросла! На… На целых три четверти сантиметра!

— Правда? Ну, что ж, рада, я всё равно рада встрече. Жаль, конечно, что обстоятельства… Не из простых— Шаноротт скрестила руки и тяжело вздохнула. Уже через секунду на её лице замаячила строгость. — Смотри, Мисмис. Они идут.

— Хм? Кто это «они»?

По лагерю, вдруг, раздался громкий крик:

— Внимание! Всем отсалютовать!

Солдаты мгновенно прекратили дела, выпрямились и приложили руки к головам.

— Э-э… Что… Что они делают?

— Капитан, честь! Нужно отдать честь! Если не сделаете этого — будут проблемы, — прошептал Иска, который уже приложил ладонь к виску.

Раздались тяжёлые и размеренные шаги.

Три силуэта в капитанской форме направлялись к главному шатру. А позади них ещё один.

— Гляди, Мисмис, это Святой ученик, — прошептала Шаноротт, не опуская руки.

— Вот это да. Какой важный вид. Я, честно говоря, очень взволнована.

Среди всех в стандартной форме Империи, этот человек выглядел крайне неестественно.

Его тело было полностью закутано в длинное пальто из плотной тёмно-серой ткани. Он двигался уверенно, бесстрашно приближаясь к отряду Иски.

Это никто иной, как Святой ученик восьмого ранга, также известный, как Безымянный.

Его костюм был изготовлен из адаптивного камуфляжа, сконструированном в Отделе по разработке средств подавления.

Ходили слухи, что он вовсе не человек, а автономный киборг-убийца, абсолютно лояльный к любым приказам от начальства.

«Мы, кажется, уже пересекались с ним. Год назад, когда меня только назначили Святым учеником… Но мы тогда так и не поговорили»

Безымянный служил в Шестом отряде — элитном корпусе разведки и устранения. Его повысили до Святого ученика за его особые заслуги в мастерстве скрытных устранений.

— Сегодня на нашу базу прибыло восемь новых подразделений, — произнёс он. Голос его звучал не по-человечески. Он, скорее, отдавал механическими помехами и радиоволнами.

Позывной «Безымянный» сохранился за ним даже после повышения до личной гвардии Господа.

И вот, теперь он командовал целым лагерем из солдат.

— Позвольте мне начать с того, что я не планирую отдавать этой базе ни одного конкретного приказа, — глухо прогремел электронный голос Безымянного. Тон его голоса не располагал к задаванию вопросов. — Имейте это в виду, когда я назову вам две ваши главные цели.

Он поднял руку в воздух, но вовсе не с целью запугать присутствующих. Безымянный, скорее, походил на дирижёра, управляющим оркестром.

— Первая: обезопасить Вихрь от Суверенитета. Вторая: если это не удастся — уничтожить Вихрь, прежде чем он будет использован.

Он взял небольшую паузу.

Ветер трепал края его длинного пальто.

Однако он тут же утих, словно давая Святому ученику завершить речь:

— И последнее — не путайтесь у меня под ногами.

Роботизированный голос стал почти шипящим:

— Моя цель — уничтожить астральный корпус, направленный к Вихрю. Не вздумайте мне мешать, ясно вам? Вот и всё.

— Свободны! — громко скомандовал один из молодых капитанов, сопровождавших Безымянного. Он, в свою очередь, сделал резкий разворот на месте. Его пальто эффектно метнулось в воздухе, словно подчёркивая конец речи. — Приступайте к работе. Немедленно! Все капитаны, чьи подразделения только что прибыли должны направиться в главный шатёр. Скоро начнётся совещание.

— А? Выходит, мне пора… — пробормотала Мисмис. — Ладно, увидимся позже!

Она кивнула команде и побежала в сторону большого шатра, зигзагами лавируя между ящиками, бронемашинами и другими бойцами.

Лагерь тут же ожил.

Солдаты бросились по делам: кто к машинам, кто к складским палаткам, кто к радиостанциям. Воздух загудел, словно в воздух взмыли несколько сотен работящих пчёл.

«Для временных лагерей в этом нет ничего необычного, но… Отчего-то всё ощущается очень странным…»

— Подруга из связной бригады сказала, что ей тут очень неспокойно дышится, — сказала Нене. На пальце у неё болтался ключ от военной машины. — Теперь я понимаю, что она имела в виду. Если Небулис получит доступ к Вихрю… Это может стать настоящей катастрофой. Они получат удивительные силы и могут даже дойти до нашей столицы.

— Это — тупик. И бойня предвещает быть крайне кровавой, — вмешался Дзин. Его голос был спокоен, но взгляд оставался острым, как настоящее лезвие. — Нене, готовь машину. Мы отправимся в дорогу сразу, как только освободится капитан.

Он повернул голову, глядя куда-то вдаль, за палатки. Туда, на противоположную сторону карьера.

— Там граница Суверенитета. Астральный корпус, должно быть, уже на подходе.

Дзин прикрыл глаза и испустил тяжёлый вздох.

Часть 1

Юго-западная часть каньона Мудор.

Это была одна из неисследованных областей, длиной более трёхсот километров, с максимальной глубиной до полутора километров.

Некоторые исследователи утверждали, что на дне каньона человечество могло бы обнаружить как минимум несколько сотен новых видов. Вот насколько он был глубок.

На самом его дне обитали крупные хищники. Время от времени удавалось даже найти следы наземных драконов.

— М-мы сейчас упадём! Упадём, Нене!

Военный джип мчался по пустынной почве карьера, вздымая в воздух клубы пыли.

— Разве мы не можем ехать чуть подальше от края?! Это же опасно!

— Всё нормально! Не переживайте вы так. Я слежу за тем, что внизу, а вы, капитан, следите за всем остальным, — отвечала Нене, которая сейчас более чем на половину высунулась из окна.

В такой позе любое неосторожное движение в миг отправило бы автомобиль в короткий полёт до дна карьера.

— Нене! Ву-ах!

— Капитан?! Не надо меня хватать! Так ведь только опаснее!

Девушки сидели на передних сидениях и без умолку спорили.

Тем временем, мужская половина отряда спокойно сидела сзади и смотрела по сторонам.

У Иски в руках был измерительный прибор. У Дзина — снайперская винтовка.

— Дзин, как там у тебя?

— Пока ничего. Земля вся потрескалась, но это, скорее, из-за сухости, чем из-за вмешательства астральной энергии. А у тебя?

— Небольшая реакция имеется.

Измерительный прибор в руке Иски улавливал исключительно свет, исходящий от астральной энергии. На солнечные лучи он никак не реагировал.

И вот, прямо сейчас, стрелка его прибора легонько качалась то влево, то в право.

— Энергия есть, но сигнал слишком слабый, чтобы что-то утверждать.

Единственный способ обнаружить Вихрь — это тщательно прочесывать каждую подозрительную область. Либо измерять свет, испускаемый астральной энергией, как это делал Иска, либо искать места, где энергия просачивалась из трещин в земле, как это делал Дзин.

— Выходит, Вихрь не здесь, — пробормотал Дзин, сжимая винтовку. —Будь он рядом, из земли бы сочился свет. Да и твой прибор бы уже давно с ума сошёл. А так, имеем лишь небольшие колебания.

— Да. В конце концов, энергии слишком мало.

Он мог выдвинуть минимум две теории, почему это так.

Во-первых, Вихрь ещё не образовался, а потому астральная энергия всё ещё находилась глубоко в недрах каньона.

Во-вторых, Вихрь уже образовался, но находится так далеко, что до их машины доносятся лишь небольшие всплески его энергии.

— В любом случае, придётся продолжать поиски. Нене, как там у тебя?

— Хм-м, — протянула девушка с хвостиком, продолжая вглядываться в глубь каньона.

И она делала это вовсе не шутки ради.

Вихрь мог образоваться где-то на самом дне — там, куда не проникал солнечный свет и свободно бродили странные хищники.

Изучить нужно было каждый уголок каньона.

— Тоже ничего. Только мусор какой-то… Кости животных, видимо, — Нене вытянула шею. — Хм… Туда-свет-то почти не попадает. Слишком глубоко. Дзин, у тебя, кажется, были с собой сигнальные ракеты и гранатомёт для них?

— Куда мне целиться?

— Вон туда давай. Да, куда я показываю.

Последовала вспышка яркого света.

Сигнальная ракета, выпущенная из гранатомёта Дзина, устремилась вниз по направлению её вытянутого пальца.

Тёмная долина на несколько секунд засветилась, словно там, в глубине, открылась дверь в другой мир.

— Ну что?

— Давай ещё одну вон туда. Там утёс весь обзор закрывает.

Он запустил ещё одну. Затем третью — освещая одну за другой указанные ему точки.

Капитан Мисмис, сидевшая рядом, восхищённо наблюдала за происходящим.

— Ух ты… Это впечатляет, Дзин.

— Что именно?

— Траектория полёта сигнальных ракет ведь сильно отличается от пуль снайперской винтовки, да? Ну… Знаешь… Сопротивление воздуха и всё такое?

— Так ведь мне нужно было всего лишь осветить местность. Тут даже точность не требуется, — ответил Дзин.

Однако, при всём при этом, ему требовалось достаточно мастерства, чтобы попадать именно в те области, куда ему указывала Нене.

Мисмис прекрасно это понимала, а потому и не могла не отметить его выдающихся навыков.

— Дзин, это было великолепно. Я знала, что ты умелый снайпер, но никак не могла подумать, что ты и по гранатомётам мастер. Неужели этому обучил тебя ваш наставник?

— Да, разумеется, — кивнул Иска, заметив на себе любопытный взгляд Мисмис.

Они говорили о сильнейшем солдате Империи — Кроссвейле Нес Лебаксгейте, также известном как Гладиатор из Чёрной Стали.

Когда-то он возглавлял Святых учеников и охранял столицу Империи. В то время он лично отбирал мальчиков и девочек со всей страны, чтобы воспитать себе преемника.

«Кстати говоря… Когда мастер взял меня к себе, Дзин был единственным оставшимся учеником…»

Только они с Дзином выдержали его отбор — или, точнее, только им двоим удалось пережить изнуряющее обучение.

— Но мастер Кросс говорил, что с огнестрельным оружием у него не очень. Он умел им пользоваться, но в основном полагался на мечи.

А это означало, что Дзин впитал от своего наставника лишь теоретические знания, тогда как мастерство снайпера он воспитал в себе лишь посредством тяжёлых тренировок.

Само собой, если бы Иску спросили о том, кому из людей он готов доверить собственную жизнь, он без промедлений назвал бы Дзина.

— Обойма закончилась, — сказал Дзин, будто бы не слышал разговора между Мисмис и Иской. Он опустил гранатомёт с плеча. — Хочешь, перезаряжу?

— Хм… Думаю, достаточно. Спасибо, Дзин! — покачала головой Нене и закинула бинокль на багажную полку сзади.

— По крайней мере, в пределах видимости ничего нет. Капитан, как насчёт того, чтобы отправиться вон туда? Думаю, с того холма будет хороший обзор.

— Да, тогда давайте…

В тот самый момент, когда капитан Мисмис кивнула, коммуникационное устройство у неё на коленях замигало.

До этого оно не издавало ни звука.

— Это, наверное, из штаба. Нене, продолжай ехать. Я отвечу, — капитан подняла устройство. — Д-да! Это подразделение 907, Третий отряд. Угу, ага… да. Мы в процессе выполнения задания по поиску Вихря, но пока не нашли никаких зацепок. Вражеских сил, к слову… Что?!... Нене, останови машину.

Бронированная машина с визгом замерла.

Мотор затих. В тишине раздавались лишь короткие ответы Мисмис.

— Похоже, что-то случилось, — пробормотал Иска с заднего сиденья, глядя на выражение её лица.

От улыбки капитана не осталось и следа.

Иска не раз видел, как её улыбка замирала в одном положении. Так случалось, когда он вдруг слышала шокирующую информацию.

Однако, чтобы она вот-так мгновенно сползла с её лица – никогда.

— Быть может, на лагерь напал астральный корпус? Или, если всё совсем плохо, Небулис уже захватил Вихрь.

— Хм… Но… — Нене вытащила другое устройство — не для капитанов, а для обычных имперских солдат. — Если бы это было настолько важно, они бы не тратили время на то, чтобы сообщать капитанам по одному. Думаю, они бы пустили информацию по общему каналу связи

— Логично.

Нене хорошо знала, как работает связь.

Если она так говорит — значит, так и есть.

В таком случае… Какова ситуация?

— Д-да. Поняла. Немедленно возвращаемся на базу! — капитан Мисмис энергично кивнула, а затем обеими руками медленно нажала на кнопку завершения вызова. — У-ух… — выдохнула капитан. — Проблема… Связь с одним из подразделений только что была потеряна.

— Но, капитан, разве это так уж необычно? — заметил Иска, обменявшись взглядом с Нене.

Связь могла быть перегружена. Или бойцы были заняты и не могли принять звонок. Или ещё что-нибудь.

Это не норма, но и до экстренной ситуации далеко.

— Дело в том… — капитан Мисмис всё ещё крепко сжимала устройство. — Похоже, несколькими часами ранее связь была потеряна ещё с двумя подразделениями.

— Из охотников — в добычу, да? Целых три подразделения… — Дзин наклонился вперёд с заднего сиденья. — Если бы речь шла об одном, можно было бы подумать, что они просто сорвались в каньон… Но сразу трое? В это трудно поверить. Может, их атаковал какой-нибудь огромный хищник, бродящий по каньону… Или…

— Астральный корпус? — предположила Нене.

— Я тоже об этом подумала, — перебила капитан Мисмис разговор между Дзином и Нене. — Но тогда должны были остаться следы боя. Однако, согласно разведданным, на месте последней дислокации подразделений нет вообще никаких следов.

Ни следов животных, ни астральных атак.

И всё же — три обученных имперских подразделения исчезли без следа.

— Это странно… Что же могло произойти с тремя подразделениями, что они потеряли связь и даже не оказали сопротивления?

Иска не мог сразу придумать ни одного объяснения.

— В штабе сейчас формируют поисковую группу для стратегической координации. Поэтому и нас вызывают обратно на базу.

— Отлично! Значит, едем на полной скорости!

Мотор их броневика снова зарычал, машина резко развернулась и понеслась в сторону базы.

— Жутко. Целые подразделения исчезают без единого выстрела, — сказал Дзин, прижимая к груди снайперскую винтовку. — Тут точно что-то неладное. Как думаешь, что предпримет штаб, Иска?

— Соберут поисковую группу из тех, кто патрулирует район Вихря. С завтрашнего дня отменят все одиночные действия. Усилят требования по связи со штабом.

— Звучит разумно. Надо действовать осторожно. Ситуация ограничивает доступные варианты. — Дзин снял предохранитель с винтовки и уставился вдаль. — Посмотрим, соизволит ли что-нибудь предпринять наш Святой ученик…***

— Это ни к чему.

Главный шатёр находился в самом центре лагеря. Вокруг были выстроены десятки армейских палаток.

И у самого входа в штаб стоял человек.

— Мы потеряли всего три из тридцати двух подразделений? Пустяки! Это не повод для поисковой операции. Продолжать поиски Вихря.

Вот и всё, что сказал Безымянный.

Повернувшись спиной к почти двум сотням солдат, стоявших по стойке «смирно», он спокойно скрылся за пологом палатки, оставив за собой ошарашенного командира.

— В-вы слышали его! — Прокричал капитан, лицо которого ясно выражало недоверие, будто он сам был поражён больше всех. Он не нашёлся, что ему добавить, а потому приставил кулак к груди и выдал: — Разойдись!

Загремели армейские ботинки, бойцы поспешно разошлись по бронемашинам, собираясь продолжить поиски Вихря, как и было приказано.

— Отвратительное собрание, — впервые открыто выразил презрение Дзин. — Три подразделения Империи. Тринадцать человек пропали без вести. Это не шутки. Это, очевидно, экстренная ситуация. Как он может называть это «пустяками»?

— Согласна. Здесь что-то не так. Правда, капитан?

— Д-да… У меня на душе тоже неспокойно, — Капитан 907-го отряда говорила тихо, но твёрдо, понимая, что другие командиры прямо сейчас за ней наблюдают. — Конечно, я не говорю, что спасательная операция безопасна. Но мы и не можем быть уверены в том, что она в самом деле сопряжена с рисками. Если не поймём, почему потеряли тех, то можем потерять кого-нибудь ещё… Знали бы мы хотя бы причину… К-конечно, это всего лишь моё мнение!

— Полностью согласен, — кивнул Иска, поддерживая всё более растерянную Мисмис. — Но есть проблема и поважнее. И я говорю не о правильности или неправильности приказа. Безымянный – наш командир, а значит мы должны беспрекословно исполнять его поручения. Однако его обязанность – объяснить причины своего решения.

— Н-но… Безымянный уже закончил свою речь…

— Я пойду.

— Что?

— Не волнуйтесь. Думаю, он вспомнит хотя бы лицо того, кто некоторое время был его коллегой, — С этими словами Иска уверенно зашагал в сторону главного шатра.

— Что?! Подожди, Иска, ты же не собираешься…

Он откинул створки палатки и громко окликнул:

— Безымянный!

Внутри штаб был уставлен столами и стульями для совещаний.

В глубине стояли белые доски, перед которыми в тени безмолвно замер человек, словно пытаясь раствориться в темноте.

— Ч-что ты себе позволяешь?!

— Мне нужно кое-что сказать. Нашему командиру.

Офицеры в палатке вскочили как по команде — в том числе и старшие капитаны, курировавшие штаб, и их помощники, и даже связисты.

Но Иска продолжал идти вперёд, не обращая внимания на всеобщее замешательство.

— Кто он вообще такой?

— Эй, если у тебя срочное сообщение, передай его через своего капитана…

— Какой странный тип.

Штаб погрузился в тишину.

Солдаты, которые только что хотели остановить Иску, застыли и почти синхронно отвели взгляд.

— Имени твоего не помню, но лицо узнаю, — произнёс Святой Ученик.

Он сидел не на стуле, а прямо на ящике с боеприпасами.

С головы до ног был укутан в адаптивный камуфляж и изучал лицо Иски с невероятно скучающим выражением.

Зрелище было невероятное.

Никто в штабе не мог даже пошевелиться от страха.

За последние несколько дней никто не слышал, чтобы Святой Ученик заговорил с кем-либо по собственной воле. По крайней мере, до этого момента.

— Кхм…

— Неисповедимы пути Восьми Великих апостолов, — проговорил он так, будто выплёвывал слова. — Предатель Империи осмелился явиться сюда после инцидента с побегом ведьмы из тюрьмы?

— У меня есть вопрос — как у подчинённого, назначенного на эту базу. Я пришёл сюда и готов склонить голову или преклонить колено, если потребуется.

— Думаешь, я стану говорить с таким, как ты?

— Мы прибыли по просьбе Святой Ученицы Рисы. Если вы не станете говорить со мной, я доложу об этом ей.

Святой Ученик восьмого ранга замолчал.

На самом деле, слова Иски были блефом.

Они прибыли сюда не по просьбе, а по приказу.

Да и у Иски не было ни малейших полномочий просить Рису передавать что-либо Безымянному.

«Если он в самом деле спросит её об этом, план накроется медным тазом… Однако он не станет этого делать, ведь все Святые ученики враждуют между собой…»

Каждый из них пытается перетянуть одеяло на себя. Превзойти всех своих коллег в ранге.

Они готовы были даже перерезать друг другу глотки во сне, лишь бы добиться продвижения вверх по карьерной лестнице.

Любой неосторожный комментарий же мог лишить тебя звания.

И этот человек прекрасно это понимал.

— Щенок. Думаешь, можешь со мной торговаться?

— Я не требую невозможного. Вы командующий, я — подчинённый. Я ни в коем случае не переступаю границы дозволенного.

— Ты уже переступил их, когда перестал молчать, — холодно процедил он. — Этот шатёр предназначен для высших офицеров. А значит, всё, что здесь обсуждается — лишь для их ушей. Предатель не может вот так запросто сюда входить.

Иска молча сжал губы.

— Советы от младшего солдата мне ни к чему. Хочешь, чтобы тебя услышали? Поднимись по званию. А до тех пор – исчезни с глаз долой.

— Э-э-э… Простите! — Занавес палатки отлетел в сторону, и на пороге появилась капитан, чьё напряжённое лицо и миниатюрная фигура делали её похожей на ребёнка. — Простите! Я поговорю с вами от лица моего подчинённого как его капитан! Это ведь вас устроит? — Она выпятила грудь, будто подчёркивая свой офицерский статус. Голос её, однако, дрожал. — Прошу прощения, если мой подчинённый был с вами груб. Но мне есть что вам сказать!

— Капитан Мисмис?!

— Извини, что заставила ждать, Иска. Дальше — я.

— У тебя ноги трясутся.

— Э…Это от волнения! — Улыбка её дёрнулась, когда она сжала ладонь в кулак, пытаясь справиться с нервами.

Для Иски, наблюдавшего за ней, капитан выглядела особенно хрупкой и уязвимой.

— Это моя роль. Позволь мне хоть раз проявить себя.

— …

— На поле боя я не сильна, но могу сражаться за тебя в рамках имперских регламентов, — С этими словами она шагнула вперёд.

— Я… Я капитан Мисмис, подразделение 907, Третий отряд.

— Скукотища, — отозвался Безымянный. — Сначала — предатель. Теперь — капризный ребёнок. С каких это пор Империя стала детской площадкой?

— Эй! Мне двадцать два! Может, я и выгляжу так, но училась в одном классе с Рисой! Я примерно одного со Святыми учениками возраста!

— «С Рисой»?

— Эм… — Мисмис замолчала, поняв, что рефлекторно назвала её только по имени.

Но, как оказалось, это сработало в её пользу.

— Риса… Эта женщина. Не могу поверить, что она всё до такой степени рассчитала, — цокнул Безымянный.

— Пусть это и дерзко, но я обязана это сказать! — с этими словами Мисмис указала на белую доску, где были записаны номера трёх пропавших подразделений. — Как капитан в этой операции, я должна спросить: почему вы не ведёте поиск исчезнувших подразделений? Если мы не найдём их, то как сможем избежать последующих потерь?!

Глубокий вдох.

Все в палатке затаили дыхание.

Мисмис задала вопрос, который мучил каждого… Но ни у кого не хватало смелости произнести его вслух.

— Их просто незачем искать, — медленно произнёс Безымянный. — С самого начала у меня были мысли по этому поводу, так что причина мне ясна. И я пришёл к выводу, что их бесполезно искать.

— Что? — Голос Иски дрогнул от удивления, а рядом стоящая Мисмис вытаращилась на Безымянного. — Погодите… Вы хотите сказать, что не собираетесь искать пропавших солдат, потому что… Считаете их мёртвыми?!

— Кто знает. — Он лениво пожал плечами. — Но в этом случае достаточно одного только моего решения, чтобы поиски не начинались.

Он произнёс это с явной насмешкой — не столько в адрес Иски, сколько в сторону окружающих солдат.

— На самом деле, забавно, что никто из вас до сих пор не понял. Если вы знаете, в каком состоянии находится каньон, то вам должно быть несложно догадаться о причинах.

«Догадаться».

Другими словами, у него не было особых источников информации. И всё же он говорил с абсолютной уверенностью, словно беспрекословно доверял своей интуиции.

— Это связано с чистокровной из Небулиса? — тихо спросила Мисмис.

В яблочко. Ровно об этом же подумал и Иска.

Если было хоть что-то, способное уничтожить три имперских подразделения без малейшего сопротивления и при этом не быть диким животным — это могла быть лишь чистокровная из рода Небулис.

«Мы изначально знали, что сюда прибудет неизвестная ведьма… Не исключено, что её силы хватило бы, чтобы разобраться с подразделениями — не оставив при этом ни единого следа»

Да и что ещё мог иметь в виду Безымянный, если не чистокровную?

Он утверждал, что понял причину.

Но что именно позволило ему разгадать тайну исчезновения солдат?

— Какое разочарование, — С презрением выдохнул он, взглянув на них сверху вниз. Безымянный покачал головой. — Теперь я понимаю, зачем меня сюда направили. Да у вас же мышление новичков… Вы не в состоянии даже самые банальные их уловки различить.

— Ч-ч-что вы этим хотите сказать?!

— Пытаться вам объяснить — пустая трата времени, — отрезал он, не оставляя и шанса на дискуссию.

Затем убийца, ставший Святым Учеником, обратился ко всем в помещении:

— Займитесь-ка лучше Вихрем. И не забивайте себе головы всякими глупостями.

Часть 2

Каньон Мудор заливался багровым светом, а каменистые пустоши постепенно погружались во мрак ночи.

— Свет! — выкрикнул командующий капитан, и по периметру базы вспыхнули огни.

Их было немного — чтобы лагерь Небулиса не заметил их ночью.

— Он сказал сосредоточиться исключительно на поиске Вихря. Как жестоко. И это после всего, что сделал Иска… — капитан Мисмис опустила плечи и села на складной стул. — Простите, что ничем не смогла помочь… Я пыталась быть храброй…

— Не извиняйтесь. Вы сделали всё, что могли, капитан, — Иска покачал головой, открывая пакет с пайком. — Я восхищаюсь вами. Вы сказали вслух то, на что никто больше не осмелился.

Это было не просто замечание капитана в адрес старшего по званию.

Речь шла о Святом Ученике — человеке, находящемся под прямым командованием Господа и обладающем правом казнить по собственному усмотрению.

Поэтому капитаны штаба и молчали.

«И именно поэтому я пошёл туда один…»

Безымянный происходил из отряда убийц.

Никто не знал, настолько страшен может быть его гнев.

Иска не думал, что Святой Ученик застрелит его на месте, но был готов к жёсткому избиению.

— Мы с Нене пытались её остановить. Но она нас не послушала, — произнёс Дзин, зажигая газовую горелку. — Как бы там ни было, она проявила храбрость… Хотя мы и сидели в ожидании, когда её вынесут из палатки на носилках.

— Хе-хе-хе… Неужели я и правда справилась? — Мисмис почесала щёку с застенчивой улыбкой.

— Ага. Обычно ты ведёшь себя, как растерянная двадцатидвухлетняя девчонка на поле боя. Но, для той, кому почти тридцатник, ты достаточно неплохо справилась.

— Это вообще не похвала!

— Как раз похвала. В честь твоей смелости сегодня ужин готовим мы с Иской.

Во время операций готовкой они занимались по очереди.

Сегодня по графику должна была быть Мисмис, но, как сказал Дзин, этот вечер был особенным. И, будто этого мало…

— Нене, как там температура?

— В самый раз!

Послышался плеск воды — Нене монтировала временный душ рядом с их палатками.

— Ты первая, капитан! Твои старания того стоили!

— Как же я этого ждала! — капитан вскочила с места.

Душ был необходимым элементом поддержания физического и морального состояния.

В экстренных ситуациях обходились спиртовыми салфетками, но в обычных условиях солдаты обязаны были принимать душ хотя бы раз в два дня.

— Душ! Душ! — Мисмис помчалась к небольшой временной душевой кабине. Она была рассчитана на одного человека, с пластиковыми стенками и передней шторкой на молнии.

— Парни, подглядывать нельзя, ясно вам?

— Да-да.

— Заканчивай болтать и иди уже.

Капитан Мисмис скрылась за шторкой.

Вскоре послышался ровный шум воды, ударяющей о дно душевой.

— Моется она всегда долго, так что давайте начинать ужин. Нене, ты что будешь?

— Томатное ризотто! А ты, Иска?

— Тогда я возьму грибной суп с пастой.

Они выбрали любимые блюда из армейских пайков.

Налив горячую воду из газовой горелки в готовые упаковки, оставалось только подождать — еда приготовится сама.

Эти блюда, конечно, были далеки от уровня ресторанных изысков, однако Иске они были вполне по вкусу. По крайней мере, не приходилось готовить самому.

— А ты, Дзин?

— Тушёные соевые бобы с картошкой. Новинка от Отдела подавления. Впрочем… Быстро же здесь темнеет. — Дзин замер с ложкой в руке.

Небо над их головами окрасилось в густую черноту.

Ещё мгновение назад оно пылало багрянцем, а теперь над ними раскинулся тёмный купол, освещаемый одними лишь звёздами.

Свет лагерных фонарей едва позволял различить палатки, а окраины лагеря и вовсе разглядеть не представлялось возможным.

— Эй, Иска. Завтра мы будем искать Вихрь уже в другом месте, верно?

— Да. Думаю, сейчас штаб определяет новое направление. По каньону расставлено несколько лагерей, так что мы, вероятно, консультируемся по поводу новых вылазок с ними.

Капитаны в главном шатре наверняка не сомкнут глаз этой ночью.

Они собирали все результаты поисков и должны были передать их в главный штаб в столице, чтобы к рассвету определить новые маршруты обследования.

— Интересно, куда нас направят?

— Наверняка куда-нибудь в глушь, — прокомментировал Дзин, продолжая есть паёк. — Ведь для всех остальных наш капитан только что устроил стычку со Святым Учеником. Не удивлюсь, если нас специально отправят прочёсывать какую-нибудь глубинку, лишь бы нас позлить. Впрочем, я не против.

— Да. В конце концов, мы узнали, какой классной может быть наша капитан, — добавил Иска.

Он и сам не ожидал, что капитан бросится в гущу событий вместо того, чтобы отругать его за самовольные действия.

Она встала на его защиту, даже зная, чем это может быть червато.

— Я всегда знал, что она о нас заботится, но это было по-настоящему приятно.

— Только не говори ей об этом. Если начнёт летать в облаках и допускать ошибки от счастья, нам не поздоровится.

— Не думаю, что с ней такое вообще может случиться, — слабо улыбнулся Иска.

Да, она могла бы немного покраснеть от похвалы, но не стала бы зазнаваться. Это же капитан Мисмис — она не из таких.

— Разве её отец не ушёл в отставку, будучи солдатом?

— Его ранили в бою с астральным корпусом, вот и пришлось.

Её отец сожалел, что так и не дослужился до капитана.

И Мисмис пошла в армию вслед за ним, поклявшись добиться этого звания. На фоне здоровенных мужчин она была крошечной — капитаном с очевидным физическим недостатком.

Но, несмотря на комплекс неполноценности, даже в тени самой Рисы, она всё же сдала экзамен на капитана.

— Капитан прошла через большее, чем мы. Я всегда думал, что мы должны поддерживать её… Но…

Оказалось, в этом не было нужды.

Она встала на защиту Иски перед Святым Учеником и сказала всё то, что боялись озвучить даже старшие офицеры.

Капитан Мисмис сделала то, чего никто не осмеливался.

— Ну, капитан, она… Маленькая и миленькая. Конечно, лет ей больше, чем мне, но общаемся мы на равных. Кроме того, она очень надежная и на неё можно положиться.

— Хм…

— Ха?

— Теперь-то всё ясно, Иска…

Нене, которая всё ещё держала свой паёк в руках, вдруг надула губы.

— Ч-чего это ты, Нене?

— Ага, лет больше чем тебе, значит? А ещё и развита во всех нужных местах. Да и грудь у неё большая… Ты ведь это имеешь в виду, Иска?

— Постой-постой, Нене!

— Такие, значит, тебе девушки нравятся?

— Мне кажется, ты всё не так поняла!

Он говорил о зрелости капитана — душевной, но не физической.

И как раз в этот момент за его спиной заскользила шторка временного душа.

— Уф… Какой же прекрасный душ! — капитан Мисмис выглядела довольной. Её распаренная кожа слегка покраснела, а на волосах висело свежее белое полотенце.

Белый пар всё ещё вился вокруг неё, но фигура капитана предстала перед ними почти в полном неглиже.

«Кхм… Ха?! Что происходит?!!»

Сквозь клубы пара было видно её тело — грудь округлая и полная, почти несоразмерная с детской внешностью.

Её живот был подтянут, а изогнутые бёдра ясно показывали, что Мисмис — не девочка, а взрослая женщина.

— Так, пора посмотреть телевизор! И холодного сока бы… А? — её глаза широко распахнулись. Моргая от удивления, взрослая женщина вдруг поняла, что она, вообще-то, не надела даже нижнего белья.

[[image:/storage/reader-images/96a9d6ea2c901f6d059b2bb4bb16668539355f3d.png]]

— Кхм…

— Ум…

— Ничего себе, капитан… Я вашу грудь как-то так и представляла.

Иска, Дзин и Нене стояли прямо перед ней.

Когда капитан наконец увидела своих троих подчинённых, ошарашенных и с вытаращенными глазами, до неё дошло: она была не в своей комнате в казарме, а на передовой.

— Ха-а-а-а-а?!— жалобный крик вырвался из её уст, разлетевшись эхом по ночному лагерю. — Ха…?! Нет… Да я не… Просто душ… Он был таким приятным… Вот я и подумала, что я дома!

— Успокойтесь! Капитан, пожалуйста, успокойтесь!

— Извращенцы! Дзин, Иска, вы оба извращенцы! — взвизгнула она, прикрывая грудь руками, которые не могли скрыть и половины. Совершенно голая капитан юркнула обратно в душевую.

Однако она тут же высунулась из-за шторки. Её лицо пылало.

— Угрх… Я теперь никогда не выйду замуж… Иска, Дзин — вы за это ответите! Всю жизнь расплачиваться будете!

— Да мы то тут вообще при чём?! — взвыл Иска.

— Не стоит так переживать. Из-за пара почти ничего видно не было. Твоя репутация не пострадает, — заметил Дзин.

К счастью, в таком виде её узрели только лишь её прямые подчинённые.

Остальные бойцы в это время либо ели, либо уже вернулись в палатки, готовясь ко сну.

Как и сказал Дзин, вероятность, что слух разойдётся по имперской армии, была крайне мала.

— Ах… Я сегодня так переволновалась… Что совсем голову потеряла.

— И поэтому почувствовала себя такой свободной?

— Ага, — вздохнула капитан за занавеской. — Иска, приготовь, пожалуйста, паёк с барбекю. Тройную порцию.

— Вы собираетесь заесть стресс?

— Мне нужно набраться сил к завтрашнему дню.

— Понял. Капитан, только в этот раз наденьте хоть что-нибудь, прежде чем выйти, — отозвался он в сторону душа.

Иска принялся за приготовление ужина для капитана.

Вступление

Утреннее солнце озаряло каньон.

Вдалеке с грохотом низвергался гигантский водопад, сливаясь с рекой, протекающей по долине. Зрелище было поистине грандиозным.

На склоне утёса, откуда открывался вид на реку внизу, стояла машина.

— Нене, что ты сказала?! — переспросила капитан Мисмис, повернувшись к девушке с хвостиком на водительском месте. — Они зафиксировали астральную активность у нас в лагере?! Это же значит…

— Отряд, отвечающий за анализ данных, уже проверяет источник. До тех пор нельзя с уверенностью о чём бы то ни было судить. Быть может, это и не Вихрь вовсе, а остаточная энергия от действий астральных магов, — ответила Нене, убирая оценивающий прибор в кобуру на бедре.

Они покинули базу всего час назад, отправившись на поиски Вихря в назначенном районе во второй день пребывания в каньоне. И именно в это утро им поступило срочное сообщение из лагеря.

— Если это астральный корпус, значит, они могли выследить какой-нибудь отряд, который не соблюдал осторожность во время вылазок, — предположил Дзин с заднего сиденья. — Иска, ты ничего подозрительного не замечал?

— Нет. По крайней мере, не было ощущения, что за нами кто-то следит. Я всю дорогу наблюдал в бинокль. Думаю, если наш лагерь и выследили, то точно не по нашим маршрутам, — отозвался Иска, выглядывая из машины и осматривая местность позади.

С вершины обрыва открывался прекрасный обзор.

Если бы астральные маги из Небулиса где-то прятались, они наверняка попали бы в поле зрения.

— Нене, нам давали какие-нибудь указания? Приказ возвращаться, как вчера?

— Нет. Такого не передавали.

— Значит, они хотят, чтобы мы продолжали поиски Вихря. И это в тот момент, когда враг почти обнаружил нашу базу. О чём только думает Безымянный?

На стратегической базе прошлой ночью таинственный Святой Ученик даже бровью не повёл, узнав, что с тремя подразделениями пропала связь. Он не счёл нужным даже сформировать поисковую группу.

С его слов, всё шло по плану.

Он утверждал, что догадывается, почему пропали отряды.

И потому, по его мнению, повода для беспокойства не было.

— Но если у базы зафиксировали астральную активность, значит, практически можно утверждать, что корпус Небулиса уже направил своих бойцов, — заметил Дзин, дотягиваясь до своей снайперской винтовки.

Прошлой ночью он снял с неё предохранитель, чтобы быть готовым к бою в любой момент.

— Три пропавших подразделения — это тринадцать человек. Думаю, это дел рук Небулиса. Не знаю, замешана ли тут чистокровная, но я не удивлюсь, если так оно и будет.

— Нене, приготовь машину. А вы, капитан… — Иска вытащил пару астральных мечей и взял их в левую руку.

Когда капитан повернулась к нему, он указал вперёд, туда, куда была направлена машина.

— Капитан Мисмис, следите за обстановкой спереди. Дзин и я прикроем с тыла. Мы не знаем, что случилось, а потому должны быть готовы к нападению в любую секунду.

— П-поняла! — Капитан сжала пистолет в руках, лицо её напряглось.

Глядя ей в затылок, Иска задумался.

«…Безымянный. Похоже, ты знаешь, что происходит. Но если ты не начнёшь действовать… Всё может стать только хуже…»

Часть 1

Северо-восточная часть каньона Мудор.

Водопад, ревущий в его глубине, поднимал в воздух множество брызг, которые тут же превращались в плотный туман.

Над алым ущельем пронёсся гигантский монстр — птица с ярко-красными крыльями.

Это был огненный альбатрос — редкий вид, которому требовалось пятьдесят лет, чтобы достичь зрелости, а средняя продолжительность жизни составляла триста лет.

По своей природе они ненавидели шум, а потому полностью исчезли с территорий Империи.

— Глядите, леди Алиса. Полюбуйтесь этим великолепным водным чудом, — сопровождающая указывала вниз с широкой спины гигантской птицы. — Это водопад Ундин. Он по праву считается одним из крупнейших в мире. Именно мощные потоки воды за многие годы выдолбили из камня это ущелье, — добавила она. — Можно сказать, что именно благодаря нему весь каньон и образовался.

— Д-да…? Ничего себе…

— Каждый день в течение тысяч лет он неумолимо точил горные породы. Но пятьсот лет назад имперское оружие великой мощности превратило этот каньон в пылающий ад — пламя не утихало три дня и три ночи… Леди Алиса, вы смотрите?

— …

Вместо ответа Алиса ещё сильнее вцепилась в подол платья Рин.

На её лице застыло выражение, которое словно говорило: «Я ни за что не посмотрю вниз».

— Леди Алиса, прошу вас, не пугайтесь. Может, вы всё же сядете как-нибудь поизящнее?

— А!? Кья…!

— Мне казалось, вы уже перебороли страх высоты. Мы ведь уже добирались до нейтрального города по воздуху. Да и в леса Нельки мы тоже летели. Хотя, во все прочие разы высота была гораздо меньше.

Алиса несколько раз боязливо кивнула.

Прямо сейчас они пересекали эту горную цепь на одной высоте с облаками. Люди на земле казались лишь точками, даже танки по своим размерам едва ли превышали булавочные головки.

Иначе говоря, Алиса, которая страдала боязнью высоты, была практически уверена, что этот полёт она не переживёт.

— Ах, ветер!

— Кья-я?!

Порыв ветра ударил сбоку, и Алисе показалось, что она вот-вот сорвётся с птицы. Она едва не потеряла равновесие.

— Всё в порядке, леди Алиса. Вы боитесь только потому, что думаете, будто этого стоит бояться.

— Это… Ты просто пытаешься заговорить мне зубы…

— Едва ли. Я даже могу лететь стоя. Или, чтобы доказать, мне встать на одну ногу?

— Не-ет! Рин, не надо! Пожалуйста, не двигайся! — в отчаянии закричала Алиса, крепко обняв Рин. — Не отпускай мою руку! Это приказ!

— К-куда вы лезете, леди Алиса?! Не надо засовывать руки мне под юбку!

