Благодарности

Я хотел бы вкратце поблагодарить нескольких человек, которые

помогли воплотить эту книгу в жизнь. Во-первых, я хотел бы поблагодарить

участников группы Goodreads' Apocalypse (особенно Герти, арбитра группы),

которые были достаточно любезны, чтобы сказать мне, чего они на самом деле

хотят от постапокалиптического романа. Надеюсь, у меня получилось.

Я знаю, что она слышала это тысячу раз раньше, но я

действительно не смог бы написать эту книгу без помощи и поддержки моей жены

Карен. Ты мое вдохновение, дорогая. Спасибо вам за все, что ты сделала.

И, конечно же, я также хотел бы поблагодарить вас, читатель,

за то, что рискнул найти неизвестного автора, опубликовавшего свою книгу. Это

действительно ценно.

Хорошо, начнём.

Завтра

Приемная была маленькой и тесной.

Эмили это ненавидела. Тусклые кремово-белые стены,

уставленные дешевыми складными стульями, только усиливали у нее чувство

клаустрофобии. В противоположном конце комнаты секретарша со скучающим видом

постучала по клавиатуре одним аккуратно ухоженным пальцем. Ее челюсть сжала

кусок резинки, время от времени она появлялась между губ молодой женщины в виде

розового пузыря, который лопался и резинка снова исчезала.

Седовласый мужчина и мальчик-подросток сидели в ожидании

своей очереди к врачу. Мальчик был поглощен мобильным телефоном, его

большие пальцы летели по крошечной клавиатуре, в то время как мужчина листал

страницы рваного журнала, время от времени останавливаясь, чтобы поднять руку

ко рту, чтобы прикрыть сухой хриплый кашель.

Эмили взглянула на журнал в руках мужчины. Заголовок

гласил «ЕЖЕМЕСЯЧНЫЙ УХОД ЗА СОБАКОЙ».

«Почему в таких

заведениях всегда лежат такие странные журналы?» – подумала Эмили,

подходя к стойке администратора. Был ли какой-нибудь план подписки на

малоизвестный журнал, специально разработанный для залов ожидания врачей,

стоматологов и бухгалтеров?

Секретарша была слишком поглощена тем, что происходило с ее

компьютером, чтобы заметить Эмили, терпеливо ожидающую перед столом.

Через полминуты простоя, даже не взглянув на женщину, Эмили громко

откашлялась.

– Привет! Я Эмили Бакстер из «Трибьюн». У меня

назначена встреча с доктором Эвансом в одиннадцать часов, – объявила она.

Секретарша оторвалась от компьютера (на котором, как Эмили

теперь могла видеть, идет какая-то игра). Постоянное жевание

приостановилось на мгновение, чтобы девушка смогла прижать жевательную

резинку к ярко-румяной щеке.

– Прошу прощения, – сказала женщина. – Как ты

сказала тебя зовут? – жевательная резинка появилась еще раз, вспыхнув розовым

блеском на белых зубах девушки.

– Эмили… Бакстер, – медленно повторила молодая

репортёрша, просто чтобы убедиться, что секретарша все правильно поняла. – Я

здесь из «Нью-Йорк Трибьюн», чтобы взять интервью у вашего начальника о клинических

испытаниях, над которыми он работает.

Секретарша сделала вид, что проверяет свой компьютер,

затем взяла дешевый телефон, стоявший у нее на столе, и набрала пару цифр.

– Доктор Эванс, к вам пришла Амелия Бекстер. Да, она

говорит, что репортер… ладно. – Эмили повторила лукавую улыбку девушки

при очевидном искажении ее имени. - Его офис прямо там, внизу, – продолжила

секретарша, указывая на коридор за своим столом. – Третья дверь слева.

– Спасибо, – сказала Эмили, двигаясь в указанном женщиной

направлении. Внимание администратора уже вернулось к насущным вопросам,

связанным с ее компьютерной игрой.

– Сука! – Эмили пробормотала себе под нос и постучала.

Сорок пять минут спустя Эмили позволила двери в кабинет

врача захлопнуться за ней. Она тихонько вздохнула от удовольствия, когда звуки

и запахи Нью-Йорка нахлынули на нее. Эмили любила этот город. Она выросла в

Денисоне, штат Айова. Маленький захолустный фермерский городок, такой же ничем

не примечательный, как и сотни других окружающих его. Оглядываясь назад, ей

казалось, что она провела большую часть своей юности, просто ожидая момента,

когда сможет уехать из города и переехать куда-нибудь, куда угодно, где есть

люди… много людей.

Она никогда не собиралась быть репортером. На самом деле,

она попала в эту сферу скорее по счастливой случайности, чем по умыслу. Как и

во многих маленьких городках, в ее городе была маленькая местная газета. Раз в

неделю она публиковала выпуск, охватывающий все, начиная с протокола ареста

окружного шерифа и заканчивая обычной политикой маленького городка. Они искали

репортера начального уровня для освещения заседаний местного городского совета,

и Эмили, повинуясь прихоти, решила подать заявку на эту должность. Хэл,

редактор, взял у нее интервью. Это был седой старик, который выглядел лет на

восемьдесят, но, насколько она могла судить, ему вполне могло быть и сто. Он

работал в газетном бизнесе со времен Второй мировой войны, где служил в

корпорации боевых корреспондентов морской пехоты США. Он сказал ей, что

попробует ее и заплатит ей как внештатному корреспонденту за пару недель.

– Если вы вписываетесь, мы подумаем о чем-нибудь постоянном,

юная леди, – сказал он ей.

Эмили взялась за эту работу так усердно, как никогда не

представляла себе. Чувствуя себя комфортно, как клещ на собачьей заднице, Хэл

красноречиво описал ее успех, и в течение месяца Эмили получила место штатного

корреспондента в маленькой местной газете. Два года спустя Эмили получила

повышение до ведущего журналиста. Она проработала в газете еще пять лет, прежде

чем почувствовала, что у нее достаточно опыта, чтобы взять на себя новую задачу

– работать в более крупном издании. Она была приятно удивлена количеством

запросов на интервью, которые она получила, но, в конце концов, решила принять

предложение от Нью-Йорк Трибьюн, которое было слишком хорошим,

чтобы отказаться. Это был ее билет из маленького городка, который она так долго

мечтала покинуть.

Она работала в столичном отделе Трибьюн уже шесть лет и наслаждалась каждой минутой этого. Эта работа никогда не

сделала бы ее богатой, но она получала достаточно, чтобы ей не приходилось

беспокоиться о том, когда придет следующая зарплата. Девушка жила одна, так что

у нее было не так много накладных расходов, как у других репортеров с семьями,

о которых нужно заботиться.

Эмили так и не научилась водить машину, в этом, казалось,

никогда не было необходимости. Вернувшись в Денисон, она могла сесть на

велосипед и оказаться там, где ей было нужно, менее чем за десять минут. В

Нью-Йорке она провела бы в пробках больше времени, чем могла себе позволить,

поэтому она осталась со своим надежным велосипедом. Для более длительных

прогулок она обычно просто ездила на метро.

Конечно, как бы сильно она ни любила свою работу и город,

всегда будут такие дни, как сегодня. Было невыносимо жарко, 33 градуса при

влажности 65 %. Когда ты соединяешь вызывающие кому влажность и жару с

идиоткой-секретаршей и ее столь же раздражающим боссом, у тебя появляются

задатки далеко не идеального дня. Но Эмили не слишком возражала. Был почти полдень,

и у нее в сумке лежала ее первая история за день, а это означало, что она уже

впереди в игре.

Теперь у нее был выбор: вернуться в отдел новостей или

перекусить в местном кафе, а затем написать свою статью. Эмили вытащила свой

смартфон из держателя на поясе и проверила свой маршрут на день. У нее еще три

часа до следующей встречи, так что она решила не торопиться.

В паре кварталов отсюда было небольшое интернет-кафе, в

котором, как она знала, делали поразительно хороший БЛТ сэндвич. При мысли об

этом ее желудок слегка заурчал. Что ж, тогда это все решило. Эмили отстегнула

цепь, приковывающую ее велосипед к знаку «Парковка запрещена»,

перекинула рюкзак через плечо и направилась в сторону ланча.

Эмили остановила свой велосипед перед кафе. Заглянув через большое

окно магазина внутрь, она увидела, что там никого нет. Девушка выбрала

несколько столов, чтобы положить компьютер и разложить свои заметки, оставив

достаточно места, чтобы съесть свой сэндвич. Она приковала свой велосипед цепью

к стойке безопасности, которую магазин любезно установил снаружи, и вошла в

кафе.

Эмили почувствовала, как пот у нее под мышками стал

настолько неприятным, что она слегка вздрогнула, войдя в кондиционированное

интернет-кафе. Мягкий звук джаза, запах жареного кофе и свежеиспеченного хлеба

сразу привлекли внимание ее организма. Желудок предвкушающе заурчал.

В полном противоречии с ее приемом в кабинете врача, теплая

и честная улыбка владельца кафе приветствовала Эмили, когда она подошла к

стойке.

– Добрый день, юная леди. Что я могу сделать для вас

сегодня? – спросил он с легким акцентом, выдававшим его итальянское

происхождение.

– Я возьму капучино, – сказала Эмили, просмотрев список кофе

на доске. - И сэндвич с беконом, салатом и помидорами, чтобы поесть,

пожалуйста.

В кафе было пусто, до обеденного перерыва оставался еще час,

так что девушка могла выбрать любой столик. Она выбрала четырехместное кресло у

окна, где могла присматривать за своим велосипедом пока ела. Эмили вытащила

свой ноутбук из рюкзака и нажала кнопку включения. Компьютеру потребовалась

всего минута, чтобы загрузиться и найти беспроводной интернет-сигнал кафе.

Эмили нажала на свой почтовый ящик и подождала, пока он загрузит все

электронные письма, которые она получила с тех пор, как перестала выходить на

связь за последние пару часов. Появилось сообщение от ее редактора, в котором

ей напоминали, чтобы она опубликовала свои статьи до истечения крайнего срока,

вместе с обычной коллекцией спама, обещающей увеличить размер ее пениса и

предлагающей дешевые лекарства по рецепту, импортируемые непосредственно из

Китая. Ничего важного.

Она открыла свой веб-браузер и проверила Си-Эн-Эн. На первой

странице новостного сайта обычное попурри из историй: конфликты все еще

бушевали в какой-то забытой богом стране третьего мира, политика снова поймали

со спущенными штанами, сообщения о какой-то странной погоде по всей Европе и

некоторые совершенно не вдохновляющие цифры на фондовом рынке, которые

означали, что ее накопления будут стоить еще меньше, чем вчера.

Эмили щелкнула по статье о погоде и начала читать.

В статье говорилось, что агентство Ассошиэйтед Пресс

сообщало о странных явлениях в большинстве районов Европы. Местные

правительственные учреждения сообщали о «неизвестных красных осадках» без

видимой метеорологической причины. Первый случай был зарегистрирован в

Смоленске, Россия, более двенадцати часов назад с аналогичными сообщениями о

том, что информационные агентства, хотя и несколько неоригинально, назвали

«красным дождем», поступающим из Финляндии, Швеции, Польши, Германии,

Великобритании и Испании в течение дня.

– Что-нибудь интересное происходит в мире? – спросил

владелец кафе, ставя тарелку с ее сэндвичем рядом с дымящейся чашкой кофе.

Эмили подняла глаза и улыбнулась.

– Нет, если только вы не хотите поговорить о погоде, –

сказала она.

Очевидно, это не понравилось владельцу кафе, так как он еще

раз улыбнулся ей, прежде чем вернуться к своей стойке. Эмили откусила большой

кусок от своего бутерброда (еда была абсолютно восхитительна), стараясь, чтобы

крошки не упали на клавиатуру и продолжила читать новостной репортаж.

Си-Эн-Эн решила отказаться от номенклатуры красного дождя в

европейской прессе и вместо этого назвала явление «Кровавым дождем». Верно,

подумал ее репортерский мозг. Хороший ход, дайте произвольному погодному

явлению пугающе звучащее название, и это сделает весь несобытийный звук намного

более пугающим и угрожающим. Это практически гарантировало статью на первой

полосе и, вероятно, дало бы автору шанс также написать пару последующих

историй. Везучий ублюдок!

В новостях также была подборка цитат очевидцев эпидемии

«Кровавого дождя», охватившей Европу. Свидетели сообщили, что дождь

начался около 12:30 вечера, казалось бы, из ниоткуда.

– Он странно пах, и когда я лизнул его, у него был вкус

кислого молока, – сказал один свидетель в Смоленске.

«Какого черта ты

засовываешь эту дрянь себе в рот?», – Эмили задумалась. Уровень интеллекта

некоторых людей никогда не переставал ее удивлять. Кто знает, откуда это

взялось?

Нельзя отрицать, что это интересная история. Девушка должна

была признать, но вероятность заключалась в том, что какой-то неизвестный

химический завод в столь же неизвестной части России прошел весь Чернобыль и

выбрасывал это токсичное красное дерьмо в атмосферу. И, зная послужной список

бывшего Советского Союза по сообщению о подобных авариях, что ж, вероятно,

пройдут месяцы или даже годы, прежде чем будет обнаружен химический

завод-нарушитель. Даже тогда русские будут продолжать лгать, некоторые вещи

просто никогда не менялись.

Эмили откусила еще один большой кусок от своего сэндвича и

взглянула на часы на стене за стойкой. 12:28 показывал цифровой дисплей. Пора

заканчивать. Она начала процесс выключения компьютера и упаковки его для

поездки на велосипеде обратно в газету.

За пределами кафе девушка могла видеть продолжающуюся в

течении многих лет повседневную суету жизни в Нью-Йорке. Люди изменились,

здания стали грязнее и выше, но на самом деле все сводилось к тому, что люди

продолжали жить своей жизнью, делая все возможное, чтобы остаться в крысиных бегах.

Эмили это нравилось.

– С вас восемь семьдесят пять, – сказал итальянец за

прилавком. Эмили провела своей дебетовой картой и ввела ПИН-код, положив

квитанцию в маленький мешочек, который она носила с собой. Наступит налоговый

сезон, и каждая мелочь поможет.

– Желаю вам отличного... – Он остановился на полуслове, его

глаза смотрели поверх ее левого плеча, на улицу позади нее. – Что, по-твоему,

там происходит? – спросил он почти про себя, и Эмили заметила, как на лице

мужчины появилось слегка растерянное выражение, когда она обернулась, чтобы

посмотреть, о чем он говорит.

Через витрину магазина она могла видеть тепловое мерцание,

играющее на тротуаре и покрытой асфальтом дороге. Вместо обычной суеты и шума,

которые она заметила всего несколько минут назад, она увидела, что многие

пешеходы теперь просто стояли на месте. Большинство из них прикрывали глаза от

яркого солнца, глядя в небо.

Что за...? – воскликнула Эмили, делая шаг ближе к окну.

С безоблачного Нью-Йоркского неба начал падать багровый

дождь с силой легкого летнего ливня. Капли застучали по раскаленному тротуару и

начали собираться в маленькие кроваво-красные лужицы.

Густая капля красной жидкости брызнула в витрину магазина.

Эмили смотрела, как она медленно скользит по стеклу. Жидкость казалась гораздо

более вязкой, чем обычный дождь, и у девушки вдруг возникло подозрение,

насколько уместна этикетка «кровавый дождь». В течение нескольких

секунд легкая морось переросла в сильный ливень. Дождь барабанил по тротуарам,

дорогам и зданиям за пределами святилища кафе. Жидкость прилипла к оконному

стеклу, как грязь, или, что более уместно, как брызги крови на месте убийства.

Гравитация медленно толкала ее вниз по оконному стеклу, оставляя за собой

кровавый след вязкой жидкости. Еще больше капель попало в окно, эти были больше

и ударили с достаточной силой, чтобы Эмили могла услышать глухой удар о стекло.

Это показалось почти так же громко, как град.

Пешеходы, которые еще несколько мгновений назад стояли,

ошеломленно уставившись на это странное зрелище, разбежались и побежали в

укрытие. Некоторые держали портфели или сумки-клатчи над головами, когда бежали

под навесы или в дверные проемы и магазины. В течение нескольких секунд любой,

кого оказался снаружи, выглядел как жертва из фильма ужасов. Тонкие летние рубашки

окрасились кармином, а с любого открытого участка капал кровавый дождь,

который, казалось, был способен прилипнуть ко всему, с чем соприкасался.

Это было невероятно!

Эмили вытянула шею, пытаясь разглядеть получше. Это

оказалось сделать трудно, так как здания были такими высокими, что она смогла

увидеть только пятно ясной синевы высоко над крышами. Она не видела ни облаков,

ни каких-либо признаков самолета, который мог бы сбрасывать это вещество.

Просто подушечка для булавок из красных точек, падающих с пустого неба. Теперь

жидкости стало так много, что на тротуарах образовались большие лужи грязи,

питаемые переполненными желобами зданий, которые извергали кровавые водопады на

улицы, как перерезанные артерии. Потоки дождя стекали в сточные канавы и по

тротуарам.

Внезапный ГЛУХОЙ УДАР! Это заставило Эмили вскрикнуть от

удивления и отскочить от окна. Что-то большое ударилось об него и упало, хлопая

крыльями, на тротуар. Это был голубь, покрытый красным дождем. Полуослепшая птица

влетела прямо в витрину кафе. Одно крыло у нее явно было сломано, несколько

секунд она хлопала крыльями и извивалась в конвульсиях, дважды дернулась и

затем перестала двигаться вообще.

Пока Эмили стояла, загипнотизированная последними

мгновениями голубя, она услышала, как владелец магазина выдохнул одно ругательство

с сильным акцентом.

– Меррррда, – прошипел он себе под нос, с недоверием

возвращаясь к своему родному итальянскому.

Эмили оторвала взгляд от мертвого голубя как раз вовремя,

чтобы увидеть еще больше птиц, падающих с неба. Они летели вниз по спирали, как

осенние листья, отскакивая от крыш автомобилей или ударяясь о стены зданий, а

затем падали на дорогу, где некоторые из них были быстро раздавлены до

неузнаваемости колесами нескольких все еще движущихся машин. Эмили не была

уверена, но ей показалось, что она видела ворон вперемешку с умирающими

голубями. Что-то еще большее, возможно чайка, врезалось в лобовое стекло

припаркованной через дорогу машины, включив противоугонную сигнализацию, которая

завыла в знак протеста.

И затем, так же внезапно, как все это началось, потоп начал

замедляться. Резкий топот сошел на нет, оставив после себя застывающие лужи

странной красной жидкости, прилипшей и капающей со всех открытых поверхностей,

и восемь миллионов совершенно сбитых с толку жителей Нью-Йорка.

Через несколько минут после того, как красный дождь

прекратился, люди начали покидать свое укрытие, осторожно выбираясь оттуда, где

им удалось укрыться. Некоторые, в типичной манере ньюйоркцев, казались

совершенно равнодушными к этому событию, заинтересованные только в том, чтобы

продолжить то, чем они занимались до того, как их прервали, очевидно, не

заботясь о беспрецедентном явлении, свидетелями которого они только что стали.

Другие, в отличие от них, хотели выждать время, решив остаться именно там, где

они были, вместо того, чтобы рисковать попасть в еще один поток крови. Эмили

видела их широко раскрытые глаза, выглядывающие из-под навесов, другие

прижимали лица к окнам, уставившись в небо.

Сердцебиение Эмили медленно начало возвращаться к

нормальному уровню, пока она продолжала наблюдать, решив остаться в

безопасности за входной дверью кафе, не желая покидать предлагаемое им убежище.

Те, кто был более любознательным, начали изучать остатки кровавой бури,

которая, судя по тому, что Эмили могла видеть в лужах за пределами кафе,

казалось, медленно испарялась в предзакатной жаре.

– Господи! – воскликнула Эмили, ее природное репортерское

любопытство наконец взяло верх, когда она осторожно открыла дверь кафе и вышла

на тротуар.

Мертвые птицы лежали повсюду, их были сотни, их тела

усеивали дорогу, тротуары и припаркованные автомобили. Каждое крошечное тело

было очерчено ореолом медленно рассеивающейся красной массы. Эмили

потребовалась еще пара минут, чтобы понять, что она упускает прекрасную

возможность для рассказа. Девушка сняла рюкзак, достала свой «Никон»

из чехла и начала снимать панорамное HD-видео этой сцены. После того, как она

записала достаточно кадров, Эмили переключила камеру в обычный режим фотосъемки

и начала снимать крупным планом мертвых птиц, бледные потрясенные лица

растерянных местных жителей и, самое главное, экстремальные крупные планы

теперь быстро исчезающих остатков красного дождя. Несколько шариков красного

вещества все еще свисали с руля ее велосипеда, и она сделала несколько

фотографий, когда оно непристойно капало в небольшую лужицу вокруг ее переднего

колеса.

Через макроскопический зум камеры Эмили могла видеть, что

дождь, или что бы это ни было на самом деле, не просто испарялся или впитывался

в асфальт, как обычная жидкость. Вместо этого красная масса выглядела так, как

будто она распадалась на более мелкие кусочки. Пока Эмили продолжала снимать

кадры с лужей, она увидела, как один кусочек просто распался на сотни крошечных

красных частиц. Они переворачивались и кувыркались в теплых потоках воздуха

улицы, как аэрозольный спрей, прежде чем улететь по спирали, как семена

одуванчика на вечернем ветру, на которые девушка любила смотреть в детстве.

– Как ты думаешь, что это было? – спросил молодой человек,

отвлекая ее от наблюдения. Парень прятался под навесом книжного магазина рядом

с кафе, красные полосы запятнали его белую деловую рубашку, и Эмили могла

видеть капли дождя, все еще цепляющиеся за его волосы. - Я имею в виду, откуда это

взялось? Там вообще не было облаков.

Эмили на мгновение задумалась над его вопросом, прежде чем

ответить.

– Я понятия не имею, черт возьми, – наконец сказала она. -

Вообще без понятия.

Эмили вернулась в кафе.

- Как ты думаешь, что это? - спросил хозяин. Он решил

остаться в безопасности за своим прилавком, и Эмили не могла сказать, что

винила его.

- Ваше предположение так же хорошо, как и мое, - ответила

она. Старый итальянец, казалось, спокойно воспринял ее ответ, кивнув, как

будто она подтвердила то, что он уже знал.

- Это неестественно, - эти слова не были адресованы

конкретно ей.

Эмили старательно избегала остатков красного дождя,

осторожно обходя лужи на тротуаре и избегая любого контакта кожи с

отвратительной жидкостью. На руле ее велосипеда все еще остались брызги грязи,

и она не собиралась рисковать, дотрагиваясь до них.

- Могу я взять пару таких? - спросила она итальянца,

указывая на контейнер с дезинфицирующими салфетками на боковой стойке.

- Конечно, конечно, - сказал старик. - Берите.

Эмили вытащила пять салфеток из пластикового дозатора и

вернулась к своему велосипеду. Она тщательно протерла руль, кожаное сиденье, а

затем поперечную перекладину и раму, не забывая выбросить использованные

салфетки в мусорное ведро возле кафе.

Удовлетворенная работой, Эмили села на велосипед,

одобрительно подняла большой палец вверх, улыбнулась хозяину кафе и двинулась

обратно к офису Трибьюн.

Повседневная рутина Нью-Йорка уже начала возвращаться к

норме, как будто ливень красного дождя из пустого голубого неба после полудня

был обычным явлением, а не чем-то, что должно останавливать привычную жизнь в

городе. На улицах, как и каждый день, продолжался обычный вялый поток

автомобилей. Звучали гневные гудки, когда пешеходам удавалось перебежать

дорогу. Туристы бесцельно бродили, глядя в витрины магазинов и делая снимки на

дорогостоящие камеры, очевидно, не обращая внимания на мертвых птиц,

разбросанных по тротуарам, в то время как случайный велосипедист-камикадзе

искушал судьбу, мчась между машинами.

Но то тут, то там Эмили замечала следы красного дождя: в

лужах на тротуаре, на испачканной одежде и иногда на обеспокоенном лице

прохожего. И, как ей показалось, воздух теперь наполнен едва заметными

частицами красной пыли, плавающими в теплых вихрях, проносящихся мимо нее, как

пыльца.

В то время как бОльшая

часть города, казалось, уже отмахнулась от этого события, Эмили чувствовала,

что это был необычный день. Она знала с уверенностью, которая глубоко засела у

нее в животе, что мир будет помнить этот день и те, что последуют за ним, до

тех пор, пока еще существует человеческая раса.

Мало что может привести профессионального репортера в

большее замешательство, чем войти в редакцию газеты и обнаружить, что там тихо.

Это место, где создаются истории, собираются воедино и исследуются. В любой

обычный день, независимо от того, в какое время вы вошли, в комнате должна быть

контролируемая суета репортеров, бегающих туда-сюда, консультирующихся по углам

или отвечающих на звонки телефонов. Отдел новостей - это бьющееся сердце любой

газеты.

И когда Эмили толкнула двойные двери, девушка рассчитывала

попасть в комнату, полную хаоса и шума - особенно учитывая невероятные

метеорологические события, свидетелями которых она только что стала. Вместо

этого ее встретил звуковой эквивалент читального зала библиотеки.

Остановившись на мгновение, она оглядела комнату. Дневная

смена из тридцати с лишним журналистов и сотрудников редакции вместо того,

чтобы быть на своих рабочих местах, нетерпеливо собирая вечерний выпуск,

собралась группами вокруг пяти 127-сантиметровыхтелевизионных экранов,

установленных на стенах комнаты. В обычный день каждый телевизор, как правило,

был настроен на другой крупный национальный или международный новостной канал,

готовый поймать любые важные новости, которые, возможно, ускользнули от

бдительных сотрудников газеты. Прямо сейчас на каждом экране показывали

Си-Эн-Эн. Сотрудники отдела репортажей, вплоть до самого старшего редактора,

молча стояли, наблюдая, как другие сообщают о развивающейся истории, которую в

любой другой день они бы неустанно преследовали.

Никто не заметил Эмили, когда она вошла в отдел новостей. Не

было ни обычного подшучивания, ни приветствий от ее друзей и товарищей. На

самом деле, ни одна пара глаз не перевелась с экранов телевизоров на Эмили,

когда она направилась в свою кабинку и бросила рюкзак на стол.

Было всего несколько возможных причин, по которым работа над

статьей остановилась, особенно так близко к крайнему сроку. Во-первых, никто не

был свидетелем события, произошедшего менее часа назад. Эмили мгновенно

отвергла эту теорию, так как очевидно, что все должны знать о том, что только

что произошло. По багровым пятнам на одежде своих коллег она видела, что

некоторые, как и она, оказались далеко от офиса, когда начался красный дождь.

Вторая причина, и Эмили было очень трудно в это поверить,

заключалась в том, что новостное событие, еще более потрясающее, вытеснило то,

которое, по мнению Эмили, станет крупнейшим событием со времен нападений 911...

и эта идея очень напугала Эмили.

- Эмили? Где ты была? Ты в порядке? - Шквал вопросов от

Свена Конколи, одного из помощников редакотора газеты, оторвал ее от

самоанализа.

- Да. Снаружи. Хорошо, - выпалила она в ответ, прежде чем

сделать глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Она и не подозревала, в каком

напряженном состоянии находится. - Что происходит? Ты видел, что только что

произошло? - сказала она, протягивая руку к окну.

Свен проигнорировал ее вопрос.

- Иди сюда, - потребовал он. - Тебе нужно взглянуть на это

прямо сейчас.

Не дожидаясь, пока Эмили подчинится, Свен схватил ее за

локоть и повел к группе, столпившейся вокруг ближайшего телевизора. На экране

женщина-ведущая новостей Си-Эн-Эн разговаривала с молодым человеком по

видео-звонку. Его испуганное лицо заполнило поле в правом верхнем углу экрана,

создавая впечатление, что он разговаривал через плечо ведущего новостей.

Подпись под изображением мужчины гласила: ФРАНСУА РЕВЕЙОН. Эмили прикинула, что

ему не больше двадцати шести, может быть, двадцати восьми максимум. Глаза

молодого человека были налиты кровью и выдавали едва сдерживаемую панику,

противоречащую спокойным ответам, которые он давал на вопросы ведущего

новостей.

- Что именно там происходит? Вы можете описать, что вы

видите?

Когда молодой человек заговорил по-английски с сильным

акцентом, Эмили предположила, что он либо француз, либо, возможно, бельгиец.

- Все очень, очень больны, - сказал Франсуа, его лицо

находилось так близко к объективу камеры, что Эмили могла видеть его бледную,

почти прозрачную кожу. На лбу проступили красные вены, а паутина крошечных

разорванных кровеносных сосудов, казалось, тянулась от левого виска к щеке,

заканчиваясь чуть выше светлых усов мужчины. Эмили видела, как капли пота

выступили у него на лбу и начали медленно стекать по лицу. Когда он повернул

голову и на секунду отвернулся от камеры, она увидела еще больше разорванных

кровеносных сосудов на шее. Его глаза были испещрены толстыми красными

полосами, а в уголках каждого глаза скопились глубокие пятна крови, пока от

нормального белого не осталось почти ничего. Он был похож на боксера, которого

только что избили в двенадцатом раунде.

-Здесь умирают люди, - сказал он. - Много людей. Они

заболевают, а потом просто умирают. Я вижу их на улицах, в машинах. Здесь

много, очень много мертвых.

- Когда вы говорите, что много смертей, сколько их? Вы

можете нам рассказать?

Мужчина помолчал секунду, прежде чем ответить.

- Все, - сказал он. - Все мертвы, - его голос слегка

дрогнул, когда ужас, который, как все знали, он испытывал, на мгновение промелькнул

на его лице.

- Смотри, я покажу вам, - продолжил он. Экран задрожал,

когда он взял ноутбук и отнес его на небольшое расстояние, прежде чем повернуть

объектив лицом к второго этажа. Там, откуда вещал Франсуа, было темно, но свет

нескольких уличных фонарей давал достаточно света, чтобы собравшиеся вокруг

телевизора могли разглядеть обсаженную деревьями улицу с рядами двухэтажных

домов по обе стороны. Темные силуэты квадратной формы выглядели европейскими по

дизайну, как на некоторых фотографиях, которые Эмили когда-то видела в деревнях

Прованса. Казалось, на дороге было беспорядочно припарковано несколько машин.

Белый автомобиль наполовину лежал на тротуаре, его задняя часть оседлала

обочину дороги, от все еще работающего двигателя поднимался характерный шлейф

выхлопных газов.

- Что это? - спросил репортер рядом с Эмили, указывая на

несколько темных, почти неразличимых фигур, беспорядочно разбросанных по

тротуару и дороге. Одна из фигур, казалось, прислонилась к уличному фонарю.

- Это тела? Черт! Это тела, - паника в голосе молодого

репортера заставляла его слова звучать все громче, когда он произносил каждое

ругательство.

Эмили быстро насчитала по меньшей мере пятнадцать

неподвижных фигур, лежащих на улице. С такого расстояния невозможно различить

их пол, но она могла видеть одного, который определенно выглядел достаточно

маленьким, чтобы быть ребенком. Рядом с ним на тротуаре распростерлась фигура

покрупнее, одна рука, казалось, тянулась к неподвижному телу малыша.

Это плохо, поняла она. Наверное, это очень плохо.

Изображение на экране переключилось с улицы обратно на лицо

молодого человека, и у многих из наблюдавших вырвался вздох удивления,

смешанного с ужасом. За те несколько секунд, что камера была сфокусирована на

разворачивающейся снаружи катастрофе, борозды в глазах мужчины расширились до

такой степени, что совсем не было видно белого. Его глаза выглядели как две

лужи свернувшейся крови. Сеть вен, которую Эмили заметила раньше, увеличилась

вдвое и теперь простиралась по всему его лицу. На его щеках внезапно появилась

тонкая паутинка вен, и из обеих ноздрей потекла непрерывная струя густой

кровавой слизи.

Возможно, это просто ее собственный страх, отразившийся на

ней, но, несмотря на то, что его глаза стали черными ямами, девушка все еще

могла видеть ужас, который он испытывал. Пока группа продолжала наблюдать в

болезненном восхищении, рот Франсуа открылся и закрылся один раз, как будто

пытаясь заговорить. Вместо слов из его рта вырвался густой поток красной

жидкости. Капли брызнули в объектив камеры, и он исчез из поля зрения,

сменившись изображением ножки стула, когда ноутбук выпал из его рук и упал на

пол. Низкий, булькающий стон просочился через телевизионные динамики, но он

быстро смолк, когда лента новостей вернулась к ведущему Си-Эн-Эн.

Женщина-ведущая заметно дрожала, ее кожа была такой бледной,

что даже слой макияжа, который она носила, не мог скрыть этого. Она взяла себя

в руки и продолжила свой рассказ.

-Если... если вы только что присоединились к нам...- ее

слова были потеряны для Эмили, когда миниатюрная блондинка, стоявшая рядом с

ней, внезапно начала всхлипывать и схватила Эмили за руку.

- О, нет! О, нет! - женщина, которую Эмили не узнала,

несколько раз ахнула. В голосе хорошенькой молодой девушки слышался нарастающий

оттенок паники, и Эмили почувствовала, как женщина крепче сжала руку, когда

слезы потекли по ее лицу. - Это случится со мной? - заблеяла она. Ее голос был

едва слышен, когда она вцепилась в свою собственную испачканную блузку

свободной рукой. - Я умру?

Эмили сжала руку женщины в ответ так крепко, как только

могла.

- Нет, конечно, нет, - сказала она, хотя в ее собственном

голосе слышалось отсутствие убежденности. - У нас все будет хорошо, - заверила

ее Эмили, вложив в свой голос столько веры, сколько смогла, и подкрепив свои

слабые слова вымученной улыбкой.

Свен отвел Эмили в сторону.

- Ты веришь в это дерьмо? Господи Иисусе!

- А как насчет других новостных агентств? Что они говорят? -

спросила Эмили.

- То же самое: сначала идет красный дождь, а потом люди

умирают. Уже несколько часов не было никаких новостей из Восточной Германии.

Похоже, вся Европа, блять, мертва.

- Итак, что именно мы должны делать? - спросил Фрэнк Эмбри,

один из репортеров-криминалистов. Эмбри было под шестьдесят, и выглядел он так,

словно его выдернули прямо со страниц романа Раймонда Чандлера Американский

писатель-реалист и критик, автор детективных романов, повестей и рассказов..

Его волосы всегда были зачесаны назад, и его никогда не видели без серого плаща

(Фрэнк настаивал на том, чтобы называть его макинтошем), который он носил зимой

и перекидывал через руку летом. В свободной руке он всегда держал свернутый

экземпляр «Трибьюн» предыдущих дней. - Это добавляет загадочности, - говорил он

любому, кто спрашивал, почему он решил так одеться. Почти все остальные

репортеры считали его немного чокнутым, но Эмили думала, что это довольно

очаровательно.

Весь персонал "Трибьюн" столпился в конференц-зале

на нижнем этаже. Старшее редакционное руководство решило созвать конференцию и

собрало всех через двадцать минут после того, как Эмили вернулась в офис.

Чувство страха пронизывало маленькую комнату для совещаний, чему не помогал

навязчивый запах пота, так как слишком много людей столпилось в слишком

маленьком пространстве. Старшие сотрудники уже сидели за столом для совещаний

на восемь человек, когда Эмили присоединилась к собранию. Остальные сотрудники

газеты либо стояли, либо прислонились к стенам.

- Это действительно зависит от вас, ребята, - сказал

Конколи. - В любой другой день я бы сказал, что мы остаемся на своих постах, я

имею в виду, черт возьми, все помнят 911, мы не уходили три дня. Но это? Это

совсем другое дело. Я поговорил как со старшим редактором, так и с издателем, -

продолжил Конколи. - И хотя они, очевидно, хотели бы, чтобы сегодняшняя газета

вышла, они тоже смотрят телевизор. Мне велели сказать вам всем, что это ваш

выбор - остаться нам или уйти.

- Вы правы, - раздался голос из дальнего конца комнаты.

Конколи оглядел комнату и увидел мрачные лица, уставившиеся

на него.

- Я почти уверен, что уже знаю, каким будет результат, но

давайте поднимут руки те, кто хочет покончить с этим и убраться отсюда, - Все,

кроме Фрэнка, подняли руки. Тот продолжал прислоняться к стене, сложив руки

перед собой. Он оставил свой макинтош за столом.

- Фрэнк? - В голосе заместителя редактора звучала тревога за

эксцентричного криминального репортера.

- Я остаюсь, - упрямо ответил Фрэнк. - Я работаю в этой

газете почти тридцать лет, и будь я проклят, если сейчас уйду.

- Господи, Фрэнк, ты смотрел телевизор? Ты видел, что

происходит в Европе. Как ты думаешь, каким будет этот город, если это

произойдет здесь? - Эмили не могла видеть, кто говорил, но, судя по сильному

бруклинскому акценту, это, вероятно, была Дженис, одна из корректоров газеты. -

Ты должен вернуться домой. Кто знает, как долго это продлится. Могут пройти

дни, прежде чем все вернется в нормальное русло.

- Это мой дом, - ответил Фрэнк. - Кроме того, мне не к кому

возвращаться домой. По крайней мере, если я здесь, я могу сделать что-то

хорошее. Не беспокойся обо мне, со мной все будет в порядке. И когда все это

закончится, я буду первым, кто скажет вам: «Я же тебе говорил». - Он добавил

нерешительную улыбку к своему последнему заявлению, которое, казалось, убедило

всех, что он всерьёз настроен оставаться на месте.

- Хорошо, господа. Решено, эта газета официально закрыта,

пока все это не уляжется. Тогда и увидимся. Держите свои мобильные телефоны при

себе. Мы позвоним вам, когда вы нам понадобитесь. А пока... Разве вам всем не

нужно идти по домам?

Сотрудники газеты начали покидать собрание. Тот небольшой

разговор, который там был, продолжался приглушенными голосами. Эмили

остановилась у своей кабинки и подождала, делая вид, что просматривает почту, в

то время как остальные сотрудники схватили свои вещи и направились к выходу.

Наконец, когда остались только Фрэнк и Свен, она подошла к ним. Фрэнк стоял

спиной к Эмили, разговаривая со Свеном. Она потянула его за локоть твидового

пиджака, чтобы привлечь его внимание.

- Эмили, моя дорогая, - сказал он, поворачиваясь, чтобы

посмотреть на нее. - Мне показалось, что я видел твое прекрасное лицо в зале

заседаний. Что за день, а? Что за день.

- Это действительно отстой, Фрэнк. Послушай, почему бы тебе

не вернуться домой и не остаться со мной? У меня есть комната. Нет никакой

необходимости быть здесь одному.

Фрэнк улыбнулся ей, его серые глаза блеснули.

- Хотя я ценю твое предложение, я собираюсь занять свой

пост. Кроме того, я буду не один, мистер Конколи решил составить мне компанию,

не так ли?

Конколи просто кивнул, и хотя его рот улыбался, его взгляд

не был радостным.

- Да, кто-то должен убедиться, что этот старый болван не

сбежит с компьютерами.

- Вы уверены? Вы оба более чем желанные гости в моем доме.

- Хотя предложение заманчивое, - сказал Фрэнк, - Мы

остаемся. Ты найдешь нас прямо здесь, когда вернёшься. Не волнуйся.

Конколи просто улыбнулся и пожал плечами. Оба мужчины

ободряюще посмотрели на нее, и она поняла, что они не сдвинутся с места.

- Берегите себя, вы двое, - бросила она через плечо,

повернулась и пошла обратно, чтобы забрать свои вещи со стола. - Вы знаете, где

я, если передумаете. Просто позвоните мне и дайте знать, что вы уже в пути.

Хорошо?

Она улыбнулась, услышав, как Фрэнк прошептал Свену.

- О, если бы я был на тридцать лет моложе, я мог бы просто

принять ее предложение. Жизнь так чертовски несправедлива.

Эмили толкнула вращающиеся двери "Трибьюн" и вышла

на улицу. Этот день казался таким же, как и любой другой. Улицы заполнены

людьми и транспортными средствами, стремящимися попасть туда, куда они

направлялись. Она не смогла обнаружить ни намека на панику или даже скрытое

беспокойство, когда на мгновение замерла, наблюдая. Похоже, известие о смертях

в Европе еще не дошло до большинства жителей города. Все выглядело обычно.

Дальше по улице, недалеко от перекрестка, Эмили услышала визг тормозов, за

которым последовал взрыв ненормативной лексики. В то время как мир вокруг них

разваливался на части, жители Нью-Йорка продолжали свой день, не обращая

внимания на то, что происходило за океаном в Европе.

Время от времени кто-нибудь проходил мимо нее с выражением

беспокойства на лице, крепко прижимая мобильный телефон к уху, когда они тихим

обеспокоенным тоном разговаривали с человеком на другом конце линии, пробираясь

сквозь толпу в неизвестном направлении. Эмили подумала, что, вероятно, она

наблюдает за медленным распространением новостей, как они постепенно доходят до

жителей города.

В какой-то момент распространение информации достигнет

переломного момента среди жителей, критической массы, которая, как знала Эмили,

вывернет этот город наизнанку и перевернет с ног на голову. Когда новости о

смертях по всему Тихому океану станут общеизвестными, люди запаникуют, и тогда

Нью-Йорк станет очень опасным местом. Ей необходимо как можно скорее вернуться

домой. Нужно подготовиться к тому, что ее ожидало. Эмили в свое время

насмотрелась достаточно фильмов-катастроф и знала: что бы ни случилось дальше,

это будет некрасиво.

Она двинулась в толпу, пересекая по диагонали поток

пешеходов, чтобы добраться до велосипеда. Она отперла замок и сняла цепь между

колесами велосипеда, убрала цепь в рюкзак, проверила, нет ли такси,

использующих велосипедную дорожку в качестве короткого пути, и, когда увидела,

что все чисто, начала крутить педали по направлению к дому.

Через сорок минут после выхода из офиса "Трибьюн"

Эмили подъехала к своему жилому дому. Она заперла свой велосипед у стойки

охраны перед входом и направилась внутрь.

Вестибюль был более оживленным, чем следовало бы в это время

дня, и она подумала, что это верный признак того, что новости о смертях,

охвативших Европу, наконец начали просачиваться на радар широких слоев

населения. Группа из пяти человек нервно ждала перед лифтом. Они выглядели

более испуганными, чем она видела кого-либо с тех пор, как покинула отдел

новостей "Трибюн". Девушка задавалась вопросом, сколько информации на

самом деле просочилось за то время, которое ей потребовалось, чтобы добраться

домой.

Эмили узнала пару жильцов, ожидавших перед лифтом, и чуть не

поздоровалась, но заметила пятна от красного дождя на их одежде и передумала,

решив вместо этого просто кивнуть, улыбнуться и сохранить, как она надеялась,

безопасное расстояние между ними и ней. До сих пор ей удавалось держаться

подальше от любого контакта с красным дождем. Она не знала, будет ли это иметь

значение в долгосрочной перспективе, но, вероятно, лучше не рисковать и

держаться как можно дальше, насколько это возможно, от тех, кто попал в потоп.

Она не могла сказать, как агент, или патоген, или чем бы ни

оказался этот красный дождь, убил тех людей в Европе, или как он

распространился. Насколько она знала, он мог передаваться воздушно-капельным

путем, и простое дыхание одним и тем же воздухом или прикосновение к дверной

ручке, используемой инфицированным человеком, могло означать разницу между

жизнью и смертью. На самом деле, вероятно, было хорошей идеей избегать закрытых

помещений, таких как кабина лифта, и избегать любых контактов с возможно зараженными

людьми.

- Господи! - сказала она вслух, удивляясь тому, как мало

времени потребовалось ее инстинкту выживания, чтобы назвать каждого

потенциальной угрозой для ее жизни. Она чувствовала себя дерьмово из-за таких

мыслей, но как еще Эмили могла думать? Менее двух часов назад девушка была

свидетельницей ужасной смерти человека в прямом эфире по телевизору. И если это

было то, что ожидало жителей Нью-Йорка, что ж, она абсолютно уверена, что

сделает все возможное, чтобы гарантировать, что с ней этого не случится.

С этой мыслью, все еще ярко горевшей в ее голове, Эмили

открыла дверь на аварийную лестницу и начала подниматься по лестнице в свою

квартиру.

Эмили знала, как ей повезло, что она когда-то отыскала

именно эту квартиру. Она идеально расположена в Верхнем Вест-Сайде

Манхэттена, всего в двух шагах от реки Гудзон и некоторых хороших ресторанов в

этом районе. Также совсем рядом станция метро Линкольн Центр, если вдруг

ей по работе приходилось ехать слишком далеко, чтобы делать этого на

велосипеде. Такое случалось редко.

Обычно арендная плата за такую квартиру значительно

превышала бы ту, которую Эмили могла позволить себе на зарплату журналиста, но

она платила значительно меньше, так как написала лестную статью для владельца

комплекса. Это помогло ему заполнить вакантные квартиры, и он остался очень

доволен. В знак признательности владелец комплекса сделал ей хорошую скидку. И

это только один из примеров преимуществ ее работы. С чего бы ей

жаловаться?

Квартира-студия с одной спальней и одной ванной на

семнадцатом из двадцати пяти этажей. Она знала пару других жильцов своего

этажа. Большинство из них были одинокими, но в одной из квартир жила супружеская

пара и мать-одиночка с восьмимесячным мальчиком. Его звали Бен, и он просто

очарователен. Хотя большинство соседей девушки дружелюбны, она знала их совсем

чуть-чуть. По большей части все держались особняком, что ее устраивало.

У комплекса есть собственный спортзал в подвальном помещении

и крытый общественный бассейн на крыше. Не то чтобы у Эмили когда-либо было

время использовать их, но приятно знать, что они там есть, если она

когда-нибудь решит сходить в них. Однажды, может быть, когда Эмили выйдет на

пенсию, девушка сможет ими воспользоваться, но до этого дня она была слишком

занята и слишком предана работе, чтобы отвлекаться на что-то незначительное.

Например, на то, чтобы оставаться здоровой. Кроме того, в ее ежедневных

поездках на велосипеде больше упражнений, чем у большинства людей за месяц.

Эмили взяла из холодильника диетическую газировку и прошла в

гостиную. Дальняя стена обрамлена большим эркером, выходившим на близлежащие

крыши в сторону реки Гудзон. Она благодарила тех, кто проектировал квартиры,

потому что они были достаточно умны, чтобы оставить место, где она могла сидеть

и смотреть на мир за окном. Эмили назвала это место своим пристанищем. И пусть

это просто деревянная скамейка с обивкой из микрофибры пастельно-синего цвета,

но это было одно из ее любимых мест, где можно посидеть и расслабиться от

множества разнообразных стрессов, которым она подвергалась ежедневно на

работе.

Эмили скинула туфли и села на скамейку. Подняв ноги к

подбородку, она сделала большой глоток содовой и посмотрела на город. Хотя

бОльшая часть ее обзора была закрыта высокими зданиями, расположенными между ее

многоквартирным домом и Гудзоном, она все еще могла видеть вдалеке засаженный

деревьями берег Западного Нью-Йорка.

До сегодняшнего дня Эмили всегда думала об обширном

мегаполисе Нью-Йорке как о мультикультурной машине с очень разными частями,

которые, несмотря на их различия, работают вместе на общее благо. Город всегда

казался неудержимым в его непрерывном движении вперед. Сегодня все изменилось.

Никогда со времен проишествия 911 она не видела столько страха на лицах людей.

Эмили посмотрела на улицу. Здания в основном представляли

собой старые офисные блоки, но кое-где были небольшие магазинчики. В нескольких

минутах ходьбы голодный офисный работник мог найти кофейню, цветочный магазин,

а через дорогу от своего дома - небольшой магазин на углу, в котором хранился

запас консервов, газет и конфет.

Блуждая глазами по зданиям, Эмили заметила на улице волну

движения. У круглосуточного магазина собралось двадцать человек. На таком

расстоянии она не могла услышать, что говорила группа, но язык их тела был

безошибочным: они в ярости. Люди указывали куда-то пальцами, сжимали кулаки,

толкали людей. БОльшая часть гнева, казалось, направлена ​​на одного-единственного

мужчину. Он стоял в дверях магазина, его руки были подняты к голове ладонями

наружу, как если бы он пытался сказать разгневанной толпе, чтобы она держалась

подальше.

Эмили показалось, что она увидела, как кулаком ударили

мужчину в дверном проеме, а затем он исчез в массе размахивающих руками людей,

когда толпа продвинулась вперед, вырываясь через узкий дверной проем в

маленький магазин. Спустя несколько секунд девушка увидела, как люди начали

выбегать с товаром из магазина в руках. Эмили наблюдала, как мужчина споткнулся

и упал. Банки и бутылки с водой, которые он нес, вывалились из его рук, когда

он растянулся на дороге, едва уклонившись от мчащегося внедорожника, который

успел обогнуть его. Девушка отметила, что машина даже не пыталась тормозить. К

тому времени, когда мужчина поднялся на ноги и отряхнулся, другие уже схватили

все, что он украл. Некоторое время он стоял ошеломленный посреди дороги, затем

побежал по улице и быстро исчез из поля зрения Эмили.

Она видела множество тревожных инцидентов за время работы в

газете, но что-то однозначно расстраивающее было в сцене, которую она только

что наблюдала у себя под окном. Она чувствовала себя… бессильной. Это

было похоже на наблюдение за тем, как кто-то, кого она нежно любила, впадает в

безумие, и не было никого и ничего, что могло бы помочь.

Звук стука в дверь ее квартиры вырвал Эмили из мыслей. Она

не ожидала компании, так что это могли быть только Конколи и Фрэнк. Они, должно

быть, передумали и решили принять ее предложение остаться с ней. Но если это

правда, почему они не позвонили ей заранее и не сообщили, что они уже в пути?

- Иду, - сказала она и подошла к входной двери.

Владелец дома очень осторожен, поэтому в каждой квартире был

глазок, через который жильцам открывался вид на коридор снаружи. Когда Эмили

посмотрела в него, то увидела не коллег из газеты, а полицейского, стоящего у

ее двери.

Эмили расстегнула цепочку безопасности и открыла входную

дверь. Полицейский был высокого роста где-то под 190 сантиметров, с

песочно-каштановыми волосами коротко остриженными так, что почти все они были

спрятаны под его фуражкой.

- Натан? Слава богу, что ты здесь, - сказала она,

поцеловав его в щеку. - Ты слышал, что происходит? Ты знаешь что-нибудь?

Полицейский не ответил. Вместо этого он протолкнул Эмили к входу

в квартиру, а затем повернулся к ней лицом.

- Закрой дверь, - резко сказал он, его обычно спокойный

голос был пронизан паникой, которую Эмили никогда раньше не слышала.

- Господи, Натан. Даже не поздороваешься? - ответила она,

позволяя гневу закрасться в ее голос, скорее для того, чтобы скрыть собственное

беспокойство, чем потому, что она действительно злилась на него.

- Мне очень жаль, Эм, - сказал он и наклонился, чтобы крепко

поцеловать ее в губы. Когда он наконец отпустил ее, Эмили отступила на шаг и

посмотрела в лицо своему парню.

- Я думала, ты сегодня дежуришь.