— Т-тогда я переставлю руки выше!

— Так ведь там же моя грудь!

— Я хватаюсь за всё, что могу! Ой… Тут и хвататься-то не за что…

— Я… Я сейчас разожму ваши пальцы…

— П-погоди, Рин! Это же шутка была! Шутка-а-а-а! Не надо меня отцеплять, прошу-у-у!

Алиса вцепилась в лодыжку своей горничной. Голос её неустанно надрывался.

Полчаса спустя Рин гладила по голове уставшую птицу. Та заснула сразу же, как приземлилась.

Алиса стояла чуть впереди и пыталась отдышаться. Её голова ужасно кружилась.

— Я, кажется, накричалась на целую жизнь вперёд…

— Вы говорите это после каждого нашего перелёта, — справедливо подметила Рин.

— И это ужасно! За что мне все эти мучения?

— Так ведь… — Рин указала вперёд, на участок каменистой равнины.

Они находились в тенистой части каньона, под массивным утёсом, где рядами стояли куполообразные палатки, замаскированные под скалы.

Это был лагерь астрального корпуса.

— Разве не вы сами настояли на том, чтобы сюда прилететь, леди Алиса?

— Так ведь я приняла это решение под давлением обстоятельств! Во всём виноват дом Зоа! Если бы они не запланировали прибрать Вихрь к своим рукам, я бы ни за что в эту дыру не сунулась!

— Тише, леди Алиса, вас могут услышать, — Рин приложила палец к губам.

«Точно… Мне не стоит выражаться так прямо… Эти маги хоть и наши соотечественники, но подчиняются напрямую дому Зоа…»

Эти люди стремились монополизировать Вихрь.

Ни один астральный маг в своём уме не отказался бы от дополнительного усиления собственных способностей, посредством взаимодействия с Вихрем.

А значит, каждый присутствующий, как минимум, не противится политике дома Зоа.

— Хотя я и не думаю, что они будут относиться к вам с презрением, леди Алиса.

— Ну конечно не будут.

Она была секретным оружием действующей королевы.

А это означало, что никто не посмел бы прямо восстать против Алисы, чья слава гремела по всему Суверенитету.

В сопровождении Рин Алиса направилась к тускло освещённому лагерю.

Когда часовые заметили их, из укрытий послышались испуганные возгласы:

— Леди Алисализ?

— Что привело вас сюда?!

— Неподалёку отсюда у меня были дела, — отвечала Алиса заранее подготовленными фразами. — После полёта на альбатросе я порядком устала, а потому хотела бы здесь передохнуть, а заодно и повидаться со всеми вами.

Чтобы подстраховаться, они даже специально посетили нейтральный город рядом с каньоном и действительно выполнили там пару официальных поручений — на случай, если кто-то решит проверить достоверность их алиби.

— Как продвигаются дела? Империя пока ничего не предпринимает?

— Всё спокойно.

— В конце концов, этот каньон — пустырь, далёкий от территорий Империи. Здесь нет ничего ценного, так что и располагать свои силы они здесь не считают необходимым.

«Нет ничего ценного? В самом деле?» — мысленно отметила Алиса, обменявшись взглядом с Рин.

— Итак, я в самом деле изрядно вымоталась, а потому хотела бы перевести дух в этом лагере.

— П-прямо сейчас…?

— Н-нам нужно сначала спросить разрешения у капитана…

— Вы в своём уме? — резко рявкнула Рин, так, чтобы её услышал весь астральный корпус, привлечённый шумом у входа. — Вы хотите заставить принцессу Алисализ ждать на этом сквозняке? Мы одной с вами крови – астральные маги! Между нами не должно быть секретов!

Наступила тишина.

В этот момент Алиса быстро прошла вглубь лагеря, минуя всех охранников. Она на них даже не оглянулась.

«Мне нужно доказательство того, что они ищут Вихрь… Если я найду гигантский исследовательский аппарат, оправданий у них не останется…»

Она искала массивное приспособление для поиска Вихря. Устройство таких масштабов навряд ли установили бы в палатке, а потому оно должно было стоять где-то на открытом воздухе.

— Рин, как думаешь, это оно? — Алиса указала за главный шатёр.

Прямо перед ними по периметру были расставлены оградительные сооружения из плотного непрозрачного материала. Сверху над ним была натянута маскировочная сетка.

— Думаешь, это детектор астральной энергии? А этот навес – чтобы Империя не засекла его с воздуха?

— Нет, дно каньона слишком глубоко, сверху этого не разглядеть. К тому же, если бы они поставили устройство под навесом, он бы тут же загорелся.

— Подозрительно, — прошептала Алиса и направилась к баррикаде.

Маги поняли её намерение и тут же преградили дорогу:

— Пожалуйста, остановитесь, леди Алисализ!

— Это экспериментальное оружие против Империи. Есть вероятность непреднамеренного срабатывания. Если вы пострадаете, наша репутация пострадает!

Алиса встала прямо перед двумя магами. Они не намеревались пропускать её внутрь оградительных сооружений.

— Пропустите. Я — наследницы престола. Что вы пытаетесь скрыть от той, кто может стать следующей королевой?

— Но… Мы не можем…

— Мы не впустим вас внутрь.

Они чувствовали угрозу в глазах Алисы, но отступать были не намерены.

Их упорство раздражало Алису.

«Вот оно как… Они подчиняются одному только дому Зоа…»

Эти люди – предатели действующей власти, её матери.

— В таком случае, довожу до вашего сведения: чем дольше вы пытаетесь что-то от меня скрыть, тем быстрее у меня кончается терпение.

— Гх! — лица магов тут же побледнели.

Она была чистокровной — одной из сильнейших в Суверенитете.

Если бы она разозлилась всерьёз, то могла бы покрыть весь каньон льдом.

— Я не собираюсь причинять вам вред. Но я применю ровно столько силы, сколько потребуется, чтобы заставить вас подчиняться.

Она могла заморозить им ноги. Или руки.

Алиса была мастером «мягкого насилия» — силового давления без физических увечий.

— У вас есть пять секунд. Прочь!

Но Алиса знала: эти двое не отступят.

Мысленно они уже были готовы к её «наказанию». Об этом говорила твёрдость их взгляда.

— Время вышло… Что ж. Вы сами напросились, — Она сделала шаг вперёд.

Двое магов зажмурились от страха.

Как вдруг, из-за баррикад хлынул свет.

Навес взмыл в воздух, сорванный всплеском энергии, и во все стороны брызнули флуоресцентные зелёные искры — настолько яркие, что их свет был различим даже сквозь плотные баррикады.

— Это Вихрь! Иначе и быть не может, леди Алиса! — с волнением закричала Рин.

Земля под навесом надломилась, словно образуя кратер вулкана. В глубине запестрела астральная энергия.

— Яркое свечение… Гораздо ярче солнечного света…

Основная масса энергии, однако, всё ещё оставалась под землёй.

Неожиданный всплеск выбросил в атмосферу лишь малую часть от всего Вихря.

— Но цвет… — Алиса подняла взгляд к свету, парящему в воздухе. — Похоже, Рин, нам он не подходит.

— Да. Тут необходим анализ. По виду — это не лёд, как у вас, и не земля, как у меня. Надо проверить, подходит ли его сила хоть кому-нибудь из королевской семьи.

Астральная энергия Вихря усиливала того, кто оказывался с ней в резонансе. Но сами резонансы, в свою очередь, делились по стихиям.

Если стихия мага не совпадала с типом Вихря — эффект был нулевой.

«Шанс был не более одного к нескольким десяткам…»

Если бы это был лёд — свет был бы синим. Если земля — коричневым. А здесь — насыщенный изумрудный зелёный.

Алиса бы предположила, что это мог быть ветер, но точную природу Вихря удастся установить лишь после его полной активации.

— В любом случае, доказательства неоповержимы… Теперь дом Зоа…

Рин хотела закончить, но обернулась на звук шагов.

— Лорд Маска?

— Так вот вы где. Знаете, как только я услышал звук, сразу понял, что это вы, — раздался голос из-за маски.

Мужчина в чёрной одежде неспешно приближался к баррикадам. За ним – дюжина астральных магов.

«Раздражает… Мы ведь разошлись в одно и то же время, но он прибыл сюда быстрее…»

Они остановились на расстоянии шага друг от друга.

— Какая вы с Рин шаловливая парочка, — произнёс он с лёгкой усмешкой. — В вашем возрасте твоя мать была куда более сдержанной.

— Я не собираюсь вам мешать, но… — Земля под их ногами вновь задрожала, и из трещин хлынул свет астральной энергии.

Препираться сейчас было бы глупо.

— Ты должен и сам понимать, к чему я веду, лорд Маска.

— Вы всё не так поняли, — пожал плечами Маска. — Мы сами всего четыре часа назад подтвердили, что это в самом деле Вихрь. Вот-вот собирались отправить доклад в столицу. Это ведь не нарушение, не так ли?

— …

— Хотя, если подумать… Что вам с этой информацией делать? Силу Вихря-то использовать у вас не получится…, — Лорд Маска явно провоцировал их, приоткрывая завесу над намерениями дома Зоа.

«…Королева ведёт себя осторожно, стараясь избежать полномасштабной войны… А дом Зоа хочет всё это разрушить…»

Если бы Зоа удалось усилить своих магов посредством резонанса с Вихрем, они запросто посадили бы на трон свою преемницу, а затем перешли в фазу активной и жестокой войны.

— Выходит, вы хотите использовать этот Вихрь, чтобы пойти в наступление на Империю?

— Конечно. Это именно то, чего маги ждали сотню лет. Ох, как вовремя. Киссинг, дорогая, иди-ка сюда.

Астральные маги расступились.

Из-за их спин вышла девочка с чёрными волосами, наряженная как фарфоровая кукла и с ростом, который едва доставал Алисе до плеч.

Она шла слегка пошатываясь, словно не различая окружающую действительность.

Что было совершенно не удивительно, ведь её глаза были плотно закрыты повязкой.

«…Не верится, что она всё ещё носит её… Точно также, как и в тот день, несколько лет назад»

Алиса не знала причины, по которой она её носила. Все объяснения ограничивались расплывчатым: «Если она её снимет, случится непоправимое».

— Киссинг, это наша родственница Алиса. Вы уже встречались четыре года назад.

— …

— Не помнишь? Ну, ты ведь была совсем малышкой. К тому же Алиса за эти годы сильно изменилась — стала настоящей красавицей. Неудивительно, что ты её не узнала, — сказал лорд Маска, гладя Киссинг по голове. — Вот, что я имею в виду, Алиса. Оборону Вихря можно доверить нам.

— Хочешь сказать, она в одиночку будет его защищать?

Ещё несколько дней назад лорд Маска расхваливал способности Киссинг, но Алисе так и не довелось взглянуть на неё в деле.

— Я не сомневаюсь в способностях вашей любимицы. Но как только Империя узнает о местонахождении Вихря, она направит сюда все свои силы.

У Рин на плече висели два мешка — провиант и личные вещи на несколько дней для них с Алисой.

— Мы проделали долгий путь до сюда. Позволь нам с Рин присоединиться к охране самого важного ресурса для нашей страны. Можно сколько угодно размышлять о том, как его использовать, но если мы его потеряем, то говорить будет уже не о чем.

— Именно. Вот зачем это дитя здесь, — Лорд Маска всё это время не переставал гладить Киссинг по голове. — В лагере Империи мы посеяли хаос. Единственная оставшаяся угроза — Святой Ученик. А с ним Киссинг справится без труда.

— «Хаос»? — переспросила Алиса.

— У нас есть пленные. Они связаны и находятся в одной из палаток в глубине лагеря. Хотите взглянуть?

— Пленные имперские отряды? — Это известие потрясло Алису.

В этом каньоне была слишком хорошая слышимость, а скалы отлично отражали звуки.

Если бы при задержании имперских солдат прозвучал даже один выстрел, их союзники без проблем обратили бы на это внимание.

Тогда каким способом они смогли их пленить?

— Такова её сила? — спросила она, имея в виду Киссинг.

— Всё это — часть нашей стратегии. Мы получаем подробные отчёты о передвижениях сил Империи. И пока не испытывали не малейших проблем со взятием их воинов в плен.

— Выходит, у вас есть шпионы? — Алиса едва заметно прикусила губу.

Переиграть врага. Обмануть. Убить. Взять в плен.

Всё это легко оправдывалось, если именовалось "стратегией".

«Снова всё это повторяется… Сколько раз нам ещё нужно пройти по этому порочному кругу? Неужели никак иначе эту войну не остановить?»

Однако она не могла отрицать — план был безупречен.

«Но лучший ли это план для той, кто в будущем может стать новой королевой?»

— Прошу прощения. Где мы можем отдохнуть?

— Хм. Конечно. Сейчас подготовим для вас место. Капитан, возьми сумки у Рин.

Подчинённые лорда Маски действовали теперь почти по-рыцарски, учтиво обхаживая новоприбывших.

Алиса молча наблюдала за их спинами.

— Рин.

— Да?

— Где же мой достойный противник?

Она произнесла эти слова и замерла на месте.

Часть 2

Они завершили обследование первой области в поисках Вихря и готовились выдвинуться к следующей точке.

Когда Иска сел в машину, устройство связи, лежащее у Мисмис на коленях, начало издавать сигнал.

— А? Из штаба? Иска, подержи мой датчик, пожалуйста.

— Канал для капитанов… Значит, что-то важное.

Иска сдерживал нетерпение, ему хотелось поскорее узнать, в чём дело, но он решил предоставить это капитану и продолжить поиск Вихря в бинокль. По крайней мере, так он планировал поступить.

— Это Мисмис из 907-го подразделения. Угу… Что?! Почему…? Ч-что?! Поняла!

Внимательно следить за окружением, когда у тебя под боком кричат и машут руками, не представлялось возможным.

— Чёрт… Вчера экстренное возвращение на базу, сегодня это…

Связь оборвалась. Капитан Мисмис откинулась на спинку сиденья.

— Что на этот раз?

— Всё о том же, — вздохнула она. — Помните утреннее сообщение? О том, что у лагеря зафиксировали астральную активность? Судя по всему, это в самом деле дело рук астрального корпуса. А значит враг уже знает о местоположении нашего убежища.

— И что нам нужно предпринять?

— Прямо сейчас штаб переносят. Капитаны собирают документацию и электронику, растаскивают её по танкам и доставляют во второй лагерь. А вот палатки хотят оставить. Ну, чтобы с виду казалось, будто мы никуда и не уходили.

— Вот ведь влипли…

Теперь понятно, почему капитан так удивилась в середине разговора. До этого момента отрядам не давали никаких конкретных указаний, а теперь их стратегия вмиг поменялась.

— Думаешь, это приказ Безымянного?

— Знаешь, Иска… — она понизила голос. — Между нами говоря: Безымянного в лагере нет. Нам, капитанам, ясно дали понять, что он отправился действовать в одиночку.

— Что?

— Да. Так что решение о переносе лагеря в другое место принимали главные офицеры.

— Неудивительно, — Иска еле сдержал кривую усмешку.

Пока Святой Ученик отсутствовал на базе, у штаба наконец появилась возможность действовать по своему усмотрению.

— Значит, продолжаем поиски Вихря?

— Да. Пока штаб переезжает во второй лагерь, мы можем обследовать назначенный район. К тому времени, как мы вернёмся, всё будет готово. Дзин? Нене? Слышали?

— Ага-ага!

— Вы так орёте, что я даже если бы не хотел, то услышал бы, — буркнул снайпер.

Он и механик находились вне машины: Дзин наблюдал за окрестностями в бинокль, а Нене сверялась с показаниями астрального датчика.

— Дзин, есть что-нибудь? Ты уж не молчи, если увидишь.

— Думаешь, я стал бы молчать? Да и к тому же, что говорить? «Ничего себе, смотрите, там Вихрь!». Ничего пока не видно. Гнёзда, кости и песок.

Он хотел добавить что-нибудь о том, что ему досталась самая скучная задача, однако промолчал.

— Зато, похоже, стрелка на датчике Нене начала сходить с ума. Значит, Вихрь в самом деле где-то рядом.

— Эй, Дзин, а как называется тот белый цветок? — спросила Нене.

— Это долинная лилия. Многолетник с резким запахом. Выглядит мило, но его корни ядовиты. Съешь — и живот…

— Хватит болтать! — Мисмис строго упёрла руки в бока.

— Так руководила бы, начальница.

— Ха?

— Мы в этой области всё прочесали. Куда дальше путь держим?

— Э-э-э… — Мисмис в замешательстве указала вниз, на отдалённое дно каньона. — Вон туда! Спустимся в низину. По склону машина проедет, должно получиться.

— Вниз? Ты же понимаешь, что выбираешь самый сложный маршрут?

— Так ведь мы вместе! Вместе не страшно. Так что давай, Дзин, защищай ме…

В тот самый момент, в глубине каньона, там, куда указала Мисмис, загорелся изумрудный свет.

— Что это?

Нечто взлетело высоко в воздух, словно фейерверк.

Капитан Мисмис, вытаращив глаза, внимательно наблюдала за тем, как этот свет рассеивался в воздухе.

Одновременно с этим, датчик в руках Нене пронзительно затрещал.

— Это же астральный свет! Выдаёт более двух тысяч лун! Капитан, вы молодец! Там в самом деле астральная энергия!

— Ч-что?! П-правда?! — капитан с изумлением уставилась на свой палец. — Моя рука… Может, меня благословили боги этого мира? Эй, Иска, хочешь, я до тебя дотронусь? Может передастся частичка удачи?

— Спасибо, обойдусь, капитан. Будь вы в самом деле благословлены, мы бы не проиграли в казино… Кхм, сейчас не об этом. Нужно поскорее передать информацию в штаб .

Теперь стоял вопрос: приблизиться к Вихрю для сбора информации самим или ждать подкрепления?

В любом случае, теперь стратегия заключалась в том, чтобы любой ценой защитить Вихрь, а потому следует сначала уточнить информацию в штабе.

— Эй, Дзин, как считаешь, мы его первые нашли? Может, за такие заслуги капитану даже премию выделят?

— После того как всё закончится – может быть. Но сейчас мы должны либо защитить Вихрь, либо его уничтожить. И, сдаётся мне, ни один из вариантов не пройдёт гладко.

Он швырнул снайперскую винтовку на сиденье и взглянул вниз по склону:

— Простите, босс, но премия, кажется, отменяется.

— Ха?! Это… Это разве не машина подразделения Норо?!

Вверх по скалам, прямо по направлению к ним, мчался имперский автомобиль.

За рулём сидела капитан Шаноротт — подруга Мисмис. Вместе с ней ехали трое подчинённых — две женщины и один мужчина.

— Судя по всему, они уже всё задокументировали, а теперь едут передавать отчёт.

— Ах! Умх! Норо! Я-то думала, что мы правда первые!

Военная машина резко замерла на месте.

Дверца распахнулась, и из машины выглянула высокая капитан.

Мисмис тут же на ней повисла:

— Норо, блин!

— Ох, Мисмис, что стряслось?

— Вихрь…

— Ах, ты об этом. Мы проезжали мимо и обратили внимание на вспышку в глубине каньона, так что спустились проверить. Вы тоже его заметили?

— Конечно заметили! — Мисмис указала вниз. — Там такой яркий свет был - ни с чем не спутаешь! Так ещё и датчик Нене затрещал! Норо, скажи, вы в самом деле видели настоящий Вихрь?

— Да, видели. Красивый, он, конечно, но я конечно другого ожидала, — Шаноротт наклонила голову. — Мисмис, а вы там больше ничего не видели?

— Хм? В каком таком смысле?

— Значит, вы только на свет внимание и обратили? А мы к вам помчались…, — с мягкой улыбкой она похлопала Мисмис по голове. — Ах, какая же ты всё-таки наивная.

— Что ты имеешь в виду?

Капитан Шаноротт указала в ту же сторону, куда смотрела Мисмис.

Свет астральной энергии уже погас.

Иска с товарищами прищурился, пытаясь разглядеть что-то в темноте, но в тени утёса это сделать было невозможно.

— В отличие от Империи, что боится астральной энергии, Суверенитет давно её принял. Поэтому-то мы и развили технологии, связанные с ней. И именно благодаря этому мы нашли Вихрь раньше вас.

— Норо?..

— Суверенитет, дорогая моя Мисмис, нашёл Вихрь гораздо раньше вас. Астральные маги разбили на его месте лагерь и принялись ждать нерадивых имперцев, которые проезжали бы слишком близко к нему.

Шаноротт, вдруг, крепко сжала Мисмис в объятиях.

— Б-больно, Норо…

— Ах, правда? Прости. Ты у нас такая неженка, Мисмис.

Разница в телосложении и силе между ними была очевидна — объятие больше походило на железные тиски, чем на дружеское прикосновение.

И капитан Шаноротт, похоже, не собиралась ослаблять хватку.

— Норо?..

— Ну да ладно.

Наконец, она ослабила объятия и опустила глаза, встретившись взглядом с подругой.

Но в её глазах не было ни тени улыбки.

Иска почувствовал нарастающее беспокойство и хотел что-то сказать…

Но не успел.

— Из всех имперцев ты, Мисмис, всегда была моей любимицей. Я очень хотела оставить тебя напоследок, правда-правда! Тогда наслаждение удалось бы растянуть на подольше. Я бы пытала тебя, пытала и пытала…

Шаноротт, вдруг, дотронулась рукой до своей шеи.

Вжих.

Шаноротт сорвала с кожи нечто телесного цвета…

— Ха?!

— Удивлена?

К пальцам Шаноротт прилип пластырь телесного цвета.

Всё это время он скрывал наличие у неё на шее астрального знака.

— А-а-а?! Так ты ведьма?!

— Именно так. Я та, кого вы зовёте ведьмами. Впрочем, как и все мои подопечные.

Капитан схватила Мисмис за шею и начала её душить.

Хотя, теперь она была не капитаном. Её маскировка была сорвана. Она продемонстрировала свою истинную сущность – сущность астрального мага. Ведьмы, которая жаждет стереть Империю в порошок.

— Капитан?!

— Стоять, имперские солдаты! — В тот же миг на теле Шаноротт вспыхнул астральный знак.

Бзззинь.

Между Иской, Дзином и Нене пронеслась смертоносная вспышка света.

— Астральная энергия… молнии?!

«Она слишком быстро атакует… Вот же чёрт! Из всех возможных сил, почему именно молния?!»

Магия этой стихии обладала меньшей площадью атаки, чем, например, огненная, но скорость исполнения заклинаний была на крайне высоком уровне.

Даже Иска не был уверен, что сумеет вовремя заблокировать этот заряд. А ведь этой силы было вполне достаточно для того, чтобы в секунду убить человека.

Молния – одна из самых опасных в ближнем бою сил.

— Норо… Что ты сделала с настоящей Норо…?

— «С настоящей»? Ха-ха-ха! Поверить не могу, ты до сих пор ничего не поняла!? Да-а… Ты самая настоящая дурочка. Но именно это мне в тебе и нравится. Ты такая беспомощная… Такая наивная…

Одной рукой она продолжала душить Мисмис, а другой – гордо указывала на свою шею.

— Я, Шаноротт Грегори родилась и выросла в Суверенитете. Но с пятнадцати лет я живу среди вас. Так что, с самого первого дня нашей встречи я и была «настоящей Норо».

— Кх…!

— Не смотри так на меня. Не жди пощады. Ты мой враг. Сколько раз вы, имперские отбросы, называли нас ведьмами и колдунами? Сколько лет мне приходилось скрывать свою астральную метку? Вам никогда этого не понять!

Она обучалась как солдат Империи и даже дослужилась до капитана. Сколько же секретов государства она успела передать Суверенитету за эти годы?

— Ну, Мисмис…?

Теперь она казалось совершенно другим человеком. Хотя на самом деле «другой» была та, чью маску она носила.

Не капитан отныне смотрел на капитана, а ведьма смотрела на своего злейшего врага.

— Н-не надо… Пусти…

— Вот уж нет… Я выбрала себе жертву и отказываться не собираюсь…

Пучок молний сорвался с её астрального знака — электрические нити обвили сначала руку ведьмы, а затем стали медленно оплетать тело Мисмис.

— Гх…

Молнии крепко обернули её тело. Она неподвижно повисла в воздухе, словно кукла.

— Ах ты…!

— Я же сказала — никому не двигаться. — Шаноротт прижала дуло пистолета к щеке Мисмис. — Не забывайте, мы четверо обучались в Империи и знаем, какие ужасы вы творите с военнопленными.

Трое её подчинённых наставили оружие на Дзина, Нене и Иску.

— Бросайте оружие и сдавайтесь. Эта дурочка — капитан, так что её мы возьмём в плен. А вы – расходный материал. Вас либо расстреляют, либо поработят. Но, если не будете лишний раз дёргаться, вам могут даже сохранить жизни. Только после допроса с пристрастием, разумеется.

— …

— Не нужно, Иска. Они мало того, что астральные маги, так ещё и обученные имперские солдаты. Нам ни к чему даже пытаться.

Раздался глухой звук.

Дзин бросил на землю свою снайперскую винтовку и вздохнул.

— Ладно. Я тоже. Вот. — Нене последовала его примеру, бросив на землю пистолет и кобуру.

— Значит и я тоже, — Иска опустил оба астральных меча на землю.

— Вот это другое дело. Не то что наша Мисмис. У вас троих котелок варит. В таком случае… Вы ведь на задании, да? Значит и наручники для пленных у вас должны быть с собой. Эй, ты. Да, ты. Как там тебя, Нене? Надевай наручники на своих приятелей.

— Странные у тебя увлечения…

— Это стандартная имперская процедура. Не станем же мы сами вас заковывать в наручники? Вы тогда нападёте на нас и сбежите, — Ведьма прищурилась, как будто сарказм Дзина доставил ей искреннее удовольствие.

— Нене, ты ведь поняла?

Ни один из четырёх магов Суверенитета не обратил внимание на шёпот серебровласого снайпера.

Даже Иска едва уловил эти его слова. Однако чего-то такого он и ожидал.

Нене дважды быстро моргнула. Это был их особый знак, обозначающий «принято». Они использовали его, когда вслух говорить было нельзя.

У механика было скрытое оружие — кольцо с механизмом, надетое на палец.

— Спутник «Звезда Тетрабиблоса». Запуск: антиастральные заряды.

То был спутник, который в реальном времени передавал данные о настоящем местоположении Нене.

Нене Алкастоун, выдающийся механик, получила его от Имперского отдела по разработке средств подавления.

Он выпускало гранаты с орбиты, ослепляя противников мощными вспышками света. Кроме того, заряды излучали волны, которые не позволяли астральным магам некоторое время использовать свои силы.

«Они не смогут применять свои атаки несколько секунд. Мне нужно лишь вывести из строя двух из четырёх. Если получится, то остальное труда уже не составит…»

У них четверо противников и только трое союзников.

Если удастся нейтрализовать хотя бы двух — перевес будет уже на их стороне. Оставалось только дождаться подходящего момента.

— Давай же, ну? Сначала на них, потом на себя. Что непонятного?

— Да… — Нене достала наручники, повернувшись спиной к Шаноротт и её подручным.

«Сейчас!»

Нене резко коснулась кольца.

Дзин и Иска сорвались с места, пнув землю.

И в тот же миг…

— Мешаетесь…

Они, вдруг, услышали голос. Ощутили порыв ветра. Но никого не увидели.

— Подразделение 104 Пятого отряда. Я пришёл вас покарать.

Крик магов разнёсся по ущелью.

Их руки были отсечены — прямо вместе с зажатыми в них пистолетами.

Они даже не успели понять, что произошло, — из плеч двух из них уже хлынула кровь.

То был стеклянный, почти невидимый клинок. Настолько острый, что был способен разрезать даже самые плотные материалы одним лишь взмахом.

Иронично лишь то, что имперская форма, которую носили маги, по сути, спасла их от мгновенной смерти.

— Не может быть?! — воскликнула одна из ведьм, зажимая кровоточащую левую руку.

Её астральный знак вспыхнул, она подняла руку в воздух.

— Безымя…

Договорить она не успела. Некая сила вывихнула вторую её руку, и ведьма без сознания рухнула на землю.

— Чёртовы ведьмы, которые думали, что смогут укрыться в Империи… Кажется я предупреждал вас, чтобы вы не стояли у меня на пути!

— Безымянный…

— Устранить целых три подразделения без единого выстрела? Думаете, я настолько глуп, что не смогу распознать этот ход? Не замечу в своих рядах предателей?

Воздух перед Иской задрожал. Вдруг, проявился массивный силуэт.

То был Безымянный, святой ученик восьмого ранга.

— Ах, точно. Кажется, сегодня передавали, что действовать ты будешь в одиночку. Выходит, ты с самого начала расставил эту ловушку? Не зря говорят, что ты выходец из отряда убийц, — пробормотала Шаноротт, пятясь назад. — Однако, попадать в плен я сегодня не планирую.

— Говорю же: я вас покараю, — Святой ученик шагнул вперёд.

Он стал медленно приближаться к Шаноротт и потянулся рукой к её горлу.

Но его остановил возникший из ниоткуда столб пламени.

Это астральный маг, валявшийся на земле, активировал заклинание, чтобы преградить путь Безымянному.— Мы уже захватили Вихрь… Победа… За нами… Империя…

— Умолкни, — Святой ученик пнул тело мага и то покатилось по земле.

Его тело покинуло зону исполнения заклинания, а потому стол огня испарился, однако выигранного времени было достаточно, что Шаноротт скрылась в имперском транспорте, захватит с собой Мисмис.

Безымянный посмотрел ей вслед и сжал в руке призрачный кинжал.

В следующее мгновение он уже пустил его по ветру, прямо в спину Шаноротт.

— Да ты издеваешься!

Иска остановил полёт стеклянного кинжала своим астральным клинком.

— Что ты творишь?!

Иска не стал отвечать Святому ученику.

— Дзин! — крикнул Иска снайперу.

— Уже! — прокричал Дзин, наводя оптику на имперский броневик.

Раздался беззвучный выстрел. Снаряд попал точно в одно из колёс.

— Готово. Теперь мы сможем определить их точное местоположение.

Имперский автомобиль рванул вперёд на полной скорости, направляясь к вихрю внизу каньона — очевидно, туда, где располагалась база астрального корпуса.

У них теперь были Мисмис и члены трёх подразделений, которые были захвачены вчера.

У ног Иски же лежали трое магов, переодетых в имперских солдат.

Каждая сторона захватила своих пленных.

— Мальчишка… — Святой Ученик оторвал взгляд от скрывшейся под утёсом машины. — Ты в своём уме? Ты помешал моему броску!

— Вы и сами должны понимать.

Если бы он не вмешался, нож прошил бы как ведьму, так и Мисмис.

Однако он успел прервать его атаку.

«Он думает исключительно о поимке ведьмы… Ему плевать на то, что капитан могла пострадать…»

— Ведьмы с силой молнии — большая редкость. Она бы стала отличным образцом.

— Если это всё, что вы можете сказать… Тогда вы, с моего позволения, безумец.

— Это открытое неповиновение приказу. Захотел обратно в тюрьму?

— Господин Святой Ученик, — перебил его Дзин. — Сейчас есть вопрос поважнее. Мы знаем, где находятся три имперских подразделения и наш капитан. Что собираетесь предпринять?

— Что ты несёшь? Предлагаешь мне провести ещё одно стратегическое совещание? Вздор!

— Ха...?

— План прежний. Следуйте моим приказам.

В первую очередь: захватить Вихрь раньше Суверенитета.

Во вторую: если не удастся захватить — уничтожить его до того, как им воспользуются.

«Неужели он…»

У Иски перед глазами промелькнули образы баллистических ракет, припасённых в лагере.

Он понял, что первый пункт плана выполнить уже не удастся, а потому…

— Мы сбросим на Вихрь бомбу. Вот и дело с концом.

Если им не завладеть — его уничтожат.

Вместе с базой астрального корпуса.

Вместе с захваченными имперскими подразделениями.

Вместе с капитаном Мисмис.

Ракетный удар, который сравняет всё с землёй.

Вот что предлагал Безымянный.

— Есть возражения?

— Конечно нет. Никаких, — Иска буквально выплюнул эти слова.

Дзин и Нене наблюдали за их разговором со стороны.

— Мы должны уничтожить Вихрь, пока они не использовали его, — спокойно продолжал Святой Ученик. Его силуэт вновь постепенно исчезал из поля видения, словно растворяясь в воздухе. — Я немедленно возвращаюсь на базу и сделаю официальное заявление в главный штаб о начале бомбардировки. Таковы мои указания.

Он исчез, словно его никогда и не существовало.

Он, вероятно, больше никогда не обменяется с ними ни единым словом.

Они остались одни.

— Интересно, успеем ли мы… — Нене посмотрела на кольцо на своём пальце. — Святому Ученику сначала придётся доложить в столицу. Это займёт минут тридцать. Ещё час — на подтверждение и расчёты. Но, согласно его словам, ракеты запустят сегодня же.

— Никаких отсрочек…

Нене молча загибала пальцы.

После заката исправить ничего уже не получится. В запасе оставались считанные часы.

— И что теперь делать? — мрачно буркнул Дзин. — Они, очевидно, будут ждать нашего появления. Если сунемся туда – получим по полной. К тому же, велика вероятность, что к астральному корпусу уже прибыли чистокровные маги. И тогда нас попросту задавят числом.

Он достал небольшой передатчик с экраном.

Мигавший на нём сигнал — это метка вражеской машины, в которой увезли Мисмис.

— Что скажешь, Иска? Мы знаем, где сейчас капитан, но вернуть её не представляется возможным.

— Для начала вернёмся на базу. Надо понять, что там происходит. — Иска первым забрался в машину. — Подготовимся, а потом узнаем, когда планируют запустить ракеты.

— Если опоздаем хотя бы на секунду — попадём под удар, — Дзин запрыгнул следом. — Если говорить в терминах казино, то для победы нам нужно получить блэкджек с раздачи.

— Иска, ты уверен, что мы справимся? — спросила Нене, заводя двигатель.

Он повернулся к ней и уверенно выдал:

— Абсолютно. В этот раз мы не проиграем.

Они собирались играть не в рулетку, не в карты и не в подкидывание монетки.

То была игра, ставка в которой – человеческие жизни.

А потому, даже если им придётся вырывать удачу силой – они обязательно сорвут джекпот.

Вступление

На северо-востоке каньона Мудор возвышалась Мать-гора – величественный скалистый утёс, с которого открывался отличный вид на просторы необъятного каньона.

На горизонте солнце близилось к закату.

Часы показывали около пяти часов вечера.

— Иска, как обстановка? – обратился Дзин к своему боевому товарищу.

— Вихрь один раз зажёгся, но на этом всё. У тебя как?

— Без изменений. Сигнал передатчика показывает, что Мисмис находится ровно в точке Вихря. Вероятно, там же расположено их убежище, и там же держат пленных имперских солдат.

— Иска, Дзин. — Нене распахнула дверь бронированной машины и подозвала парней к себе.

Этот особый имперский транспорт умело маскировался среди каменистой почвы каньона, а потому со стороны был практически неразличим.

— До ракетного удара осталось около двух часов.

— Да, пора выдвигаться… — Иска выпрямился в полный рост.

Лагерь Небулиса будет в состоянии повышенной готовности: всем было очевидно, что капитана Мисмис придут спасать.

Это знал и отряд Иски, но отступать не планировал.

Отсюда до Вихря — в районе двадцати минут на машине… Выходит, на вызволение Мисмис у нас будет всего где-то час…

Всё время закладывать на спасение пленников было нельзя. В конце концов, им предстояло ещё и успешно выбраться из зоны поражения.

— Иска?

— Знаю… — отозвался парень, бросая взгляд на Дзина. Тот уже опрокинул свою снайперскую винтовку на плечо.

Иска, в свою очередь, достал из ножен астральные клинки.

— Нам предстоит сразиться с чистокровной ведьмой в её собственном логове.

— И сделать всё нужно за 45 минут. Если всё пойдёт по плану, то у нас в плену будет их чистокровная, а у них – наши солдаты. При таком раскладе переговоры вполне можно будет осуществить. Итого 45 минут на битву и 15 на переговоры. Вот час и набегает.

Верно.

Чистокровные астральные маги рода Небулис представляли для их государства особую ценность. Если удастся захватить в плен хотя бы одну такую ведьму – противник должен без раздумий обменять её на десяток пленных имперских рядовых.

В условиях ограниченного времени лучшей стратегии придумать было просто невозможно.

— Все чистокровные – самые настоящие монстры. Их сила находится за гранью нашего с вами понимания. — Дзин забрался в замаскированную машину. — Даже воину уровня Святого ученика приходится прилагать все усилия, чтобы сражаться с ними на равных. Если у нас получится – нас должны в учебники занести, как первых, кто подобное вообще осуществил. Честно говоря, менять такую важную шишку горстку солдат – слишком уж расточительно. Мы могли бы использовать её для организации мирных переговоров, как всегда и планировали.

— Что ж…

Им предстояло одолеть ужасающего врага менее чем за час.

Это, без преувеличения, самая безрассудная авантюра 907-го подразделения за всю его историю.

Однако ставка уже была сделана.

Часть 1

Северо-восточный склон каньона Мудор.

Среди мрачных, уродливо искривлённых скал каньона зиял разлом, освещённый слабым зелёным светом. Диаметр Вихря составлял около десяти метров.

Представь себе горячий источник, но вместо воды вскипает в глубине этой пропасти неконтролируемая астральная энергия.

Вот какой вид открывался перед тем, кто осмеливался подступиться к Вихрю настолько близко.

— Алиса, смотри под ноги. — Голос принадлежал мужчине, облачённому в чёрное и скрывавшему лицо под маской — одному из чистокровных дома Зоа, лорду Маске.

Девушка в самом деле стояла на самом краю обрыва.

— Мы не знаем, какой он глубины. Если упадёшь – можешь и до ядра планеты долететь.

— О, так теперь вы за меня переживаете?

— Ну разумеется, — произнёс он с почтением, достойным настоящего джентльмена. — Если ты — дочь ныне правящей королевы, вдруг сгинешь на базе дома Зоа — общественность нас с землёй сравняет.

— Вот оно как... — Стоило Алисе задуматься о том, что лорд Маска способен на проявление заботы, как он тут же разбил все надежды в дребезги. Вероятно, он был самым изворотливым человеком среди всей королевской семьи.

— Когда ты со мной так честен, я даже злиться не могу.

— Разве ты ещё не поняла? Честность и благородство – мои вторые имена. И чтобы это тебе доказать я скажу ещё кое-что. Твоё падение в Вихрь принесёт всем нам больше проблем, чем пользы.

— Ты имеешь в виду… — Она задумалась. — Ты думаешь, что если я упаду в Вихрь, то стану сильнее? Дочь королевы усилит свою силу, а вместе с ней возрастёт и влияние дома Лу. Это тебя беспокоит?

— Отнюдь. Цвет этой энергии тебе не подходит. Мы, конечно, всё ещё не выяснили, какую именно стихию этот Вихрь усиливает, но это определённо не сила льда. Ты и сама должна это понимать.

— Тогда в чём причина?

— Судя по всему, Вихрь оказался меньше, чем мы могли предполагать, — В голосе мужчины впервые прозвучало раздражение. — Посмотри на это крохотное свечение.

— Должно быть, ему нужно больше времени, чтобы войти в свою пиковую форму…

Алиса вгляделась в пучины зелёного света, плещущегося у неё под ногами.

Когда Вихрь раскрывается полностью – энергия льётся из него, как лава из действующего вулкана.

— В том то и дело. Это и есть его пиковая форма.

—Вот этот небольшой разлом? Больше расти он не будет?

— Астральная энергия, побудившая его образоваться, слишком нестабильна. Большая её часть, вероятно, уже рассеялась где-то в недрах земли. Ну а этот Вихрь так и останется незрелым. — Лорд Маска пожал плечами.

— Понятно. Раз Вихрь не смог разрастись, то и энергию его сможет получить лишь небольшое количество магов, а потому…

— Именно так. Это было бы напрасной тратой столь ценного ресурса. По нашим расчётам энергии внутри этого Вихря хватит для усиления одного, максимум двух человек. После этого он рассосётся сам собой.

— Что ж, этот Вихрь в самом деле ценен.

— Но в этом есть и очевидный плюс. Мы сможем довольно быстро его использовать.

Что, конечно, имело смысл, в ситуации, когда за этой расщелиной в земле охотилась и Империя.

Если магам Небулиса удастся быстро истратить всю его энергии, имперцам останется лишь кусать локти.

— А значит, нужно как можно скорее отыскать магов нужной стихии…

— Отбор кандидатов уже завершён. Мы подобрали пятерых магов, уровень резонанса с Вихрем которых превышал бы 40 процентов. Осталось только определить с кого именно мы начнём, и тогда мы официально начнём испытания.

— Эффективно сработано, тут уж ничего не скажешь...

Уже сейчас план лорда Маски был Алисе предельно ясен.

Он собирался наделить рядовых солдат дома Зоа силой чистокровных магов, чтобы укрепить собственные позиции.

Алиса уже хотела была что-то возразить, как вдруг…

— Мой Лорд.

— Что случилось, командир? — обернулся он на голос офицера базы.

Это была женщина, и на ней не было формы астрального корпуса — как, впрочем, и на Алисе не было королевского платья, а на самом Лорде Маске — официального мундира.

Вместо этого она носила длинное пальто.

Она, кажется, из королевской стражи? Выходит, он намеренно призвал сюда самых ценных своих подопечных из столицы…

— Наша соратница Шаноротт только что вернулась на базу с пленником. Это капитан имперской армии.

— Как и следовало ожидать.

— Составить рапорт?

— Немедленно. Она проделала отличную работу. Алиса, составишь мне компанию?

— Да, я с вами.

Процессия из лорда Маски, Алисы и гвардейца зашагала прочь от Вихря.

— Лорд Маска, Шаноротт — это та, кто захватил вчера отряд имперских солдат в плен?

— Именно. Родилась она в Суверените, но с ранних лет проходила обучение в стане врага.

Он объяснил, что много лет назад в Империю была послана группа диверсантов во главе с Шаноротт, главной целью которых было успешное внедрение в военный аппарат Империи.

— Никогда бы не подумала, что ваш дом решится на реализацию столь длительной стратегии.

— Если хочешь любоваться красивыми цветами – будь готов терпеливо их взращивать. Ведь каждый бутон это, перво-наперво, заботливо посаженное зерно, — спокойно ответил мужчина.

Спустя некоторое время они прибыли в штаб, расположенный на плоской площадке в глубине каньона.

Здание было возведено в спешке, но при этом многократно превышало по прочности деревянное сооружение. Ко всему тому, было устойчиво к огню, а также обладало внушительным пространством внутри.

В этом штабе даже нашлась комната для Алисы, чьё присутствие здесь не предусматривалось заранее.

— Прошу подождать здесь, Лорд Маска и леди Алиса. Я приведу Шаноротт.

На полу был расстелен мягкий ковёр.

В гостиной стояла простая, но удобная мебель: стол, диван и несколько стульев.

Сотрудники штаба и Рин уже сидели за столом в ожидании начала собрания.

— Леди Алиса, вы вернулись. Не желаете ли воды?

— Спасибо, не стоит, Рин. Я недавно пила чай.

Рин подошла к своей госпоже и встала рядом, а лорд Маска обратился к собравшимся подопечным:

— Что ж, — начал он, — мы добились большего, чем рассчитывали. Помимо обнаружения Вихря, нам удалось захватить несколько отрядов Империи. Было бы идеально собраться сейчас и вернуться в столицу, но… — Лорд Маска перевёл взгляд на стену.

На карте каньона было отмечено расположение базы Империи.

— Империя просто так этого не допустит. С высокой вероятностью они попытаются обстрелять Вихрь. Уничтожить нас и Вихрь одним залпом.

— Что…? — вырвалось у Алисы. — Погодите, лорд Маска. Вы ведь сами только что сказали, что у нас есть пленные. Разве они станут равнять нас с землёй, зная, что при этом пострадают и их солдаты?

— Империя есть Империя.

— …

У Алисы были собственные представления о том, как в Империи ведутся дела, однако в этой ситуации, лорд Маска, вероятно, был прав.

Это в Небулисе количество астральных магов крайне ограничено, а потому каждый из них ценится на вес золота. Империя же обладает гораздо большей территорией, а потому и мобилизовывать солдат может многократно активнее.

— Обстрел они, непременно, начнут. И для них сейчас это одно из лучших решений. Я бы даже сказал, идеальное. Однако именно благодаря этому мы можем подготовиться. Киссинг, будь так добра, подойди.

Чёрноволосая девушка резко подняла голову.

На лице она всё ещё носила маску, скрывающую её глаза – неотъемлемый символ её силы.

Она неспешно поднялась с дивана и подошла к лорду Маске.

— Я как раз подвожу речь к ракетам, которые хочет послать на нас Империя. Всё должно пройти ровно так, как мы с тобой репетировали. Справишься?

— Да…

— Чудесный ответ. Волноваться тебе не о чем. Просто сделай так, как мы отрабатывали. — Лорд Маска скрестил руки на груди, явно довольный её реакцией. — Немного жаль, конечно, что они решили атаковать нас дистанционно. Это означает, что Святой ученик Безымянный не станет вылезать из своего укрытия. А ведь битва с ним могла стать для тебя, Киссинг, отличной проверкой на прочность.

— Безымянный… Девятый из Святых учеников, кажется…?

Личный гвардейский отряд Господа состоял из одиннадцати Святых учеников. При внезапном нападении даже одного из них, чистокровной ведьме пришлось бы несладко. Вот почему ей было жизненно необходимо знать о своих потенциальных врагах как можно больше информации.

— Восьмой, леди Алиса, — шёпотом поправила её Рин, стоявшая за спиной. — Говорят, что родом он из Четвёртого имперского отряда – отряда убийц. Из обмундирования у него имеется особенная фотохимическая маскировка, которая позволяет ему нападать из тени. В прошлые его появления…

— Да знаю я! — Алиса в самом деле перепутала лишь его номер. Стиль его боя и характерные повадки она знала прекрасно.

Кстати о Святых учениках… Иска ведь тоже был одним из них? Да, его почти сразу разжаловали, но всё же…

«Иска - самый молодой Святой Ученик в истории, арестован за государственную измену оказав помощь ведьме при побеге. Приговорён к пожизненному заключению.»

Если бы она узнала об этом только сейчас, реакция её была бы гораздо ярче. Однако, эта информация уже была ей известна.

— …— Леди Алиса…?

Дверь штаба распахнулась, и в комнату вошла девушка с тусклыми светло-русыми волосами.

Она была чуть выше Алисы, с чётко очерченными чертами и крепким телосложением. На груди у неё всё ещё висели отличительные знаки имперского капитана.

— Вот ты где. Дорогая наша Шаноротт. Отлично сработано.

— Благодарю. Однако это не только моя заслуга. Мои подопечные сейчас рисковали жизнью, чтобы я до вас добралась, — Шаноротт глубоко склонила голову.

Когда она вновь её разогнула, во взгляде считывалась тяжесть.

— Не поведаешь нам, что у вас произошло?

— Святой ученик раскусил нашу маскировку. Вырваться удалось только мне. А мои ребята… Теперь они в руках имперцев.

— Понимаю. Это было непросто. — Лорд Маска похлопал Шаноротт по плечу, в то время как та прикусила губу. Мужчина слегка покачал головой. — Наши драгоценные солдаты. Обещаю, мы их вернём.

— Даже если нет, они погибнут героями. Все мы жили у врага под носом лишь ради того, чтобы однажды исполнить ваш замысел, мой лорд. И кстати… — На мрачном лице Шаноротт вдруг появилась безумная ухмылка. — Я тоже смогла захватить кое-кого в плен. Долгие годы я росла с ней под одной крышей. Вскипала от злости к ненавистным имперцам – а эта дура даже этого не замечала. И что же? Дослужилась себе спокойно до капитанского звания. — С этими словами Шаноротт распахнула дверь позади себя.

Имперский капитан стояла на коленях, со связанными позади спины руками. Как только дверь открылась, она с характерным звуком грохнулась на пол, не в состоянии сохранять равновесие.

— Так тебе и надо. Где же твоя фирменная улыбочка теперь, а? Чего не хихикаешь?!

— …

— Да уж, видок у неё тот ещё. Но при этом капитан, представляете? — Шаноротт с усмешкой склонилась над пленницей, которую легко можно было бы принять за подростка.

Она была даже ниже шестнадцатилетней Рин, с круглым детским личиком. Вкупе с растрёпанными синими волосами, её ни за что бы не приняли за капитана, если бы Шаноротт сама этого не сказала.

Капитан подняла лицо, полное страха.

— А…?

— Ха…?

Когда Алиса встретилась с ней взглядом, она не могла поверить своим глазам.

— Приятно познакомиться, капитан Империи. Я — Алиса.

Это была капитан Мисмис.

Из всех возможных людей — в плен попала именно командир отряда Иски. И ведь с момента их встречи в нейтральном городе Айн прошло меньше месяца.

— Кхм… Эм? Кажется… Кажется мы с вами где-то встречались… — капитан с сомнением уставилась на Алису.

Она точно должна была запомнить Алису и Рин. Вопрос заключался в другом — где именно они сейчас находились.

Это плохо. Это очень плохо! Никто в Суверенитет до сих пор не знает о том, что я виделась с Иской в нейтральном городе!

Если о связи принцессы и имперского солдата станет известно публике – разразится самый настоящий политический скандал.

В худшем случае — королеве даже придётся отречься от престола.

Так почему же именно ей довелось попасться сегодня в плен!?

— Эм… Вы, кажется…

— Кхм… Ха? Вы точно ни с кем меня не спутали? — В панике принялась всё отрицать Алиса. Сейчас её могло разоблачить любое неосторожное слово.

— О-о-о! Я вспомнила! Теперь точно вспомнила!

— В каком смысле «вспомнила»? — Лорд Маска и штабные офицеры, присутствующие в комнате, насторожились.

Они затаили дыхание и уставились на капитана Мисмис. Сама же она широко распахнула глаза и…

— Ты же Али…

— Спи. — Рин подкралась к ней со спины и чётким ударом по затылку лишила ей сознания. — Ни слова больше.

— … — Капитан, которая только-только подняла голову, вновь рухнула на пол.

— Рин? Как это понимать?

— Прошу прощения, лорд Маска. Но она очевидно тянула наше время. Крайне неосмотрительно доставлять пленного в наш главный штаб, не так ли?

— Д-да, вы правы… — русоволосая волшебница потупила взгляд. — Прошу простить мою оплошность. Я… Хотела показать, что вернулась не с пустыми руками, но слишком поддалась эмоциям…

— Не стоит себя винить, Шаноротт. Отнеси этого капитана в камеры. Я назначу за ней подобающую охрану.

Благодаря решительности своей протеже Алиса сумела перевести дух и сохранить самообладание.

Часть 2

Каньон окрасился в багровый.

Имперский автомобиль на всех парах мчался вперёд, озаряемый лишь бликами закатного солнца.

— Хмм. Иска, как думаешь, что это такое? — Нене, державшаяся за руль, высунулась из окна со стороны водительского кресла. — Уж больно странные эти отпечатки.

— Это… Суля по всему, чьи-то следы.

Некое двуногое существо со ступнями, шире чем корпус их автомобиля, совсем недавно проходило в этом самом месте.

— Быть может, дракон? Или астральный голем?

Следы вели от базы Суверенитета, расположенной в самой низине, к имперскому лагерю, откуда прибыл отряд Иски.

Подчинённые Шаноротт сейчас удерживаются у нас на базе. Может, этот отряд был послан, чтобы их вызволить?

Судя по всему, их машина разминулась с существом, оставившим эти следы, буквально на считанные минуты.

Будь они чуть позже — наверняка бы столкнулись лицом к лицу.

— Нене, глуши двигатель. Тут остановимся.

Машина с треском затормозила.

Сидя на заднем сиденье, Дзин высунулся из окна, целясь в свою винтовку.

— У входа трое часовых. Ближе подъехать не получится. Рискнём – и шум мотора нас точно выдаст.

— Верно. Действуем по плану.

Нене выскочила из-за руля с безоткатным орудием калибра 84 мм за спиной. Это максимум, с которым могла справиться девушка её размера.

(Примечание Понаценко: Вероятнее всего, имеется в виду Carl Gustaf 8.4 cm recoilless rifle)

Помимо этого, каждый из них был оснащён сигнальными ракетами, дымовыми шашками и гранатами против астральной энергии.

— Видишь, Нене?

— Погоди, Дзин. Ещё настраиваю прицел… Да, готово. Примерно половину их базы вижу. В глубине какое-то большое здание стоит. Штаб, наверное.

— Пока что не стреляй.

— Лучше дождаться, когда вы с Иской найдёте нашего капитана, да? — Нене опустила безоткатное орудие на землю и подмигнула.

Пока Иска и Дзин будут орудовать в самом сердце вражеского лагеря, задача Нене состоит в том, чтобы поддерживать их огнём с воздуха.

В крайнем случае, она должна была активировать на автомобиле функцию самоподрыва и пустить её вниз по склону, устраивая тем самым грандиозных размеров взрыв.

— Пора идти. До запуска ракет чуть больше часа. Уверен, после ракетных залпов тут камня на камне не останется. И лучше нам в этот момент быть как можно дальше от эпицентра. — Снайпер медленно зашагал вниз по склону.

Из оружия у него был пистолет в набедренной кобуре для ближнего боя, а также перекинутая через плечо любимая снайперская винтовка.

Как только Дзин снимет тех трёх часовых… Тогда-то наш часовый отсчёт и начнётся.

В идеале, им удастся добраться до камер заключения, не создав при этом особого шума. Если же нет – Нене обеспечит им прикрытие, после которого прорываться им придётся уже через бой с чистокровной.

Они планировали захватить чистокровную ведьму и обменять её на имперских пленников. Такой план по освобождению заложников предложил Иска.

— Вперёд.

Он покрепче сжал астральные клинки в руках, заскользил вниз по склону и…

Утёс перед ними исчез.

— Что за…?!

В лицо ударил сильный поток разгорячённого воздуха.

Чтобы не обжечь сетчатку глаза, Иска прикрылся руками и отскочил так далеко назад, как только мог.

Скала, которая накрывала каньон с противоположной стороны, вдруг, взорвалась…?

Пока он пытался осмыслить этот факт, огромные куски камня уже летели в пропасть.

Это астральная магия? Неужели астральный корпус нас заметил?!

Маловероятно. Будь это маги Небулиса – их удар был бы гораздо точнее. Нынешние же разрушения причинили немалый вред лагерю Небулиса.

— Это ракета! С базы запустили ракету! — прокричала Нене, всё ещё лежа на земле, укрываясь от ударной волны.

— Это куда раньше, чем было в плане!

— Безымянный… Такие, значит, у тебя методы?!

Нене получила информацию о подготовке залпов по каналу связи с ракетчиками империи, однако обстрел стартовал на час раньше, чем планировалось. Судя по всему, никто не стал проводить диагностику снарядов перед пуском. Их интересовало лишь то, как быстро получится разнести лагерь Небулиса в щепки.

— Нене, когда по плану второй пуск?!

— Через тридцать… Нет, через двадцать минут. — Нене взглянула вверх, на рваные облака в небе. — Этим выстрелом они уточнили координаты вражеской базы, так что теперь некоторое время будут настраивать прицел! В следующий раз они, наверняка, прямо по Вихрю ударят! Как же нам быть?

Всего через какие-то двадцать минут каньон под их ногами будет стёрт с лица земли. И Вихрь, ставший причиной всех этих столкновений, разумеется, также будет уничтожен.

Лагерь Небулиса и все его окрестности сгорят дотла, словно их никогда и не существовало.

— Нене, за руль! Дзин, в машину! — крикнул Иска, запрыгивая на заднее сиденье.

Дзин и Нене поняли его замысел и влетели внутрь буквально через пару секунд.

— Нене, прости, но…

— Ты хочешь, чтобы я врезалась прямо в вражеский лагерь, да?!

Облако пыли всё ещё висело над местностью, а машина поднимала всё новые и новые её клубы, на полной скорости катясь по раскалённому песку.

Они проскочили сквозь огромную расщелину в валуне размером с дом и понеслись вниз по крутому склону.

— Иска. — Всё это время Дзин напряжённо всматривался вперёд с заднего сиденья. — Я наверх. Но эта штука мне мешает.

— Понял.

Блеснуло чёрное лезвие.

Одним движением запястья астральный клинок разрезал крышу над их головами и вернулся в ножны.

Внутрь салона ворвался ветер.

— Скорость ветра ожидаемая. Солнце слегка слепит, но… В пределах допустимого. — Снайпер с серебристыми волосами встал с сиденья и высунулся из дыры в крыше автомобиля.

Он тут же прицелился из снайперской винтовки в поисках врагов.

— Дзин, скорость надо сбавить?

— Об этом не переживай.

Машина неслась вниз с огромной скоростью.

Впереди, уже без всякой оптики, была различима база Небулиса.

У входа стояли двое магов.

— Чего…?!

— Империя?! Они что, ещё и убийц к нам послали?!

Это были часовые — элита здешних войск.

Несмотря на камнепад и искры от удара ракеты, они молниеносно отреагировали на внезапную атаку со стороны Империи.

Но Дзин действовал быстрее.

— Опоздали. — Он поочередно выпустил в каждого из них несколько пуль.

Первые уничтожили их передатчики связи, вторые были нацелены на швы их брони.

Броня армии Небулиса была крайне прочна. Их бело-серебристые мантии были сотканы из металлических нитей, а потому выдерживали даже пулемётную очередь.

Вот почему Дзин целился туда, где эта защита была слабее всего – в микроскопические швы.

И делал он это на бешеной скорости. И, будто этого мало, его слепил свет закатного солнца, так что стрелял он практически вслепую.

— Вперёд, Иска!

Парень тут же выпрыгнул из автомобиля на полном ходу и несколькими взмахами клинков уложил двух часовых на землю.

— Нене, а теперь начинай вилять! Как будто водишь пьяной!

— Поняла!

— Если это поможет, можешь даже по-настоящему выпить!

— Но ведь я несовершеннолетняя!

Имперская машина с двумя солдатами внутри влетела на территорию вражеской базы.

Нене включила фары и начала бешено сигналить, словно намереваясь привлечь на себя всё внимание астрального корпуса.

Механик включила фары и посигналила — будто намеренно стараясь привлечь внимание астрального корпуса.

Планы поменялись… Теперь нужно успеть сделать всё до следующего ракетного удара…

Пока его союзники отвлекали на себя всё внимание, Иска скрытно продвигался вглубь лагеря.

Он поспешно продвигался вперёд, пока не достиг навеса для автомобилей.

— Где они могут держать капитана…? Чёрт, тут на каждом углу опасность…

После этих слов с вершины всё ещё осыпающегося утёса на него упал булыжник. Размером он был с кулак, но падал с нескольких сотен метров. Даже мелкий камешек, упавший с такой высот, мог стать смертельным. Можно сказать, Иска чудом избежал удара.

Кроме того, сверху продолжали сыпаться искры ракетного топлива, поливая весь лагерь Небулиса огненным дождём.

— Отходим ко второй точке! — Раздался откуда-то голос ведьмы. Судя по всему, она командовала перемещением войск астрального корпуса.

Из одежды на ней был широкий плащ, а на щеке красовался астральный знак.

— Всё произошло так, как предвидел лорд Маска. Империя начала бомбардировку. Леди Киссинг исполнит своё предназначение, однако ей нужно ещё несколько минут на подготовку. Все, кроме пожарных и связистов – отходим! Отставить панику!

— Капитан! А с имперской машиной нам что делать?!

— Игнорируйте, — холодно отрезала она, сверля взглядом навес, где прямо сейчас прятался Иска. — Как только леди Киссинг станет способна атаковать, мы разберёмся заодно и с ними. Было бы гораздо опаснее, если бы этот автомобиль был лишь отвлекающим манёвром, пока кто-то из их убийц пробирается к нам в лагерь. Возможно, бомбардировку они используют, чтобы вывести собственных пленных. Как бы то ни было, не теряйте бдительности. Это совет лично Шаноротт.

Она говорила о ведьме молний, Шаноротт Грегори.

Когда Иска услышал имя той, кто стоит за похищением его капитана, он мысленно недовольно прищёлкнул языком.

Как и ожидалось от той, кто всю жизнь учился на капитана… Она как будто весь наш план подслушивала!

Автомобиль с Дзином и Нене в самом деле был отвлекающим манёвром. Кроме того, они даже верно предугадали намерения Иски по спасению заключённых.

— Повторяю: все, кто не задействован в экстренных службах, отступают ко второй точке. Леди Киссинг отразит удар. Уже после этого мы будем использовать Вихрь. Повторяю: без паники!

— Командир, а с пленными что делать?

— Шаноротт доставит их в столицу. На этом у меня всё, я должна помогать лорду Маске.

Маг, которая очевидно была их командиром, поспешно удалилась.

В тот же миг бойцы астрального корпуса, выстроившиеся вдоль дороги, один за другим бросились к навесу, за которым скрывался Иска, чтобы взять машины и покинуть базу до следующей волны бомбардировки.

— Если не уйду, меня здесь точно найдут…

Он выскользнул из тени и обогнул соседнее здание с противоположной стороны.

Больше двадцати магов мчались в его сторону.

Теоретически он мог бы сразиться с ними, особенно если бы застал врасплох. Но до второго удара ракеты уже прошло десять минут, а потому на прямую конфронтацию у него не было ни времени, ни сил.

— Они увозят пленных? Только не это…

Ни один солдат Империи, захваченный Небулисом, никогда не возвращался назад. Он должен был любой ценой их остановить.

— Ну же, Мисмис, вставай!

— Но…ро…

— Да хватит уже так меня называть! Надоела!

До него донёсся раздражённый голос, за которым последовал тихий вскрик.

— Капитан Мисмис?!

Услышать её охрипший взвизг как раз в тот момент, когда повсюду мечутся вражеские солдаты – худший из возможных исходов.

Иска выглянул из-за угла… Но увидел там вовсе не Мисмис.

На том месте стояло удивительно хорошо сохранившееся укрепление.

Сверху оно было основательно накрыто брезентом, а у самого входа стояли сразу двое стражников, которые, кажется, никуда не собирались уходить.

Что это здесь? Для чего им так пристально охранять этот участок?

Иска на миг отвлёкся.

— Чёрт! Чего так ярко-то?!

Вверх взметнулась вспышка света.

Лежащий сверху брезент взлетел в воздух. Потоки зелёной энергии устремились прямо в небо.

Астральный свет?

Под брезентом оказалась расщелина, напоминающая жерло вулкана. И внутри этого жерла бурлила энергия.

— Вихрь?!

— Верно. Какая ты умная, Мисмис.

Связанная капитан Мисмис медленно и неохотно плелась вслед за своей мучительницей.

— Блин, мы ж его только-только брезентом накрыли, а он опять сорвался. Никогда не угадаешь, как себя астральная энергия поведёт… — С кривой улыбкой пробормотала Шаноротт, глядя на клубящиеся частицы света.

— Мисмис, а Вихрь, похоже, тебя любит, ха-ха!

— Правда…?

— А-ха-ха-ха! Ну конечно нет! Астральная энергия ни за что не срезонирует с жалким имперцем! Благословение Вихря заслуживает лишь тот, кто живёт с магией в гармонии! — Шаноротт дёрнула за верёвку, привязанную к ошейнику на шее Мисмис. — А теперь двигай давай.

— Ух… Ах… Кх…

Иска слышал хриплые, полные боли стоны Мисмис, которую душила верёвка.

Наблюдая за страданиями бывшей сослуживицы, ведьма молний продолжала хищно улыбаться.

— Идёшь?! Или мне сильнее потянуть?

— Нет… Прошу… Хватит…

— О-хо-хо! А можешь ещё раз меня так поумолять? Я от этого ещё сильней дёрнуть хочу… Дай-ка разочек… — Ведьма принялась с новым рвением тянуть за верёвку. Как вдруг…

Щёлк.

Верёвка, соединяющая Мисмис и Шаноротт неожиданно лопнула.

— Ха?

— Похоже, я немного переусердствовала, — удивилась Шаноротт.

Не успела она опомниться, как прямо перед ней уже стоял Иска.

— Верни мне моего капитана.

— Тьфу! Я уж подумала, что сама с такой силой верёвку дёрнула… А это ты, подчинённый Мисмис!

Астральный знак на шее Шаноротт заискрился. Она приготовилась атаковать Иску очередным залпом молний.

Энергия, которой было вполне достаточно для испепеления одного человека, хлынула из её рук.

— Слишком поздно.

В тот же миг Иска рассёк молнии своим чёрным астральным клинком, не оставив от них и следа.

— Моя молния…?

Избежать удара молнии было практически невозможно – слишком уж большой была скорость атаки.

— Имперский пёс! — С этими словами ведьма пустила из рук ещё одну вспышку.

Но Иска вновь разрубил её своим астральным клинком — с такой скоростью, словно им овладело само божество.

— Невозможно!

— Ты права. Разрубить молнию не зная, когда она ударит в самом деле невозможно, — Иска направил клинок прямо в грудь Шаноротт. — Но ты сама позволяешь мне подгадывать нужный момент.

— Этого не может быть…

— Именно так. Скажи спасибо своему астральному знаку.

Он находился у основания её шеи — жёлтый символ, вспыхивающий каждый раз, когда она призывала атаку.

После этого всё, что ему оставалось — прорезать траекторию между её пальцами и своей позицией.

Он научился этому ещё очень давно.

— Ты слишком увлеклась и продемонстрировала нам свой астральный знак. В этом твоя ошибка.

— Какой же ты надоедливый… Эй! Нас тут как бы атакуют! Где вообще стража?!

— А ты ещё не поняла?

В этом месте, прямо рядом с Вихрем, больше не было никаких других солдат. Двое охранников уже давно лежали на земле. Иска беззвучно нейтрализовал их ещё перед тем, как разрубить верёвку Мисмис.

— Ты… Имперский солдат… — Бывший капитан покачнулась и упёрлась спиной в барикаду. — Кто ты, чёрт подери, такой…

Иска молча сократил дистанцию.

Ещё один шаг — и его астральный клинок достигнет цели.

Как вдруг, за его спиной раздались тихие, едва различимые шаги.

— Зде… Здесь… Здесь…

Раздался девичий голос.

Он доносился с обратной стороны Вихря, противоположной от той, на которой стояли Иска и Шаноротт.

Девочка, вероятно, обошла баррикаду с другой стороны.

— …

Девочка с чёрными волосами и повязкой на глазах.

На вид ей было лет тринадцать-четырнадцать.

Маленькая и хрупкая, с абсолютно плоской фигурой — но при этом в роскошном пышном платье, словно она только что пришла с королевского бала.

Со стороны она больше напоминала фарфоровую куклу, чем человека.

И эта «кукла» смотрела прямо на Иску.

Э… Она на меня смотрит? Так ведь у неё закрыты глаза…

Что-то в ней казалось зловещим.

Да и само её появление было чересчур странным. На фоне всех астральных магов, облачённых в броню, эта девочка была одета на удивление легко.

В жизни Иски был лишь один точно такой же образ.

Ведьма Ледяного бедствия — Алиса.

Её боевая форма точно также состоит из роскошного платья, а не эффективной брони.

А значит…

— Не может быть…

— Леди Киссинг! — Радостно воскликнула Шаноротт. — Вы пришли нам на помощь!

— …

Девочка по имени Кисинг молчала.

Услышала ли она её? Нет.

Напротив — словно показывая, что ей нет никакого дела до подчинённой, она тут же развернулась в противоположную сторону.

— Шип… Шип болит… Болит… — Она посмотрела на небо, а затем вознесла вверх свою правую руку.

— Шип…

Иска внезапно ощутил приближение чего-то невообразимого.

Там, куда указывала слепая девочка, в багровом небе начали проявляться чёрные шипы— бесчисленные, словно рой пчёл.

— Сгинь.

И все эти шипы, вдруг, соединились в одной точке.

А затем последовал ослепительный взрыв.

— Ракета?! Это что, в самом деле имперская ракета?!

Тот самый второй ракетный снаряд, запущенный с имперской базы, был остановлен прямо в небе, так и не достигнув цели

Эта девочка явно не невинна… Если она способна остановить удар такого уровня…

Ракета разорвалась высоко в небе. Её пронзили сотни тысяч мелких шипов. И сделали это так искусно, что ракеты вовсе никогда и не существовало.

— Да вы шутите… — Прошептал Иска, чувствуя, как холодный пот стекает по его лицу.

Мисмис и Шаноротт потрясённо стояли на месте, не в силах осознать увиденное.

Это выглядело просто невозможно.

Она уничтожила угрозу – тяжёлую баллистическую ракету Империи. И не просто «уничтожила». Она словно удалила её из этого мира.

Если эта девочка, вдруг, решит стереть с лица земли какой-нибудь нейтральный город… Вероятно и часа не пройдёт, как он будет лежать в руинах.

— Устранение завершено… Ради моего дядюшки… Я исполнила… Один из твоих приказов… — проговорила она абсолютно безэмоционально.

Она словно сходила в магазин за продуктами, а не уничтожила огромную разрушительную ракету.

— Вот она, леди Киссинг… Тайное оружие дома Зоа… — прохрипела Шаноротт.

Ведьма молний тут же восхищённо раскинула руки в стороны.

— Восхитительно! Вот она — наследница Почтенной Основательницы! Леди Киссинг, используйте свои силы, чтобы покарать этих безумных солдат!

— …

Это была Киссинг. Чистокровная ведьма.

Она вновь повернулась к Иске и Мисмис — с тем же выражением лица, каким уничтожила ракеты.

— Думаешь, справишься? — с этими словами Иска разрезал наручники Мисмис.

С характерным звоном они упали на землю.

— Кх… — Уголки губ Киссинг напряглись.

Она не успела среагировать.

Имперский солдат извлёк меч и одним движением рассёк кандалы на узнице.

Это было простейшее движение, но даже за ним уследить было практически невозможно.

— Капитан, держитесь позади.

— Иска?!

— Всё в порядке. Теперь у меня, будто, даже больше сил.

Он стоял лицом к лицу с могущественной чистокровной ведьмой.

Перед магом, которого Империя ужасно боялась.

— Ты ведь тоже из рода Небулис, да?

— …

— Прекрасно. Тогда я с тобой сражусь.

Она — прямой потомок Основательницы Небулис.

И раз уж она из числа секретного оружия Империи…

То именно ради этой битвы он сюда и пришёл.

— Солдат Империи, — Тёмноволосая девочка развела руки в стороны. — Я сотру тебя. Ибо таков данный мне приказ.

[[image:/storage/reader-images/a9454dab28e47c0e8de2e27fa46a5804e0ebf577.png]]

— Уж прости, но этот приказ ты не исполнишь! Я одолею тебя и увезу в Империю!

Над головой ведьмы материализовались чёрные шипы.

Иска, затаив дыхание перед этой надвигающейся бурей из сотен тысяч острых игл, оттолкнулся от земли и ринулся вперёд.

Часть 3

Юго-западная часть каньона Мудор.

Имперская база сияла в лучах заходящего солнца.

Армейские палатки, бронетехника и пусковые установки, вероятно предназначенные для ракет малой дальности, всё ещё были на месте.

— Похоже, здесь никого нет.

Имперский лагерь был полностью пуст.

Входя на базу, Алиса осмотрелась по сторонам, но никого не обнаружила.

Она заметила, что в её голосе звучит лёгкое раздражение.

Я думала, что Иска будет здесь… И как это понимать? Неужели их капитан приехала сюда одна?

Она взяла с собой Рин и принялась обходить территорию вражеской базы.

— Леди Алиса, прошу взгляните на ту пусковую установку.

— Да. Она только что запустила очередную ракету…

Всё случилось так, как лорд Маска и предполагал. Несомненно, целью ударов был Вихрь.

И если эта ракета попадёт по каньону, то от базы Небулиса не останется и следа.

— Наши маги…

— Лорд Маска ожидал бомбардировки. Беспокоиться не о чем.

Чистокровная Кисcинг.

Даже Алиса не знала, какая астральная энергия обитает в той чёрноволосой девочке.

Во всяком случае, она была любимицей Дома Зоа.

Пожалуй, единственной, кто мог знать об её истинной силе могла быть лишь Сисбелл, обладающая силой пылающего света.

Это настораживает… Какая сила вообще способна защитить от ракетных атак Империи?

Алиса продолжала шагать по опустевшему лагерю.

— Что скажешь, Рин?

— Всё на своих местах… — ответила Рин, тревожно осматриваю одну из палаток. — Здесь, похоже, был их связной штаб… Но самих связистов я не наблюдаю.

— В таком случае, думаю, мы могли бы принести это оборудование в дар Суверенитету.

— Оно уничтожено. Полагаю, они изначально планировали от него избавиться.

— Понятно…

В рамках машиностроения Империя ушла гораздо дальше Небулиса.

Алиса надеялась, что сможет доставить их оборудование в столицу, чтобы инженеры Суверенитета могли изучить его, но надежды эти оказались тщетными.

— Иными словами, ты хочешь сказать, что Империя покинула базу сразу после запуска ракеты? Зачем им это?

— Возможно, это ловушка. Например… Может быть, они заложили крупные бомбы под землёй, которые сработают, когда мы на них наступим… — произнесла Рин. Её походка при этом осталась такой же ровной, как и всегда.

Маги стихии земли могли чувствовать всё то, что происходит у них под ногами. Как и в случае с астральным големом, сила Рин имела широкий спектр применения.

— Но, если это не ловушка, значит они просто-напросто сбежали.

— Да, в таком случае…

Лёгкий ветерок коснулся макушки их голов.

По спине Алисы пробежал неприятный холодок, как вдруг… Рин с бешеной скоростью повалила свою госпожу на землю.

— Рин?!

— Простите!

Она толкнула Алису в сторону, но сама при этом упала руками на землю.

Из ран тут же полилась алая кровь.

— Угх… Да как ты смеешь…

— Неплохая интуиция для ведьмы. Ты явно не простая служанка. Впрочем, неважно. Одной ведьмой больше – другой меньше, какая кому разница?

Прямо перед их глазами задрожал воздух. Буквально из ничего материализовался человек, с головы до ног облачённый в тёмно-серый костюм.

— Безымянный…

— Ведьма с мозгами.

Он принадлежал к личной страже Господа – Святым ученикам, одним из сильнейших воинов Империи, к которым когда-то принадлежал и Иска.

Голос его звучал монотонно и крайне самоуверенно.

«Ведьма»… Он в самом деле Имперец, раз использует это слово…

— Рада знакомству. Жаль, что я сейчас самую чуточку разочарована.

— Чем это?

— Тем, что мне не повезло — я разминулась с ним всего на чуть-чуть. Я была уверена, что встречусь с ним в этом вашем лагере и сведу счёты, но нет!

Не стоило ей идти тогда в казино.

Похоже, она израсходовала всю удачу, которая должна была привести её к встрече с Иской, когда сорвала тот джекпот.

— Так вот… — Принцесса жестом отдала Рин приказ готовиться к бою, а затем улыбнулась дерзкой, бесстрашной улыбкой: — Не возражаешь, если я вымещу эту злость на тебе?

Вступление

Киссинг – астральный маг шипов и прямая наследница Великой ведьмы Небулис.

Прямо сейчас она шевелила своими маленькими губами, нашептывая проклятия, как самая настоящая ведьма:

— Ш-шипы… Ш-шипы… Придите ко мне…

Воздух задрожал. Послышался неприятный искажённый звук.

Если бы этот звук пришлось с чем-то сравнить, то отдалённо он напоминал жужжание сразу десяти тысяч насекомых.

Вокруг девочки в один миг материализовались тысячи маленьких шипов. Они соединились в одно целое, образуя колючий хлыст, длиной почти в 10 метров.

— Капитан Мисмис, пригнитесь!

Хлыст рассёк воздух, словно извивающаяся змея, а затем нанёс удар по Мисмис и Иске.

Движется он не слишком быстро, но предсказать траекторию атак… Та ещё головная боль…

Атаки хлыстом описывали дугу, чем существенно отличались от прямых атак мечом или астральными снарядами.

Даже будь этот хлыст самым обыкновенным, предугадать атаку было бы крайне трудно. Но этот хлыст – астральный, а значит, наверняка движется иначе, чем обычный.

Вот почему Иска даже не попытался парировать его удар, а отскочил назад.

Вернее, он думал, что отскочил. На самом же деле дистанция между ним и хлыстом практически не изменилась. Он его буквально преследовал.

— Чёрт! Так и знал!

Хлыст ударил землю в сантиметре от Иски.

Несмотря на его массивную структуру он всё ещё оставался достаточно мобильным.

— Иска?!

Ответить он не успел.

Последовала очередная атака хлыстом. В этот раз Иске пришлось практически лечь на землю, что избежать ранения.

Хлыст щёлкнул над его головой и, двигаясь по инерции, пронзил стальное ограждение, расположенное за его спиной.

— Я… Не выполнила приказ? Он увернулся? — произнесла ведьма.

В правой руке она всё ещё крепко сжимала хлыст, а левую поднесла к своей повязке, недоумевающе склоняя голову набок.

— Разве это тебе приказывали? Зачем ты разрушила ограждения, которые оберегали ваш драгоценный Вихрь? — Иска, не спуская с Киссинг глаз, выставил вперёд два астральных клинка.

— Шаноротт, — Произнесла чистокровная, обращаясь к своей подопечной. — Родная кровь.

— Д-да, госпожа Киссинг?! Я жду ваших указаний!

— Ты мешаешь.

— Что?

— Убирайся. Пока ты здесь… Я не способна расширить диапазон своих атак.

Хлыст рассыпался на тысячи отдельных шипов, которые тут же со все сторон окружили свою создательницу.

— Станьте… «Звёздами»…

Шипы взмыли в багряное небо и на мгновение замерли, словно ожидая приказа. Но уже спустя секунду все они стремительно направились к земле.

Со стороны всё это было похоже на метеоритный дождь. Шипы на огромной скорости вонзались во всё, что встречали на своём пути.

Крыши ангаров и даже стоящие там автомобили – все они плавились от сотен вонзающихся шипов.

— Массовая атака, да? Капитан, отойдите! — Иска рукой указал на зону вне радиуса атак, а сам крепче сжал клинки.

Он молниеносно рванул вперёд, уклоняясь от всех падающих шипов.

Его целью была Киссинг и он не был намерен останавливаться.

Левой рукой, с полоборота, он отбивал те шипы, что атаковали его в спину, а правой рассекал те, что летели в него спереди.

— Да как ты смеешь?! — раздался яростный крик Шаноротт.

Её изумление было вызвано сразу двумя фактами:

Во-первых, она никак не могла понять, почему Киссинг, ведьма, способная уничтожать целые ракеты, не может справиться с одним-единственным имперским солдатом.

И, будто этого мало, этот солдат ещё и с такой лёгкостью все эти шипы разрушает.

А во-вторых — этот солдат обладает невероятными физическими данными. Он был практически неудержим: мчался между сотнями шипов, не переставая при этом размахивать мечом.

Сама Шаноротт, быть может, и выдержался бы такую нагрузку в течение нескольких секунд. Но бежать так более 10 секунд казалось ей абсолютно невозможным.

Иска же, наоборот, с каждой секундой только ускорялся. Его с самых ранних лет обучали борьбе с ведьмами, а потому такая пробежка была для него совсем не сложной.

— Урод! — Шаноротт выпустила из рук молнию, которая тут же полетела вслед за Иской.

Но Иска сумел прочесть и это её движение, а потом легким движением руки нейтрализовал её атаку.

Ведьма молний остолбенела.

Человек, способный одновременно уклоняться от смертоносных шипов и от молниеносной атаки со спины…

Даже если бы сейчас она решила ранить его из собственного имперского пистолета, вряд ли результат был бы иным.

— К то ты такой… — Ведьма с повязкой нахмурилась. Тихий голос сорвался с её губ. — Как… Почему мои атаки тебя не ранят?

— Это твоя слабость.

Киссинг отступила на шаг. Иска сделал два шага ей навстречу.