- Должен был, - ответил он, направляясь к кухне, - Но, Эм,

там безумие. Я не смог даже подойти к участку. Все покидают Манхэттен и уезжают

из города. Дороги забиты, люди сходят с ума.

Натан обошел стойку и подошел к раковине, взял из буфета

стакан и наполнил его из крана.

- Я пытался позвонить капитану, - продолжил он, потягивая

воду, - Но все линии заняты. Я подумал, что проверю, как ты, и задержусь здесь

на пару часов, пока дороги не очистятся. А потом поеду обратно.

Им потребовалось несколько минут, чтобы поговорить о том,

что они знали. Натан видел тот же выпуск новостей, что и Эмили, и у него было

не больше информации, чем у нее.

- Как ты думаешь, насколько все плохо? - в конце концов,

спросила Эмили, пытаясь контролировать голос, чтобы не выдать панику, которую

она чувствовала внизу живота.

- Честно говоря, я не знаю, Эм. Но черт, ты видела красный

дождь? Я уже выходил за дверь, когда он появился, и в небе не было ни облачка.

Ты репортер, как ты это объяснишь?

Конечно, она не могла. Она видела то же явление и понятия не

имела, как пролился дождь с ясного неба.

- Я не могу, - наконец сказала она и обошла стойку, чтобы

присоединиться к нему. - Все, что я знаю, это то, что я рада, что ты здесь.

- Она протянула руку, взяла его за пиджак, притянула к себе и снова

поцеловала.

Отпустив его, Эмили почувствовала под пальцами что-то

влажное. Она взглянула на свою руку и ахнула, чувствуя, как мир

сжимается, пока единственное, что осталось, это кончики ее пальцев… и красное

пятно, покрывающее их.

- Ой! - недоверчиво сказала она и, когда осознание

того, на что она смотрела, пришло в голову, резко добавила. - Дерьмо!-

Девушка повернулась и побежала на кухню, распахнув шкаф под раковиной, схватила

бутылку отбеливателя «Клорокс».

- Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! -

прошептала она в панике. Эмили вставила пробку в слив, затем вылила весь

литровый контейнер с отбеливателем в раковину, бросила пустую бутылку на стойку

и погрузила руки в отбеливатель. Она мысленно отсчитывала секунды:

одна-одна-тысяча… две-одна-тысяча… три-одна-тысяча…

Только после того, как она убедилась, что ее руки были

погружены в воду хотя бы на тридцать секунд. Девушка вытащила их и, схватив

губку для мытья посуды со стойки, начать яростно тереть оставшиеся красные

пятна.

- Этого не может быть, - подумала она. После всех мер

предосторожности, после того, как ей удалось избежать контакта с этим гребаным

дождем в течение всего дня и со всеми, кто мог с ним контактировать. И в итоге

Эмили была сбита с толку из-за чего-то столь простого, как желание поцеловать

своего парня?

Насколько это честно?

Эмили начала тихо всхлипывать, когда вся тяжесть дня наконец

прорвалась сквозь трещину ее сознания, нанеся эмоциональный удар кувалдой ей в грудь.

- Господи, Эм. Ты в порядке? - Натан был рядом с ней, нежно

положив руку ей на плечо.

Она развернулась и отбила его руку.

- Почему ты не сказал мне, что на тебе было это дерьмо? -

закричала она, с ее губ текла слюна. Натан вздрогнул и отступил на шаг. Хотя у

них случались ссоры с тех пор, как они начали встречаться, он никогда не видел

ее такой расстроенной или сердитой, как сейчас.

- Ты должен был сказать мне, черт возьми. Почему ты мне не

сказал?

- Я… мне очень жаль, Эм, - пробормотал он. - Я даже не

подумал ...

Эмили взглянула на испуганное лицо Натана, его забота о ней

была настолько очевидна, а его реакция на ее страх так для него типична. Это

одна из причин, по которой она любила его.

Они познакомились чуть более двух лет назад на месте ДТП нескольких

автомобилей. Авария унесла жизни молодой семьи из трех человек и двух других

водителей. Парень, который стал причиной крушения, разумеется, ушел с парочкой

царапин.

«Как это романтично!» - она обычно говорила людям, которые

спрашивали, как соединились две, казалось бы, полярные противоположности. Но

правда заключалась в том, что Натан единственный полицейский, которого Эмили

встретила за все годы на работе, которого все еще трогала произвольная природа

разрушения, потеря невинных жизней и боль, свидетелем которой он был ежедневно.

В отличие от других полицейских, офицер Натан Медоуз все еще умел чувствовать,

в нем сохранилось человеческое сердце, и он не боялся позволить ему проявиться.

Зачастую в темном мире, в котором жили и она, и Натан, это черта очень

привлекательна.

О да, и у него не было проблем с ее «манерой общаться», как

ее мать назвала бы способность Эмили ругаться, как пресловутый моряк. Свидания

в этом городе были достаточно тяжелыми. Найти кого-то, кто мог бы мириться с ее

чрезмерным знанием ругательств, было еще труднее.

Эмили почувствовала, как гнев покидает ее. Она подошла к

Натану и обняла его за талию, уткнувшись головой ему в грудь. Девушка

понимала, что, вероятно, этим простым актом интимного контакта она

подвергается еще большему заражению, но это уже не заботит. Она знала, что

обманула себя ложным чувством безопасности с того момента, как вышла за пределы

кафе после того, как пошел красный дождь.

Она задалась вопросом, как именно это произошло.

Мир буквально разваливался на куски, и она пыталась вести

себя так, будто все в порядке, будто она была каким-то образом вне его. Когда

она так начала нервничать? В какой момент дня ее подсознание начало вводить ее

в заблуждение, заставляя игнорировать очевидную, пугающую вероятность того, что

мир вот-вот пострадает от катастрофы, не похожей ни на какую в современной

истории? Как это случилось? «Я имею в виду, что это может быть так же ужасно,

как испанский грипп. Красный дождь может убить миллионы людей по всему миру», -

подумала она. Может даже больше.

Черт, ее разум закричал при мысли о всех страданиях, которые

это могло принести. Она зарылась лицом в грудь Натана, вдыхая запах его пота

сквозь слои его униформы, и боролась с желанием заплакать. Темные волны страха

прокатились по ее телу. Ослабленная паникой, которая крепко зажала ее в тиски,

Эмили почувствовала, как ноги превратились в желе. Она просто не могла больше

сдерживаться, горячие слезы навернулись и потекли по ее щекам.

Натан позволил ей прислониться к нему и прижался щекой к ее

макушке, пока рыдания не стали постепенно стихать.

Эмили не могла вспомнить другого времени в своей жизни,

когда она была бы так напугана, как сейчас. Ее страх представлял собой

мучительную неуверенность сжимающуюся внутри ее живота. Он хватал каждую кость,

нерв и мускул в ледяной хватке, требуя, чтобы она остановилась прямо сейчас и

свернулась калачиком, пока все не вернется на круги своя.

Она никогда не была из тех, кто просто поддавался страху. И

она определенно не собиралась начинать это сейчас, несмотря на то, что только

что произошло. Однако ее тело было во власти древнего, первобытного инстинкта

выживания, Эмили ощущала это.

Натану, наконец, удалось дозвониться до участка, и он провел

десять минут, бродя взад и вперед по квартире, приглушенным голосом обращаясь к

тому, кто находился на другом конце провода. Закончив, он закрыл телефон, сунул

его обратно в карман и присоединился к Эмили, которая сидела в гостиной.

- Они отправляют всех в отпуск, - сказал Натан, сидя рядом с

ней на диване. - Они не говорят нам ничего, кроме того, что город находится в

полной изоляции.

- Это только здесь или по всему штату? - спросила она,

сморкнувшись в салфетку, которую Натан вручил ей из запаса в кармане пиджака.

Натан на секунду задумался над ее вопросом. Она знала его

достаточно хорошо, чтобы понять, когда он размышлял, следует ли ему раскрыть

какую-то частную информацию или нет.

- Господи, Натан. Я не побегу в газету и не опубликую каждое

твоё слово. Не сейчас. Не сегодня, - сказала она, недовольная плаксивым тоном,

который приобрел ее голос.

- Дело не в том, что я не хочу говорить, - сказал он. -

Просто я не хочу пугать тебя еще больше. Кроме того, наша информация не намного

полезнее для тебя, чем то, что ты видишь по телевизору. Капитан сказал мне, что

они готовятся к огромным потерям. Центр по контролю и профилактике заболеваний

вообще не знает, что делать. Они даже не могут понять, что это за красное

дерьмо, не говоря уже о том, что оно сделает с нами. Так что у них нет шансов

создать вакцину. Они не знают, как все передается или как оно воздействует на

людей, Эм.

- Так что же нам делать, пока эти парни сидят сложа руки?

Просто ждать и надеяться на лучшее? Дерьмо! - Эмили вскочила и начала

искать пульт от телевизора. Она нашла его на кухонном столе и нажала кнопку

ВКЛ.

Накануне вечером телевизор был настроен на киноканал, где

показывали научно-фантастический фильм пятидесятых годов, поэтому она быстро

набрала номер местной новостной станции. Неудивительно, что ведущие говорили о

красном дожде.

«… Похоже, является подтверждением того, что новости

из большей части Европы столь же разрушительны, как мы слышали. Совсем недавно

президент выступил с заявлением, в котором говорилось, я цитирую: «Хотя нет

причин ожидать таких же проблем здесь, в США, я рекомендую вам проявлять

большую осторожность и избегать любого, кто вступал в контакт с красным дождем

до тех пор, пока Центр по контролю за заболеваниями не успеет проанализировать

образцы и точно определить, с чем мы имеем дело». Далее президент сказал, что

он считает лучшим, если все граждане вернутся в свои дома и останутся внутри

следующие двенадцать часов. До нас также доходят сообщения о том, что

подразделения Национальной гвардии по всей стране были мобилизованы, чтобы

помочь справиться с любыми беспорядками и обеспечить безопасность крупных

населенных пунктов. Возвращаясь к нашей основной истории, все контакты с

Европой и Российской Федерацией, похоже, прекратились примерно через восемь

часов после первых сообщений о так называемом «кровавом дожде». Однако информационные

агентства по всей территории США получили множество видео и сообщений, явно

изображающих массовые жертвы из разных стран, включая Великобританию и Францию.

О подобных случаях явления красного дождя сообщалось в

континентальной части США, Канаде и Южной Америке. Опять же, если вы

только присоединились к нам, президент Соединенных Штатов объявил, что ...

"

Натан выключил телевизор.

- Я не пойду на службу, - сказал он. - К черту их. Думаю,

будет лучше, если мы просто останемся здесь.

- Они уволят тебя, Натан, - сказала Эмили, удивленная тем,

что он рискнет потерять работу.

Натан подумал над ее словами прежде чем ответить.

- Меня это не волнует, - сказал он наконец. - Кроме того, я

не знаю, будет ли вообще какая-то работа, к которой можно вернуться.

- Сколько у тебя еды, Эм?

Вопрос Натана поставил Эмили в тупик, потому что она даже не

думала о своем запасе еды. Ее работа не была стандартной, поэтому в большинстве

случаев она обедала за своим рабочим столом или в ближайшем кафе, как сегодня.

Вернувшись домой, она обычно брала что-нибудь легкое, например салат или

бутерброд. У нее не было хорошо укомплектованной кладовой.

Девушка проверила полки, составив список того, что у нее

было: шесть упаковок супа быстрого приготовления, две большие упаковки сока по

шесть штук в каждой, пара банок консервированных фруктов, банка гороха и одна

овощная смесь. В хлебнице лежала половина буханки восьмизернового хлеба. В

холодильнике хранились остатки литра обезжиренного молока, почти полная бутылка

апельсинового сока, полпачки жареной ветчины с медом. А также достаточно свежих

овощей, чтобы приготовить пару приличных салатов. Еще немного остатков овощной

лазаньи от двух ночей ранее, и четыре банки пива «Бад Лайт». Всю еду Эмили

сложно назвать запасом, но этого хватило бы на пару дней, пока все не

нормализуется.

Это не могло занять больше времени, верно?

Натан, очевидно, не согласился с ее оценкой, потому что,

когда он увидел, сколько еды осталось, Эмили пришлось помешать ему уйти и

отправиться в магазин за продуктами.

- Ты не можешь, - сказала она. - Это не стоит того. Мы

должны свести к минимуму нашу подверженность риску, и ты, идя в магазин, только

увеличишь наши шансы заболеть. Мы можем прожить пару дней на том, что у нас

есть. Нам просто нужно быть осторожными, - она помолчала на секунду и добавила

с застенчивой улыбкой - Нам просто нужно найти способы отвлечься от нехватки

еды.

Натан, казалось, все равно был на грани того, чтобы уйти.

Эмили потянулась к нему и взяла его за руку. Она видела разочарование, написанное

на его лице. Он был человеком, привыкшим действовать в экстремальных ситуациях,

контролировать все, искать решения. Теперь Натан столкнулся с неразрешимой

проблемой.

- Все в порядке, - сказала Эмили, сжимая его руку. Теперь

она увидела выражение покорности на его лице, но оно быстро превратилось в

улыбку. Он наклонился и нежно поцеловал ее в губы, затем положил обе руки ей на

плечи и держал на расстоянии вытянутой руки, глядя ей в глаза.

- Я люблю тебя, Эмили Бакстер, - сказал он.

Девушка задумалась всего на секунду.

- Я тоже тебя люблю, - сказала она, затем притянула его к

себе и снова поцеловала.

Ни на одном из телеканалов не было реальных новостей.

Большая часть того, что транслировалось, это просто домыслы или повторы видео и

аудио, собранных с веб-камер, и телефонных сообщений, записанных в то время,

когда на Европу обрушился красный дождь. И, конечно, было много сенсаций. В

зависимости от того, у кого интервью брал репортер, менялась и мнение. Это были

либо поддерживаемая Китаем попытка установить мертвую хватку над миром, либо

просто большой розыгрыш, чтобы попытаться запугать американский народ, заставив

его платить больше налогов за здравоохранение. На самом деле никто не знал, что

происходит. Все сказанное являлось просто домыслом, но в основном это было

удручающе и невероятно пугающе. Итак, после часа наблюдения за одними и теми же

говорящими головами Эмили переключила каналы и искала все, что отвлекало бы их

от происходящего за пределами квартиры. Она согласилась на повтор старого черно-белого

фильма.

Эмили и Натан сидели рядом друг с другом на диване и

позволили себе почувствовать себя нормальным. Ее голова покоилась на его плече,

а рука парня лежала у нее на коленях. Веки девушки стали тяжелыми, и вместо

того, чтобы бороться с этим, она позволила нежности момента окутать ее. Через

несколько минут ее глаза закрылись, и она заснула.

Эмили, вздрогнув, проснулась, не зная, где она. Ей

потребовалось мгновение, чтобы понять, что она растянулась на диване, куртка

Натана лежала на ее груди, но он больше не сидел рядом с ней. На мгновение

девушка подумала, что он решил пойти в магазин за припасами, но когда она села,

услышала его голос позади себя.

- Привет, соня. Как ты себя чувствуешь? - она повернулась к

нему лицом. Он стоял на кухне и готовил чашку кофе. - Хочешь чашку?

- Нет. Спасибо, - ответила она, затем потянулась и встала,

положив его полицейскую куртку на подлокотник дивана. Девушка взглянула на

цифровые часы на плите: она проспала почти два часа.

В какой-то момент во время ее импровизированного сна Натан

снова переключил телевизор на Си-Эн-Эн. Он снизил громкость, теперь она чуть

выше шепота.

Ведущий новостей говорил настойчивым быстрым тоном, но у

него не было ничего нового, что можно было бы добавить. Он просто повторял те же

новости, которые девушка уже слышала. Эмили потянулась за пультом, чтобы

выключить телевизор, когда заметила что-то странное. У ведущего шла кровь из

носа. Все началось с того, что несколько капель упали на стопку бумаги, которую

он держал перед собой, а затем кровь потекла струей. Ему потребовалась пара

секунд, прежде чем он понял, что истекает кровью. Он вытер нос правой рукой, на

его лице появилось выражение удивления и смущения, когда из носа вновь начало

кровоточить. Ведущий извинился за непредвиденное прерывание, но остановился на

середине предложения, когда кровь внезапно потекла из обеих ноздрей. Его рука

поднялась к лицу, чтобы остановить кровотечение, но кровь текла так быстро, что

просочилась прямо между его пальцами и заструилась.

- Дамы и господа, я ... Мне ужасно жаль...

Он закашлялся, втягивая огромные глотки воздуха, затем

задохнулся, его лицо стало таким же белым, как забрызганный кровью лист бумаги,

который он все еще сжимал в своей свободной рукой. Эмили видела страх в его

глазах, когда он и, вероятно, несколько миллионов человек по всему штату

осознавали то, чему они были свидетелями. С внезапной судорогой голова мужчины

отлетела назад, обнажив горло и толстые ярко-красные вены, пульсирующие под

кожей. Сильный мышечный спазм отбросил верхнюю часть тела ведущего вперед, его

лицо и грудь врезались в стол, брызги крови разлетелись по комнате. Одна попала

в камеру и медленно соскользнула вниз по линзе, оставив за собой розовое

полупрозрачное пятно. Мужчина снова содрогнулся, а тело снова приняло

вертикальное положение. Его глаза смотрели прямо в камеру, когда из его горла

вырывалось медленное влажное бульканье.

Микрофон мужчины улавливал ужасающие крики сотрудников

студии, но они были едва слышны из-за звука телеведущего. Когда он медленно тонул

в собственной крови, его тело охватили сильные судороги, как если бы у него

начался сильный припадок. Густая струя крови вырвалась из его рта. Он продолжал

сильно трястись в течение нескольких секунд, а затем резко остановился. Его

челюсть открылась, и ведущий глубоко вздохнул, когда его голова наклонилась

вперед, а подбородок уперся в лацкан Лацкан - это отворот на грудной части

пальто, пиджака, сюртука и т. п. его окровавленной рубашки.

Крики, которые микрофон уловил после смерти ведущего,

сменились звуками слабого бульканья.

Эмили поняла, что ее трясет.

- Боже мой! - воскликнула она, крепко прижимая руки ко рту.

- Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Натан? Ты это смотришь?

Эмили повернулась и посмотрела на Натана. Ее парень все еще

стоял на кухне, его лицо было бледным от шока. Налитые кровью глаза смотрели на

нее, когда поток красной крови вырвался из его рта, хлынул на его рубашку и

начал образовывать малиновую лужу на ковре.

Натан лежал мёртвый на полу кухни.

Его тело прижалось к стене рядом с холодильником, большая

лужа крови медленно застыла рядом с ним и на его залитой кровью униформе.

Эмили не знала, сколько времени она смотрела на безжизненное

тело Натана, должно быть, это заняло какое-то время, потому что крики

умирающих, которые она слышала сквозь стены из других квартир, к счастью,

наконец, прекратились.

Она заметила страдания своих соседей лишь мимоходом, ее

внимание полностью привлек Натан, когда он рухнул и начал биться в конвульсии.

Его левая нога судорожно ударялась о холодильник. Каждый раз, когда его ботинок

задевал дверцу холодильника, манжеты его джинсов слегка приподнимались, обнажая

почти прозрачную кожу его ноги. Выпуклые вены выглядели готовыми вырваться из

его тела.

Заляпанные кровью стены кухни рассказывали историю

жестокости последних секунд жизни Натана на земле. «Так много крови», - подумала она. Похоже, что кто-то подошел к нему

с ножом. Полосы крови покрыли прилавок, шкафы и пол. Но на теле Натана не было

ран, только его открытый рот, из которого все еще капала кровь. Его широко

открытые глаза, черные от гематомы, смотрели в никуда. Сгустки крови собрались

в уголках каждого глаза, темные капли текли по его щекам, как слезы.

Эмили смотрела на все это бесстрастным взглядом, ожидая своей

очереди умирать.

Смерть приближалась к ней, она знала и ждала. Пройдёт всего

несколько секунд, прежде чем она присоединиться к Натану и миллионам жертв по

всему миру, которые уже поддались этой жестокой, коварной красной чуме. Что

странно, так это то, что с неизбежностью ее смерти пришла некоторая

безмятежность, спокойствие в разуме девушки, поскольку все сложное в ее жизни

перестало иметь значение. Теперь ее единственной обязанностью стало ожидание.

Холодная честность ее положения, простота всего этого были

долгожданным облегчением.

Итак, она ждала.

Часы на плите показывали отсчет минут: сначала одна, потом

пять, потом двадцать. Каждый раз, когда ей удавалось пробудиться от почти

гипнотического состояния, которое охватывало ее, Эмили снова мельком бросала

взгляд на часы и видела, что время все еще идет, а она все еще дышит. Ее рука

периодически скользила к носу, чтобы проверить, нет ли явного кровотечения из

носа, которое предвещало бы грядущую смерть. Когда ее рука в первый раз стала

окровавленной, она тихонько всхлипнула. Эмили рассеянно вытерла кровь рукавом

блузки, ожидая, пока боль схватит ее.

Когда она в следующий раз проверила, на ее коже не было

ничего, кроме засохшей крови, и где-то в глубине души она начала понимать, что

это была не ее кровь, а кровь Натана, брызнувшая на ее лицо в последние

секунды, когда его судороги заканчивались, и он безжизненно рухнул на пол.

Следующей ее последовательной мыслью было то, что она не

сделала ничего, чтобы помочь ему.

Но что она могла сделать? Все закончилось за секунды, не

хватило даже времени, чтобы взять трубку и набрать 911. И, конечно же, слишком

быстро, чтобы его спасли парамедики, которые приехали бы через тридцать минут,

если бы они вообще вышли сегодня на работу. Итак, Эмили стояла парализованная и

смотрела, как умирает мужчина, которого она любила.

Девушка была уверена, что некоторые из криков, которые она

слышала эхом в квартире, принадлежали ей, но не могла быть уверена.

Произошедшее уже становилось неясным, поскольку ее разум изо всех сил пытался

понять нереальную природу того, что только что произошло. Все казалось ей таким

сказочным, таким далеким, что она больше не могла быть уверена, кем она была,

было ли это реальностью или просто ужасным кошмаром, от которого она не могла

проснуться.

Кроме лаконичного жужжания потолочного вентилятора и ее прерывистого

дыхания, теперь не оставалось ничего, кроме тишины. Постоянный фоновый

шум, к которому привыкли горожане, бросается в глаза уже из-за его отсутствия. Топанье

ног пары над ее квартирой, далекий металлический свист и жужжание лифтов, когда

они переходили с этажа на этаж, постоянный рев катящихся колес по

гудронированной дороге за пределами квартиры - все прекратилось. Когда жители

города умирали, его сущность умерла вместе с ними. Все, что оставалось - это

сокрушительное молчание.

«Это было так странно»,

- подумала Эмили, поскольку девушка осознала, что впервые в жизни она слышала

собственное дыхание или шум ледогенератора в холодильнике, когда он толкал

аккуратно замороженные кубики в дозатор. Даже в те редкие бессонные ночи, когда

она просыпалась в два часа ночи, город все еще казался живым. Она все еще могла

слышать шум транспорта за пределами квартиры или звук телевизоров, доносящийся

до ее ушей из других квартир.

Теперь ничего не было.

Нью-Йорк, город, который никогда не спал, навсегда замолчал.

Прошел час с тех пор, как умер Натан. Ощущение

спокойствия, которое испытывала Эмили, начало испаряться, когда она начала

медленно выходить на поверхность из навязанного ей состояния

отрешённости.

Она жива!

Эмили попыталась встать, но ее ноги свело судорогой, и она

снова упала на пол. Боль пронзила икры. Девушка чувствовала себя так, словно

вся ее энергия была высосана.

Она подползла к журнальному столику и взяла телефон, пытаясь

не обращать внимания на судороги в ногах.

Открыв телефон, она набрала 911.

- Давай, - прошептала она. - Пожалуйста. Ну, давай же.

Кто-нибудь возьмите трубку.

Телефон звонил и звонил. Никто не ответил.

Она повесила трубку и сразу же набрала номер стойки

регистрации «Трибьюн». Гудок прозвенел четыре раза, прежде чем записанный

женский голос ответил:

- Если вы знаете добавочный номер вашего абонента, введите

его сейчас.

Никто не взял трубку, и это нормально. Она не ожидала, что

кто-то будет управлять стойкой регистрации. В конце концов, все, кроме Конколи

и Фрэнка, ушли, так что по умолчанию система перешла в нерабочее состояние. Она

ввела добавочный номер Конколы. Гудок прозвенел дважды, прежде чем она услышала

его голос в своем ухе.

- Привет, вы достигли стола Свена Конколи. Если вы хотите

оставить сообщение…. - Эмили нажала клавишу # на своем телефоне, и система

вернула ее в главное меню. - Если вы знаете, какой у вашей группы…. - запись

оборвалась, когда она набрала двузначный номер добавочного номера Фрэнка Эмбри.

Тут она тоже попала на автоматическое сообщение.

Эмили тщательно перебирала каждый добавочный номер, который

могла вспомнить. Каждый раз, когда голоса ее друзей и коллег приветствовали ее

и просили оставить им сообщение. Они обещали перезвонить ней, когда смогут. У

Эмили было чувство, что этого не произойдет в ближайшее время. Она смотрела на

телефон в руке, желая, чтобы тот зазвонил, чтобы кто-нибудь перезвонил ей.

Боль в ногах и ягодицах превратилась в покалывание иголками.

Она пару раз согнула ноги, надеясь, что кровь потечет немного быстрее. Это

слегка помогло, но они все еще оставались затёкшими, проведя столько времени в

одном положении. Девушка попыталась снова встать и обнаружила, что ее ноги

вновь готовы ей подчиняться. Она поднялась и подошла к окну. Оттуда Эмили не

могла видеть Натана, его тело было закрыто стойкой и диваном.

Ей нужно было сделать еще один звонок. Она медленно набрала

номер дома родителей.

Мама и папа вышли на пенсию десятью годами ранее. После

продажи фермы они собрали вещи и переехали в Орландо, штат Флорида.

- Собираемся, пока все идет хорошо, - сказал ей отец в своем

лучшем протяжном слове Джона Уэйна во время одной из ее ежегодных поездок

домой. - Мы жаждем солнца и моря, - продолжил он. - После шестидесяти лет жизни

здесь, я думаю, мы оба заслужили это, не так ли?

Эмили согласилась, это был лучший шаг, который они могли

сделать. Но девушка все еще чувствовала укол печали из-за потери дома, в

котором она выросла. И, несмотря на ее детское желание покинуть Денисон,

осознание, что она никогда не вернётся туда, было болезненным.

Слушая далекий гудок телефона, она вспомнила, какими

счастливыми казались ее родители, когда она видела их в последний раз. У них

обоих был глубокий загар после долгого пребывания на пляже. Они стали похожи на

парочку подростков, держась за руки, прижимаясь друг к другу на диване, пока

разговаривали со своим единственным ребенком. Когда Эмили услышала, как щелкнул

автоответчик, она глубоко вздохнула, сдерживая слезы при звуке голоса отца:

«Привет, вы связались с Бобом и Джейн. Мы не можем сейчас подойти к телефону,

но если вы оставите сообщение, мы свяжемся с вами как можно скорее».

По звуковому сигналу Эмили тихо сказала в трубку:

- Мама? Папа? Если вы получите это сообщение, я в порядке. Я

жива. Я думаю ... я думаю, что все здесь могут быть мертвы. Я люблю вас.

Пожалуйста, позвоните мне.

Когда Эмили закрыла телефон, у нее осталось смущающее

чувство, что она оставила не сообщение родителям, а прощальную записку.

Эмили вышла в коридор за пределами своей квартиры.

Ключи она оставила на кухонной столешнице. Мысль о том, что она может случайно

запереться, заставила ее нервничать, поэтому она стояла в дверном проеме,

удерживая правой ногой нижнюю перекладину двери, чтобы она не закрылась.

- Привет? - позвала Эмили, ее голос эхом разнесся по пустому

коридору. - Кто-нибудь меня слышит? - ответа не последовало, только мягкое

шипение кондиционера и знакомый звук из дальней части коридора, который она не

могла точно определить.

Эмили показалось, что откуда-то с верхнего этажа она уловила

звуки музыки, но не могла быть уверена. Она уже пыталась пролистать местные

телеканалы, но не нашла ничего, кроме пустых столов и заранее

запрограммированных шоу. «По крайней мере, телевизор все еще в эфире», -

рассуждала девушка.

- Привет? - закричала она снова, на этот раз громче, но ей

все равно никто не ответил.

Эмили вернулась в квартиру и направилась к кухне. Она

схватила ключи и положила их в карман джинсов, затем повернулась и пошла

обратно к входной двери, открыла ее и вышла на улицу.

Щелчок замка, сработавшего при закрытии двери, заставил ее

сердце биться быстрее. Она пожала плечами и пошла по коридору к лифту.

На каждом этаже ее дома было сорок квартир. Эмили

направилась к своему ближайшему соседу. Она громко постучалась и позвонила в

дверь квартиры.

- Привет? - позвала она. - Есть там кто-нибудь? Вы меня

слышите? - прислонив ухо к холодному дереву двери, Эмили прислушивалась к

некоему ответу, который мог бы сказать ей, что она не одна. Но не последовало

никакого ответа, даже предупредительного тявканье одного из чихуахуа или

ши-тцу, которых, как она знала, некоторые из ее соседей держали в качестве

домашних животных.

Эмили перешла в следующую квартиру и повторила процесс.

После того, как шестая дверь оставалась закрытой, она перестала стучать.

Шипение. Лязг. Стук.

Снова раздался этот звук, чертовски знакомый, но Эмили просто не могла его

опознать. По мере того, как она приближалась к центру коридора, звук становился

громче.

Шипение. Лязг. Стук.

Расположенная в нише у главного коридора, зона ожидания

лифта оставалась скрытой от глаз, пока Эмили не свернула за последний угол,

следуя звуку.

Шипение. Лязг. Стук.

Тело мертвой женщины наполовину лежало в дверях лифта.

Каждые несколько секунд автоматические двери пытались закрываться, а

затем снова открывались, громко ударяясь о неподвижную женщину. Это и был

источник звука, который она слышала.

Шипение. Лязг. Стук.

Каждый раз, когда двери сталкивались с мертвой женщиной, ее

тело слегка подергивалось, что невероятно нервировало Эмили.

Труп лежал лицом вниз, ее голова и верхняя часть туловища

были на линолеуме коридора. Ореол застывшей крови распространился вокруг ее

головы, а нижняя часть тела женщины осталась в кабине лифта. У ее ног лежали два

коричневых бумажных пакета с пролитыми продуктами, их содержимое: в основном

консервированные персики и пластиковые бутылки с водой - вылетело из пакета,

когда женщина умерла, и теперь лежало разбросанным по полу лифта. Мертвая

женщина была одета в дорогой серый деловой костюм и пиджак. Белая рубашка под

ним задирались вокруг ее талии, обнажая поясницу и мириады крошечных набухших

вен, создавая некрасивую решетку на ее бледной коже.

Одна из рук мертвой женщины лежала перед ней, а пальцы сложены

так, как будто она умерла, пытаясь вылезти из лифта. Другая ее рука была зажата

под ее телом.

Эмили и до этого видела мертвые тела в Нью-Йорке, ведь она

была репортером. Большинство из них умерли в результате несчастных случаев,

самоубийств или случайных убийств. Она думала, что привыкла к мертвым, но было

что-то невероятно тревожное в непроизвольных движениях этого трупа каждый раз,

когда дверь ударялась об него. Это напомнило Эмили о фильмах про зомби, которые

она любила смотреть. А ещё шипение, лязг и стук открывающихся и закрывающихся

дверей лифта были головокружительно громкими в пределах лифтовой ниши.

Она ни за что не могла оставить бедную женщину просто лежать

там. Это было слишком тревожно. Эмили постояла над телом несколько мгновений,

прежде чем решить, что ей делать. Она поставила пятку правой ноги на плечо

трупа и толкнула. Тело переместилось на несколько дюймов, оставив красное пятно

крови, но затем остановилось, поскольку трение о покрытый резиной пол сделало

невозможным толкать ее дальше. Дальше оставался только один выход - Эмили

затащит труп в лифт за ноги.

Она осторожно перешагнула через тело, избегая застывшей лужи

крови и дверей, когда они еще раз попытались закрыться, а затем резко

распахнулись. Эмили ожидала, что женщина внезапно протянет руку и схватит ее за

ногу. У девушки появился мысленный образ, как ее тащат в кабину лифта, и его

двери бесшумно закрываются, а ее крики медленно затихают в пустом коридоре,

когда лифт начнет движение. Он поднимет ее туда, где уже ждут толпы нежити,

чтобы полакомиться ее плотью.

Мертвая женщина не схватилась за нее, она просто осталась

там, куда Эмили толкнула ее. Девушка взяла женщину за ноги, а за ее синие туфли

- Кристиан Лабутен. Кем бы ни была эта женщина, у нее был вкус и деньги. Эмили

начала тянуть. Тело издало тревожный хлюпающий звук, когда она протащила его

ногами вперед.

Эмили была удивлена, насколько сильно тело согнулось. Разве

к этому времени не должно было наступить трупное окоченение? Она приподняла

манжет брюк женщины и отодвинула его назад, обнажив щиколотки и несколько

дюймов икры. Хотя кожа была определенно бледной, у нее не было серого оттенка,

который девушка видела на других мертвых телах. Кроме того, не было никакой

заметной синюшности, естественного скопления крови в самой нижней точке тела,

из-за чего трупы обычно выглядели побитыми.

Странно.

Эмили не являлась врачом, но была уверена, что это часть

нормального течения разложения. Видимо, она ошибалась. Или правила изменились.

Девушка была настолько погружена в свои мысли, что не

заметила, что труп был теперь полностью свободен от дверей лифта, которые тут

же снова начали закрываться. Эмили просунула руку между ними как раз вовремя,

чтобы они не заперли ее в путешествующем металлическом гробу с мертвой

женщиной. Когда двери снова открылись, Эмили выскочила из кабины лифта в

безопасную нишу. Свободный от препятствий, когда тело женщины свернулось, как

эмбрион, в углу кабины, лифт наконец с лязгом захлопнулся, и на этот раз двери

остались закрытыми. Эмили наблюдала, как светящиеся светодиодные числа на

индикаторе этажа увеличиваются до 18, а затем до 19, прежде чем, наконец,

остановиться на 21 этаже, чтобы забрать пассажира, который, как Эмили была

уверена, никогда не поедет.

Дверь в квартиру №32 была приоткрыта.

Когда Эмили подошла, сердце девушки забилось быстрее. Может,

там был кто-то живой.

Не желая входить в квартиру без предупреждения, Эмили

наклонилась к щели в двери и крикнула.

- Эй? Это Эмили. Я живу в квартире номер шесть. Есть

кто-нибудь дома?

Когда она наклонилась, ее плечо толкнуло дверь еще больше, и

внезапный скрип неочищенных петель застал ее врасплох, заставив сердце биться

еще сильнее. Девушке потребовалась секунда, чтобы собраться, прежде чем она толкнула

дверь шире и вошла в квартиру.

В коридоре горел свет, и Эмили могла видеть, как задернутые

шторы в гостиной в противоположном конце коридора окутывали ее темнотой.

Квартира была обставлена ​​со вкусом, на спинке дивана в коридоре стояла

дорогая на вид ваза со свежим букетом восточных лилий. Под ароматом лилий

чувствовался другой, не очень приятный запах. Эмили безошибочностями узнала,

что пахло рвотой смешанной с тяжелым металлическим привкусом пролитой крови. В

этом конце квартиры запах был не сильным, но открытая дверь позволяла коридору

с кондиционером притягивать запах.

Эмили двинулась дальше в коридор квартиры, не удосужившись

снова заявить о себе, так как она уже знала, что найдет. Там, где коридор

переходил в гостиную, Эмили увидела маленькую фигуру, раскинувшуюся на полу:

это был ребенок, не старше четырех или пяти лет, маленький мальчик. Его

мертвые, кроваво-черные глаза смотрели в потолок, и крошечный кулак сжимал

пропитанную кровью футболку, которую он носил. В другой руке мертвого ребенка

был маленький коричневый плюшевый мишка. Овальная лужа хлопьевидной крови

высохла вокруг головы мальчика, вытекая из его носа и рта, который был неплотно

приоткрыт, навсегда запертый в состоянии шока и ужаса.

Эмили подавила крик. Пытаясь не смотреть на маленького

мальчика, она обошла его, не сводя глаз с картины, висящей на дальней стене.

Рядом лежали тела двух взрослых людей. Мужчина все еще сидел

прямо на диване в гостиной, его руки свободно свисали по бокам, а голова

склонилась к левому плечу. Струя засохшей крови и застывшей рвоты хлынула из

его рта, стекая по передней части его делового костюма, образуя черную лужу у

него на коленях. Глаза мертвеца невидящим взглядом смотрели на такой же черный

телевизор с плоским экраном, прикрепленный к дальней стене квартиры.

Мать мальчика лежала на полу перед мужчиной скомканная.

Когда она рухнула, то провалилась через стеклянный журнальный столик, разбив

его на тысячу частей. Повсюду лежали осколки битого стекла, они покрывали пол

перед диваном и торчали из нитей красивого восточного ковра, на котором стоял

стол. Один большой осколок пробил левую руку женщины. Эмили подумала, что он,

должно быть, перерезал артерию, потому что озеро крови вокруг женщины было

намного больше, чем она видела у других жертв красного дождя.

Девушка увидела еще одну маленькую неподвижную фигуру на

дорогом ковре, свернувшуюся калачиком в углу комнаты. На этот раз не ребенок.

Семейный кот, догадалась Эмили. Он тоже был мертвым, темно-красные сгустки

крови, застывшие у каждого отверстия. Эта болезнь, эта красная чума, похоже, не

делала различий между видами, и Эмили уверена, что это очень плохо.

Предполагалось, что вирусы не передаются от одного вида к другому.

Предполагалось, что ему понадобится время, чтобы он мутировал в форму, которая

передаётся другому виду. Но этот вирус оказался более чем способным убить все,

с чем соприкасался. Она вспомнила мертвых птиц, которых она видела, падающих с

неба, когда впервые пошел красный дождь.

Эмили поняла, что это плохо. Вероятно, это означало, что

ситуация была намного хуже, чем она думала вначале. Если бы дождь убивал все

виды, то где бы он остановился? Будет ли это означать, что все существа на

Земле пострадали или только те, кто контактировал с красным дождем? Идея была

ужасающей.

К тому же она просто не хотела сейчас думать об этом.

Насколько она знала, это было локализованное событие, и помощь уже в пути. Если

это так, то ей не придётся беспокоиться о том, какую угрозу представляет дождь.

Девушка могла предоставить это экспертам, а она просто журналистка. Эмили

знала, что ее аргументация была в лучшем случае неубедительной, но это все, что

у нее есть, и она собиралась придерживаться ее любой ценой.

Для девушки здесь больше нечего было. Эмили попятилась к

входной двери, стараясь не смотреть на тела семьи, которая когда-то здесь жила.

Снаружи, когда ее окутал прохладный кондиционер, Эмили

подумала о переносе поисков на другие этажи многоквартирного дома. Она

добралась до лифта и чуть не нажала кнопку вызова, прежде чем успела призвать

мертвую женщину на свой этаж.

Он уже знала, что, вероятно, найдет, если выйдет из

безопасного этажа. Если судить по видеозаписи разрушений в Европе,

которую она видела, то выживание Эмили аномалия. Все остальные, скорее всего,

были мертвы, и здесь, в многоквартирном доме, и по всему городу, возможно, даже

по всей стране и, может быть, - как бы трудно ни было себе представить - по

всему миру.

И если бы в ее доме были выжившие, она наверняка уже что-то

от них слышала. Кто-то двигался бы, ища других, как она. Она ни за что не

собиралась испытывать боль от нахождения новых тел, подобных телам лифтерки и

бедной семьи, которую она только что покинула.

Все это слишком… грустно. Да, это было именно то

слово, чтобы описать эту ситуацию. Все это чертовски грустно.

Эмили стояла перед дверью, ведущей на аварийную лестницу.

Она распахнула дверь и крикнула в открытую полость.

- Там есть кто-нибудь? Вы слышите меня? - она подождала

несколько секунд ответа - ответа не последовало, только глухой звук

собственного голоса, эхом отражающийся от нее, и металлический лязг двери,

когда она позволила ей закрыться за собой.

«Должен быть другой способ привлечь внимание всех, кто

остался в живых», - думала она, возвращаясь к своей квартире.

В ключевых точках на каждом этаже многоквартирного дома были

стратегически размещены четыре ярко-красных активатора вытяжной станции для

системы пожарной сигнализации комплекса. Эмили миновала двух из них, прежде чем

сообразила, что у нее есть идеальное решение, и остановилась у ближайшей к ее

квартире.

Тревогу, украшенную большими белыми буквами на каждом ящике,

можно было вызвать, просто потянув за небольшую пластиковую ручку. Если бы

кто-то остался жив в здании или даже поблизости, это был бы способ сообщить им,

что есть другие выжившие, или, по крайней мере, вывести их из квартиры.

Тем не менее Эмили не захотела активировать сигнализацию.

Это была чрезвычайная ситуация и единственный способ гарантировать, что она

получит безраздельное внимание всех выживших, оставшихся в здании.

Эмили взяла ручку пальцами и потянула вниз.

Мгновенно высоко на стене вспыхнул белый стробоскоп. Это

сопровождалось настолько громким звуковым сигналом, что Эмили зажала уши руками

от боли.

- Ой, - воскликнула она, одновременно позволив себе

слабую торжествующую улыбку. Если это не привлечет чье-то внимание, она не

знала, что будет.

По-прежнему закрыв уши руками, Эмили бросилась к выходу на

аварийную лестницу. Она открыла дверь и расположилась наполовину в дверном

проеме, где она могла видеть любого, кто спускается по лестнице, а также лифт.

Если свет на дисплее изменится, это будет означать, что кто-то пользуется

лифтом, чтобы спуститься на первый этаж.

Пронзительный электронный вой сигнализации быстро вызвал

пульсирующую головную боль в передней части черепа Эмили, но она ждала почти

пятнадцать минут на лестничной клетке, надеясь, что кто-нибудь может появиться.

Но подсвеченный номер этажа над закрытыми дверями лифта не дрогнул, и на лестнице

ее никто не встретил. Тем не менее, она ждала еще пять минут, прежде чем

позволить себе отпустить надежду на то, что есть другие живые в ее здании.

Борясь с нарастающей волной отчаяния, Эмили позволила двери

закрыться за собой, возвращаясь в убежище своей собственной квартиры.

Эмили отперла свою квартиру, вошла внутрь, направилась на

кухню за стаканом воды и замерла, увидев лежащее там тело Натана.

Как будто она совершенно забыла о нем в ту же секунду, как

вышла из квартиры. Это было слишком много для одного человека, чтобы справиться

со всем. Как она должна была это сделать? Не было никого, кто мог бы помочь.

Так что же ей теперь делать? У нее на кухне лежало мертвое тело ее парня.

Достаточно плохой сценарий в любой другой день, но сегодня это был просто

кошмар.

Звук пожарной сигнализации несколько приглушался стенами ее

квартиры, но он все еще был достаточно громким, чтобы постоянно отвлекать. Особенно

когда головная боль переросла в мигрень, от которой немело лицо. Теперь она

знала, что не продумала весь план включения пожарной сигнализации так хорошо,

как следовало бы, ослепленная надеждой найти кого-нибудь еще живым. Конечно,

звук был достаточно громким, чтобы привлечь внимание, но как, черт возьми, она

должна его выключить? Непрекращающийся визг начинал сводить ее с ума.

Все это было просто слишком для нее, чтобы справиться с

переполненными эмоциями, и она почувствовала, что ее сознание начинает по

спирали возвращаться в то милое, безопасное место, глубоко в тайниках ее

разума. Было так заманчиво просто отпустить реальность. Позволить себе

расслабиться и забыть обо всем этом ужасном беспорядке, в котором она

оказалась. Но Эмили знала, что если она позволит себе роскошь уйти от

реальности, то, скорее всего, никогда не вернется. Девушка чувствовала, что

стоит на самой грани безумия, все, что потребуется - это один мысленный шаг с

этой пропасти, и для нее все будет кончено.

И, о Боже, это было очень, очень заманчиво.

- Нет, - сказала она сквозь так крепко стиснутые зубы, что

почувствовала, как волны давления прокатываются по ее челюсти. - Этого не

произойдет.

Она выбросила из головы всякую мысль о том, чтобы сдаться.

Она была выжившей. Она всегда умела выживать, и она, черт возьми, не собиралась

меняться сейчас только потому, что казалось, что мир близится к концу.

Эмили целенаправленно пошла в спальню, делая все возможное,

чтобы выбросить звук будильника из головы и сосредоточиться на том, что ей

нужно было делать дальше. Открыв шкаф с бельем, девушка вытащила запасную пару

простыней. Она бросила верхнюю простыню обратно в шкаф, выбрав вместо нее

эластичную. К счастью, та была королевского размера, что-нибудь меньшее,

вероятно, не подошло бы для того, что она задумала.

Эмили вернулась с простыней к телу Натана и обдумала, как

именно она собирается сделать то, что ей нужно. Он сидел прямо, что помогло бы,

но он весил около восьмидесяти килограмм, и она не была уверена, что физически

достаточно сильна, чтобы нести такой вес - мертвый вес (ее разум хихикал над

ней, но она проигнорировала это), если все пойдет не так, как планировалось.

Эмили позволила большей части облегающей простыни упасть на

пол, держа верхний край натянутым между обеими руками. Она накинула край на

голову Натана и опустила его между плечами и холодильником, к которому

прислонилось его тело. Ей пришлось прижать правое колено к его груди, чтобы он

не упал, не сейчас. Эмили натянула эластичный край простыни сначала на левое плечо

Натана, а затем на правое, стараясь опустить его как можно ниже, пока правый и

левый края не встретились. Она подоткнула боковые края простыни под его локти и

натянула оставшуюся часть простыни на ноги. Надежно закрепив простыню, Эмили

отошла в сторону от тела Натана, сжала края простыни так крепко, как только

могла, а затем прижалась к его плечу.

Тело Натана медленно скользнуло боком по холодильнику, пока

он не лег плашмя на пол. Эмили пришлось пару раз дернуть край простыни, чтобы

освободить правую сторону, которая она соприкоснулась с противоположной

стороной. Девушка схватила ноги парня за лодыжки и выпрямила их, затем

вернулась к его плеча, все еще держа край простыни вместе, и толкнула.

Тело Натана перевернулось и легло лицом вниз на кухонный пол,

полностью завернутое в простыню, как какая-нибудь современная мумия.

Эмили уже точно поняла, куда ей придется его оттащить. Она

подумывала о лифте, но просто не могла заставить себя сделать это. Вместо этого

она решила отнести тело Натана в квартиру, где нашла мертвую семью. Это было

дальше, но в то же время казалось более подходящим.

В кухонном ящике лежал моток бечевки, и Эмили отрезала от

него несколько метровых отрезков. Она сунула первый кусок под простыню рядом с

головой Натана и опустила его вниз, пока он не оказался параллельно его

запястьям, затем связала два свободных конца вместе, закрепив его руки по бокам

в саване. Она повторила процедуру еще раз, чтобы закрепить его руки на плечах,

а затем сцепить лодыжки вместе.

Когда она закончила, Эмили сжала горсть ткани у его ног.

Девушка перевязала это место более коротким куском бечевки. Она пару раз

осторожно потянула за саван, просто чтобы убедиться, что тело Натана надежно

укрыто простыней. Довольная своей работой, она взялась за ручку обеими руками и

начала тащить труп своего парня к входной двери.

Тело Натана относительно легко скользило по гладкому

кафельному полу кухни, но когда оно ударилась о ковровое покрытие в коридоре,

трение хлопчатобумажной простыни о ковер значительно затруднило перемещение его

тела. К тому времени, когда Эмили протащила его тело через входную дверь и

вышла в коридор 17-го этажа, она сильно вспотела и тяжело дышала. Она опустила

ноги Натана на пол и с минуту переводила дыхание. Сигнал тревоги, звучавший

здесь намного громче, бил Эмили в голову, как будто это был племенной барабан.

Девушка почувствовала, как на лбу у нее запульсировала вена, а боль ударила в

переднюю часть черепа.

Когда она достигла середины пути возле лифта, ей показалось,

что голова вот-вот взорвется, а мышцы на руках, спине и шее горели. Ее пальцы

болели в каждом суставе, она крепко сжимала ткань, чтобы та не выскользнула из

ее рук. Эмили испытывала легкое искушение оставить тело в коридоре на ночь, но

мысль о том, чтобы встретиться с этим первым делом утром, была невыносима. Она

сцепила пальцы обеих рук и сгибала их до тех пор, пока не хрустнули суставы,

затем наклонилась и начала тащить свой ужасный груз к ожидающей двери квартиры

№ 32.

Эмили толкнула дверь квартиры своей задницей. Она оттащила

тело Натана как можно дальше в коридор квартиры, прежде чем ее руки наконец

сказали, что больше не выдержат, и ей пришлось отпустить ткань. Ноги парня,

прикрытые простыней, упали на ковер, и Эмили рухнула сразу за ними, прислонившись

спиной к стене и пытаясь отдышаться. Ее светлые волосы спутались на лбу, и она

откинула их с глаз, наполненных жгучим пОтом. Ее голова раскалывалась, перед

глазами все плыло, а сердце стучало в ушах. Никогда в жизни она не чувствовала

себя такой измученной. Ей потребовалась вся ее сила воли, чтобы не закрыть

глаза и не заснуть прямо там. Вместо этого она поднялась на ноги, не обращая

внимания на боль в спине и в коленях, затем, прихрамывая, вышла из квартиры.

У двери она на мгновение остановилась и уставилась на

закутанную фигуру Натана.

- Пока, детка, - прошептала она и закрыла дверь, услышав

щелчок замка.

Она сделала два шага по направлению к своей квартире, когда

вой пожарной сигнализации внезапно прекратился. Последовала секунда или две паузы,

а затем Эмили услышала три коротких, резких звуковых сигнала, когда система

либо отключилась, либо перезагрузилась.

- Спасибо тебе, Боже, - сказала Эмили и, пошатываясь, прошла

остаток пути до дома.

Она была совершенно измотана.

Боль в голове, в конце концов, начала утихать, но только

после того, как она запила пару обезболивающих одной из оставшихся банок пива

из холодильника. Ни пиво, ни обезболивающие не помогли ее спине, которая

содрогалась каждый раз, когда она двигалась. И никакое количество алкоголя или

таблеток никогда не могло облегчить ее оцепенение после смерти Натана.

Она сидела лицом к окну своей квартиры, потягивая остатки

«Бад Лайт», и смотрела на свой маленький кусочек города, наблюдая, как сумерки

медленно опускаются на здания. Эмили никогда раньше не испытывала такой

глубокой тишины, как за пределами квартиры, так и в своем сердце.

Кто знал, что существует такая абсолютная тишина.

Улицы были свободны от машин и людей, небо, обычно гудящее

самолетами и птицами, стало пустым и ясным. Это довольно красиво.