Слабая астральная ведьма ни за что бы не смогла уничтожить целую имперскую ракету, однако…

Ей кое-чего не хватало. Того, что было у Алисы и Великой ведьмы Небулис.

— Ты зря сказала, что присутствие другой ведьмы тебе мешает.

— Ха…?

— Если ты не способна атаковать во всю силу, когда твоя подружка рядом – значит ты ещё плохо владеешь своими силами.

Она не могла прицелиться.

Иска убедился в этом, когда тысячи шипов стирали с лица земли ангар и автомобили, но практически не достигали его самого.

«— Прямо сейчас тебя атакуют тысячи ледяных игл. Попробуй теперь увернуться.»

Во время прошлых столкновений Алиса использовала против Иски атаку массового подавления. Однако шипы Киссинг были другими.

Эта юная ведьма ещё только учиться управлять своей силой. Вот почему она била по области, а не точечно в Иску.

— Я… Этого я… Не ожидала… Ты что… Святой ученик? — Киссинг с интересом уставилась на лезвия его астральных клинков. — Высвобождение.

— Что?!

— Поглощение.

Над их головами возникла чёрная тень.

Когда Иска посмотрел на небо, он увидел там баллистическую ракету. Ту самую, которую только что растворили шипы.

— Так ты способна восстанавливать разрушенное?!

— Солдат Импери… Исчезни.

Вот что сказала ему ведьма.

Ракета тут же взорвалась.

Часть 1

Земля промёрзла до самого основания.

Над территорией имперского лагеря возвышалась теперь чистая ледяная колонна.

При помощи своей астральной энергии она в мгновение ока заморозила все окрестности имперского лагеря в пределах нескольких сотен метров.

— Приготовься, раб Империи.

— Заткнись, ведьма. Меня тошнит от одного только факта, что я дышу с тобой одним воздух

— Я превращу в лёд тебя вместе с твоей надменностью... — Алиса направила правую руку вперёд.

Ей было плевать, какой силой обладает её противник. Прямо сейчас она была готова обратить его в лёд, так и не дав ему возможность контратаковать.

Однако, в самый последний момент она ощутила, что её астральная сила… Слишком медленная.

— Ха?

Прежде, чем Алиса успела это осознать, из её руки вырвался ледяной заряд, который тут же возвёл прямо перед ней ледяную стену.

Я не это хотела использовать, так почему…?

Ответ прибыл уже в следующую секунду. В ледяную стену впечаталось нечто очень твёрдое и тяжелое. Лёд покрылся трещинами

— Автоматическая защита, да? Жаль… Я-то надеялся по-быстрому расколоть тебе череп.

Мужчина в камуфляже молниеносно преодолел расстояние от своего прошлого места до ледяной стены. Раздался ужасный грохот.

Неужели он ударил кулаком…?

Алиса никак не могла в это поверить. Хотя бы потому, что звук этого удара можно было сравнить с выстрелом из самого мощного имперского танка.

По щеке Алисы скатилась капля пота.

Она догадывалась о силе Святых учеников, но не могла представить того, что его движения будут настолько быстрыми.

— Астральная сила льда медлительна, ведь чтобы её использовать тебе сначала нужно охладить воздух вокруг.

Треск.

Трещина в ледяной стене становилась всё сильнее.

Обычно эта преграда могла выдержать даже очередь из огнестрельного оружия, но сейчас рассыпалась от одного удара кулаком.

— Автоматическая защита – всё на что ты способна? — После этих слов ледяная стена окончательно раксрошилась. — Всё кончено.

Безымянный сомкнул пальцы на шее Алисы. Он хотел как можно скорее закончить это сражение, передавив её дыхательные пути.

Однако, прежде чем он успел сомкнуть пальцы, они уже покрылись прочным слоем холодного льда.

— Всё ещё считаешь эту силу медленной?

Алиса не хотела ему уступать.

Если Святого ученика Безымянного можно назвать сверхчеловеком, то Ведьма Ледяного бедствия Алисы, в таком случае – сверхведьма.

— Ты же не думал, что все мои астральные атаки одинаковые?

— Думаешь, это может хоть кого-то удивить? — Безымянный негромко усмехнулся.

Он с лёгкостью сокрушил лёд, сковавший его пальцы, и вновь встал в боевую стойку недалеко от Алисы.

— Значит, ты и есть Ведьма Ледяного бедствия.

— Кажется, ты просил меня заткнуться?

— Я передумал, — Убийца вновь усмехнулся, а затем активировал свой камуфляж и стал постепенно исчезать. — Прямой потомок Великой ведьмы… Сейчас и узнаем, надолго ли тебе хватит самоуверенности.

— А я и не собираюсь спорить с тобой при помощи слов, — Прежде чем он полностью исчез, Алиса щёлкнула пальцами. — Получай!

Почва под ногами Безымянного растрескалась. Из земли повылезали ледяные иглы.

Будь Святой ученик в кожаных ботинках – эти иглы тут же проткнули бы его ногу. Будь в его подошве что-нибудь металлическое – тут же бы примерз.

— Чёрт, — Уже полупрозрачный Святой ученик был вынужден подпрыгнуть, чтобы избежать обморожения.

Но в этот раз Алиса была готова к его сверхчеловеческой скорости.

Он Святой ученик. Такой же, каким был Иска. Разумеется он сможет уклониться…

— Ледяное бедствие: «Тысячи шипов».

Вжух.

Раздался звон конденсирующегося льда, формирующего лезвия.

Из промёрзшей земли, из воздуха вокруг и даже из покрытых инеем военных палаток начали формироваться клинки — малые и большие.

Эти льдышки заполонили всё пространство вокруг.

— Либо тебя насквозь пронзят ледяные иглы – или намертво примёрзнешь к земле. Ты волен сам выбрать себе смерть.

— Ха! — приземлившись на землю, Святой Ученик окинул взглядом окружающие его со всех сторон ледяные шипы и рассмеялся. А затем, словно ему было совершенно на них наплевать, ринулся прямиком на Алису. — Ты правда думаешь, что сможешь остановить меня своими жалкими фокусами?

— Пронзите его! — Алиса взмахнула руками и ледяные иглы тут же устремились к Святому ученику. Они целились ему в грудь, в спину и в голову.

— Медленные… — Безымянный увернулся от клинка, который прошёл в миллиметре от его лица. Затем он выставил ногу вперёд и отбил лёд, который вырывался из-под земли. Получив тем самым импульс для прыжка, он поднялся в воздух и, несколько раз перевернувшись, разрушил те ледышки, что приближались к нему сзади и сверху.

— И слишком хрупкие… — Ледяные шипы тут же разлетелись на миллионы осколков.

Алиса никак не могла поверить в происходящее.

— Этого просто не может быть…

Лёд, который она создаёт, многократно прочнее стали.

Разумеется, в этот раз атака была массированной, так что прочность клинков была меньше, но факт того, что один человек был способен разрубить их ударом кулака всё ещё оставался немыслимым.

Она догадывалась о его силе с тех самых пор, как он раскрошил её ледяную стену, но как…?

Насколько силён должен быть этот бывший убийца, чтобы так превосходить силу обычного человека?

— Это тебе не поможет!

Из плеча Безымянного хлынула кровь.

Он мог разбить десяток клинков — даже несколько десятков, — но избежать всех было невозможно.

Даже Иска не смог полностью защититься от этой астральной атаки.

— Теперь ты в цугцванге. Так что собираешься делать?

(Примечание: Цугцванг - положение в шашках и шахматах, в котором любой ход игрока ведёт к ухудшению его позиции)

Среди всего многообразия ледяных форм выделялось самое большое остриё, которое по форме напоминало скорее копьё, чем клинок. И прямо сейчас эта глыба льда летела прямо Безымянному в спину.

Этот лёд очень прочный. Вот и посмотрим, что ты сможешь с ним сделать…

Сейчас он мог лишь попытаться от него увернуться. Но если он, вдруг, прыгнет в сторону, то и ледяное копьё последует за ним.

Расстояние между Безымянным и Алисой не сокращалось.

Даже использовать свой стеклянный кинжал он сейчас бы не смог – сработает автоматическая астральная защита.

— Победа за мной, — начала Алиса.

— Будь на моём месте кто-нибудь другой, так бы и было…

Безымянный сделал резкий разворот и протянул руку навстречу летящему в него копью.

— Как насчёт того, чтобы вернуть посылку отправителю? — Безымянный перехватил летящий ледяной снаряд на лету и тут же принялся его раскручивать, чтобы придать дополнительную скорость при полёте.

И во время этого процесса он не спускал с Алисы глаз, словно говоря: «Теперь я знаю, чем буду тебя атаковать».

Он предугадал время полета копья и даже смог его перехватить… Это ненормально! Он чудовище!

Если бы он сражался хотя бы мечом, как это делал Иска, Алисы ещё могла бы это понять. Но этот человек давал ей отпор голыми руками.

Принцессе Небулиса ещё никогда, ни в Суверенитете, ни в боях с Империей, не приходилось сталкиваться с человеком, способным при помощи кулаков справляться с астральной энергией.

— Святой Ученик Безымянный… — Алиса прикусила губу.

Она не хотела признавать его силу, однако его мастерство трудно было отрицать.

— Гь-ях! — Алиса была вынуждена отступить туда, где уже стояла Рин.

Это плохо… Я знаю, как сражаться с огнестрельным оружием или холодным… Но нынешняя ситуация совсем из ряда вон!

— Исчезни, ведьма, — Безымянный с бешеной скоростью метнул ледяное копьё в свою соперницу.

Однако снаряд не достиг цели, остановившись в сантиметре от Алисы.

— Простите мне мою своевольность, госпожа.

— Нет, Рин. Ты спасла меня, — поблагодарила Алиса свою помощницу.

Это именно Рин остановила летящее ледяное копьё. Она широко расправила подол своей юбки прямо перед Алисой, тем самым укрыв свою госпожу.

Ткань юбки была вышита из особого антибаллистического волокна, так что она без труда остановила летящий лёд.

Единственная проблема была в том, что незадолго до этого Алиса взяла с Рин обещание, что та не станет вмешиваться в их с Безымянным бой.

Но Рин пришлось нарушить данное слово, а значит ситуация в самом деле критическая.

— …

— Что случилось? Нечего больше сказать?

— Прошу извинить мне мою дерзость. Святой ученик восьмого ранга, я зря сомневалась в вашей силе, — Алиса приподняла край своего платья правой рукой и поклонилась.

Этот жест знали, кажется, во всём мире.

В аристократическом обществе его использовали благородные девушки для почтения мужчин, которые стоят в более высоком социальном положении.

— Прими мои глубочайшие извинения, — произнесла она.

— Смешно! — Презренно рассмеялся Безымянный. — Ведьма, притворяющаяся аристократкой?

— Да, именно так. Но ты, вероятно, не понял моего жеста. Я извиняюсь не за то, что недооценивала тебя. А за то, что не сражалась с тобой в полную силу.

— Чего…?

— Сейчас ты увидишь, на что я на самом деле способна, — Во взгляде Алисы явно считывалась леденящая душу враждебность.

К сожалению для тебя самого… Я вынуждена использовать свою самую сильную атаку.

Когда Безымянный, наконец, понял, что она собирается сделать, было уже слишком поздно.

— Прощай, Святой Ученик. Великое ледяное бедствие.

Мир превратился в лёд.

Промёрзло всё: от земли до неба.

Военные палатки и машины, пусковые установки — всё, что находилось на территории лагеря, окутал белый морозный туман.

Вся область, окружающая лагерь была теперь заключена в одну большую ледяную клетку.

— Рин, ты в порядке?

— Да, госпожа.

Лишь Алиса и Рин возвышались над всем этим ледяным безумием.

Эта астральная атака – визитная карточка Ведьмы Ледяного бедствия.

Огромный радиус поражения позволял ей сковывать во льду всех противник без исключения.

Даже Святой ученик Безымянный оказался не в состоянии увернуться от такой атаки.

Хотя у этой техники есть и недостатки… Её нельзя использовать, когда радом много дружественных солдат.

Стоит промахнуться, и она заморозит своих же союзников.

Кроме того, даже сама создательница этого льда была не в состоянии от него избавиться.

Потребуются долгие недели, чтобы весь этот лёд, наконец, растаял.

— Идём, Рин. Уверена, он слишком сильно вмёрз, не будем даже пытаться его достать.

— Возможно, было бы лучше взять его в качестве пленного.

— Может и так, но… — Алиса не успела договорить.

Позади послышался странный звук. Принцесса тут же обернулась и…

Её щёку разрезал кусок острого льда.

— Ай!

— Леди Алиса?!

— Не стоит… Всё в порядке, Рин. Это всего лишь царапина. — Алиса коснулась щеки пальцами и увидела на них алую кровь.

Её ранил ледяной осколок. И был лишь один человек, кто мог это сделать.

— Ха… Похоже, я была слишком неосторожна. — Сказала Алиса, всё ещё не отводя взгляда от крови.

Она прекрасно понимала, насколько запредельными были способности Безымянного, но всё равно дала ему подсказку.

«Сейчас ты увидишь, на что я на самом деле способна.»

Святой ученик, вероятно, понял, что она собирается использовать самую сильную свою атаку, а потому успел перегруппироваться.

— Леди Алиса, давайте скорее вернёмся в лагерь Небулис. Нам нужно обработать вашу рану.

— Пустяки, — Сказала она, стирая кровь с щеки.

Сама по себе царапина не несла никаких проблем.

Настоящая загвоздка здесь была в другом.

— Рин…

— Да?

— Думаешь, он всё понял?

— Похоже на то. Особенно, если учесть, что он бросил в вас не обычный клинок, а ледяной.

— Ясно…

Теперь на её щеке останется порез.

Будь это имперский кинжал, автоматическая астральная защита тут же уберегла бы Алису от ранения.

Однако в этот раз он метнул клинок, созданный её же астральной силой, а потому защита и не сработала.

Алиса понимала, что означает этот его жест. Безымянный словно говорил:

— На этот раз ты победила, Алиса. Но теперь мне известна твоя слабость. И в следующий раз я тебя уничтожу.

Ей даже показалось, что она слышала удаляющийся раскатистый смех Безымянного.

— Леди Алиса?

— Всё в порядке.

В конце концов, одна-единственная слабость всё ещё не делала из ней слабую мишень.

— Пора возвращаться. Боюсь, наш визит сюда оказался пустой тратой времени.

Подчинённых Шаноротт, вероятно, уже перевезли в другой лагерь.

Да и с Иской она так и не встретилась.

Может, я ошиблась? И на задание в самом деле поехала только капитан их группы, тогда как остальные остались в имперской столице?

Алиса не знала точных армейских распорядков, царящих в Империи, а потому могла лишь гадать, где же сейчас мог быть Иска.

— Ух! Наверняка это всё та гадалка виновата! Заставила меня поверить в то, что он правда будет где-то рядом! — Закричала Алиса, в сердцах топнув ногой. — Иска, где же ты есть?!

Часть 2

Каньон сотряс оглушительный взрыв.

Волна огня, которую испустила только что разорвавшаяся ракета, отразилась от ближайших скал и понеслась вниз, на самое дно каньона.

Всё вокруг покрылось слоем копоти.

Единственным, что сохранило свой прежний свет оставался Вихрь.

— Приказ выполнен. Цель устранена. — Пробормотала девочка с чёрными волосами и повязкой на глазах.

Она – чистокровная ведьма Киссинг Зоа Небулис, при помощи своей астральной силы шипов восстановила уничтоженную баллистическую ракету и взорвала её прямо над головой у Иски.

— …

Прямо сейчас её волновали исключительно те два клинка, что она видела в руках у имперского солдата. Впервые она столкнулась с чем-то, что было способно противостоять её шипам.

Но теперь эти мечи, наверняка, превратились в пыль. От такого-то удара.

Ни один имперский солдат и даже ни один астральный маг не выжил бы после взрыва в такой непосредственной от себя близости.

— Ха-ха-ха! Вот это я понимаю! — Закричала ведьма молний. — Это было великолепно, госпожа Киссинг! Я-то подумала, что вас прижали к стенке, а вы так мастерски расставили свою ловушку, что он даже и понять ничего не успел! Имперский солдат погиб от чудовищной технологии своей дорогой Империи! Туда ему и дорога!

— Родная кровь Шаноротт.

Чистокровная ведьма, не оборачиваясь, обратилась к своей подчинённой:

— Нужно доложить.

— Так точно, госпожа! Немедленно передам информацию о том, что вы разобрались с этим надоедливым имперским убийцей и…

— С кем это вы там «разобрались»?!

Из клубов пыли показался мужской силуэт.

Вскоре послышался слабый звук шагов.

К ним определённо кто-то приближался.

— Это невозможно! Как ты пережил этот взрыв?! — Завопила изо всех сил Шаноротт.

Даже чистокровная ведьма остолбенела от недоумения.

Имперский солдат, над головой которого только что взорвалась самая настоящая ракета, теперь стоял перед Вихрем целый и невредимый.

— Солдат Мисмис, кто ты вообще такой?! И почему ты остался невредимым?!

— Невредимым? Как бы не так, — Тыльной стороной ладони Иска стёр с губ алую кровь.

Его тело отбросило на десятки метров от эпицентра взрыва.

Он ударился о каменную породу, но сумел остаться в сознании.

При такой ситуации это – самый лучший исход.

— Иска!

— Капитан, держитесь позади меня, — Произнёс парень, не оборачиваясь.

Киссинг молча наблюдала за происходящим, однако Иска по одному только выражению её лица мог понять – его появление её в крайней степени огорчило.

— Вы, похоже, ничего не знаете? Разве Алиса не рассказывала вам о моих клинках?

— Алиса…? Ты имеешь в виду… Алисализ? — пробормотала Киссинг.

До этого момента слова Иски её ничуть не интересовали, но теперь она была готова его выслушать.

— У этих мечей есть особые свойства, — Начал он, демонстрируя свои клинки.

Он полагал, что в Небулисе уже знают об истинной их силе, однако Алиса, судя по всему, не рассказывала об этом этой чистокровной ведьме.

— Белый астральный клинок способен высвобождать ту силу, которую поглотил чёрный.

— ?

— Ты ведь и сама должна понимать, Киссинг. Ведь ты так запросто вернула баллистическую ракету лишь потому, что понимала, что сама не получишь от неё никакого вреда.

В тот самый момент ведьма действительно использовала две астральные атаки подряд.

— Первой атакой ты вернула ракету, а вот второй…

— …

— Ты использовала шипы, чтобы они поглотили взрывную волну, направленную в твою сторону.

Киссинг и Шаноротта избежали взрыва, а Иска наоборот попал под удар.Вот в чём заключалась стратегия этой ведьмы.

Вот почему я применил ту же защиту. Белым астральным клинком я высвободил шипы и поглотил большую часть взрыва.

Однако этого оказалось достаточно лишь для того, чтобы смягчить удар, но не заблокировать его целиком.

— Киссинг, — Обратился он к тёмноволосой девочке. — Я рассказал тебе об астральных клинках. Может, теперь и ты мне кое-что расскажешь?

— …?

— Кто научил тебя этим трюкам?

— Гх… — Ведьма дрогнула.

— Авантюра с повторным призывом имперской ракеты – не тот манёвр, который можно придумать на ходу. А даже если он и пришёл тебе в голову – ты не решилась бы его реализовывать. Опоздай ты с астральной атакой хоть на секунду или даже на долю секунду – и ты тоже угодила бы под взрыв.

Но Киссинг совсем не колебалась.

Она предприняла попытку уничтожить противника, даже осознавая все риски для себя.

— Ты тренировалась, не так ли? Чтобы исполнить этот трюк просто не обойтись без тренировок.

— …

— Кто тебя так обучил? И когда?

Это по-настоящему дьявольский план.

Должен был быть человек, который обучил подростка столь беспощадным методам.

— Ты… Ты…

Как вдруг, с Киссинг случилось что-то странное.

До этого она держалась вполне спокойно, но после этих слов, вдруг, скорчилась и схватилась обеими руками за повязку.

— Т-ты… Ты… Пытаешься добраться до запретной информации. — Она лёгким движением сдёрнула с себя повязку. — А всех, кто об этом спрашивает… Я должна устранить.

Она явила миру свои глаза и астральный знак, скрывающийся за повязкой.

И этот астральный знак тут же начал двигаться, будто живой. Внешне он напоминал переплетённых друг с другом змей.

— Что?!

— ШИПЫ! ВСЕ… МОИ… ШИПЫ! — Она вознесла лицо к небу.

В промежутке между скалой и её головой образовалось бесчисленное количество шипов. Их было так много, что все вместе они даже заслонили солнце.

— Так у тебя в запасе ещё есть?

Шипов в небе образовалось так много, что если все они одновременно рухнут вниз, то под удар попадёт не только Иска. Погибнуть может и Шаноротт - её подчинённая.

— Разве этого ты хочешь, Киссинг?

— Высвобождение… Дракон из шипов.

Чёрные шипы мгновенно соединились в причудливую рептилию. Вернее, это был самый настоящий дракон-змей, полностью состоящий из маленьких шипов.

Когда он заскользил вниз по скале, задевая её хвостом, каменные глыба буквально дематериализовались от его прикосновений.

Иска стиснул в руках астральные клинки и помчался напрямик к ведьме.

Однако шипастый дракон, словно страж своей создательницы, тут же взмыл ввысь, блокируя дальнейшее передвижение Иски.

Всё, к чему прикоснётся этот колосс тут же исчезнет, а потому одного человека было явно недостаточно, чтобы с ним справиться.

— От чистокровной из семьи Небулис меньшего ожидать и не приходится…

Астральные маги… Их в самом деле есть за что бояться.

Империя, конечно, была не права, когда устраивала на них гонения, однако если каждый из них обладает таким пределом сил, то страх был вполне оправдан.

— Обычный человек вроде меня никогда не одолеет мага в лобовом столкновении. А значит… Я должен придумать другой способ.

Следующий прыжок Иски был направлен не к Киссинг, а к ближайшей высокой скале.

— Всё, что я могу — это сражаться за свою жизнь.

Оттолкнувшись от скалы, Иска сделал ещё один прыжок. Теперь он оказался за огромным валуном, прямо за спиной Киссинг.

— Ха…? — Глаза Киссинг всё ещё были закрыты, но выражение лица передавало недоумение.

Ей казалось, что Иска вот-вот должен напасть, но вместо этого он лишь спрятался за огромным валуном. В таком положении ни Киссинг, ни Иска больше не могли друг друга атаковать.

С другой стороны, её дракон мог бы уничтожить это укрытие одним касанием. Если она это сделает – Иске бежать будет уже некуда.

— Уничтожь его, — приказала ведьма.

Однако сам Иска только этого и ждал.

— Пробудись! — крикнул Иска из-за валуна, активируя белый астральный меч. — А теперь исчезни!

Из-за валуна засиял белый свет.

Иска использовал силу шипов Киссинг, чтобы прорубить в валуне отверстие, размером как раз как один человек.

Иначе говоря, теперь у него был путь к Киссинг напрямую.

Он намеренно спрятался за валуном, чтобы вынудить её атаковать не его самого, а его укрытие.

Но теперь по этому туннелю он мог пройти напрямик к своей цели.

— Ай!

Беззащитная чистокровная ведьма закричала.

Иска стремительно сокращал с ней дистанцию, в ответ на что ведьма попыталась выпустить в него ещё немного шипов.

— Что?!

— Это бесполезно, — Прошептал Иска ей на ухо, валя её на землю.

Астральная сила шипов не двинулась. А всё потому, что Киссинг уже использовала всю свою силу для воссоздания дракона, который сейчас по её же приказу атаковал безобидный валун.

Она не успела отменить приказ, а когда осознала свою ошибку, было уже слишком поздно.

— У тебя больше нет сил, чтобы защищаться.

Киссинг вложила всю силу в атаку, совершенно позабыв о защите.

Эта сила поразительна… Но полагаться исключительно на неё – опасно.

Иска использовал природные укрытия и хитрость ради победы. Иначе говоря, победил грубую силу при помощи силы разума.

— Ты сильна, спору нет. От одного только вида твоей силы многие готовы склонить перед тобой голову. Но ты должна понять…

Он поднял астральный меч вверх.

— Обладая такой силой нельзя оставлять всё на самотёк.

Раздался глухой удар.

Чёрноволосая девочка потеряла сознание и рухнула на землю.

А ведьма молний, то ли испугавшись дракона из шипов, то ли признав поражение, уже куда-то скрылась.

В конце концов, их осталось всего трое: капитан Мисмис, Иска и Киссинг.

— Вот и всё. Осталось только разобраться с Вихрем.

Бурлящий родник астральной энергии всё ещё зиял у них под ногами.

— Иска! — Капитан Мисмис, пошатываясь, побежала к своему спасителю. — Я так рада, что ты цел! Я знала, что вы придёте меня спасти!

— Капитан, только не спешите. Тут полно камней и если споткнётесь…

— Кья-я-я!

— …То непременно упадёте. Ну, впрочем, вы и так. Вам нужно быть чуть собраннее. — Он протянул руку, помогая капитану подняться. — Не ушиблись хоть?

— Я… Я-то в порядке! Но остальные наши солдаты всё ещё в плену! Что теперь с ними будет? И где Дзин с Нене?

— Они скоро подойдут. А пока что давайте где-нибудь спрячемся, чтобы не привлекать внимания.

В этот момент возле Вихря не было астральных войск.

Опасаясь имперских ракет, солдаты Небулиса временно эвакуировались. Однако неподалёку всё ещё оставалась ведьма молний Шаноротт, а потому её нельзя было списывать со счетов.

Она была так навязчива по отношению к Мисмис… Неужели она просто так возьмёт и отступит?

Существовала немаленькая вероятность того, что она вернётся и приведёт с собой подкрепление.

— Давайте спрячемся за каким-нибудь зданием. А уже потом начнёт раздумывать над проведением обмена наших пленных солдат. Это уже не в моей компетенции, так что давайте вы этим займётесь, капитан?

— О-обмен? Так ведь нам тогда тоже нужно… А, поняла! — Мисмис догадалась к чему клонил Иска, а затем перевела взгляд на лежащую без сознания чистокровную ведьму.

Её было бы вполне достаточно для того, чтобы вернуть домой всех пленных солдат. И, может быть, даже больше.

— Поняла! Тогда так и сделаем!

— Отлично. Сейчас я только взвалю её на спину и…

— Уверяю вас, вам будет неудобно её нести.

Позади раздался чей-то голос, а затем последовал и удар в спину.

— Аргх… Ух…

— Иска!

Парень смягчил падение, упёршись на одно колено, так что, теоретически, всё ещё был способен сражаться.

А когда обернулся, то увидел странного мужчину в чёрном официальном костюме с окровавленным ножом в руке.

Лицо его скрыто причудливой металлической маской.

— Донесение Шаноротт оказалось правдивым. Что ж, я дважды удивлён, — Проговорил незнакомец, рассматривая нож, который держал обратным хватом. — Во-первых, я планировал тебя на месте убить, а ты даже сумел увернуться и смягчить урон. Недурно, совсем недурно.

— Кто ты такой…? — сквозь боль спросил Иска, стиснув губы.

Если бы он промедлил хотя бы на секунду – уже был бы мёртв. Однако ему чудом удалось почувствовать присутствие врага и уклониться.

Но когда этот человек вообще здесь оказался?

Ощущение такое, будто он просто материализовался за их спинами.

— А во-вторых, я никак не мог ожидать, что ты сумеешь одолеть Киссинг. Что ж, будет нам уроком – на чеку нужно быть не только со Святыми учениками. — Мужчина взял Киссинг на руки, как тряпичную куклу. — Но на сегодня представление окончено. Я ещё не завершил «настройку» этой девочки. Как только всё будет готово – приходи снова. Обещаю, будет весело.

— Думаешь, мы позволим тебе уйти?

Прямо сейчас в руках он держал Киссинг. И пусть его личность оставалась неизвестной, нельзя было допустить, чтобы он сбежал с чистокровной ведьмой.

— Мы… Покончим со всем здесь и сейчас!

— Слушай, может, лучше будешь переживать за своего капитана? — Усмехнулся он. Силуэт мужчины замерцал и исчез из виду, а когда вновь показался, то стоял уже в непосредственной близости к капитану.

— Капитан Мисмис!

— Ха?!

— Позвольте откланяться. Надеюсь, мы ещё встретимся, имперский солдат с неизвестным мне именем.

Раздался глухой звук — мужчина пнул Мисмис.

Её тело взлетело в воздух и рухнуло в зияющую, светящуюся пасть.

Другими словами — он сбросил её в Вихрь.

— Ты…!? – Прокричал ему вслед Иска.

Однако незнакомец с Киссинг исчез, а его капитан погрузилась в источник, переполненный астральной энергией, словно в лаву извергающегося вулкана.

Она с каждой секундой проваливалась всё глубже. Чем дольше ждёшь – тем меньше шансы на спасение.

Вот почему Иска не раздумывал ни секунды. И… прыгнул в Вихрь вслед за ней.

— Капитан!

Всё вокруг заполнил свет.

Вокруг него проносились частицы астральной энергии. Ему даже почудилось, будто он слышит голоса других членов своего отряда.

— Иска, подожди!

— Иска!

И вот, в самый последний момент перед тем, как окончательно погрузиться в бурлящую астральную энергию, он увидел человека, который наблюдал за ним с поверхности.

Алиса. Ведьма Ледяного бедствия.

— Алиса?!

Что она здесь делает? Почему смотрит на него и что-то кричит?

В тот же самый момент Иска перестал видеть поверхность.

— Иска?! — выкрикнула Алиса, совершенно позабыв о том, что находится в самом центре лагеря дома Зоа.

Что здесь произошло…? Что за бойня здесь была?!

Лагерь был покрыт чёрной копотью.

Крыши зданий расплавились.

Исчезли даже ограждения, которые прежде защищали Вихрь от посторонних глаз.

И, будто этого всего мало, прямо на её глазах Иска и капитан его отряда пропали в глубине Вихря.

Воронка вела на десятки тысяч метров под землю, напрямик к мантии планеты.

Вероятно, Иска мог бы зацепиться за каменные уступы и взобраться наверх, но… Провернуть всё это с капитаном на спине?

А Иска был явно не из тех, кто бросает своих боевых товарищей на произвол судьбы.

Алиса не была уверена, что бурлящая астральная энергия вообще позволит им выкарабкаться.

Прямо сейчас оба они падали к ядру планеты, откуда ещё никто не возвращался.

Если бы у них был опыт управления астральной энергией, то они, вероятно, могли бы «всплыть» по её потокам наверх, но без таких навыков… Их ждало лишь забвение в глубинах этого Вихря. Без всякой надежды на спасение.

А что, если Иска исчезнет навсегда?

Алиса не могла этого допустить. В конце концов, они ещё не поставили точку.

— Ты точно издеваешься! Подожди меня, Иска!

— Леди Алиса, вы чего?!

Поддавшись порыву, Алиса оставила свою служанку позади, оттолкнулась от земли и рванула прямо в Вихрь.

Она мчалась вниз, вслед за Иской.

Часть 3

Ослепительно-красивое изумрудное течение.

Иска падал всё глубже и глубже в Вихрь.

Заворожённый этой сверкающей феерией он уже потерял всякие ориентиры в пространстве.

Сотни тысяч, миллионы искр, переливаясь, поднимались к поверхности.

Это была астральная энергия. Но где-то в глубине этого Вихря скрывался астральный дух – та самая сила, за обладание которой сражались Небулис и Империя.

Но сейчас ему было совершенно не до его поисков.

— Капитан!

Она была лишь немного ниже его по потоку, однако ответа не последовало.

От удара человека в маске Мисмис потеряла сознание, а потому и не могла никак ему ответить.

И теперь её тело утягивало всё глубже под действием гравитации.

— Чёрт! — Иска протянул руку и ухватил Мисмис за ремень на спине, вонзив астральный клинок в стену, чтобы зафиксировать своё положение.

Нужно выбираться наверх. Это даже при идеальных условиях нелегко осуществить, что уж говорить о нынешнем нашем положении…

Помимо непреодолимых потоков астральной энергии, Иске не давала покоя рана на спине.

Уже сейчас, всего лишь удерживая Мисмис в одном положении, он уже тратит все свои силы. Если он допустит хоть одну ошибку – то тут же вновь полетит вниз.

— Не надо было нам играть в то чёртово казино! Вот что бывает, когда тратишь за раз весь свой запас удачи! — Иска выверенными движениями понемногу поднимался наверх.

Однако от каждого его подтягивания он ощущал, как сильнее раскрывается рана на его спине.

— Иска! — Кто-то вдруг позвал его по имени.

Капитан пришла в сознание? Да нет, она ещё в отключке. Может, просто почудилось?

Однако ясный, полный решимости женский голос прозвучал вновь:

— Ответь же мне!

— Алиса?!

Принцесса Суверенитета Небулис, Алисализ, спускалась по Вихрю, словно по водному потоку.

И она определённо была не галлюцинацией.

Перед ним сейчас была самая настоящая Ведьма Ледяного бедствия, которую он мог увидеть ещё на поверхности.

— Ты… Где ты вообще был? — Кричала ему девушка с пшеничными волосами, параллельно борясь с течением. — Я тебя искала! Я знала, что ты должен быть где-то рядом! Даже была в вашем лагере, но тебя там не было! Я надеялась, что мы хотя бы на обратном пути как-нибудь пересечёмся, но тебя словно след простыл. А ведь гадалка так и говорила, но…

— Гадалка?

— Неважно! — Лицо девушки покраснело, но всего на миг. А затем она протянула Иске свою руку. — Хватайся!

— Что?

— Скорее! Даже мне… В общем, потоки Вихря неподвластны простым людям! И мы должны выбираться, пока течение не усилилось!

Что же происходит?

Будь они в нейтральном городе, такое поведение было вполне объяснимо. Но сейчас, в самом эпицентре боевых действий…

— Только у меня есть одно условие! После того как выберемся – продолжим начатое! Я искала тебя, чтобы закончить нашу битву!

— …

— Ну? Ты согласен?

— Если таково условие нашего спасения, то я не возражаю. — Иска без промедления кивнул.

[[image:/storage/reader-images/d0a8f325b966e1011f6c89d755fe9185cdcfa6ec.png]]

Их бой был отложен по вине Основательницы Небулис, но избежать этого боя у Иски всё равно не вышло.

— Обещаешь? — спросила Алиса, протягивая ему руку.

Он вложил свою ладонь в её, ощутил тепло её прикосновения.

Но больше всего его поразила мягкость её кожи. Она была такой нежной, что, казалось бы, могла рассыпаться от любого неосторожного прикосновения.

Она – астральный маг высшего класса. Та, кто наводит ужас на Империю. Но при этом такая хрупкая и уязвимая.

— …

Во время битвы с Основательницей они как-то особо не обращали друг на друга внимания. Их единственной целью было победить и выжить.

Но сейчас, пусть и всего на миг, оба они онемели от такого простого действия, как касание.

Иска лишился дара речи от мягких рук принцессы, выросшей во дворце. А Алиса — от грубых ладоней Иски, закалённых мечом и бесчисленными тренировками.

Этот их жест – всего лишь необходимость. Тогда почему они вдруг так растерялись?

— Кхм…

— Ну…

И в тот самый момент, когда они хотели были друг другу что-то сказать…

So E lu emne xel noi Es (Прими меня)

(Примечание Понаценко: Используется вымышленный язык автора Кей Сазане, который он использует во всех своих произведениях – Серафено)

Поток астральной энергии взорвался, словно вулкан.

Спокойное течение вдруг превратилось в самый настоящий гейзер, устремлённый к поверхности.

— Эта энергия… Астральный дух близко! Я не уверена… Не уверена, что смогу его сдержать! — закричала Алиса.

— Алиса?!

Их сжатые руки расцепились. Алису стремительным потоком вынесло на поверхность.

Что это был за ветер? Какая сила высвободила столько энергии? Астральный дух приближается… Или он уже здесь? Если так — тогда это…

— Неужели… Это и есть астральный дух?!

Под ногами у Иски засверкало нечто огромное, состоящее из астральной энергии.

Но прежде чем он успел что-либо понять, его вместе с Мисмис уже вышвырнуло на поверхность, далеко за пределы лагеря Небулис.

— Иска, ты живой?!

— Иска! Капитан Мисмис!

Дзин и Нене уже через несколько минут подъехали к месту, куда выбросило Иску и их капитана.

А тем временем, вдали от 907-го подразделения Третьего отряда, Вихрь был окончательно уничтожен очередным ракетным ударом Империи.

Звёздный шпиль в Суверенитете Небулис.

Это самый близкий к небу сад из всех, что есть в этом мире.

Алиса рассеянно сидела на белоснежной скамье, вдыхая аромат цветов, усыпанных росой.

— …

В руках у неё была пустая лейка — она уже закончила свои ежедневные дела и, вымотавшись, решила передохнуть.

Но несмотря на то, что вся обстановка располагала к расслаблению – на её лице считывалось раздражение.

Они разминулись в тот самый миг, когда она, наконец, нашла Иску.

Она собственными глазами видела, как он бросился в Вихрь, а потому, не взирая на предостережения Рин, прыгнула в него и сама, потому что считала, что их встреча предначертана судьбой.

— Во всём виновата эта астральная энергия. Не верится, что её выброс пришёлся именно на этот момент…

Тогда в астральной энергии произошёл настолько сильный всплеск, что даже Алиса не смогла его сдержать.

Это означало лишь одно — астральный дух подошёл вплотную, невообразимо близко.

И, как результат, их с Иской вновь разлучили.

Когда мы вылетели из Вихря, то разлетелись в разные стороны… Но, полагаю, с ним всё в порядке…

Однако вместе с тем это означало, что они вновь упустили шанс свести счёты.

— Угх, да что же это такое! Подумать только! Сколько дней ни слуху ни духу, а тут на тебе – астральный дух собственной персоной! — Воскликнула Алиса, размахивая лейкой. — А ведь я была уверена, что в этот раз мы точно сразимся… Иска, не смей умереть до нашей следующей битвы, ясно тебе?!

И, будто этого мало, она упустила возможность вернуть ему носовой платок.

Именно эта мысль не выходила у неё из головы.

Имперская столица Юнмельнген.

Заседание в штабе Третьего сектора.

— Босс.

— Да...?

— Минус двести очков.

— Простите меня! — капитан Мисмис упала на колени, а Дзин с серьёзным видом скрестил руки на груди.

— Минус сто очков за то, что подвергла себя смертельной опасности, попав в плен к предательнице Шаноротт. И ещё минус сто за то, что упала в Вихрь и потеряла сознание, пока все мы сражались, чтобы вызволить тебя из плена.

— Но… Меня ведь пнул тот странный тип в маске… И мне было больно…

— Вот именно. Именно поэтому Иске и пришлось прыгать в ту дыру за тобой.

— Простите, что доставила вам столько хлопот… Особенно Иске… — капитан сникла и даже визуально будто бы уменьшилась в размерах.

Иска сидел за столом с Нене чуть в стороне.

Капитан при этом продолжала кланяться и умолять о прощении.

— Ты сам-то как, Иска? — спросила Нене.

— В порядке.

Несмотря на силу потока, который выпустил их из Вихря, Иска не получил особых ранений при приземлении.

И хоть ему пришлось вновь разлучиться с Алисой, в той ситуации он совершенно ничего не мог с этим поделать.

Если совсем уж придираться, то спину мне следует некоторое время беречь… Я выжил только потому, что на том клинке не было яда…

Человек в маске, появившийся из ниоткуда, чтобы забрать чистокровную Киссинг, и так же бесследно исчезнувший.

Быть может, он обладал астральной силой телепортации?

От одного лишь воспоминания о нём у Иски по спине пробежал холодок.

Его не убили только потому, что ему повезло.

Он просто почувствовал, что должен увернуться, а потому выжил.

И Иска был абсолютно не уверен в том, сможет ли он повторить это уклонение в будущем.

Сколько же ещё неизвестных Империи чистокровных скрывается на территории Небулиса?

— …

— Ой-ой-ой! — Взвизгнула капитан Мисмис, приложив руку к левому плечу. — Мне же нужно рапорт по миссии сдать…

— Я его уже составил и сдал за тебя.

— Дзин, я тебя обожаю! С меня причитается барбекю!

— Спасибо, не надо. Да и тебе тоже пора бы постепенно отказываться от мяса. Попробуй, что ли, овощей поесть. — Холодно ответил Дзин. — Астральный корпус отступил со своей прежней позиции. Да и Вихрь, судя по всему, был уничтожен ракетой. Единственное, что остаётся неясным – так это ситуация с Киссинг и тем человеком в маске.

В рапорте Дзина также не упоминалась предательница Шаноротт. По большей части из-за того, что сам Святой ученик Безымянный, наверняка, доложил о ней напрямую Господу.

— Эй, капитан Мисмис? — Задала вопрос Нене, всё это время наблюдающая за своим капитаном. — Что у тебя с плечом? Ты за него так держишься… Может, компресс наложить?

— А…? Да, пожалуй… Было бы очень кстати, спасибо…

— Ты поранилась, когда упала в Вихрь?

— Да нет… У меня, в общем-то, и не болит ничего… Просто… — Мисмис смущённо почесала своё левое плечо. — Чешется просто. Сегодня утром начало.

— А, потница, наверное. Пропотела, пока дрыхла, вот и всё.

— Дзин, ну какая потница?! Наверняка укусил меня кто-то, вот и всё. Не бывает у девочек потниц. И кожа у нас всегда гладкая: без прыщей и отёков, ясно тебе?

— «У девочек» может и да. Но тебе двадцать два.

— ДЗИ-И-И-ИН!

— Ладно-ладно, спокойно, капитан. Вы ещё молоды. Нене, принеси лекарство.

— Уже иду. Возьму что-нибудь противовоспалительное.

Иске предпринял отчаянную попытку успокоить зарождающуюся истерику своего капитана, а Нене тем временем открыла аптечку, расположенную прямо в переговорной.

Оттуда она достала дезинфицирующий спрей и противовоспалительный крем.

— Давайте, капитан, снимайте свою куртку. Если укус не обработать – он только сильнее распухнет.

— Угх… Как же этот укус не вовремя… — Пробормотала она, вешая куртку на спинку стула.

Оставшись в лёгкой белой рубашке, капитан закатала рукав и обнажила левое плечо. Однако там был вовсе не укус, а странной формы узор зеленоватого цвета.

— А?

Все, кто находился в комнате для совещаний с первого взгляда поняли, что это на самом деле такое.

Астральный знак ведьмы.

Знак, означающий, что его носитель обладает способностью резонировать с астральной силой этой планеты.

И прямо сейчас этот знак светился на левом плече капитана Мисмис.

— …

Она опустила взгляд на своё плечо и моргнула:

— Эм-м… Кхм-кхм… Ха… Странный какой укус, да…? Никогда раньше таких не… Не видела…

Правой рукой она тут же принялась тереть этот знак, словно пыталась стереть грязь. Однако кожа хоть и ужасно раскраснелась, но знак не пропал.

С ним совершенно ничего нельзя поделать, ведь астральный знак – проявление силы, которая таится внутри твоего тела. Стоит ему появиться – и избавиться уже не получится.

— Эм… А-а? А…А-а?!

В уголках её глаз проступили слёзы.

Её тело задрожало, а рот остался в полуоткрытом состоянии, как будто она хотела что-то сказать, но не могла. На лице застыла натянутая улыбка.

— Это… Это разве… Это разве не…

— Капитан, — Иска не стал ничего объяснять. Он просто подошёл и крепко её обнял.

— …

— Успокойся. Всё хорошо. Возьми себя в руки.

Она была в панике.

И это, в общем то, неудивительно.

Даже сам Иска хоть и сохранял внешнее спокойствие, на самом деле был в крайней степени поражён.

Нужно сохранять спокойствие… Ситуация-то довольно простая. Да, неожиданно, но такого можно было ожидать…

За последний век стало очевидно: тот, кто контактирует с астральной энергией становится либо колдуном, либо ведьмой.

И это было общеизвестным фактом даже в пределах Империи. В конце концов, именно в имперском городе Юнмельнген всё это и началось.

— Капитан, просто для уточнения: у тебя есть представление о том, как давно этот знак появился?

— Я… Ну… Э…

— Да ясно же, в Вихре, — ответил за неё Дзин, который больше не мог оставаться в стороне. — Судя по всему, в Вихре с тобой срезонировал астральный дух, вот метка и проявилась.

Обычно язвительный снайпер сейчас говорил очень мягко.

— Девяносто девять процентов людей даже под мощным воздействием астральной энергии обычно не заражаются. Но уязвимость у каждого разная. Мы даже не знаем, по каким именно правилам она работает, может вообще наследственным путём передаётся. Иначе говоря, нашему боссу просто не повезло оказаться восприимчивой.

— Я… я… — Мисмис упала на пол. — Неужели… Я… Стала ведьмой…?

— Ага, в яблочко. Так оно и есть – у тебя астральная метка на плече. Хотя, чтобы окончательно в этом убедиться, я бы показал её исследовательскому институту.

— Н-нельзя, Дзин! — Нене подскочила со своего места, чтобы заслонить капитана руками. — Если в институте узнают, что она стала ведьмой, то её тут же казнят!

— Если она самостоятельно сдастся в руки властям, то могут ограничиться пожизненным заключением.

— Ты так говоришь, как будто это лучше! Если мы потеряем нашего капитана… — Нене опустила голову.

Если капитана Мисмис закуют в цепи, подразделение расформируют.

Этот смысл ясно считывался и без прямого на него указания. Это понимал, как Иска, так и Дзин.

— Что ж, в таком случае, варианта у нас всего два. — Дзин тяжело вздохнул. — Она может продолжать служить Империи, но если астральный знак когда-нибудь всплывёт, то её непременно казнят за шпионаж. Тогда же вспомнят и её тесные связи с Шаноротт. С другой стороны, если сдастся сама, то подразделение также могут расформировать.

Думай… Как же нам выйти из этой ситуации…

Если так подумать, то Вихрь перестал светиться как раз после извержения и вылета из него Мисмис.

Может быть, именно она поглотила всю его энергию.

Если так подумать, то можно было бы вывернуть ситуацию так, будто Мисмис пришлось пожертвовать собой, чтобы не позволить врагу заполучить силу этого вихря.

Нет, вряд ли сработает… Аргумент слишком слабый. Да и подходит он только для той ситуации, когда она решит чистосердечно сдаться.

Выходит, решение должна принять она сама.

— Капитан, — Иска опустился на корточки и заглянул ей в глаза. — Мы примем любое твое решение. Только скажи чего хочешь ты сама.

— Как… Разве можно решать?

— Если ты сдашься, то тебя точно не казнят.

Взгляд Мисмис тревожно забегал по комнате.

— Мы сделаем всё, что сможем, чтобы смягчить приговор. А если подключим ещё и твою подругу Рису, то наказание может быть вообще выведено в ранг домашнего ареста. Тогда просто проживёшь спокойную жизнь где-нибудь на задворках Империи.

Но был и другой путь. Путь обмана Империи.

— Или ты можешь продолжить быть нашим капитаном.

Если их разоблачат — вывернуться не получится.

Подразделение расформируют. И в таком случае пострадает не только Мисмис — остальных тоже привлекут к ответственности.

— Но если меня поймают, то под удар подставят и вас…

— О нас не переживай. — коротко отозвался Дзин, не вставая со своего места. — Сейчас важно только то, чего хочешь ты сама. Мы твои подчинённые, а значит последуем за тобой при любом раскладе. Твоё дело – решить.

— …

Она взъерошила волосы и прокашлялась, будто пытаясь сдержать слёзы.

— Я…

Правой рукой она прикрыла левое плечо — на нём теперь был герб ведьмы. Метка, которая никогда не исчезнет.

— Капитан, нам тоже совсем не хочется с тобой расставаться. Особенно после того, как мы только-только вновь воссоединились.

[[image:/storage/reader-images/94afda2fdc782b1fac1e1221293c2667ae2c632c.png]]

— Я… правда могу…?

— Да, — ответил Иска, положив свою правую руку ей на плечо. — Можешь. Если ты этого хочешь, то подразделение можно и не расформировывать.

— Ты уверен, Иска?

— Разумеется. Мы будем хранить твой секрет. И не только пока ты наш командир, а всю нашу жизнь.

— Х-хорошо…! — Всё ещё слегка неуверенно, но твёрдо кивнула капитан Мисмис.

— Не хочу говорить очевидное, босс, но никому, кроме нас, ты об этом рассказывать не должна. Даже если вдруг решишь, что можешь доверять кому-нибудь из других капитанов. Проболтаешься – и тут же поставишь на своей жизни крест.

— С медосмотрами могут быть проблемы. Хочешь, вместе сходим по магазинам? — Спросила Нене после слов Дзина. — У Шаноротт ведь была наклейка телесного цвета, правильно? Надо только подыскать что-нибудь такое же и всё.

— Что ж, это авантюра с билетом в один конец. — Скрестив руки на груди, Дзин рассеянно уставился в потолок. — Главная проблема —Святая ученица Риса. Она, фактически, правая рука самого Господа, так что никогда не знаешь, что у неё на уме. А вот собирать информацию она умеет мастерски.

— Согласна! И потом, вы же с ней, вроде как, близко общаетесь. Если она вдруг выведет тебя на чистую воду…

— Ну что, девятьсот седьмое подразделение, как настрой? Боевой, надеюсь?

Раздался дверной звонок и в комнату вошла та самая Святая ученица, о которой только что шёл разговор.

— Риса?! — Тут же взвизгнула Мисмис.

Дзин вскочил со стула, переводя внимание на себя, а Нене тут же накинула на своего капитана её куртку.

Они были готовы на всё, лишь бы Риса не обратила внимание на астральную метку.

— Ч-что… Что тебя сюда привело? – Залепетала Мисмис.

— Хм. Ну, вообще-то, ваш отряд единственный, кто не готовился к специальной операции. Хотя, ознакомившись с вашим отчётом по каньону Мудор… Да уж, вы там явно не скучали. — Святая ученица хитро прищурилась. — И, кстати, очень вульгарно выглядишь, Мисмис. Хотела соблазнить своими голыми плечиками Иску и Дзин-Дзина, а?

— Ага, так всё и было. А теперь, будь так добра, расскажи, зачем пришла. — Отозвался Дзин, глядя на Святую ученицу. — Плохие новости, да? Нам всё-таки придётся посетить тренировки?

— Да ну тебя. Разве стала бы я идти к вам сюда лично, чтобы рассказать о такой скукотище?

Святая ученица окинула взглядом всех присутствующих, а затем лукаво улыбнулась.

— Я пришла рассказать вам об условиях нашей операции. Всех вас четверых направят с миссией на территорию Суверенитета. И, если быть очень краткой, то ваша цель – Небулис Восьмая.

— Погодите-погодите.... — Иска, который никак не мог понять, шутит она или говорит серьёзно, поспешил перебить Рису.

Это имя… Ему казалось, что он, должно быть, ослышался.

— Это… Ведь шутка, правда?

— Совсем нет. Никакая это не шутка. Это – приказ. А потому у вас нет права отказываться.

Риса-имперка обозначила приказ, невыполнение которого считалось бы за измену:

— Цель вашей миссии – проникновение на территорию Суверенитета и пленение действующей королевы Небулиса. Так что, повеселимся?!

Астральная метка – это вестник беды или наоборот джекпот?

Давайте поговорим о звёздах.

Год за годом астрологи по всему миру продолжают исследовать влияние звёзд. Сам факт, что в разных уголках планеты люди верят в то, будто небесные светила могут воздействовать на наши судьбы с такой огромной высоты… Это довольно удивительно.

А что, если такой же предмет, влияющий на судьбу, окажется не в небе, а у вас под ногами?

Именно с этого вопроса началась арка борьбы за Вихрь.

Что ж, спасибо всем, кто взял второй том этой истории в руки! На этот раз в центре истории – Вихрь, а сама книга вращается вокруг темы упущенных возможностей встретиться.

Такая судьба была уготована персонажам звёздами – или это всего лишь горькая правда жизни?

В первом томе Иска и Алиса не раз встречались благодаря случайности.

Но во втором — как бы они ни стремились воссоединиться, их пути не пересекаются.

Здесь также впервые раскрывается важная информация о Святых учениках, чистокровных, Восьми Великих Апостолах и трёх домах Небулиса, а также намекается на скрытые намерения Империи и Суверенитета.

Но история, конечно же, будет развиваться и дальше.

И немного новостей на будущее.

Благодаря вашей поддержке первый том показал хорошие результаты, и теперь, кажется, я смогу довести эту серию до конца. Для меня это огромная радость.

Пользуясь случаем, хочу выразить благодарность всем, кто к этому причастен!

И, конечно, я благодарен моему редактору К и иллюстратору Ао Неконабе — спасибо за вашу помощь.

Я был бы безумно счастлив, если бы вы и дальше работали со мной бок о бок.

Что касается третьего тома — если всё пойдёт по плану, он выйдет в ноябре.

Да, до него ещё далеко, но я с нетерпением жду момента, когда вы его прочтёте.

В благодарность за терпение обещаю вложить в него всё лучшее.

А пока вы ждёте, выходит и другая моя книга. Позвольте представить:

«Почему никто, не помнит мой мир?»

Это эпопея о мальчике, которого забыл весь мир.

Он сражается с ангелами, демонами, мифическими чудовищами и другими сильнейшими расами, пытаясь восстановить «настоящую» историю в мире, где всё было переписано.

Возможно, кто-то уже слышал об этой серии — в конце книги и на суперобложке размещена реклама.

Я работал над ней с такой же самоотдачей, как и над Полем бранеи, поэтому хочу, чтобы в этом году обе эти книги стали для меня основными.

Ладно, страниц остаётся совсем немного.

Это история мечника Иски и ведьмы Алисы — о паре, что то ссорится, то идёт плечом к плечу.

История пути и судьбы, уготованной им обоим.

Настоящая их история только-только начинается.

Мне бы очень хотелось, чтобы вы продолжали следить за судьбами звёзд, вращающихся вокруг этой парочки.

Этот эпилог завершился грандиозным «джекпотом» капитана Мисмис и намёком на предстоящую спецоперацию.

Надеюсь, вы с нетерпением ждёте третий том, ведь тайные замыслы двух стран приведут к хаосу — и в итоге всё пойдёт наперекосяк.

До встречи или в первом томе «Почему никто не помнит мой мир» либо в третьем томе «Поля брани».

Надеюсь – увидимся и там и там.

Написал я для вас в жаркий летний день.

[[image:/storage/reader-images/653388e4f617f5260e2fd7fcb812ac6320c15c56.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/42f0fcc3fb4441bcdbc22cb8ceacc00ac89cf9d4.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/15c282694ec0f6a5cb25ae496499a2ce8a2ed665.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/89a9eb0836d1b83821730af5439a4a9cb1a150b9.jpg]]

— Леди Алиса, это уже четырнадцатый ваш вздох за день.

— Да, ты права… Э-эх…

— Пятнадцатый.

— Какое уныние… Рин, скажи, это и называют «тяжестью на сердце»?

Это разговор произошёл на самой вершине Звёздного шпиля – в самом высоком в мире саду.

Алисализ Лу Небулис Девятая – принцесса «рая для ведьм» - Суверенитета Небулис. Она смотрела на мир внушительными глазами рубинового цвета, а волосы её на солнце отливали золотым.

И пусть ей всего семнадцать лет, она уже обрела формы достойные зрелой девушки, что лишний раз подчёркивало её высокий статус.

Картину портили лишь унылые вздохи.

— Леди Алиса, что с вами последнее время творится? — Спросила её служанка, сидящая рядом.

Эту девушку с волосами каштанового цвета, сплетённые в две свисающие наперёд косы, звали Рин Виспоуз. Она была на год младше Алисы.

Рин всегда одевалась скромно – подстать своему рангу служащей, однако её невинный наряд скрывал целый убийственный арсенал.

А всё потому, что Рин была не только горничной, но и личной телохранительницей Алисы.

— У вас, наверное, что-то болит?

— Да нет, вроде ничего такого…

— Тогда вы, наверное, голодны?

— Я только что отобедала. При чём вместе с тобой.

— Тогда в чём же дело? Леди Алиса, пожалуйста, расскажите мне. — Рин прижала руку к груди. — Как ваша служанка, я обязана понимать ваше душевное состояние. Прошу, не надо ничего скрывать! Я выслушаю все ваши душевные переживания, не будь я Рин Виспоуз!

— У меня… Тяжко в груди.

— Простите?

— Нижнее бельё, кажется, стало мало. Как жаль, этот комплект теперь тоже нельзя будет использовать.

— Да вы передо мной хвастаетесь! — Рин отдёрнула руку от своей груди и залилась румянцем. — Ах вот вы как! Да я… Да вы просто завидуете мне, что у меня нет необходимости часто менять размеры белья!

— Ха-ха, ты такая милашка, Рин. Ну конечно я шучу. — Алиса выпрямилась.

Моменты, когда Рин теряет самообладание и краснеет буквально наделяли Алису дополнительной энергией, пусть ей и было слегка стыдно за такие издёвки.

Рин окончательно раскраснелась, но именно это и была настоящая её сторона. И Алиса находила такое поведение безмерно очаровательным.

Обычно собранная Рин тоже способна на по-детски наивное возмущение. И от этой мысли у Алисы становилось тепло на душе.

Если… Если расскажу ей, что меня в самом деле беспокоит, то она меня не поймёт…

Если Рин узнает, что переживает Алиса вовсе не из-за судьбы собственной страны, а из-за солдата вражеского государства… Реакция может быть непредсказуемой.

Интересно, как там Иска… Он, конечно, скорее всего жив, но всё-таки…

Алиса пребывает в таком мрачном расположении духа уже примерно неделю.

После сражения в каньоне Мудор между Империей и Суверенитетом Алиса вновь потеряла связь с Иской.

Порывы астральной энергии активизировали Вихрь. Вылетевшие таким образом Алиса и Иска разлетелись в разные стороны.

— Та сила… Астральный дух точно был где-то очень рядом! Даже мне не хватило сил, чтобы его сдержать…

— Леди Алиса?

Иска – бывший Святой ученик Империи, был связан с Алисой странными узами судьбы.

В первую их встречу Ведьма Ледяного бедствия не смогла его одолеть, а потому с нетерпением ждала следующей их встречи, чтобы наконец поставить в этом вопросе точку.

Но их судьбоносная битва вновь была отложена.

И для Алисы это было всё равно что отменить долгожданную свадьбу из-за нагрянувшего ни с того ни с сего шторма.

Хотя, может я и преувеличиваю, когда сравниваю это со свадьбой… В конце концов мы с ним враги, так что такое сравнение…

Как раз в тот момент, когда мысли её понеслись куда-то в сторону романтических фантазий, её в очередной раз одёрнула Рин:

— Леди Алиса?

— А? Что? Не думаю я ни о какой свадьбе с Иской…!

— «Иской»?

— Ой…

Алиса хотела была перевести тему, но случайно упомянула Иску.

И пока принцесса, с натянутой улыбкой, виновато понурила взгляд, её служанка освирепела прямо на глазах:

— ЛЕДИ АЛИСА?!

— Подожди, Рин! Ты всё не так поняла! Умоляю, выслушай!

— Нет! Всё я так поняла! И сколько ещё раз вам повторять, что он – наш враг? Тем более – самый обыкновенный солдат. Вы, как принцесса, не должны обращать на него никакого внимания. Он всего лишь пешка, а вы…

Рин не договорила. Она нахмурила брови, словно что-то вспомнила.

— Хотя, мне следует признать, что мечник он отменный. В конце концов, в тот день я и сама потерпела от него поражение. С этой точки зрения я понимаю, почему он может вас волновать, леди Алиса.

— Правда? Понимаешь теперь?!

— Вы чего так воодушевились? Мы говорим о нём, как о враге…

Служанка тяжело вздохнула.

— Что ж, раз уж этот мечник – источник вашего плохого настроения, леди Алиса, я позволю вам поступить по-своему.

— По-своему?

— Я имею в виду — позволю вам исполнить ваше желание — разобраться с ним. В смысле, схлестнуться в битве один на один.

— Что… Ты это серьёзно? — Алиса не верила своим ушам. Это говорила та же самая Рин, которая ещё день назад и слышать ничего об Иске не хотела.

— Н-но… Как мне это осуществить?

— В данным момент вы можете лишь ждать новой встречи. В прошлые разы вы пересекались с ним в нейтральном городе Айн, так что, вероятно, там шансы встретить его наиболее высоки.

— Но у меня во дворце очень плотный график…

— Это не проблема, я его подкорректирую. Три дня выходных, во время которых я организую вам выезд.

— Ох, Рин, спасибо! — Алиса вскочила с места и крепко обняла служанку. — Я недооценивала тебя как свою помощницу!

— П-прошу вас! Леди Алиса?! Вы… Меня душите… Вашей большой… Грудью…

— О-ой, прости! — Она поспешно отпустила служанку, которая уже начала бледнеть.

— Кхм… Но взамен вы должны пообещать мне, что теперь перестанете вздыхать и будете вести себя так, как подобает принцессе.

— Разумеется! — От её прежней хандры не осталось и следа.

В тот момент Алиса и впрямь была готова пуститься в пляс.

Она и представить не могла, что когда-нибудь получит прямое дозволение от Рин на битву с Иской.

— Ах, как же я этого жду! И ты меня жди, Иска!

— Да… Я тоже очень этого жду… — Вторила ей Рин.

Алиса этого не замечала, но в глазах Рин забегали огоньки.

Пока принцесса грезила о скором воссоединении со своим врагом, Рин строила на эту встречу совсем другие планы.

Позже станет ясно, что последствия решения этой служанки вызовут цепную реакцию, последствия которой затронут как Империю, так и Суверенитет.

Но в данный момент ни Иска, ни Алиса, конечно, об этом не догадывались.

Вступление

— Всех вас четверых направят с миссией на территорию Суверенитета. И, если быть очень краткой, то ваша цель – Небулис Восьмая.

— Цель вашей миссии – проникновение на территорию Суверенитета и пленение действующей королевы Небулиса. Так что, повеселимся?!

Столица Империи Юнмельнген. Третий сектор.

Военный район, отдалённый от жилых и торговых кварталов.

Эти слова прозвучали в зале для переговоров в самом центре базы.

— Знаешь, Святая ученица, ты с шутками всегда была на «вы», — Прорезал тишину мужской голос. — Но сейчас это уже совсем перебор.

Это говорил Дзин Сюларган – молодой человек с серебристыми волосами и выразительно мужественным лицом.

Его снайперская винтовка, с которой он никогда не расставался, стояла здесь же, прислонённая к стене.

— По крайней мере, это моё мнение. Может вам, ребята, смешно?

— Я с тобой согласен… — Кивнул Иска в ответ на вопрос своего товарища.

Иска – семнадцатилетний юноша с тёмно-каштановыми волосами.

Он родился и вырос в Империи. Служил в здешней армии вместе с Дзином.

Если быть совершенно точным, то оба они принадлежали к Третьему отряду по защите человечества.

Как и следовало из названия, их долг заключался в защите человечества от ведьм. Им, как имперским солдатам, доверили исполнение столь важной миссии.

— Насколько мне известно, даже разведывательные корпуса с трудом пересекают границу Суверенитета. Или ситуация уже изменилась?

— Вовсе нет. Ты всё верно говоришь, — Доброжелательно ответила Святая ученица. — Их столицу, ровно как и королевский дворец, охраняет бесчисленное количество стражей. Никому ещё не удавалось проникнуть туда, где восседает их королева. Но разве от этого миссия не становится куда более интересной, а?

Риса-имперка.

Её проницательное лицо дополняли очки в чёрной оправе – одна из несменяемых деталей её образа.

Хоть внешне она и походила на школьную учительницу или на расчётливую бизнесвумен, на самом деле она был офицером имперской армии. И обладала она такой физической мощью и хитростью, что легко могла заткнуть за пояс любого мужчину-солдатом.

Иначе говоря, она была гением — универсалом высшего класса.

Пока другие офицеры строили друг другу козни, она сконцентрировалась на саморазвитии. В кратчайшие сроки она была повышена до звания Святой ученицы пятого ранга. Кроме того, сейчас она работает правой рукой самого Господа, правителя Империи.

Вот каким человеком она была.

— Собственно говоря, я к вам только для этого и зашла. Чтобы передать этот приказ.

— И кто же этот приказ отдал?

— Восемь Великих апостолов, разумеется. А что, Иска, разве есть какие-то проблемы? Мог бы и сам догадаться, — Риса сомкнула глаза в хитром прищуре. Этот взгляд выглядел одновременно проницательным и обворожительным.

— Что ж, получается, у меня даже получилось сохранить интригу. Здорово же!

— Это вовсе не здо…

— Ого, ничего себе. Иска решил высказать своё недовольство? — Риса перебила своего подопечного и поставила руку на бедро. — Неужели есть задание, с которым бывший Святой ученик справиться не в состоянии?

— Это задание из разряда невозможных. Мне уже доводилось получать откровенно безумные приказы, но это… Это уже совсем из ряда вон. — Ответил Иска с напряжением в голосе.

Выслушав его, Риса даже не дрогнула.

— Хм? Иска, а не напомнишь, кто именно вызволил тебя из тюрьмы, поручившись за твою верность Империи?

— Восемь Великих Апостолов.

— Вот именно. Те же самые люди, кто отдал этот приказ. Понимаешь к чему я клоню?

— Кажется понимаю…

Иска был солдатом, совершившим измену.

Год назад он был приговорён к пожизненному заключению за то, что помог ведьме сбежать из заточения.

Однако вместе с тем он был наследником Чёрной стали. Человеком, способным обращаться с астральными клинками.

Было бы слишком расточительно заставлять такого солдата гнить в тюрьме.

Этого мнения придерживалась и высшая власть Империи – Восемь Великих апостолов. Именно благодаря их хлопотам Иске удалось избежать пожизненного заточения, просидев в темнице всего год.

— Я ведь говорю тебе это ради твоего же блага, Иска. Стоит только тебе их ослушаться – как мигом вернёшься на холодный пол и в цепи. И не надо на меня так смотреть, — Риса хлопнула его по спине. — Всё с вами будет хорошо. Подразделение 907 – крепкие орешки, разве нет?

— Но ведь это просто очередная прихоть правительства, — Резко заметил Джин. — Раз в этом деле замешаны Восемь Великих апостолов, то пока мы будем рисковать жизнями, бегая по их поручениям, они будет плести какую-нибудь закулисную интригу.

— В целом ты прав. Рада, что ты всё ещё способен соображать, Дзин-Дзин, — Небрежно похвалила его Риса.

— Расскажи нам план действий. Сейчас же. — Потребовал снайпер, не намереваясь уступать, пусть даже перед ним стояла Святая ученица. — Королева Небулиса – прямой потомок Великой Ведьмы Небулис. И, надо сказать, не только она одна. В их замке чуть ли не каждый приходится ей родственником. Как ты собираешься внедрить нас внутрь?

Великая Ведьма Небулис была самой первой зародившейся в этом мире ведьмой. Сто лет назад она, защищая гонимых астральных магов, погрузила Имперскую столицу в пламя.

Королевская семья Суверенитета брала свои корни как раз от этой самой первой ведьмы. Все они, её наследники, назывались чистокровными.

С точки зрения Империи, потомки Основательницы были сущими чудовищами, лишёнными человеческого облика. В их представлении такие маги могли в мгновение ока стирать имперские военные базы с лица земли.

И, что ещё хуже, никто доподлинно не знал, как много чистокровных находится в пределах Суверенитета.

—И дело не только в чистокровных. Чтобы пройти на территорию Небулиса необходимо пройти астральную проверку. И не говори, что ты, Святая ученица, об этом не знаешь.

— Ты про то, что всякий входящий должен продемонстрировать астральную метку? — Риса подмигнула, словно хваля Дзина за его образ мышления. — Ты абсолютно прав, Дзин-Дзин. Астральная проверка станет одной из ваших проблем.

Те, кто резонировал с астральной энергией сразу получал на своём теле особую отметку, так называемый астральный знак.

На территории Империи людей с таким знаком тут же заключали в темницу, однако в Суверенитете для него нашлось иное предназначение.

На границе тех, кто обладал астральной меткой проверяли с меньшей бдительностью, чем тех, у кого её не было.

— Империя использует эти знаки, как доказательство причастности к работе на врага, тогда как в Суверенитете, кто бы мог подумать, их станут использовать, как своего рода паспорта. Люди без астрального знака с большей вероятностью окажутся имперскими шпионами, так что к ним и условия проверки гораздо строже.

Астральная проверка заключалась в демонстрации собственного астрального знака на теле. Из-за этого тем, кто такой отметки не имел, границу переходить становилось крайне хлопотно.

— Даже у наших разведывательных отрядов случаются из-за этого проблемы. — Риса, с выражением некоторой досады, пожала плечами. — Даже если входить в Суверенитет с нейтральной территории, за людьми без астральных знаков устраивают серьёзную слежку. Стоит ли говорить, что о шпионаже в таком случае говорить не приходится.

— Вот именно. И как ты собираешься это обойти?

— Есть один способ.

— Что…?

— Есть способ проникнуть на территорию Небулиса, даже если ты житель Империи.

Глаза Дзина сузились. Он был поражён, но вместе с тем и не доверял этим словам.

Святая ученица пятого ранга буквально смаковала его реакцию.

— Подождите ещё три дня и тогда всё узнаете.

— Вы и дальше собираетесь молчать? Я слышал, что другие подразделения уже начали тренировки.

— Ох? Иска, гляжу тебе совсем уж не терпится, да?

— Было бы странно, если бы меня это не заинтересовало. Особенно после всего того, что вы сказали.

Риса вновь прибегла к своим уловкам. И Иска прекрасно это понимал.

— Вы и сами должны понимать, что нам, ровно как и всем другим подразделениям, необходимо время на подготовку. Если бы нас не перебросили на подмогу в район Вихря, то мы бы уже вовсю готовились.

— Хм?

— А если должным образом не подготовимся, то, боюсь, в решающий момент можем всех подвести.

Отряд Иски был не единственным, кого направят на территорию Небулиса.

Восемь Великих Апостолов задумывали эту операцию как масштабную миссию.

Только в составе оперативных групп участвовали двадцать подразделений. Суммарно – более 100 элитных имперских солдат.

И если наш отряд допустит хотя бы одну ошибку… На границе с Суверенитетом нас разоблачат и будут пытать…

Иска мечтал о прочном мире между Империей и Небулисом.

Однако, если он угодит за решетку – то помочь с ним уже никак не сможет.

— Мне очень жаль, Иска, но мы пока ещё не готовы. Процедура будет готова в течение двух дней, так что вы пока что на трёхдневном отдыхе.

— Какая ещё «процедура»?

— Ой, проболталась. — Риса быстро развернулась. — Ладно, ребят, я полетела, пока ещё чего-нибудь важного вам не разболтала! Пока, Иска, Нене, Дзин-Дзин и…

Риса, которая только что собиралась уходить, вдруг, замерла и вновь оглядела всех присутствующих

— Мисмис, ты чего так притихла? Операция показалась тебе слишком трудной?

— …

— Ну вот! Так и знала, что она в обморок грохнется!

Ответа вновь не последовало.

Риса нежно окинула взглядом неподвижного капитана и рыжую девочку, которая всё это время её поддерживала.

— Ну ладненько. Ненс, передашь ей привет от меня, как очухается, ладненько?

— Есть, мэм.

— Чудесный ответ. Ты у нас паинька, Ненс. И вообще, все вы, подразделение 907 - самые настоящие милашки. И очень-очень способные.

По конференц-залу раздался лязг армейских ботинок.

Риса-Имперка поспешно покинула помещение.

Часть 1

В конференц-зале остались только члены 907-го подразделения.

— Капитан, вы как? — Иска тут же поинтересовался состоянием своего капитана.

Её звали Мисмис Класс.

Это была совершенно миниатюрная по своим размерам девушка с волосами голубоватого оттенка.

Человек со стороны без раздумий определил бы её, как самую младшую в этом отряде, однако на самом деле ей было уже двадцать два года. Она была полноценным взрослым человеком и полноценным начальником этого подразделения.

— Риса уже ушла.

— …

Ответа не последовало.

Хотя Риса и сказала, что Мисмис упала в обморок, она всё ещё пребывала в сознании. Просто была слишком ошеломлена, чтобы хоть как-нибудь двигаться.

Это, в общем-то, не удивительно… После всех этих новостей…

Она получила сразу двойной удар – потрясение за потрясением. Так что такая реакция была совершенно оправдана.

— Капитан? Эй, капитан? — Нене уложила голову своего капитана себе на колени и нежно пошлёпала её по щекам.

Нене Алкастоун, девушка с пышными огненно-рыжими волосами, собранными в хвост, в этом подразделении заняла роль механика – при чём одного из лучших во всей Империи.

— Капита-а-ан, ну очнитесь уже! Нам нужно как можно скорее разработать какой-нибудь план! Вам же больше всех попадёт, если мы налажаем!

— Это бесполезно, Нене. Как минимум полдня она ещё так проваляется. — Дзин прислонился к стене с выражением лица совершенно смирившегося человека. Он ещё раз убедился в том, что из коридора их никто не прослушивает и добавил. — Жестоко просить её взять себя в руки в такой момент. Сначала она узнаёт о том, что стала ведьмой, а теперь ей предстоит ещё и самоубийственная миссия. Врагу не пожелаешь.

— Хм-м… И как же нам тогда её приободрить? —Нене ласково погладила Мисмис по голове. — Ну же, капитан, не грустите! Давайте… О, точно! Давайте сходим поедим барбекю! Вкусная еда – лучшее средство от хандры.

— О-о…? Барбекю?

— Серьёзно? То есть барбекю заставило тебя говорить? Да уж, ребят, тогда волноваться точно не о чем. Если есть аппетит – значит она в порядке.

Дзин коротко вздохнул, наблюдая за тем, как «оживает» капитан.

— А? Что? Чего?!

— Вы были в своего рода отключке, капитан. Прямо с тех пор, как Риса начала рассказывать нам подробности следующей миссии. — Иска до краёв наполнил пластиковый стаканчик холодной водой из кулера, и протянул его Мисмис. — Вот, выпейте.

— Спасибо… Иска… — Она с благодарностью осушила стакан и, сделав глубокий вдох, немного пришла в себя.

Первым делом Мисмис проверила свою одежду. На ней была лишь белая футболка и куртка, висевшая на плечах.

Она медленным движением руки оголила плечо и произнесла:

— Так и знала… Это был не сон…

За этими словами последовала печальная улыбка.

На плече Мисмис зиял изумрудный узор. Астральная метка ведьмы.

Этот таинственный рисунок со стороны можно было вполне себе принять за татуировку, если не считать того, что астральная метка едва заметно светилась.

Этот знак ясно давал понять, что его носитель обладает астральной силой, исходящей из самых глубин планеты.

— Так я теперь… Ведьма?

— Да, именно так. Астральные метки по-другому не появляются. Впрочем, ты нас очень выручила, когда решила отрубиться. — Дзин кивнул в сторону двери. — Если б ты начала метаться, то Святая ученица тут же бы тебя раскусила.

С точки зрения Рисы, Мисмис упала в обморок от новостей о невозможной миссии по проникновению в Суверенитет. И, как ни странно, именно это и уберегло её от разоблачения.

— А если бы она всё-таки увидела…?

— Ты и сама должна понимать. В худшем случае, казнили бы тебя, как предательницу и шпионку. Даже если сдашься с повинной и расскажешь о том, что заразилась после падения в Вихрь, максимум, на который можно рассчитывать – пожизненное заключение. Такое же, на которое чуть не угодил Иска.

— Да уж…

Бывшая имперская капитан, а ныне ведьма, Мисмис тяжело вздохнула.

Иска же погрузился в размышления.

— Слушай, может, лучше будешь переживать за своего капитана?

— Позвольте откланяться. Надеюсь, мы ещё встретимся, имперский солдат с неизвестным мне именем.

Во время боя человек в маске, спасая чистокровную ведьму Киссинг, сбросил Мисмис в Вихрь.

Тот мужчина, который её столкнул… Вряд ли он ожидал, что всё вот так обернётся.

Падение в Вихрь можно было бы сравнить с прыжком в жерло действующего вулкана. Но в отличие от лавы, астральная энергия была безвредна для обычных людей.

Иска и сам падал в Вихрь и даже сумел выбраться оттуда невредимым.

Джекпот вытянула только Мисмис. Она оказалась настолько восприимчива к астральной энергии, что тут же с ней срезонировала.

— Капитан, думаю, я и так знаю ответ, но… Вы хоть слушали, что нам только что Риса рассказывала?

— Нет…

— А если я вам сейчас вкратце перескажу – запомните?

— Нет…

— Бесполезно…

Джин скрестил руки на груди. Обычно в такой момент он бы испустил какое-нибудь колкое замечание, но не сейчас. На его лице ясно считывалось «сейчас не до шуток».

Даже смотреть на нынешнее состояние Мисмис было тяжело.

— П-прости меня… Я постараюсь собраться.

— Нет, стараться ни к чему. Просто отдохни.

Голос Дзина звучал куда мягче, чем всегда.

— Нене, своди нашего капитана на барбекю. Сегодня и завтра. На завтрак, обед и ужин.

— На все приёмы пищи – барбекю?!

— Она должна восстановиться. Ей сейчас и двух слов-то трудно связать. Если не вытащить её из такого состояния, то успешно выполненного задания нам не видать.

Из уважения к сидящей прямо перед ним капитану, он не стал упоминать, что при неудачном исходе их не ждёт ничего кроме мучительной смерти.

— Согласен. У нас ещё есть пару дней в запасе, так что сегодня никаких тренировок. Мы с Дзином займёмся вопросом астрального знака.

Им следовало найти способ, при помощи которого можно было бы замаскировать астральную метку Мисмис.

Быть может, следовало использовать пластырь телесного цвета? Однако, даже так существовал немаленький шанс быть рассекреченным, если попасть под обследование сканером астральной энергии, которые в Империи были почти на каждом шагу.

Империя, ровно как и Суверенитет, очень трепетно относились к астральным меткам на теле. В стремлении проверить их наличие обе стороны доходили чуть ли не до паранойи.

— Мы с Дзином до конца дня постараемся что-нибудь придумать. Нене, твоя задача всегда и везде сопровождать капитана. Убедись, что никто не увидит метку. А, и ещё… Капитан, сегодня вам лучше не принимать ванну. В общественных купальнях могут сразу всё заметить.

— Х-хорошо!

— Нене, ты уж прости, что всё оставляем на тебя. Если сможешь – ложись спать с капитаном в одной комнате.

— Можете на меня положиться! Мне совсем не трудно с ней переночевать!

Нене крепко обняла свою начальницу.

— Вы тоже берегите себя. И помните, что все разговоры через привычные каналы связи могут быть прослушаны.

— Все важные темы и секреты – только при личной встрече. Все всё поняли?

С этими словами Иска покинул Нене и капитана Мисмис, и поспешил догнать Дзина, который уже шагал прочь по коридору.

Вдвоём они покинули переговорную.

Часть 2

Солнце палило нещадно.

Земля была вся покрыта трещинами, и пустынный пейзаж разбавляли лишь изредка пробивающиеся из грунта невысокие деревья.

Так выглядели пустоши Вишада.

По этой ещё не освоенной человеком территории на всех скоростях мчал вездеход.

— Давненько ты меня никуда не возил, Иска.

— Я, честно говоря, и за руль то не помню, когда в последний раз садился, — Отозвался он, бросив взгляд на капитана Мисмис, развалившуюся в пассажирском кресле. — У нас же Нене обычно водит. Так что я сейчас, вроде как, в постоянном напряжении.

— Ой, а это совсем неудивительно. Разве можно оставаться спокойным, когда едешь в авто с такой молоденькой красавицей, как я?

— Ну да, дело определённо в этом… — Буркнул он.

Будь тут Дзин, он бы непременно выдал что-то вроде: «Молоденькой? Да для тебя уже тридцатник не за горами!»

Она уже не такая бледная, как вчера. Да и разговаривает гораздо больше… Вероятно, прогулка идёт ей на пользу.