Светло-коричневая дымка смога все еще клубилась высоко над крышами,

единственное напоминание о миллионах жизней, которые ходили по улицам и

переулкам внизу всего несколько часов назад.

По мере того как сумерки постепенно приближались к ночи, она

наблюдала, как уличные фонари начинают тихо мерцать, отбрасывая длинные тени,

которые растягивались и росли, прежде чем их поглотила опускающаяся темнота.

Тишина быстро стала невыносимой, и Эмили покинула свое место

у окна, променяв его на диван. Она включила телевизор, больше для комфорта,

полученного от наполнения комнаты любым звуком, кроме ее собственного дыхания.

Она чувствовала себя так, словно ее голова набита ватными шариками. Это не было

плохим чувством, не совсем, что-то вроде укола новокаина для ее духа,

защищающего ее от боли реальности ее ситуации.

На экране телевизора на нее смотрело изображение мертвого

ведущего новостей, его глаза были такими же черными и пустыми, как, она была уверена,

и ее. Она несколько минут смотрела на него в ответ, затем выключила телевизор и

потащила свое жалкое подобие тела в спальню.

Проходя через кухню, Эмили мельком увидела лужу крови на том

месте, где лежало тело Натана, и брызги на стойке. Она просто слишком устала,

чтобы позаботиться об этом прямо сейчас, это должно подождать до утра. Она

поплелась в свою спальню и рухнула поверх одеяла.

Через несколько минут девушка уже спала. К счастью, она не

видела снов.

День второй

Эмили проснулась за час до рассвета и наблюдала за рождением

дня из того же окна, из которого наблюдала за его смертью, на этот раз с чашкой

черного кофе в руке вместо пива.

Ее тело все еще жаловалось на нее за жестокое обращение,

которому она подвергла его прошлым вечером, но сегодня утром все было не так

плохо, просто тупая боль в растянутых мышцах, непривыкших к работе. Хотя голова

у девушки все еще болела. Она не была уверена, стресс ли это от событий

предыдущего дня, вызванная пожарной сигнализацией мигрень, пиво или, что более

вероятно, сочетание всего этого. У нее все еще оставалось странное ощущение,

будто голова набита ватными шариками, просто этим утром их было не так много.

Ее глаза открылись как раз вовремя, чтобы она могла встать и

собраться на работу. Она почувствовала легкое облегчение, когда смутное

воспоминание о том, что, несомненно, было просто ужасным кошмаром, выпорхнуло

из темной пещеры ее подсознания. Но как только эти первые несколько сонных

секунд между сном и полным бодрствованием прошли, это стерло паутину,

окутывавшую ее разум, и события предыдущего дня прояснились в ужасающе четком

фокусе.

Реальность выгнала Эмили из постели, и она едва не бросилась

к окну гостиной. На всякий случай, сказала она себе. На всякий случай, если все

это было сном. Проходя мимо кухни, она посмотрела вниз, туда, где в ее кошмаре

лежало тело Натана и где должно было быть пятно крови… его там не было. Оно

исчезло. Не осталось и следа.

Просто сон, подумала она и бросилась на свой насест у окна.

Откинув шторы, она прижалась к холодному стеклу и уставилась на все еще пустые

улицы и небо.

Эмили стояла у окна, наблюдая за тем, что должно было быть,

даже в этот ранний час, шумным городом, заполненным офисными работниками,

бегунами трусцой, собачниками и всем, что делало Нью-Йорк единственным местом в

мире, где она когда-либо хотела жить. Девушка оглянулась через плечо на кухню,

и на том месте, где должно было быть пятно, кровь определенно исчезла. Не

осталось и следа. Возможно ли, что ей приснилась смерть Натана, может быть,

даже его визит, все вместе?

Это просто невозможно. Его полицейская куртка-бомбер лежала

на диване, где она оставила ее вчера, его кепка лежала на кухонном столе. Он

был здесь. Он умер здесь. Но это не объясняло, почему его кровь исчезла с пола.

Эмили осмотрела пол и стены на кухне, где, по ее мнению,

раньше было пятно крови. Не было никаких следов. Как будто его никогда и не

существовало, как будто не пролилось ни капли.

Она была уверена, что не убрала его, но, возможно, в

состоянии отрешенности, вызванной стрессом, она встала с кровати посреди ночи и

стёрла его. Возможно? После того, что произошло вчера, она полагала, что все

возможно. Было ли это вероятно? Она так не думала. Пятно, конечно, не

почистилось само по себе, и она была немного старовата, чтобы поверить, что

эльфы сделали эту работу за нее ночью.

Кофе, вот что ей было нужно.

Она открыла крышку кофеварки, вытащила старый фильтр и

выбросила его в мусорное ведро, а затем заменила его новым. Она положила пару

ложек молотых бобов и наполнила графин достаточным количеством воды, чтобы

выпить четыре чашки кофе - ей понадобится по крайней мере три, чтобы начать

день, - и вылила воду в резервуар. Через несколько минут после того, как машина

щелкнула выключателем, запах свежесваренного кофе начал соблазнительно

разноситься по квартире. Эмили наполнила кружку дымящимся кофе еще до того, как

машина вылила в графин хотя бы половину своей драгоценной жидкости. Она подошла

к своему насесту у окна, потягивая восхитительно крепкий напиток.

За окном рассветное небо было огненно-красным над городскими

крышами. С каждой минутой утренний солнечный свет отодвигал тени, заполнившие

улицы, но для Эмили это было слабым утешением. Улицы все еще оставались пусты.

Когда кофеин, наконец, начал течь по ее венам, Эмили начала

чувствовать, как последняя паутина исчезает из ее затуманенного мозга. Она

решила, что ей нужен план, какая-то стратегия, чтобы понять, как связаться с

властями и сообщить им, что она жива. Там должны были быть другие выжившие,

нужно просто найти их или оставить достаточно улик, чтобы помочь им найти ее.

Она вернулась на кухню, поставила чашку с кофе на стойку,

нашла поблизости свой рюкзак и вытащила из него блокнот и ручку. В течение

следующего часа Эмили работала над составлением полного списка дел. Номера

телефонов, адреса электронной почты, физические адреса, сайты социальных сетей

- все, как она подумала, что помогло бы ей связаться с людьми и найти других

выживших. Девушке нужно будет придерживаться строгого графика звонков по

номерам, указанным в стенографическом блокноте, каждые несколько часов. Она

могла бы использовать время между ними, чтобы проверить новостные порталы и

сайты социальных сетей. Если она будет придерживаться этого плана, то это будет

только вопросом времени, пока она не найдет кого-нибудь, кто сможет ей помочь,

Эмили была уверена.

Невозможно сказать, сколько времени потребуется «кавалерии»,

чтобы появиться из-за горизонта, так что ей нужно было найти кое-какие припасы,

чтобы пережить следующие пару дней. Она поиграла с идеей проверить некоторые

квартиры на других этажах, но подумала, что велика вероятность, что у нее будет

только тот же результат, как и вчера на ее собственном этаже. Пустые, запертые

квартиры, в которых нет ничего, кроме мертвых внутри. Если бы в здании был

кто-то живой, пожарная сигнализация наверняка заставила бы бежать всех, кроме

глухого человека.

Она пожалела, что вчера у нее не было достаточно ясной

головы, чтобы захватить все, что можно, из квартиры мертвой семьи. Сейчас это

был не вариант, так как она ясно слышала, как за ней щелкнула дверь, когда она

закрыла ее после того, как оставила тело Натана. Ей придется выйти на улицу и

захватить всю провизию, какую она сможет. Это было бы пустой тратой времени,

которое она предпочла бы потратить на просмотр своего списка контактов, но это

займет всего полчаса или около того, если она будет быстрой. Кроме того, ей не

помешало бы немного солнечного света. Хотя это можно сделать позже. Прямо

сейчас ей нужно сделать несколько звонков.

Эмили составила список номеров, чтобы попробовать, и

перечислила их в порядке приоритета вероятности ответа. Она взяла свой

мобильный телефон и набрала первый номер в своем списке, слушая, как телефон на

другом конце линии прозвонил три раза, прежде чем включился автоответчик.

«Вы дозвонились до Белого дома. Если вы знаете...»

Эмили повесила трубку и набрала следующий номер. В Пентагоне

тоже никто не ответил. Она набрала номера ФБР, ЦРУ, Смитсоновского музея, всех

полицейских участков и больниц в радиусе пятидесяти миль. Когда она исчерпала

список штаб-квартир политических партий штата Нью-Йорк, она перешла к номерам в

Калифорнии.

Единственные голоса, которые она слышала, принадлежали

призракам.

Примерно в два часа дня три чашки кофе взяли свое, и ей

пришлось прекратить то, что она делала, и воспользоваться туалетом. Девушка

начала хотеть есть, поэтому решила сделать перерыв и перекусить. Эмили

разогрела на плите банку похлебки из моллюсков и добавила в нее несколько

соленых крекеров. Она быстро и спокойно съела свой обед, а затем вернулась к

телефонным звонкам, на этот раз выбрав ключевые номера в Канзасе.

К половине четвертого и Эмили, и ее мобильный телефон были

опасно близки к тому, чтобы отключиться. Она повесила трубку после последнего

звонка, захлопнула телефон и чуть не швырнула его в стену в полном отчаянии.

Вместо этого она прошла на кухню и подключила его к зарядному устройству,

которое постоянно держала включенным в розетку. Потребуется несколько часов,

чтобы он полностью зарядился, так что сейчас было самое подходящее время, чтобы

пойти и взять необходимые ей припасы. Когда она вернется, то сможет начать

проверять сайты социальных сетей на наличие каких-либо признаков жизни.

«Держи голову выше, девочка», - сказал призрак ее отца в ее

голове, когда она схватила ключи с кухонной стойки и направилась к входной

двери.

Эмили вышла на бетонную террасу перед многоквартирным домом

и уставилась в ясное небо.

Несмотря на то, что тень здания защищала ее от яркого

солнечного света, она все равно поймала себя на том, что щурится от резкого

изменения яркости. После целого дня, проведенного взаперти в квартире с одним

только искусственным освещением, это внезапное воздействие настоящего

солнечного света стало шоком для ее сетчатки, и она быстро обнаружила, что

поднимает руку ко лбу, чтобы защитить свои напряженные глаза.

В первые несколько минут, когда она позволила себе

привыкнуть к тому, что находится снаружи, Эмили почти поверила, что на самом

деле ничего не изменилось. Что, может быть, только может быть, вчерашний день

действительно оказался просто сном. Но по мере того, как шли секунды и ее глаза

привыкали к дневному свету, она начала ощущать, насколько по-настоящему

глубокие перемены произошли в ее любимом городе.

Кроме нежного шелеста флага на соседней мачте, не было

слышно ни звука: ни машин, ни людей, ни музыки, ни щебета птиц, ни лая собак,

ни ссорящихся пар или плача детей. Никакого фонового шума города, полного

людей, болтающих по телефонам и друг с другом. Ничего, кроме ритмичного стука

ее сердца и тишины, которая, казалось, утроила вес воздуха вокруг нее.

Когда она была ребенком, Эмили отправилась на школьную

экскурсию в птичий заповедник в округе Блэк-Хок. Школьный автобус был битком

набит детьми, и всю дорогу туда и обратно он был полон постоянной невинной

болтовней детей. Автобус гудел от разговоров и жизни. Когда поездка

закончилась, водитель школьного автобуса высадил детей прямо у их домов. Эмили

жила дальше всех, и ее дом был последней остановкой. К тому времени, когда

водитель подъехал к дому ее родителей, автобус был пуст, за исключением ее

самой и водителя, который и в лучшие дни не был особенно разговорчив, а тем

более после того, как провел четыре часа в автобусе, набитым взволнованными

детьми. Шум сорока болтающих детей, заполнивших автобус, быстро испарился, и

взрослая Эмили впервые ощутила тревожное чувство отсутствия жизни.

Теперь, когда она стояла в солнечном свете того, что должно

было быть прекрасным нью-йоркским днем, Эмили испытывала то же чувство

отсутствия, которое она испытывала, когда была последним ребенком в автобусе,

увеличенное в миллион раз. Все звуки покинули город, и в вакууме, который он

оставил после себя, не было ничего, кроме мирной, чистой, совершенно ужасающей

тишины.

Город даже пах по-другому. Пахло чистотой. Да, именно так

все и было, подумала она. Этот квинтэссенционный аромат Нью-Йорка - смесь окиси

углерода, гамбургеров, хот-догов, химчисток и пекарей, смешанная с потом восьми

миллионов человек, - также исчез.

Иногда, после сильного дождя, город пах почти так же, как

свежее белье. Этот запах задерживался на несколько минут, но даже тогда в

воздухе всегда присутствовал какой-то скрытый аромат, который никогда

по-настоящему не исчезал - до сих пор. Этим утром город пах первозданностью, а

воздух был сладким на вкус, свободным от всех веществ, грязи и всего

остального, что делало его таким особенным для девушки, что придавало ему

неповторимый характер. Все это исчезло.

Ощущение масштаба событий предыдущего дня внезапно

взорвалось.

Квартира Эмили служила буфером против запустения, которое

теперь окутывало притихший город подобно савану, изолируя ее от силы истинной

тяжести пустоты, которая окружала ее. Никто и ничто, кроме Эмили Бакстер, не

осталось в живых на многие мили вокруг.

Девушка чувствовала пустоту глубоко в ее сердцевине. Она

была единственной клеткой, текущей по городу, который теперь был не более чем

мертвым сердцем, лежащим в уже разлагающемся теле. Глубокое чувство

торжественности подхватило ее в свои объятия. Эмили знала, что, вполне

возможно, она была единственным свидетелем того, что мало кто из людей

когда-либо испытывал раньше: гибели целой цивилизации, возможно, всей

человеческой расы.

- Черт! - сказала она вслух, сама удивляясь тому, как громко

прозвучал ее голос на пустой бетонной трассе.

Это единственное ругательство было не совсем тем, что она

описала бы как самое глубокое заявление о том, что мир уходит, но оно довольно

кратко подытожило ее чувства.

- Черт! - снова сказала она, оглядываясь на пустую улицу. -

О, черт!

За исключением нескольких разбросанных и, по-видимому,

брошенных автомобилей, дороги были пусты. Всем ли удалось выбраться из города

до того, как началась чума, или что бы это ни было?

Она предположила, что это имело смысл, в течение нескольких

часов после того, как прошел красный дождь, было достаточно предупреждений,

чтобы даже самые технологически не связанные жители Нью-Йорка узнали, что

происходит в остальном мире, и решили, остаться или вернуться домой. Кто мог их

винить? В конце концов, разве не это она решила сделать? И у нее здесь не было

никакой семьи, о которой можно было бы говорить.

В течение нескольких часов после дождя новости быстро

просочились бы на все уровни города. Люди столкнулись бы с одним и тем же

решением: остаться или уйти? Похоже, большинство из них решили вернуться домой

к своим семьям. Куда-то, где они чувствовали себя в безопасности, под защитой.

Конечно, могли быть и другие выжившие, скрывающиеся по всему

городу, или, может быть, даже те, кто прятался в своих офисах. Могли быть сотни

или даже тысячи других таких же, как она, которые выжили и решили переждать

пару дней, посмотреть, как все сложится, в надежде на спасение. Это была такая

соблазнительная, успокаивающая мысль, но, конечно, если бы были выжившие, они

бы попытались дать другим понять, что они живы, верно?

Ей это казалось неправильным. Как бы странно это ни звучало

даже для Эмили, у нее не было ощущения, что кто-то еще жив в этом городе. Дух?

Жизнь? Сам воздух - такой свежий и чистый сейчас - казался лишенным энергии.

Это было так, как будто сама жизненная сила города внезапно ушла в самоволку.

Она не знала, почему чувствовала себя так, но с каждой минутой она все больше

убеждалась, что была последним живым человеком, оставшимся на много миль

вокруг. Жизнь, какой она ее знала, очень резко оборвалась на старой доброй

планете Земля.

Прямо напротив жилого дома находился ряд офисов и магазинов,

и когда Эмили осматривала здания в поисках каких-либо признаков жизни, ее

взгляд уловил неясную фигуру, свернувшуюся калачиком в углублении входа в

цветочный магазин. С того места, где она стояла, трудно точно разобрать, что

это было, поэтому она сделала еще несколько шагов ближе. Остановившись у

обочины, Эмили инстинктивно посмотрела в обе стороны, прежде чем выйти на

дорогу.

Она остановилась посреди дороги и уставилась на фигуру в

дверном проеме. Это было тело. Она была почти уверена, что видит пару потертых

черных ботинок, торчащих из-под одеяла.

- Эй? - позвала она, ее голос на удивление оказался

писклявым для ее ушей. - Вы меня слышите? Вы в порядке?

Не было ни ответа, ни движения со стороны укрытой одеялом

фигуры. Эмили сделала еще несколько шагов к двери и остановилась, когда была

примерно в десяти футах от нее. Это определенно человек. Девушка могла

разглядеть очертания под рваным, испачканным грязью одеялом, покрывавшим все с

головы до ног, за исключением старых ботинок. Это выглядело так, как будто тот,

кто был под ним, просто свернулся калачиком в дверном проеме и натянул одеяло

на свое тело, как ребенок, пытающийся спрятаться под простынями.

- Вы в порядке? - повторила Эмили так мягко, как только

могла. И снова ответа не последовало. Глубоко вздохнув, Эмили прошла несколько

оставшихся шагов, пока не оказалась рядом со скорчившейся фигурой. Она

наклонилась и медленно приподняла один потрепанный край одеяла.

Человек под одеялом, конечно, был мертв. На вид ему под

сорок. Густая борода с проседью покрывала его нижнюю челюсть, а на щеках

виднелась небольшая щетина. Его кожа была загорелой, коричневой от слишком многих

лет, проведенных на открытом воздухе. И моток крошечных голубых вен

простирался, как дорожная карта, по его носу и щекам. Черные, запекшиеся от

крови глаза бродяги рассматривали одинаково мертвые и увядающие цветы на

витрине цветочного магазина. Мертвец обеими руками прижимал к груди полупустую

бутылку дешевой водки, как ребенок, держащийся за любимую игрушку.

Однако в этой сцене было что-то не совсем правильное.

Эмили потребовалась минута, чтобы понять, что привлекло ее

внимание. На мертвеце нигде не было крови. Вместо этого нимб мелкой красной

пыли очертил голову мужчины там, где, по ее мнению, должна была быть кровь.

Та же самая красная пыль покрывала одеяло, укрывавшее

мужчину, и, когда она потянула его дальше вниз по трупу, крошечные частицы мягко

поднялись в воздух, затем замедлились и начали падать обратно к мертвецу,

оседая на его обнаженную кожу. Пока Эмили смотрела, она увидела, как еще больше

пыли опустилось и осело на бледную кожу мертвого бродяги, как будто труп

притягивал ее каким-то странным магнетизмом. На самом деле, Эмили видела, что

не только красная пыль, которую она потревожила на одеяле, двигалась к телу,

еще больше красной пыли плыло снаружи от входа в магазин. Если бы не

послеполуденный солнечный свет, льющийся под нужным углом, она бы даже не

заметила, как он движется к импровизированному месту захоронения этого

человека. Ее память вспомнила, как вчера рассеялся красный дождь, как он,

казалось, распался на части и уплыл, а не испарился.

Ее охватил порыв сделать глубокий вздох, и прежде чем она

поняла, зачем это делает. Ее дыхание вытянуло крошечные красные пылинки обратно

на улицу. Затем частицы медленно поплыли обратно к мертвецу. Они не просто

плавали, поправила Эмили, они на самом деле двигались горизонтально, как будто

движимые какой-то внутренней силой, притягиваемой к мертвой коже. Но не к ней,

заметила она, а только к трупу под одеялом.

- Ни за что, - сказала Эмили с недоверием. – Ни за что, мать

твою.

Очарованная, Эмили продолжала наблюдать, как за считанные

минуты вся открытая часть лица мужчины покрылась слоем красной пыли до такой

степени, что она больше не могла разглядеть ни одной его черты. Как-будто на

нем красная маска.

Как только пыль коснулась кожи мужчины, частицы, казалось,

толкались и покачивались друг с другом, меняя положение, перестраиваясь так,

чтобы заполнить любые открытые участки кожи.

«Точно так же, как железные опилки на листе

бумаги, когда ты подносишь под них магнит», - подумала девушка.

Эмили подавила желание прикоснуться к красному слою пыли.

Она начинала смиряться с вероятностью того, что по какому-то странному стечению

обстоятельств или по счастливой случайности ее ДНК она выжила. Каким бы ни было

это событие, но она не чувствовала необходимости испытывать свою удачу. Уже

достаточно плохо, что она, вероятно, вдыхала эту дрянь с каждым вдохом.

Конечно, тому, что она только что видела, могло быть

множество причин. Возможно, пыль была притянута к коже мужчины статическим электричеством.

Одеяло было сделано из полиэстера, поэтому, когда она откинула его, оно могло

вызвать достаточно статического электричества, чтобы красная пыль попала на

кожу мужчины. Хотя, конечно, если бы это было причиной, разве пыль не

направилась бы к одеялу вместо мертвеца?

Все еще не на сто процентов убежденная в том, что то, чему

она только что стала свидетелем, было реальным, Эмили осторожно откинула

оставшуюся часть одеяла с тела, прислушиваясь к характерному потрескиванию

статического электричества, выставляя руки мужчины на открытый воздух. В тот же

миг она увидела, как красные пылинки, все еще циркулирующие в проходе, начали

направляться к обнаженной коже. На этот раз ошибки быть не могло: пыль летела

прямиком к его рукам. Эмили наблюдала, как частица пыли, которая еще несколько

мгновений назад летела по улице, совершила извилистый разворот, прежде чем

медленно спуститься к трупу и занять место на левой руке мужчины. Он был

примерно в четырех футах от нее, слишком далеко, чтобы на него могли повлиять

какие-либо помехи. Пыль безошибочно изменила свой курс и методично направилась

вниз, прежде чем присоединиться к другим частицам, которые мягко двигались взад

и вперед по мертвой коже, как легкая зыбь озерной воды, когда они

перестраивались в однородный слой.

Еще больше частиц упало на руку мужчины, и Эмили решила еще

немного проверить свой эксперимент. Она снова натянула одеяло до подбородка

бродяги, стараясь не создавать ни малейшего шума в воздухе, не сводя глаз с

опускающихся частиц пыли.

Как только одеяло накрыло его руки, пыль, которая

направлялась к ним, замедлилась, затем неторопливо развернулась в неподвижном

воздухе и снова начала двигаться в направлении улицы.

Что я только что видела? Эта мысль засела в центре мозга

Эмили, как заноза. Сначала красный дождь, теперь эта странная пыль. У нее

складывалось ощущение, что за этот странный новый мир, в котором она оказалась,

ответственно нечто гораздо большее и гораздо более сложное, чем простой вирус.

Хотя она, возможно, была последним живым человеком на Бог

знает сколько времени, у Эмили возникло тревожное чувство, что она больше не

одна.

Как бы девушка ни старалась, она не могла избавиться от

мысли, что нечто неосязаемое начинает осознавать ее. Может быть, это была

паранойя, но Эмили почувствовала, как будто миллион скрытых глаз внезапно

сосредоточилисьна ней, наблюдая за ней, изучая каждое ее движение. Хотя она

знала, что это невозможно, отделаться от чувства беспокойство оказалось

невозможно. Эмили не могла придумать никакого объяснения, которое могло бы

адекватно объяснить события, происходящие вокруг нее.

Ей было неловко оставлять мертвого бродягу в дверях, но что

она могла поделать? Девушка предположила, что могла бы оттащить его куда-нибудь

и похоронить. Он выглядел так, будто весил меньше, чем она, возможно, даже

меньше теперь, когда он был завсегдатаем большого бара в небе. Но где его

похоронить? На многие мили вокруг не было места, куда она могла бы его

пристроить. Это работа для спасательных служб, если они когда-нибудь придут…

когда они придут, она поправила себя.

Итак, она оставила его наедине с красной пылью, которая

роилась и кружилась вокруг него, как мухи. Где были мухи? Она не видела ни

одной со времен красного дождя. Эта мысль промелькнула у нее в голове на

секунду, но она отбросила ее. Все, что она могла сейчас сделать, это продолжать

свой план. Эмили уже потеряла достаточно времени, пытаясь понять, что именно

она наблюдала в том причудливом летающем шоу, которое устроила красная пыль. У

нее были более серьезные проблемы, о которых нужно беспокоиться, и ей пора было

взять себя в руки и вернуться в нужное русло.

Через два здания от цветочного магазина на углу находился

круглосуточный магазин, где она была свидетелем беспорядков накануне. Теперь

улица пуста. Не было никаких признаков того, что произошло что-то неприятное,

за исключением нескольких раздавленных банок того, что, вероятно, было зеленой

фасолью, на дороге перед магазином. Дверь в магазин оказалась не заперта,

девушка толкнула ее и вошла внутрь.

Бинг-Бонг!!!

Эмили вскрикнула от удивления, когда включился электронный

дверной звонок. На секунду ей показалось, что она сейчас обмочится от страха.

Ее сердце колотилось так сильно, что могло разорвать грудную клетку, когда

внезапный прилив адреналина закачался в ее венах.

Она не была уверена, сколько еще таких страхов она сможет

вынести, прежде чем у нее просто остановится сердце и она упадет. Честно

говоря, эта мысль была не такой уж плохой, призналась она. Мысль о том, что она

может быть последним живым человеком, приводила в ужас и заставляла внезапную

смерть казаться почти привлекательной.

- Не будь глупой, девочка, - сказала она вслух, а затем

начала хихикать. Хихиканье перешло в смех, когда на нее наконец обрушилась вся

тяжесть того, что произошло за последние два дня, и растущее осознание своего

затруднительного положения.

Это была абсолютно абсурдная ситуация, в которой она

оказалась. Эмили провела большую часть своей жизни, чувствуя, что готова ко

всему, уверена в своих силах и сосредоточена на продвижении вперед, как и все

остальные, кого она знала, но теперь она была здесь. Совершенно одна и

неподготовленна. В полной и абсолютной растерянности относительно того, что ей

делать дальше. И разве это не ирония судьбы, что единственным выжившим

человеком - в конце концов, именно так она себя чувствовала - будет журналист?

Самая большая новость в истории, и в живых не осталось никого, кому можно было

бы ее рассказать. Это действительно было слишком.

Ноги Эмили почувствовали, что они готовы подогнуться, когда

смех внезапно превратился в хлюпающие слезы, и горячий колодец страха и

отчаяния забурлил внутри нее. Она попыталась подавить эмоции, но у нее не было

ни единого шанса. Эмили закрыла лицо руками и заплакала при мысли обо всем, что

она потеряла.

Все, что было ей дорого, исчезло, унеслось от нее в одно

мгновение. Ее родители, Натан, музыка, телевидение, театр, ее друзья и коллеги

по работе, даже ее работа. Все, ради чего стоило жить, было украдено у нее

всего за один день, оставив ее одинокой и разбитой. С таким же успехом она

могла бы быть на Марсе.

Ее рыдания превратились в вопль отчаяния, когда она поняла,

что ничего из этого тоже никогда не вернется. Это не было похоже на то, что

человеческая раса вышла на улицу для быстрого перекура, и нормальное

обслуживание возобновится, когда она вернется. Человечество ушло, закончилось,

погасло за один день. Она знала это с такой уверенностью, с какой никогда еще

ничего не чувствовала

- Боже милостивый, что мне теперь делать? - Эмили

пробормотала дрожащими губами, освобождаясь от бремени сдерживаемых эмоций. Ее

плечи вздымались и вздрагивали, когда она рухнула на холодный пол магазина,

опрокинув стойку с журналами и заставив их скользить по плиткам. Она взяла

журнал и швырнула его в дверь, взвизгнув от чистого разочарования. Она

почувствовала, как ее тело снова опустилось на холодный пол, свернувшись

калачиком в позе эмбриона, так как боль все усиливалась.

Несколько минут спустя, эмоционально истощенная, измученная

Эмили погрузилась в глубокий сон, надеясь, что никогда не проснется.

Глаза Эмили открылись.

Судорога в плечах от лежания на холодном кафельном полу

магазина означала, что она, должно быть, все еще жива.

Девушка почувствовала себя лучше. По крайней мере, настолько

лучше, насколько она могла чувствовать себя в данных обстоятельствах.

Избавление от эмоционального бремени освободило ее от его тяжести и позволило

ее разуму и сердцу избавиться от боли. Это было хорошо.

Эмили поднялась на ноги, вытянула затекшие ноги и размяла

ноющие руки, оглядывая интерьер маленького магазина. Как долго она спала?

Должно быть, прошло несколько часов, потому что внутри рынка было намного

темнее, чем когда она вошла в первый раз. На самом деле, посмотрев в окно

магазина, она предположила, что, должно быть, близок закат, потому что уличные

фонари начали мерцать один за другим, их натриевые лампы отбрасывали теплый

свет через улицу.

У Эмили перехватило дыхание. Снаружи магазина, освещенного

светом ближайшего фонаря, она увидела массу красной пыли. Оранжевый румянец

сделал пыль зловеще черной, но что действительно беспокоило ее, так это то, как

много красных частиц можно увидеть, когда они проплывала мимо света.

Бесчисленные пылинки двигались по улице, бесшумно струясь причудливыми

ритмичными волнами, движимые чем именно? Ни один ветер не шевелил листья и

ветви близлежащих деревьев. Это было почти так, как если бы пыль объединилась в

одно гигантское существо, и это существо теперь бродило по пустым улицам в

поисках чего-то, что было известно только ему.

Облако пыли двигалось, как гигантские куклы-драконы, которых

она видела в Чайнатауне, когда они праздновали Новый год. Вверх и вниз шла

синусоидальная волна пыли, колышущаяся за окном. Это было завораживающее

зрелище, но в то же время от того, что она видела, кровь застыла в жилах.

Она подошла к окну и уставилась на кружащуюся пыль на пустой

улице. Только вчера она стояла в кафе и смотрела, как идет красный дождь. Мир

так сильно изменился с тех пор, как бы банально это ни звучало в ее

писательском мозгу, казалось, что это действительно было целую жизнь назад. И,

как предположила Эмили, с таким же успехом это могла быть и другая жизнь,

потому что, когда пошел дождь, ее старый мир, тот, в котором Эмили была просто

еще одной женщиной, пытающейся прожить день как можно более невредимой, тоже

умер.

Ладно, возьми себя в руки. «Ты должна взять себя в руки в

этой ситуации», упрекала она сама себя.

Девушка боролась с желанием высказать свои мысли вслух.

Искушение поговорить с собой было почти непреодолимым. Прошло меньше суток с

тех пор, как она слышала другой человеческий голос, но она никогда бы не

подумала, какой эффект он произведет на нее.

Что бы ни происходило за витриной магазина, этому должно

быть какое-то объяснение. Она смотрела на величайшую историю своей жизни. Черт

возьми, насколько она знала, хотя она, возможно, и не последний оставшийся

человек, она вполне может быть последним репортером в мире. Так что, если не

Эмили не задокументирует это, и если не она попыталась выяснить, что

происходит, то кто это сделает?

Так что, нет! Пока не разговаривай сама с собой. Не раньше,

чем выяснишь, что здесь происходит.

- Чертовски верно, - сказала она вслух, позволив мимолетной

улыбке пробежать по ее лицу, когда она отвлекла свое внимание от странной

красной бури, бушующей по другую сторону окна, и вернулась к поиску припасов.

Магазин был очищен почти от всего. На двух рядах

металлических полок когда-то стояли разнообразные консервы и вода в бутылках.

Одна из полок опрокинулась и теперь была прислонена к стене. Обе полки были

пусты, если не считать порванного пакета с картофельным пюре быстрого

приготовления, большая часть содержимого которого рассыпалась по полу.

Эмили осторожно пробиралась через минное поле из разбитых

бутылок из-под спиртного и раздавленных банок, их содержимое разлилось и стало

бесполезным после целого дня пребывания на воздухе. Разбросанные страницы из

газеты широкого формата, разбросанные по кафельному полу, мягко колыхались на

ветру вентилятора, тихо вращающегося на стойке.

За кассовым аппаратом было углубление, где владелец выставил

свой запас сигарет. Сейчас там пусто, но Эмили все равно заглянула за прилавок.

На земле валялась пара смятых мягких пачек «Мальборо Лайтс» и

случайная осиротевшая сигарета. Эмили не курила, поэтому сигареты ее не

интересовали, но что привлекло ее внимание, так это банка со сгущенным супом —

это был томатный суп, она ненавидела томатный суп, — который она взяла и

поставила на столешницу. Эмили вернулась за прилавок в кабинет клерка и открыла

пару небольших шкафчиков, которые, по-видимому, упустили грабители. Там была

пара коробок сигарет, которые выглядели так, как будто их срок годности давно

истек, и... бинго!! Задвинутая почти в самый дальний угол одного шкафа,

Эмили обнаружила упаковку с двумя газовыми зажигалками.

Она добавила зажигалки к супу на стойке.

Небольшая комната в задней части магазина служила складом.

Деревянная дверь была распахнута настежь и висела на одной петле, рядом со

сломанным замком виднелся отпечаток большого ботинка.

Эмили просунула голову в кладовую: внутри было темно,

поэтому она пошарила по стене, пока не нашла выключатель. С потолка свисала

единственная лампочка без абажура, но она была достаточно яркой, чтобы

отодвинуть темноту достаточно далеко, чтобы Эмили увидела, что там почти ничего

не осталось. Помещение было обшарпано, и в нем царил такой же беспорядок, как и

в передней части магазина: пол покрыт разорванной картонной упаковкой и

разбитыми бутылками «Будвайзера» и «Миллера Лайта».

Взгляд Эмили привлекла пластиковая пол-литровая бутылка

воды. Она откатилась к дальней стене склада. Девушка достала ее и сунула в

карман брюк. Она отодвинула несколько больших кусков картона в сторону и нашла

еще одну банку супа — на этот раз это был овощной, не ее любимый, но, по

крайней мере, шаг вперед от помидоров - и пластиковый пакет из четырех упаковок

с фруктами. Два стручка были раздавлены, поэтому она сняла их и выбросила.

Еще через пару минут поисков обнаружилась блистерная

упаковка из шести батареек типа С, банка тушёнки, еще одна пластиковая упаковка

из четырех фруктов и, спрятанный под полкой, фунтовый пакет вяленых полосок.

Она также нашла коробку смеси для печенья с шоколадной крошкой, но отказалась

от нее, зная, что шансы найти свежее молоко, масло или яйца быстро приближаются

к нулю.

Уверенная, что больше ничего не пропустила, Эмили покинула

склад и направилась обратно в переднюю часть магазина. Она положила все, что

только что нашла, рядом со своим тайником, ожидающим на прилавке, затем

загрузила все это в ярко-синюю пластиковую корзину для покупок из стопки,

расположенной рядом с дверью.

Не такая уж большая добыча, подумала она, но лучше, чем

ничего. Это дало бы ей еще один день и дало бы ей время, чтобы придумать лучший

план или чтобы появились власти. Она знала, что скоро ей придется отправиться в

один из больших продовольственных магазинов и посмотреть, сможет ли она найти

больший запас... предполагая, что другие магазины тоже не были вытерты начисто.

Электричество все еще работало, но кто знал, как долго это продлится? Как

только отключится электричество, ее водоснабжение сразу же исчезнет, как и ее

тепло и любой способ приготовления пищи, поэтому ей было необходимо найти запас

воды и еду, которую она могла съесть из банки и ее не нужно готовить.

Эмили взяла свою корзину с трофеями и направилась к выходу.

Маленький холодильник у двери тихо жужжал сам по себе. Она не потрудилась

проверить его, когда вошла, уверенная, что там будет пусто, но, проходя мимо,

остановилась и отодвинула раздвижную стеклянную крышку, заглядывая внутрь.

Эмили выудила пол-литровуюбанку клубничного мороженого «Хааген Дас».

- Ты пойдешь со мной домой, большой мальчик, - сказала она с

улыбкой и добавила банку в корзину.

Снаружи магазина на Нью-Йорк опустилась полная темнота, но

Эмили все еще могла видеть бурю красной пыли, кружащейся в свете уличных

фонарей. На самом деле, шторм, казалось, только усилился. Она едва могла

различить смутные очертания своего жилого дома через дорогу. Внешние огни

безопасности здания создавали маяк, по которому она могла ориентироваться, но

только чуть-чуть. Света все еще было достаточно, чтобы видеть. И девушка знала,

что на дороге действительно не было ничего, о что она могла бы споткнуться, но

если эта красная буря будет продолжать усиливаться, то ей лучше уйти сейчас.

Осторожно Эмили приоткрыла дверь на улицу, держась за

дверную ручку, чтобы ее не вырвали у нее из рук. Она приготовилась к порыву

ветра, но не было ничего, даже намека на ветер.

Пылинки красной пыли ворвались через щель в дверном проеме в

пустой магазин, кружась вокруг нее. В течение нескольких секунд тесное

пространство круглосуточного магазина заполнилось вихрем крошечных красных

частиц.

Эмили стояла неподвижно, ее глаза механически моргали, когда

ленты пыли летели к ней, но неизбежно кружили вокруг нее, продолжая входить в

магазин, как будто ее не существовало. Пока она смотрела, пыль, казалось,

маневрировала в пространстве здания. Движение пыли напомнило ей собаку, когда

она впервые вошла в новый дом, методично двигаясь по комнате, как будто что-то

искала, и, не найдя этого, снова выскользнула через дверной проем, только чтобы

ее сменило еще больше пыли.

Эмили подняла руку, чтобы убрать с лица выбившуюся прядь

волос. Удивительно, но когда она поднесла руку ко лбу, поток красной пыли

обтекал ее, как дым в аэродинамической трубе, обдувающий машину, полностью

избегая контакта с ней. Она попробовала проделать то же самое другой рукой, а

затем отступила в сторону. Поток перемещался вместе с ней, но никогда не

касался ее, оставляя примерно дюйм пространства между ее телом и массой

кружащихся частиц.

Боже мой, это как будто намеренно избегает меня.

Мысль о пыли, которую она видела ранее, прилипшей к коже

мертвого бродяги, выскочила на передний план в ее сознании.

Было ли это поиском мертвых?

Эта мысль заставила ее вздрогнуть. Этого просто не могло

быть. Это должно было быть совпадением. Должно было быть какое-то другое

объяснение. Тем не менее, когда она стояла в дверях, наблюдая, как непрерывный

поток пыли входит слева от нее, кружится по комнате в течение нескольких

секунд, а затем выходит справа, без малейшего намека на ветер, у Эмили возникло

тревожное ощущение, что именно это и происходит.

Если - и это было очень большое «если» - девушка

была права, то она действительно наблюдала нечто гораздо более глубокое, чем

простой разлив химических веществ или стихийное бедствие. Если - опять это

слово - явление, свидетелем которого она была, на самом деле реально, то это

могло означать только то, что за этим событием стоял какой-то разум, заставлявший

пыль искать мертвых. Это означало, что он был синтетическим. Эта мысль была еще

более пугающей и все же, на каком-то уровне, предсказуемой для Эмили. То, что

человечество снова облажалось, на этот раз, по-видимому, навсегда, ее не

удивило. Она предположила, что это было на картах в течение многих лет. И после

той неумелости, которую она наблюдала почти ежедневно, что ж, неудивительно,

что кто-то где-то мог сильно облажаться.

Со вздохом смирения Эмили опустила голову в поток красной

пыли. Она подняла с пола пластиковую корзину для покупок, вышла на тротуар и

направилась обратно в сторону жилого дома.

Обратный путь оказался далеко не таким странным, как она

ожидала. Однако это оказалось сложнее, чем ей казалось. Из-за крутящихся вихрей

пыли было почти невозможно видеть дальше, чем в метре перед собой. Это было

похоже на прогулку по одному из тех снежных шаров, которые были у нее в

детстве, жутковатые, но и странно красивые. Пыль все еще держалась на кажущейся

добровольной дистанции от нее, проносясь мимо крутящимися красными лентами,

когда она рыскала по улицам в поисках, только она знала, чего. Это было почти

так, как если бы ее окружал какой-то щит, сквозь который пыль просто не могла

проникнуть. Пыль издавала низкий шуршащий звук, когда проходила мимо нее, как

песок, падающий на бумагу.

Очень чертовски странно.

Хотя содержимое корзины не было тяжелым, сама корзина была

другим делом. Тонкие металлические ручки впились ей в ладонь, а пластиковая

клетка корзины продолжала стучать по бедру, когда она пыталась пробраться

сквозь густые завихрения пыли. Наполовину ослепленная окружавшей ее бурей

красного, Эмили не заметила приподнятого бордюра тротуара, достаточно сильно

ударив по нему ботинком, чтобы она растянуться на тротуаре, выронив корзину и отправив

половину своих припасов в темноту.

За несколько лихорадочных минут поисков было найдено все,

кроме банки томатного супа. Не слишком великая потеря. Полностью

дезориентированная во время поисков, она потратила еще десять минут, двигаясь в

неправильном направлении, и оказалась в квартале от того места, где, как она

думала, находилась.

Почти через тридцать минут после выхода из магазина

расстроенная Эмили наконец открыла дверь в дом и вошла в вестибюль здания,

поток красной пыли последовал за ней внутрь, прежде чем дверь закрылась,

разорвав ее. Поток пыли на секунду закружился в вестибюле, а затем рассеялся.

Она уронила корзину на землю и уставилась на белые рубцы,

оставленные ручками на ее ладони. Она едва чувствовала свои пальцы. Она

несколько раз согнула их, чтобы попытаться вернуть в них кровь, прежде чем

совершить долгий подъем по лестнице в квартиру.

В лифте все еще находилось тело женщины, которую она нашла

на своем этаже, и Эмили больше не хотела проводить время в присутствии мертвых

людей.

Сделав несколько дополнительных сгибаний пальцев на всякий

случай, Эмили взяла корзину и начала подниматься по лестнице на 17-й этаж.

Эмили стояла у окна, глядя вниз на улицу. Она уже убрала

свои драгоценные припасы, подсчитав, сколько именно еды она собрала с тем, что

у нее уже было в кладовке. Это оказалось не так уж много. Она прикинула, что

еды и питьевой воды хватит примерно на три дня. Чтобы продержаться минимум

неделю, а то и дольше, необходимо будет соблюдать строгую норму.

Она решила наполнить ванну как можно большим количеством

воды, прежде чем лечь спать - на всякий случай - вместе с парой пустых

пластиковых галлонных контейнеров, которые она могла использовать, прежде чем

открывать воду в бутылках. Она сможет использовать воду в ванне для мытья себя

и своей одежды. При необходимости она могла перелить ее в раковину из ванны.

Эмили не знала, будет ли процесс фильтрации, который город использовал для

очистки воды, которую они поставляли, долго функционировать без участия

человека, поэтому, вероятно, лучше было бы проявить осторожность и больше не

пить воду из крана после сегодняшнего вечера. Кто знал, что там происходило или

какие загрязняющие вещества могли попасть в запасы, когда несколько миллионов

мертвых людей просто лежали вокруг. Не стоило рисковать, выпивая испорченную

воду, когда в местных магазинах и других квартирах в ее квартале было так много

бутилированной воды. Но она собиралась позволить себе последнюю слабость,

прежде чем смириться с аскетизмом и осторожностью.

Эмили перешла из гостиной в ванную и включила краны горячей

и холодной воды в ванной, наполняя ванну до тех пор, пока вода не достигла

опасно близкой к краям отметки. Она добавила немного соли для ванны, схватила

банку мороженого «Хааген Дас», которое она взяла в магазине, сняла грязную

одежду и залезла в горячую ванну.

Она прогревала свои уставшие мышцы в течение сорока пяти

минут. К тому времени, как она вылезла, вода была прохладной, и кожа стала

морщинистой, как Шарпей. Баночка с мороженым была пуста, но Эмили снова

почувствовала себя почти человеком. Ванна оказалась роскошным удовольствием,

которое, как девушка знала, она не сможет использовать еще очень долго.

Эмили вылила воду из ванны, а затем снова наполнила ванну

холодной водой, пока вытиралась полотенцем. Она надела свой любимый розовый

фланелевый халат и вернулась в гостиную.

Теперь она стояла, глядя вниз со своего высокого насеста в

темноту. Улица внизу была практически невидима, даже уличные фонари стали едва

различимы под густой рекой красной пыли, которая, казалось, увеличивалась с

каждой минутой. Было слишком темно, чтобы подтвердить это к тому времени, когда

она, потная и измученная, вернулась в квартиру, но Эмили готова была поспорить

на свой последний доллар, что то, чему она стала свидетелем из маленького

магазинчика на углу, происходило по всему городу, может быть, даже по всей

стране.

Чувство облегчения охватило ее, когда она сидела,

зачарованная кружащимися спиралями пыли, движущимися по улице. Это было что-то

настолько масштабное, настолько полностью вышедшее из-под ее контроля, что на

самом деле довольно приятно знать, что она ни черта не может с этим поделать.

Все, что ей нужно было сделать, это сидеть сложа руки и смотреть шоу. Видеть,

что произошло, и надеяться, что она сможет выбраться с другой стороны, когда

пыль наконец осядет.

Эмили наблюдала за приливами и отливами реки красной пыли,

которая неслась по улицам почти час, прежде чем почувствовала, что ее веки

начинают опускаться. Она протяжно зевнула, задернула шторы и пошла в свою

спальню, закрыв дверь как от мира, так и от дня.

День третий

Эмили вздрогнула и проснулась.

Она высунула голову из-под одеяла и взглянула на

прикроватный будильник. Он показывал 8:23 утра ярко-красными цифрами. В спальне

было слишком тепло, хотя кондиционер должен снижать температуру. Очевидно,

электричество все еще включено, потому что будильник работал. Может быть,

что-то было не так с термостатом?

Девушка встала с кровати, сняла халат с крючка на задней

двери спальни, вышла в гостиную и налила в кофеварку достаточно воды, чтобы

сварить шесть чашек. У нее было отчетливое ощущение, что ей захочется около

шести чашек за день.

Эмили хорошо выспалась, и это было первое утро с тех пор,

как наступил конец света, когда она действительно чувствовала себя нормально.

Голова стала достаточно ясной, чтобы вернуться к размышлениям о том, как она

собирается связаться с тем, кто все еще был жив. Из ее вчерашних усилий

очевидно, что простое обзванивание мест, которые, по ее мнению, могли бы быть

логическими центрами для организованного спасения, просто не сработает. Девушка

не могла быть единственным человеком, оставшимся в мире. Она уверена в этом,

ведь закон средних чисел делал практически невозможным, чтобы это оказалось

так. Так что сегодня должен быть день, когда она придумает, как выйти на связь.

Взяв чистую кружку из шкафчика над раковиной, она наполнила

ее кофе и подошла к окну гостиной. Вопрос, мучивший ее, заключался в том, как

она должна найти других выживших, когда не было никаких подсказок о том, кто

они такие, об их местонахождении или о том, был ли вообще кто-нибудь живой, с

кем можно связаться.

Как? Как? Как?

Эмили протянула руку и отдернула шторы на окне.

За ее окном, (она поправила себя) за окном ее семнадцатого этажа — не было

ничего, кроме кружащейся массы красной пыли. Эмили не могла пошевелиться, не

могла отвести взгляд, бурлящий поток красной бури завораживал.

Он заполнил весь горизонт, безмолвно закрывая обзор на

многие мили вокруг. Внизу девушка могла смутно различить очень тусклое свечение

уличных фонарей. Их схемы обнаружения света были обмануты, думая, что темнота

наступила рано из-за плотного роя красной пыли. Частички ползали по внешней

стороне окна, как мухи по гнилой туше. На самом деле, это была именно та

аналогия, которую Эмили искала. Поведение пыли было точно таким же, как у роя

насекомых, методично ищущих свою коллективную следующую еду.

Могла ли она ошибиться? Была ли эта штука, которую девушка

считала пылью, на самом деле каким-то животным? Эмили наклонилась ближе к окну,

пытаясь проследить за одной из пылинок, когда та ударилась о стекло. Но пылинка

двигалась по стеклу слишком быстро, чтобы девушка могла последовать за ней, и

унеслась прежде, чем Эмили смогла хорошенько рассмотреть ее, только чтобы быть

замененной другим, немного большим куском. За те несколько мгновений, что она

смогла кратко отследить более крупную частицу пыли, Эмили смогла немного

присмотреться. Частичка определенно не походила ни на одного жука, которого она

когда-либо видела. Это выглядело, ну, как пыль. На самом деле, это было больше

похоже на пыльцу растений. У этого была неправильная выпуклая форма с острыми

концами, торчащими под странными углами. Но вместо того, чтобы казаться

твердой, частица, на которую Эмили смотрела, была прозрачной и почти такой же

нежной, как семена одуванчика, которые она видела плавающими на ветру дома в

Айове.

Из-за ограниченной перспективы, открывавшейся из окна, было

невозможно определить, какая часть города окутана пыльной бурей. Для этого ей

придется покинуть квартиру. Хотелось бы надеяться, что это был просто какой-то

локализованный эффект, который вызвал скопление пыли на ее стороне здания.

Мысль о том, что такое может происходить по всему городу, нервировала.

Эмили отперла замок безопасности на двери квартиры и открыла ее, но

остановилась как вкопанная, даже не успев ступить ногой за порог.

По потолку прямо за ее входной дверью тянулся завиток

красной пыли. Эмили высунула голову из дверного проема квартиры и быстро

посмотрела по коридору в сторону лифта. Пыль клубилась примерно в дюйме под

потолком, казалось, что она идет со стороны выхода на главную лестничную

клетку. В нескольких футах от коридора поток разделился на две ветви, причем

один усик направлялся к квартирам справа от лестничной клетки, а другой

медленно двигался в направлении Эмили.

Но это было еще не все, что он делал, пыль также оседала в

каждом дверном проеме. Ветви пыли спиралью опускались над дверями каждой из

квартир коридора, как дым, уносимый каким-то неощутимым ветерком. Или, как

щупальца какого-то гигантского монстра, подумала Эмили с подкрадывающимся

чувством ужаса. Наблюдая за происходящим, она увидела, как прядь пыли

отделилась от главного корня и спустилась к двери квартиры миссис Яновиц,

расположенной всего в трех квартирах от ее собственной. Прядь спускалась над

дверным проемом, кончик совершал небольшие движения влево и вправо, как будто

нащупывал свой путь. Когда он нашел замочную скважину, пыль исчезла в крошечном

отверстии, а вторая нить продолжалась до основания двери. Когда он достиг пола,

усик начал прощупывать узкое пространство между основанием двери и полом, ища

другой вход в квартиру.

Вот и все, решила Эмили. Это было просто слишком для нее.

Она захлопнула свою дверь и бросилась к шкафу с бельем. Девушка распахнула

дверцы и схватила горсть самых толстых полотенец, которые смогла найти, затем

побежала на кухню, чуть не поскользнувшись, когда завернула за угол, но

достаточно оправилась, чтобы не упасть головой в угол шкафа. Она бросила

полотенца в раковину и открыла оба крана на полную мощность. Убедившись, что

полотенца полностью промокли, Эмили подбежала к входной двери и бросила их на

пол, чтобы закрыть трещину, плотно прижимая мокрую ткань к месту, как будто она

пыталась остановить дым от пожара. Край двери, где она соприкасалась с дверной

рамой, выглядел надежно. Владелец квартиры установил пластиковый пылеуловитель,

который находился между дверью и рамой, поэтому девушка не беспокоилась, что

через него что-нибудь может пройти. Однако замочная скважина была другим делом.