В столице Мисмис в самом деле чувствовала себя гораздо хуже.

Но стоило Нене предложить устроить небольшую вылазку в нейтральный город – и вот Иска на пару с Мисмис уже колесили по выжженным пустошам.

— Пластырь надёжно приклеен?

— Всё идеально! Даже в зеркале не видно! — Радостно заявила Мисмис и похлопала себя по плечу.

Они использовали специальный медицинский пластырь — по сути, наклейку, изначально предназначенную для маскировки послеоперационных шрамов.

Для маскировки астральной метки он подходил лучше всего.

— Он ведь водостойкий, да?

— Душ точно выдержит. Дзин раздобыл очень качественный вариант. Тонкий, да и по тону кожи тебе подходит. Повезло.

— Но… — Девушка поникла. — С астральной энергией ничего поделать не получится?

— Вчера мы перепробовали всё, что только могло прийти в голову. Ничего не помогло.

Все астральные маги по сути своей излучали астральную энергию. Небольшое, даже крайне маленькое количество, однако имперские приборы безошибочно могли определять даже столь низкий фон.

Скрыть свечение метки возможно. А вот излучение энергии – нет.

Хотя…

— Будь у нас тот же пластырь, что носила Шаноротт…

— Это, наверное, разработка Суверенитета.

— Я, Шаноротт Грегори родилась и выросла в Суверенитете. Но с пятнадцати лет я живу среди вас.

— Сколько раз вы, имперские отбросы, называли нас ведьмами и колдунами? Сколько лет мне приходилось скрывать свою астральную метку? Вам никогда этого не понять!

Шаноротт Грегори была шпионкой Небулиса.

Целых десять лет она жила на территории Империи и даже дослужилась до звания капитана.

А чтобы скрывать свою астральную метку использовала специальный пластырь. Он был способен нейтрализовать не только внешний узор, но и исходящую астральную энергию.

Если бы только Империя занималась изучением астральной энергии также серьёзно, как это делает Суверенитет…

В Империи любые исследования астральной силы были под строгим запретом, тогда как в «раю для ведьм» - ровно наоборот.

Если сравнивать эти два государства с точки зрения развития астральных технологий, то Империя многократно отставала.

— Капитан, вы уверены, что именно в Айн хотите?

— Ага. Потому что… — Мисмис откинулась в кресле.

Ветер врывался в салон, трепя её чёлку.

На ней был не форменный мундир, а обычная одежда: рубашка с длинным рукавом и брюки. Всё, чтобы скрыть метку.

И, что удивительно, выглядела она в этой одежде даже взрослее обычного.

— Потому что сейчас это единственное место, где я могу быть.

Для Империи она будет считаться шпионом Суверенитета, а для Суверенитета – шпионом Империи.

Она оказалась между двух огней — нежеланная и никому не нужная сразу с обеих сторон конфликта.

— В нейтральном городе мне будет спокойнее. Даже если метку заметят… — вздохнула она. — Знаешь, может, и правда сбежать туда? Ну, вместо того, чтобы вечно опасаться за свою жизнь.

Она, конечно, шутила.

Но Иска промолчал. Просто не смог найти в себе сил возразить.

Потому что она права… Для неё это в самом деле самый безопасный путь.

Но родители Мисмис жили в Империи. Друзья — тоже.

Она не могла вот так просто собраться и уехать навсегда.

Да и ей самой очень хотелось продолжать быть капитаном 907-го подразделения.

— Капитан?

— М-м?

— Мы с Нене и Дзином — с вами. Всегда. Так что и вы не падайте духом.

На фоне завывал ветер.

— Ну вот… — Она смахнула слезу. Только-что выступившую — тёплую, едва заметную. — Ты всегда знаешь, как меня растрогать… Я ж такая сентиментальная…

Вдалеке показался нейтральный город Айн.

Часть 3

С тех прошло уже сто лет.

Небесная Империя – государство-крепость, никем не сломленное и не покорённое.

В то время эта страна, известная в простонародье как «Империя» обладало невероятной военно-политической мощью. Более 60 процентов всех мировых государств находились у неё в вассальном подчинении.

Таким был Золотой век Империи – эпоха её расцвета.

Но потом Империя столкнулась с Тайной Небесного Тела.

Из недр планеты вырвалась астральная энергия.

Она захлестнула людей, наделив их силами, похожими на колдовство из детских сказок.

Девочки и женщины стали ведьмами. Мальчики и мужчины – колдунами.

И проблема была в том, что сила их была слишком велика.

Астральные способности многих из них превосходили разрушительную мощь тяжёлого вооружения. Имперский народ, едва завидев эту мощь, тут же стал их бояться.

А страх, как известно, вызывает непреодолимое желание от него избавиться.

Сначала было презрение. Затем открытая неприязнь. А потом начались и казни.

Но те, кто обрели астральную силу, тоже не собирались сдаваться.

Небулис I вместе со своими соратниками встала у истоков Суверенитета, который позже получит её имя.

Она создала это государство, чтобы противостоять Империи.

Так и началось это вечное противостояние.

С одной стороны — Империя, жаждущая истребить всех ведьм и чародеев.

С другой — Суверенитет, жаждущий мести за погибших собратьев.

Вот уже целый век длятся боевые столкновения, но победитель всё ещё не ясен.

— И всё же…

Посреди всего этого безумия существовали и нейтральные города. Айн – как раз один из таких.

На одной из его площадей стояла девушка с лёгким, практически невесомым зонтиком от солнца.

Ей фигура была столь грациозна и величественна, что словно сошла с полотна великого художника. От неё веяло благородством и статусом.

— Здесь так спокойно… Все эти люди не сталкиваются ежедневно с тысячами выстрелов и сотней взрывов. Мне даже немного завидно.

Несмотря на то что между Империей и Суверенитетом уже сотню лет бушевала война, этот город до сих пор не примкнул ни к одной из сторон.

И в нём жили люди — с улыбками на лицах и теплом в глазах.

— Это прекрасное место, — Пробормотала Алиса, складывая зонтик, будто бы в такт мелодии уличных музыкантов.

— Леди Алиса, вам точно не напечёт голову?

— Я пришла сюда не на прогулку. Вдруг он не узнает меня, если я буду с зонтом?

С этими словами она передала зонт своей служанке — Рин.

Голову, конечно, напекает, но если я хочу с ним встретиться, то он должен знать, что я это именно я!

Алиса внимательно оглядела площадь.

Прохожие, туристы, семьи с детьми — она вглядывалась в лица.

— Рин.

— Да?

— Уже третий день. Так как я должна это понимать?

Она хотела его увидеть.

С этой мыслью Алиса пересекла всю страну.

Оставила родной Суверенитет и прибыла в нейтральный город.

И что же это получается — тот, кого я ищу, до сих пор не появился?!

— И вчера, и позавчера было всё то же самое! Я ради этого даже график подстроила, а его всё нет. Раньше мы даже просто так встречались – без всяких планов!

— Это были случайности, — Сухо заметила Рин.

— Да знаю я… — Надулась Алиса, опустив взгляд.

Она это и правда знала.

Она — принцесса Суверенитета. Он — солдат Империи.

Иначе говоря, люди из двух разных миров. Все их прошлые встречи в этом городе были, можно сказать, чудом.

Но дело не в этом… Мне просто казалось, что я обязательно его здесь встречу – вот и всё!

Нить судьбы, что связывала их, ещё не оборвалась.

Уничтожить её было не под силу даже Вихрю.

Алиса всем сердцем верила в то, что какой бы могущественной астральная сила не была – она не способна разорвать ту связь, что образовалась между ними.

— Рин, ты ведь сама одобрила мою поездку в нейтральный город, верно?

— Да. Хотя я и не учла того факта, что выброс энергии был такой силы, что при приземлении имперский солдат мог просто…

— Он жив, — Резко перебила её Алиса, качнув головой. — Иска жив. И наша встреча… Вот-вот состоится. Мы наконец всё решим.

— Раз вы так говорите, леди Алиса.

— Так вот. Ты помогала мне с поисками вчера и позавчера, но сегодня нам лучше разделиться. Я пойду по главной дороге прямо.

— Поняла. Тогда я прочешу главные ворота и периметр.

— Если увидишь его — сразу дай знать.

Рин молча поклонилась, а Алиса стремительно зашагала прочь.

Её фигура быстро скрылась в потоке прохожих.

Лёгкое платье и золотистые пряди волосы развевались на ветру.

И даже со спины она выглядела так, что сердце невольно замирало — и это была не только личная оценка Рин.

— В идеальном мире мы бы больше никогда не пересекались с этим человеком… — Выдохнула она, глядя вслед своей госпоже. — Но… Если леди Алиса что-то решила, то её уже невозможно переубедить.

Это было неслыханно. Никогда ещё Алиса не проявляла такой настойчивости по отношению к одному-единственному имперскому солдату.

Ведь Алиса — это Ведьма Ледяного бедствия. Империя боится её.

Даже не так. Её имя и есть страх. По крайней мере, главный его синоним.

— Я ненавижу Империю.

— Я уничтожу Империю. Я создам мир, где астральные маги смогут жить без страха.

Рин слышала эти слова десятки, если не сотни раз.

И она шла за Алисой именно потому, что тоже мечтала о таком будущем.

Это стало её целью — быть правой рукой принцессы и помочь ей объединить мир.

Но…

— Иска жив. И наша встреча… Вот-вот состоится. Мы наконец всё решим.

В ней словно что-то изменилось.

Алиса всё меньше говорила о победе над Империей — и всё больше о поединке с Иской. Как будто это стало для неё самой главной целью.

И проблема здесь была вовсе не в жажде поединка. Просто на самом деле Алиса не ненавидела Иску.

Иначе говоря, ставкой в этой битве должна была стать не жизнь, а собственная гордость.

Так продолжаться не может, леди Алиса. Вам не следует увлекаться одним-единственным имперским солдатом.

Однажды Алиса может стать королевой.

Но если даже сейчас её сердце так легко поддаётся влиянию всего лишь одного мечника – в будущем это может принести множество проблем.

Суверенитет Небулис — вовсе не цельное образование.

Каждая из трёх ветвей семейства Небулис выжидает момент, чтобы ухватиться за трон.

Дом Зоа, ведомый Лордом Маской.

Дом Гидра, хоть и плетущий интриги из тени, но всё ещё не безучастный.

И даже сёстры самой Алисы — старшая и младшая — уже давно готовятся к предстоящему Собору, церемонии восшествия на трон.

— Леди Алиса… сейчас вам нужно укреплять свои позиции. Собирать союзников. Становиться сильнее. А не гоняться за вражеским солдатишкой.

Вот почему Рин должна была это сделать.

— Я лично положу коней вашей с ним связи.

Она приняла это решение. Ради госпожи. Ради собственного будущего.

Последние слова она произнесла вслух, словно пытаясь убедить в этих словах саму себя.

Часть 4

Искусство здесь процветало.

Нейтральные города с распростёртыми объятиями принимали всех мастеров — от художников до музыкантов.

Их не интересовала вражда между Империей и Суверенитетом.

Именно благодаря таким людям здесь расцвела культура — живопись, музыка, театр…

Столицей оперы принято было считать именно Айн.

Уличные музыканты свободно играли на площадях, радуя уши туристов.

Уже одного взгляда на эту умиротворённую картину хватало, чтобы на душе стало гораздо спокойнее.

— Неудивительно, что это любимый город Алисы. — Пробормотал Иска, устроившись в тени на скамейке неподалёку от центрального фонтана. — Капитан, вы как?

— А? Ч-что?! Я что, уснула? — Капитан Мисмис вздрогнула и распахнула глаза.

Сидя рядом с Иской, Мисмис невольно завалилась ему на плечо и задремала.

— П-прости! Я же ничего странного во сне не делала? Ничего не бормотала?

— Только если чуть-чуть. Но я ничего не разобрал, так что всё в порядке.

Она засыпала вовсе не постепенно, а просто, как по щелчку, отрубилась.

Это не могло не обеспокоить Иску.

Судя по всему, ночью она плохо спала. Ну хоть сейчас выспится.

После двух ударов подряд напряжение, наконец, дало слабину. Только здесь, вне Империи, она смогла позволить себе немного выдохнуть.

— Хотите, можете ещё поспать. А я вас посторожу.

— Н-нет уж! Это уже слишком неловко будет! Я, всё-таки, взрослая девушка! Негоже мне засыпать рядом с несовершеннолетними парнями!

— Что ж… Будь по-вашему. Только вот я не думаю, что «взрослые девушки» должны позволять себе ходить в кино по детскому билету.

— Так ведь это совсем другое! Ты же сам видел, какая там добрая тётенька сидела. «Ой, какая милая девочка» - и сразу даёт скидку. И со мной так всегда.

Двадцатидвухлетнюю девушку в кассе кинотеатра в самом деле принимают за школьницу.

Нене любит говорить, что «вообще-то, спереди и сзади размеры у неё вообще не детские…», однако незнакомые с Мисмис люди буквально очаровываются её милотой и начинают всячески ей услуживать.

— Ну всё, энергией я зарядилась! — Капитан вскочила, развернувшись к Иску спиной, будто стыдясь своей недавней слабости. — Пойду немного пройдусь. Заодно куплю нам чего-нибудь попить. Ты пока сиди тут, ладно?

Ответа дожидаться она не стала – тут же упорхнула куда-то в сторону главной улицы.

Иска остался сидеть на скамейке один.

Площадь гудела: семьи, влюблённые пары… Кто-то толпился у фонтана, а кто-то, напротив, предпочитал сидеть в теньке.

— И всё-таки хорошо, что мы вытащили капитана в нейтральный город…

Эта вылазка — заслуга всей их команды.

Идея принадлежала Нене. Убедил Мисмис – Дзин. Ну а вывозить ей пришлось непосредственно Иске.

Следующий шаг – где-нибудь здесь поужинать. Ну а дальше можно будет уже думать над возвращением обратно в столицу.

Дзин и Нене сейчас были заняты. Они проводили исследования, пытаясь найти способ замаскировать астральную энергию, исходящую от капитана.

Через два дня начиналась их подготовка к операции. И если не решить вопрос с меткой до этого срока, то их шансы на успех стремились к нулю.

— …Проникнуть в Суверенитет и захватить королеву.

Такова цель их операции.

Для Иска это задание было почти личным — поимка чистокровной ведьмы. Успех стал бы шагом к невозможному — переговорам о мире.

Чистокровные — это королевская династия Небулиса. Если схватить хотя бы одного из них в плен – появлялся не иллюзорный шанс на то, что Небулис может сесть за стол переговоров.

Вот только зариться сразу на королеву было уже чересчур.

Восемь Великих апостолов… Да они ни за что её не отпустят, даже при условии переговоров.

Война вспыхнет с новой силой.

Суверенитет бросит все свои силы, чтобы отбить свою королеву. И тогда всё, что было до этого, покажется невинной разминкой — в кровь утонут оба государства.

— Ну конечно, такие уж у Апостолов стратегии…

«— Нам известно о твоём стремлении к установлению мира.»

Разумеется, они знают. Но стремятся ли к нему сами? Вовсе нет.

И с Суверенитетом ситуация аналогичная. В их столице вовсе не желают забывать столетия угнетений.

— Да уж, это вполне очевидно…

Иска, всё ещё сидя на лавочке, вгляделся в небо.

— Путь впереди нелёгкий. Нас ждёт множество испытаний.

Как скрыть то, что капитан стала ведьмой? Если они провалят миссию, устроенную Апостолами, то ничего лучше смерти их не ждёт. А если всё чудом получится, то…

Будущее, которое наступит при подобном раскладе, будет многократно хуже смерти.

При любом из исходов завтрашний день с мирным небом над головой, о котором так грезил Иска, просто не мог существовать.

— А может я просто чересчур загоняюсь?

Нельзя терять голову. Может, он и правда паникует зря.

В конце концов, он ведь пережил даже стычку с самой Основательницей Небулис. Да, ели-ели, но выжил.

Ситуация меняется чуть ли не каждую минуту. А значит Иске остаётся лишь быть верным своим убеждениям.

— А ведь тогда, в битве с Алисой…

«— Поймай меня, если сможешь»

«— Или ты можешь убить меня, Алиса. В некотором смысле это тоже приведёт к установлению мира.»

Они — враги, чьё мирное сосуществование невозможно. Лёд и пламя.

На поле боя они и сами прекрасно это осознали.

Но в тот миг — пусть и на мгновение — Иска почувствовал: они поняли друг друга. Не осмеяли мечты другого, а приняли — и решили сразиться.

По-честному. Один на один.

В тот момент поле брани принадлежало лишь им обоим.

И кто победит – тот и получит право изменить этот мир.

Без приказов. Без операций. Без Святых Апостолов. Если бы битва с Алисой в самом деле была ключом к разрешению конфликта… Как бы это было просто… И вместе с тем прекрасно… Но так не бывает.

Так просто такие конфликты не решаются.

— Уф… Жарища. Не надо было всё-таки отдавать Рин зонтик…

В этот самый момент к нему в тень шагнула девушка.

— Уму непостижимо… Хожу, значит, брожу весь день, а его всё нет и нет. Неужели все наши прошлые встречи – в самом деле всего лишь совпадения?

У девушки были золотые волосы, блестящие на солнце, и глаза цвета алых рубинов. Пухлые губы, чёткий овал лица, грудь и бёдра — всё под подчёркивающим фигуру платьем.

— Простите, вы не против, если я сяду рядом?

— Алиса…?

— А?

Она внимательно вгляделась ему в лицо, щурясь от яркого света.

Похоже, из-за солнечных лучей она не сразу его узнала.

На несколько секунд повисло неловкое молчание.

— И-И-И-СКА?! — Голос девушки эхом раздался по площади.

Сначала — шок. Потом — восторг.

Её лицо тут же засияло.

— Нашла!

— Мы… Разве в прятки играли? Я и не думал прятаться.

— Ничего ты не понимаешь! Я ведь тебя уже третий день к ряду ищу! Я сейчас тебе всё-превсё расскажу!

— Ты… Меня искала?

— Ой...

Алиса застыла с вытянутым вперёд пальцем.

Вновь молчание.

А затем она поспешно одёрнула руку.

— Забудь.

— Серьёзно?

— С-серьёзно! Тем более… Тьфу! Столько тебе хотела всего рассказать, а тут взяла и забыла!

Вот уж точно — счастливое совпадение.

Иска едва заметно прижал руку к груди.

Он пытался скрыть от собеседницы стук своего сердца.

Почему он так напрягся? Чего вдруг замер?

Как-то так я чувствовал себя в нашу первую встречу… Наверное, это из-за того, что со дня Вихря мы ни разу не виделись.

Никто из них не был окончательно уверен в том, выжил ли другой.

Вот почему эта встреча казалась такой долгожданной.

— Кхм, как бы…

Он поймал себя на том, что тоже не знает, с чего начать.

Взгляд заметался по сторонам и зацепился на скамейке, на которой он сейчас сидел.

Трёхместная. Он сидел один с самого края. Два соседних места пустовали.

— Ты, наверное, хочешь сесть?

Судя по румянцу на щеках, она долго шла по раскалённой улице, прежде чем добралась до этой тенистой площади.

— Нет… Мы же с тобой, вроде как, враги. Так что сидеть на одной скамейке это как-то… Если Рин нас увидит, то тут же прибьёт!

— Тогда я встану.

— Ч-что?!

Иска в самом деле поднялся, уступая Алисе место. Этим жестом он словно говорил ей «пожалуйста, располагайся».

Даже если мы и враги, то сейчас мы находимся в нейтральном городе. А я, как парень, не могу позволить девушке стоять, пока я сижу.

— П-постой! Я всё поняла! Только не устраивай из этого трагедию. Мы с тобой на равных, так что скамейку можно и разделить.

Алиса по-королевски заняла одно из крайних мест, а затем взглядом призвала Иску сделать также.

— Хорошо.

Иска вернулся на своё место.

Теперь между ними была ровно одна пустая секция.

Они сидели и любовались бегущей из фонтана водой.

— …

— …

— Знаешь, я рада. Мы, всё-таки, давненько не виделись.

Слова Алисы звучали гораздо тише, чем прежде. Иска услышал их, пожалуй, только потому, что в этот момент в его сторону подул ветерок.

— Ты не сильно пострадал?

Теперь уже — вслух, уверенно.

— Да ничего подобного. Сама-то как? Помнится, тебя прилично отбросило.

— Меня? Сам посмотри! — Она расправила плечи, будто наполняясь новой силой. Кажется, ей было приятно, что он волновался. — И всё-таки это странно. Я не ожидала тебя здесь встретить.

— Странно?

Они ведь уже не раз встречались в этом городе. Что тут такого?

— Странно, что ты сидел именно на этой скамейке, именно в этой части площади.

— Хм… Если так подумать…

Он и впрямь просто отдыхал на случайной лавке.

А она — случайно его нашла.

С таким же шансом она могла обнаружить здесь Безымянного, потягивающего лимонад со льдом из трубочки.

Да и с чего вообще тому, кто способен бегать сутки напролёт, устраивать передышку около фонтана?

— Ты ведь сидишь здесь не потому что устал, правда?

— …

— Это секрет?

— Да нет. Просто задумался, что ответить.

Спиной прижавшись к деревянной спинке скамейки, он посмотрел наверх — сквозь листву и солнечные блики.

— После той битвы у Вихря… Многое случилось. И я до сих пор не знаю, что делать дальше. И сейчас тоже.

— Это как-то связано с секретами Империи?

— Ну… И с этим, пожалуй, тоже. Но подробностей я, конечно, не скажу.

— А я и не собиралась тебя допрашивать. — Алиса кивнула, как ни в чём не бывало.

Уголки её губ чуть дрогнули — лёгкая, горьковатая улыбка, без тени наигранности.

— Тогда спрошу другое.

— Что?

— Ты сказал «и с этим, пожалуй, тоже». Значит, дело касается не только имперских секретов?

— …

Один повод для беспокойства — спецзадание. Но был и другой. Касался он капитана.

Я об этом как-то не задумывался… Но что случится, если Алиса узнает о том, что капитан стала ведьмой?

Принцесса Суверенитета, сама обладающая астральной силой — как она отреагирует на то, что один из солдат Империи теперь ведьма?

Он не знал. Совсем. Но знал точно: этого раскрывать нельзя. Ни при каких обстоятельствах.

— Ну да, с секретами имперских миссий напрямую это точно не связано.

— Вот как? И с чем же тогда связано?

Алиса легко повернулась к нему, поза тут же перестала быть безукоризненно формальной.

На лице — дружелюбная улыбка, а в глазах так и сверкало: сейчас я всё узнаю.

— Ну что? Ну расскажи! Чего ты такой тревожный? Если не касается операции, значит можно и рассказать, правда же?

— Очевидно, что нет…

— Да ладно тебе! Я умею хранить секреты! Если это правда важно, то от меня об этом узнает только Рин!

— Тогда это совершенно не «умею хранить секреты»…

Она хоть и была принцессой второй по силе державы в мире, но вместе с тем была и семнадцатилетней девушкой, а значит и тяга к слухам и тайнам была у неё в крови.

— Ну всё! Теперь мне стало ещё интереснее! Обещаю, это останется только между нами!

— Даже несмотря на то, что мы враги?

— Так ведь у нас же перемирие, разве нет? А ещё мы в нейтральном городе.

Она, сама того не замечая, чуть наклонилась вперёд.

Сквозь пряди волос она посмотрела на него взглядом, полным лукавства.

— Ну пожалуйста…?

— Леди Алиса.

— Ааай! — Девушка подскочила, как от удара током, и резко обернулась. — Рин, ты всё не так поняла! В смысле, я вообще ничего такого не хотела!

— Тогда зачем вы так к нему тянулись?

— Это всё Иска!

— Чего я то сразу?! — Когда Алиса ткнула в него пальцем, Иска тоже вскочил со скамейки.

Он тут же узнал новоприбывшую девушку — это была Рин. Та самая служанка Алисы.

Она не прыгала за ним в Вихрь, так что в последний раз он видел её уже довольно давно.

— Значит, ты выжил, мечник Империи. — Голос Рин прозвучал холодно. Взгляд — с явной неприязнью, без попыток её скрыть. Что логично: она была из Суверенитета, он — из Империи.

— Впрочем, неважно. Леди Алиса, я вас искала. Вы ушли без зонта, и я подумала, что, вы, возможно, где-то отдыхаете. И, как ни странно, я оказалась права.

Рин достала из сумки пару жестяных банок.

Видимо, одну себе, другую — Алисе.

Но вместо этого — без лишних слов — сунула вторую прямо Иску в грудь.

— Вот.

— Эм?

— Это тебе. Считай это жестом великодушия леди Алисы.

В её руке банка выглядела так, будто она собирается её метнуть — но на деле, кажется, это и правда был подарок.

— Б-бери уже!

— Спасибо... — Холодная банка приятно остудила ладонь. — Ну надо же. Кто-то сегодня щедрый.

— В обычной ситуации я бы не стала раздавать подарки врагам. Но в пределах нейтрального города этого требует этикет.

Алиса тут же открыла свою банку. Иска последовал её примеру.

Резкий, прохладный аромат ударил в нос.

— Это яблочный сок? Запах какой-то странный.

— Лимонно-яблочный. У вас в Империи такого нет?

— По крайней мере не слышал. Я в сортах фруктов вообще плохо разбираюсь. — Он сделал глоток, но мысленно уже вернулся к другой теме.

Что-то капитана Мисмис долго нет… Где её носит?

Иска бросил взгляд в сторону, откуда та должна была вернуться.

Она ведь сказала — пройдётся немного, купит чего-нибудь попить.

А ведь прошло уже… Кстати сколько прошло?

В памяти всплыло её лицо — детское, взъерошенное. Немного испуганное.

Быть может, кто-нибудь раскрыл тайну её астральной метки?

Или — что ещё хуже — астральная энергия, которую она сдерживала, вырвалась наружу и привлекла внимание городских стражников… Да мало ли.

В её нынешнем состоянии это было вполне реально.

— Иска?

— М-м?

— Опять переживаешь? — Алиса внимательно смотрела на него, с полупустой банкой в руках. — Лицо у тебя сейчас было такое, как будто мысленно ты где-то далеко-далеко.

— Да… — Он чуть повернул голову. — Просто…

— Ну же, о чём ты так тревожишься?

— Секрет…

— Но это ведь не про операцию? Значит, можешь рассказать. Ну скажи!

— Слушай… Разве не может у парня моих лет быть один секрет? Ну или хотя бы…

Договорить он не успел

Ч-что? Что происходит?

Тело словно отключилось.

Ноги подломились — и он еле успел сесть обратно, чтобы не рухнуть на землю. Это было всё, что он смог сделать.

Больше он не мог подняться. Не мог даже двигать глазами.

— Иска? Иска, что с тобой?!

— …

Банка выскользнула из пальцев и со звуком покатилась по каменистой укладке.

В голове стало пусто. Совсем.

В следующий миг Иска совсем обмяк и, потеряв сознание, увалился на спинку скамейки.

Часть 5

Это был яд.

Иска даже не успел понять, когда именно он подействовал.

Но теперь всё стало ясно.

Было всего две причины, по которым Наследник Чёрной стали не распознал подсунутый ему яд.

Первая — он был слишком занят мыслями о своём капитане.

В тревожной суете он не придал значения странному привкусу. Факт того, что его могли отравить просто, не пришёл ему в голову.

А вторая… Он просто не мог поверить, что Алиса способна на нечто подобное. Он доверял ей.

Безоговорочно.

Но в этот раз… он ошибся. Просчитался.

А всё потому, что отравление было придумано вовсе не Алисой.

Яд подмешала Рин.

Её служанка. Её правая рука.

____________

— Иска! Иска, ответь!

Он обмяк и завалился на бок, прямо на скамье.

Без единого звука и без единого телодвижения. Глаза он тут же закрыл.

Но хотя бы дышал – а значит оставался жив.

Что… Что же с ним такое?!

Алиса трясла его за плечо — безрезультатно.

Он не мог просто так вырубиться.

Только не он, Наследник Чёрной стали. Один из лучших фехтовальщиков Империи.

— Леди Алиса, простите… — Донёсся откуда-то сбоку сдавленный голос.

— Что?

— Я… Я его отравила. Добавила в сок седативы.

— Ты ЧТО сделала?!

Нет, она этого точно не приказывала. Даже не намекала.

Тогда зачем? Почему? Алиса уже было хотела накинуться на свою служанку с допросом, но замерла.

Они, всё-таки, всё ещё были в общественном месте.

— Уверяю вас, я этого не хотела! — Рин отчаянно замотала головой. На лице заиграла паника, глаза забегали по сторонам.

Она только что призналась в том, что подсыпала яд. А теперь говорит, что не хотела такого эффекта.

— Отвечай яснее.

— Я думала, что он не станет пить! Вы же сами его слышали! Он сказал, что у него странный запах!

Это яблочный сок? Запах какой-то странный.

После слов Рин Алиса в самом деле вспомнила эти его слова, которым поначалу не придала никакого внимания.

— Ну вот! Говорю же, я не думала, что он вообще станет пить! Я просто хотела…

— Так зачем тогда отравила?

— Просто хотела, чтобы он подумал, будто Суверенитет пытается его отравить! Чтобы он наконец понял, что вы — серьёзный противник. Чтобы боялся. Чтобы не приходил больше сюда. Чтобы прекратил все эти встречи…

— Ты…! – Алиса сделала несколько шагов к Рин, но та даже не сошла с места.

— Вы – будущая королева. А он — всего лишь имперский солдат. И пока вы прохлаждаетесь в нейтральном городе, наши соперники укрепляют свои позиции.

Алиса промолчала.

Со словами Рин трудно было спорить.

В борьбе за трон пощады каждая сторона играла по-крупному и действовала беспощадно.

Битва шла даже между сёстрами из дома Лу. Алиса боролась за трон со своими сёстрами Эллетир и Сисбелл.

Вместе с тем на место королевы метили и другие дома.

— Эта планета охвачена гневом изнутри. Она хочет, чтобы мы использовали астральную силу для уничтожения Империи. Но политика нынешней королевы излишне мягка.

Вот что говорил Лорд Маска из дома Зоа.

В собственные подковёрные игры играл также и дом Гидра.

Вот почему, чтобы претендовать на трон, Алиса должна была стать сильнее, чем она есть сейчас.

— Но я не ожидала, что он в самом деле выпьет и отрубится! Честно! И вообще, вы только посмотрите на него. Спит здесь без задних ног.

— Да уж… И как можно быть таким уверенным в собственной неприкосновенности?

Он лежал на боку и спокойно дремал.

Лицо — как у человека, которому и в голову не придёт, что его могли отравить.

Неужели снотворное было настолько сильным? Или он просто был слишком уверен в своих силах?

— Если бы я только знала, какой он идиот… Добавила бы чего-нибудь посильнее. Смертельную дозу.

— Рин.

Алиса бросила на неё тяжёлый взгляд. Не смей даже думать об этом.

Вот чёрт! Теперь с точки зрения Иски всё будет выглядеть так, как будто это я всё подстроила!

К счастью, это был всего лишь седатив. Но как теперь извиниться, когда он очнётся? И — простит ли он?

— Леди Алиса, вам не стоит так переживать, — Мягко проговорила Рин.

— Нет, Рин… Дело не в этом. Просто…

Она и сама знала. Без всяких слов, без объяснений.

«— С тех пор как мы встретились в нейтральном городе… Со мной происходит что-то странное. И это чувство всё копилось и копилось… Да, я знаю, что принцессе не следует проявлять чувства, но… Я приехала сюда с намерением всё закончить, разобраться с нашей ссорой в лесах Нельки, которую мы так и не довели до конца.»

Алиса испытывала к нему чувства.

Она могла в этом признаться, даже если не до конца понимала, что именно её влекло — с самой первой их встречи.

Голос Иски, его силуэт… Весь его образ не выходил у неё из памяти даже во дворце. Даже во время обеда или во время подготовки ко сну.

И Алиса знала: если хочет продолжать быть принцессой — с этим надо было покончить. Окончательно.

И всё же…

— Да как ты могла, Рин? Ты правда думала, что закончить всё вот так – наилучший выход?!

— Нам остаётся лишь одно.

— Что?

Рин, вдруг, взвалила Иску себе на руки.

Для неё не составляло никакого труда нести парня на голову выше неё. Но…

— Ты ч-что творишь?! Мы его уносим? Но куда?

— В Суверенитет. Бывший Святой ученик – ценный трофей.

Алиса впервые поняла, что значит фраза «не верить своим ушам».

Одно дело — подмешать яд в сок. Но ещё и похитить его среди бела дня?

— Мы будто бы просто помогаем товарищу, которому поплохело после кутежа. Да нам никто даже слова не скажет.

Если не будет свидетелей — всё сойдёт с рук.

На бумаге Суверенитет будет ни при чём.

Алиса ясно понимала, к чему клонит Рин.

Но как принцесса — она не могла с этим согласиться.

— Ты в своём уме?! Это же нейтральная территория! Нам этого не простят!

— Но… он уже у меня на руках, — Спокойно возразила Рин, не останавливаясь.

— Нет. Если мы доставим его в Суверенитет…

Сначала его будут пытать, а потом навечно усадят за решётку.

А может и вовсе казнят, как представляющего особую опасность.

Нет. Я этого не допущу.

Я не позволю, чтобы всё закончилось вот так.

— Рин, мы не можем. Приказываю — мы не везём его в столицу. Представь, что будет, если он сбежит. Прямо рядом с дворцом. Это будет катастрофа.

Алиса лихорадочно перебирала аргументы, надеясь, что хоть один из них сработает.

— Ты сама сказала – он бывший Святой ученик. Если сбежит – начнётся настоящая бойня.

— Поняла... — Рин остановилась, всё ещё держа Иску на руках. — Тогда отправляемся в тринадцатое государство. Алькатрос – ближайший к нам доминион Суверенитета.

— Алькатрос…?

— Там за ним будет легче всего приглядывать.

Алиса мгновенно поняла, что она имеет в виду.

Как принцесса — она видела картину целиком.

Но… Правильно ли это?

Может, ещё не поздно. Пока никто не видел, как мы “поймали” имперца — ещё можно всё исправить.

Она будет ждать, пока он проснётся. Объяснится. Извинится. Всё уладит.

Но…

— Иска…?

Тоненький, но до боли знакомый голосок.

Шорох пакета, глухой стук о землю.

— Ха?!

Алиса резко обернулась.

От фонтана к ним неспешно приближалась невысокая фигура.

Имперская форма. Детское лицо.

Капитан Мисмис.

Свидетель.

Всего одно мгновение — и Алиса поняла: назад дороги больше нет.

Мисмис взглянула на Рин с Иской на руках… И поняла всё без слов.

Имперский солдат, обманутый принцессой Суверенитета. Она его отравила?

Даже если бы они просто оставили его здесь, слухи бы разлетелись мгновенно: Суверенитет совершил преступление в нейтральном городе.

С учётом того, что появилась свидетельница, избежать этого стало невозможным.

— Что? Иска…

— Тихо! — Резко, но достаточно тихо, чтобы крик не разлетелся по всей площади, выдала Алиса.

От этой властной, почти королевской ноты в голосе Алисы капитан Мисмис застыла на месте, словно вкопанная.

Ты всё не так поняла… Я этого не хотела… Но теперь ничего уже не изменить.

Разумеется, Алиса не продемонстрировала на своём лице и одной сотой чувств, что в данный момент её переполняли.

Принцесса Небулиса не имела права давать слабину перед имперским капитаном.

— Этот мечник — враг Суверенитета, — Выговорила Алиса, прикусив внутреннюю сторону щеки. — Мы его забираем.

— …

— Мы направляемся в тринадцатое государство Суверенитета, в Алькатрос. Он будет нашим пленником. Условия его освобождения будут обсуждены позже. Вам остаётся ждать дальнейшей связи.

— Я… — Лицо Мисмис побелело, губы сжались в тонкую линию.

Её подчинённого забирали в плен прямо у неё на глазах.

И не где-нибудь, а в нейтральной зоне.

Простить такое? Невозможно.

Алиса знала это лучше всех — и от этого ей становилось вдвойне больнее.

— Я могу дать только одно обещание. Его жизни…

— ТРУСЫ!

Плотина дала течь.

Голос сдавленный, но полный ярости.

Детское лицо горело слезами и праведным гневом — крошечный капитан перешла на крик:

— Вы знали, что нельзя… Нельзя в нейтральном городе так поступать… И всё равно сделали?! Такая, значит, у вас, ведьминская честь!?

— Я не обязана что-либо тебе объяснять.

Что Алиса могла сказать? Что всё это — всего лишь недоразумение?

Оставался только один вопрос: что делать дальше?

Теперь, когда она формально взяла Иску в плен, ей предстояло решить, как с этим жить. От всего происходящего и у неё, и у Рин по коже побежали мурашки.

— ВЕ-Е-Е-Е-РНИТЕ И-И-И-И-ИСКУ-У-У-У!

Неожиданный всплеск астральной энергии.

Из-под рукава капитанской куртки прорвался изумрудный свет.

Он сиял так ярко, что ткань больше не могла его скрыть.

Алиса с Рин уже видели этот свет. Несколько дней назад.

Там, в самой глубине Вихря.

В тот момент, когда они с Иской упали прямиком в его глубины.

Вихрь исчез… Лорд Маска считал, что вся его сила вернулась в недра планеты…

Но он ошибался.

Свет, исходящий из руки этой девушки, говорил обратное.

— Не может быть…

Свечение усилилось.

Будь перед ней полноценный маг – Алиса бы и бровью не повела.

Но Мисмис… Она даже толком не знала, что с ней происходит.

Её сила ещё не приняла формы — но эмоции уже начали на неё влиять.

— Замри!

—Кь-я!

Алиса пустила лёд по земле, сковав капитану ногу.

Та тут же рухнула в траву.

Лёд растает сам, и если капитан не продолжит сопротивляться, то им с Рин удастся скрыться.

— Я сделала это из добрых побуждений. В подарок тебе, новоиспечённый астральный маг.

Это была не атака. Это был жест доброй воли.

Алиса использовала силу, чтобы её спасти.

— Я не знаю, какой силой ты владеешь, но если бы ты нас атаковала – тут же угодила бы за решётку.

— …

— Рин. Уходим.

Не оборачиваясь, Алиса резко развернулась и, до боли стиснув зубы, зашагала прочь.

Вступление

Имперский сенат, также известный, как Невидимая воля.

Его зал не был обозначен ни на одной карте Империи — именно этим, в значительной степени, и объяснялось его прозвище.

Местоположение передавалось только из уст в уста и только в случае крайней необходимости, но никогда на бумажных носителях.

На глубине пяти километров под землёй температура стабильно поднималась до трёхсот градусов по Цельсию.

В таких условиях даже самые устойчивые микробы были на грани исчезновения.

Попасть туда можно было только через специальный лифт, спрятанный в самом сердце главной базы.

— Мы не вносим в наши планы никаких изменений.

— Это не то, о чём следует волноваться кому-то вроде тебя, Святая ученица пятого ранга.

— Сосредоточься на своей специальной миссии.

Святая Ученица Риса подняла взгляд к стене, где на светящихся мониторах расплывчато сияли силуэты восьми человек: среди них были как мужчины, так и женщины.

Именно они — Восемь Великих Апостолов — были подлинными правителями Империи. Хотя большинство практически ничего о них не знало

На экранах были лишь очертания лиц.

Даже телосложение — и то угадывалось с трудом.

Были ли они вообще людьми? Или разумными машинами, только ими притворяющимися?

Эти вопросы не раз задавались вслух даже на заседаниях Законодательного Собрания.

— Как неожиданно, — лениво протянула Святая Ученица. Её мало интересовали вопросы политики. — Я-то думала, что вас Наследник Чёрной стали интересует в большей степени. Ну, если знать у кого именно он проходил обучение.

Ответа не последовало.

А для Рисы молчание Восьми Апостолов уже давно означало согласие.

И знала об этом — во всей Империи — лишь она да горстка избранных.

— Иску похитила Ведьма Ледяного бедствия. Причём в нейтральном городе. Честно говоря, я и сама не поверила, когда в первый раз услышала.

Судя по рапорту капитана Мисмис, мальчика, вероятно, напоили ядом.

— Ну, я к тому, что хоть мы и зовём Суверенитет клубком ядовитых змей – до этого они не пускались на такие очевидные провокации.

— Именно так.

— Это они на поле боя ведут себя, как хищники. А в остальное время строят из себя невинных котят.

— Это правда. Перед гражданскими они обычно зубы не скалят.

— Вот и я о том, — Усмехнулась Риса.

Она была уверена, что маги не посмеют действовать на территории нейтрального города. И Иска, судя по всему, думал точно также.

Вот почему ему сумели отравить до того, как он успел что либо понять.

— Впечатляет, правда?

— Да, подобные манёвры в самом деле требуют определённого мастерства.

— Ведьмы долго играли в безобидных овечек. Но теперь мы видим, чем платят люди за доверие к ним.

Они ловко сыграли на том, что Иска думал, будто понимает, на что способны ведьмы.

А поскольку свидетелей этого преступления в Айне не нашлось, то и наказывать суверенитет никто не собирался.

Ход, бесспорно, блистательный.

Будь Риса на месте событий, она бы лично наградила исполнителей за такое искусное отравление.

— Мне не кажется, что за всем этим стояла лично чистокровная. У Ведьмы Ледяного бедствия есть очень способная подопечная.

С этими словами Святая Ученица поправила очки на переносице.

— Но вернёмся к делу. К похищенному мальчику.

— Разве мы уже не ответили на этот вопрос?

«Тема закрыта». Подтекст был очевиден.

— Твоя задача — специальная миссия.

— Иска — наследник того самого человека. Он сам найдёт путь обратно. А если нет… Значит такая судьба уготована ему звёздами.

— Хм… — Протянула Риса. — Я бы тоже оставила всё как есть. Если бы в дело не вмешался лично Господь.

— Что…?

Святой Господь Юнмельнген.

Символ единства Небесной Империи и её верховный владыка.

Кто он такой — нынешний Господь? По каким правилам передаётся престол? Ни один подданный Империи этого не знал.

Личность верховного правителя была известна лишь Восьми Великим Апостолам — да некоторым Святым Ученикам, в том числе Рисе.

Даже среди бывших Святых Учеников, Иска, будучи самым младшим по рангу, так и не удостоился чести увидеть Господа лично.

— Господь считает, что Иска обладает достаточной боевой мощью, чтобы его безопасность оставалась в интересах Империи. Кроме того, Господа интересуют его астральные клинки, которыми управлять может лишь он один.

— …

— Какая непостоянность.

В ответ послышались целый каскад сдержанных вздохов.

— В таком случае, Риса, как ты собираешься действовать?

— Полагаем, у тебя есть какие-то предложения.

— Мы знаем, куда его увезли. — Губы девушки слегка изогнулись в улыбке. — Тринадцатый регион Суверенитета – Алькатрос, также известный, как тюремный блок. Прелестное место.

— Хм. То есть…

— Именно туда, где держат Селинджера-трансцендентала.

— Он – волшебник-еретик, который осмелился пойти против своей королевы. У него очень редкая астральная сила. И если у нас получится его освободить…

Голоса Апостолов разразились смехом.

Им сразу стало ясно, какой козырь хочет разыграть Риса.

— Очень интересно… Уговорить Селинджера будет непросто, но игра стоит свеч.

— Если обстоятельства сложатся удачно, это неплохо дополнит итоги специальной миссии. Результат может быть нам весьма на руку.

— Поступай так, как посчитаешь нужным, Риса.

— Так и сделаю. — Пятая из Святых Учеников ответила так, будто всё было решено заранее. — Всё идёт, как я и рассчитывала. Раз вы того желаете, продолжу миссию. И для этого, пожалуй, заручусь поддержкой 907-го подразделения.

Она учтиво поклонилась, а затем развернулась и покинула зал.

Часть 1

Над третьим, военным, сектором столицы заходило солнце.

Ещё немного и оно совсем исчезнет в темноте ночного неба.

Люди на улице стали всё чаще смотреть на небо в поисках звёзд.

Дзин стоял у бронированного стекла и вздыхал:

— Да уж, нас обставили. От таких скрытных атак никто не застрахован.

На столе в переговорной лежали два меча.

Астральные — белый и чёрный. Их хозяина не было рядом: скорее всего, сейчас он был уже далеко от границы Суверенитета.

— В нейтральных городах оружие под запретом, так что Иска передал им мечи. Так что даже если бы и столкнулся он там с Ведьмой Ледяного бедствия, то ему оставалось бы лишь идти на неё в рукопашном бою… Смех да и только.

— …

— Так ладно бы устроили честный поединок – но его ведь отравили. И, что главное, как это им удалось? Микроиглу, что ли, использовали? Иначе я не понимаю, как они отравили его на виду у целой площади.

Не нашлось ни единого свидетеля самого факта отравления.

Для того, чтобы навсегда уничтожить миролюбивый образ Суверенитета было бы достаточно даже одного свидетеля, но ведьмы были слишком хитры.

Они действовали так, что даже Лига нейтральных городов не смогла подкопаться. Иначе Небулис уже давно находился бы в международной изоляции.

— Они, наверное, были чертовски уверены в себе. В конце концов, на вид Иска куда слабее, чем есть на самом деле.

И всё-таки Дзин сомневался, что всё могло пройти так гладко.

Отравить Иску и не вызвать подозрений ни у одного туриста? Такое разве вообще возможно?

— Что думаешь, Нене?

— Хм-м… В голову вообще ничего не лезет. — Отозвалась девушка с хвостиком. Она сидела напротив, склонившись над столом лицом вниз.

Похоже, её мозг просто отключился от шока: Иску похитили.

— Может яд был в его напитке? Это объяснило бы отсутствие свидетелей. Со стороны-то могло показаться будто он просто что-то пьёт.

— Да ну, не смеши. Да если б ведьма подсунула ему напиток, он бы размахнулся, прицелился и пульнул бы эту жестянку… Впрочем, неважно. Гадания нам тут не помогут.

Он перевёл взгляд на капитана — та сидела в стороне, отвернувшись.

— Тринадцатое государство Суверенитета – Алькатрос. Ты точно правильно всё запомнила?

— …Д-да.

— Значит, туда его и увезли. Вот только не знаю, зачем Ведьма Ледяного бедствия тебе об этом проболталась. Может, хотела лишний раз позлорадствовать?

Но кто знает — может, эта малейшая оплошность станет как раз той лазейкой, через которую они смогут нанести решающий удар по Суверенитету.

— Мы его оттуда вытащим…

Мисмис сжала левое плечо правой рукой и крепко стиснула зубы.

— Мы вытащим Иску. Нене, Дзин… Пожалуйста. Помогите мне.

— А чем нам, по-твоему, ещё заниматься? — Отозвался Джин.

Он нисколько не удивился, что она сумела сдержать слёзы одной лишь силой воли. У неё было по-настоящему крепкое сердце.

Без него она бы никогда не смогла стать капитаном.

А Дзин, Нене и Иска не пошли бы за ней ни в бой, ни куда-нибудь ещё.

— Трудно сказать, можно ли это назвать везением… Но действуя в рамках миссии Восьми Великих апостолов мы сможем незаметно проникнуть на вражескую территорию. Мне, конечно, нисколько не хочется плясать под их дудку, но они хотя бы дадут нам шанс.

— Ты имеешь в виду нашу спецоперацию, да, Дзин? — Уточнила Нене.

— Ага. Риса говорила, что это возможно.

«— Есть способ проникнуть на территорию Небулиса, даже если ты житель Империи.

— Подождите ещё три дня и тогда всё узнаете.»

Им было велено проникнуть в Суверенитет и захватить королеву Небулис.

Даже если к этой задаче добавить ещё и спасение Иски — по уровню безумия она вряд ли станет хоть чуть сложнее.

— Захват королевы — уже сам по себе смертельная и абсолютно безнадёжная миссия. Если мы параллельно будем ещё и Иску – на шансах это никак не отразится. Ниже нуля они всё равно не опустятся.

— Эй, Дзин! Ну ты и оптимист…

— Говорю же, плевать на шансы. Теперь у нас есть главная причина идти на вражескую территорию – это главное.

Раньше они хотели любой ценой избежать участия в спецзадании.

А теперь наоборот, рвутся в него, чего бы им это ни стоило.

— Только не говори, Святая ученица, что всё это твой заранее продуманный план.

— Да ну тебя! — Откликнулись из-за двери переговорной.

Яркий, беззаботный, женский голос.

Механическая защёлка на двери сработала, её тут же принудительно отключили — и та с лёгким щелчком отворилась.

— Я и сама не ожидала такого поворота. Надо признать, Суверенитет в этих делах прямо мастера…

— Да, мы только что их обсуждали.

Дзин перевёл взгляд на Рисью, вошедшую в комнату как ни в чём не бывало.

В руках она несла коробку из чистейшего белого металла, которую тут же не без усилий водрузила на стол.

— Извините уж, что так долго. Тяжело вам теперь будет, без Иски-то?

— Не говори так, будто у нас не получится его вернуть.

— Ой, ну да, ну да. Простите. Бедняжка Мисмис, наверное, на всех порах в столицу возвращалась?

— …

Риса посмотрела на капитана. Та некоторое время продолжала сидеть неподвижно, пока, наконец, не обратилась к Святой ученице по имени.

— Риса.

— Ладно-ладно, конечно я вас понимаю. Иска ведь и мой боевой товарищ тоже. Ну, в прошлом. Да даже если бы и не был, то у меня для него ещё целая куча поручений есть, конечно нам нельзя его терять!

Святая Ученицы пятого ранга легонько постучала по белой доске на стене.

— Давайте резюмируем, что у нас сегодня произошло. Днём Иска столкнулся с Ведьмой Ледяного бедствия в Айне. Неизвестным способом его отравили, он потерял сознание, после чего его увезли за пределы города. С наибольшей вероятностью именно в Суверенитет. Всё так, Мисмис?

— Д-да. Она сказала — в Алкатрос.

— Далековато от столицы. Знаете же, как тот регион называют? Тюремный блок. Идеальное место, чтобы держать Иску под замком. Вполне логично. А теперь…

Риса окинула взглядом Дзина, Нене и Мисмис, и усмехнулась.

Уловить, что именно она задумала, по этой усмешке было невозможно.

— Хорошо это или плохо – решайте сами. Но способ незаметно проникнуть на территорию Небулиса у нас есть. И он прямо сейчас перед вами.

Она указала на стоящую на столе металлическую коробку. Размером она была примерно в переноску для небольшой собаки.

Риса уверенно сняла с неё четыре увесистых замка. И делала она это так, словно открывает его уже не в первый раз.

— Можете меня поблагодарить. Если бы моя забота об Иске – закончила бы эту разработку только послезавтра. Вашему вниманию…

Она сняла крышку.

Изнутри вырвался белый холодный туман, словно в переговорной комнате кто-то только что открыл портал в ледяную бездну.

— А-а-а! Х-холодно…! — вскинулась Нене.

— Ой, прости, Ненс. Нельзя повышать температуру выше минус пятидесяти восьми иначе реагент просто распадётся.

Внутри клубящегося дыма лежали чёрные цилиндры — чуть толще и длиннее человеческой ладони. Внешне они напоминали небольшой фонарик.

Риса достала одну из таких колб и небрежно бросила её в руки Дзину.

— Лови, Дзин-Дзин.

— Что это за цилиндры? Что внутри? — Спросил снайпер.

Он был ледяным на ощупь и весьма увесистым — создавалось впечатление, что корпус изготовлен из какого-то сверхпрочного металла.

— Вы и сами знаете, что просто так на территорию Небулиса не попасть. Необходимо пройти так называемую астральную проверку.

Любые имперские документы не имели на территории Суверенитета никакой силы. А когда проверяют – то ищут главное, то есть астральную метку.

Имперская армия в прошлом уже пыталась пройти по поддельным удостоверениям, якобы выданным в нейтральных городах, но всё это не сработало.

— Но сегодня мы можем забыть обо всех неудачах.

Риса взяла ещё один цилиндр в руку.

— Теперь у нас есть шанс.

Она сорвала крышку с цилиндра.

Клапан зашипел и отлетел в сторону.

Из контейнера, словно гейзер, вылетели светящиеся частицы, которые тут же подлетели к потолку.

— Это… Астральная энергия…?

— В яблочко, Дзин-Дзин. Перед вами – плоды трудов исследовательского института Омен.

Омен — закрытое сообщество гениев. Единственная организация в Империи, где было разрешено изучение астральной энергии, несмотря на жёсткий запрет по всей остальной территории.

— И этого удалось достичь по одному приказу властей? — Дзин сжал цилиндр в руке и вздохнул. — Невероятно. Никогда бы не подумал, что наши смогут дойти до такого уровня…

Штаб армии.

Святые Ученики.

Восемь Великих апостолов.

Высшие силы самой могущественной страны в мире вели эти разработки в тайне десятилетиями — без ведома остальных.

— Нене, нас, похоже, выбрали в качестве подопотных.

— Ха? В каком смысле…

Не дожидаясь ответа Дзина, Риса схватила Нене за левое запястье и тут же ввела содержимое цилиндра ей под кожу.

— Э-эй?! Риса, ты что творишь?!

— Всё в порядке, не бойся. Не больно же было, правда? Чуть-чуть потерпеть и всё. А если не будешь плакать – угощу тебя соком, — Весело подначивала Святая Ученица, хотя во взгляде её не было ни капельки веселья.

Она полностью игнорировала возмущённые крики Нене, и ввела ещё одну инъекцию. Теперь уже в центр ладони.

— Нене?! Прошу тебя, Риса! Что ты делаешь с моими подчинёнными?! — закричала Мисмис.

— Смотри сама.

Прошло около двадцати секунд.

Риса разжала хватку. Её светящийся цилиндр погас, словно в фонарике села батарейка.

— Ну как, Ненс? Как ощущения?

— …

Ответа не последовало.

Нене ошеломлённо смотрела на тыльную сторону ладони, где теперь сияла красная астральная метка.

— Я… Я теперь ведьма?

— Он действует только на кожу руки, — Бросила Риса, небрежно швырнув опустевший контейнер обратно в коробку. — Да и держится всего неделю.

— Чего?!

— Думай об этом как о загаре. Бывает, сходишь на пляж, и кожа загорает. Потом время проходит, и она снова белеет. Тут то же самое. Иначе говоря, тебе под кожу ввели концентрированный раствор астральной энергии, который и вызвал образование астрального знака.

На руке девушки в самом деле теперь был астральный знак. И лишь при тщательном рассмотрении можно было обратить внимание на то, что он чуточку бледнее настоящего.

— Иначе говоря, это — просто фикция, чтобы пройти астральную проверку? — Уточнил Джин.

— Именно так. — Кивнула Риса. — Ладно, Ненс, теперь твоя очередь. Поставь ему метку.

— Эм… Э?

— Погоди, Нене, давай лучше начнём с начальства. — Дзин перехватил чёрный цилиндр и подошёл к капитану. — Эй, госпожа Святая Ученица. Его ведь без разницы куда ставить?

— Да нет. На руках можно, на ногах можно. Где угодно, в общем. Главное, чтобы слишком уж сильно в глаза не бросалось.

Они всё ещё находились на военной базе Империи.

Если кто-то увидит у солдата астральный знак — начнётся паника.

— Слышали, капитан? Раз можно куда угодно, подойдёт, например, левое плечо. Засучите-ка рукав.

— Чего? Эм, Дзин…

— Повторяю, мне нужно ваше левое плечо. Живенько. — Он встал спиной к Рисе, перекрывая тем самым ей обзор.

Мисмис колебалась, но послушно закатала рукав и, краем пальцев, сняла с плеча пластырь. Там, на её коже, уже светился изумрудный астральный знак.

Дзин тут же ввёл содержимое цилиндра в ту же область.

— Ну как, Госпожа Святая Ученица?

— Дай-ка гляну… Хм-м, отлично выглядит. Даже ярче, чем у Ненс. Прямо как настоящий.

— А-ха-ха? Н-ну что ты, Риса… Это просто кожа у меня чувствительная. Я даже на солнце моментально обгораю! — Мисмис поспешно прикрыла плечо, скрывая от чужих глаз настоящую астральную метку.

«Отлично сработано, Дзин» - говорила Нене без слов.

«Само собой» - ответил снайпер кивком.

Искусственная метка держалась неделю.

Этого с головой хватит, чтобы провести спецоперацию и спасти Иску.

Кроме того, в течение этого времени никто не сможет ничего заподозрить.

— Давай, Нене.

— Да, Дзин? Куда тебе поставить? На лоб? На щёку? На руку?

— Только не на руку. Если из-за этого вещества с ними что-то случится – я не смогу стрелять. Давай на ногу.

Он протянул ей правую лодыжку.

Поговаривают, что астральные знаки могут проявиться у астральных магов в любой части тела. И чем больше был знак – тем могущественнее в человеке скрывалась сила.

И метка Мисмис была крупнее, чем те, что теперь были у Дзина и Нене.

— Что ж, теперь вы полностью готовы к вступлению на вражескую территорию. — Риса принялась собирать опустевшие контейнеры.

Перед повторным использованием их предстояло перезарядить.

Она аккуратно уложила их в охлаждённый кейс и надёжно закрыла крышку.

—Двенадцать подразделений. Пятьдесят один солдат уже прошёл эту процедуру.

— Это включая элитные части? — Уточнил Джин.

— Ага. В этот раз верхушка Империи хочет получить разведданные о границах Суверенитета. Двенадцать подразделений. И каждое из них осуществит вход в своей точке.

— Значит, это буквально разведка… — Наконец понял Джин.

Миссия называлась «особой» только для отвода глаз.

Для тех, кто принимал решения на самом верху, всё это было не более чем сбор данных.

— Суверенитет Небулис — содружество из тринадцати регионов, которые в прошлом были государствами. К первому региону присоединились ещё 12 территорий, сделав Небулис тем, какой он есть сейчас.

— Да. И Иску доставили в тринадцатое государство – Алькатрос. — добавила Риса.

— Выходит, наш отряд будет внедряться в Суверенитет как раз через Алькатрос…

Двенадцать регионов окружали главный по кругу. Каждое подразделение войдёт в своей точке.

Но сколько охраны будет на границе? Сколько будет систем наблюдения?

Именно это им и предстоит узнать на практике.

— Всё ради того, чтобы выявить их самое слабое место. Вот в чём суть этой миссии — сбор информации. Как только узнают где легче всего заходить – туда в следующий раз и направят оперативные группы. И численность их, вероятно, будет в десятки раз больше, чем сейчас.

— Умница, Дзин-Дзин. Схватываешь на лету.

Она только что призналась в том, что все они – не более чем подопытные.

По сути, даже если из двенадцати отрядов в Суверенитет проникнет лишь один – это уже будет считаться успехом.

Остальные же одиннадцать могут даже попасться. Властям до этого дела нет. Главное – они смогут понять, что там оборона слишком велика.

— Прямолинейно, ничего не скажешь.

— Так ты ведь сам всё понял, Дзин-Дзин. Вы, 907-ое подразделение, не дурачки. — Риса подмигнула и игриво захлопала ресницами. — Всё, чего хотят Восемь Великих апостолов – узнать, способны ли эти искусственные астральные метки обмануть охранную систему Небулиса. Если хотя бы один из отрядов добьётся успеха – миссию можно будет считать на 90 процентов выполненной.

— А как же план по захвату королевы Небулис?

— От этого поручения, конечно, тоже никто не отказывается. Раз уж пройдёте на территорию врага – почему бы не попытаться изучить их замок? Но…

Она замолчала и обвела троицу взглядом сквозь узкие стёкла очков.

— Если все двенадцать отрядов пойдут на штурм дворца, от этого не будет никакого толку. Если пятьдесят неизвестных человек вдруг возникнут во дворце – это вызовет множество вопросов.

— Само собой.

— Вот почему Восемь Великих апостолов решили сделать для вас поблажку. Верно, Мисмис?

— Ч-что?! А? Да… — КАпитан резко выпрямилась, машинально прикрывая плечо.

— Как только пересечёте границу Суверенитета, заляжете на дно в Алькатросе и найдёте Иска. А когда найдёте…

— Да?

— Пошумите там на всю катушку. — Риса улыбнулась. В её голосе звенели неудержимые эмоции.

— Устройте в Алькатросе такой переполох, чтобы о вас заговорили. Половина остальных участников миссии так же начнёт беспорядки в других регионах. Этого должно быть достаточно, чтобы поколебать центральное правительство.

— Поняла! Пока мы будем сеять панику, столица будет в недоумении и…

— И в этот самый момент вторая половина всех отрядов отправится на штурм замка. Молодец, Мисмис, умнеешь не по дням, а по часам. — Риса снова подмигнула.

Их отряду выпал счастливый шанс попытаться вызволить Иску из заточения, при этом сыграв свою роль для всей операции.

Осознав это, Мисмис стала чувствовать себя уверенней.

— Ты выглядишь довольной, Мисмис. Ну а мне пора. Сами знаете – многое ещё нужно подготовить. От вас же требуется одно – с честью выполнить поставленную задачу. Дерзайте.

Риса подхватила металлический ящик, с которым пришла.

— До встречи! В следующий раз встретимся уже на поле.

Не дав никому возможности спросить, что именно она имела в виду, Святая Ученица выскользнула из переговорной.

Вступление

Близнецы из рода Небулис.

Старшая из них, Основательница, обладала величайшей и могущественнейшей астральной силой в истории. В Империи ее прозвали Великой Ведьмой. До самого конца своих дней она в одиночку противостояла вторжениям имперских солдат.

Младшая же из близнецов основала Суверенитет. Став известной как Небулис I, она форсировала расширение страны, чтобы противостоять монолитной и воинственной нации — Империи.

Именно благодаря этой политике двенадцать вассальных государств, также известных как штаты или регионы, примкнули к её делу.

Исконные земли Суверенитета, которые Империя со временем стала со страхом называть «Раем ведьм», превратились в центральное государство нового союза из тринадцати держав.

Вдоль дорог тянулись стальные здания, чей облик был во многом продиктован жестокими попытками имперских солдат вторгнуться в город в прошлом. Этот регион представлял собой скопление оборонительных укреплений, способных выдержать артиллерийский обстрел Империи.

Холодные бетонные стены выглядели безжизненно, и, если бы Алисе пришлось описывать это место в двух словах, она бы сказала, что пейзаж казался перенесенным прямиком с улиц Империи.

А ведь это всё ещё территория Небулиса. Не слишком ли странное сравнение? — Невольно задумалась Алиса.

— Знаешь, Рин, мне кажется, что этому региону просто необходимо обновление. Расширить дороги, рассадить деревья… Сделать так, чтобы люди могли спокойно смотреть в голубое небо.

— Вы правы, леди Алиса, однако... — Отозвалась Рин, управляя автомобилем, который вёз их по улицам. — Для таких работ потребуются значительные траты. Кроме того, во время строительных работ этот штат, по сути, останется беззащитным. Империя не станет ждать, пока мы тут всё украсим.

— В этом-то и корень всех проблем...

В списке дел, которые Алиса собиралась выполнить, когда станет королевой, была целая гора пунктов. Проблема заключалась в том, что девяносто процентов из них требовали сперва сокрушить Империю.

Сокрушить Империю… Ах, если бы всё только было так просто…

Девушка сидела на заднем сиденье и разглядывала молодого парня, сопевшего рядом.

Это был никто иной, как Иска, бывший Святой ученик.

Даже если он проснётся, то из-за побочных эффектов седатива ещё долго не сможет не то что сопротивляться, но даже шевелиться. Несмотря на это, девушки предусмотрительно заковали его в наручники.

Разве не ты… — Задумалась девушка, глядя ему в лицо. — Разве не ты в тот день так мастерски парировал все мои астральные атаки?

Думать об этом, конечно, было уже поздно, но в голове всё ещё не укладывалось то, что такой умелый мечник позволил вот так запросто себя усыпить.

Ведь она лично видела, как этот самый человек давал отпор самой Основательнице – величайшей волшебнице Небулиса.

— Ну и что прикажешь с тобой делать? — Алиса совершенно не хотела оставлять его медленно умирать на улицах нейтрального города: совсем не так она представляла себе их последнюю битву.

Но вместе с тем, политические распри, царившие между двумя их государствами, просто не позволяли ей прямо сейчас отпустить его восвояси. Даже у Алисы не найдётся столько сочувствия к вражескому солдату.

Ты и сам должен понимать, ситуация не оставляла мне выбора… Потому что нас видели вместе.

Сразу после отравления, их с Иской заметила капитан имперской армии Мисмис, так что Алисе оставалось лишь разыграть похищение, которого на самом деле не планировала.

Оставался лишь один-единственный вопрос: что делать дальше?

— Ты отличный солдат, так что… За тебя, наверное, можно потребовать немаленький выкуп. Или даже получить некоторые политические уступки…

—Леди Алиса?

— Не бери в голову, мысли вслух.

Именно Рин предложила похитить Иску. Учитывая, что солдат уровня Святого ученика представлял немалую угрозу, решение это было абсолютно верное.

Алисе же такой расклад дел был не по душе. Она не могла его отпустить, но и смириться с таким бестактным похищением не могла.

Да, фактически он их пленник, но она точно не собиралась относиться к нему с пренебрежением.

— Рин, это очень людная дорога. Убедись, что никто ничего не заподозрит.

— Слушаюсь. — Служанка кивнула и вернулась к управлению автомобилем.

В тот же миг Алиса подвинулась чуть ближе к Иске.

Она вспомнила, как видела его спящим в нейтральном городе.

Тогда он спал так крепко и безмятежно, что она сама едва не потеряла бдительность.

Невинный и приветливый — он был совершенно другим человеком по сравнению с тем, кем становился на поле боя, сжимая в руках клинки.

Нет, лицом он был всё тот же Иска, но вот исходящая атмосфера… Она отличалась.

Как бы она это описала? Он словно всем своим видом напрашивался на то, чтобы его как следует подразнили. Вот какое у Алисы сложилось впечатление.

Он ведь не проснется, правда?

Кончиком пальца Алиса осторожно ткнула своего пленника в плечо. Под одеждой она ощутила рельефные мышцы.

Иска оказался куда более мускулистым, чем она могла себе представить.

Так вот они какие, парни…

Это было забавно.

Его тело было совершенно не похоже на её собственное, или, например, на тело Рин. Мышцы были твёрдыми и упругими. Они пружинили, стоило ей убрать палец.

Раньше Алиса ничего подобного не чувствовала.

А что если…

— Ха! — Алиса, интереса ради, ткнула пальцем в его щёку. Она была ощутимо мягче остального тела, но всё ещё более плотной, чем её собственная.

[[image:/storage/reader-images/d15bb02feee67b08780056bef9b324f0fea2607c.jpg]]

Мои всё же помягче… — Словно желая в этом удостовериться, девушка коснулась и своей щеки тоже.

И она действительно была мягче, пусть и на самую малость.

Пожалуй, я победила.

В чём именно «победила»? На этот вопрос у Алисы ответа не нашлось.

Прямо сейчас ей просто было…

Очень весело.

Алиса всё ещё чувствовала себя виноватой за похищение, но трогать Иску было так интересно, что все дурные мысли улетучились сами собой.

И девушка совершенно ничего не могла с этим поделать.

Всему виной лёгкий интерес к противоположному полу. И, конечно, капелька озорства с её стороны.

Если говорить точнее, то всё это действо помогло ей унять стресс. Нечто сравнимое с тёплым чувством, когда гладишь котёнка.

Страшно подумать. Ты ведь мой враг. А у меня такое чувство, будто я вот-вот об этом забуду…

Но она не могла перестать к нему прикасаться.

Тщательно изучив его щеки, она принялась перебирать его волосы.

Как давно я не прикасалась к таким коротким волосам? Их, наверное, очень удобно мыть…

Она была уверена, что этому мальчишке совершенно невдомёк, какие усилия приходится прикладывать, чтобы ухаживать за волосами её длины.

Но, знаешь, думаю, длинные волосы были бы тебе к лицу… — Она провела пальцами по его челке. Его волосы струились между пальцами, как шёрстка кота.

— Ах! Кошка!

— Что?! — Рука Алисы замерла. Неужели она случайно проговорила мысли вслух?!

Рин, вдруг, вскрикнула, и резко вдавила по тормозам.

— Ха?! Рин, ты что творишь?!

— Бродячая кошка. Она внезапно выскочила на дорогу... Хорошо, что я вовремя остановилась! Вы, леди Алиса, кажется, не пострадали.

— В таких случаях положено спрашивать, а не утверждать!

Было очевидно, что раз у девушек оставались силы на перебранку, то никто из них не поранился. Им повезло, что скорость была не слишком большой.

— Но будь, пожалуйста, осторожнее. Я может и не поранилась, но ушиблась, и… — Девушка, оправившись от недавнего шока, наконец ощутила под собой нечто неестественное, и тут же вскочила. Оказывается, машину так тряхнуло, что Иска увалился на бок, а Алиса, фактически, сидела прямо на его лице.

— А-а-а?! П-прости! Я села на тебя!

— Леди Алиса?

— Н-ничего, Рин! Просто следи за дорогой, ладно?!

Алиса поспешила слезть со своего пленника.

Пусть он и враг, но придавить джентльмена своей пятой точкой было совершенно недопустимо, а главное – крайне постыдно для принцессы целой страны.

О-Он ведь не проснулся?!

— ... — Парень моргнул.

Прямо у неё на глазах имперский мечник медленно распахнул глаза.

Где это я? Точно не в Айне… И почему на мне наручники?

Мысли продолжали от него ускользать, но даже сквозь полудрёму он осознал, что прямо сейчас находится в автомобиле.

Он мог различить как минимум два женских голоса. И пусть их речь казалась ему невнятной, кое-что он всё-таки мог разобрать.

«— Ах! Кошка!

— Ха?! Рин, ты что творишь?!»

Сразу после резкого торможения последовали автомобильные гудки.

Последней каплей стало то, что кто-то бесцеремонно плюхнулся ему на лицо, окончательно рассеяв остатки снотворного.

— Угх…

Иска лежал на боку в салоне автомобиля, а прямо над ним, в шокированном состоянии, нависала Алиса. Он сразу её узнал.

— ...Э-э...

— Ты что, не спал?! — Сквозь затуманенный взор он увидел, как Алиса отодвигается от него на противоположны край сидений. — Рин, ты мне вообще не это обещала! Ты сказала, что он очнётся минимум завтра, а ещё день у него уйдёт на то, чтобы оклематься!

— Не может быть! Это не шутки. Неужели он обладает повышенной устойчивостью к препаратам?! — С переднего сиденья показалось лицо Рин.

Иска понял, что помимо него в машине находились только Алиса и её служанка.

Что происходит? Где капитан Мисмис? Я же только что гулял с ней по нейтральному городу…

А затем он вновь повстречал Алису.

До этого момента он всё помнил, но последующие события словно исчезли из памяти.

Ну уж нет, я должен вспомнить…

«— Вот.

— Это тебе. Считай это жестом великодушия леди Алисы»

Именно после того, как Рин протянула ему банку с соком он и потерял сознание.

И вот, прямо сейчас он лежит в автомобиле вместе с принцессой Суверенитета и её служанкой, разъезжая по незнакомым ему улицам.

Это могло значить лишь одно…

— А…

— К-Кажется, ты всё понял— Голос Алисы, звучал на удивление безрадостно. — В общем, теперь ты наш пленник! Сам виноват! Кто просил тебя пить отравленный сок?

— Ну и дела…

Обычный человек на его месте, осознав, что попал в плен, испугался бы или впал в отчаяние. По крайней мере, не стал бы злить своих похитителей.

Иска, конечно, знал эти негласные правила, но всё же не мог удержаться:

— Алиса.

— Ч-Что?

— Я разочарован. Не думал, что принцесса Суверенитета опустится до такого мелочного поступка…

— Ты всё не так понял! Я вообще этого не хотела! — Алиса сильно хлопнула по сиденью. На её лице застыл румянец. — Это всё Рин! Я ей такого не приказывала!

— Постойте-постойте, леди Алиса! Я тоже никак не могла ожидать такого исхода! — Выкрикнула Рин с водительского места. — Если уж на то пошло, то ты сам виноват, имперский мечник! Не следовало попадаться на детскую уловку! Если кого и хочешь винить – то вини себя! Твоя неосмотрительность решила твою судьбу!

— Вы что, собираетесь перекладывать ответственность на жертву?

Впрочем, со второй частью её слов он поспорить не мог. Он в самом деле был очень наивен.

В нейтральном городе было запрещено любое применение силы или иностранное вмешательство. И хотя он не мог представить себе последствий нарушения этих законов, исключения, разумеется, имели место быть. Например, если преступники заранее знали, что их не поймают.

В этом смысле использование снотворного было идеальным методом.

Да и вообще, кто в здравом уме станет пить то, что предлагает враг?

— Т-Ты ведь понимаешь свое положение, да? — Снова вмешалась Алиса, словно ей было физически трудно сохранять молчание. Должно быть, она чувствовала себя виноватой, ведь постоянно отводила взгляд в сторону.

— Мы на месте. — Доложила Рин, не дав Иске ответить.

Машина замерла, мотор затих.

Иска, конечно, всё ещё не мог полноценно двигаться, но после некоторой раскачки он всё же сумел перевернуться на противоположный бок и посмотреть в окно.

Взгляд его зацепился за огромное здание, полное разноцветных огней.

— Леди Алиса, для вас забронирован люксовый номер на верхнем этаже отеля. Что касается тебя, имперский мечник… — Рин открыла заднюю дверь и, стоя в своей обычной одежде горничной, окинула его ледяным взглядом. — Ты последуешь за нами. И даже не думай кричать. Мы в Небулисе. Ты не найдёшь здесь ни единого союзника.

— ...

— Идём же, пленник леди Алисы. — Выдала служанка. — Можно даже сказать, её пёс. Не забывай об этом.

— Пё-ёс? Иска… Мой питомец?! Нет, Рин, я так не могу! Как прикажешь реагировать, когда ты говоришь такие вещи?

— Леди Алиса, прошу вас. Вы мешаете мне на него давить! — Рин вздохнула. — Так или иначе, поднимаемся. Вставай, имперский мечник. Ты ведь уже можешь идти, верно?

Часть 1

Тринадцатое государство, Алькатрос.

Пятьдесят лет назад независимая нация Алькатрос, не выдержав военного давления Империи, попросила о вхождении в состав Суверенитета.

Вскоре после этого она возродилась как член огромного содружества наций под сферой влияния Суверенитета.

В свой новый сателлит Суверенитет направил как достаточное количество рабочей силы, так и талантливых учёных.

Более того, местные власти разрешили союзы между обычными людьми и астральными магами.

До того как стать вассальным государством, доля астральных магов в Алькатросе колебалась в районе шести процентов, но подскочила до одиннадцати после объединения с Суверенитетом.

Иными словами, каждый десятый здесь был ведьмой или колдуном.

Кажется, в последнее время число астральных магов здесь выросло… А по силе, поговаривают, они не уступают даже чистокровным…

Вот и всё, что Иска знал о тринадцатом штате. Иначе говоря, он не знал практически ничего.

И уж тем более он не знал, где именно находится. Ни он, ни, пожалуй, любой другой имперский солдат, конечно, не подозревал о существовании в этом месте роскошного отеля для членов королевской семьи.

— Где это мы? — Машинально поинтересовался Иска, когда его привели в покои класса люкс.

Одна только гостиная того номера, находившегося на самом верхнем этаже отеля, была в десять раз больше его собственной комнаты.

Одна из стен была полностью выполнена из стекла, открывая панорамный вид на все стальные здания в округе.

Здесь же стоял обеденный стол на восемь персон, фортепиано и даже бильярдный стол. Все эти удобства были на совершенно ином уровне, нежели комната Иски.

— Уф, как же я устала… Впервые так выматываюсь за время поездки… — С этими словами Алиса плюхнулась на мягкий диван.

Экстравагантный декор, казалось, ничуть ее не удивлял. Для неё это было в порядке вещей.

— Леди Алиса, вы уверены, что это хорошая идея?

— Ты о чём, Рин?

— Вы уверены, что этого мечника стоило сюда приводить? Я специально забронировала номер, который можно было бы использовать в качестве камеры. Можно было бы просто запереть его там, и…

— Исключено, — Алиса выпрямилась на диване. — Ты ведь определила его в самую маленькую комнату в отеле? А я не хочу, чтобы пошли слухи, будто принцесса содержит своих пленников в ужасных условиях. Кроме того, сам факт его пребывания здесь – уже проблема. И пока мы не решим, что делать дальше, нужно относиться к нему с должным уважением.

— Может и так, но… — Служанка указала на Иску, стоявшего рядом с ней, и на стальные наручники, сковывавшие его запястья. — Этот мечник опасен. Неизвестным нам способом он оправился от целой дозы моего яда. Он может напасть на вас в самый неожиданный момент.

— Даже без своих клинков?

— Даже без них. От одной только мысли о том, что он может сотворить с вами, пока вы спите, мне становится тошно. Любой мужчина – животное.

— Ты что такое говоришь?! — взвизгнула Алиса.

—На что это ты намекаешь?! — взревел Иска.

Глядя на них обоих, Рин тяжело вздохнула:

— Ясно… В любом случае, нам нельзя спускать с него глаз. И уж тем более мы не можем оставлять вас с ним наедине, леди Алиса. Эту комнату оставьте мне, а сами можете переночевать в соседнем люксе. В конце концов, мы арендовали весь этаж целиком.

— Значит, наблюдение за ним я оставляю на тебя, Рин?

— Да. До ужина ещё остаётся время. Вам, леди Алиса, следует передохнуть после дороги.

— Так и поступлю. А ты, Рин... Постарайся быть с ним повежливее, ладно? — Бросив на Иску мимолетный взгляд, принцесса сделала грациозный разворот на каблуках.

С характерным цоканьем она прошла через гостиную и вышла из номера через входную дверь.

— Что ж... — Рин заперла дверь, за которой только что скрылась Алиса. После короткого выдоха она вновь вернулась к своему холодному тону. — Мы, кажется, не оставались вот так наедине с нашей самой первой встрече в лесу Нельки. Не так ли?

— Да, кажется так.

— Я прекрасно знаю, какую угрозу ты представляешь. И осознаю это куда лучше и яснее своей госпожи, можешь в этом не сомневаться.

Её слова не расходились с делом: в отличие от Алисы, в её глазах не было и тени дружелюбия.

— Я служанка и личный телохранитель леди Алисы. Вполне естественно, что я обладаю техниками рукопашного боя. – Её слова буквально источали жестокость, совсем не свойственную для её госпожи. — А теперь, когда с любезностями покончено...

Дать хоть какой-нибудь ответ Иска не успел.

На столе лежали фрукты и небольшой нож для их чистки.

Схватив его, девушка провела лезвием по своей ладони, оставляя кровавый след.

— Чт…?! Эй, ты чего творишь?!

— Не беспокойся, — усмехнулась Рин. Это была первая улыбка, которую она ему подарила.

Однако парень тут же понял, что, хоть её губы и изогнуты в улыбке, глаза полны убийственной ярости.

— Я всего лишь создаю предлог. Мне нужно, чтобы всё это выглядело, как самооборона.

— В каком таком смысле?

— Ты заметил нож на столе и напал на меня. А я, как доблестная защитница леди Алисы, опередила тебя и победила, в процессе поранив руку. Занавес.

Иска всё ещё находился под воздействием побочных эффектов седатива, а потому не мог активно двигаться. И, что ещё важнее, руки его были скованы наручниками, что делало его в этой ситуации практически беспомощным.

— Я ощутила это ещё в день нашей первой встречи. — Сжимая нож, Рин, сделала шаг вперед. Её глаза пылали. — Я сразу поняла, что ты, гнусный имперский мечник, встанешь на пути у леди Алисы. А ведь она ставит своей целью объединение мира! Вот почему я должна отбросить все сомнения… Даже если леди Алиса не поймет меня сейчас, я уверена, что в светлом будущем она оценит мой поступок по достоинству!