Она слишком мала, чтобы закрыть ее полотенцем, и Эмили не хотела затыкать ее

мокрой бумагой, потому что девушка никоим образом не собиралась рисковать тем,

что не сможет запереть свою дверь.

Эмили побежала обратно на кухню, она знала, что у нее где-то

здесь есть рулон клейкой ленты. Девушка нашла его после того, как вытащила

содержимое своего третьего ящика. Рулон оказался спрятан сзади за кучей

пластиковых пакетов для переноски, которые она всегда собиралась вернуть на

местный рынок.

Бросившись обратно к входной двери, она оторвала зубами две

двадцатисантиметровые полоски серой ленты. Эмили прижала кусочки к замочной

скважине как раз в тот момент, когда первые несколько частиц красной пыли

начали проплывать через отверстие. Она смотрела, как пыль уплывает от двери в

сторону кухни. Эмили оторвала третий кусок ленты и приклеила его по диагонали

поперек двух других, которые она уже нанесла. Просто на всякий случай, -

подумала она.

Девушка отступила от двери и осмотрела ее еще раз, стараясь

найти какие-либо явные признаки того, что пыль могла найти какой-то другой

путь, который Эмили не видела. Но не было никаких признаков того, что она

пропустила какие-либо пробелы, и после напряженной минуты перепроверки девушка

тяжело вздохнула.

- Черт! - сказала она вслух, когда ее осенила другая мысль.

Кондиционер не включился сегодня утром. В многоквартирном

доме использовалась центральная система приточного воздуха, которая шла во все

квартиры в здании от двух внешних кондиционеров на южной стороне. Два массивных

блока питали многоквартирный дом через ряд воздуховодов, которые соединялись по

всем стенам здания, снабжая вентиляционные отверстия на потолке в каждой

комнате. Конечно, это может быть просто простая техническая проблема с

оборудованием, пара дней свободные от вмешательства человека, возможно, создали

какую-то механическую проблему, из-за которой кондиционеры перегружаются и

перестают работать. Но, став свидетелем того, как методично пыль, казалось,

выискивала все возможные точки входа в комнаты на ее этаже, Эмили сомневалась,

что это было что-то столь же простое, как механическая неисправность. Внезапная

гибель агрегата была более вероятной из-за того, что красная пыль каким-то

образом проникла в оборудование, перегрузив кондиционер. И даже сейчас она

могла пробиваться сквозь мили тепловых каналов, ища путь в каждую чертову

квартиру.

Схватив рулон клейкой ленты, девушка помчалась обратно по

коридору в гостиную. Вентиляционные отверстия были слишком высоки, чтобы она

могла дотянуться, поэтому ей пришлось вернуться в столовую и схватить стул.

Вентиляционное отверстие находилось прямо над стеклянным столом, поэтому она

забралась на стул и передвинула ползунок большого пальца в закрытое положение.

Даже при перекрытом вентиляционном отверстии она все еще могла видеть небольшой

зазор между каждым из продолговатых вентиляторов отверстия, который, как она

была уверена, был более чем достаточно велик, чтобы крошечные частицы красной

пыли могли проникнуть внутрь. Кроме того, крышка вентиляционного отверстия

удерживалась на месте двумя винтами с плоской головкой, и девушка могла ясно

видеть черную линию тени между краями крышки вентиляционного отверстия и белой

краской потолка. Это означало, что вентиляционный кожух не располагался на

одном уровне с потолком.

Эмили начала отрывать полоски клейкой ленты и приклеивать их

поверх открытых швов между вентиляционной крышкой и потолком, осторожно

вставляя их на место кончиками пальцев, чтобы убедиться, что они плотно

прилегают. Девушка оторвала еще несколько полосок и прикрепила их поперек

панелей, полностью закрыв вентиляционное отверстие. Она надеялась, что у нее

хватит скотча, чтобы заклеить все вентиляционные отверстия в квартире. Если бы

Эмили этого не сделала, что ж, она была бы будто на гребаном ручье без

пресловутого весла.

Двадцать минут спустя девушка приклеила последнюю полоску

скотча к вентиляционному отверстию в своей спальне. Ей удалось покрыть их все,

и, взглянув на рулон, казалось, что у нее все еще оставалось достаточно для

пары полосок, чтобы исправить все, что она могла пропустить, но девушка была

уверена, что уже сделала свою квартиру герметичной.

Эмили поняла, что будет ее следующей проблемой. Без

кондиционера в квартире должно быстро стать жарко. На самом деле, она подумала,

что уже чувствует, как температура в спальне начинает повышаться. Это могло

быть просто ее воображение, в конце концов, девушка только что провела тридцать

минут или около того, мечась как сумасшедшая по квартире, и сильно вспотела. И

все же в какой-то момент ей придется открыть квартиру и впустить немного

свежего воздуха. Когда она это сделает, конечно, будет зависеть от того, как

долго пыль решит торчать здесь.

Ей удалось охватить все возможные пути в квартиру, которые

она могла придумать, и Эмили почувствовала, что ее паника наконец начала

утихать. Девушка начала прокручивать в голове события, с которыми только что

столкнулась, анализируя все, что видела или думала, что видела, через фильтр

своего репортерского мозга.

По ее мнению, очевидный интеллект, проявленный красной пылью

для координации проникновения в квартиры, был неопровержимым доказательством

того, что то, что она наблюдала за последние сорок восемь часов, было не

каким-то случайным скоплением несвязанных событий, а на самом деле частью

гораздо большего явления. Это явление само по себе было частью более

масштабного процесса или плана. Она еще не была уверена, какого именно, но

чувствовала, что ответ просто вне досягаемости ее разума. Каким бы ни был

ответ, Эмили понимала, что с падением красного дождя произошло нечто

грандиозное, и оно методично и систематически двигалось к своей конечной цели

Эмили быстро надоело смотреть в окно, чтобы посмотреть, не отступил

ли вихрь пыли. Каждый раз, когда она раздвигала занавески и выглядывала наружу,

казалось, что буря только усиливается. Теперь поток был таким густым, что,

взглянув вниз, на улицу, она не могла сказать, то ли уличные фонари просто

перестали работать, то ли облако пыли, покрывающее Манхэттен, было настолько

плотным, что свет просто не мог пробиться сквозь него.

Шли часы, Эмили мерила шагами квартиру, включала телевизор и

просматривала все каналы в надежде, что какая-нибудь станция где-нибудь будет

транслировать что-нибудь, что дало бы ей подсказку или указание на то, что

кто-то еще жив. Однако она обнаружила лишь помехи от каналов, которые вышли из

эфира, или передачи экстренных служб, которые ничего не делали, кроме как

повторяли предупреждения для людей, что они должны оставаться в своих домах до

тех пор, пока кризис не закончится. Как ни странно, многие спутниковые каналы

все еще транслировались. Она предположила, это потому, что системы были

запрограммированы на несколько недель вперед, так что компьютеры, управляющие

трансляциями, вероятно, просто будут работать до тех пор, пока не отключится

электричество или спутники не сойдут с орбиты.

Эмили решила попытать счастья в Интернете. Вытащив свой

ноутбук из сумки, она подключила его к док-станции, которую держала на

маленьком письменном столе в углу своей спальни. Девушка ожидала, что Интернет

будет отключен, но, к ее удивлению, когда она подключила кабель к разъему на

боковой панели своего компьютера, увидела, что индикатор подключения в правом

нижнем углу монитора изменился с красного на зеленый. Она была в сети!

Сначала Эмили перепробовала все основные новостные сайты.

Си-Эн-Эн все еще работал, но показывал тот же заголовок, что и в день красного

дождя. То же самое было и на Эм-Эс-Эн-Би-Си и Фокс. Никаких новостей. Когда она

попыталась загрузить веб-сайт одного из местных телеканалов, все, что она

получила, - это ошибка 404 и сообщение “Страница, которую вы ищете, не

найдена”. Ничуть не смутившись, девушка начала просматривать список сайтов

социальных сетей, которые она составила накануне, в поисках любого намека на

то, что кто-то опубликовал сообщение, что он все еще жив. Это было все равно

что искать ту пресловутую иголку в стоге сена, только этот стог охватывал весь

земной шар.

Эмили вошла в свой аккаунт в Твиттере и прочитала

пропущенные сообщения. Она не заходила туда задолго до того, как впервые выпал

красный дождь, поэтому большая часть сообщений выражала озабоченность или страх

по поводу предстоящего события. В некоторых сообщениях объяснялось, что их

авторы прячутся и надеются переждать бурю. Было даже одно или два, которые

отвергли угрозу как не более чем массовую истерию. И как же все в итоге

закончилось для них? Эмили задумалась.

Однако с тех пор, как началась красная чума, в Твиттере не

было никаких признаков каких-либо новых сообщений.

На каждом веб-сайте или платформе социальных сетей, которые

она посещала, Эмили оставляла дату, свой номер телефона и простое сообщение: Я жива. Пожалуйста, свяжитесь со мной!!!

Она подумала, что было бы не очень хорошей идеей оставлять свой точный адрес,

поэтому просто написала "Нью-Йорк". Это достаточно.

Эмили провела следующие четыре часа, проверяя каждый

веб-сайт, какие она могла найти, в поисках любых признаков недавней активности,

которые могли бы указывать на то, что кто-то где-то жив. Девушка ничего не

нашла. Она оставила свое сообщение на каждом из них и, по возможности,

активировала опцию, которая уведомляла бы ее о появлении каких-либо новых

обновлений в ее сообщении.

К тому времени, когда она исчерпала свой список веб-сайтов,

у Эмили начали болеть глаза от напряжения, вызванного долгим разглядыванием

экрана. Она чувствовала, как капли теплого пота стекают по ее спине и груди

из-за постоянно растущей влажности в ее закрытой квартире.

Девушка направилась в ванную. В ванне все еще оставался ее

аварийный запас воды, а это означало, что ей придется слить ее, если она

захочет принять душ. Вместо этого Эмили наполнила таз водой, разделась и

ополоснулась салфеткой для лица. Холодная вода была чудесна для ее липкой кожи.

Освежившись, она надела свежую футболку и трусики.

Эмили начала чувствовать, как ее мучает голод, поэтому

вытащила банку супа из своего тайника и подогрела ее на плите, еще больше

повысив температуру в квартире. Но ей нужно было поесть. Сидя, скрестив ноги на

диване, она съела суп с последними оставшимися у нее кусочками хлеба. Пока

девушка ела, она включила телевизор и нашла киноканал, который все еще

транслировался.

Беспокойная и неспособная сосредоточиться, Эмили выключила

фильм до того, как он закончился, и подошла к окну в последний раз. Красная

пыль все еще билась о стекло, и будь она проклята, если бы могла сказать, стало

ли хуже или все осталось прежним. Если бы Эмили была совершенно честна, то

призналась бы себе, что в тот конкретный момент ей было все равно, произошло

это или нет. Она почувствовала, что депрессия начала возвращаться после того,

как она вышла с последнего веб-сайта. Было трудно бороться с ноющим чувством,

что, несмотря на все ее усилия оставаться оптимистичной и уверенной, она

действительно оказывалась единственным человеком, оставшимся в живых на этой

глыбе скалы, которую человеческая раса называла домом.

Неуклонно растущая температура в квартире и ее собственные

взвинченные нервы медленно истощали энергию Эмили, еще больше омрачая

настроение. Сегодня она мало что могла сделать, кроме как сидеть и размышлять

остаток вечера напролет. Это бы не помогло. Девушка хотела отдохнуть, но жара

делала ее кожу липкой и неприятной. К тому же она устала, но не хотела спать.

Эмили схватила бутылку безрецептурного снотворного, которое хранила в аптечке в

ванной, положила две таблетки в рот и проглотила, запив глотком воды, прежде

чем забраться на кровать и зарыться в гостеприимную прохладу одеяла.

За окном квартиры красная пыль продолжала царапать стекло,

вслепую ища путь внутрь. Эмили было все равно. Через несколько минут дневной

стресс и успокаивающее действие снотворного погрузили ее в сон.

День четвертый

Эмили проснулась от слабого, но безошибочного звука детского

плача.

Сначала, когда звук проник в ее сон, вызванным димедролом,

Эмили подумала, что это ей просто снится.

Она чувствовала крошечные уколы пота по всей коже. Без

кондиционера, который мог бы охладить ее, температура продолжала постепенно

повышаться всю ночь. В какой-то момент Эмили сбросила одеяло и теперь лежала,

раскинувшись по диагонали поперек кровати. Лекарство, которое она приняла,

чтобы заснуть, вызвало у нее головокружение, в то время как эти таблетки

продолжали пытаться снова погрузить ее в сон.

Конечно, это не ребенок. Просто сон. Иди обратно спать.

"Пока не нужно просыпаться", - шептал ей ее затуманенный разум.

Затем звук раздался снова. Протяжный вопль, который ни с чем

нельзя было спутать. Адреналин мгновенно закачался в теле девушки, сводя на нет

действие таблеток, и Эмили резко выпрямилась, внимательно прислушиваясь, чтобы

убедиться, что она не просто слышит какой-то звук, создаваемый зданием.

Уаггхххх!

Звук снова донесся до нее. Теперь это было неоспоримо. Это

звук чего-то живого и далекого, но определенно находящегося в здании и где-то

над ней. Может быть, на следующем этаже?

Вагггггггххххх!!!!!

На этот раз крик прозвучал сильнее, и ее слух был достаточно

острым, чтобы различить, что он действительно звучал так, как будто доносился с

этажа над ней. Возможно, с того, что выше. На самом деле это не имело значения,

ей нельзя было терять ни секунды. Все это время Эмили искала выживших, и ей

даже не приходило в голову, что среди них могут быть дети. Ребенок не понял бы

последствий пожарной сигнализации, и ребенок не мог дать ей знать, что он

находится рядом, кроме как сделать то, что, как он инстинктивно знал, привлечет

внимание: плакать

Глупая! Глупая! Глупая! Все это время я была так уверена,

что я одна в этом месте. Какая же я, блядь, тупая.

Бедный ребенок, должно быть, был предоставлен сам себе с

первого дня этой катастрофы. Звучал он молодо, вероятно, ему не больше года.

Одному богу известно, через что он прошел за последние несколько дней, застряв

в комнате один. Его родители наверняка мертвы.

Ей придется действовать быстро, если Эмили собирается

помочь, но сначала нужно было проверить красную пыль.

Хотя девушка все еще была на 99% убеждена, что пыль она не

интересует, и это, вероятно, распространялось и на ребенка, но Эмили не хотела

рисковать чрезмерным воздействием красных частиц, на всякий случай. Здесь она

имела дело с неопределимыми вещами, и вся эта ситуация была такой чертовски

странной, кто знал, что с ней сделают долгосрочные последствия контакта с этим

дерьмом. Это наименьшая из ее забот, хотя прямо сейчас, что имело значение, так

это найти этого ребенка и найти его быстро.

Эмили натянула джинсы и заправила футболку, в которой

ложилась спать, пока, спотыкаясь, пробиралась к окну гостиной. Откинув шторы,

она увидела, как ее встретило прекрасное голубое небо и вид на город,

простиравшийся на многие мили… и ни следа пылинки - ничего. Просто солнечное

небо.

Она стояла, разинув рот, уставившись на вид за окном. Ни

следа пыли не было видно, по крайней мере, отсюда. Что происходит? Как будто

шторма, свидетелем которого она была последние два дня, никогда и не было. Если

бы она была…

Уаггхххх!!!

Крик ребенка оторвал Эмили от ее мыслей, и она немедленно

переключила свое внимание с чистого от пыли неба на поиски ребенка.

Конечно, только потому, что снаружи здания было чисто, это

не означало, что пыль все еще не скрывалась где-то внутри жилого комплекса.

Эмили побежала обратно в спальню, схватила свои кроссовки из-под кровати,

быстро зашнуровала их, а затем направилась к двери, но прежде чем она добралась

туда, ей пришла в голову другая мысль. Нужно было одеяло. Кто знал, чему

подвергся бедный ребенок. Необходимо убедиться, что у девушки есть что-то, во

что она могла бы завернуть ребенка, когда принесет его обратно в свою квартиру.

Эмили порылась в бельевом шкафу и быстро нашла то, что искала: детское

одеяльце, в которое мать пеленала ее, когда она была ребенком. Было что-то

очень трогательное в том, чтобы схватить конкретно это одеяло. Эмили никогда не

ожидала, что у нее будут собственные дети, и в ее возрасте перспектива

выглядела довольно мрачной. Это было то, на что намекали мать и отец всякий

раз, когда она навещала их. Девушка на секунду рассмеялась при мысли о не столь

тонких расспросах матери о ее личной жизни и о том, был ли там кто-то

особенный.

Кто знал, мама? Все, что потребовалось, - это конец света,

чтобы у тебя наконец появился внук.

Выглянув через глазок квартиры в главный коридор, Эмили не

увидела никаких следов красной пыли, которая заставила ее проснуться прошлым

вечером. Конечно, глазок предоставлял лишь ограниченный обзор коридора, и пыль

могла находиться вне поля зрения, как какая-то свернувшаяся змея, ожидающая

удара. Это, конечно, были просто нервы, разыгрывающие хаос в ее сознании. Она

контактировала и с красным дождем, и с красной пылью без каких-либо побочных

эффектов - пока, мысленно предупредила Эмили себя, - но это не означало, что она

должна начать проявлять беспечность.

Несмотря на то, что адреналин, бурлящий в ее теле, убеждал

ее в обратном, Эмили решила сделать следующий шаг осторожно. Вместо того, чтобы

оторвать полотенца (теперь уже давно высохшие, отметила она) от основания двери

и оторвать ленту от замочной скважины, девушка решила сначала снять только

полотенца. Она сделала это, убедившись, что держит их в пределах легкой

досягаемости на случай, если ей понадобится вернуть их на место. Убрав

полотенца с дороги, Эмили сняла защитную цепочку с застежки, нажала большим

пальцем кнопку на дверной защелке и осторожно повернула дверную ручку.

Дверь чуть приоткрылась, и Эмили почувствовала, как ее

окатила освежающая волна прохладного воздуха. Слава богу, кондиционер снова

заработал. «Это хорошее предзнаменование», - с надеждой подумала она.

Эмили позволила себе несколько коротких секунд, чтобы воздух

охладил ее, пока она заглядывала в щель. Ее глаза быстро скользнули вверх и

вниз, сначала проверив потолок, затем пол коридора. Никаких признаков

чего-либо. Девушка приоткрыла дверь еще на дюйм, не сводя глаз с коридора в

поисках любого движения, готовая захлопнуть ее при малейшем намеке на

неприятности: по-прежнему ничего. Осмелев, она открыла дверь достаточно широко,

чтобы высунуть голову наружу и иметь полный обзор коридора в обоих

направлениях.

Не было никакого движения. Никаких признаков странных

красных усиков, которые, казалось, так стремились проникнуть в каждый уголок и

щель квартиры и города. Вот только это было не совсем правдой. Тут и там по

полу коридора были разбросаны мелкие красные пятна, которые выделялись на

светло-голубом ковровом покрытии. Хотя пятна сохранили некоторое сходство с

красной пылью, теперь это был более розовый цвет и, казалось, потерялась

прозрачная структура, которая позволяла частицам так легко перемещаться. Чем бы

ни был этот остаток, он казался хрупким, даже зернистым, и не имел ничего

общего с тонкими структурами, которые девушка видела, двигающимися по воздуху.

Это напомнило Эмили о порошкообразном напитке из розового хрусталя, который она

иногда смешивала летом.

Эмили вышла из своей квартиры, тихо закрыв за собой дверь,

все время прислушиваясь к любым признакам ребенка. Прошло всего несколько

секунд, и она услышала плач младенца. В коридоре крик ребенка был намного

громче и определенно доносился откуда-то сверху. Она побежала трусцой к

лестнице.

Хруст!

Звук удивил ее, и, когда она посмотрела вниз на свои ноги,

Эмили увидела, что наступила на кучу, казалось бы, инертной пыли, разбив ее со

звуком, похожим на хрустящие осенние листья. Подняв ногу, она увидела, что

остатки пыли под ее ногой превратились в порошок, оставив кусочки, прилипшие к

подошвам ее кроссовок. Она понятия не имела, что это означало, но у нее

сложилось впечатление, что пока она спала, этот порошкообразный остаток

оказался всем, что теперь осталось от пыли.

Изо всех сил стараясь не обращать внимания на постоянное

потрескивание высохшей пыли под ногами, Эмили продолжила свой путь к лестнице.

Сначала она поднимется на 18-й этаж и послушает там. Если она не сможет точно

определить, откуда доносится жалобный крик, ей придется начать ходить от двери

к двери и прислушиваться.

Внезапная мысль поразила ее, когда она поднималась по

лестнице на следующий уровень. Что, если ребенок был не единственным выжившим?

Что, если там был кто-то еще живой? Это объяснило бы, как ребенок выжил за все

это время без доступа к пище или воде. Эта мысль взволновала ее больше, чем

девушка ожидала.

Большую часть своей жизни Эмили была одиночкой. То, что она

занялась профессией, которая позволяла ей так регулярно общаться с людьми,

удивило как ее родителей, так и немногих близких друзей. Девушка объяснила это

достаточно легко: так как Эмили репортер, контакт всегда был на ее условиях.

Она диктовала начало и конец своего общения с каждым человеком, у которого

брала интервью. На самом деле все было просто: она полностью контролировала

количество контактов с людьми, и когда они ей надоели, Эмили просто заканчивала

беседу.

Итак, почему она была так взволнована возможностью увидеть

другого человека? Девушка не могла ответить на это, Эмили репортер, а не

психиатр, но мысль о том, что она больше не совсем одинока, что у нее есть

кто-то, с кем можно поговорить, была самой удивительно важной вещью для нее

прямо сейчас.

Эмили широко улыбнулась при этой мысли. Это пробудило в ней

сияние, о котором она и не подозревала, и когда она открыла дверь на лестничную

площадку 18-го этажа, то начала звать.

- Эй? - крикнула она так громко, как только могла. - Здесь

есть еще кто-нибудь живой?

Как будто в ответ на свой крик она услышала плач, на этот

раз громче и определенно где-то на одном этаже с ней.

Уаггхххх!!!

Эмили остановилась на секунду, чтобы попытаться определить,

с какой стороны доносился крик.

Уаггхххх!!!

Определенно, слева от нее.

- Привет, - продолжала она кричать. - Я здесь, чтобы помочь.

Ты меня слышишь?

Вагггххг! Уаггххх! Последовал

ответ, удвоенный, чтобы соответствовать ее собственной срочности, и это к

счастью, потому что она прошла мимо двери в квартиру, откуда доносился крик.

Эмили отступила назад и встала за дверью. Положив ладонь плашмя на деревянную

поверхность, девушка экспериментально толкнула ее: заперто! Конечно, так оно и

было, чего она ожидала?

Эмили дважды хлопнула ладонью по двери.

- Я за твоей дверью, - крикнула она. - Тебе не нужно

беспокоиться, я не заболела. Я могу тебе помочь. Пожалуйста, просто дай мне

знать, что с тобой все в порядке. Пожалуйста. - предложение прозвучало почти

как одно слово, ведь она говорила быстро, бормоча от волнения.

Словно в ответ, крик прозвучал снова, на этот раз это был

один длинный, протяжный слог.

Ааааааааааааааааааааа!

Именно тогда Эмили с внезапной уверенностью осознала, что

ребенок был там один. «Откуда мне знать,

она или он?» - подумала девушка. Но это звучало лучше, чем называть ребенка

"это". Каким-то образом он выживал все это время самостоятельно, и

теперь Эмили должна была помочь. Она должна была спасти ребенка. Но как, черт

возьми, ей попасть в комнату?

Эмили могла бы попробовать выбить дверь ногой, но она не

думала, что ей сильно в этом повезет, если это будет что-то вроде двери в ее

собственную квартиру. Годы езды на велосипеде сделали ее ноги сильными, но она

знала, что у нее недостаточно сил, чтобы взломать запертую дверь. Нет, для

открытия этого требовалось более целенаправленное применение силы.

- Конечно! - сказала она и побежала обратно к лестнице.

По обе стороны дверного проема стоял большой красный

огнетушитель, размещенный в отдельном ящике за стеклянной перегородкой. Рядом с

огнетушителем, на противоположной стороне дверного проема, стояла такая же

красная коробка, а за ее стеклом виднелся большой и такой же ярко-красный

пожарный топор. С правой стороны коробки на металлической цепочке висел

маленький молоток размером примерно с ледоруб. Она схватила его, отвела глаза и

ударила по стеклу со всей возможной силой. Он разлетелся вдребезги от ее первого

удара и рухнул на пол. Схватив топор обеими руками, Эмили выдернула его из

удерживающих застежек и побежала обратно в квартиру.

Владелец жилого комплекса ни на чем не экономил, когда

строил, и это внимание к деталям также распространялось на двери каждой

квартиры. Они были сделаны из древесной смеси высокой плотности, которая могла

выдерживать огонь до часа. Взламывание двери, вероятно, заняло бы у девушки

целый месяц.

Вместо того чтобы пытаться проделать отверстие, достаточно

большое, чтобы в него можно было пролезть, Эмили решила сосредоточиться на

отключении самого запирающего механизма двери. Если бы она смогла добраться до

замка, то получила бы доступ в квартиру.

Эмили расставила ноги на ширине плеч, чтобы между ней и

дверью было достаточно места и она могла придать своему замаху какой-то

реальный импульс. Топор весил около тридцати фунтов, но ей удалось поднять его

на высоту головы и прицелиться в тумблер замка. Она глубоко вздохнула и

опустила топор со всей силой, на которую была способна, на лицевую сторону

двери. От удара волна боли прокатились по ее рукам и плечам, но она была

вознаграждена приятным звуком раскалывающегося дерева и увидела, как головка

топора глубоко вонзилась в дверь. Ей пришлось несколько раз пошевелить

рукояткой топора вверх и вниз, чтобы освободить его, но как только он вышел,

она увидела щель длиной пятнадцать сантиметров и глубиной в три справа от

замка.

Как бы поощряя ее попытку взлома и проникновения, ребенок

внутри квартиры издал еще один жалобный вопль. Когда крик донесся до нее, Эмили

снова подняла топор и обрушила его на дверь, на этот раз ударная волна боли

была сильнее, когда она почувствовала, как кончик топора ударился о

металлическую ось цилиндра замка. Пот уже начал стекать по ее лбу, и девушка

почувствовала неприятную влажность в подмышках, но это того стоило, потому что

стало видно, что замок был наклонен немного под другим углом, чем когда она

впервые увидела дверь.

"Это объясняет,

почему я стала репортером, а не пожарным", - подумала Эмили, чувствуя

тупую боль в мышцах.

Девушка снова собрала всю свою энергию и подняла топор над

головой, задержав его там на секунду, она сделала как можно больший глоток

воздуха, прежде чем выдохнуть его с криком, который состоял наполовину из

разочарования, наполовину гнева. Топор упал вниз, нанеся прямой удар по замку,

выбив его из приемника и отправив его со свистом в сторону, промахнувшись всего

в нескольких сантиметрах от головы девушки.

- Господи Иисусе, - воскликнула Эмили, поворачиваясь, чтобы

проследить за траекторией куска металла, который с грохотом упал на пол позади

нее, отскочив от противоположной стены. Когда она повернулась обратно, остаток

замка тоже лежал на полу.

Дверь в квартиру теперь была приоткрыта.

Работа, которой занималась Эмили, давным-давно научила ее

доверять своему внутреннему чутью. По какой-то неизвестной, подсознательной

причине она замешкалась на пороге квартиры, положив левую ладонь на дверь, а

правой так крепко сжав древко топора, что почувствовала, как ногти впиваются в

плоть ладони. Что-то было не так. Девушка не могла понять, в чем дело, но у нее

было определенное чувство неловкости по поводу того, что она слышала. Из темной

квартиры за дверью снова донесся плач ребенка, теперь, когда Эмили была так

близко, громче, прорываясь сквозь ее нерешительность.

Агххххх!!!

Сцена из фильма «Сияние» - та, где безумный Джек

Николсон топором вырубает дверь в комнату своего ребенка, - непрошено всплыла у

нее в голове, вызвав дрожь беспокойства по спине, но она отвергла это как

просто нервы.

- А вот и Эмили, - прохрипела она, толкнув дверь и войдя в

квартиру.

Запах аммиака ударил Эмили в ту же секунду, как она открыла

дверь квартиры достаточно широко, чтобы проскользнуть внутрь. Он заполнил ее

ноздри и обжег заднюю стенку горла, мгновенно вызвав рвотный рефлекс. Девушка

потратила целую минуту, пытаясь удержать все в себе, прежде чем смогла

продвинуться дальше в квартиру.

Запах был не таким, как она ожидала, это не горько-сладкая

вонь разложения, это больше похоже на то, что сотня кошек провела неделю,

свободно мочась в квартире, а затем это место запечатали еще на неделю.

Волны тепла накатывали через открытую дверь. Эмили

почувствовала, как капли влаги конденсируются на ее коже. Что родители ребенка

хранили здесь? У них была лаборатория по производству метамфетамина или что-то

в этом роде?

Как ребенок выжил так долго, дыша этим воздухом?

Если бы у нее под рукой было полотенце или тряпка, Эмили

намочила бы их в воде и использовала для фильтрации приторного, насыщенного

аммиаком воздуха. У нее возникло искушение воспользоваться одеялом, но она

решила этого не делать. Вместо этого Эмили вытащила футболку из джинс и

потянула ее вверх, пока она не закрыла нос и рот. Девушка знала, что это не

идеально, но это должно помочь избавиться от этого вызывающего рвоту зловония.

Стиснув зубы от запаха, Эмили вошла в прихожую квартиры.

Внутри было темно, но она быстро нашла выключатель и

использовала его. Верхний свет освещал пустой коридор с единственной картиной

на правой стене. Влажность в квартире была почти такой же невыносимой, как

запах аммиака. Через несколько секунд после того, как Эмили вошла, она насквозь

промокла от пота и влаги из воздуха.

- Эй? - позвала она, убирая руку ото рта и тут же пожалев об

этом.

Она сделала большой глоток зловонного воздуха и

почувствовала химический ожог, опаливший небо и заднюю часть горла. Эмили

пыталась сопротивляться, но вонь и жгучее раздражение на этот раз оказались

слишком сильны. Ее вырвало на белый ворсистый ковер. Она вытерла рот тыльной

стороной ладони и быстро поднесла футболку обратно ко рту. Аммиак теперь кусал

ее глаза, вызывая слезы, которые так сильно затуманивали зрение, что ей

приходилось каждые пару секунд вытирать их детским одеялом. Девушка не смогла

бы долго с этим справляться без того, чтобы не потерять сознание, полностью

ослепнуть или не захлебнуться собственной рвотой. Ей нужно как можно быстрее

найти ребенка и вытащить их обоих оттуда. Она должна была действовать быстро.

Квартира оказалась следующей моделью по сравнению с

квартирой Эмили. Она имела ту же базовую планировку, но с дополнительной

спальней. Девушка знала, что родители ребенка поместили бы его во вторую

спальню поменьше, поэтому направилась к ней, открыла дверь и нащупала

выключатель. Она щелкнула выключателем и открыла то, что определенно было

детской. У правой стены стояла симпатичная детская кроватка, а к потолку над

ней был подвешен детский мобиль. Большие розовые пластиковые животные свисали с

основной рамы игрушки: львы, тигры и медведи. О боже! Стены комнаты были

оклеены белыми обоями, украшенными яркими цветами и бабочками. Напротив двери

она увидела место для переодевания и стул с высокой спинкой, где родители могли

бы посидеть и провести немного времени со своим ребенком. Эмили подошла к

кроватке и откинула дорогое шерстяное одеяло. Под ним не было спрятанного

ребенка.

Словно из-за ее присутствия в квартире, детский плач эхом

разнесся по комнате. Вместо того чтобы немедленно броситься к источнику крика,

Эмили остановилась на полушаге. Ее интуиция пыталась сказать ей что-то, чего ее

мозг не хотел слышать. «Что-то здесь не так» -, кричало оно ей, и на этот раз

она прислушалась.

Вагггхххррррр!

Крик раздался снова, более настойчивый, и, как отметила

Эмили, теперь, когда она стала намного ближе к источнику, девушка могла слышать

странную трель, которая заставляла его казаться намного более сложным, чем

простой крик ребенка. Это почти напомнило ей о звуках, которые она слышала,

когда была вынуждена использовать старомодный коммутируемый модем для

подключения к Интернету. Звук был... что это было за слово? Механический? Да,

это было достаточно близко. Теперь она могла слышать его отчетливо, и без слоев

пола и стен, которые фильтровали его, Эмили поняла, крик меньше похож на

детский.

Конечно, это могло быть просто ее воображение, и странный

крик, который она услышала, был просто результатом того, что ребенок так долго

застрял в этой ядовитой квартире, но у Эмили возникло внезапное непреодолимое

желание тихо покинуть квартиру и никогда не возвращаться.

Как бы сильно ее инстинкты ни говорили ей уйти, девушка не

могла этого сделать, она должна была выяснить, что издавало этот шум.

В ее походке было больше осторожности, когда она вышла из

детской и начала красться к главной спальне прямо через коридор. Эмили толкнула

дверь носком туфли и осторожно потянулась внутрь за выключателем. Она просунула

голову и быстро оглядела комнату: кровать королевских размеров, аккуратно

застеленная и ожидающая хозяев, которые никогда больше не опустят головы на

подушки. Книжный шкаф, заполненный книгами в мягких обложках, комод и высокий

шкаф, но никаких признаков жильцов квартиры.

Эмили повернулась спиной к комнате и пошла по коридору,

направляясь в сторону кухни и гостиной. Шторы были задернуты, наполняя гостиную

полумраком. С каждым шагом Эмили чувствовала, как повышается температура, а

приторный запах аммиака усиливается, пока он не стал почти невыносимым.

Несмотря на то, что в комнате было темно, Эмили почувствовала, что в гостиной

что-то движется, и замерла, волосы на затылке встали дыбом, как шипы у

дикобраза.

Чувство паники почти незаметно пробралось вверх по ее

позвоночнику, и, когда она неуверенно двигалась по квартире, оно начало стучать

в затылок, как молоток, крича ей, чтобы она убиралась отсюда нахрен немедленно.

Но ее журналистская любознательность и непреодолимая потребность спасти ребенка

пересилили чувство самосохранения - снова, подумала Эмили, - поэтому девушка

начала вслепую водить рукой по стене в поисках выключателя, который активировал

бы верхний свет в гостиной. Поверхность стены была липкой от чего-то, о чем

Эмили даже не хотела думать в тот момент, казалось, что кто-то сильно чихнул.

Она не была уверена, что было хуже: вонь и волна жара или мысль о том, что она

только что запустила руку в огромную кучу соплей. Ни то, ни другое не было

ужасно привлекательным, подумала Эмили, как только ее пальцы нащупали настенный

выключатель и наполнили комнату светом.

Ее глазам потребовалась всего секунда или две, чтобы

привыкнуть к яркому свету, но когда она наконец перестала щуриться, Эмили

начала кричать.

Казалось, она включила свет, который светил прямо в центр

кошмара. Посреди комнаты, покрывая то, что, вероятно, было семейным диваном,

лежало нечто, выглядевшее так, как будто оно выползло прямо из самых глубоких и

темных уголков ада.

То, на что она смотрела, было источником как запаха кошачьей

мочи, так и невероятной влажности в квартире. Это многое мозг Эмили был

способен обработать, но он застопорился, когда попытался осмыслить то, что

передавали ему глаза.

Там был ребенок, или, по крайней мере, она предполагала, что

в какой-то момент это должен был быть ребенок, и родители были с ним. Все трое

слились в единую массу жира и ткани, которая свисала с потолка в дальнем углу

гостиной. Нижняя половина тела ребенка исчезла, погрузившись в пульсирующую

массу массы, но его туловище и одна рука все еще были свободны. Рука слабо

двигалась взад-вперед, как будто она дружески махала рукой в знак приветствия

своему новому товарищу по играм. Но это тоже было невозможно, потому что Эмили

знала, что ребенок не может ее видеть. В конце концов, у него не было глаз, они

исчезли, их заменили пустые черные глазницы. Именно изо рта ребенка исходил

жуткий вой. Пока она стояла как вкопанная, его пасть широко открылась, и

леденящий душу звук его крика вырвался наружу, наполнив ее уши.

Ваггггххххххх!!

Родителей едва можно было узнать в этой пульсирующей массе.

Если бы не отсоединенная нога с прикрепленной к ней мужской обувью, которая

лежала в нескольких метрах от того, что это было, и явно женская рука, которая

безвольно свисала с одного бока. Эмили не хотела знать, из чего сделана эта

штука.

Толстые сгустки красного вещества двигались по коже массы,

увлекая за собой части основного тела, а затем перемещая их в другие части,

почти так, как если бы он собирал какую-то головоломку. Пока девушка наблюдала

за причудливой перестановкой, ее разум был всего в одном шаге от безумия, от

полного ужаса. Большой шарик красного вещества покинул тело и потянулся к

отрубленной ноге мужчины. Он ловко окружил его, ботинок и начал перемещать

обратно к основному корпусу, точно так же, как муравьи переносят листья и

других мертвых насекомых обратно в свое гнездо.

Это было полное безумие, поняла она. То, что девушка видела,

просто не могло существовать, это было невозможно, так что она, должно быть,

спит. Но, поскольку Эмили продолжала с ужасом и изумлением наблюдать, как ногу

тащат обратно к основной массе, голова ребенка начала постепенно вращаться по

часовой стрелке, пока не повернулась на 180 градусов. Безглазые глазницы теперь

смотрели на нее с того места, где должен был быть подбородок ребенка, рот

широко открылся и издал долгий пронзительный вой, который отразился от стен

квартиры и прорезал ее череп с точностью скальпеля хирурга.

Вагггггггггггг!

Смелость Эмили наконец сдалась. Она издала пронзительный

крик и побежала к двери.

Эмили вылетела из квартиры.

Нормальные мыслительные процессы были вытеснены слепым

животным инстинктом выживания самого примитивного вида, который большинство

людей не испытывало с тех пор, как их пещерные предки впервые начали

исследовать свой новый мир.

Ее ноги поскользнулись, когда Эмили попала в коридор, и она

тяжело упала, выбив воздух из легких. Но в мгновение девушка вскочила,

размахивая руками, и побежала к лестнице. Она спустилась на свой этаж,

перепрыгивая через три ступеньки за раз, ноги работали на автопилоте. Каким-то

чудесным образом она не споткнулась.

Эмили пинком распахнула дверь, ведущую с лестницы в коридор,

с такой силой, что она сорвалась с петель, а алюминиевая ручка отколола кусок

внутренней стены. Все еще мчась к своей квартире, девушка нашла ключи в джинсах

и вытащила их. Она трижды пыталась попасть в замок, но ее правая рука так

сильно дрожала, а ключ казался таким массивным по сравнению с крошечным

отверстием, что ей пришлось помогать себе левой рукой. Наконец ключ нашел свою

цель, и дверь открылась. Эмили прыгнула внутрь, захлопнув за собой дверь с

грохотом, который эхом разнесся по всему жилому комплексу. Она нащупала

защитную цепочку, за ней быстро последовал замок, а затем девушка побежала по

коридору.

Разум Эмили не зафиксировал ни одного из этих событий,

потому что все, что ее интересовало, было ужасным ребенком, который жил в

квартире номер двадцать шесть на восемнадцатом этаже. Пойманный в петлю

обработки информации, ее разум отказывался делать что-либо, кроме как

заставлять ноги двигаться, пока он пытался усвоить, чем было вызвано последнее

нападение на ее рассудок. Когда мозг Эмили наконец вернул контроль над телом,

она обнаружила, что стоит в своей спальне, неподвижно прислонившись к двери. Ее

первой мыслью было: «Как, черт возьми, я сюда попала?». Затем она сказала себе,

что нужно сменить нижнее белье и джинсы, потому что, по-видимому, по какой-то

причине, которую девушка просто не могла понять, она обмочилась.

Теперь, когда к ней вернулся контроль над разумом и телом,

полная, ужасная правда нахлынула на Эмили. Она поняла, почему держала дверь

своей спальни закрытой. Она знала, почему описалась. Это было потому, что то,

что наверху, не должно, не могло существовать.

И все же это существует.

Ее взгляд скользнул к потолку спальни. Эта штука там,

наверху, всего в нескольких футах над ее головой.

Еще одна ужасающая мысль поразила Эмили, как пресловутый

удар грома сверху, и, учитывая абсолютное безумие последних нескольких дней,

эта мысль, безусловно, не выходила за рамки возможного: что, если то, что она

видела в квартире наверху, смогло выбраться из комнаты? А что, если их там было

больше? Что она должна была с этим делать? Что, если она, Эмили Бакстер,

действительно была последним человеком, оставшимся на земле, единственной

выжившей женщиной в мире, полном монстров?

Что, если она совершенно и абсолютно одинока?

Именно в этот самый момент, когда так много вопросов

взорвалось в ее мозгу, как фейерверк, Эмили услышала, как на столе на кухне

зазвонил ее мобильный телефон.

«Я перезвоню позже»,

- подумала Эмили, ее разум все еще пытался разобраться в событиях последних

тридцати минут. Они могут оставить сообщение.

Только после третьей трели ее мобильного туман, заполнявший

ее мозг, рассеялся достаточно, чтобы она смогла понять, что слышит. Эмили вышла

из спальни и была на полпути к кухне, прежде чем поняла, что двигается. Схватив

телефон со стола, девушка открыла его и прижала к уху.

На другом конце провода воцарилась тишина.

- Алло? - прошептала она, ее голос был едва слышен. -

Пожалуйста, будь там. Пожалуйста. - она больше не удивлялась тому, как отчаянно

звучал ее голос.

Тишина длилась секунду, но затем Эмили услышала, как кто-то

глубоко вздохнул, и мужской голос прорвался сквозь тишину:

- Это Эмили Бакстер?

Эмили однажды заболела, когда была ребенком. Действительно

заболела. Врач сообщил ее родителям, что, вероятно, это просто пищевое

отравление, но Эмили казалось, что она умирает. Боль была невыносимой, а два

дня рвоты и диареи сделали ее истощенной и обезвоженной. Девушка ничего не ела

и не пила, кроме прохладной воды, которую мать давала ей с ложечки. На третий

день, когда она начала выздоравливать, отец Эмили принес ей банку ее любимой

апельсиновой содовой с милой розовой соломинкой внутри. Это была одна из тех

соломинок с участком гармошки на две трети высоты, чтобы удобнее наклонить ее

ко рту. Эмили пила ту же самую содовую сотню раз прежде, но в тот день содовая

казалась на вкус как чистый жидкий рай для ее вкусовых рецепторов и пересохшего

горла. Аромат был интенсивными, пузырьки так возбуждали язык, а холодный прилив

содовой, когда та выходила из соломинки и попадала в заднюю часть рта, оказался

таким изысканным, как будто Эмили испытывала это в совершенно новом теле.

Мягкий резонанс голоса незнакомца в ее ухе произвел на нее

сейчас такой же эффект. Она чувствовала себя так, словно получила призыв

непосредственно от самого Бога.

- Да, это Эмили, - сумела она выпалить, прежде чем

разразилась потоком слез.

- Все в порядке! Все в порядке! - тихо произнес мужской

голос на том конце телефонной линии. - Вы не одиноки.

В тот момент, если бы незнакомец спросил, как она себя

чувствует, Эмили не смогла бы выразить словами тот прилив различных эмоций,

который захлестнул ее. Благодарность, страх, счастье, печаль - все это

одновременно овладело ее телом. Но сильнее всех этих эмоций, вместе взятых,

было всепоглощающее чувство надежды. Поток эмоций слился в какую-то

обездвиживающую смесь, которая в течение первых десяти минут разговора,

отказывалась позволять Эмили отвечать на вопросы мужчины иначе, чем слабым,

блеющим «да» или «нет». Попытка сказать что-то большее, чем это, была тщетной.

В ту же секунду, как Эмили попыталась, она разразилась слезами.

До этого момента Эмили и не подозревала, что находилась в

таком тотальном и всепоглощающем ужасе. Даже память о том, свидетелем чего она

стала несколько минут назад, казалось, уменьшилась. Девушка позволила

облегчению проникнуть в разум, чтобы убрать страх, ведь она была не

единственным оставшимся в живых человеком. Наконец, когда прилив эндорфинов

утих, и самоконтроль снова начал проявлять себя, Эмили вновь обрела возможность

говорить и стала более полно отвечать на терпеливые вопросы, которые задавал ей

звонивший.

Он сказал ей, что его зовут Джейкоб Эндерсби. С ним было еще

одиннадцать человек, всего восемь мужчин и четыре женщины. Это команда ученых,

техников и вспомогательного персонала, работавшая на удаленной станции

мониторинга климата на крошечном замерзшем острове у северного побережья

Аляски, входящей в небольшой кластер, известный как Стоктонские острова. Их

группа, по крайней мере до тех пор, пока не пошел красный дождь, была

исследователями из Центра климата Аляски в Фэрбенксе. Они находились на

Стоктонах чуть более трех месяцев, собирая климатологические данные в рамках

ежегодного исследование.

Джейкоб объяснил, что поблизости от их базы на Стоктонах не

было красного дождя. Но жена Джейкоба, Сандра, находилась в нескольких сотнях

миль к югу от местонахождения его команды, в университете в Фэрбенксе. Она

сообщила, что ливень шёл далеко на севере в заповеднике Ноатек, который

находился примерно в 180 милях к юго-западу от местонахождения

исследовательской группы Джейкобса.

Джейкоб на минуту замолчал при упоминании жены. Эмили

терпеливо слушала, как легкое статическое шипение звенело у нее в ушах. Она не

была уверена, он все еще на линии или нет.

В конце концов, она тихо сказала в трубку:

- Джейкоб? Вы еще там?

- Да, - ответил он так же тихо.

Эмили могла слышать его едва скрываемую боль, вибрирующую в

голосе. Этот человек нес бремя потери, столь же тяжелое, как и все, что она

чувствовала из-за смерти своей семьи и друзей.

- У нас была спутниковая телетрансляция, поэтому мы следили

за тем, что происходит по всей Европе после того, как прошел дождь, - продолжил

он. - Сандра сказала, что вокруг университета прошел дождь. Немного, совсем

немного, и мне не о чем беспокоиться, потому что она не контактировала с ним.

Университет закрывался, и они изолировали всех, кто имел какой-либо контакт с

дождем. Сандра сказала, что ей удалось связаться с несколькими другими

станциями мониторинга погоды и климата, разбросанными к югу от нее и за

границей в Канаде. Все они сообщили о значительном уменьшении количества

красного дождя по мере удаленности на север. Через восемь часов после того, как

я в последний раз разговаривал с женой, я снова попытался позвонить ей на

короткой волне, но она не ответила. Никто не ответил, - Джейкоб прошептал

последнюю фразу между едва сдерживаемым всхлипом и прерывистым вздохом.

Климатолог снова сделал паузу, собираясь с силами, прежде

чем продолжить.

- У нас есть пара спутниковых телефонов, поэтому мы все по

очереди звоним семье, друзьям и коллегам в другие исследовательские центры по

всему миру. Мы звонили всем, кому только могли, но трубку никто не брал. С тех

пор наши технари просматривают все основные веб-сайты и прослушивают короткие

волны, пытаясь найти хоть кого-нибудь, кто еще жив. Вот как мы нашли вас,

Эмили. И мы очень рады слышать ваш голос.

Джейкоб сказал ей, что ни у кого в его команде нет

полноценной теории о том, что именно произошло, только несколько диких догадок.

Они были, по большей части, сбиты с толку. Но одна вещь казалась группе

ученых совершенно очевидной: по данным, которые им удалось собрать до потери

связи, явление красного дождя покрыло значительную часть земного шара. И, по

мнению Джейкоба, это казалось направленными действиями против самых населенных

районов планеты. Насколько они могли судить, ни одна страна не осталась

незатронутой. Не было ни одного крупного города, поселка, района или деревни к

югу от шестидесяти восьми градусов северной широты, которые не были бы

уничтожены.

Эмили оказалась первым человеком, с которым его команда связалась.

Они поймали несколько мимолетных сообщений на коротковолновом приемнике лагеря,

но сигналы были слишком слабыми и слишком искаженными, чтобы что-то понимать,

но, по словам Джейкоба, это был хороший признак того, что кто-то ещё пережил

катастрофу.

- Конечно, логика подсказывает, что все еще должны быть

группы выживших. Вероятно, небольшие, такие как мы, которые живут в более

холодных районах. Может быть, остались какие-то военные объекты. Я предполагаю,

что экипажи подводных лодок, скорее всего, не пострадали, но кто знает, что с

ними будет, когда они всплывут, - объяснил Джейкоб.

- А как насчет вас и вашей команды? - спросила Эмили. - Как

думаете, как вы выжили?

- У нас нет возможности понять, основано ли это явление на

вирусе, нервно-паралитическом веществе или чем-то совершенно другом. Мы

предполагаем, что по какой-то причине, чем бы ни был красный дождь, его

способность размножаться и распространяться зависит от холода, поэтому моя жена

так мало сообщала о «кровавом дожде» в Фэрбенксе и других станциях к северу от

нее. Конечно, похоже, что даже минимальное воздействие дождя оказывается

фатальным. Если мы не сможем связаться с другими выжившими в более холодных районах

по всему земному шару, то не и сможем подтвердить эту гипотезу. Насколько нам

известно, в тот момент, когда мы ступим в зону заражения, мы упадем замертво.

То же самое может случиться с любыми другими выжившими за пределами районов,

где прошел дождь. Вы, вероятно, можете догадаться, что никто здесь не хочет

подвергать эту теорию проверке.

Эмили внимательно слушала все, что говорил Джейкоб, но в

глубине души она поймала себя на том, что размышляет, стоит ли ей упомянуть о

том, что она пережила во время бури красной пыли, или о том, что она видела в

квартире на 18 этаже. Подумает ли он, что она сумасшедшая? Если бы девушка была

на его месте, она бы точно так и сделала. Информация, что она видела какого-то

монстра, состоящего из молодой семьи, которая когда-то жила в этой квартире,

выбивалась из ее рассказа.

- Я видела... кое-что, Джейкоб, - наконец выпалила она,

прежде чем даже поняла, что приняла решение. - Что-то странное. Ненормальное.

Джейкоб остановился на полуслове.

- Что вы подразумеваете под «ненормальным», Эмили?

«О, черт! Теперь я сделала это», - подумала она, и сомнение снова заполнило ее разум.

Но Эмили знала, что видела то, что видела, и это не было плодом ее напряженного

мозга. Она просто должна была сказать Джейкобу.

- Есть и другие вещи, которые произошли после того, как все

умерли, дождь превратился в какую-то автономную пыль и...

Она сделала паузу, глубоко вздохнула, а затем выпалила:

- Что-то происходит с семьей в квартире этажом выше меня.

Они мертвы, но…Они… превращаюсь во что-то другое.

- Ооо-кааай, - сказал Джейкоб, его голос приобрел смущенный

тон.

- Послушайте, - продолжила она, - Я знаю, что это прозвучит

безумно. Я знаю, вы подумаете, что я не в своем уме. Имею в виду, что прямо

сейчас я сомневаюсь в собственном здравомыслии, но клянусь, я не выдумываю то,

что собираюсь вам сказать.

Эмили рассказала Джейкобу о странной буре красной пыли,

которую видела, о том, как частички, казалось, были привлечены мертвым

бродягой, а затем позже попытались вторгнуться в ее квартиру. Девушка подумала

замалчивать, как она услышала, как ей тогда показалось, плач ребенка,

проследила за ним до этажа выше, взломала дверь и то, что она нашла внутри. Но

правда заключалась в том, что все, что она уже сказала, в любом случае звучало совершенно

безумно. Так почему бы и нет?

Когда она закончила рассказывать свою историю, Эмили

подождала, чтобы услышать щелчок телефона, когда Джейкоб повесил трубку. Она

могла представить, как он удивляется, как, черт возьми, ему удалось связаться с

последним сумасшедшим, живущим в Нью-Йорке.

- Интересно, - сказал он.

Что ж, это определенно был не тот ответ, которого она

ожидала.

- Вы мне верите? - спросила она, все еще не уверенная, что

делать с его ответом. - Я не сумасшедшая?

- Я не могу говорить о том, что вы пережили после красного

дождя, Эмили. И, если быть до конца честным, я думаю, мы оба знаем, что если бы

вы рассказали мне ту же историю до всего, что произошло за последние пару дней,

моя реакция, вероятно, была бы другой. Но, после того, что вы… что мы все

испытали? Я не могу сбрасывать со счетов никакие доказательства, какими бы

субъективными они ни были.

На несколько секунд воцарилась тишина, пока оба незнакомца

обдумывали, что сказать дальше. Наконец Джейкоб заговорил:

- Я же рассказывал вам, что на самом деле у нас есть только

предположения для работы, но нам здесь больше нечего было делать, кроме как

передавать идеи друг другу с тех пор, как все... - он поискал подходящее

слово, - ...закончилось. Мы проанализировали все возможности, которые могли

придумать как группа, независимо от того, насколько далекими они могут

показаться, и исключили большинство из них как невозможные или крайне

маловероятные. Что нам остается, так это, ну, процитирую тебя, Эмили, ‘сумасшедшие’

идеи.

Эмили услышала, как Джейкоб сделал глоток чего-то,

проглотил, а затем продолжил быстро излагать свою мысль.

- В чем мы уверены, - продолжил Джейкоб, - Так это в том,

что по всему земному шару произошло нечто, выходящее далеко за рамки вероятности.

Это «что-то» настолько маловероятно, что с таким же успехом его можно

было бы определить как случайное событие, потому что оно так далеко от шкалы

вероятности. Когда мы вводим новые данные, которые вы нам предоставили, это в

значительной степени исключает возможность того, что красный дождь был

искусственным событием. Человеческая технология никоим образом не может оказать

такого быстрого воздействия на человеческое тело, которое вы описали, а это

значит, что мы вернулись к попытке определить это неуловимое «что-то» еще раз.

Итак, если мы исключим искусственную технологию, то у нас останутся только две

вероятные причины красного дождя и того, что вы видели. Первое заключается в

том, что наше «что-то» является частью естественного цикла Земли,

событием уровня вымирания, подобного «великому вымиранию» в пермско-триасовый

период. Это единственное событие уничтожило около семидесяти процентов наземных

животных и девяносто шесть процентов морской флоры и фауны. И есть много

данных, свидетельствующих о том, что массовые вымирания происходят - по крайней

мере, в планетарном масштабе времени довольно регулярно, и мы давно запоздали

со следующим. Так что, возможно, красный дождь - это часть цикла, который

начинается каждые несколько сотен миллионов лет или около того и очищает

планету. Однако проведение этого события такое странное, такое неожиданное.

Кажется маловероятным, что мы пропустили бы какие-то свидетельства этого в

летописи окаменелостей.

- И какова вторая возможность? - спросила Эмили, не

уверенная, что действительно хочет услышать ответ.

Ну, опять же, - сказал Джейкоб, - Вы можете называть меня

сумасшедшим, но единственная другая возможность, которую мы можем придумать,

это то, что это какое-то внеземное событие.

Эмили была ошеломлена.

- Что? Вы имеете в виду, как инопланетяне? На нас напали

маленькие зеленые человечки или что-то в этом роде? Вы издеваетесь надо мной,

да?

- Да, ну, вроде того. Это зависит от вашего определения

понятия «вторгшийся». То, что мы могли бы здесь обозначить - своего рода

внеземная биологическая сущность. Наша планета на самом деле просто огромный

суперорганизм, красный дождь может быть эквивалентом вируса, но такого, который

существует где-то на просторах космоса и поражает планеты, а не отдельных

людей, - Эмили могла представить, как Джейкоб энергично машет руками в сторону

крыши своего офиса за тысячи миль от нее. - Он просто плавает вокруг, пока ему

случайно не повезет на подходящей планете-хозяине, а затем бум ... Результат -

массовое вымирание. Теория действительно довольно увлекательна, если смотреть

на нее беспристрастно.

Джейкоб, казалось, понимал, что возбуждение по поводу

причины почти полного уничтожения человечества может показаться не столь

привлекательным кому-либо еще, кроме его небольшой группы коллег.

- Простите, - извинился он, - Я не хотел, чтобы все это

звучало так восторженно. Вот что происходит, когда ты проводишь слишком много

времени взаперти с учеными двадцать четыре часа в сутки месяцами подряд.

- Все в порядке, - сказала ему Эмили, - Я поняла, что вы

имели в виду. И, если оставаться честной с собой, вы правы. Это захватывающая

концепция. Пугающая, но в то же время невероятно интересная.

- Итак, это всего лишь две из основных возможностей, которые

мы придумали, - продолжил ученый. - Черт возьми, насколько я знаю, мы могли бы

получить эквивалент галактической бомбы. Мы просто не знаем, и я не верю, что

мы когда-нибудь узнаем, истинную причину. Но в чем мы уверены, так это в том,

что произошло нечто беспрецедентное за всю историю человечества, и все старые

правила, ну, они были выброшены прямо в окно. И, если мы примем во внимание

вашу встречу, то логический вывод, по-видимому, будет заключаться в том, что

здесь происходит нечто гораздо большее, чем простая случайная катастрофа. Это

означает, что «что-то», вероятно, намного сложнее, чем мы можем начать

оценивать в данный момент.

Последовала долгая пауза, а затем голос Джейкоба снова

заполнил ее ухо, потрескивая от помех.

- Итак, какие у вас планы, Эмили. Как вы собираетесь

выбраться из Нью-Йорка?

Вопрос Джейкоба застал Эмили врасплох.

- Что? Я не планирую покидать свою квартиру, не говоря уже о

Нью-Йорке. Зачем мне уезжать из Нью-Йорка?

Прежнее волнение, которое Эмили слышала в голосе Джейкоба,

исчезло, сменившись терпеливым, более спокойным тоном, который, как она думала,

он, вероятно, приберегал для студентов первого курса университета и детей... и

теперь мог добавить сумасшедших репортеров в этот список.

- У вас есть пара веских причин убраться из города: прежде

всего, вы окружены несколькими миллионами мертвых тел, которые уже находятся на

пути к разложению. В какой-то момент это приведет вас к контакту с Бог знает

сколькими потенциально смертельными патогенами. Холера, тиф, все это будет

витать где-то там. Это будет опасно для вашего здоровья.

Джейкоб поколебался, прежде чем продолжить, но когда он это

сделал, Эмили почувствовала, что в его словах сквозило опасение, граничащее со

сдержанностью, но она не могла сказать, было ли это направлено на нее или

сомнение Джейкоба в том, чтобы высказать свои собственные мысли.

- Если вы правы насчет того, что видели, то кто скажет, что

это происходит не везде? Я не собираюсь пугать вас, Эмили, но, возможно, нам

нужно подумать о том, что это событие будет иметь еще более далеко идущие

последствия, чем мы себе представляли до сих пор. Я слышу, как я произношу эти

слова, и знаю, как странно это звучит, но задумывались ли вы о том, что

превращение, которое вы видели в семье, может происходить в другом месте?

Потому что если это так, то мы говорим о беспрецедентном сдвиге в биологической

иерархии этой планеты, и, честно говоря, это пугает меня до чертиков.

- Но это просто... - Эмили начала отвечать, но Джейкоб

прервал ее, как будто она даже не говорила, его голос был настойчивым.

- В любом случае, вам нужно выбираться оттуда, Эмили. И на

вашем месте я бы направился на север так быстро, как только мог.

- Так что же мне прикажете делать? Я не умею водить, и я

почти уверена, что вы, ребята, не собираетесь добровольно заехать за мной. Как

мне отсюда выбраться и куда я должна идти? - Эмили услышала, как в ее голосе

снова зазвучали нотки отчаяния - или это была паника.

- Как вы выбираетесь из Нью-Йорка? В этом я действительно не

могу вам помочь, но куда нужно идти - это просто. Вам стоит отправиться как

можно дальше на север, приезжайте к нам, мы никуда не денемся. Чем холоднее

становится, тем больше у вас шансов пережить это. Но вы должны подготовиться, и

вам скоро нужно уходить, Эмили.

С верхнего этажа девушка услышала вой существа в квартире.

Мысль о том, что вокруг нее может быть кто знает, сколько их еще, заставила ее

кровь заледенеть. Это все, что она могла сделать, чтобы не бросить телефон на

пол, не броситься к шкафу и не спрятаться, пока не очнется от этого кошмара.

- Хорошо, - сказала она еще до того, как поняла, что

сознательно приняла решение уйти. - Скажите мне то, что мне нужно знать.

- Сначала о главном, - сказал Джейкоб. - Электричество не

будет работать вечно, и нам нужно убедиться, что у вас есть какой-то способ

поддерживать с нами связь. Вы не знаете, где можно достать спутниковый телефон?

Эмили знала, как это можно провернуть. В газете была пара,

которые раздавали корреспондентам, освещающим зарубежные события, или тем, кто

должен был отправиться в отдаленные районы, где мобильная связь либо плохая,

либо отсутствовала. Газета провела всех своих репортеров через двухчасовой учебный

курс, когда спутниковые телефоны купили. Эмили даже выпала возможность сделать

пару звонков, так что она знала, как управлять одним из них. Эти устройства

были самыми современными и даже снабжались небольшой 12-ваттной портативной

солнечной панелью, которую можно было установить за пару минут и использовать

для зарядки аккумулятора, когда не было доступа к обычному источнику питания.

- Это превосходно, - сказал Джейкоб, когда она рассказала

ему. Он дал ей номер их спутникового телефона. - Просто на случай, если все

начнет отключаться быстрее, чем мы ожидали.

- Я отправлюсь в газету, как только мы закончим. Держи

пальцы скрещенными, а то никто этого не сделал, и теперь мы оказались по уши в

дерьме.

Джейкоб объяснил, что самое сложное будет не в том, чтобы

уехать из Нью-Йорка. Между Эмили и Фэрбенксом было около 7200 километров. Это

означало месяцы тяжелого путешествия только для того, чтобы добраться до

университета. Затем, как только она прибудет в Фэрбенкс, ей предстоит

преодолеть еще четыреста или пятьсот миль по одной из самых холодных и

пересеченных местностей Северной Америки, где нет крупных дорог, чтобы

добраться до Стоктонов. Ей придется либо пройти этот последний этап пешком,

либо надеяться, что снегоходы, о которых Джейкоб сказал ей, все еще там, где

они должны быть, и в рабочем состоянии.

- Не беспокойтесь об этом прямо сейчас, - сказал ей Джейкоб.

- В худшем случае мы можем приехать и забрать вас, как только вы прибудете в

университет. Важно чтобы вы покинули Нью-Йорк, пока все происходящее еще

находится на ранней стадии. Мы сможем сузить круг поисков лучшего плана, как

только убедимся, что вы в безопасности.

Они проговорили еще час, обсуждая планы и идеи о том, как

лучше всего поступить, когда она отправилась в путь. В конце концов, разговор

зашел о личной безопасности и необходимости защищаться.

- Кто знает, что там, Эмили. Вам нужно какое-нибудь оружие.

Вы знаете, где можно его достать?

Мысли Эмили мгновенно вернулись к Натану. Его служебный

револьвер все еще находился в кобуре, когда она втащила его тело в квартиру

дальше по коридору. Девушка мысленно пнула себя за то, что не схватила

пистолет, когда у нее была такая возможность, но, напомнила себе, что в то

время у нее были совсем другие мысли. И откуда ей было знать, что он вообще

понадобится? Эмили была так уверена, что помощь уже в пути. Никто в здравом уме

не догадался бы, что ей придется защищаться от какого-то урода созданного

природой, состоящего из мертвого ребенка и его родителей. А что, если то, чему

она стала свидетельницей наверху, происходило и с ее мертвым парнем? Неужели

она действительно думала, что сможет с этим справиться? Так что нет, девушка ни

за что не собиралась пытаться проникнуть в ту комнату и подвергать риску то,

что осталось от ее рассудка. Она будет беспокоиться об оружии, когда возникнет

необходимость.

- Мне придется отключить этот телефон, если я хочу добраться

до газеты и обратно до наступления темноты, - наконец сказала Эмили Джейкобу.

- Хорошо, хорошо, у вас есть электронная почта и спутниковый

телефон, если мы вам понадобимся. Просто помните, что вы не одна, Эмили. Вы

можете позвонить нам в любое время, кто-нибудь всегда будет на связи, хорошо?

- Хорошо, - ответила она.

Мысль о том, чтобы повесить трубку, разорвать единственную

связь, которая у нее была с кем-либо за последние несколько дней, была

мучительно трудной. Джейкоб, должно быть, почувствовал это.

- Эмили, не волнуйтесь, все будет просто отлично, я обещаю

вам. Мы скоро снова поговорим, хорошо? Удачи и будьте осторожны, - Джейкоб

повесил трубку, не оставив между ними ничего, кроме тишины.

Все будет просто прекрасно, как он и обещал ей.

Эмили в этом очень сомневалась.

Эмили закрыла телефон и взглянула на часы на плите. Было три тридцать дня. Это давало ей еще около четырех часов солнечного света, чего должно оказаться достаточно, чтобы добраться до офиса «Трибьюн» и вернуться до заката.

Эмили подошла к шкафу в своей спальне, приподнялась на цыпочки и начала ощупывать верхнюю полку. В конце концов, ее пальцы нашли то, что она искала, и девушка вытащила большой берген в стиле милитари. По сути, это был большой рюкзак с несколькими очень большими карманами для хранения вещей, реликвия того времени, когда они с Натаном отправились в поход на выходные в государственный парк Боумен-Лейк. Они купили берген в магазине военных товаров в Чайнатауне.

На озере все время шел дождь, но это не имело значения, тогда было здорово, и девушка улыбнулась воспоминаниям. Теперь все это казалось таким далеким.

Эмили покачала головой, чтобы развеять меланхолию, которая, как она чувствовала, подкрадывалась к ней. Берген будет полезен, если она собирается отправиться в офис. Девушка могла бы также остановиться в одном из больших магазинов поблизости и захватить кое-какие припасы, пока будет на улице.

Девушка взяла сумку и оставила ее у входной двери, а сама схватила куртку. Она уже потянулась к дверной ручке, когда какая-то мысль остановила ее руку. Эмили вернулась на кухню и вытащила двенадцатидюймовый мясницкий нож из блока, который она держала на стойке рядом с плитой. Репортерша не была уверена, насколько полезен нож против существа наверху — или любого из его родственников, но когда она взвесила лезвие в руке, это, по крайней мере, придало ей некоторую уверенность.

Эмили сунула нож во внутренний карман куртки, он сидел не идеально, но она не думала, что он может выпасть, а куртка была достаточно свободной, чтобы случайно не порезаться. Лучше подготовиться, подумала она, схватив рюкзак, перекинув его через плечо, затем открыла дверь и вышла в коридор.

Коридор был пуст, но, направляясь к лестнице, она остановилась, когда звук чего-то шаркающего по полу над ней эхом разнесся по коридору. Это был низкий грохочущий звук, как будто что-то тащили по полу. Эмили остановилась на секунду, ее сердце громко стучало в ушах. Она подождала, не раздастся ли звук снова, но ничего не было. Сделав глубокий вдох, Эмили приказала своим ногам идти, они на секунду воспротивились, но затем девушка снова пришла в движение.

Нельзя отрицать, что она была напугана.

Эмили знала, что она больше не одинока, но самый близкий человек, о котором девушка знала, находился в нескольких тысячах километров отсюда. Если бы существо наверху двигается, сколько времени пройдёт, прежде чем оно решит покинуть эту вонючую квартиру и исследовать остальную часть здания? Что, если он уже бродит по коридорам? Она слегка вздрогнула, когда подошла к двери на лестничную клетку, остановившись только для того, чтобы заглянуть в стеклянное окно безопасности и убедиться, что проход за ним пуст. Ничего не видя, она открыла дверь и спустилась на первый этаж.

Велосипед Эмили был точно там, где она его оставила: прикованный цепью к стойке безопасности перед зданием. Она отперла ее и вскочила в седло, радуясь, что выбралась за пределы жилого дома. Как только она устроилась поудобнее, девушка использовала ноги, чтобы набрать некоторый импульс, и свободно спустилась по ступенькам перед зданием.

Не было никаких признаков вчерашней красной пыльной бури, кроме нескольких сугробов того же похожего на стекло осадка, скопившегося у стен и входов в магазины и офисы, мимо которых она проезжала, когда крутила педали на север в направлении офиса «Трибюн».

Она миновала несколько брошенных машин, все они были пусты. На самом деле за всю поездку Эмили не увидела ни одного трупа. Даже мертвые птицы, усеявшие дороги и тротуары, казалось, таинственным образом исчезли.

«Может

быть, их унесло красной пыльной бурей», - подумала она. Как бы ей ни хотелось, чтобы это объяснение было правдой, в нем не было особого смысла, потому что, если судить по ее опыту во время обратного путешествия во время шторма, ветра, поднимающего пыль, не было.

Так что же осталось? Они каким-то волшебным образом ушли? Или было более зловещее объяснение отсутствию мертвых на улицах? Эмили была абсолютно уверена, что не хотела думать об этом прямо сейчас, и снова сосредоточилась на езде. Проезжая по пустынным улицам, она начала прокручивать в голове некоторые планы, о которых они с Джейкобом говорили во время телефонного разговора. Ей понадобятся припасы: пресная вода и нескоропортящиеся продукты будут самыми важными предметами. И, конечно, чем дальше девушка продвинется на север, тем холоднее станет. Так что ей также нужно собрать подходящий гардероб: теплую одежду, ботинки, возможно, даже лыжи или снегоступы.

Она не думала, что у нее возникнет большая проблема с поиском убежища во время похода на север. Между этим местом и ее пунктом назначения на Аляске будет так много пустых — надеюсь, пустых, поправила она, — зданий, которые девушка могла бы использовать для ночлега. Ее самая большая проблема, которую Эмили понятия не имела, как преодолеть, заключалась в том, как она собиралась перевозить все это на своем велосипеде? Настолько поглощенная мелочами планирования своей поездки, Эмили вскоре оказалась всего в квартале от офиса, проехав большую часть расстояния на автопилоте.

Она остановилась перед зданием и поставила велосипед на свое обычное место. Эмили инстинктивно потянулась, чтобы прицепить его, но передумала. Девушка решила, что вряд ли она рискует быть обокраденной в ближайшее время. Также было сомнительно, что ей понадобится берген, поэтому она сняла его с плеч и повесила на ремни на сиденье велосипеда.

Дверь в офис «Трибюн» была не заперта. Слава Богу за это, подумала Эмили, проходя через вращающиеся двери и входя в пустынное фойе.

В помещении пахло плесенью, как будто оно пустовало много лет, как старая пустая библиотека. Она предположила, что сейчас это место стало именно таким. Эмили очень сомневалась, что из этого здания когда-нибудь еще будут выходить какие-нибудь новости. Это осознание вызвало в ней острую нотку разлада. Газета так долго была всем ее миром, что она на самом деле не задумывалась о ее кончине. Для Эмили это было почти так же болезненно, как потеря семьи и друзей. Даже более того, поскольку газета представляла гораздо больше, чем мог бы любой отдельный человек, являлась неотъемлемой частью цивилизации в целом. Без этого кто бы написал эпитафию этому миру?

Господи, когда она успела начать говорить с таким энтузиазмом?

- Привет, - позвала Эмили, надеясь, что услышит ответ Свена или Фрэнка. Ее голос эхом разнесся по некогда оживленной приемной. Ответа на ее приветствие не последовало, поэтому она направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, в безопасное хранилище, где газета сложила все дорогие вещицы, которые она одалживала своим репортерам.

Лестница была одной из тех круглых, извивающихся на второй этаж, как штопор. Сделанная из богато украшенного кованого железа, она была достаточно широка, чтобы вместить четырех человек, стоящих в ряд друг с другом. И, должно быть, стоила небольшого состояния, чтобы построить и установить ее. Эмили всегда считала, что это довольно красиво, но когда металлическое эхо ее шагов зазвенело по пустому зданию, она начала ощущать, как чувство беспокойства овладевает ее разумом, и холодный ручеек пота скатывается по пояснице.

Паранойя была частью жизни каждого репортера, которого знала Эмили. За эти годы девушка получила достаточно угроз из-за своих репортажей, чтобы знать, что небольшое подозрение на самом деле было здоровой вещью. Как там говорится? «Просто потому, что ты параноик, это не значит, что они не хотят тебя заполучить, верно?». И после всего, что она видела и пережила за последние несколько дней, что ж, изрядная доза подозрительности могла быть как раз тем, что необходимо, чтобы сохранить жизнь.

Верхняя часть лестницы выходила на площадку второго этажа и небольшую зону ожидания. Вдоль одной стены тянулся ряд удобных на вид кресел, откуда посетители могли смотреть в стеклянные окна, выходящие на улицу. По крайней мере, такова была идея, но с тех пор, как Эмили начала работать в газете, окна всегда оказывались слишком грязными, чтобы что-то разглядеть. От лестничной площадки отходил коридор с кабинетами: здесь располагались кабинеты редакторов, а также главный конференц-зал и офис издателя.

Хранилище находилось в кабинете главного редактора, последнем кабинете справа, почти в конце коридора. За все время, пока Эмили работала в газете, она на была «наверху» - как называли второй этаж сотрудники газеты - три раза. Один раз для первоначального собеседования, а другой раз для собраний персонала. Это было не то место, где штатный репортер когда-либо чувствовал себя комфортно. Если вы оказывались на втором этаже, это обычно означало, что вас вызвали редакторы, что, в свою очередь, означало, что вы, вероятно, облажались.

Эмили тихонько пошла по коридору. В конце она нашла дверь, которую искала. На медной табличке, прикрепленной к двери, были выбиты две строки текста: ДЖАСТИН ГОЛДБЛУМ, а ниже - ГЛАВНЫЙ РЕДАКТОР.

Джастин была отличным редактором и начальником. По большей части она держалась подальше от своих репортеров, предоставляя им достаточно свободы, чтобы чувствовать, что они не прикованы к своим столам. Но она всегда была готова «спуститься в окопы» вместе с остальными сотрудниками, если когда-нибудь возникнет необходимость. Джастин начинала как внештатный корреспондент в «Трибюн» за тридцать с лишним лет до того, как появилась Эмили, пробиваясь наверх. Эмили очень высоко ценила ее. Ей удалось сохранить свою женственность нетронутой, все еще вызывая уважение как у своего мужского, так и женского персонала. Это не делало Джастин слабачкой по чьим-либо меркам, она все еще была более чем способна надрать тебе зад, если это требовалось.

Жесткая, но справедливая - такой была Джастин. Эмили будет скучать по ней.

Девушка нажала на дверную ручку и вошла в кабинет Джастин. Большой письменный стол из красного дерева занимал центр комнаты, а три одинаковых книжных шкафа, заполненных старыми экземплярами «Трибюн» и справочниками, стояли в стороне. На стене за письменным столом Джастин вставила в рамку и повесила несколько наград, которые она получила за эти годы. Небольшая комнатка примыкала к главному офису, немного отодвинутая вправо. Это было место, где Джастин держала шкаф-хранилище, где Эмили надеялась найти спутниковые телефоны.

Шкаф оказался гораздо менее внушительным, чем она себе представляла. На самом деле это был просто большой металлический шкаф для хранения вещей с крепким на вид висячим замком, закрепленным на ручках, чтобы никто не ушел с содержимым. Эмили экспериментально повернула висячий замок, просто чтобы убедиться, что он заперт - так оно и было.

- Отлично, - вздохнула она.

Она ощупала верхнюю часть шкафа, чтобы посмотреть, там ли ключ, но не нашла ничего, кроме комков пыли. Он не весел стене или где-либо еще в комнате, которую Эмили могла видеть целиком, поэтому девушка вернулась в главный офис и начала систематически обыскивать рабочий стол Джастин. И когда это ничего не дало, она начала рыться в ящиках.

Там тоже не повезло, а это означало, что ей придется прибегнуть к другим, более примитивным методам.

Она пожалела, что не догадалась взять с собой пожарный топор, которым взломала дверь в квартиру с детенышем-монстром. Девушка бы быстро справилось с замком, но топор все еще стоял там, где она его бросила, возле квартиры, в которой находилось чудовище. Нож в кармане ее куртки наверняка сломается в одно мгновение, если она использует его, чтобы попытаться раздвинуть двери, в этом она была уверена. А петли шкафа были надежно расположены за дверями, в безопасном месте вне досягаемости любой монтировки или отвертки. Ее единственным другим вариантом осталось найти что-нибудь тяжелое и попытаться взломать замок.

На первом этаже находилась кладовка уборщиков, где они хранили свои щетки, швабры и другое оборудование. Если Эмили и собиралась найти что-нибудь, способное открыть шкаф, то, скорее всего, именно там.

Она вышла из офиса и пошла обратно по коридору к лестнице, направляясь вниз, в главный отдел новостей. Когда она открыла дверь, Эмили поразил едкий, но странно знакомый запах аммиака! Она остановилась, все еще придерживая одной рукой приоткрытую дверь.

- О черт, - прошипела она.

Там была одна из таких штуковин. Желание развернуться и убежать стало непреодолимым, но запах, хотя и безошибочно узнаваемый по аромату кошачьей мочи, был далеко не таким сильным, с каким она столкнулась в замкнутом пространстве квартиры, но он определенно витал в воздухе, щекоча ее ноздри, как белье недельной давности.

Эмили оглядела пространство отдела новостей. Все было точно так, как она помнила. На самом деле, казалось, что все только что ушли на целый день, но разум продолжал говорить, что никто больше не вернется сюда. Ряды L-образных столов, аккуратно выстроенных, как солдаты на параде, все еще хранили документы и заметки. Даже пара ноутбуков стояла точно там, где их оставили владельцы, материальная важность техники перевешивалась необходимостью того, кому они принадлежали, добраться до безопасности своих домов или до быть с кем-то, кого они любили. Экраны телевизоров, на которых она смотрела последние новости из Европы, теперь не показывали ничего, кроме серых и черных точек помех.

Дикое ощущение охватило Эмили. Она устала быть одна, устала бояться и еще больше устала от того, что не знала, что, черт возьми, происходит. Пришло время взять на себя ответственность, вернуть себе хоть какой-то контроль над своей жизнью. Она вытащила кухонный нож из кармана пальто и секунду смотрела на него. Если уж на то пошло, могла ли она действительно заколоть то, что находилось здесь с ней?

- Черт возьми, да, - сказала она вслух и пинком закрыла за собой дверь.

Эмили перешла в правую часть отдела новостей. Ее кроссовки скрипели по полу с каждым ее неуверенным шагом. У нее возникло искушение снять обувь, но мысль о том, что придется быстро уходить босиком, на самом деле не очень привлекала ее.

Стена на ее стороне комнаты была практически свободна от препятствий, за исключением большого ксерокса и стола рядом с ним. Если бы она стояла спиной к стене, ей был бы хорошо виден каждый ряд кабинок, и она обеспечила бы себе некоторую защиту.

Эмили медленно продвигалась вдоль стены, прижимая одну руку к ее прохладной поверхности, а другую, ту, что с ножом, вытянула перед собой, чтобы отразить любого быстрого нападающего. С каждым крабоподобным шагом в сторону она заставляла свои глаза сканировать тусклые углубления и тени кабинок, наблюдая за любым движением. В своей жизни девушка видела достаточно фильмов ужасов, чтобы знать, что угроза всегда возникает, когда персонаж меньше всего этого ожидает, она ни за что не поддастся на этот трюк.

Девушка только прошла середину комнаты, когда ее внимание привлекли смутные очертания фигуры в дальнем конце комнаты. Невозможно было точно сказать, что это, но Эмили была достаточно знакома с планировкой комнаты, чтобы знать, что, на что бы она ни смотрела, этого не было в комнате, когда она уходила в день красного дождя. Он был невидим для нее, пока она стояла в дверном проеме, прикрепленный вне поля ее зрения прямо к одному из больших серебристых воздуховодов для кондиционирования воздуха, которые проходили вдоль потолка комнаты и вниз по противоположной стене. Эмили стояла неподвижно, ее глаза оставались прикованы к неясной фигуре, ожидая, не сдвинется ли она с места. Трудно было четко разглядеть, что это такое, из-за глубоких теней, окружающих его. «Это» было видно ровно на столько, чтобы привлечь внимание Эмили. Если бы девушка сосредоточилась исключительно на кабинках, то, вероятно, прошла бы прямо мимо.

Эмили сделала неуверенный шаг вперед. От предмета на стене не было никаких признаков движения, но она все равно держала руку вытянутой перед собой, направляя стальной кончик лезвия прямо на фигуру. Если она прыгнет на нее со стены, Эмили, черт возьми, сделает так, чтобы первой нанести удар.

С каждым шагом, приближающимся к тому, чем бы ни была эта штука, Эмили могла разглядеть немного больше деталей. «Это» было около двух метров в длину и полметра в ширину. Голова — если это можно так назвать — была округлой, почти пулевидной формы, в то время как тело сужалось к плоскому основанию на противоположном конце. Его кожа блестела розовато-красным, пронизанная более яркими красными венами, которые пересекали ее по всей длине. Когда Эмили сделала еще один шаг ближе, она увидела, что вены периодически пульсируют, когда какая-то жидкость прокачивается по их длине. Кожа была полупрозрачной, и девушка могла разглядеть тень более темной формы внутри, периодически изгибающуюся и вращающуюся. Это чем-то напомнило ей куколку насекомого.

Ноги Эмили зацепились за что-то, лежащее на полу. Ее внимание было так сосредоточено на том, что висело на стене, что она не обратила внимания на то, куда ступала, и поскользнулась. Ее рука инстинктивно выпустила нож, чтобы схватиться за ближайший стол и не упасть. Она промахнулась и вместо этого ударилась правым предплечьем о край стола, вызвав молниеносную вспышку боли, пробежавшую вверх по руке в плечо. Ее разум зафиксировал острый край стола, на который она летела, и Эмили заставила свое тело повернуться, продолжая падать. Ее голова едва не задела угол стола и вместо этого ударилась обо что-то твердое, но податливое. Она издала приглушенный вздох, когда остальная часть ее тела ударилась об пол, выдавливая воздух из легких и посылая еще одну вспышку боли вниз по руке.

Сбитая с толку, Эмили попыталась осознать свое внезапное перемещение из вертикального положения в горизонтальное. Она глубоко вдохнула, уверенная, что сломала ребро, когда упала, и, зная свою удачу, проколола легкое. Девушка собиралась захлебнуться в собственной проклятой крови, она просто знала, что так и произойдет.

Черт возьми!

Как она могла быть такой глупой, чтобы не смотреть, куда идет?

Несколько мгновений она неподвижно лежала на полу, пытаясь выровнять дыхание и замедлить сердцебиение, прислушиваясь к сигналам своего тела. Не было ни предательской боли, которая, как она знала, придет со сломанным ребром, ни влажного хрипа сдувшегося легкого, только острое жжение в запястье и еще более болезненная, но, к счастью, тупая пульсация в плече. Эмили пару раз согнула пальцы, медленно вытягивая поврежденную руку: тоже ничего не сломано. На этот раз ей повезло. Девушка подняла руку на уровень глаз и осмотрела кожу, она не была порезана, но тускло выглядящее сине-коричневое пятно уже расползалось от запястья к локтю. Она была уверена, что это перерастет в адский синяк.

Эмили вытянула шею через плечо, пытаясь разглядеть то, что было на стене. К счастью, оно все еще было там же, где и до ее маленького происшествия.

Эмили использовала здоровую левую руку, чтобы принять вертикальное положение, осторожно нащупывая любые другие признаки того, что она что-то сломала или повредилась иным образом, но была только боль в плече и запястье. Как только она оказалась в сидячем положении и убедилась, что больше ничего не повреждено, девушка перевернулась на колени, чтобы иметь возможность использовать левую руку и стол, с которым она почти столкнулась, чтобы помочь себе подняться на ноги.

Эмили уставилась на то, что заставило ее споткнуться.

Это была еще одна из тех тварей, куколка. Так близко к ней Эмили чувствовала исходящее тепло, совсем не похожее на плотные волны тепла, которые излучала тварь в квартире наверху. Сейчас это напоминало тепло обнаженного человеческого тела. Девушка могла ясно видеть густую вязкую жидкость, которая перекачивалась по артериям прямо под поверхностью кожи. На самом деле, находясь так близко к куколке, Эмили могла видеть еще более тонкую сеть вен, похожих на паутину или варикозные вены, разбросанные по всей поверхности. А под этой поверхностью медленно двигалась другая фигура, вспениваясь в светло-розовой жидкости, заполняющей внутреннюю полость за толстым внешним слоем куколки.

Прежде чем она поняла, что делает, Эмили протянула свою здоровую руку и положила ладонь на раковину куколки. Девушка ожидала, что поверхность будет скользкой и склизкой, вместо этого она была удивительно сухой, гладкой и горячей под пальцами репортёрши. Темная тень внутри оболочки внезапно пошевелилась, и Эмили отдернула руку, осознав, что прикасается к чему-то, что когда-то было человеком, а теперь находилось в процессе превращения во что-то совершенно другое. Она сомневалась, что кто-то просто забрел сюда с улицы, чтобы укрыться здесь, так что этот... этот подменыш… Это был кто-то из газеты, кто-то, кого она знала. Ее мысли вернулись к тому дню, когда начался дождь. К разговору, состоявшемуся в этой самой комнате.

- О нет, - сказала она вслух. - Нет.

Эти две штуки - все, что осталось от Конколи и Фрэнка Эмбри?

- Нет, - снова сказала Эмили, глядя на то, что, как она знала, могло быть только останками одного из ее друзей. Когда-то это был кто-то, с кем она работала, разговаривала, общалась ежедневно. Теперь он стал этим... этой… инопланетной штукой.

Красный дождь появился из ниоткуда. Убил всех, кого она знала и любила, вырвав ее мир прямо из-под ног. Но этого было недостаточно, нет, теперь нечто превращало их во что-то другое, во что-то чуждое, не имеющее никакого сходства с людьми, которым они когда-то были. Эта мысль вызвала у девушки отвращение.

Эмили огляделась в поисках своего ножа. Он выпал у нее из руки, когда она упала, но ей показалось, что она слышала, как он с грохотом упал в одну из соседних кабинок. Девушка использовала здоровую руку, чтобы выпрямиться. Но глаза не могли оторваться от чудовища у ее ног, очарованные ритмом жидкости, пульсирующей в венах существа, и странно гладкой, но удивительно сухой кожей. Наконец ей удалось оторвать взгляд, Эмили повернулась и вошла в кабинку, где, как ей показалось, она слышала, как упал нож.

Девушка нашла его лежащим рядом с почти засохшей пальмой в горшке, которую владелец поставил в кабинке. Схватив рукоять ножа, она проверила лезвие, оно выглядело более или менее нормально, за исключением того, что кончик сломан, отломился во время падения. Теперь девушка была уверена, что все будет сложнее, чем она запланировала.

Выйдя из кабинки, Эмили перешагнула через куколку на полу и поставила ноги по обе стороны от ее странной массы. Она глянула на вниз несколько секунд — смотреть на это действительно было довольно увлекательно, почти гипнотически, — затем подняла здоровую руку на высоту плеча и вонзила нож в эту штуку.

Раздался влажный хлопок, когда тупой кончик лезвия проколол оболочку куколки. Эмили почувствовала вызывающий тошноту запах аммиака, когда брызги густой красной слизи вырвались из тела, забрызгав ее лицо, грудь и руку. Часть умудрилась попасть ей в рот, и она быстро смахнула слизь тыльной стороной своей пропитанной кровью руки, но это только подтолкнуло ее еще больше в рот. На вкус как тухлая рыба месячной давности, подумала девушка как раз в тот момент, когда почувствовала, как у нее во второй раз за день срабатывает рвотный рефлекс. Эмили продолжала выплевывать слизь изо рта, вкус рвоты был предпочтительнее того, что она только что проглотила.

Эмили заставила себя схватиться за рукоять ножа и еще глубже вонзить лезвие в оболочку куколки. Когда он был погружен до самой рукояти, она начала водить лезвием по всей длине куколки. Существо внутри панциря начало яростно биться в конвульсиях, извиваясь под ней, когда она методично вонзила нож — на этот раз используя как здоровую, так и раненую руку — по всей длине панциря, как будто потрошила оленя. Розовая вонючая жидкость сочилась между краями раны, и вонь аммиака стала еще сильнее, когда существо, запертое внутри, стало корчиться и извиваться от боли.

Что-то блестящее и сочащееся красной слизью с влажным чавканьем поднялось из раздвоенной раковины. Эмили с ужасом и восхищением наблюдала, как высунулось окрашенное в красный цвет щупальце. Оно метнулось взад и вперед по воздуху, разбрызгивая еще больше красного дерьма по полу и Эмили. Оно было около шестидесяти сантиметров длиной с тремя толстыми жгутами плоти, обвитыми друг вокруг друга, образующих единый придаток в форме спирали. Щупальце заканчивалось чем-то похожим на черный клюв, но, наблюдая, Эмили увидела, как он распался на три треугольные части, сочлененные мясистым суставом у основания, который прикреплял каждую часть к щупальцу. Щупальце прекратило метаться и внезапно повернулось лицом к Эмили, странный клюв, который на самом деле не был клювом, открылся еще шире, пока она не смогла увидеть, уютно устроившийся в центре трех треугольных частей, глаз без век, который смотрел на нее с холодной злобой.

Гребаный глаз!

Он не был похож ни на обычный человеческий глаз, ни на глаз любого другого земного существа, которое она когда-либо видела, но девушка была в уверена, что это определенно был глаз. И он смотрел прямо на нее.

Эмили вытащила нож из панциря монстра, боль в руке и плече временно забылась, сменившись жаждой крови, подпитываемой гневом. Движением запястья она разрубила щупальце надвое. Конец с глазом упал, один раз отскочил от ее колена и с мокрым шлепком упал на пол. Нижняя половина, предположительно все еще прикрепленная к тому, что росло внутри куколки, раскачивалась из стороны в сторону, разбрызгивая еще больше отвратительной красной массы, прежде чем исчезла обратно под защитой оболочки. Эмили подняла нож, а затем глубоко вонзила его в куколку, целясь в черную тень, скрытую внутри нее. Нож нашел свою цель, и движение существа стало более резким, поскольку его убежище внезапно превратилось в камеру казни.

Снова и снова она колола то, что было спрятано в куколке, не обращая внимания не только на собственную боль, но и на зловоние и вкус жидкости, которая брызгала изнутри. Когда, наконец, больше не было никакого движения от того, что скрыто в центре раковины, Эмили поднялась на ноги и позволила ножу упасть на пол. Она стояла над теперь уже мертвым существом, как какой-нибудь древний забрызганный кровью гладиатор над своим поверженным противником.

- Один убит, осталось несколько миллиардов, - пробормотала она и выплюнула остатки кровавого дерьма изо рта.

Эмили взглянула на другую куколку инопланетянина. Если бы у нее было время (и лестница), она бы позаботилась и об этом, но прямо сейчас ей нужно завершить то, ради чего она сюда пришла. Боль в плече уже начала просачиваться сквозь прилив адреналина, и Эмили знала, что если она в ближайшее время не взломает шкаф безопасности и не отправится в путь, у нее будут проблемы с возвращением домой до наступления темноты.

Открытая коробка с салфетками стояла на столе того, кому принадлежала покойная пальма в горшке. Девушка вытащила горсть салфеток из коробки и вытерла запекшуюся кровь, которая, как она чувствовала, забрызгала ее лицо. Закончив, она скомкала салфетки с розовыми пятнами и бросила их на остатки кокона на полу, прежде чем направиться в заднюю часть офиса, чтобы найти шкаф уборщика.

Потребовалось всего три удара молотком, который Эмили нашла в туалете, чтобы снять замок со шкафчика, но этого было более чем достаточно, чтобы потревожить ее раненое плечо. Эмили начала подозревать, что падение могло нанести немного больший ущерб, чем она предполагала вначале.

Разобравшись с замком, девушка уронила молоток и раздвинула металлические дверцы шкафа. Внутри она нашла то, что искала, на верхней полке: холщовую сумку размером с дамскую сумочку с надписью «ИРИДИУМ», нанесенной по бокам большими белыми буквами.

Она вытащила сумку из шкафа и опустила ее на пол, расстегнула молнию и начала вытаскивать содержимое, выкладывая их рядом с сумкой: спутниковый телефон, зарядное устройство, инструкции по эксплуатации, запасная батарея и солнечное зарядное устройство в собственном ударопрочном корпусе.

Идеально.

Эмили быстро упаковала компоненты обратно в сумку и еще раз осмотрела шкаф в поисках чего-нибудь еще, что могло бы пригодиться. Там не осталось ничего, кроме кассы, в которой, вероятно, лежала пара тысяч долларов. Теперь деньги никому не нужны.

Закрывая дверь шкафа, Эмили заметила молоток, которым она взломала замок, лежащий на полу там, где она его уронила. Она схватила его за древко, бросила в сумку с телефонным оборудованием и снова застегнула молнию.

Подхватив сумку здоровой рукой, Эмили вернулась по коридору и спустилась по металлической лестнице. Она поморщилась от боли, машинально используя раненую правую руку, чтобы плечом выйти через главную дверь на улицу. Если бы девушка подумала об этом, ей следовало бы поискать аптечку первой помощи или, по крайней мере, какое-нибудь обезболивающее, но теперь уже слишком поздно. Прилив адреналина от ее маленького момента «резни бензопилой» прошел, и пульсация в плече превратилась в острую, сжимающую зубы, боль, которая, как подозревала Эмили, могла быть разорванной мышцей или - и она надеялась, что это не так - вывихом плеча. Девушка все еще могла двигать рукой до того, как боль действительно усиливалась, поэтому она подозревала, что может пренебречь теорией вывихнутого плеча, но ее подготовка по оказанию первой помощи была минимальной, и последний урок, который она посещала, был в ее школьные годы.

У нее не было ни времени, ни возможности сделать какие-либо внеклассные покупки, которые она планировала. Не сегодня. Сейчас важнее всего добраться домой, не причинив себе больше вреда, и вылечить раненые плечо и руку. С пополнением запаса придется подождать, пока она не почувствует себя лучше.

Эмили сняла берген с места, где он лежал на седле ее велосипеда, и открыла, вставила внутрь сумку для спутникового телефона, закрепила и повесила берген на левое плечо. Она знала, что следующая часть будет болезненной, но она ни за что не собиралась оставлять вещи на улице.

Ее правое плечо кричало на нее, боль вызывала слезы на глазах, когда она осторожно протаскивала руку через плечевые ремни бергена. Ей пришлось упереться локтем в бок и просунуть его внутрь, одновременно натягивая ремень через грудь здоровой левой рукой. Без травмы это заняло бы у нее считанные секунды, вместо этого она потратила драгоценные минуты дневного света и заставила себя вспотеть, как лошадь, которая только что пробежала забег с препятствиями.

Здания отбрасывали длинные тени через улицу, когда солнце садилось за ними. Ряд уличных фонарей уже начал разгораться ярче, когда Эмили перекинула ногу через верхнюю перекладину велосипеда, устроилась в седле и использовала ноги, чтобы придать велосипеду некоторый начальный импульс. Ей приходилось держать правую руку согнутой и прижатой к груди, как будто она была на перевязи, так как девушка больше не могла вытянуть ее достаточно далеко перед собой, чтобы дотянуться до руля. Это делало велосипед менее устойчивым, так что ей также приходилось бороться со своей привычкой крутить педали с обычной скоростью. Вместо этого Эмили снизила скорость до более безопасного, но гораздо более медленного уровня, чтобы убедиться, что она не упадет с проклятого велосипеда и не нанесет еще большего травм, чем уже нанесла.

Дорога домой заняла у нее почти в три раза больше времени, чем дорога в офис «Трибьюн». По мере того как время медленно приближалось к сумеркам, Эмили еще больше замедлила скорость, так как боль в плече каждую секунду отвлекала ее. Ей приходилось избегать любых ухабов или колей на дороге, удар по одному из них приводил к тому, что ее плечо взрывалось в агонии, создавая черные пятна перед глазами, которые, в свою очередь, сбивали ее с курса. Дважды ее зрение прояснялось как раз вовремя, чтобы она едва не врезалась в одну из немногих припаркованных машин, все еще оставшихся на пустых улицах. Во второй раз она чуть не перелетела через поручни, когда слишком сильно нажала на рычаг тормоза, забыв, что у нее только передний тормоз. Велосипед встал на дыбы на переднем колесе в повороте задним ходом, и она пошатнулась там за секунду до того, как задняя часть резко ударилась о дорогу.

Когда Эмили завернула за последний угол перед жилым комплексом, она вздохнула с облегчением и начала расслабляться, несмотря на боль. Когда она вернется домой, девушка собиралась рискнуть слить воду, которую набрала, и принять еще одну горячую ванну. Она собиралась понежиться в ней столько, сколько понадобится.

Намеренно обогнав пункт назначения на полквартала, Эмили проехала дополнительное расстояние до пешеходного перехода, где, как она знала, найдет пандус для инвалидов, который она могла бы использовать, чтобы убрать свой велосипед с дороги на тротуар, избегая гарантированной боли от прыжка на велосипеде по обочине. Она повернула обратно к своему зданию и остановилась перед ним: измученная, окровавленная, но живая и все еще целая.

Спешившись так осторожно, как только могла, Эмили оставила велосипед лежать на тротуаре перед входом и направилась к гостеприимному теплу ярко освещенного жилого дома. Она толкнула входную дверь здания, стараясь на этот раз не повредить плечо, открыла дверь на лестницу и приготовилась к предстоящему подъему на семнадцатый этаж.

И в этот момент погас весь свет.

Эмили никогда не боялась темноты.

Когда она была ребенком, смеялась над другими детьми,

которые настаивали на том, чтобы они спали с включенным ночником. Она никогда

не верила, что в темных уголках ее шкафа прячется монстр, и у нее определенно

не было проблем с тем, чтобы прогуляться по одному из полей своих родителей

после захода солнца, просто посидеть в высокой траве и посмотреть на луну и

звезды.

Но это была совсем другая темнота. Это было так

глубоко и масштабно, что она с таким же успехом могла оказаться слепой, когда

осторожно поднималась по лестнице к своей квартире, тщательно нащупывая

площадку на каждом новом этаже, чтобы повернуть на 180 градусов для прохождения

следующего лестничного пролета.

Лестничная клетка представляла собой полностью

замкнутое пространство без окон. В подвале есть аварийный генератор, который

должен был включиться и запустить резервное освещение, когда отключилось

электричество, но этого, по-видимому, не произошло.

Отсутствие света также означало отсутствие номеров

этажей, поэтому Эмили приходилось считать каждый уровень, когда поднималась, и

надеяться, что она не ошиблась в своих расчетах и не оказалась этажом выше или

ниже уровня своей квартиры. Особенно этажом выше.

Для нее было невероятно, как устранение одного

чувства, хотя и того, на которое она полностью полагалась, могло оказать такое

глубокое влияние на ее интерпретацию мира. Одинокая в черной, как шахта,

темноте, ведомая только четырьмя оставшимися чувствами, девушка остро осознала,

насколько иронично было то, что сейчас она находилась именно в том положении, в

котором когда-то наслаждалась ребенком: одна в темноте, окруженная

неизвестностью. Тогда это было волнующе и маняще, а прямо сейчас, когда события

последних нескольких дней и зловоние существа, которое она убила ранее, все еще

наполняли ее, девушка была полностью напугана.

Не часто Эмили хотелось снова стать ребенком, но ей не

помешала бы пара граммов этой детской бравады. Конечно, окруженение какой-то

неизвестной угрозой тоже не совсем помогало.

Чтобы отвлечься, Эмили начала считать вслух каждый

пролет лестницы. Прошло совсем немного времени, прежде чем звук ее голоса, эхом

отдающийся в пустой шахте лестничной клетки, начал беспокоить ее больше, чем

тишина, и вместо этого она вернулась к подсчету шагов в голове.

К тому времени, когда она достигла того, что, как она

была уверена на 99%, являлось ее этажом, Эмили едва могла поставить одну ногу

перед другой. Ремень бергена впивался в ее правое плечо и больше походил на

нож, чем на поддерживающий ремень с поролоновой подкладкой. Ее голова болела от

передозировки адреналина, а спина и колени возражали против каждого шага,

который она просила их сделать.

Она пошарила вокруг в поисках того места, где, по

мнению Эмили, должна была быть дверь. Ее там не нашлось, поэтому девушка

передвинула руки вправо и нашла щель там, где дверь соприкасалась с рамой.

Пройдя несколько дюймов, ее руки нащупали прохладу защитного стекла в

центральной панели двери, и Эмили медленно опустила руку вниз, пока не нащупала

алюминиевую ручку.

Она уже собиралась открыть дверь, когда слабый шум

привлек ее внимание к лестнице. Он был далеким, но определенно доносился

откуда-то изнутри здания, она была в этом уверена. Звук был похож на трель,

непохожую ни на что когда-либо слышаное раньше, он жутким эхом разнесся по

лестничной клетке, отражаясь от стен. Эмили пришла в голову тревожная мысль,

что она, возможно, первый человек, который когда-либо слышал этот странный,

неземной крик.

Звук раздался снова, одинокий голос, пробивающийся в

темноту. Пока девушка слушала, к первому присоединилось еще несколько певучих

голосов, отвечающих на зов, и, пока Эмили стояла, загипнотизированная странным

хором, заполняющим темноту лестничной клетки, к хору присоединился последний

голос, и этот был намного ближе.

Он находился с ней на лестничной клетке.