— Ты не посмеешь…

— Готовься, имперский мечник! — Девушка вскинула нож. — Ты станешь фундаментом для будущего леди Алисы. Станешь жертвой, которую нужно принести ради установления мира во всём мире! Разве не этого ты желаешь?

— Я хочу мира, но не такими методами!

— Я не собираюсь тебя убивать. Но я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь выйти на поле боя.

— Да ты издеваешься!

— Как бы не так! Получай!

Перед лицом этой юной девушки, первоклассной телохранительницы и убийцы, размахивающей ножом, Иска покрылся холодным потом.

Отель «Грегорио».

Девушка шагала по коридору верхнего этажа.

— Ох, мне, конечно, хочется отдохнуть, но мы с Рин ведь не обсудили самое главное… — Алиса внезапно остановилась и обернулась в сторону номера Рин. — Ужин для Иски. Мы с Рин без проблем можем поесть вместе, но как быть с ним? Уж не знаю, как пойдёт дело, но я не могу оставлять пленника голодать.

Она подробно объяснит всё Рин. Останется только заказать три первоклассных ужина в номер. И она проследит, чтобы Иска ел то же самое, что и она.

«— Да, это тоже вкусно. Если вижу на рынке свежие томаты, то покупаю их и готовлю.

— Правда? Холодная паста с томатами — это же чудо чудесное! Летом, когда особенно жарко, я её готова каждый день есть!»

Невольно ей вспомнился тот разговор в нейтральном городе.

— Что ж, может и правда заказать холодную пасту с томатами на ужин?

Интересно, Иска обрадуется? Или, скорее, удивится? А может вообще снова заподозрит, что еда отравлена.

— Ха-ха! Получится ли у меня его как следует напугать? Уверена, это будет мило.

Как же быть? Отчего то одной только мысли о его лице было достаточно, чтобы Алиса расплылась в улыбке.

— Ох, ну нет… Так тоже нельзя. Если Рин увидит меня в таком состоянии, то точно рассердится. В конце концов, он наш пленник, так что я не должна обращаться с ним с нежностью!

Алиса отперла дверь в номер Рин своим ключом, провернула дверную ручку, и уже приготовилась было спросить свою служанку об ужине…

Как застыла на месте от увиденного.

Прямо сейчас Рин и Иска сцепились в неравной схватке.

— Гх… Поверить не могу, что ты заблокировал нож своими наручниками!

— Чёрта-с два я позволю тебе так запросто меня прикончить!

— Какой же ты настырный… Прими свою судьбу и стань ключом к достижению мира!

— Не неси чушь!

Рин, очевидно, пыталась рассечь тело Иски ножом, а тот изо всех сил сдерживал лезвие своими металлическими наручниками.

Их лица заметно покраснели. Было видно, что сражаются они абсолютно серьёзно.

— А-Алиса?! — Иска смотрел в сторону входной двери, так что сразу её заметил. — Смотри, твоя госпожа вернулась! Убери уже свой нож!

— Ха! Какой наивный отвлекающий манёвр! Прямо сейчас леди Алиса направляется к себе в покои!

Рин была слишком поглощена попыткой прикончить Иску, что совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг. Кроме того, ко входу она была повёрнута спиной.

— Меня так просто не обмануть.

— Да я правду говорю!

— Хмпф? Будь леди Алиса здесь, то почему до сих пор нас не разняла?

— Именно так я и поступлю.

— Что?

Алиса стояла прямо за спиной Рин.

Когда голос служанки взлетел на октаву выше, принцесса коснулась её плеча и мягко произнесла:

— Выглядит очень весело. Возьмёте и меня в эту «игру»?!

— Леди Алиса?! — Кареглазая девушка вздрогнула и резко обернулась.

Воспользовавшись моментом, Алиса вырвала нож из рук служанки.

— Иска — мой пленник. Разве служанке дозволено причинять вред собственности госпожи? — Она смерила Рин ледяным взглядом.

Несмотря на их близкие отношения, Алиса и Рин никогда не забывали, кто в их паре госпожа, а кто слуга.

А слуга, ослушавшийся хозяина, разумеется, заслуживает наказания.

— Рин.

— Д-Да?

— Это второе предупреждение. Позаботься о том, чтобы не было третьего. Иначе…

— Что тогда?

— Целый месяц. На завтрак, обед, ужин и прочие приёмы пищи я буду кормить тебя клубничным тортом с целой горой сливок. День за днём один только торт, полный калорий. Посмотрим, что станет с тобой за месяц такого рациона.

— Не-е-ет!

— Ты сама виновата, что позволила себе такую вольность. — Алиса решительно скрестила руки на груди, глядя на свою рыдающую служанку сверху вниз.

— Леди Алиса, всё готово. — Рин принесла изящно украшенную цепь. — Лично я этого не одобряю, но раз вы настаиваете, то противиться вашей воле я не могу.

— Ты уже дважды ей воспротивилась. Так что в этот раз всё будет по-моему.

— Признаю. — Рин лёгким щелчком соединила цепь с наручниками Иски. — Ты понял, имперский мечник? Отныне ты находишься под надзором госпожи Алисы.

— Мне кажется, так с самого начала и было…

Хотя, вероятно, Рин имела в виду, что теперь он будет находиться под физическим присмотром Алисы.

Ведь с этого самого момента наручники Иски были соединены с цепью, привязанной к руке Алисы, словно браслет. Отныне они не могли отойти друг от друга дальше, чем на три метра.

— Полагаю, так будет лучше. Оставлять тебя с Рин опасно. Теперь я лично буду за тобой следить. Отнесись к этому, как к привилегии.

— Понял… — Теперь парню оставалось лишь согласно кивать на любое предложение его похитительницы. По крайней мере, так он чувствовал себя гораздо безопаснее, чем когда оставался наедине с Рин.

— И так мы будем всё время?

— Разумеется. Рин сказала, что одних только наручников для сдерживания тебя может быть недостаточно. — Алиса подняла правую руку с браслетом. — Пока ты связан со мной этой цепью, ты не сможешь выкинуть ничего глупого. А ключ будет у Рин. Теперь ты под моим присмотром!

И почему только эта перспектива так осчастливила принцессу?

— Ха-ха… Что ж, это даже звучит весело. Ощущать, что вражеский солдат прикован к тебе и никуда не может сбежать… Это так будоражит!

— Это у тебя такое нездоровое влечение?

— Да нет же! Просто я хочу… Внимательно за тобой следить! Вынеси же это испытание с достоинством! – Лицо Алисы, вдруг, вспыхнуло.

Выслушав Алису, Иска задумался об одной насущной проблеме:

— Слушай, Алиса, могу я задать тебе один странный вопрос?

— Это какой? Наручники не сниму, даже не проси! Пока Империя не вышлет нам официальное прошение я…

— Я не о том. Раз уж мы, как бы это сказать, связаны… — Иска стукнул наручники и цепочку. Раздался характерный «дзинь». — Как нам быть с ванной комнатой?

— Что?

— Кхм… Ну, сама посуди…

Связывающая их цепь просто не позволит закрыться двери в ванную, не говоря о том, что мыться, будучи связанным, крайне неудобно.

— Как нам ходить в туалет? И как спать?

В ответ – тишина. С каждой секундой её лицо становилось всё краснее и краснее.

— Какой ужас!

— Выходит, об этом ты подумать забыла…

— А сам-то почему раньше не сказал?! Или ты с самого начала только этого и добивался? Вот уж не думала, что ты такой!

— Да это же любому будет ясно!

Не то чтобы он сам хотел поднимать эту тему. Да и с какой стати пленнику волноваться о том, как его похитительница будет мыться и ходить в туалет?

— Кхм… — Алиса внезапно задёргалась и широко распахнула глаза.

— Алиса?

— Эм… Ну… Кхм…

— Да?

— Раз ты об этом упомянул… — Её голос практически затих. Девушка перешла на полушёпот.

Принцесса Суверенитета выглядела так, будто вот-вот расплачется.

— Ты… Ну, упомянул об этом, и я вспомнила, что… Уже давненько не была в уборной…

— Только не говори, что тебе прямо сейчас туда приспичило…

— Ни слова больше! — Принцесса подскочила к нему. Голос её дрожал. — Ты должен быть деликатнее! Сам понимаешь, девушки не ходят в уборную, потому что им «приспичило»! Нам… Нам просто нужно время от времени поправлять макияж!

— Тогда и стесняться тебе нечего!

— Рин, это чрезвычайная ситуация! Немедленно сними с меня эту цепь! Эй, Рин!

— Она, кажется, только что ушла, чтобы передать шеф-повару требование приготовить к ужину три порции.

— Рин! Дура!

Горестный вопль Алисы эхом разнёсся по всему этажу.

Часть 2

Великая река Святая Эльзария брала начало в вечно заснеженных горах, стекала по обширному плато и впадала в океан.

Эта всемирно известная река по протяженности превышала 4 тысячи километров и, по совместительству, являлась естественной границей для двух сверхдержав.

На одном берегу – Суверенитет Небулиса. На другом – Небесная Империя.

— «Железный мост Великой Цели». Подвесной мост, ведущий на другой берег и служащий пропускным пунктом, — отметил водитель компактного автомобиля.

Подперев голову рукой, Дзин разглядывал бурные потоки вод, буйствовавшие прямо под мостом.

Было десять вечера.

Река тонула в ночной тьме, скрытая от глаз. Её поверхность была едва различима лишь там, где дорогу освещали уличные фонари.

— Пытаться переплыть эту дурацкую реку — чистое самоубийство. Наверняка, единственный путь в Суверенитет лежит через этот контрольно-пропускной пункт.

В прошлом многие шпионские отряды, посланные Империей, проваливались именно на этом пограничном пункте. Всему виной – астральная проверка.

Стандарты досмотра в Суверенитете значительно различались в зависимости от того, есть у тебя астральная метка или нет.

«Наша страна, Суверенитет Небулиса, приветствует всех астральных магов этой планеты».

«Все, кто рожден в нашей стране, и те астральные маги, что родились в нейтральных городах, равны в своих правах».

Империя, как известно, проводит гонения на людей, обладающих астральными метками.

Небулис в ответ ввёл политику защиты астральных магов, которая включала упрощенную систему иммиграции для обладателей астральных меток.

Благодаря государственной политике защиты сородичей, проверка при иммиграции для обладателей астральных печатей традиционно была мягкой.

— Что ж, по крайней мере, всё прошло гладко.

Дзин имел в виду свою правую ногу.

Сейчас она была скрыта одеждой, но на его тело прямо сейчас была нанесена астральная метка, которая позволила ему без проблем пройти астральную проверку.

Она позволила ему без проблем пройти астральную проверку.

— Меня пропустили всего за 5 минут… А вот капитан и Нене что-то запаздывают…

Метка могла проявиться где угодно.

У некоторых — на частях тела, скрытых от посторонних глаз, так что в таких случаях приходилось раздеваться. Может, их осмотр затянулся из-за этого?

— Не могли же их поймать, верно?

Дзин прошёл границу по поддельному удостоверению жителя нейтрального города. Из одежды на нем были повседневные брюки и куртка, а не боевая форма.

А его любимая снайперская винтовка была тщательно замаскирована под охотничье ружье, каким мог бы владеть обычный человек.

Ничто не могло заставить заподозрить в нем имперского солдата.

То же самое должно было касаться капитана Мисмис и Нене.

— Прости за ожидание, Дзин! — крикнула Мисмис.

— О, ты уже здесь. Не слишком ли быстро?

Его окликнули два звонких знакомых голоса.

Две девушки в повседневной одежде бежали к нему со стороны моста.

— Дзин, как у тебя всё прошло? — спросила капитан.

— Ничего особенного. Если бы меня решили задержать, то мы бы с вами сейчас не разговаривали.

— Ох, я так рада… Хорошо, что ты в порядке. — Капитан Мисмис положила руку на грудь и облегчённо выдохнула.

Поверх платья на ней была куртка. В боевой форме она производила впечатление более строгой и взрослой, но сейчас выглядела совсем юной.

Обычно её волосы были собраны и на первый взгляд казались короткими, но распущенные, как сейчас, придавали ей еще более свободолюбивый вид, чем обычно.

— А вот вас двоих, кажется, задержали?

— Вроде того. Их смутили наши документы, — Пояснила Нене, одетая в тонкую майку и обтягивающие джинсы, которые, очевидно, не сковывали ее движений. — Инспектор заподозрил капитана в занижении возраста.

— Что ж, она сама в этом виновата.

— С чего бы?! Мне двадцать два года и всё тут! Я женщина в самом расцвете сил! — Надула она щёки.

Капитану действительно было двадцать два, вот только в кинотеатры она проходила по детскому билету.

Она попросту не могла не знать, что выглядит очень молодо.

— Значит, КПП мы прошли? Можем ехать? — Окинув окрестности взглядом, Мисмис забралась на заднее сиденье.

Вокруг них толпились последние желающие пересечь границу в этот день.

В основном это были туристы и торговцы из нейтральных городов, а не астральные маги. Тех, у кого не было печатей, вероятно, подвергали изнурительной проверке биографии.

— Эй, Дзин, заметил астральные корпуса?

— Не слишком много. Полагаю, их образ многовекового государства просто не позволяет им чересчур заботиться о безопасности, проявляя тем самым свой страх перед Империей.

На мосту стояло несколько человек в форме астрального корпуса. Их одежда, пожалуй, была единственным способом отличить их от всех прочих астральных магов.

— Уверен, некоторые из них работают в гражданском. Будьте начеку, капитан. Если по неосторожности заговорите с кем-то, приняв его за туриста, он может оказаться бойцом из отряда астральных магов. И это не шутки.

— Да знаю я! — Капитан Мисмис устроилась сзади, а Нене села на переднем пассажирском сиденье.

Небольших габаритов автомобиль медленно провёз их по мосту.

На дороге была линия, обозначавшая границу. Как только она была пересечена, они оказались на территории Небулиса.

— Мы прошли! У нас получилось! В самом деле получилось! — Тихонько радовалась капитан Мисмис. — Первый этап миссии выполнен. А ведь когда я впервые услышала об этом от Рисы, то посчитала этот план невозможным!

— Это только начало. Расслабляться ещё рано, капитан.

Через лобовое стекло они различили множество металлических зданий.

То был тринадцатый штат Небулиса – Алькатрос.

Сведения имперской армии об этом регионе были серьёзно ограничены.

— Иску схватили вчера около полудня, верно?

— Д-Да!

— Это значит, что Ведьма Ледяного Бедствия добралась до сюда примерно в полдень. А мы – в полночь. Выходит, разрыв составляет примерно полдня.

Их разделяло десять часов погони.

На машине путь от нейтрального города Айн до границы Суверенитета занимал почти целые сутки. Так как же 907-му подразделению удалось так быстро до сюда добраться?

При помощи Рисы они зафрахтовали самолёт, долетели до ближайшего к границе нейтрального города, и только потом пересели на автомобиль.

Это был самый быстрый способ перемещения для одного-единственного подразделения.

— Вероятно, они уже добрались до самого центра Алькатроса. Интересно, куда его увезли?

Мест, где можно было удерживать одного человека было целое множество. Как же обыскать целое государство?

— Это всё равно что искать жемчужину в пустыне. Нам потребуется немало удачи.

— Пожалуй, что так… — Донеслось с заднего сиденья. Миниатюрная капитан обхватила руками колени и сжала их, сложив ладони в молитвенном жесте. — Ах, Иска. Хоть бы с тобой всё было хорошо.

— Нам очень повезёт, если он до сих пор жив. Его могли пытать, уродовать, или даже кормить сывороткой правды.

— Дзин, может хватит?!

— Я просто настраиваю вас на любой возможный исход. Итоги нашей миссии могут вам не понравится. – Дзин с силой сжал руль. Он заметил, что его ладони вспотели.

Прошла целая вечность с тех пор, как такое происходило в последний раз. Даже в самый ответственный момент его ладони оставались совершенно сухими.

— Что ж, остаётся только надеяться, что мы отыщем Иску в добром здравии…

— Иска, надеюсь, ты в порядке! — Сдавленным голосом буркнула Нене. — Если с ним здесь что-то случится, я использую экспериментальное спутниковое оружие и дотла сожгу это место!

— Нене, ты меня пугаешь!

— Я серьёзно!

— Не могли бы вы обе успокоиться? Мы на вражеской территории. Вероятность того, что наш разговор подслушают не равна нулю даже в машине.

Чего им следовало опасаться, так это астральной магии.

— Мы находимся в самом центре «Рая для ведьм». У кого-нибудь из местных вполне может быть способность подслушивать разговоры.

Вот каким был Суверенитет Небулиса.

Страна для ведьм. Мир, неподвластный логике простых людей.

Часть 3

Тринадцатое государство, Алькатрос.

Номер класса люкс на последнем этаже отеля был наполнен сладким ароматом.

Негромкие всплески воды смешивались с какой-то странной мелодией.

Благодаря изнурительным тренировкам, слух Иски ясно давал понять – Алиса сейчас лежит в ванне и что-то напевает.

Сам же парень сейчас стоял в углу гостиной, всё ещё закованный в наручники.

Что я вообще тут делаю? Меня, конечно, не пытают, но, держу пари, выгляжу я сейчас жалко…

Принцесса оставила своего смертельного врага в гостиной, а сама наслаждалась роскошной ванной. В этой ситуации Иска не мог отделаться от чувства, что Суверенитет смотрит на него свысока.

Это ужасно действует на нервы… Но если я сейчас сорвусь и забегу в ванную… Она неправильно меня поймёт.

Иске очень хотелось побыть храбрым солдатом, который даже в плену был готов дать отпор вражеской принцессе… Только вот, если он ворвётся в ванную к девушке, то прослывет не героем, а извращенцем.

— Эй, имперский мечник.

— Ай. — Цепь дёрнулась, наручники Иски неприятно вжались в запястья.

— Даже не думай затевать ничего дурного.

Прямо сейчас цепью управляла служанка Рин. По приказу Алисы она перевесила браслет на свою руку на время водных процедур своей госпожи.

— Я тебе спуску не дам, слышишь? Только попробуй хоть на шаг приблизиться к ванной, где сейчас моется леди Алиса.

— Мне кажется, что в моей ситуации думать нужно о побеге, а не о том, как в ванную вломиться…

— Так и знала! Значит, ты готовишь побег!

— Я всего лишь предположил!

— Впрочем, я совсем не против. Если вздумаешь бежать, то я тут же порублю тебя на куски. И тогда даже леди Алиса не сможет меня остановить, — Девушка даже не пыталась скрыть свою враждебность.

— Слушай… Могу я задать тебе один вопрос?

— Правда думаешь, что я отвечу тебе честно?

— Что со мной будет?

— ... — Её ухмылка сменилась суровым выражением. Рин окинула пленника взглядом с ног да головы, а затем тяжело вздохнула. — Что ж, ладно. В конце концов, это мы нарушили правила нейтрального города, так что в качестве исключения я отвечу тебе честно. Прямо сейчас тебе остаётся только молиться.

— Молиться?

— У нас с леди Алисой разные взгляды на мир. И если она ещё не решила, что с тобой делать, то, как по мне, тебя нужно запереть вон там на целую вечность, — Девушка бросила взгляд на панорамное окно.

С верхнего этажа отеля открывался обширный вид на ночной город.

Судя по всему, Рин указывала на высокие металлические шпили, возвышающиеся над городом.

Из окна Иска наблюдал как минимум три таких кривых шпиля.

— Ещё пятьдесят лет назад это место не подчинялось законам Суверенитета, и процветало, как свободная нация Алькатрос. И был у них «особый» вид торговли с соседними нейтральными городами.

— Под «особой» торговлей ты имеешь в виду…

— Они торговали заключёнными.

Иска не верил своим ушам.

Торговля? Как вообще можно торговать людьми?

— Не всякий нейтральный город захочет самостоятельно возиться с провинившимися. Алькатрос же обладал всеми условиями для сдерживания самых опасных преступников из нейтральных городов и Суверенитета. И за это ему хорошо платили.

Стальные здания защищали город не только от имперской артиллерии, но и от любых свирепых заключенных, которым удавалось сбежать и устроить бунт.

Архитектура города старалась сделать жизнь простых граждан как можно более безопасной.

— Тогда эти шпили…

— Шпили тюремного блока. Готовься. Я уже порекомендовала леди Алисе усадить тебя в один из таких, сославшись на то, что это ради её же блага.

— ...

— Расстроился? Что ж, ты сам выбрал эту судьбу, имперский мечник, — Девушка сжала цепь, соединенную с наручниками Иски. — Однажды леди Алиса уже протягивала тебе руку. Но ты от неё отказался.

— Знаю.

Ей не нужно было ему об этом напоминать.

Иска отверг предложение принцессы. И отверг бы его ещё раз, если бы она спросила об этом снова.

«— Я обеспечу тебе официальное положение. Ты станешь беженцем из Империи

— Я не могу. И дело не в привилегиях, которые я мог бы получить. Я просто не могу встать на сторону Суверенитета»

Им двоим было не по пути.

Если бы Иска присоединился к Суверенитету, то его мечты о мире были бы уничтожены.

— Но, как я и сказала, окончательного решения леди Алиса ещё не приняла. Так что я сделаю всё возможное, чтобы она сделала правильный выбор.

— ...

— Я уже дважды действовала против воли своей госпожи. Но третьего раза не будет. Теперь я действую исключительно по приказу.

Её долг как служанки — заключить его в тюрьму или доставить к границе, если таков будет приказ Алисы.

— Тц… — Рин, вдруг, раздосадовано отвернулась. — И не вздумай говорить ей о нашем разговоре.

— Потому что это неподобающе для служанки?

— Нет. Потому что леди Алиса удивительно мягка, когда дело касается тебя. И если она случайно решит, что мы с тобой помирились…

Рин не успела договорить.

Со стороны ванной раздались шаги и тихое мурлыканье всё той же мелодии, что и раньше.

— Фух, наконец-то я смыла с себя весь пот, — Прощебетала Алиса. — Знаешь, Рин, я хоть и люблю купальни во дворце, но здешняя ванная тоже очень даже ничего. И готовить её гораздо легче. Что ж, раз с мытьём покончено, остальной вечер я могу отдыхать… — Алиса вышла из ванной в гостиную. — Кстати, Рин, насчёт моей сменной одежды…

— Кхм…!

— Леди Алиса…!

Иска и Рин уставились на принцессу, похлопывающую себя по раскрасневшемуся от горячей воды лицу.

— Моя одежда... Ха-а?!

Единственной тканью, покрывавшей тело принцессы, было полотенце, обернутое вокруг её волос.

Приглушённый свет гостиной мягко ложился на её обнажённое тело, которое, несмотря на недавний перепад температур, оставалось совершенно бледным.

Только раскрасневшееся лицо и мочки её ушей выдавали то, что пять минут назад она лежала в ванной.

Капельки воды падали с её шеи и ключиц, стекая в ложбинку меж грудей, а затем скользили по животу.

От этого вида практически невозможно было оторвать взгляд.

— А-а?!

Всем своим видом она словно кричала: «Что здесь забыл Иска?!»

Обнажённая девушка несколько раз проморгалась, а затем закричала:

— Не-е-е-ет!

В номере всё ещё оставался Иска. Этот факт совершенно вылетел у неё из головы.

— П-Постой, это не то, что ты думаешь! Иска, я просто…! — Принцесса сорвала с головы полотенце и поспешила прикрыть им грудь, параллельно поворачиваясь к нему спиной, чтобы скрыть переднюю часть тела.

Он был парнем. Более того, солдатом вражеского государства.

Алиса предприняла все меры, чтобы как можно скорее скрыть свою наготу от его глаз, вот только кое-чего не учла.

— Это… Астральная метка?

— Кх? — Лицо Алисы дрогнуло, стоило этим словам слететь с губ Иски.

Повернувшись к нему спиной, принцесса Небулис обнажила огромную астральную метку, что начиналась у основания шеи, спускалась ниже по спине и раскинулась во всю ширину плеч.

Её голубая астральная метка выглядела точь-в-точь, как пара крыльев.

Знак ведьмы. Отметина, положившая начала вековой борьбе. Признак «потери человечности».

Астральная метка Алисы была во много раз больше, чем все те, что ему доводилось видеть раньше. А излучаемый ею свет… По яркости был сопоставим с метками магов, колдующих заклинание. Только вот Алиса сейчас совсем ничего не колдовала.

— …

На поле боя Иска даже не пытался разглядеть её астральную метку. Да и не смог бы. Её обыкновенное королевское одеяния и прекрасные золотые волосы тщательно скрывали её спину.

— Иска… — Девушка, всё ещё стоявшая к парню спиной, перешла на шёпот. — Что ты теперь обо мне думаешь? Ну, когда увидел астральную метку?

Проклятый символ той, кого в прошлом боялись, как огня.

Чужеродное нечто, покрывшее всю её спину. Наверняка найдутся люди, которые возненавидят человека за один лишь факт того, что в нём бурлит эта сила.

Именно из-за этого символа Империя стала считать ведьм и магов монстрами.

— Тебе… Противно?

— Леди Алиса?! Вы что такое говорите? — Рин, наконец, отошла от Иски и бросилась к своей госпоже. Служанка крепко вцепилась в её мокрые от воды плечи. — Астральные метки— наша гордость и радость. Даже Её Величество так говорит. А ваша астральная метка – самая выразительная из всех! Вам вовсе незачем её стыдиться!

— Спасибо, Рин, — Любезно ответила та. — Но так думаем только мы. Дьявольское проклятие. Странная болезнь. Клеймо зверя. Все мы знаем, что именно так метку зовут в Империи.

— ...

— И ведь дело не только в Империи! Пусть и в меньшей степени, но даже в нейтральных городах найдутся влиятельные люди, которые ненавидят астральных магов и всё, что с нами связано.

— Леди Алиса…

— Не пойми меня неправильно, Рин. Лично мне всё это безразлично. Мне плевать, кто обо мне и что думает. Как ты и сказала, астральная метка – моя гордость, но… — Златовласая принцесса, наконец, повернулась к Иске лицом, всё ещё придерживая полотенце рукой. — Я не знаю почему, но лично твоё мнение мне не безразлично. Теперь, когда ты всё увидел… Я должна услышать, что ты думаешь!

Витиеватая метка на спине Алисы была так выразительна, что вполне могла повлиять на мнение Иски о ней, как о человеке.

И это её пугало.

Ей было очень страшно, но Алиса решила, что горькая правда будет лучше сладкой лжи.

Это Иска понял по её бегающему взгляду.

— Думаешь, это мерзко? Ты ведь так удивился, когда увидел мою метку. Почему?

— ...

Скажи мне правду. Я не рассержусь. Моё отношение к тебе не изменится, даже если ты назовёшь меня жуткой ведьмой. Мне просто важно знать, что ты на самом деле думаешь, — таковы были мысли Алисализ Лу Небулис IX.

— Эй…?

— Я знаком с имперским капитаном, который недавно получил астральную метку. — Вот и всё, что мог сказать Иска, стоя лицом к лицу с принцессой вражеской страны.

— …

Алиса была знакома с этим капитаном, но Иска всё равно воздержался от того, чтобы называть её по имени.

И все же Алиса поняла, о ком идёт речь. Потому что видела, как она падает в Вихрь. И видела, как она вела себя в Айне.

— Я не понимаю к чему ты клонишь, — Спустя некоторое время она покачала головой из стороны в сторону. — Что ты пытаешься этим сказать? Какое отношение к делу имеет другой имперский солдат, если мне интересно, что думаешь ты?

— Самое, что ни на есть прямое, — Ответил он без малейшего промедления. — Даже с астральной меткой. Даже будучи ведьмой. Она была и остаётся капитаном Империи.

— ...

— Разве в метке кроется корень всех наших проблем? Разве из-за неё наши страны уже целый век терзают друг друга? Нет. Всем давно плевать на этот символ.

Ни имперских солдат, ни магов из астральных корпусов. Никого из них уже давно не волновала искра, с которой эта война началась.

Но несмотря на это они продолжали сражаться.

— Дело даже не в том, кто первый начал. Нынешняя война – всего лишь неутолимая жажда отомстить обидчику. Не думаю, что среди нас есть правые и виноватые.

— Да, — Прохрипела девушка. — Пожалуй, всё так и есть. По этой же причине мы с Рин враждуем с тобой. Не потому, что я испытываю к тебе какую-то личную неприязнь. А потому, что такая роль отведена мне с самого рождения.

— Тогда ты и сама должна понимать, что астральная метка не имеет для меня особенного значения. Роль играет лишь то, в какой стране мы родились и выросли.

— ! — Ведьма Ледяного Бедствия широко распахнула глаза.

Она поняла, что пытался до неё донести Иска.

Суть их конфликта заключалась в столкновении интересов.

Мисмис, хоть и получила астральную метку и стала ведьмой, но всё равно осталась капитаном 907-го подразделения. Она осталась верна своим принципам и убеждениям.

— Выходит, никакого дела до моей астральной метки тебе нет? Это ты хочешь сказать?

— По крайней мере, я не слишком переживаю по её поводу.

— Серьёзно? Хочешь сказать, она тебя даже не удивляет?

— Удивляет, конечно. Но только потому, что она самая большая из всех, которые мне доводилось видеть. Но это… Как встретить самую большую собаку. Ничего особенного.

На несколько секунд воцарилась тишина.

— Это было грубо…

Вопреки её словам, принцесса, вдруг, разразилась негромким хохотом, а из глаз проступили слёзы.

Её губы изогнулись в улыбке, возвращая лицу куда-то улетучившуюся живость.

И это определённо не было просто воображением Иски.

— Уверена, ты мог бы найти сравнение и получше. При чём тут вообще собака? Сравнил бы, что ли, с драгоценным камнем…

— Я не слишком разбираюсь в драгоценностях. Я простой солдат Империи.

— Дурачок… — Алиса хихикнула. По её щеке покатилась слеза, которую она тут же поспешила смахнуть. — Итак, что же ты обо мне думаешь? Исключая то, что я ведьма?

— О тебе, Алиса?

— Да, обо мне. Если ты не считаешь меня жуткой ведьмой, то будь добр сказать, что же ты обо мне думаешь.

— Соперница на поле брани. — Ответил он.

— Грубиян! Какие выражения ты позволяешь себе в отношении леди Алисы? — Ошеломлённая Рин широко распахнула глаза. — Леди Алиса – принцесса Суверенитета Небулис. Ты можешь быть хоть миллион раз хорошим мечником, но ты не имеешь права называть её «соперницей», будто общаешься с ней на равных!

— Я совсем не против.

— Видишь, она даже говорит тебе, что не против! Так что впредь... Стоп, что?! — Рин вопросительно приподняла бровь. — Леди Алиса?

— У меня словно гора с плеч свалилась. Я ведь именно это и хотела услышать. — Ведьма Ледяного Бедствия Алиса ткнула пальцем в Иску. — Грубиян, который не обращается со мной как с кем-то особенным. Таким ты и должен быть.

Её глаза сверкали.

Она излучала счастье, словно принцесса в беде, завидевшая вдалеке своего рыцаря.

Он не видит во мне ужасную ведьму. Не видит астрального мага. Не видит даже принцессу. Первый человек, который увидел меня такой, какая я есть на самом деле.

Значит, это было не безответно… Ты тоже считал меня соперницей…

Алиса была этому бесконечно рада. И её голос ясно давал это понять.

— И прости, что я так внезапно тебя об этом спросила... — Алиса смущённо отвернулась. — Уверена, ни один другой имперский солдат не заставил бы меня так разволноваться. Но поскольку это ты, я просто не могла оставить все как есть.

— Алиса, мне тоже нужно сказать кое-что важное.

— И что же?

— Ну… Не могла бы ты, пожалуйста, что-нибудь сделать со своей одеждой? Или хотя бы надеть нижнее бельё?

— Что-о?! — С девушки до сих пор ручьями текла вода.

Принцесса так разволновалась, что не заметила, как выронила из рук полотенце, вновь оставшись перед Иской совершенно нагой и мокрой.

— Кья-я-я?!— Лицо Алисы залилось румянцем. Она в панике схватила с пола полотенце и крепко прижала его к телу. — И-Иска! Бесстыдник! Куда ты пялишься?!

— Это ты зачем-то передо мной красуешься, Алиса!

— Я не это имела в виду! Ух, это так нечестно, Иска. Раз уж называешь меня соперницей, значит сражаться мы должны на равных! И раз голой ты меня видел, значит и сам должен показаться!

— Алиса, что ты несёшь?!

— Леди Алиса?! Вы в своём уме? Прошу, придите в себя!

В ту ночь их вопли ещё долго разносились по номеру класса люкс.

[[image:/storage/reader-images/fc36ed20369fc0974314537ed4197bd6a7a2bdcb.jpg]]

Стальной мегаполис был окутан утренней дымкой.

Влага, навеваемая великой рекой Святой Эльзарии, выпала в осадок в виде росы. Сквозь высотные здания Алькатроса пробивались первые солнечные лучи.

За всей этой естественной красотой наблюдал из машины зевающий снайпер.

— Да уж, давненько я не ночевал в машине… Эй, Нене, подъём.

— Хм…? Дзин? Который час…?

— Ровно шесть часов.

—Угх… Уже? — Нене, сопевшая на раскладном пассажирском сиденье, выпрямилась и собрала в привычный хвост свои волосы.

— Капитан, эй, капитан, пора вставать!

— ...

— Эй, Дзин, она, похоже, не собирается вставать. — Буркнула Нене, с горькой улыбкой глядя на заднее сиденье.

Там синеволосая капитан свернулась калачиком и сладко спала. Ей следовало поблагодарить судьбу за свою миниатюрность, ведь её небольшие габариты позволяли ей вполне удобно лежать даже на таком небольшом пространстве.

— Что будем делать?

— Мы сюда не на экскурсию приехали. Быстро буди её.

— Ла-а-адно. Эй, капитан! Ну же, капитан... — Стоило Нене наклониться к Мисмис, чтобы как следует её растолкать, как вдруг, коммуникатор, который капитан использовала в качестве подушки, пронзительно заверещал.

Рингтон едва не разорвал Мисмис барабанные перепонки.

— Кья-я?! Дзин, Нене?! Вы зачем так? Неужели нельзя будить меня хотя бы чуть-чуть нежнее?

— Мы ещё даже не начинали.

— Ох… А? Тогда… — Мисмис, окончательно проснувшись, наконец, ответила на звонок.

— Приём-приём! Доброго утра всему 907-му подразделению. Как спалось? — Из динамиков послышался беззаботный женский голос.

Это говорила Риса-имперка, Святая ученица пятого ранга, которая осталась в столице, чтобы командовать операцией издалека.

— Как будто в тесной машине утро вообще может быть добрым. Я бы предпочёл переночевать в палатке.

— Ха-ха, рада слышать твой боевой настрой, Дзин-Дзин! — Святую ученицу, похоже, забавляла такая реакция снайпера. — Что ж, ближе к делу. Мисмис, могу я узнать, где вы сейчас находитесь?

— Кхм… Мы стоим на парковке в самом центре Алькатроса. Тут вокруг целая куча высотных зданий, и мы стоим в их тени.

Что касается вида из окна автомобиля...

На часах было всего шесть утра, так что если по окутанным туманом дорогам кто-то и ходил, то людей было крайне мало.

Если говорить об этой конкретной парковке, то здесь вообще не было ни души.

Вдоль ухоженных дорог и тротуаров по обеим сторонам выстроились здания аспидно-серого цвета.

У этого городского пейзажа было много общего с тем, что они видели в имперской столице.

— Как-то даже не верится, что мы на территории Суверенитета…

— Это потому, что вы на самой его окраине. К тому же, с момента присоединения Алькатроса прошло всего 50 лет, так что большая часть планировка здесь сохранилась ещё с независимых времён.

Это место разительно отличалось от застройки в любом другом штате Небулиса. По обыкновению, там поддерживается хрупкий баланс между практичной застройкой и природой.

Алькатрос же жил по совершенно иным правилам.

— Разве это не удобно? В этом месте культуры Империи и Суверенитета смешались между собой, так что вы не вызовете особых подозрений!

— Может и так… Но я ещё слишком боюсь выходить из машины…

— Уверяю тебя, всё в порядке. Другие подразделения уже добрались до своих штатов и дышат там полной грудью: ходят в кафе, отдыхают в парках…

— Что-о-о?!

— Нам важна любая доступная информация. Только очень прошу, не переусердствуйте, если решите гулять на широкую ногу. Сами понимаете, если вы загремите в тюрьму, то вытащить вас оттуда я не смогу.

— Вообще-то, госпожа Святая ученица, у нас есть дела поважнее. — С этими словами Дзин разложил на водительском сиденье карту города, которую они предусмотрительно купили прошлой ночью. Сейчас она была вся испещрена пометками снайпера. — Судя по слухам, в этом месте целая тьма всякого рода тюрем.

— Ох, Дзин-Дзин, ты решил сразу перейти к делу? — Похвалил его восторженный голос на другом конце провода. — В тринадцатом государстве есть несколько тюремных шпилей. Туда они свозят самых грозных преступников со всего Суверенитета. Впрочем, не брезгуют принимать нарушителей и из нейтральных городов, получая за них огромные выплаты. На этом, в общем-то, держится их экономика.

— Вот почему ночью здесь было так оживлённо…

Полиция в самом деле активно патрулировала город. Только вот искала она вовсе не имперских лазутчиков, а беглых заключённых.

— Они тоже астральные маги?

— Ну разумеется среди них есть и астральные маги. Там заключён даже один трансцендентал… Ой, это я уже соврала. Не обращайте внимания.

— Что вы только что сказали?

— Итак, Дзин-Дзин, не мог бы ты уже тронуться с места? Выезжай с парковки и поворачивай налево.

— Тц… Какой очевидный съезд с темы… — Дзин неодобрительно цокнул языком и дёрнул передачу. Как и велела Риса, он выехал с парковки и покатил вперёд по улице.

— На том перекрестке налево. Теперь просто прямо...

— Слушай, Риса… Мне, вдруг, стало любопытно… — Начала Мисмис.

— Хм?

— Ты что, наблюдаешь за нами?

На секунду повисло молчание, которое тут же было нарушено весёлым смехом из коммуникатора:

— Ха-ха! Мисмис, ты сегодня очень сообразительна! Ты так решила, потому что я даю слишком точные указания?

— Ну да. Как тебе удаётся так хорошо ориентироваться во вражеском городе, будто ты прямо сейчас находишься у нас в машине?

— А почему бы вам не остановить машину в тени того здания впереди? Тогда и поймёте.

Риса указывала на задворки какого-то высотного здания, возле которого Дзин в скором времени и припарковался.

Это место, похоже, использовали для вывоза мусора.

Подошвы их ботинок слегка прилипали к земле, словно кто-то выплюнул здесь огромную жвачку.

— Мне это не нравится... Здесь так темно и тесно. Такое чувство, что в конце этого переулка нас могут поджидать маги из астрального корпуса…

— Согласна. Дзин, будь осторожен. — Предупредила его Нене.

— А что нам ещё остается? Это приказ командующего.

Дзин тяжело вздохнул и покрепче сжал свою снайперскую винтовку, замаскированную под мешок для игры в гольф.

Но вот, вдали показался тупик. В этом закоулке не было совершенно ничего стоящего внимания.

— Доброе утро, 907-ое подразделение.

— Риса?!

Перед ними, в самом конце тупика, стояла Риса-имперка собственной персоной.

Дзин недоверчиво нахмурился, Нене сглотнула, а Мисмис взвизгнула от удивления.

С чего бы ей тут вообще быть?

Святые ученики – личная гвардия Верховного Господа.

И хотя, в качестве исключения, их порой отправляли на вылазки, например, во время активации Вихря, в основном их работа заключалась в пребывании в столице.

Что ей могло понадобиться на территории Суверенитета?

— Э-э…? Риса, почему ты здесь?

— А почему бы мне здесь не быть? Очевидно же, что ты слишком мне дорога, Мисмис. — Ответила с улыбкой Святая ученица. — Что ж, раз все в сборе… Давайте поторопимся.

— Что? Но куда?

— Разве не ясно? — Святая ученица пятого ранга Риса-имперка прикрыла глаза в остром прищуре и погладила Мисмис по голове. — Туда, где сейчас удерживают Иску. Мы ворвёмся в тюремные шпили.