Эмили распахнула дверь и, спотыкаясь, вслепую вскочила

в темный коридор, врезавшись головой в противоположную стену, больно ударившись

лицом о гипсокартон. К счастью, она как раз выуживала ключи из кармана брюк,

так что ее голова была повернута ровно настолько влево, чтобы она не ударилась

носом. Сломанный нос был бы прекрасным завершением идеального дня. Вместо этого

ее щека и, конечно же, поврежденное плечо приняли на себя основную тяжесть столкновения.

Боль оказалась такой сильной, что она буквально увидела звезды перед глазами в

виде крошечных белых искорок света. Она чувствовала себя персонажем мультфильма

и задавалась вопросом, не кружат ли те же самые звезды вокруг ее головы.

Нет времени думать об этом, сообщил ее охваченный

паникой мозг. Нужно двигаться. Нужно добраться до безопасного места.

Пронзительный крик невидимого существа снова донесся с

лестницы, пронзив темноту и парализовав Эмили на секунду, прежде чем ее мозг

восстановил контроль над ногами и заставил их двигаться. Она была полностью

дезориентирована, в коридоре оказалось почти так же темно, как на лестничной

клетке, и она понятия не имела, в какую сторону смотрит.

Ей пришлось остановиться на секунду и

сориентироваться. Убедить ее мозг в том, что это хорошая идея, было практически

невозможно, сработал первобытный инстинкт бегства или борьбы, и ее мозг быстро

и решительно принял решение: беги, черт возьми! Но если бы она последовала

этому импульсу, то могла оказаться совершенно не в той половине коридора,

поэтому она заставила свои ноги оставаться прикованными к месту.

Сердце Эмили бешено колотилось в груди, отдаваясь эхом

в ушах. К сожалению, это было недостаточно громким, чтобы заглушить какофонию

звонков, которые теперь, казалось, заполняли ночь. Эмили слышала и другие

звуки, шаркающие и лязгающие, которые наполняли пустой воздух и, казалось,

доносились со всех этажей жилого дома. Разум Эмили мгновенно представил себе

невообразимое: со всех сторон до нее доносились звуки существ, выходящих из

своих коконов и впервые начинающих исследовать свое окружение. Странные крики и

трели принадлежали существам, которые не относились к этому миру и чьи тела

были созданы для других далеких планет. Они пробудились ото сна и даже сейчас

двигались и шаркали ногами, взывая к своим собратьям.

Она была окружена. Эмили Бакстер, всего пару дней

назад работавшая репортером в умеренно уважаемой газете, теперь была последней

живой женщиной в городе, который с таким же успехом мог находиться на другой

планете.

- К черту это, - выдохнула девушка, едва слыша себя за

нарастающей какофонией звонков.

Она сунула руку в карман джинсов и вытащила ключи от

квартиры. Это был ее спасательный круг. Несмотря на то, что она не могла их

видеть, успокаивающий звон металла о металл был долгожданным звуком, если бы

Эмили только смогла найти свою дверь, которая являлась обещанием безопасности.

Успокаивающего ощущения ключей в ее руке было достаточно, чтобы вернуть

контроль над своим телом.

Эмили сделала еще один глубокий вдох и протянула обе

руки, не обращая внимания на боль в плечах и пульсирующую боль в щеке. Ее руки

прикоснулись к гипсокартонной стене, и она сделала шаг влево, ощупывая

поверхность стены в поисках чего-нибудь, что она могла бы использовать, чтобы

сориентироваться в коридоре. Девушка сделала еще один шаг и повторила процесс,

но не нашла того, что искала, поэтому повернулась, пока не убедилась, что стоит

лицом к противоположной стене, и сделала два пробных шага вперед, пока ее

ладони снова не коснулись стены. Она изменила тактику, начала ощупывать другую

стену, делая шаг за шагом, пока, наконец, ее руки не нашли то, что она искала:

массивную дверь лестничной клетки, через которую она вышла. Теперь, когда

девушка сориентировалась, Эмили знала, в каком направлении двигаться, но ей

придется полагаться исключительно на свое осязание, чтобы найти свою квартиру.

С другой стороны двери на лестничную клетку Эмили

скорее почувствовала, чем услышала, как что-то большое движется. Это всего лишь

мельчайшее из ощущения движения воздуха, задевающего маленькие волоски на ее

лице, вибрация, передающаяся через дверь и до кончиков ее пальцев. В кромешной

тьме коридора ее оставшиеся чувства обострились, и Эмили знала, что обладатель

крика, который она слышала ранее на лестнице, теперь намного ближе.

Как будто в подтверждение этой мысли, пронзительный

крик вырвался из существа на лестничной клетке, лишив девушку оставшихся

чувств. Звук был таким сильным и таким близким, что вибрации его свирепости

пробежали через дверь и потекли вверх по рукам Эмили, резонируя и жужжа в ее

мозгу, как рой разъяренных ос. На этот раз звук произвел противоположный

эффект, вместо того чтобы заморозить девушку, он заставил Эмили двигаться. Она

повернулась всем телом в направлении своей квартиры, крепко сжала ключи в руке

и просунула большой палец в петлю кольца для ключей, на случай, если споткнется

или упадет.

Она зашагала так быстро, как только осмелилась, к

своей квартире, ее левая рука волочилась за ней, очерчивая контур стены. Она

вздохнула с облегчением, когда ее пальцы почувствовали внезапный подъем, а

затем опускание рамы, окружающей дверь первой квартиры.

- Один, - отсчитала она и снова двинулась вперед

сквозь темноту.

Ее пальцы коснулись рамы следующей двери, и она

прошептала:

- Два, - ее голос почти заглушил крики существа на

лестничной клетке.

Казалось, оно было еще ближе. Осталось две двери,

сказала она себе, когда ужас снова начал закрадываться в ее сердце, еще две.

Она сделала несколько шагов, на этот раз поспешно, оценивая свои шансы упасть

по сравнению с тем, чтобы оставаться в этом призрачном коридоре на секунду

дольше, чем нужно.

- Три, - сказала она, когда ее пальцы нащупали дверь

соседки. Эмили пробежала последние несколько шагов, кожу на пальцах покалывало

от трения, возникшего, когда она ощупывала стену. Ее рука коснулась двери как

раз в тот момент, когда она услышала еще один щелчок и безошибочный скрип

открывающейся двери на лестничную клетку.

Эмили остановилась, прислушиваясь.

До ее ушей донесся скрип открывающихся дверных петель,

а затем... еще один шум. Дыхание Эмили замерло у нее в горле, когда звук

чего-то большого, протискивающегося в дверной проем, эхом разнесся по коридору.

За этим последовал еще один звук, похожий на стук каблуков по кафелю, резкое

постукивание множества ног по полу, когда то, что только что вошло в коридор,

начало двигаться в ее направлении.

Эмили поняла, что она больше не одна, с нарастающим

чувством ужаса.

Постукивание … Постукивание … Постукивание... быстрый

отрывистый звук приблизился к ней, затем остановился на секунду, прежде чем

продолжить.

Разум Эмили лихорадочно работал, пытаясь вызвать

ассоциацию со звуком быстро приближающегося существа, но у нее ничего не вышло.

В то время как ее воображение не могло собрать воедино то, что было с ней в

коридоре, ее инстинкты не испытывали таких угрызений совести и кричали ей то,

что она уже знала: что бы ни приближалось в темноте, оно искало ее.

Девушка начала быстро ощупывать дверь в поисках замка.

Наконец она почувствовала холодный металл под своими дрожащими кончиками

пальцев. Ее пальцы, липкие от пота, потянули за ключи, надетые на большой

палец. Они застряли на костяшке и не желали сдвигаться с места. Девушка дернула

еще сильнее и почувствовала, как кольцо с ключами выскользнуло. Эмили издала

тихий крик ужаса, когда они выскользнули из ее влажных пальцев и с грохотом

упали на пол, невидимые в темноте. Она упала на колени и начала шарить вокруг в

поисках потерянных ключей. Почему их так чертовски трудно найти? Они должны

были быть прямо перед ней.

... Постукивание … Постукивание …

На этот раз звук был ближе. Ее дыхание стало выходить

короткими рывками, а сердце отбивало барабанный бой за грудной клеткой, пока

девушка лихорадочно шарила в темноте в поисках потерянных ключей.

Как будто существо на другом конце коридора

почувствовало ее панику, Эмили услышала внезапное ускорение его движения.

Постукивание … Тап-тап-тап…

Существо скользнуло еще ближе к ней сквозь темноту.

Затем - слава тебе, Господи - она почувствовала форму

кольца для ключей под кончиками пальцев. Она схватила его, нащупывая

предательский резиновый чехол, который она положила поверх ключа от входной

двери. Пальцы ее правой руки снова нащупали замочную скважину, и, почувствовав

под пальцами очертания латунной ручки, девушка подняла ключ и вставила его в замок.

Повернув ключ, Эмили была вознаграждена знакомым щелчком, когда тумблеры замка

встали на место, вес ее тела толкнул дверь, и она, спотыкаясь, вошла в свою

квартиру. Она вытащила ключ из замка, захлопнула дверь со всей оставшейся силой

и поискала замок большим пальцем. Надежно зажав замок большим пальцем, Эмили

похлопала по нему, пока ее рука не нащупала защитную цепочку.

В полной темноте своей квартиры Эмили Бакстер ползла

по коридору на четвереньках, пока не нашла свою спальню. Она прокралась внутрь,

все еще стоя на четвереньках, к гардеробной в дальнем конце комнаты. Открыв

дверь в свой шкаф, девушка втащила себя внутрь и надежно закрыла за собой

дверь.

Той ночью, съежившись в углу шкафа, Эмили

прислушивалась к призывам пробуждающегося мира.

День пятый

Эмили не знала, в какое время существа прекратили свой вой. По мере того как ночь продолжалась, ее разум давал ей единственную возможную защиту от подавляющего чувства страха, которое охватило ее, когда она слышала крики существ, зовущих друг друга.

Ее разум ушел в себя, отфильтровывая звуки чужеродного диссонанса, которые били по чувствам. Эмили обнаружила, что смотрит на ситуацию с того места, где, если бы она захотела попытаться объяснить это, находился центр всего разума. Там было так тихо. Не та пугающая тишина, которую она испытала после того, как все остальные умерли, эта была мирная, теплая, тихая. Ее боль, как физическая, так и душевная, стала отдаленным искажением, скорее завораживающим для нее, чем отвлекающим.

В какой-то момент ночью ее тело, потрясенное и страдающее от боли, потребовало отключиться, и, несмотря на все усилия Эмили оставаться бодрствующей на этом прекрасном острове спокойствия, куда ее привел разум, она заснула.

Когда девушке проснулась, воспоминания о прошлой ночи нахлынули на нее, и они принесли с собой новый страх: что если, пока она спала, существо, которое находилось в коридоре, смогло каким-то образом проникнуть в ее квартиру.

Она понятия не имела, как долго пряталась в шкафу и даже который был час. Ее убежище было почти таким же темным, как коридор, по которому она пробиралась прошлой ночью. Но яркая полоса света, пробивающаяся сквозь щель в нижней части двери, могла означать только то, что наступил день, и это, по крайней мере, помогло немного ослабить страх, терзающий девушку.

Когда ее голова начала проясняться, травмы также начали давать о себе знать. Эмили поморщилась, когда отодвинула свое тело от стены, к которой прислонилась, ноги заныли, когда она высвободила их из-под себя.

Девушка осторожно, в качестве эксперимента, согнула поврежденную правую руку. Тупая пульсация, начинающаяся в ее дельтовидной мышце и продолжающаяся вниз к трицепсу, возобновлялась с каждым движением. Это было больно, но не изнуряюще. Затем Эмили попыталась поднять локоть на высоту плеча, но ей удалось подняться всего на несколько сантиметров, прежде чем резкая вспышка боли в шее заставила ее поморщиться и решить, что, вероятно, не такая уж хорошая идея попробовать это снова некоторое время. Однако, с другой стороны, уровень боли был не таким сильным, как прошлой ночью. Это было всего лишь 11 баллов по шкале от 1 до 10, вместо 15. Девушка надеялась, что это хороший показатель того, что ее травма не такая уж серьезная, как ей показалось сначала. Тем не менее, это было чертовски больно и наверняка замедлит ее в будущем.

- Хорошо, на счет три, - прошептала Эмили. - ...Три.

Девушка использовала левую руку, чтобы помочь себе встать, нянча правую руку, крепко прижимая ее к телу, но боли все еще было достаточно, чтобы заставить ее зашипеть, когда она поднялась на ноги.

Эмили позволила себе на мгновение расслабить напряженные мышцы. Стоя в темноте, она обратила свои мысли к следующей проблеме: нашла ли она нового соседа по комнате на ночь. Конечно, это могло быть плодом ее воображения, но существо в коридоре, казалось, очень интересовалось ею прошлой ночью. Эмили была уверена, что звук ее двери, выломанной каким-то многоногим уродом, который раньше был одним из ее соседей, привлек бы ее внимание, даже учитывая почти кататоническое состояние, в котором она провела ночь. Тем не менее, учитывая десятую величину по шкале странностей за последние несколько дней, с этого момента было лучше проявлять осторожность. В конце концов, она вряд ли была в подходящем состоянии для еще одной драки.

Эмили потянулась к дверной ручке шкафа и очень осторожно повернула ее, съежившись, когда защелка со скрипом отодвинулась. Крепко держа руку на ручке, Эмили толкнула дверь до тех пор, пока не образовалась щель, достаточно большая, чтобы она могла видеть свою спальню и дверь, ведущую в нее. Она была готова снова захлопнуть дверцу шкафа, если заметит что-нибудь неуместное, но для нее все выглядело нормально. Не было никаких признаков беспорядка, поэтому она приоткрыла дверь еще на несколько сантиметров, пока щель не стала достаточно большой, чтобы девушка могла просунуть голову. Она осмотрела остальную часть комнаты и заднюю часть двери, на всякий случай, если там что-то скрывалось вне поля зрения - ничего.

Когда путь, по-видимому, был свободен, Эмили осторожно выскользнула из шкафа и направилась в спальню. Только когда ослабевший шнурок зацепился за дверную ручку, она поняла, что на ней все еще был берген, она всю ночь спала с этой чертовой штукой на спине. Если повезет, она не повредила спутниковый телефон, пока спала. Она проверит позже, но прямо сейчас ей нужно было осмотреть остальную часть квартиры.

Эмили подошла к двери спальни и выглянула в коридор, но снова там ничего не было. Входная дверь была цела, замок с большим пальцем и защитная цепочка все еще были на месте. Ей стало немного легче дышать, но нужно было провести полный осмотр квартиры, прежде чем она сможет полностью расслабиться.

Закрыв дверь спальни со щелчком замка, Эмили подошла к своей кровати и расстегнула ремень с быстрой застежкой на талии, бросив сумку на одеяло. Она вздрогнула, когда укол боли пронзил ее плечо, как электрический разряд.

Она оставила нож рядом с останками куколки в газете, но молоток, которым она взломала замок шкафа безопасности, все еще был в сумке для спутникового телефона, поэтому она быстро расстегнула клапан, закрывающий основное отделение сумки, вытащила спутниковый телефон сумку и нашла молоток. Тяжесть его в ее руке была приятной, даже если ей придется нести его в левой руке. Это было не так утешительно, как нож, но, несомненно, нанесло бы удар по всему, что могло скрываться в другом месте квартиры.

С молотком в руке Эмили открыла дверь спальни и начала обыскивать оставшуюся часть своей квартиры. После быстрых переходов из комнаты в комнату, ей вскоре стало ясно, что-то, что скрывалось в коридоре, очевидно, потеряло к ней интерес и не смогло пробить оборону ее квартиры. Место выглядело точно так же, как она его оставила. Ничто не ждало ее ни в одном из шкафов, ни за уголком для завтрака, ни даже под кроватью

Ее дом был чист.

Вернувшись в спальню, Эмили распаковала спутниковый телефон и аксессуары, осмотрев их на предмет повреждений. Все выглядело хорошо, но когда она нажала кнопку «вкл.» для телефона, дисплей оставался черным; батарея разрядилась. Она сняла пластиковую заднюю панель, вытащила старую батарею и вставила запасную, надеясь, что в ней еще осталось немного заряда, но он тоже был израсходован. Ей нужно будет зарядить их как можно быстрее.

Эмили взглянула на свой прикроватный будильник. Дисплей был пуст. Она подошла к выключателю на стене, пару раз включила и выключила его, но свет над ее головой оставался темным.

При все еще отключенном питании - и с небольшим шансом, что оно когда-нибудь вернется, - Эмили придется использовать солнечное зарядное устройство, которое она взяла вместе со спутниковым телефоном, для зарядки аккумуляторов.

Было крайне важно, чтобы она как можно быстрее восстановила связь с учеными на Аляске. Они должны знать, что происходит.

Эмили распаковала солнечное зарядное устройство и просмотрела инструкции по его эксплуатации. Устройство поставляется с отдельным батарейным блоком, который подключается к складной солнечной панели. Это устройство будет удерживать заряд в шесть раз дольше, чем обычная батарея, и позволит ей снова заряжаться. Это означало, что всегда будет в наличии дополнительная батарея. Все просто. Единственная проблема заключалась в том, что на полную зарядку солнечного блока, а затем и телефона уйдет около девяти часов. Эмили отнесла аккумулятор и солнечную панель в гостиную, где было больше всего солнца. По дороге она посмотрела на часы на плите, поняв, что понятия не имеет, который час. Однако при выключенном питании эти часы тоже оказались мертвы, поэтому ей пришлось вернуться в свою спальню, чтобы прочитать аналоговые часы с батарейным питанием, стрелки которых показывали 11:07 утра. Это хорошо, у неё по крайней мере семь часов солнечного света, чего должно хватить для полной зарядки.

Руководствуясь инструкцией по эксплуатации, Эмили быстро собрала устройство, установила каждую деталь на своё место, а затем переместила готовое устройство на буфет рядом с окном, где панель солнечной зарядки могла собирать необходимую энергию. Почти сразу же маленький красный светодиодный индикатор в верхней части устройства начал мигать, показывая, что он действительно заряжается.

В животе у Эмили громко заурчало. Она игнорировала свои муки голода, пока работала над установкой и зарядкой устройства. Покончив с этой рутиной, девушка решила, что у нее есть время перекусить на скорую руку.

Она открыла холодильник, воздух внутри все еще был прохладным, но теперь, когда электричество отключилось, это ненадолго. У нее оставалось полпачки жареной в меду ветчины, и она решила, что лучше использовать ее, пока она не испортилась. Девушка вытащила пару ломтиков из пакета, свернула их в трубочку, прежде чем откусить кусочек с конца. Оставшееся мясо она положила между двумя ломтиками хлеба, обмакнула их немного в майонез, съела, наслаждаясь ароматами и гадая, будет ли это последний раз, когда она попробует что-нибудь из этого. Она проглотила бутерброд с остатками молока вместе с парой таблеток анальгетик повышенной крепости из аптечки в ванной.

С набитым животом Эмили сосредоточилась на следующем надвигающемся пункте своей повестки дня: как она собирается выбраться из Нью-Йорка?

Для любого другого, она полагала, выбор был бы ясен: захватить любой из десятков тысяч автомобилей, оставленных брошенными на обочине дороги или припаркованных в гаражах, и уехать из города, но у Эмили не было никакого опыта вождения. У нее никогда не было в этом нужды. Она предполагала, что могла бы попытаться научиться водить машину, но всегда был шанс, что она разобьет эту чертову машину и в конечном итоге погибнет или, что еще хуже, попадет в аварию без надежды на спасение и девушку будет ждать только медленная мучительная смерть. Кроме того, в то время как дороги вокруг ее участка Манхэттена были в значительной степени свободны, кто знал, на что они были похожи на выездах из города. Она могла бы потратить время на поиски подходящего транспортного средства, пытаясь научиться водить машину, не убивая себя, только для того, чтобы обнаружить, что дороги перекрыты где-то по пути. Она была бы в худшем положении, чем сейчас, и без безопасности своей квартиры, мобильности своего велосипеда и возможности планировать достаточно далеко вперед. Помимо всех этих причин, у Эмили закралось подозрение, что припев прошлой ночи был только началом совершенно нового акта в этом странном шоу. Она не могла позволить себе тратить время, которое ей понадобиться потратить на то, чтобы научиться водить машину, когда она могла использовать его, чтобы собрать припасы и отправиться в путь. Нет, когда она уедет, это должно было произойти с помощью ее верного велосипеда и ее собственных двух ног.

Тогда первой целью становиться собрать побольше припасов. Эмили была уверена, что, когда выедет из города, если выберет правильный маршрут, то сможет избежать крупных населенных пунктов. Если бы она оставалась в сельской местности, она все еще могла бы добывать еду и находить безопасное место для отдыха каждую ночь, снижая при этом свои шансы нарваться на что-нибудь неприятное. Если девушка сможет это сделать, то ей не придёться беспокоиться о том, чтобы взять с собой еды и воды больше, чем на несколько дней, а это означает, что она сможет двигаться быстрее. Конечно, ей придется потратить время на то, чтобы ежедневно разыскивать провизию и жилье, но она была уверена, что это не составит слишком большой проблемы. Когда вы, по-видимому, единственный оставшийся человек на восточном побережье, мир и все его составляющие принадлежат вам.

В большинстве домов, подумала Эмили, в кладовой имеется запас консервов. Она была уверена, что эти продукты пролежат месяцы, если не годы, прежде чем испортятся. Девушка будет собирать еду во время путешествия. Дополнительное пространство, которое она получит от перевозки минимального количества провизии, будет занято другими предметами первой необходимости, такими как аптечка, запасные части для велосипеда, оборудование для спутникового телефона и дополнительная вода ... и, конечно, какое-то оружие. В какой-то момент ей придется заняться этим, и чем скорее, тем лучше, но мысль о том, чтобы войти в квартиру, где она оставила Натана с мертвой семьей, пугала ее. Эмили не боялась признаться в этом. Возможность того, что он стал одним из тех, с кем она столкнулась в темноте прошлой ночью, ну, это было не то, с чем она уверена, что сможет справиться.

Единственное, что могло оказаться проблемой, - это поиск запасных частей для велосипеда. Проколотую шину, оборванный тормоз или порванную цепь будет трудно починить, и это замедлит Эмили на несколько дней, если велосипед будет поврежден в глуши. И, как она подозревала, чем меньше у нее будет причин для поездок в крупные населенные пункты, тем в большей безопасности она окажется.

По правде говоря, ее нынешний велосипед уже не был в самом расцвете сил. Возможно, стоит в последний раз посетить местный магазин велосипедов. Во-первых, Эмили нужно было переодеться и умыться, потому что от нее воняло хуже, чем от разъяренного скунса летним днем. Ее одежда порвана и залита тем, что у существа, убитого ею в редакции, казалось кровью.

То, что это был конец света, не давало ей повода вести себя как бездельница.

Отражение, которое встретило Эмили в зеркале ванной, по меньшей мере, нервировало. Она неуверенно поднесла руку к щеке и коснулась фиолетового синяка под правым глазом. Пульсирующая боль в плече отвлекла от того факта, что ее лицо выглядело так, словно она провела пару раундов с Мэнни Пакьяо. Пока она слегка ощупывала пальцами опухшую поврежденную кожу, мысли Эмили вернулись к событиям, которые заставили ее врезаться головой в стену. Оглядываясь назад на это сейчас, при ясном свете дня, она начала задаваться вопросом, было ли существо, которое, как она думала, преследовало ее, не более чем фантомом, созданным напряженным, чрезмерно возбужденным умом. На самом деле девушка ничего не видела, верно? Но в этом коридоре было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, а как насчет воя, который в первую очередь вызвал у нее панику? Эмили знала, что ей это не почудилось.

Она почувствовала боль, когда ее пальцы слишком сильно прижались к воспаленной коже щеки. Порез длиной в дюйм чуть ниже ее правого глаза жалил каждый раз, когда она моргала. Рана была не слишком глубокой и уже покрылась коркой. Эмили была уверена, что выживет.

Шутить было нормально, но Эмили знала, что отныне ей придется быть особенно осторожной при лечении любых открытых ран, от которых она страдала. Небольшой порез мог легко заразиться, и, не имея доступа к врачу, она будет предоставлена самой себе. Девушка сделала мысленную пометку попытаться найти запас антибиотиков перед отъездом.

И что было с ее волосами? Это был спутанный комок, и выглядело все так, как будто семейство воробьев свило там гнездо. Последним дополнением к ее макияжу в стиле конца света были шелушащиеся полосы грязи, пересекающие ее лицо по диагонали, как камуфляжная краска из какого-то военного фильма.

- Ну разве ты не выглядишь просто прекрасно, - сказала она своему отражению, прежде чем наклониться к шкафу под раковиной в ванной и вытащить маленькую аптечку первой помощи, которую она там хранила. Она сняла крышку и порылась в содержимом, пока не нашла антисептическую подушечку, которую положила на стеклянную полку под зеркалом. Ей нужно привести себя в порядок, прежде чем она воспользуется подушечкой, но идея умыться в холодной воде не привлекала Эмили. Вместо этого она выбрала следующий лучший вариант: влажные салфетки. Она вытащила пластиковый пакет из аптечки на противоположной стене и начала как можно осторожнее вытирать грязь и засохшую кровь с лица. Потребовалась большая часть пакета, прежде чем она почувствовала, что снова выглядит презентабельно, и очистила грязь, чтобы увидеть всю глубину ссадины на щеке.

- Сука! - закричала она, вытирая антисептическим мазком поцарапанную кожу, на мгновение забыв о боли в плече, так как внезапное жжение на щеке потребовало всего ее внимания. Эмили надеялась, что дополнительное насилие, которому она подвергала себя, стоило затраченных усилий. Девушка порезала щеку более восьми часов назад и не была уверена, что ее поздняя попытка оказать первую помощь действительно принесет ей какую-то пользу. Но, в духе ее прежней приверженности чрезмерной осторожности, когда дело касалось медицинских проблем, она еще пару раз протерла антисептическим тампоном рану на лице.

Когда приступ самоистязания наконец закончился, Эмили выскользнула из своей отвратительно грязной рубашки и джинсов, стянула трусики и носки, скомкала их все вместе и бросила в дальний угол ванной. Без электричества, которым можно было бы помыться, она не собиралась надевать их снова, но Эмили была уверена, что она также не пробудет здесь достаточно долго, чтобы беспокоиться о том, чтобы убрать за собой.

Воздух был прохладен на ее обнаженной коже, когда Эмили вышла из ванной в свою спальню. Она достала чистую футболку и джинсы из того же шкафа, где провела ночь. Надевая свежую одежду, она уловила запах собственного тела, но ничего не могла с этим поделать. В какой-то момент ей нужно будет придумать способ нагрева воды. Она не думала, что сможет выносить собственную вонь еще несколько дней.

Время спустя, надев свежую одежду и еще одну пару кроссовок - тот, кому пришла в голову идея заменить шнурки на липучки, был гением, - Эмили почувствовала, что наконец готова приступить к следующей части своего плана.

На этот раз Эмили будет готова к любым неприятностям. Она собрала коллекцию предметов первой необходимости: свой надежный молоток, большую бутылку воды, несколько закусок, которые она нашла спрятанными за мешком муки в кладовой, и, решив больше никогда не оставаться в темноте, фонарик с шестью ячейками, который она держала в своей спальне, на случай отключения света. Фонарик также мог бы послужить дубинкой, если бы до этого дошло. Она упаковала все, кроме молотка, в сумку и повесила ее на плечо, засунув молоток за поясной ремень.

Обезболивающие таблетки, которые она приняла за поздним завтраком, подействовали, и боль в ее напряженных мышцах уже начала ослабевать до достаточно незначительного уровня. Чувствуя себя настолько готовой, насколько она когда-либо собиралась быть, Эмили проверила коридор за своей входной дверью, глядя через глазок безопасности на любые признаки существа, которое, как ей показалось, она слышала в темноте. Все выглядело спокойно, но она решила проявить осторожность и вытащила молоток из-за пояса, прежде чем медленно открыть входную дверь.

Ничто не подстерегало Эмили за пределами ее квартиры. Коридор был таким же пустым, каким она его помнила, когда уходила накануне. Однако было кое-что другое. На противоположной стене от ее квартиры появилось несколько рваных дыр. Они были расположены почти на равном расстоянии друг от друга, и, присмотревшись повнимательнее, Эмили увидела, что они оставили след, который тянулся вдоль стены обратно к двери на лестничную клетку, прежде чем изогнуться к потолку и закончиться у входа на лестничную клетку. Она наклонилась, чтобы поближе рассмотреть отверстия: они были достаточно большими, чтобы она могла просунуть в них мизинец, и выглядели так, словно были порезаны чем-то достаточно острым, чтобы оставить чистое отверстие без шероховатых краев.

Это были следы, поняла она.

Прошлой ночью что-то поднялось по лестнице. Пока она боролась в темноте, он поднялся за ней по стене коридора и остановился перед ее квартирой. Волосы на затылке Эмили встали дыбом. Эмили не была уверена, что чувствовала себя лучше, зная, что ей не померещилось вчерашнее, она действительно занервничала. Инстинктивно девушка снова осмотрела коридор, дважды проверяя, чтобы убедиться, что то, что оставило эти следы, не прячется где-то поблизости.

Углубления в гипсокартоне были расположены двумя параллельными дугами, по шесть с каждой стороны. Эмили поместила левую руку в пространство между двумя дорожками, кончики пальцев коснулись верхнего ряда отверстий, ее локоть даже не достиг центра промежутка между следами. Что бы ни вошло в эту дверь, оно было большим, по крайней мере, метр в ширину, если судить по приблизительным измерениям.

Хватка на рукоятке молотка усилилась, когда ее воображение разыгралось, вызывая в воображении образы того, что могло создать такие отметины, на которые она смотрела на стене. Эмили быстро отбросила эти мысли. Девушка знала, что какие бы воображаемые существа она ни создавала, реальность будет гораздо более чуждой, чем мог представить ее усталый разум.

Она всегда считала себя готовой противостоять чему угодно - репортер, который не был способен противостоять оппозиции, не продержался бы очень долго, - но вся эта ситуация была слишком далекой, слишком странной. Желание спрятаться и притвориться, что все в порядке, было непреодолимым, но если она поддастся ему, потому что Эмили знала, что наверняка умрет. Ее единственной надеждой на выживание было двигаться вперед со своим планом. Это означало покинуть этот город и отправиться на север так быстро, как только она могла.

Путешествие Эмили вниз по лестнице на этот раз было намного проще, чем ее приключение прошлой ночью. Она пошла по следам, которые нашла за своей дверью, когда они продолжались вдоль стены 17-го этажа и в конце концов исчезли в темноте лестничной клетки. Ее фонарик освещал ей путь вниз по каждому лестничному пролету, пока она отслеживала дыры еще на два этажа. Они исчезли, когда паук, как она подумала, предположительно решил прекратить использовать стену и вместо этого прыгнул на лестницу, как сделал бы любой другой уважающий себя житель Нью-Йорка.

В фойе жилого дома было пусто. Ничто не выглядело потревоженным или неуместным, но Эмили заметила еще три ряда следов, ведущих с первого этажа к выходу через главные двери здания. Это могло означать только то, что на свободе было больше паучьих тварей, но, по крайней мере, следы, похоже, вели из здания и прочь от самой девушки.

Выйдя на свежий воздух и встретив прекрасный день, Эмили почувствовала, как у нее поднялось настроение. Квартира, теперь, когда она была полностью готова уехать, постепенно становилась для нее все более и более клаустрофобной и душной, но здесь, на солнце, все просто великолепно.

Ярко светило солнце, обрамленное ясным, безоблачным небом, почти таким же, как в тот день, когда шел красный дождь. Эмили не заботило сходство, тепло солнца на ее коже казалось сказочным, и она на мгновение остановилась, закрыла глаза и позволила себе просто купаться в излучаемом тепле звезды. В тот момент, когда девушка стояла, радуясь простому акту поклонения солнцу, оранжевому теплу, проникающему сквозь ее плотно закрытые веки, она могла представить, что это просто еще один день. Что виды и звуки, которые были сердцебиением этого великого города, просто остановились на мгновение, чтобы дать ей эти несколько секунд блаженства, и когда она откроет глаза, мир будет таким, каким он был когда-то, каким он был всегда, каким он должен быть.

Конечно, когда Эмили наконец позволила своим глазам снова открыться, мир был таким же пустым, как и тогда, когда она их закрыла. Она полагала, что все в порядке, потому что она все еще жива. Девушка знала, что она не единственная выжившая, и сегодня, скорее всего, будет последний день, который ей придется провести в этом огромном городе призраков и бегущих невидимых монстров.

Эмили обреченно вздохнула. Ее ноющее тело уже жаловалось на перспективу этой последней прогулки. Обезболивающие, которые она принимала ранее, все еще делали свое дело, но они были недостаточно сильными, чтобы полностью притупить боль.

Ее велосипед был там, где она бросила его прошлой ночью. По какой-то причине девушка думала, что он исчезнет, унесённый тем, что, как она слышала, проснулось в жилом комплексе прошлой ночью. На самом деле, не было никаких признаков кого-либо из обладателей фрикативных инопланетных голосов, которые пели серенаду по городу, и Эмили задумалась, испытывали ли они какое-то отвращение к дневному свету.

Может быть, они просто поздно просыпались по утрам, пошутила она про себя. Девушка не засмеялась.

Наклонившись, чтобы поднять велосипед, она почувствовала предупреждающий спазм боли в плече. Несмотря на то, что болеутоляющие уменьшили дискомфорт, она должна была помнить, что ее тело было избито, и травмы могли легко усугубиться, если перенапрячься. В любое другое время она бы поберегла себя, но время истекло как для Эмили, так и для всего человечества. Девушка больше не могла просто лечь в постель на пару дней, пока не поправится.

С этого момента ей нужно быть особенно осторожной, снова напомнила она себе.

Эмили развернула свой велосипед так, чтобы он был обращен на восток, села на него и начала неторопливо крутить педали, сопротивляясь желанию ускорить свой темп до нормальной крейсерской скорости. Сегодня не было необходимости спешить, важнее было убедиться, что она не подвергнет свое выздоравливающее тело еще большему стрессу. Кроме того, при ее нынешней скорости она также могла держать ухо востро в поисках любого из владельцев странных криков, которые она слышала прошлой ночью.

В радиусе нескольких миль было несколько магазинов велосипедов, но она решила отправиться в свой любимый, со странным названием «КРАЖИ НА КОЛЕСАХ» на углу Лексингтон и 75-й улицы. Это был не один из тех мега-магазинов, где продают все, что угодно, и где вы могли купить практически любую вещь. Это был всего лишь небольшой бутик-магазин велосипедов, принадлежащий и управляемый пожизненным энтузиастом велоспорта по имени Майк Стэнли, который продавал то, что ему нравилось называть «лучшими предложениями на двух колесах». Несмотря на название магазина и ассортимент Майка, велосипеды, которые он продавал, были совсем не дешевыми, но они определенно были одними из самых прочных, надежных и хорошо сделанных велосипедов, которые вы могли купить в городе. Кроме того, это всего в квартале от рынка «Хоул Фудс», который открылся всего несколькими месяцами ранее. Если немного повезет, она сможет найти новый велосипед плюс все запасные части, которые сможет взять с собой в магазине Майка, а затем отправиться на рынок и запасется припасами, которые ей понадобятся для первого этапа ее поездки.

Она крутила педали на юго-запад по Амстердам-авеню, мимо устрашающе пустых магазинов и предприятий и таких же пустынных тротуаров. Когда она повернуть налево на Западную 86-ю улицу, Эмили пришлось резко свернуть и затормозить, чтобы избежать огромного грузовика, выступающего из полуразрушенного здания, с которым он столкнулся. Дорога была усеяна бочонками с пивом. Они лежали разбросанными поперек дороги, как мины, и сверкали на солнце, смешиваясь с обломками разрушенного здания.

Кабина грузовика глубоко ушла в помещение. Расколотые половицы, куски потолка и гипсокартона свисали со входа, странно напоминая Эмили о рождественских украшениях, которые всегда казались ей такими привлекательными, когда она посещала Грот Санты в детстве. Странно, как работает разум, подумала она, замедляя ход и останавливаясь.

Эмили спешилась и прислонила велосипед к бордюру, нажав на левую педаль. Кабина грузовика была едва видна сквозь груду упавших обломков. Ей пришлось пробираться к ней, осторожно обходя острые осколки дерева, торчащие со всех сторон. Она добралась до передней части машины невредимой. Обе двери грузовика были закрыты, но в окне со стороны водителя имелось почти идеально круглое отверстие диаметром в шестьдесят сантиметров. Эмили воспользовалась подножкой грузовика, чтобы подойти и осмотреть дыру. Это выглядело так, как будто кто-то взял циркулярную пилу и разрезал стекло. Она провела пальцами по краю отверстия. Он казался острым, почти зазубренным, как будто то, что его создало, прогрызло стекло.

Заглянув через дыру в кабину, Эмили увидела, что от того, кто сидел за рулем грузовика, ничего не осталось. Он ушел, а на его месте были останки одной из гигантских куколок, которую она видела - и убила, напомнила девушка себе - в газете вчера.

Обе двери грузовика все еще были заперты изнутри кабины, а это означало, что то, что вышло из куколки, могло вырваться только через круглое отверстие в стекле. Дыра была слишком аккуратной, чтобы быть вызванной аварией, поэтому логичным предположением, заключила Эмили, было бы то, что она могла быть вырезана только тем, что застряло в кабине. Трансформированный водитель, как она надеялась, давно исчез, потому что Эмили даже не хотела представлять себе существо, которое выбралось из кокона, а затем смогло с такой точностью просверлить окно грузовика, чтобы сбежать.

Эмили снова обратила свое внимание на останки, лежащие на полу кабины грузовика. Куколка раскололась посередине, как гигантская раковина. Внутренняя часть теперь была тускло-коричневой, но Эмили могла разглядеть несколько слизистых трубок, которые, как она предположила, действовали как пуповины, чтобы накормить существо необходимыми ему питательными веществами. Слабый запах аммиака все еще наполнял кабину.

Она вылезла из грузовика и осторожно выбралась обратно на солнечный свет, но даже когда тепло солнца приветствовало ее возвращение, ледяное щупальце страха обвилось вокруг основания ее позвоночника и начало сжимать хватку.

Эмили промчалась через перекресток Западного Центрального парка и 81-й улицы, ее голова инстинктивно поворачивалась вправо и влево, несмотря на мертвые светофоры и почти пустую дорогу.

Единственная полицейская машина, передние стекла со стороны водителя и пассажирского сиденья которой были полностью опущены, блокировала правую полосу движения при въезде на Поперечную 79-ю улицу. Расположили машину так, чтобы остановить любое движение, мимо нее, предположила девушка. Эмили могла представить себе полицейского, сидящего в своей машине, положив руку на подоконник открытого окна, но она понятия не имела, почему он решил остановиться там.

Эмили уже проехала на велосипеде несколько сотен ярдов мимо брошенной полицейской машины, когда ей в голову пришла идея. Она притормозила и вернулась к полицейской машине. Не потрудившись слезть с велосипеда, она подъехала к водительской стороне, открыла дверцу и наклонилась, быстро обшаривая глазами черно-белый салон. Она нашла то, что искала, закрепленное между пассажирским и водительским сиденьями.

Эмили мысленно скрестила пальцы, прежде чем резко дернуть дробовик.

- Да! - победно закричала она, когда помповое ружье Моссберд 500 снялось с предохранительной стойки. Патронташ лежал в углублении под оружием, рядом с полной коробкой запасных патронов. Они были бы полезны, но патронташ неудобно носить, поэтому Эмили вытащила патроны из отдельных держателей и добавила их в коробку, бросив пустой патронташ обратно в кабину патрульной машины.

Прошлым летом Натан настоял на том, чтобы научить Эмили стрелять, и повел ее на стрельбище. Ей нравилось изучать все тонкости стрельбы из пистолета, поэтому девушке действительно было интересно пострелять и из дробовика. Ей нравился его вес, но больше всего ей нравилось знать, что, во что бы Эмили ни направила его, она, вероятно, попадет. Он мог эффективно поражать цель на расстоянии семидесяти ярдов или около того, но на близком расстоянии абсолютно смертоносен. Глок 15, который вручил ей Натан, был симпатичным и оставлял аккуратные маленькие дырочки в бумажной мишени, в которую она стреляла. Но дробовик разрезал бумажную мишень пополам.

Слезая с велосипеда, Эмили быстро сняла рюкзак и засунула запасные патроны для дробовика в боковую сумку. Как только она снова пристегнула бергену, она перекинула ремень Моссберга через голову и поперек груди. Это было не особенно удобно, но пока сойдет.

Хотя девушка не была уверена, насколько эффективным может быть дробовик против существ, бродящих по коридорам ее дома, она, безусловно, чувствовала себя в большей безопасности, зная, что теперь у нее есть чем защититься.

Подпорные стены из песчаника высотой по плечо по обе стороны двухполосной дороги были почти полностью скрыты зеленым водопадом растений, которые цеплялись за каждый дюйм серого камня. Пышная листва рассыпалась по холодным камням и склонилась к тротуару. Дорога, по которой ехала Эмили, проходила прямо через Центральный парк. Она избегала того, что обычно было бы дорожками, заполненными пешеходами и туристами. Эмили слегка сбавила скорость, удивляясь тому, что пара дней без движения может сделать с воздухом. Несмотря на то, что она много раз ездила по этой же дороге на протяжении последних лет, это был первый раз, когда она действительно почувствовала запах парка и его растительной жизни. Воздух был насыщен плодородным ароматом растительности, он щекотал ее ноздри и наполнял разум образами широких полей травы. Это было опьяняюще.

При любых других обстоятельствах это, вероятно, это время заняло бы первое место в ее списке идеальных дней: солнце, теплое и приветливое на ее коже, пустая дорога, пьянящий аромат восьмисот акров травы, деревьев и клумб. Если бы не остальные жители города, лежащие мертвыми вокруг нее и находящиеся в процессе поглощения какой-то странной угрозой, тогда да, это, безусловно, заняло бы первое место.

Несмотря на очевидные недостатки, Эмили позволила себе насладиться простой иллюзией, пока крутила педали дальше. Дорога нырнула под пешеходный мост, и она пронеслась мимо ряда полуразрушенных витрин справа от нее. Эмили могла бы быть сейчас в любой точке мира, подумала она. Старая каменная архитектура напомнила ей картины, которые она видела в Европе, и она позволила себе представить, что едет по проселочным дорогам Прованса или, может быть, Тосканы. Она всегда хотела совершить поездку в Италию.

Ее мечты закончились, когда она завернула за последний поворот, приближаясь к съезду на 5-ю авеню и 79-ю улицу. Три машины, или, по крайней мере, то, что от них осталось, столкнулись на перекрестке. Два были ярко-желтыми, с надписью «ТАКСИ Нью-Йорка» на дверях. Третьим был белый внедорожник Ниссан Патфайндер. Одно из такси врезалось в Патфайндер, второе такси, по-видимому, врезалось в заднюю часть первого, фактически заблокировав перекресток. Три полицейские патрульные машины, по одной на каждом перекрестке, расположились так, чтобы не дать проехать транспортному потоку.

Авария, должно быть, произошла как раз в тот момент, когда большинство работников Манхэттена узнали о приближающейся катастрофе, потому что на полосах, перекрытых каждой патрульной машиной, ряд за рядом стояли пустые автомобили. На большинстве была та же желтая ливрея, что и на смятом такси, попавшем в аварию. Однако Эмили могла видеть случайный грузовик доставки, пару туристических автобусов и даже пару мотоциклов тут и там, лежащих на боку на дороге.

Оказавшись в этой дорожной суматохе, каждый водитель, несомненно, нетерпеливо сидел за рулем своего автомобиля, не подозревая, что это будет их последним пристанищем.

Выездные полосы, ведущие в сторону от светофоров, были более или менее пусты, если не считать случайной машины, застигнутой в процессе разворота в надежде направиться в противоположном направлении от места аварии, пока не стало слишком поздно. Эмили увидела одну машину, которая проехала автобусную остановку, разбросав куски разрушенного укрытия по тротуару и дороге. Не было никаких признаков скорой помощи, так что авария, должно быть, произошла за несколько минут до того, как смерть вошла в город.

Эмили замедлила свой велосипед до пешеходного темпа и сделала широкий вираж вокруг поля обломков аварии. Двигатели всех автомобилей, должно быть, работали в то время, когда разразилась красная чума, потому что в каждом автомобиле, в который она заглядывала, ключи все еще были в зажигании. У большинства из них двери были закрыты, отметила девушка. Некоторым из незадачливых водителей, по-видимому, удалось открыть свои двери, прежде чем поддаться воздействию красного дождя (или, может быть, они просто открыли их, чтобы кричать на водителей перед ними в истинно нью-йоркской манере). Каждый запертый автомобиль, мимо которого Эмили медленно проезжала по центральному разделителю между двумя полосами движения, имел одну общую черту: у всех у них было такое же почти идеально круглое отверстие в одном из окон, которое она видела в грузовике для доставки пива несколькими минутами ранее.

Поток машин исчез, когда она пересекла Мэдисон-авеню. Дорога была практически свободна от машин, когда она продолжала двигаться на восток по 79-й улице, за исключением нескольких отставших, которые, должно быть, успели развернуться, прежде чем попали в поток машин впереди. Добравшись до перекрестка Лексингтон, она резко свернула направо и проехала следующие четыре или пять кварталов, пока дорога не пересеклась с 72-й улицей.

«КРАЖИ НА КОЛЕСАХ» находился в еще в одном квартале, между банком «Уэллс Фарго» и «Старбакс». Эмили с визгом тормозов остановилась перед магазином велосипедов. Она вытащила свой велосипед на тротуар и прислонила его к парковочному счетчику прямо снаружи.

Неудивительно, что дверь в магазин была заперта. Она могла видеть кучу велосипедов в витрине, все аккуратно расставленные в порядке цены, но Эмили знала, что тот, который она искала, будет внутри, в безопасном месте от окна, на случай, если кто-то решит сделать именно то, что она планировала.

Эмили немного устала от необходимости совершать акт вандализма каждый раз, когда ей что-то нужно, но она предполагала, что с этого момента ей придется привыкнуть к такому. Большинство владельцев магазинов, подумала Эмили, вероятно, закрыли бы магазин и отправились домой так быстро, как только могли, заперев за собой все двери. Эмили задавалась вопросом, многие ли из них действительно верили, что когда-нибудь вернутся.

Вытащив молоток из рюкзака, она перевернула его так, чтобы шаровая опора служила рабочим концом. Ей придется использовать свою поврежденную правую руку для этого небольшого упражнения в вандализме. Она все еще не могла поднять руку выше семидесяти градусов, и ей нужно было прикрыть глаза от любого летящего стекла, на всякий случай. Только ее левая рука была достаточно гибкой для этого.

Девушка выскользнула из куртки и обернула ее вокруг правой руки, пока не стали видны только рукоятка молотка и головка, затем, повернувшись боком к окну с зеркальным стеклом, широко расставила ноги. Она отвернула лицо от окна, глубоко спрятав его в сгибе локтя.

Эмили ударила молотком по окну со всей силой, на какую была способна.

Стекло разлетелось вдребезги со звуком тысячи сосулек, падающих на землю, усиленным до раздражающего уровня пустыми улицами. Когда Эмили сделала шаг назад, спасаясь от дождя осколков стекла, она почувствовала, как что-то дернуло ее за штанину джинсов. Посмотрев вниз, она увидела четырехфутовый треугольный осколок от разбитого окна, торчащий из ткани ее джинсов. Всего на дюйм или около того влево, и шип пронзил бы ее ногу вместо подола джинсов. Она протянула руку в перчатке и осторожно взялась за стеклянный наконечник, в то время как другой рукой придерживала складку на джинсах. Девушка потянула за стекло. Осколок оторвался после нескольких рывков с треском, оставив восьмидюймовую дыру с обеих сторон ее джинсовой штанины. Эмили отбросила смертоносный осколок стекла и съежилась, когда он разбился вдребезги на тротуаре, снова нарушив тишину мертвой улицы.

Мысленная заметка: нужно больше джинсов.

Повернувшись к фасаду магазина, Эмили осмотрела дело своих рук. Почти половина окна теперь была разбита на миллион осколков, лежащих на тротуаре. Несколько торчали тут и там из металлического каркаса, который удерживал окно на месте, но они исчезли под ударами молотка Эмили.

Битое стекло хрустнуло под ее кроссовками, когда Эмили поднялась и вошла в переднюю часть магазина. Если бы электричество все еще работало, сигнализация кричала бы, и копы были бы на месте, скажем, через тридцать минут, плюс-минус час?

Вместо этого только звук битого стекла, хрустящего под кроссовками, сопровождал Эмили, когда она прошла мимо витрины с велосипедами и спустилась на главный этаж магазина. Девушка была рада, что захватила с собой фонарик, так как внутри магазина постепенно становилось темнее, чем дальше она отходила от передней части магазина.

Эмили выудила фонарик из кармана, включила его и повернула регулятор луча, пока он не стал излучать широкий угол света, который разогнал оставшуюся темноту. Света было почти достаточно, чтобы видеть без фонарика, но его вес в руке добавлял дополнительное чувство безопасности, которому девушка была рада. Он означал, что ей не нужно отстегивать дробовик от груди.

Запасные колеса, рамы и велосипедные вилки выстроились вдоль стен по обе стороны магазина. Все, что могло понадобиться любителю велоспорта, чтобы построить свой собственный велосипед с нуля или заменить сломанную деталь, можно было найти где-нибудь в магазине. В главном торговом зале два ряда велосипедов образовывали почетный караул по обе стороны широкой полосы ковра, которая тянулась до самого темного конца магазина. Из своих предыдущих визитов Эмили знала, что Майку нравилось держать более дешевые велосипеды у входа в магазин, и чем глубже заходишь в магазин, тем дороже становятся велосипеды.

Тот, который хотела Эмили, находился примерно в трех четвертях пути внизу и справа. Она присматривалась к нему месяцами, потихоньку откладывая понемногу то тут, то там с каждой зарплаты. К тому времени, когда начался красный дождь, ей все еще оставалось пару месяцев до того, чтобы собрать тысячу двести баксов, необходимых для его покупки. Конечно, деньги больше не были для нее проблемой, она могла выбрать любой велосипед, который хотела, но в этой конкретной модели было что-то такое, что просто завораживало. Она пошла по ковровой дорожке в заднюю часть магазина, водя фонариком влево и вправо на ходу.

Эмили не думала, что в магазине будет какая-то угроза: Майк был слишком умен, чтобы остаться. Он бы вернулся домой и умер вместе со своей семьей, как, вероятно, умерли миллионы других американцев. Но девушка училась быть осторожной, поэтому обязательно проверила весь магазин, с опаской заглядывая во все углы и закутки, где могло затаиться одно из существ. Ей не нужно было беспокоиться, потому что, как она и ожидала, не было никаких признаков какой-либо угрозы. Удовлетворенная тем, что она одна в магазине, Эмили направилась обратно в центр магазина и быстро нашла свой новый велосипед.

Это был идеальный велосипед для предстоящей ей изнурительной поездки: туристический Новара Рандони темно-зеленого цвета с компактным рулем Фэ-Эм-Эй Винг и переключателем Шимано Диор Эл-Икс. У него было седло, которое было ближе всего к креслу Ла-Зет-Бой, устойчивые к проколам внутренние трубки и, что самое главное для нее, все это весило меньше тридцати фунтов.

Эмили сняла велосипед с подставки, быстро осмотрев его, чтобы проверить, накачаны ли шины. Она оторвала заднее колесо от земли и нажала на педаль, чтобы заставить его вращаться, одновременно переключая все передачи вверх и вниз, проверяя, нет ли проскальзывания. Удовлетворенная тем, что все работает так, как должно, она подтолкнула свой новый велосипед к передней части магазина и прислонила его к кассе.

Затем она прошлась вдоль каждой из стен и схватила все, что, по ее мнению, могло понадобиться в путешествии: наборы для проколов и запасные внутренние трубки, тормозные колодки, ручной насос, банку ВД-40, дождевик, набор педалей, тормозные тросы, пара пластиковых бутылок для питья, которые девушка сможет прикрепить к перекладине велосипеда, многофункциональный инструмент и, наконец, устройство Джи-Пи-Эс. У Джи-Пи-Эс был специально разработанный зажим для крепления на руле велосипеда. К тому времени, как она собрала все, что смогла придумать, на стеклянной стойке кассы скопилась большая куча предметов. Эмили пришлось подвести черту под запасной парой колесных дисков, хотя на самом деле ей было некуда их нести. Оставалось только надеяться, что они не понадобятся. И все же девушка могла справиться с оставшейся кучей запасных частей, которые уже накопились.

Эмили прошла в самый дальний конец магазина, светя фонариком в темноту, пока не нашла то, что искала: стеллаж с корзинами. Она выбрала два самых больших комплекта, которые смогла найти: один, поместиться на заднем колесе, и второй, чуть меньше, который хорошо поместиться спереди. Добавление двух пар современных седельных сумок значительно увеличило бы ее способность перевозить дополнительные припасы.

Эмили прикрепила обе пары корзин к новому велосипеду, используя многофункциональный инструмент, который она нашла ранее. Затем она положила все запасные части, которые собрала, в одну из сумок заднего багажника. Девушке в последний раз мысленно пробежалась по своему списку, просто чтобы убедиться, что ничего не забыла. Ей хотелось оказаться без средств починить свой единственный вид транспорта, когда она отправится в путь. Эмили была уверена, что ничего не забыла - кроме тех запасных колесных дисков. Оставлять их действительно было тяжело, поэтому Эмили взвалила велосипед на левое плечо, удивляясь тому, насколько он легкий, даже с корзинами и дополнительными деталями, затем осторожно вышла из магазина. Когда девушка выбралась из поля осколков битого стекла, она поставила велосипед на землю, прислонив его к подставке для ног.

Эмили посмотрела на свой старый велосипед, потрепанный после стольких лет использования, и ощущение предательства коснулось ее сердца. Она чувствовала себя так, словно собиралась пристрелить верную, но старую лошадь, подбирая ей замену помоложе.

- Не будь такой чертовски смешной, - сказала она себе и начала катить свой новый велосипед прочь. Но всего через несколько шагов Эмили снова опустила подножку велосипеда и, покорно вздохнув, вернулась туда, где оставила свой старый велосипед, подняла его - боже милостивый, он был тяжелым по сравнению с новым - и отнесла его в магазин, поставив на землю в пространстве, оставленном ее новой Новарой.

- Ты чертова идиотка, - сказала она себе, затем повернулась и вылезла обратно через разбитое окно, оставив последние следы своей прежней жизни позади.

Новый велосипед управлялся как во сне, и Эмили обнаружила, что быстро переключает передачи, мчась на восток по 79-й улице в направлении рынка Хоул Фуд. Шины издавали удовлетворительное мурлыканье резины по щебню, а эффективное металлическое жужжание приводной цепи идеально дополняло его, создавая простую мелодию, которая была совершенством для уха Эмили.

Она остановилась перед магазином Хоул Фудс.

У входа на тротуаре была разбросана куча пластиковых тележек для покупок. Рассыпанные пакеты, полные еды, высыпали свое содержимое на тротуар и дорогу, брошенные их владельцами, когда они бежали или, возможно, в давке грабителей как та, которую Эмили видела в маленьком магазине рядом с ее квартирой.

Автоматические двери магазина были закрыты, и на мгновение девушка подумала, что ей придется разбить еще одно окно. Они не были заперты, и Эмили смогла просунуть пальцы между резиновыми уплотнителями и отодвинуть одну из них, пока не осталось достаточно места, чтобы она могла протиснуться во входную зону.

Зловоние гниющего мяса и овощей приветствовало ее, когда она прошла через вход и направилась в отдел продуктов. Там, где когда-то были ряды яблок, органических помидоров и других разнообразных овощей, не было ничего, кроме гниющей массы почти неузнаваемого разложения. Эмили отметила, что вокруг разлагающейся еды не жужжали мухи. Место должно было быть черным от них, и девушка начала задаваться вопросом, насколько далеко в пищевой цепочке ощущалось влияние красного дождя.

Очевидно, в этом разделе не было ничего стоящего, и даже если бы там что-то было, Эмили не собиралась тратить больше времени на вдыхание этой вони. Она вытащила тележку для покупок из ряда, сложенного перед кассой, и толкнула ее в противоположный конец огромного магазина. Переднее левое колесо, казалось, жило своей собственной жизнью, оно настойчиво скрипело и отказывалось ехать в том же направлении, что и три других. Мир, каким Эмили его знала, очевидно, закончился, человечество стояло на коленях, и непостижимая угроза угрожала самому ее выживанию, но все же ей удалось выбрать именно ту шаткую тележку в магазине. Типично!

Когда Эмили со скрипом пробиралась по проходам, она заметила поддон с галлоновыми бутылками питьевой воды на торцевой стойке. Девушка вытащила четыре из них из поддона и положила в проходе. Она заберет их по дороге из магазина. Если бы Эмили ограничивала себя литром или около того воды в день, у нее было бы достаточно питьевой воды, чтобы продержаться почти две недели, если она не будет слишком напрягаться. Она сделала мысленную заметку, чтобы захватить немного порошка мгновенной энергии. Девушка могла бы добавлять его в воду во время езды.

Следующая остановка - консервы. Проход был в основном заполнен супами, поэтому Эмили выбрала как можно больше разнообразного. Она не была поклонницей супа, но он был бы легким в приготовлении, горячим, сытным и, самое главное, имел бы длительный срок хранения. В худшем случае девушка просто выпьет его прямо из банки. Она позаботилась только о том, чтобы захватить банки с откидными крышками, чтобы ей не пришлось беспокоиться о консервном ноже. Эмили заметила ассортимент мясных консервов и добавила четыре банки органической солонины.

Она толкала тележку вверх и вниз по рядам проходов, хватая банки с овощами, консервированные фрукты - хотя никаких персиков, определенно никаких персиков - и чили.

Затем она перешла к отделу пищевых добавок для здоровья. Девушка достала столько бутылочек с мультивитаминами, что ей хватит на год. Не помешало бы начать добавлять их в свой ежедневный рацион, потому что Эмили точно не собиралась придерживаться сбалансированной диеты. В том же проходе она нашла порошкообразные энергетические добавки и добавила в корзину несколько коробок.

Эмили схватила две большие коробки с овсянкой и положила их в быстро растущую кучу еды в тележке. Картонные коробки были громоздкими, и овсянку нужно было разогреть, прежде чем она сможет ее съесть, но Эмили подумала, что это будет стоить дополнительного места, занимаемого упаковкой. Сытный и хороший способ начать свой день, а также отличный источник энергии. Ей ее понадобится столько, сколько она сможет получить в течение следующих нескольких месяцев.

Последняя остановка была в секции женской гигиены. Она добавила достаточно коробок тампонов и прокладок для трусиков, чтобы не пришлось беспокоиться об этой проблеме, по крайней мере, течение пары месяцев.

Эмили развернула тележку в направлении передней части магазина и взяла четыре контейнера с водой, которые она оставила там ранее. Направляясь к выходу, девушка заметила кое-что, что забыла возле одной из кассовых полос… конфеты. Она подтолкнула скрипящую тележку к кассе, схватила горсть шоколадных батончиков, жевательную резинку, мятные леденцы и бросила их в тележку вместе со всем остальным. Эмили воспользовалась последним моментом, чтобы подумать о том, что она, возможно, пропустила. Удовлетворенная тем, что у нее есть все, что ей понадобится, по крайней мере, на следующую неделю или больше, Эмили втиснула тележку между выходными дверями и вышла на солнечный свет.

Эмили никогда не ездила на велосипеде с таким весом, как сейчас. Она догадалась, что секрет уверенности, что она останется на дороге, а не окажется в канаве, заключается в том, чтобы распределить нагрузку как можно более равномерно и обеспечить равновесие велосипеда. Последнее, чего девушка хотела сделать, это изменить динамику своей новой поездки и узнать об этом, когда она меньше всего будет этого ожидать. Эмили распаковала продукты, которые взяла из корзины для покупок, и загрузила большую их часть в сумку. Остальное отправилось в корзины. Эмили позаботилась о том, чтобы равномерно распределить вес по обеим сторонам велосипеда. Когда она закончила, пристегнула верхние части каждой корзины, а затем подняла велосипедную стойку ногой, проверяя баланс велосипеда с дополнительным весом. Добавление принадлежностей, безусловно, изменило ощущения от велосипеда, она не будет поворачивать так резко, как привыкла, и будет сложнее сдвинуть его с мертвой точки. В целом, однако, девушка осталась довольна.

Девушка закинула ноги в седло и направилась в направлении своей следующей остановки. Поначалу велосипед казался немного неустойчивым. Теперь, когда она была в движении, оценить динамику было труднее, чем Эмили ожидала, но через несколько минут она привыкла к изменениям и едва заметила разницу.

Было еще одно последнее место, где ей нужно остановиться, прежде чем отправиться домой. Электричество отключилось, скорее всего, навсегда, но это не означало, что ей придется страдать от холодной еды всю оставшуюся жизнь. В паре кварталов дальше от Хоул Фудс находился магазин товаров для спорта и кемпинга на открытом воздухе. Она надеялась, что сможет подобрать какое-нибудь снаряжение, чтобы сделать ее поездку немного более комфортной, и именно туда девушка направила велосипед.

Несколько минут спустя она остановилась на улице и прислонила велосипед к витрине магазина. Эмили не собиралась тратить время, она точно знала, чего хочет, но все равно взяла дробовик с собой.

Дверь в магазин для кемпинга, как ни странно, оказалась незапертой, и она вошла внутрь. Большая вывеска, свисавшая с потолка на рыболовной проволоке, указывала Эмили на заднюю часть темного магазина походного снаряжения. Она последовала инструкциям на вывеске и вскоре уже рылась в выборе портативных плит, работающих на пропановом газе. У нее возникло искушение взять самую большую, но она была слишком громоздкой и слишком утяжелила бы рюкзак. Девушка остановилась на модели с двумя конфорками, которая была на треть меньше и вдвое тяжелее. Через пару полок от того места, где Эмили нашла плиту, был ряд маленьких зеленых баллонов с пропановым газом, которые приводили ее в действие. Она схватила четыре из них, затем добавила легкую кастрюлю, сковороду и набор посуды. У девушки возникло искушение взять с собой немного обезвоженных продуктов питания, но она решила этого не делать. У нее было достаточно еды, чтобы продержаться, и Эмили все еще была уверена, что сможет собрать все, что ей понадобится, во время путешествия. На обратном пути к выходу она заметила коробку со свечами на длинных ножках и взяла коробку из двенадцати.

Эмили вышла из магазина для кемпинга и упаковала плиту и топливо в задние корзины велосипеда. Когда она закончила завязывать клапан корзин, Эмили села на велосипед и тронулась в направлении дома.

Она обнаружила, что продвигается гораздо лучше, чем ожидала, когда снова приблизилась к пробке из пустых автомобилей на 79-й улице. Вместо того чтобы ехать тем же маршрутом, по которому она приехала, Эмили решила срезать путь через Центральный парк и проверить удобство своего нового велосипеда на переплетающихся дорожках.

Девушка свернула с дороги налево, затем поднялась на тротуар, используя бордюрный пандус, направив свой велосипед ко входу в парк между двумя полутораметровыми столбами из песчаника. Она прошла мимо заброшенного ларька с хот-догами, вонь гнилого мяса мимолетно заполнила ее ноздри, затем Эмили оказалась в парке, и приветливый запах травы и деревьев быстро сменил его.

Бетонная дорожка разветвлялась через пару сотен футов, и она пошла по ответвлению, изгибающемуся влево. Эмили позволила велосипеду мягко наклониться в повороте, слегка нажав на тормоза. Она продолжила идти по дорожке мимо пустых скамеек и случайных брошенных обедов для пикника. Девушка ловко объехала пустую детскую коляску, лежащую на боку посреди дорожки.

Дорожки через парк были запутанными, предназначенными скорее для того, чтобы гуляющий мог наслаждаться, чем для того, чтобы быстро доставить вас из пункта А в пункт Б. Тот, кто проектировал это место, очевидно, не верил в прямые линии. Эмили повернула велосипед вправо и поехала по траве, сбавив скорость настолько, что ей пришлось переключиться на вторую передачу и чуть сильнее крутить педали. Она проехала через рощу деревьев, а затем повернула налево, пока ее шины не коснулись асфальта Ист-драйв, одной из главных артерий, проходящих через парк. Девушка планировала продолжать двигаться на юг, пока не доберется до Террас-драйв, где пересечет дорожку, а затем вернется на Вест-Энд-авеню.

Справа от себя Эмили могла видеть лодочный сарай парка. Гребные лодки собрались на дальнем берегу, как стадо заблудших овец. Следуя по изгибу дороги, оставляя здание и лодки позади, Эмили увидела то, чего никогда не замечала во всех своих поездках по парку. В открытой траве примерно в 90 метров к юго-востоку от эллинга было какое-то сооружение. Когда Эмили пронеслась по последнему повороту дороги перед поворотом на Террас-драйв, она мельком увидела строение сквозь разрыв в линии деревьев, окаймляющих дорожку.

То, что девушка увидела, заставило ее так сильно нажать на оба тормозных рычага, что велосипед покатился вбок, тормозные колодки протестующе завизжали, когда она боролась, чтобы велосипед не опрокинулся и не вывалил ее и драгоценный груз припасов на дорогу.

Едва избежав неприятной аварии, Эмили натянула поводья велосипеда, как будто это была упрямая лошадь, и наконец остановила его безопасной, хотя и шаткой остановкой. Соскользнув с седла, она твердо уперлась обеими ногами в землю и уставилась на открывшееся перед ней зрелище. Слева от нее над линией деревьев возвышалось похожее на башню сооружение, уходящее в небо. С такого расстояния было трудно разглядеть какие-либо реальные детали, но она почувствовала трепет нервозности в животе, когда посмотрела на явно неуместный предмет.

Используя ноги, чтобы продвинуть велосипед вперед, Эмили подвинулась ближе, направляясь к разрыву в линии деревьев, окружающих открытое поле. Когда она приблизилась, Эмили увидела, что то, на что она смотрела, было колоссальным и, конечно же, не было естественной частью парковой растительности. Съехав с дороги, она подняла переднее колесо своего велосипеда на травянистый край поля и направилась по естественному коридору между деревьями. Прямо перед ней солнце начинало опускаться к западному горизонту, его свет отражался от спокойной поверхности декоративного пруда, известного как Вода в оранжерее. Пруд был - и был - излюбленным местом отдыха яхтсменов-моделей со всего города.

Солнечные лучи отражались и искрились от поверхности озера, посылая вспышки света сквозь просветы между деревьями. Свет был таким ярким, что Эмили пришлось прищуриться и прикрыть глаза, чтобы избежать ослепительного отражения.

Она ни черта не видела с того места, где стояла; ей придется рискнуть и подойти ближе, решила она. Вероятно, было бы лучше сделать это пешком. Вдруг это перерастёт в опасную ситуацию, бежать по траве, используя свои собственные ноги, будет быстрее, вместо того, чтобы пытаться крутить педали велосипеда через поле. Она прислонила велосипед к ближайшему клену. У нее возникло искушение бросить берген, но если случится что-то непредсказуемое, ей нужно будет убираться оттуда как можно быстрее. Девушка не хотела рисковать, оставляя сумку и ее драгоценное содержимое позади.

Проход между деревьями, где она стояла, вел в открытое поле, за ним была еще одна линия деревьев, далее - строение. Она двинулась через пролом, осторожно направляясь к объекту. Эмили была все еще в шестидесяти метрах от строения, когда легкий ветерок, колышущий ветви деревьев, сместился в ее сторону, и девушка уловила слабый, но теперь знакомый запах аммиака.

Эмили остановилась, поворачивая голову из стороны в сторону в поисках любого признака того, что она не одна, но не увидела ничего, что сочла бы угрозой. Аромат аммиака был настолько слабым, что мог исходить откуда угодно. На самом деле, насколько она знала, запах с таким же успехом мог быть от воды в пруду в оранжерее, которая медленно застаивалась. Здравый смысл подсказывал ей просто развернуться, сесть на велосипед и уехать так быстро, как только могла, но природное любопытство взяло верх, и она решила двигаться дальше.

Эмили была рада, что не оставила дробовик вместе с велосипедом. Ее рука бессознательно потянулась и погладила черный металл оружия, висевший у нее на груди.

Эмили сделала несколько шагов ближе, прикрывая глаза от яркого света. Она предположила, что это должно быть облако, на мгновение заслонившее солнце, которое наконец дало ей возможность ясно разглядеть объект. Свет от пруда внезапно потускнел, ее зрение прояснилось, и возвышающееся сооружение поплыло в захватывающем дух фокусе. Пока ее глаза блуждали по объекту, Эмили знала, что если бы у нее была неделя, чтобы стоять там и смотреть на открывшееся перед ней зрелище, она бы ни за что не смогла понять, что именно видит.

Оно было по меньшей мере двенадцать метров в высоту. Возвышающееся, неуместное сочетание красной плоти. Три переплетающиеся конечности толщиной с торс Эмили скрутились вместе и потянулись к небу. Основание сооружения распадалось на сотни переплетающихся дубликатов. Там, где они встречались с травой парка, Эмили могла видеть насыпи грязи, поднятую, как у нор сусликов, когда толстые усики зарывались в землю.

Главный ствол, казалось, был сделан из больших красных чешуек, которые накладывались друг на друга, как броня. Сооружение произвело на Эмили впечатление произведения искусства, как будто оно было специально спроектировано так, чтобы выглядеть как естественное сооружение, но сделано из остатков чего-то неестественного. Его симметричный внешний вид был разрушен, когда глаза Эмили взглянули на верхнюю часть. Она выглядела незаконченной, как будто дизайнер просто остановился на полпути в своем создании. Это было месиво неправильных углов и изгибов.

Эмили начала пробираться ближе, ее глаза были прикованы к внушительному сооружению, не обращая внимания на низко свисающие ветви деревьев, сквозь которые она протискивалась, когда приближалась. Девушка маневрировала вокруг левого фланга сооружения, располагая воду пруда позади себя и его. С этой выгодной точки Эмили могла видеть массу полупрозрачных усиков, каждый из которых был пронизан пятнами розового и красного, растущими из основания конструкции. Они проползли по траве, между корнями твари, по бетонному причалу для лодок, а затем спустились под поверхность пруда.

Эмили ступила на бетонную площадку лодочного причала и сделала несколько осторожных шагов ближе к массе усиков. Стоя всего в нескольких футах от них, она опустилась на колени и наклонилась ближе. Сквозь прозрачную внешнюю оболочку она могла видеть, что в усике содержится какая-то прозрачная жидкость. Это выглядело как вода из пруда, но это гигантское растение - трудно было точно определить, на какой тип она смотрела, - должно быть, отфильтровывало грязь и прочую дрянь из озера, потому что вода в усике казалась кристально чистой, в то время как вода в пруду в оранжерее была зеленой и солоноватый. Через центр каждого студенистого усика проходила вторая трубка поменьше, толщиной с большой палец Эмили и заполненная более темной жидкостью. Эта другая жидкость представляла собой массу различных оттенков красного, начиная от ярко-красного и заканчивая темно-коричневым, как застывшая кровь.

Пока Эмили наблюдала, усики периодически расширялись, а затем сжимались, выдавливая воду дальше вверх к стволу. И с каждым насосом воды, направляющейся к «растению», Эмили могла видеть меньшее количество пятнистой красной жидкости во внутренней вене, выкачивающейся в сторону пруда.

Эмили поднялась на ноги и последовала за усиком к краю бетонного причала, где он исчезал в воде пруда. Она посмотрела на водную гладь, прикрыв глаза рукой, когда солнце снова неловко отразилось от воды. Ближе к центру озера Эмили могла разглядеть густой красный ил, образующийся на поверхности, но солнце и расстояние мешали сосредоточиться на нем.

Эмили повернулась в направлении строения, пошла обратно через причал к травянистой обочине... и замерла. Уголком правого глаза она заметила, как что-то быстро движется по бетону в ее сторону.

Тук-Тук-Тук-Тук.

Эмили резко повернула голову в сторону источника шума. Она тут же пожалела о своем решении.

Существо, несущееся к ней по раскаленной бетонной площадке, было похоже на что-то из мучительных снов заключенного сумасшедшего дома. У существа было восемь длинных паукообразных ног, каждая из них была сочленена четырьмя выпуклыми суставами, которые придавали существу кривобокую, почти хромающую походку. Конец каждой ноги заканчивался когтем в форме ятагана, закаленным до острия, и придавал существу такой вид, как будто оно стояло на цыпочках. Верхняя часть каждой ноги прикреплялась к другому выпуклому выступу, очень похожему на человеческий плечевой сустав, и этот сустав, в свою очередь, был прикреплен к длинному телу в форме штопора. Голова представляла собой не что иное, как лампочку бордового цвета, прикрепленную короткой шейкой из концентрических колец, которые позволяли голове совершать небольшие поворотные движения. На безликой голове существа, расположенной на 12 и 6 часах, был длинный мясистый стебель. На конце каждого стебля была черная луковица, и Эмили с ужасом поняла, что уже видела этот странный отросток раньше. Она знала, что если какая-либо из этих черных луковиц откроется, в каждой будет по одному глазу.

Прямо под нижним глазом, там, где должен был быть подбородок существа, выросла третья конечность, раскачивающаяся влево и вправо, когда монстр карабкался по бетону. Эта конечность заканчивалась парой зазубренных лезвий, которые периодически вращались, как пила. На хвосте существа Эмили увидела колеблющийся набор прозрачных красных полос, похожих на ядовитые жалящие руки медузы, но гораздо более тонкие. Когда существо подпрыгнуло к ней, ленты колыхались и текли в синусоидальном ритме, который, по крайней мере, для ее ошеломленного разума, был абсолютно прекрасен в своей элегантности и был полной противоположностью остальному телу этого отталкивающего монстра.

Эмили осознала, что до этого самого момента она не полностью принимала идею о внеземном вирусе, которую Джейкоб выдвинул в их телефонном разговоре. Теперь, когда она стояла беззащитная в тени потустороннего дерева, когда к ней мчался ужас на ногах, Эмили поняла, что теория была полностью верна. Она уставилась на доказательство. Этот… это? Что это было на самом деле? С таким же успехом она может назвать его инопланетянином, потому что, хотя он, возможно, и родился здесь, он наверняка был не с этой планеты.

Когда существо поглотило последнее пространство между собой и ней, в голове Эмили промелькнула одна удивительная мысль: Наконец-то!

Она крепко зажмурила глаза и стала ждать, когда чудовище упадет на нее и погасит ее маленькую печальную жизнь.

Тук-тук-тук-тук.

Быстрое стаккато ударов ног существа с шипами по

бетону становилось все громче, когда оно стремглав бросилось к Эмили, а затем

так же быстро прошло мимо нее.

Оно не исчезло. Оно не разорвало ее на куски.

Эмили открыла глаза и повернулась всем телом, чтобы

последовать за существом, которое продолжало идти вдоль лодочного причала. Оно

игнорировало ее, как будто ее там даже не было. Оно просто продолжало двигаться

вперед.

Беги, Форест, беги! Девушка чуть не выкрикнула цитату

из фильма вслух, и ей пришлось подавить взрыв испуганного, подпитываемого

облегчением смеха.

Внезапно существо развернулось на девяносто градусов.

Его правые ноги просто перестали двигаться, в то время как другая сторона

продолжала. Совсем как гусеницы на танке, подумала Эмили. Оно двинулось своим

новым курсом вверх по травяной насыпи к чужеродному дереву. Когда оно было в

двадцати футах от главного ствола, тело причудливого существа внезапно упало на

землю, а затем оно полетело вверх, подброшенное в воздух своими веретенообразными

шарнирными ногами. Существо приземлилось на полпути вверх по стволу огромного

сооружения. Поступательный импульс не уменьшился, поскольку оно продолжало свой

однобокий бег с ноги на ногу по окружности дерева, пока не достигло вершины сооружения.

Только тогда это прекратилось.

Самая высокая точка дерева - по крайней мере, тридцать,

если не сорок метров, по оценке Эмили - была не чем иным, как рваным

незаконченным краем, полностью противоречащим естественным плавным очертаниям

остальной части сооружения. Это было почти так же, как если бы то, что

построило его, просто остановилось на полпути своего строительства.

Эмили наблюдала, опустив подбородок почти до груди,

как причудливая тварь начала красться вдоль поверхности, ее глазные стебли

поворачивались взад и вперед, как будто она что-то искала. Примерно через

минуту бегства по краю существо вытянуло две свои тонкие передние конечности и

подтянулось в пространство между двумя выступающими зубцами на неровном краю.

Оно сразу же начало опускаться в пространство, используя тонкие ленты своего

тела, как дополнительный набор конечностей, пока, казалось, не удовлетворилось

посадкой.

Затем произошло нечто еще более странное. Существо

начало таять.

По крайней мере, так это выглядело для Эмили. Глазные

придатки пошли первыми, стекая по телу существа, как клей. Жидкость заполнила

несколько небольших промежутков дневного света, которые Эмили смогла разглядеть

между существом и окружающими краями верхней части дерева. Затем ноги растопырились,

ухватившись за выступы по обе стороны своими злобно выглядящими кончиками

когтей. Паукообразное существо в последний раз пошевелилось, как будто

проверяло, правильно ли оно сидит, а затем ноги растворились в конструкции.

Хвост исчез последним, развернувшись веером в последнем росчерке, прежде чем он

тоже растворился, исчезнув в основной части туловища прямо под ним.

Все было кончено менее чем за тридцать секунд.

Существо влилось в дерево, полностью стало его частью, как будто его никогда и

не существовало. На его месте была еще одна часть сооружения, возвышающаяся на

фоне горизонта Манхэттена. Эмили задавалась вопросом, насколько большой эта

штука на самом деле вырастет. Или она ещё строится?

Эмили решила, что это не тот вопрос, на который ей интересно

размшлять и отвечать. Ее любознательность была полностью и по-настоящему

удовлетворена. Человеческий разум мог справиться только с таким количеством

информации, с таким количеством изменений за один присест, поняла она. Девушка

бросила последний взгляд на чужеродное дерево, растущее перед ней, затем

повернулась на каблуках и пошла так быстро, как только могла, туда, где

припарковала свой велосипед.

Эмили поправила ремень, плечевые накладки сдвинулись,

когда она возвращалась к своему велосипеду, и теперь лямка правого ремня

неприятно впивалась ей в плечо. Обезболивающие давно закончились, и тупая

пульсация медленно возвращалась. Девушка обратила свои мысли к тому, что только

что увидела, чтобы попытаться отвлечься от боли.

Откуда появилась инопланетная тварь на причале, она

понятия не имела. В то время, когда это произошло, внимание Эмили было сосредоточено

исключительно на последнем из ее дополнении к растущему списку странностей. Существо

могло бродить по парку Бог знает сколько времени, вынашивая ребенка какого-нибудь

мертвого посетителя парка. Черт возьми, в одном только парке было более

восьмисот сорока акров на выбор. Или, может быть, это выползло из городской

канализационной системы? С более чем шестью тысячами миль туннелей, проходящих

под городом, это казалось бы идеальным местом для скопления и перемещения этих

существ.

Как иронично, подумала Эмили, что в каждом фильме о

вторжении инопланетян, который она когда-либо видела, в каждой

научно-фантастической книге, которую она когда-либо читала, инопланетяне всегда

либо намеревались съесть людей, либо просто неправильно понимали. Казалось,

никто никогда не рассматривал возможность того, что они могут просто полностью

игнорировать нас, что выжившие представители человеческой расы могут быть

настолько несущественны для их плана.

Может быть, существо просто не смогло ощутить ее

присутствие? Эмили так не думала. Когда она ударила ножом того, кто все еще был

в коконе, в офисе газеты, девушка была уверена, что он ее видел. Он, по крайней

мере, знал о ней, и все же, теперь, когда она вспомнила тот момент, он не

пытался остановить ее, даже не сопротивлялся. Он просто пытался убежать от нее.

Теперь, когда она собственными глазами увидела то, что

вылезло из одного из этих коконов, почти не осталось сомнений в том, что то,

чему девушка стала свидетельницей за последние несколько дней, было связано,

было частью какого-то непостижимого плана. Ничто из этого не имело никакого

смысла для Эмили. Ее голова болела от попыток обдумать последствия произошедших

событий, не говоря уже о попытках понять какой-либо мотив того, почему это

происходит или каков будет результат.

Она поняла, что масштабы нападения на ее планету были

фантастическими по всем меркам. Легкость его последствий, полное уничтожение

человечества и его замена этой новой формой жизни, казалась такой же

расчетливой и бесстрастной, как если бы Эмили позвонила в компанию по

борьбе с вредителями, чтобы избавиться от колонии термитов или уничтожить улей

пчел.

Она была всего лишь незначительной выжившей.

Когда ремень снова удобно лег на плечо, Эмили

перекинула ногу через велосипед и откинула задницу на седло.

Ее сердцебиение медленно вернулось к своему обычному

ритму, когда она снова поехала к дому. Эмили крутила педали так быстро, как

только могла, следуя по Террас-драйв в направлении выхода на западную сторону

72-й улицы, стремясь вернуться в квартиру и оставить как можно больше места

между ней и парком. Когда она подъехала к террасе Бетесда с ее терракотовой

каменной кладкой и теперь молчащим фонтаном, Эмили снова остановила свой велосипед.

На этот раз это длилось всего несколько коротких

мгновений, достаточно долго, чтобы полюбоваться открывшимся перед ней видом.

Сразу за фонтаном Бетесда, где Терраса соединялась с водоемом, который кто-то

по своей мудрости просто назвал Озером, Эмили могла видеть, что берег был

окаймлен множеством гигантских красных инопланетных сооружений, которые она

решила считать деревьями. Она насчитала двадцать три из них, растянувшихся

вдоль края озера. Их могло быть даже больше, рассуждала она, но те, что она

могла видеть, были так тесно прижаты друг к другу, что их невозможно было

разглядеть дальше первого ряда. Каждый из возвышающихся красных инопланетных

монолитов находился на разной стадии строительства. Некоторые были намного

выше, чем тот одинокий, который она видела ранее, с тонкими листовидными

пристройками, выступающими из их вершин, другие немного продвинулись дальше

основания.

Наблюдая за происходящим, Эмили заметила движение,

размытые очертания быстро движущихся конечностей, когда все больше инопланетных

пауков пробежали по земле вдалеке, направляясь к этим новейшим дополнениям к

флоре парка. У основания деревьев тоже было движение, Эмили увидела, как еще

больше существ карабкается по стволу одного из странных экзотических растений,

собираясь принести себя в жертву сооружению.

До того, как пошел дождь, каждое из этих существ было

жителем Нью-Йорка, занятым своей жизнью. Возможно, это была не такая уж большая

жизнь, но она принадлежала им, и они прожили ее так, как считали нужным. Теперь

эти жизни были отняты у них. Они превратились в паукообразных инопланетян,

которых она могла видеть, нетерпеливо пробирающихся в этот лес, чтобы снова

претерпеть еще одну метаморфозу во что-то еще большее, часть какой-то

инопланетной производственной линии, результат которой заканчивался… ну, это действительно

был вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов, не так ли? Заканчивающийся

чем?

Эмили бесстрастно наблюдала за происходящим еще

несколько секунд, затем повернулась и поехала на велосипеде домой.

Она больше не смотрела в ту сторону.

К тому времени, когда Эмили добралась до жилого комплекса,

сплошная полоса серых облаков, окрашенных красным ореолом, начала угрожающе

ползти по небу с северо-запада. Прекрасная погода не могла продлиться долго,

поняла девушка. В конце концов, это все еще был Нью-Йорк, но Эмили обнаружила,

что ей уже не хватает подразумеваемого чувства безопасности, которое давали ей

предыдущие несколько дней ясного неба. Она сомневалась, что облако принесет

какой-либо дождь, но это придаст воздуху ощущение тяжести, которое накроет все

вокруг вялым одеялом и, возможно, вызовет у нее ноющую головную боль от

изменения давления воздуха. Однако в глубине души Эмили надеялась, что перемена

погоды не была предзнаменованием темных дней или грядущих темных событий.

Ей не хотелось оставлять велосипед за пределами жилого дома,

когда в нем был ее жизненно важный запас припасов. С дополнительным весом

полных корзин и ее поврежденной рукой велосипед был слишком громоздким, чтобы

она могла его поднять, поэтому девушка покатила его по пандусу для инвалидов и

осторожно протащила через дверь в фойе здания. Небольшой кабинет управляющего

располагался рядом с лифтами, Эмили не могла припомнить, чтобы в нем когда-либо

был персонал за все время, пока она жила в этом здании. Это дало бы ей дополнительное

душевное спокойствие, если бы она хранила велосипед в крошечной комнате,

подальше от любых потенциально любопытных чужих глаз. Она вкатила велосипед

внутрь и оставила его прислоненным к подставке для ног.

Она знала, что бергену придется подняться с ней наверх, но

так заманчиво просто оставить его рядом с велосипедом в кабинете менеджера.

Было бы глупо оставлять все свои припасы в одном месте, но девушка

действительно не хотела поднимать этот лишний вес по лестнице. Она понятия не

имела, каковы были пищевые привычки новых владельцев Земли, но она не хотела

рисковать потерять все свои припасы из-за какого-то голодного урода с

выпученными глазами, который внезапно обнаружил, что жаждет банки супа из

моллюсков Новой Англии. Итак, чемодан и его содержимое должны были отправиться

с ней. Кроме того, ей все еще нужно было упаковать запас одежды перед отъездом,

и Эмили планировала нести более легкие вещи, такие как одежда, на спине.

И, говоря об одежде, это должно было стать для нее одной из

самых сложных частей этого путешествия. Хотя она никогда не считала себя

тщеславной, девушка была так же предана своим благам, как и весь остальной мир…

был, поправила она. Мысль об ограниченном доступе к чистому нижнему белью, в

частности, была не тем, чего Эмили с нетерпением ждала. Конечно, она знала, что

свежая пара трусиков каждое утро, вероятно, будет наименьшей из ее забот. Тем

не менее, у девушки были определенные стандарты, которые она должна была

соблюдать, верно?

Она улыбнулась, толкнула дверь на лестничную клетку и начала

свой медленный, болезненный подъем на 17-й этаж. Как девушка и предсказывала,

подъем оказался еще более изнурительным с рюкзаком, полным консервов и

припасов, привязанных к ее спине. К тому времени, как она добралась до своего

этажа, колени Эмили чувствовали себя так, словно были готовы выскочить прямо из

орбит. Хотя ее плечу, казалось, стало лучше, оно чувствовало себя лучше, чем с

тех пор, как она приняла лекарство. Боль все еще ощущалась, но рука снова стала

сгибаться в суставе.

В своей спальне Эмили отстегнула ремень бергена от талии и сбросила рюкзак

так осторожно, как только могла, но он все равно упал на пол со звуком падения

мертвого тела. Она согнулась в талии и попыталась дотронуться до пальцев ног,

растягивая изгиб спины. Это сняло напряжение настолько, что она не думала, что

ей понадобится принимать еще какие-нибудь обезболивающие таблетки, по крайней

мере, на какое-то время. Потянувшись еще несколько раз, она перешла в гостиную,

чтобы проверить спутниковый телефон. Индикатор на батарейном блоке показывал,

что ему удалось достичь восьмидесяти процентов своей емкости. У нее возникло

искушение попробовать телефон сейчас, но, выглянув в окно, облака, которые она

заметила ранее, подобрались еще ближе, и она решила, что будет лучше дать

батарейному блоку как можно больше времени для зарядки, пока солнце все еще

было видно. В руководстве по эксплуатации говорилось, что солнечное зарядное

устройство по-прежнему будет работать под пасмурным небом, но с значительно

меньшей скоростью. Но кто знал, когда наступит следующий ясный день, поэтому

она оставила устройство на насесте рядом с окном.

Оставалось еще пару часов солнечного света, если

облака не будут продвигаться быстрее, чем они уже это делали, но Эмили все

равно схватила свой фонарик и положила его на кухонный стол, затем вытащила

свечи, которые она украла ранее из шкафа. Девушка обошла свою квартиру и

поставила одну в гостиной, одну на кухне и еще одну в спальне. Просто чтобы

быть уверенной, она не хотела, чтобы ее поймали без света и ей пришлось шарить

в темноте. В то время как свечи давали бы лишь ограниченное количество света,

они, по крайней мере, позволяли бы ей экономить батарейки фонарика, если бы они

ей действительно не были нужны.

Она вошла в спальню и открыла свой шкаф. Эмили всегда

была немного помешана на аккуратности, граничила с одержимостью, но была как

раз правильной стороной навязчивости, чертой, которую она переняла у своей

матери, и которой она была рада сегодня. Ее гардероб был аккуратно разложен по

сезонам: справа было место, где девушка хранила свои футболки, более легкие

блузки, джинсы и платья. Затем слева было место, где она хранила свои свитера,

более плотные блузки, куртки, брюки и зимние пальто. Между двумя сторонами, в

дальнем конце шкафа, был ряд стеллажей, предназначенных для хранения ее

ограниченной коллекции обуви и ботинок, а под ними - набор из шести ящиков, где

она хранила свое нижнее белье, носки, перчатки и шляпы.

Слои, как она знала, были ключом к удерживанию тепла,

сохраняя при этом возможность регулировать температуру и не перегреваться. Чем

дальше на север она будет продвигаться, тем холоднее и влажнее будет

становиться, но одеваться по такой погоде прямо сейчас было бы плохой идеей. Ей

нужно будет постепенно переходить от более легкой одежды к одежде для холодной

погоды.

Эмили начала с сортировки одежды, которую собиралась

взять с собой, по материалу. Легкие хлопчатобумажные футболки и носки,

помогающие отводить влагу, послужат ее первым слоем. Она вытащила все свои

футболки и положила их на кровать, положив рядом с ними носки. Затем девушка

выбрала несколько шерстяных свитеров, они послужили бы отличным вторым уровнем.

Это помогло бы сохранить тепло ее тела внутри и холодный воздух снаружи.

Последний слой должен был бы действовать как ее барьер от ветра, дождя и снега.

Для этого она схватила две свои парки, сделанные из стойкого к разрыву Гор-Текс,

они были наполнены гусиным пухом и, что лучше всего, натянуты почти до колен,

но с достаточным зазором, чтобы это не повлияло на ее способность безопасно

кататься на велосипеде.

Затем она выбрала пару кроссовок и вторую, запасную

пару. Они хорошо для ее повседневной езды на велосипеде, и, пока она носила

пару пар носков, они подойдут даже, когда погода станет холоднее. Эмили

схватила пару водонепроницаемых ботинок с верхней полки, она не знала, когда ей

понадобится прогуляться или поискать еду в снегу, так что было бы неплохо иметь

что-то, что гарантированно сохранит ее ноги сухими и теплыми.

Наконец, она вытащила свои термоноски и порылась в

глубине ящика, пока не нашла свою пару зимних велосипедных перчаток Про Икс-Перт.

Она добавила их в стопку, а затем начала планировать, как лучше их упаковать.

Во-первых, ей нужно было вытряхнуть еду из

холодильника. Девушка упаковывала одежду, а затем раскладывала еду поверх нее.

Если бы она сначала съела еду из Бергена, это дало бы ей пространство,

необходимое для дополнительных припасов во время путешествия.

Сверхпрочная зимняя одежда могла бы лечь на дно,

какое-то время ей ничего из этого не понадобится. Эмили положила свои свитера,

затем ботинки и кроссовки, прежде чем уложить с футболкт и брюки. Наконец, она

переупаковала припасы, которые убрала ранее. Девушка свернула свое нижнее

белье, сняла носки и положила их в боковые карманы рюкзака вместе с перчатками.

Она вытащила из шкафа лишнюю пару джинсов и футболку и

оставила их висеть на стуле, готовая к утру.

Закончив собирать вещи, Эмили вернулась в гостиную.

Через окно она могла видеть, как сумерки подкрались к ней, пока она была занята

в спальне. Комната уже начала погружаться в тень. Она взяла коробку спичек,

которую положила на кофейный столик, и переходила из комнаты в комнату, зажигая

свечи, которые расставила ранее. Свечи действительно давали приличное

количество света, более чем достаточное, чтобы она могла видеть, а мерцающий

оранжевый свет пламени придавал квартире гостеприимную теплую

привлекательность.

Эмили направилась обратно в гостиную, чтобы проверить

батарейный блок. Дневного света почти не оставалось, так что, какого бы заряда

ни было в рюкзаке, на данный момент его должно было хватить. Светодиодный

индикатор аккумулятора загорелся зеленым, показывая, что он полностью заряжен и

готов к использованию. Теперь все, что ей нужно было сделать, это зарядить

настоящую батарею телефона. Она подсоединила провод для зарядки к батарее

спутникового телефона и нажала кнопку быстрой зарядки на упаковке. Батарее

телефона потребуется около сорока пяти минут, чтобы полностью зарядиться от

аккумулятора.

А пока нужно было перекусить, она умирала с голоду.

Эмили открыла кладовку и достала две банки фруктового коктейля. Она сняла

крышку с первого, села за кофейный столик в гостиной и начала засовывать

содержимое в рот, позволяя своим мыслям сосредоточиться на своем плане на утро.

Ее главным приоритетом было как можно большее

расстояние между ней и Нью-Йорком. Она поиграла с тем, чтобы просто выбрать

самый прямой маршрут к своему конечному пункту назначения, но, вспомнив свой

разговор с Джейкобом, решила просто направиться прямо на север. Если бы она это

сделала, то уехала бы из города самое большее через день. Это означало…

Ход мыслей Эмили был прерван звуком какого-то движения

в квартире наверху. Ее рука замерла на полпути ко рту, ложка с фруктами упала

на кофейный столик, голова склонилась влево, когда она прислушалась, не

повторится ли шум. И действительно, это было снова, теперь уже знакомое

постукивание чего-то, скользящего по полу, на этот раз в квартире над ней.

Прислушиваясь, Эмили услышала первый жуткий крик

одного из инопланетных существ, доносившийся из квартиры где-то в здании. На

зов ответил другой зверь этажом ниже, еще один присоединился к растущему хору,

а затем еще один. Через несколько секунд ее квартира наполнилась эхом сотен

чужих голосов, их пронзительная трель заполнила ее голову. Это звучало так, как

будто многие другие существа присоединились к этому странному потустороннему

хору. Девушка догадалась, что то, что она пережила прошлой ночью, было всего

лишь ранней партией свежеиспеченных существ, первой волной того, что сегодня

вечером может превратиться в наводнение. Нетрудно было представить, что за

последние двадцать четыре часа «родились» остальные новые жители

города. Были ли они вообще технически «рождены» или это была скорее

метаморфоза? Кто знал?

Эмили уронила ложку и медленно поднялась на ноги, все

мысли о еде исчезли, когда к крикам присоединились новые, более тревожные

звуки. Мысленным взором Эмили добавила образы к звукам, которые слышала. Она

могла видеть существ, исследующих свой новый мир и оказавшихся в ловушке в

запертых домах и квартирах, следуя своей врожденной потребности сбежать.

Существа, почувствовав наступление ночи, начали шевелиться в квартирах вокруг

нее, их возбужденная беготня взад и вперед прерывалась звуком отодвигаемой

мебели и случайным грохотом чего-то хрупкого, падающего на пол. Эмили

показалось, что она услышала, как что-то разбилось, возможно, ваза, в соседней

квартире. Существа, казалось, доводили себя до исступления.

Крики прекратились так же внезапно, как и начались.

Последовало несколько мгновений тишины, прерываемой

лишь случайным шумом движущегося существа, прежде чем он тоже сменился другим,

знакомым звуком. Звук раскалывающегося дерева гудел в ее голове, как

электрическая пила, но это было нечто большее… органическое. Это напомнило

мультфильм, который Эмили видела по телевизору, где бобры прогрызали упавшее

дерево. Звуковые эффекты, создаваемые грызунами в мультфильме, были

преувеличены почти до абсурда, но грызущий звон, который она слышала сейчас,

эхом разносясь по зданию, вполне вписался бы в мультфильм.

Из коридора за дверью своей квартиры она услышала, как

что-то тяжелое с оглушительным стуком упало на пол. Девушка бросилась к входной

двери и заглянула в глазок. Напротив нее было круглое отверстие там, где была

стена противоположной квартиры, она уловила движение существа, когда оно

пробежало вдоль стены в направлении лестничной клетки, его когтистые лапы

хватались за стену, когда оно тянулось по вертикальной поверхности.

Что-то быстрое и темное промелькнуло у нее перед

глазами.

Эмили ахнула и бросилась прочь от двери, когда ее

обзор внезапно заслонило другое существо, приземлившееся прямо на ее пороге. Оно

остановился на секунду, как будто почувствовал, что она наблюдает за ним из-за

безопасной двери, а затем девушка услышала, как оно бежит вдоль стены.

Эмили попятилась по коридору, повернулась и

направилась к своей спальне, но замерла, услышав шум почти прямо у себя над

головой. Существо в квартире наверху звучало по-настоящему взбешенным. Она

слышала, как он несколько раз ударяется о стену, пытаясь пробиться сквозь нее.

Звучит так, как будто он в ловушке, подумала Эмили.

Возможно, перед тем, как они умерли, владельцы

квартиры над ней заперлись в спальне, совершенно не подозревая, что они поймают

в ловушку свое преображенное «я» после смерти.

Какова бы ни была причина, существо не звучало

радостно.

Эмили как раз собиралась продолжить путь в спальню,

когда заметила, что с потолка, сразу за порогом спальни, начали сыпаться

опилки. Квартира внезапно наполнилась странным скрежещущим шумом, когда

существо, запертое в квартире над ней, начало прогрызать пол и потолок. Эмили

невольно отступила в коридор как раз в тот момент, когда большой кусок потолка

упал на ковер в спальне, за ним последовал след пыли и мусора.

Эмили была в секунде от того, чтобы проскользнуть мимо

двери спальни и направиться в гостиную, когда существо выпрыгнуло через дыру и

выскочило в коридор, преграждая ей путь.

Она спохватилась как раз вовремя. Если бы девушка

прыгнула, то столкнулась бы с инопланетянином в середине прыжка. Она была

убеждена, что это кончилось бы для нее плохо.

Существо втянуло ноги и свернулось в клубок, когда

провалилось в дыру, но теперь оно выбросило все восемь своих ног сразу, они

встали на место с почти пластиковым щелчком. Инопланетянин встал в свою обычную

позу и встряхнулся, как собака после купания, отчего по комнате разлетелись

кусочки дерева, штукатурки и пыли. Два его глазных стебля вытянулись, и глаза

открылись, сосредоточившись прямо на Эмили, когда она медленно попятилась от

него. Челюсти монстра завибрировали в размытом движении, они терлись друг о

друга так быстро, что издавали звук, почти похожий на предупреждающее рычание.

Существо сделало пару шагов к Эмили, которая, в свою очередь, сделала

спотыкающийся шаг назад, ее единственный путь спасения - кроме возможности

покинуть квартиру и присоединиться к друзьям этого инопланетянина в коридоре -

отрезан существом.

Мысли проносились у нее в голове: достаточно ли она

быстра, чтобы пробежать мимо него или перепрыгнуть через него? Эмили не знала и

не хотела так рисковать, если только в этом не было крайней необходимости. Она

видела, насколько проворными могут быть эти твари, когда наблюдала, как один из

них взбирается на инопланетное дерево, растущее в Центральном парке.

Девушка продолжала делать маленькие шажки назад,

не сводя глаз с существа в своей квартире, но стараясь не делать резких

движений, которые могли бы перерасти в агрессивное поведение с ее стороны.

Ручка входной двери ткнула ее в поясницу: идти было некуда.

- Черт, - прошипела она.

Существо не отставало от нее, когда она двигалась, но

не преодолело расстояние в пару метров или около того между ней и ним, решив

держаться на расстоянии… на данный момент.

На мгновение, которое, казалось, растянулось на целую

вечность, последняя женщина, оставшаяся в живых в Нью-Йорке, и существо,

которое всего несколько дней назад было живым, дышащим представителем

человеческой расы, но теперь стало чем-то совершенно чуждым, уставились друг на

друга через эту двухметровую пропасть между ними. Каждый оценивал свою

ситуацию, каждый со своим собственным императивом.

Затем существо прыгнуло.

Он подпрыгнул в воздух, направляясь к Эмили. Она пригнулась

и закричала, ожидая, что эта штука ударит ее и пронзит насквозь. Вместо этого

инопланетный паук повернулся в воздухе боком и прикрепился к стене квартиры,

глубоко вонзив ноги в гипсокартон. Теперь он был всего в метре от нее на высоте

ее головы. Она могла видеть свое собственное искаженное, наполненное страхом

лицо, отражающееся в черной блестящей голове существа.

Существо издало еще один, более громкий звук, потревоженный

воздух из его похожих на лезвия челюстей омыл девушку, пока его глазные стебли

двигались взад и вперед, сканируя ее, как будто оценивая потенциальную угрозу.

Но он не напал на нее.

Вместо этого он просто прильнул к стене, его непристойные

глазные стебли продолжали двигаться вверх и вниз, но никогда не прикасались к

девушке. Уже дважды Эмили находилась в непосредственной близости от одного из

этих инопланетян, и ни в один из этих случаев они ее не атаковали. Эмили не питала иллюзий, что эта

штука могла бы разорвать ее на части в мгновение ока, если бы захотела, существо

загнало ее в угол, но ничего не произошло. Это могло означать, что существо

рядом с ней предпочло бы просто пройти мимо нее и продолжить делать то, что

запланировало на свою первую ночь в городе.

Эмили начала очень медленно двигать левой рукой за спиной,

вслепую ощупывая все вокруг, пока не нашла то, что искала.

Щелчок! Защелка на двери была не заперта.

Она начала очень медленно поворачиваться вправо, борясь с

желанием просто пробежать мимо инопланетного паука, нетерпеливо сидящего на ее

стене. Эмили знала, что эта идея была бы большой ошибкой с ее стороны. Он

почувствовал ее, но девушка не думала, что он знает, что с ней делать, однако

пока она не квалифицировалась как угроза для него. Все это могло измениться за

секунду, если бы твари надоест ждать, и он решит просто убить ее и присоединиться

к своим приятелям, которые, как Эмили все еще слышала, передвигаясь по зданию.

Это за гранью сюрреализма, говорил ей разум, пытаясь

смириться с невозможной ситуацией.

Когда она решила, что продвинулась достаточно далеко, Эмили

медленно подняла левую руку, пока не нашла защелку безопасности, затем очень

осторожно вытащила ее из приемника. Существо бесстрастно смотрело на нее,

продолжая медленно раскачиваясь взад-вперед на своих ногах, как будто готовясь

броситься на нее в любой момент. Эмили почувствовала, как холодные капли пота

начали стекать по ее затылку, замерзая на коже, пока они спускались по

позвоночнику. Девушка опустила дрожащую руку на дверную ручку, нажала до тех

пор, пока не услышала щелчок защелки, а затем медленно потянула.

Сантиметр за сантиметром дверь постепенно открывалась, пока

не появилось достаточное пространство между косяком и краем двери. Существо

рванулось вперед, быстро пробежав вдоль стены, прежде чем исчезнуть в щели.

Эмили подавила вздох ужаса, когда одна из ног задела ее

руку. Существо вылетело в коридор, его ноги пробивали дыры в стене, когда оно

бежало, посылая клубы порошкообразного мусора на пол. Она захлопнула дверь и

быстро защелкнула замок большим пальцем и вставила защитную цепочку.

Ее разум говорил ей бежать и найти где-нибудь, где можно

спрятаться. Но куда было бежать - некуда! Эмили должна была идти дальше. Она

заставила себя вернуться мыслями к рассмотрению сложившейся ситуации.

И именно тогда она заметила тонкую струйку черного дыма,

спиралью поднимающуюся из открытой двери ее спальни. Облако дыма уже поднялось

к потолку и теперь медленно двигалось в ее направлении.

- Черт! Дерьмо! Черт! - закричала она, вспомнив о свече,

которую оставила гореть в своей спальне. Она бросилась к двери и заглянула

внутрь. На кровати горела одна из ее подушек, маленькие желтые язычки пламени

медленно пожирали хлопчатобумажную наволочку. Когда существо провалилось сквозь

потолок, что-то, либо оно, либо осколок, ударило по свече, сбив ее с

прикроватной тумбочки, где девушка ее оставила, и упала на кровать.

Она бросилась в комнату и схватила край подушки, самый

дальний от пламени, стараясь при этом не обжечь руку. Перевернув его, Эмили

бросила его на пол стороной пламени вниз, а затем начала топать изо всех сил,

пока не убедилась, что огонь потушен.

Черт возьми, это была ее любимая гребаная подушка.

В комнате воняло горелым пластиком. Эмили пару раз кашлянула

и перевернула подушку. Конечно, она сгорела. Ее импровизированная попытка

тушения пожара также оставила большой след на ковре. Вот и страховой депозит.

Эмили испустила долгий вздох, а затем с чувством ужаса

осознала, что теперь огонь погас, и единственный свет исходил от свечей во

внешних комнатах. Она стояла в практически темной комнате с дырой над головой,

через которую всего несколько минут назад провалилось инопланетное существо.

Одной близкой встречи такого странного рода для нее было достаточно, решила

она. Все уже закончилось, но что, если еще кто-нибудь из них решит нанести ей

визит, пока она стоит там в темноте? Эмили бросила все еще дымящуюся подушку на

пол, в последний раз топнула по ней, а затем направилась из комнаты так быстро,

как только могли нести ее ноги.

Эмили взяла фонарик, включила его и направилась обратно в

спальню, высунув голову в дверной проем, когда она осматривала комнату с

фонариком, готовая бежать, если увидит какие-либо признаки другого существа.

Комната выглядела пустой, поэтому девушка направила фонарик на дыру в потолке.

Это был почти идеальный круг, очень похожий на тот, который она видела в окне разбитого

грузовика доставки и заглохших машин. Из отверстия свисали перерезанные

электрические провода, и Эмили смутно могла разглядеть кое-что из мебели в

квартире, из которой вышло существо. Жаль, что электричество отключено,

подумала девушка, перегрызая эти электрические провода, маленький сукин сын мог

бы поджариться.

У нее не было возможности залатать дыру, она не могла

позвонить управляющему зданием, чтобы он пришел посмотреть, и, черт возьми, она

ни за что не собиралась проводить ночь в спальне с этой дырой наверху и

возможностью того, что через нее пролезет больше этих тварей. Кроме того,

теперь там воняло.

Осторожно она отступила в свою спальню, не сводя глаз с

дыры, на случай, если еще один неожиданный посетитель решит появиться. Книга

лежала там, где она ее оставила, на кровати, к счастью, не тронутая огнем. Она

протянула свободную руку и стянула одеяло с кровати, вытащив его и свою сумку с

драгоценными принадлежностями в коридор, прежде чем вернуться и закрыть дверь

спальни.

Ее предыдущая встреча с инопланетянином доказала, что эти

твари понятия не имеют, как обращаться с закрытой дверью. Они, казалось, были

вполне счастливы просверлить ее, а не просто открыть, поэтому она была уверена,

что, по крайней мере, будет предупреждена, если еще кто-нибудь из них решит

заглянуть. Она взяла одеяло с собой в гостиную, стряхивая пыль и осколки

потолка.

Через окно квартиры Эмили могла видеть, как последние остатки

дневного света уступают место ночи. Свет от двух свечей отбрасывал мерцающие

тени на стены, и ее все еще потрясенный разум был только рад превратить эти

тени в еще большее количество существ.

Она бросила одеяло на диван - решила, что проведет там ночь,

- затем подошла к столу, где оставила спутниковый телефон. Зеленый светодиодный

индикатор на батарейном блоке показывал, что горят только три из пяти зеленых

огоньков. Он был заряжен не полностью, но Эмили чувствовала, что этого будет

более чем достаточно, чтобы позвонить группе на Аляску, она могла бы закончить

оставшуюся зарядку за ночь. Кроме того, ей действительно нужно было услышать

другой человеческий голос прямо сейчас.

Она отсоединила аккумулятор от зарядного устройства, сняла

пластиковую заднюю панель телефона и вставила аккумулятор на место, прежде чем

снова прикрепить панель. Телефону требовалась четкая линия обзора неба, чтобы

поймать спутниковый сигнал. Сегодня вечером она ни за что не собиралась снова

выходить на улицу, так что ей оставалось только надеяться, что ее насест у окна

гостиной сработает.

Она выдвинула антенну сбоку от телефона, установила ее на

место и нажала красный переключатель на клавиатуре телефона. На

жидкокристаллическом дисплее мигнуло сообщение «ПОИСК»... в поисках спутникового сигнала. Через минуту телефон

зафиксировал сигнал, и дисплей переключился на режим ГОТОВНОСТИ.

Она набрала номер, который дал ей Джейкоб, и стала ждать,

слушая, как звонит его телефон на исследовательской базе в Стоктоне. Телефон

прозвонил пять раз, прежде чем трубку сняли, и голос Джейкоба ответил:

- Привет, Эмили. Мы уже начали беспокоиться о вас.

Эмили вздохнула с облегчением, чувствуя, как часть

напряжения покидает ее тело. Она втайне лелеяла мысль, что никто не ответит на

ее звонок, что, возможно, произошло что-то ужасное с тех пор, как они с

Джейкобом разговаривали в последний раз… или что она действительно сошла с ума

и вообразила весь разговор. Приятно было знать, что она не сумасшедшая.

Она хотела сказать что-нибудь глубокое, чтобы передать ему

свое облегчение, но все, что она смогла выдавить, это слабое:

- Ну, я думаю, телефон работает.

Джейкоб добродушно усмехнулся, затем сказал:

- Итак, как обстоят дела? Вы готовы к отъезду?

Эмили подумывала рассказать ему о том, что она пережила с

момента их последнего разговора, но как она могла объяснить что-то настолько

необъяснимое? Лучше всего, если бы она просто пропустила эти детали сейчас,

поэтому она ответила простым:

- Хорошо. Я собираю вещи и уезжаю отсюда завтра первым делом.

Она добавила:

- Я собираюсь отправить вам свой маршрут по электронной

почте, как только я выясню, как это сделать. Я следую вашему совету и просто

убираюсь из города как можно быстрее. Как только я выйду, определю лучший

маршрут, чтобы добраться до вас, ребята. Здесь все становится намного более

странным.

Джейкоб звучал так, как будто он был на грани того, чтобы

попросить ее уточнить свой комментарий, но затем, казалось, передумал.

- Хорошо, - сказал он, - Это звучит как план.

Он сделал паузу на мгновение, затем добавил:

- Вы уверены, что вы в безопасности? У вас есть защита?

Эмили взглянула на Моссберг, прислоненный к стене:

- Я прикрыта, - сказала она.

Следующие несколько минут они потратили на составление плана

ежедневного расписания общения: она будет звонить ему каждый вечер в 6:00

вечера по своему времени, и если она пропустит сроки своего расписания,

кто-нибудь из его группы позвонит ей. Эмили знала, что звонки были

исключительно для ее блага, чтобы дать ей ощущение связи и безопасности, что-то

конкретное, на чем она могла бы сосредоточиться, потому что и Эмили, и Джейкоб

понимали, что ей будет по-настоящему одной. По крайней мере, с его звонками она

могла поддерживать иллюзию компании. Эмили была благодарна Джейкобу за доброту.

К тому времени, когда Эмили повесила трубку, она чувствовала

себя настолько уверенно в своих шансах добраться до Стоктонов, насколько могла,

учитывая обстоятельства.

За пределами ее маленькой квартирки звуки движения

инопланетян и их непрекращающиеся крики почти сошли на нет. Эмили начала

медленно отходить от сильного эмоционального подъема этого дня.

Она знала, что ей следует немного поспать, но ее нервы все

еще были напряжены. Она снова подключила телефон к батарейному блоку и

проверила уровень заряда. Теперь загорелись четыре из пяти зеленых светодиодов,

для полной зарядки телефона потребуется еще немного времени, но утром он

определенно будет готов.

Она взяла со стойки банку диетической Пепси, открыла крышку

и сделала из нее большой глоток, проходя по гостиной обратно к окну. Темнота

действительно опустилась, но грозовые тучи, которые ранее угрожали закрыть

небо, рассеялись, и полная луна освещала город своим сиянием. Когда огни города

погасли, Эмили поняла, что это был первый раз, когда она смогла увидеть звезды,

которые до сегодняшнего дня были невидимы для жителей Нью-Йорка.

Ее глаза скользили по темному горизонту величайшего города в

мире, его возвышающимся небоскребам и могущественным финансовым отраслям,

которые теперь стали не более чем историей. Историей, которую могла вспомнить

только Эмили Бакстер. Острота этого момента глубоко пронзила ее сердце. Взгляд

продолжал блуждать по темным крышам и, наконец, упал на улицу под

многоквартирным домом. Эмили ахнула от изумления, банка с содовой чуть не

выскользнула у нее из рук.

Улицы внизу и крыши магазинов, выстроившихся вдоль них, были

не чем иным, как массой движущихся инопланетных тел. Тысячи восьминогих существ

толкались в поисках позиции, перепрыгивая друг через друга в том, что казалось

двумя отдельными потоками. Один направлялся на север, а другой на юг, лунный

свет отражался от их красных тел. Ее ограниченный обзор из окна и тусклое

освещение означали, что она могла видеть только на пару кварталов в любом

направлении. Тем не менее, она была уверена, что видела, как каждый из этих

потоков раздваивался каждый раз, когда они достигали перекрестка, когда часть

существ покидала основной поток и направлялась к тому месту назначения, которое

их призывало.

Это было похоже на наблюдение за какой-то странной миграцией.

Существа, казалось, общались на уровне, незаметном для

Эмили, или ими двигал запрограммированный императив искать и находить свою

цель, какой бы она ни была.

Мысли Эмили тут же вернулись к гигантским инопланетным

деревьям, которые, как она видела, строились в Центральном парке. Было ли это

тем местом, куда направлялся этот поток? Если она завтра проедет по парку,

увидит ли она еще больше этих похожих на деревья сооружений? Может быть, на

этот раз они будут завершены, поскольку каждое из этих существ под ней принесло

себя в жертву структуре, как какой-то биомеханический строительный блок?

Она посмотрела вниз на реку чужеродных тел, текущую мимо здания,

ее глаза следили за другими, когда они пробегали по крышам и выходили из

зданий, прыгая, чтобы присоединиться к потоку своих сородичей. В этом было

что-то странно гипнотическое. Приливы и отливы этих существ обладали

определенным математическим качеством, когда они бежали и ползли вперед.

Хотя Эмили ничего не могла слышать со своего 17-го этажа, ей

было интересно, как это будет звучать, если стоять там на тротуаре и слушать,

как они щелкают и грохочут мимо на своих тонких ножках: ужасно, решила она. Это

было бы ужасно, как нечто из глубочайших глубин ада.

Эмили отошла от окна и задернула занавески. В одиночестве

своей квартиры она решила больше не выглядывать в это окно до рассвета.

Час спустя Эмили включила фонарик и задула последнюю свечу,

подавляя давно запоздалый зевок.

Она подняла дробовик и отнесла его на диван, положив на пол

рядом с собой, в пределах легкой досягаемости, если возникнет необходимость. Эмили

сомневалась, что ей это понадобиться. Каждая встреча с этими существами,

казалось, указывала прямо в одном направлении: они были не чем иным, как

дронами, строительными блоками, если хотите, для чего-то гораздо большего и

гораздо более сложного. Если бы они хотели причинить ей вред, что ж, она знала,

что уже была бы мертва.

Эмили подумала, что, возможно, заметила какую-то небольшую

часть общего плана там, в парке. Существа добавлялись к этой структуре, строили

что-то, только они знали, с какой целью. Хотя девушка не думала, что существа

представляют для нее какую-либо опасность, если им не угрожают, любой план,

созданный разумом, который мог уничтожить большую часть человечества и,

возможно, большинство других форм жизни на этой планете за двадцать четыре

часа, был для нее чистейшим воплощением зла, независимо от того, насколько непостижимым

план может быть.

Эмили больше беспокоило не то, что произошло за последние несколько

дней, теперь ее беспокоило то, что будет дальше. У нее было отчетливое

ощущение, что она сокращает свою эвакуацию из того, что осталось от Нью-Йорка,

настолько, насколько это возможно, потому что этот город больше не принадлежал

человечеству.

Нью-Йорк и Земля теперь принадлежали инопланетянам.

День шестой

За окном квартиры Эмили небо во время рассвета было

темно-огненно-красным. Эмили ожидала увидеть улицы, все еще кишащие

инопланетными существами, но когда она раздвинула занавески, то заметила лишь,

что тротуар, дороги и крыши под ней снова опустели.

Облака, покинувшие небо накануне вечером, вернулись где-то

ночью с удвоенной силой. Небо было покрыто толстым одеялом клубящихся облаков с

красным оттенком. Красный оттенок выглядел как простое преломление от скудного

света раннего утреннего солнца, но когда Эмили изучила их более внимательно,

она увидела, что облака на самом деле были пронизаны слоистыми красными лентами

вдоль каждого края. Это было прекрасное, но тревожное зрелище, еще один кусочек

постоянно расширяющейся головоломки превращения ее мира из того, чем он

когда-то был, в то, чем он быстро становился.

Эмили провела беспокойную ночь на диване. Ее единичные

приступы сна прерывались темными кошмарами о существах, тихо ползущих в ее квартиру,

сотни из них собирались вокруг нее, пока девушка спала. Она очнулась от своего

кошмара вся в поту и со сдавленным криком, застрявшим у нее в горле.

В конце концов, Эмили отказалась от дальнейшего отдыха.

Уровень ее тревоги зашкаливал, и лучшим лекарством от этого было просто встать

и сделать что-нибудь... что угодно. Обычно это означало бы раннюю утреннюю

поездку на велосипеде в офис или прогулку вдоль Гудзона, чтобы проветрить

голову. Сегодня она решила, что лучшее, что можно сделать, - это просто

отправиться в путь.

Эмили могла бы выпить кофе, чтобы начать день, но ей не

хотелось распаковывать переносную плиту, вместо этого она остановилась на

бутылке воды, которую оставила накануне вечером. Девушка сделала несколько

глотков прохладной воды и в последний раз пробежалась по своему списку дел,

мысленно отмечая каждый пункт. Убедившись, что ничего не упустила, Эмили взяла

дробовик, лежавший рядом с диваном, и вышла в коридор, где оставила пистолет.

Она влезла в ремни и застегнула пояс вокруг талии, надежно защелкнув

пластиковую застежку. Она в последний раз взглянула на квартиру, которую

последние шесть лет называла домом. «Не совсем так я планировала

уйти», - подумала Эмили. Она будет скучать по этому маленькому местечку.

Это было ее убежищем от внешнего мира, оставлять его позади было болезненно не

только из-за ее глубоких эмоциональных вложений, но и потому, что, когда она в

последний раз вышла за эту дверь, девушка также уходила от последних остатков

своей прежней жизни и всей безопасности, которая сопровождала ее это.

Эмили Бакстер с дробовиком в одной руке и всем, что осталось

от ее мирских вещей, привязанных к спине, открыла дверь своей квартиры, вышла

на улицу и закрыла дверь в свою старую жизнь, начав новое путешествие в

неизвестность.

Это был бессмысленный жест, но Эмили автоматически

заперла за собой дверь. Она знала, что никогда не вернется в то место, которое

называла домом, на самом деле она сомневалась, что когда-нибудь снова увидит

Нью-Йорк, но это просто казалось правильным поступком.

Коридор перед ее квартирой выглядел так, словно здесь

произошла перестрелка в стиле какого-то боевика. Сотни проколов усеивали стены

и потолок, как отверстия от пуль, единственное подтверждение нашествия

инопланетян, свидетелем которого девушка была прошлой ночью. Круглые отверстия,

явные признаки бегства инопланетян, были прогрызены в дверях, потолке и стенах

по всей длине коридора, была даже пара на полу, где инопланетные существа в

своем безумии присоединиться к толпе, собирающейся снаружи, просто прогрызли

каждый последующий этаж.

Эмили позаботилась о том, чтобы тщательно избегать дыр

в полу, когда в последний раз направлялась к лестнице. Она не думала, что в

здании останется кто-то из существ. Тысячи, которых она видела прошлой ночью,

вероятно, были лишь небольшой частью недавно пробудившегося улья, который

распространился по всему городу, пока девушка спала. И все же она держала

дробовик наготове… на всякий случай.

Эмили приоткрыла дверь на лестничную клетку и

просунула голову внутрь. Там было темно, поэтому она вытащила фонарик из

боковой сумки рюкзака и включила его.

На лестнице оказалось еще хуже, чем в коридоре.

Огромные куски гипсокартона были оторваны от стен и теперь висели клочьями и

пыльными кучами на бетонной лестнице. Эмили была рада, что не решила рискнуть

спуститься без фонарика, потому что легко могла споткнуться об обломки.

Нетрудно было представить, как все население жилого

комплекса, потенциально восемьсот или более жителей, пробуждается от своей

трансформации и, движимые своими новыми чуждыми импульсами, водопадом

обрушиваются вниз по этим стенам и ступеням.

И потом, конечно, в квартире № 26 произошла та история

с ребенком. До сих пор Эмили видела только странных паукообразных существ,

которые, как она была уверена, появились из одиночных куколок, очень похожих на

тех, с которыми она имела дело в офисе Трибьюн. Но во что превратилось это

месиво расплавленной плоти на 18-м этаже? Оно было бы слишком велик, чтобы

образовать единственную куколку. Могло ли это быть просто какое-то отклонение,

какая-то мутация, или сегодня по улицам Нью-Йорка ходят другие, еще более

странные существа?

Эмили не собиралась задерживаться, чтобы это выяснить.

Она толкнула двери на первом этаже и направилась прямо

к будке охраны, где оставила свой велосипед. Быстрый осмотр убедил ее, что

ничего из драгоценных припасов не было взято, поэтому она выкатила велосипед из

закутка, а затем через входные двери жилого дома на бетонную террасу.

Небо над головой было темно-малинового цвета, и

девушка прищурилась от перехода от темноты к этому рассеянному свету. Облака,

казалось, сгустились в неподвижную серую массу с постоянно растущим количеством

красного, пузырящегося внутри.

Эмили перекинула ногу через велосипед и поерзала

задницей на сиденье, пока оно не стало удобным. К дополнительному весу одежды в

бергене пришлось немного привыкнуть. Девушка пару раз пожала плечами, морщась

от боли в правом плече, пока ремни не приняли более удобное положение.

Эмили начала свое путешествие.

Солнце едва пробивалось сквозь затянутое тучами небо.

То немногое, что в нем было, придавало улицам, по которым девушка проезжала,

размытый черно-белый оттенок. Здания по обе стороны, казалось, нависали над

ней, когда она ехала на велосипеде на север. Эмили было нетрудно представить,

что тысячи глаз наблюдают за ней из пустых окон. Странные, чужие глаза,

принадлежавшие непостижимому разуму, который считал ее кем? Насекомым?

Пресловутая ложка дегтя в бочке меда их грандиозного плана, приведенного в

действие всего несколькими днями ранее?

Если быть честной перед собой, то Эмили сомневалась,

что ее присутствие вызвало что-то большее, чем мельчайшие вспышки на радаре

этих существ. Она была незначительной проблемой. Несущественной. И это ее

вполне устраивало.

72-я улица была такой же пустынной, как и весь

остальной Манхэттен. Эмили поднялась по пандусу на приподнятый участок бульвара

Генри Гудзона с напором, но ей все равно пришлось поднять задницу с сиденья

велосипеда. Ее ноги работали, как поршни, чтобы убедиться, что она сохранит

свой импульс при езде вверх по изогнутому пандусу. Добравшись до верха пандуса,

девушка инстинктивно оглянулась через левое плечо, чтобы проверить, нет ли

машин, когда выехала на главную дорогу, но этот участок автострады выглядел

пустынным с обеих сторон его шести полос.

Вдалеке, слева от нее, за бетонной разделительной

полосой и полосами, ведущими на юг, Эмили могла разглядеть береговую линию

Нью-Джерси на противоположном берегу темного вялого Гудзона. Справа от нее

элегантные офисы и жилые дома Манхэттена из красного кирпича быстро скрылись за

рядами деревьев, выстроившихся вдоль автострады, когда она крутила педали по

центральной полосе, направляясь на север.

План Эмили состоял в том, чтобы направиться прямо в

Олбани. Это была примерно 233-километровая поездка, и она подсчитала, что ей

потребуется, вероятно, два дня или около того, чтобы завершить ее, если она

сможет поддерживать приличную скорость. Когда девушка доберется до Олбани, то

свернет либо на 87-ю северную, либо на 90-ю западную, в зависимости от того, как

там все выглядит. Однако Эмили склонялась к тому, чтобы выбрать маршрут 87. Это

был более длинный и извилистый путь, но он должен был провести ее через менее

густонаселенные районы и снизить риск контакта с инопланетянами. Это был бы

более медленный, но гораздо более безопасный маршрут в долгосрочной

перспективе, подумала она.

Эмили собиралась оставаться на бульваре Генри Хадсона,

пока не доберется до 252-й улицы. Там она свернет на Ривердейл-авеню и проедет

через Йонкерс, когда дорога перейдет в Бродвей. В конце концов Бродвей

пересечется с шоссе 87 недалеко от Тарритауна, и девушка сможет пересечь Гудзон

по мосту Таппан-Зи и продолжить свой путь на север.

Поездка по пустынной автостраде в середине дня,

возможно, была самым странным опытом для Эмили до сих пор. Ей потребовалось

некоторое время, чтобы перестать нервно оглядываться через плечо, ожидая, что

за ней последует какой-нибудь мчащийся автомобиль, заревет клаксон, водитель

высунется из окна и закричит ей, чтобы она убралась с его пути, когда он пронесется

мимо нее. Этого, конечно, не произошло. Единственной на этой автостраде была

Эмили и призраки миллиона водителей.

Особенно плотное одеяло серых облаков нависло на

горизонте. Солнечный свет изо всех сил старался пробиться сквозь плотные

облака, но то, что пробивалось сквозь них, было не чем иным, как размытым

пятном, от которого у Эмили защипало в глазах. Она не подумала захватить пару

солнцезащитных очков, но болезненный яркий свет заставлял ее смотреть на

переднюю шину велосипеда, а не на дорогу впереди. Ей приходилось время от

времени поднимать глаза, чтобы убедиться, что дорога все еще свободна, щурясь

от света, а затем ее глаза снова опускались. В какой-то момент ей придется

взять пару солнцезащитных очков, мысленно добавив их в свой список дел, которые

нужно сделать.

Километры пролетали незаметно, и Эмили вошла в удобный

ритм. Хотя она считала себя опытной велосипедисткой, прошло много времени с тех

пор, как она проехала более тридцати километров за один день, поэтому девушка

сбавила скорость, готовясь к тому, что ей предстоит очень долгая поездка.

Путешествуя по бульвару, было легко забыть, что за

линией деревьев справа от нее и за Гудзоном лежал целый город, в котором не

было никакой жизни. Человеческой жизни, по крайней мере. Если не считать случайного

пустого автомобиля, застрявшего на средней полосе или неловко накренившегося

верхом на разделительной полосе, мало что могло привлечь внимание Эмили к ее

окружению. Однако, когда она, наконец, свернула с бульвара, свободно спустилась

по петляющему съезду на Ривердейл-авеню и въехала в район с тем же названием,

гложущему чувству изоляции не потребовалось много времени, чтобы вернуться.

Улицы Ривердейла с обеих сторон были застроены

красивыми, дорогими на вид старыми домами и редкими многоквартирными. Манхэттен

казался покинутым многими его жителями и рабочими, спасавшимися от

надвигающейся катастрофы. Большинство же жителей этого района, по-видимому,

вернулись. Медленно крутя педали по пустынному проспекту, почти у каждого дома

Эмили видела аккуратно припаркованный автомобиль или грузовик, ожидающий

владельца, который никогда не вернется.

Но была ли она права насчет этого? Ее поразила

внезапная, но в высшей степени позитивная мысль: она, естественно, пришла к

выводу, что этот маленький пригород был таким же мертвым, как Манхэттен и

Нью-Йорк, но только потому, что она не видела никаких признаков жизни. Это не

означало, что в их домах не было других выживших. Может быть, они были слишком

напуганы, чтобы выйти? В конце концов, это дорогой район. Может быть, они не

знали о существах, бродящих по улицам, и просто ждали спасения. С таким

количеством людей, добравшихся до своих домов, должны были быть такие выжившие,

как она. Они просто обязаны существовать.

Эмили притормозила перед двухэтажным зданием из

красного кирпича, на бетонной подъездной дорожке которого был припаркован джип

«Чероки» последней модели. Она спешилась и начала подниматься по

каменным ступеням ко входу, но остановилась на полпути. Во входной двери дома

было слишком знакомое круглое отверстие, прорезанное, как она предположила,

преображенными жителями, когда они сбежали из запертого дома. Эмили оглядела

другие дома по соседству и через улицу. Прикрывая глаза от яркого света, она

могла видеть одни и те же характерные отверстия в обоих соседних домах, и

девушка была уверена, что если подойдет к любому из других домов, то найдет

больше таких же свидетельств судьбы этого сонного городка. В то время как

обсаженная деревьями улица имела видимость жизни, утраченной нормальности, она

оказалась такой же мертвой, как и город, который Эмили оставила позади.

Если девушка потратит время на поиски, она знала, что

найдет где-то поблизости еще несколько инопланетных деревьев, которые видела в

Центральном парке. Вероятно, спрятанные в каком-нибудь парке, где раньше играли

дети, или на берегу пруда или озера, где пары прогуливались рука об руку и

любовались закатом. Инопланетные сооружения были всем, что осталось сейчас от

жителей этого города, еще одним кусочком непостижимой головоломки,

преобразующей то, что осталось от мира Эмили.

Эмили вернулась туда, где оставила свой велосипед, и

забралась в седло. Вчера она, вероятно, просто упала бы на колени и заплакала

от отчаяния, но это была другая Эмили. Сегодняшняя Эмили Бакстер была сильнее,

так сказала она себе. Сегодняшняя Эмили Бакстер могла пройти через все это. И

все же одинокая слеза скатилась по ее щеке. Она вытерла его презрительным

движением тыльной стороны ладони. У нее больше не было времени проливать слезы

по этому мертвому миру, ей нужно было куда-то идти, и она намеревалась туда

попасть.

Она понятия не имела, как начался пожар. Может быть,

это было от удара молнии или чего-то такого простого, как свеча, оставленная

гореть на ночном столике. Какова бы ни была причина, примерно через час после

проезда через столь же мертвый город Ирвингтон с его непростой смесью

разросшихся особняков и домов, обшитых вагонкой, Эмили уловила безошибочный

запах горящего дерева, смешанный с неприятным оттенком расплавленного пластика.

Благодаря местной топографии, для нее было практически

невозможно точно определить, где горел огонь. Как и в большинстве других

районов и городов, возникших вокруг северной части Нью-Йорка, ряды деревьев

выстроились вдоль каждой дороги, эффективно ограничивая ее обзор главными

магистралями и боковыми улочками, по которым проезжала девушка.

Эмили слегка кашлянула и сморщила нос, когда внезапный

порыв ветра ударил ей в ноздри особенно сильным запахом дыма. Она нажала на

тормоза велосипеда и немного замедлила шаг, вытянув шею, чтобы попытаться

мельком увидеть направление огня сквозь редкие просветы в деревьях, но его не

было видно, хотя она знала, что он должен бушевать где-то рядом, деревья были

просто слишком плотно усажены вместе. Запах становился сильнее по мере

продвижения на север по дороге, по которой она ехала, так что девушка,

очевидно, направлялась к источнику пожара, а не прочь, что заставляло ее

нервничать.

Когда Эмили проезжала по широкой подъездной дорожке,

ведущей к музею Линдхерста, она впервые увидела передний край пожара,

освещенный массивной стеной дыма. Дым был таким серым, что последние полчаса

девушка принимала его за дополнительный слой низко лежащего облака. Поднявшись

на небольшой подъем по дороге, она заметила открытое пространство между

деревьями, достаточно большое, чтобы ей было видно здание музея и дальше, то

место, где должен быть мост Таппан-Зи. Но, когда она посмотрела сквозь просвет

в деревьях, вместо моста все, что Эмили могла видеть, был дым, поднимающийся

из-за главного здания музея Линдхерста. Рядом с музеем, судя по вывеске, которую

она едва могла разглядеть, находился большой гостиничный комплекс. Эмили

остановила велосипед на обочине дороги и уставилась на него. Со своего

наблюдательного пункта она могла видеть струйки дыма, поднимающиеся с крыши

музея и отеля, когда тлеющие угли, подхваченные ветром, падали на незащищенные

здания. Пройдет совсем немного времени, прежде чем оба этих сооружения погибнут

от огня.

- Отлично, - сказала она вслух, наблюдая за мерцающим

вдали пламенем. Маленькие хрупкие частички серого пепла начали падать с

угрюмого неба, оседая на землю вокруг нее, как снег.

Эмили не была уверена на сто процентов, но, похоже,

пожар был между ее местоположением и автострадой, по которой ей нужно было

ехать, чтобы добраться до моста Таппан-Зи, но с ограниченным обзором она никак

не могла быть уверена. Ей нужно было бы подняться повыше, чтобы убедиться

наверняка.

Она решила двигаться дальше, но менее чем через милю

по дороге Эмили получила ответ. Путь впереди постепенно поглощала огромная

стена дыма, вздымающаяся и стелющаяся по дороге, как стена тумана. Дым тянулся

к небу, скрывая весь вид на мост, который, как она знала, находился где-то за

ним.

Стоя на временной безопасности, обеспечиваемой широким

пространством асфальта, наконец-то с беспрепятственным видом на запад, Эмили

могла видеть ярко горящий огонь. Из-за завесы серого дыма длинная стена

мерцающего оранжевого пламени тянулась на северо-восток на многие мили, следуя

очертаниям реки Гудзон. Эмили только однажды путешествовала так далеко на

север, поэтому она не была хорошо знакома с этой местностью, но она была

уверена, что видела гибель Тарритауна и его окрестностей, поскольку он был

методично поглощен этим прожорливым зверем, полностью состоящим из пламени.

Она поняла, что ни за что не сможет продолжить свой

первоначальный план. О пересечении моста или даже продолжении движения на север

теперь не могло быть и речи, как 87-й западный, так и все другие маршруты на

север были отрезаны огнем или, по крайней мере, скрыты густым дымом. Она ничего

не смогла бы разглядеть и быстро погибла бы либо от вдыхания дыма, либо от

пожара, если бы придерживалась своего первоначального плана и попыталась пройти

сквозь дым. У нее оставался только один способ повернуть: ей нужно было

направиться на восток по шоссе 287, а затем повернуть на север, когда она

окажется подальше от огня.

Огонь был огромным и двигался быстро. Она подсчитала,

что он уже поглотил тысячи акров земли. За те несколько минут, что она

наблюдала за быстро приближающимся пламенем, Эмили уже начала кашлять, когда

дым окутал ее тонкими завитками. Случайный падающий кусочек пепла теперь

превратился в снежную бурю, гонимую ветерком, который помогал еще быстрее

распространять пламя. Подтолкнутая к огню, девушка выбрала совершенно

неподходящий момент, чтобы глубоко вдохнуть сырой горячий дымный воздух. Она

задохнулась, согнувшись пополам, когда пары обожгли ее нос и легкие.

Эмили побежала, толкая велосипед рядом с собой, затем

вскочила в седло, как какой-нибудь ковбой с Дикого Запада из черно-белого

фильма. Ее ноги продолжали яростно крутить педали, пока она не убедилась, что

набрала достаточную скорость, чтобы обогнать приближающуюся линию огня.

Эмили понятия не имела, что лежит в том направлении, в

котором она ехала. Ее замысел состоял в том, чтобы отправиться на север, и не

было никакого плана на случай непредвиденных обстоятельств.

Ей просто придется это сделать.

Эмили замедлила шаг только тогда, когда прикинула, что

между ней и концом пожара было не менее пяти километров, но было трудно точно

определить, как далеко от нее находился огонь. Он двигался так быстро, скрытый

за дымом и подгоняемый ветерком, который быстро превращался в ветер. Если ветер

станет сильнее, он распространит огонь дальше и быстрее, сделав его еще более

непредсказуемым.

Эмили остановила велосипед, разворачивая его до тех

пор, пока не смогла хорошенько оглядеться. Горизонт был заполнен дымом, было

почти невозможно сказать, где находился его конец или даже как далеко он

распространился. Ей нужно было составить график распространения пожара, если

она собиралась избежать его. Единственный способ сделать это - подняться на

более высокую площадку.

Эмили осмотрела шоссе в обоих направлениях. Похоже,

поблизости не было никаких зданий, которые она могла бы разглядеть, но впереди,

примерно в четверти мили или около того, была эстакада, соединенная со съездом.

Это могло бы, по крайней мере, дать ей представление о том, в каком направлении

двигаться. Она снова вскочила на велосипед и поехала к мосту через автостраду.

Эмили добралась до эстакады и остановилась возле одной

из бетонных опор моста. Было бы быстрее просто подняться по покрытой травой

насыпи, чтобы добраться до моста, а не ехать по извилистой дороге, решила она,

поэтому оставила велосипед лежать на боку в траве. Эмили вскарабкалась по

склону насыпи, хватаясь за пучки болезненно-желтой травы, чтобы помочь ей

подняться. Она была удивлена тем, насколько запыхалась, когда наконец добралась

до вершины насыпи, но ведь последние пару часов она ехала без перерыва.

Неудивительно, что она чувствовала усталость. Ей удалось заглушить боль в

плече, но она тоже снова начала становиться заметной, несмотря на все усилия

игнорировать ее.

На мосту было четыре полосы движения. Окруженный

низкими бетонными стенами, каждая из которых увенчана полутораметровой

баррикадой из проволочной сетки, мост был спроектирован так, чтобы не дать

упасть или спрыгнуть всем, кроме самых преданных самоубийц.

Вглядываясь сквозь сетку в ту сторону, откуда она

пришла, Эмили лучше видела, как далеко распространился огонь. Судя по языкам

пламени, которые она могла видеть, лизавшим небо над лесом деревьев, отделявшим

ее от пламени, передний край огня теперь простирался на несколько миль в

северо-восточном направлении, изгибаясь широкой дугой оранжевого пламени. Он

выглядел так, как будто уже выскочил на автостраду там, где она впервые его

увидела, судя по огромному столбу дыма, поднимающемуся со стороны того места,

где стоял музей Линдхерста.

Со своего наблюдательного пункта на мосту Эмили

показалось, что она чувствует, как ветер меняет направление. Она пососала

кончик указательного пальца левой руки, не обращая внимания на соленый привкус

пота, и подняла руку над головой. Да, она была права: ветер изменил

направление, во всяком случае, на данный момент. Теперь он отталкивал огонь от

нее на юго-запад, обратно к Манхэттену. Это был перерыв, в котором она

нуждалась.

Девушка огляделась вокруг в поисках какой-нибудь

зацепки, которая могла бы дать ей представление о том, где она находится. На

противоположном конце моста был знак на дальней стороне дороги. Эмили подошла

ближе к нему, пока не смогла разобрать текст.

На вывеске большими белыми буквами было написано

«ВАЛГАЛЛА 4 КИЛОМЕТРА».

Валгалла? Разве это не был какой-то миф о викингах?

Странное название для города, но тогда то же самое было с Йонкерсом, Тенафли

или любым другим из сотни странных и замечательных названий, которые

прикрепились к местам, окружающим Нью-Йорк. Но сейчас было не время размышлять

о выборе названия. Эмили оглянулась на запад, прикидывая свои шансы убежать от

огня, если ветер снова изменится и начнет гнать его в ее направлении.

Просто придется рискнуть, решила девушка. Если бы

ветер оставался на ее стороне, она могла бы направиться прямо на север и

миновать самую сильную часть пожара.

Девушка побежала обратно по мосту и соскользнула с насыпи

туда, где оставила велосипед, запрыгнула на него и изо всех сил нажала на

педали. Следуя изгибу пандуса обратно на вершину моста, Эмили начала свой путь

к Валгалле.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ДЕРЕВУШКУ ВАЛГАЛЛА, ШТАТ НЬЮ-ЙОРК.

Гамлет? Эмили понятия не имела, в чем разница между

«деревушкой» и деревней, но, судя по побитой погодой вывеске на

окраине Валгаллы, девушка скоро это выяснит.

Ей потребовалось пятнадцать минут, чтобы проехать на

велосипеде три километра по двухполосной дороге до окраины города… деревушки…

чего угодно. Это место, вероятно, было идиллическим местом для жизни до

красного дождя, с живописными домами в колониальном стиле, построенными на

склонах широких, обсаженных деревьями холмов. Здесь не могло быть больше

нескольких сотен домов, в лучшем случае здесь жило, может быть, пара тысяч

жителей. Это красиво, но, как и везде, через что Эмили проезжала в своем

путешествии до сих пор, это место было безжизненным. Теперь это всего лишь

город-призрак, подумала девушка, пытаясь не обращать внимания на растущую боль

в уставших ногах.

Дорога впереди заканчивалась на Т-образном

перекрестке, охраняемом древней пожарной частью из красного кирпича, которая

выглядела достаточно старой, чтобы быть там с тех пор, как начала существовать

Валгалла. У пожарной части Эмили свернула налево и начала подниматься по

постепенному склону. Дорога вела через элитный район - если судить по дорогим машинам,

припаркованным на подъездных дорожках большинства домов, - затем мимо школы и

мастерской механика. Холм достиг вершины и начал постепенно снижаться, петляя

мимо более красивых, но заброшенных домов. Эмили позволила велосипеду свободно

катиться вниз по склону, а ее мыслям плыть по течению.

Скоро ей нужно будет найти место для отдыха. Как

только огонь останется позади, она собиралась съехать на обочину и отдохнуть

часок. Перекусить и, может быть…

Когда Эмили завернула за глухой угол, она резко нажала

на тормоза и с визгом остановила велосипед.

- О! - сказала она.

Единственный слог, наполовину вопрос, наполовину

восклицание, не мог полностью передать невероятное зрелище, открывшееся перед

Эмили, но в сложившихся обстоятельствах это было лучшее, что она могла сделать.

Примерно в тридцати метрах перед ней, полностью

перекрывая дорогу и простираясь влево и вправо на несколько миль, был лес. Лес,

не похожий ни на один из когда-либо существовавших на земле, состоящий из тысяч

таких же инопланетных деревьев, которые она видела в Центральном парке. Однако

они были другими, это были законченные деревья, и они были массивными, достигая

шестидесяти метров и более в небо. На строительство каждого из возвышающихся

сооружений, должно быть, потребовались тысячи паучьих существ, гораздо больше,

девушка была уверена, чем пара тысяч жителей, которые ранее занимали Валгаллу.

Чужеродные деревья были собраны вместе так же плотно,

как и в любом на земле лесу, извилистые стволы тянулись вверх, прежде чем

раскрыться в огромный навес из похожих на перья безлистных ветвей. Каждая ветвь

была усеяна трубчатыми шипами, которые изгибались наружу, как огромные штопоры.

Когда Эмили, разинув рот от невероятного зрелища, попыталась осознать все это,

она увидела небольшое извержение красной пыли, вырвавшееся из верхушек одного

из деревьев. Она наблюдала, как пыль медленно поднимается все выше и выше в

воздух, прежде чем, наконец, раствориться в низко нависших облаках.

Пока она продолжала наблюдать, второе дерево выбросило

такое же облако красной пыли высоко в воздух. Третье, четвертое и пятое дерево

быстро сделали то же самое, пока, наконец, весь лес, казалось, не присоединился

к огромному туману красной пыли, собирающейся над кроной деревьев. Пыль

медленно поднималась в воздух, уносимая в небо теплыми дневными потоками,

которые заставляли ее кружиться и танцевать, прежде чем улетучиться,

переносимой теми же медленными ветрами, которые толкали облака и вонючую пелену

дыма по небу.

Однако не только деревья казались такими неуместными.

С того места, где она стояла, было трудно что-либо разглядеть, но земля вокруг

основания массивных древовидных сооружений тоже казалась другой. Там, где не

должно было быть ничего, кроме травы и дороги с твердым покрытием, был взрыв

красочной листвы и растительной жизни. Эмили было трудно разглядеть это с

такого расстояния, но это определенно не выглядело так, будто принадлежало

странному маленькому городку.

Лес простирался слева от Эмили и исчезал в облаке

дыма, медленно приближаясь все ближе к ее местоположению. Противоположный конец

леса заканчивался берегом огромного озера, которое простиралось вдаль справа от

нее. Единственный способ избежать прохождения через лес - это обогнуть край

озера и направиться на восток, а это отнимет драгоценные часы, которые она не хотела

тратить впустую. Кроме того, девушка может перебраться на другую сторону озера

и обнаружить, что там тоже продолжается лес, а потом все равно придется искать

путь через него или рисковать быть пойманной на открытом месте с наступлением

ночи.

Оказавшись в ловушке между огнем с одной стороны и

бескрайними просторами озера с другой, у нее было только два варианта спасения:

идти вперед или разворачиваться. Эмили могла бы повернуть назад и попытаться

найти другой путь, но она не была уверена, что ее ноги выдержат необходимость

ехать неизвестно сколько времени, чтобы найти безопасное место для ночлега.

На самом деле другого выбора не было, ей нужно найти

путь через чужой лес и надеяться, что она выберется из него до того, как ночь

или огонь настигнут ее. Твердо придерживаясь своего курса, Эмили начала крутить

педали в сторону леса.

Она была права насчет растительности вокруг основания

леса, она была такой же чужеродной, как и сами деревья. Гигантские красные

листья вырастали из луковичных сферических стеблей, увенчанных красивыми

розовыми цветами, которые сияли и переливались, как масло на воде. Тонкие, как

паутина, кроваво-красные тростники взрывались пучками, в то время как тонкий

красный мех, похожий на ползучий мох, покрывал землю и, казалось, весь лес.

Эмили пнула подножку велосипеда и спешилась.

Опустившись на одно колено, она приблизила лицо так близко, как только

осмелилась, к линии, где обычная земная трава встречалась с ползучим красным

инопланетным мхом. С одной стороны линии был мох, а с другой - обычная трава,

но посередине проходила тонкая линия обычной травы, которая также была частью

красного мха. Эмили поняла, как красный дождь превратил население планеты в

инопланетных существ, которые построили этот огромный лес, так и мох превратил

траву в эту новую форму растительности. Наблюдая за происходящим, она подумала,

что действительно видит, как обычные травинки медленно подчиняются ползучему

мху. Это было очень, очень медленно, но это определенно происходило прямо у нее

на глазах.

Эмили поняла, что весь ее мир медленно, но верно

меняется на глазах.

Эмили встала и подошла к ближайшему дереву. Тогда,

когда она увидела то первое дерево в Центральном парке, ей показалось, что оно

покрыто чешуей, но теперь, когда три переплетающихся ствола были закончены, оно

оказалось гладким, как мрамор, и такого глубокого красного оттенка, что

выглядело почти черным. Снаружи стволы были покрыты каким-то твердым прозрачным

веществом. Это придавало им блеск, который похож на обсидиан. Эмили быстро

постучала по дереву костяшками пальцев, оно было твердым, но текстура материала

ощущалась почти как пластик под ее пальцами.

Девушка видела, как один из пришельцев-пауков

вскарабкался на то первое дерево в Центральном парке. Существо добавило себя к

дереву, один крошечный кусочек ствола. Она наблюдала за тем, как эта штука

сливалась со структурой. Дерево в Центральном парке было крошечным по сравнению

с теми, через которые она проходила сейчас, они были массивными, и, если бы ей

пришлось рискнуть предположить, сколько существ потребовалось, чтобы завершить

только одно, ну, это должно было быть тысяча, возможно, больше.

Не так много света проникало сквозь плотную матрицу

ветвей над ее головой, поэтому ей пришлось наклониться ближе, чем было удобно

рассмотреть дерево более подробно. Если бы девушка не была свидетелем того, как

инопланетянин присоединился к дереву, она бы никогда не узнала, как они так

быстро выросли, потому что нигде Эмили не видела никаких признаков шва или

соединения. Каждая паучья тварь была полностью поглощена структурой.

У нее не было ответов на вопросы, крутившиеся в

голове. Очевидно, здесь действовал гораздо больший интеллект, который смог

захватить все население планеты и превратить его в орудия своих собственных

желаний. Это было непостижимо и более развито, чем человечество. С таким же

успехом она могла бы назвать это Богом, потому что оно казалось таким же

недосягаемым, как и большой парень наверху. Эти деревья были примером того, что

разум проявляет свою волю на неизвестно каком расстоянии. Они были еще одним

шагом в плане этого интеллекта, и с таким же успехом она могла бы быть

муравьем, пытающимся понять, как работает компьютер. И, как тот муравей, Эмили

знала, что если она ступит не в то место, то может поджариться.

Девушка встала и уставилась вглубь раскинувшегося

перед ней леса. Промежутки между каждым из деревьев были окутаны тенью,

отбрасываемой густым пологом листьев и ветвей наверху, но Эмили могла видеть

достаточно далеко, чтобы знать, что ей придется толкать свой велосипед большую

часть пути. Похожие на щупальца корни высоких деревьев загромождали землю, не

давая ей возможности ехать по прямой. Эмили было бы лучше идти пешком и

переносить велосипед через любые препятствия там, где это необходимо.

Чего ей нужно было бы остерегаться, так это заблудиться

там. Все деревья казались одинаковыми и тянулись так далеко назад, что не было

никакой визуальной точки отсчета, за которую она могла бы зацепиться, чтобы с

какой-либо уверенностью пройти и выйти с другой стороны. Она просто собиралась

сделать это медленно и спокойно.

Схватив свой велосипед за руль и сиденье, она подняла

его над первым рядом корней, подавив крик боли, когда травма плеча напомнила о

себе, затем Эмили перешагнула через них и вошла в лес.

Эмили ожидала, что под тенью инопланетного навеса

воздух будет прохладным. Вместо этого было тепло с таким уровнем влажности, что

через несколько минут после того, как она вошла в лес, ее тонкая футболка

пропиталась насквозь до такой степени, что ткань прилипла к коже, это

невыносимо раздражало. Девушка подумывала о том, чтобы остановиться и вытащить

из рюкзака свежую рубашку, но идея разгрузить сумку, чтобы найти нужную одежду,

ей не понравилась. Кроме того, это место вызывало у нее мурашки по коже. Чем

скорее она уберется отсюда, тем лучше.

Через десять минут своего исследования она случайно

оглянулась через плечо и поняла, что на самом деле нет никакого способа узнать,

в каком направлении она движется. Солнце, полностью скрытое облаками, дымом и

густого раскидистого полога леса, было не чем иным, как размытым пятном над

головой. Было бы невероятно легко потерять самообладание, часами бродить вокруг

и никогда не найти выхода. Она была уверена, что не заблудилась... пока. Если

бы она начала подозревать обратное, то всегда могла бы включить GPS-навигатор,

который она прикрепила к велосипеду, и использовать его, чтобы найти дорогу.

Единственной причиной, по которой она еще этого не сделала, было ее врожденное

упрямство отказываться полагаться на технологии без крайней необходимости. GPS

и спутниковый телефон не собирались работать вечно, так что чем скорее она

научится обходиться без них, тем быстрее станет самодостаточной.

Эмили протолкнулась сквозь особенно густые заросли

кустарника, тонкие стебли растения поднялись ей на голову и подняли облако уже

знакомой красной пыли, когда она раздвинула завесу растений и протиснулась

сквозь нее локтями. Казалось, все в этом странном новом мире было создано для

того, чтобы распространять инопланетное присутствие как можно быстрее и

эффективнее, вплоть до простой растительной жизни.

Пробравшись сквозь кустарник, Эмили очутилась на

большой поляне. Земля была очищена от любых видов растительной жизни, земной

или иной, обнажая темно-коричневую почву. Поляна круглой формы простиралась

примерно на четыреста футов от края до края, но в центре пространства Эмили

увидела нечто, не похожее ни на что, чему она была свидетелем за последние

несколько дней.

Огромное новое строение, похожее на деревья, через

которые она проходила, но со стволом в два раза толще вокруг и простирающимся

еще на девять метров даже выше самого высокого дерева, которое она видела.

Вместо похожих на папоротник ветвей других деревьев на этом была огромная

гроздь молочно-бледных шаров. Каждый шар имел по меньшей мере шестьдесят футов

в окружности и был заполнен полупрозрачной розовой жидкостью. В центре каждого

шара свернулась темная тень, занимая большую часть пространства. Пока Эмили

наблюдала, каждый из темных силуэтов медленно вращался внутри своих капсул,

поворачиваясь, как будто подталкиваемый каким-то мягким приливом, который могли

чувствовать только они.

Что бы ни росло внутри шаров, оно было огромным, и,

пока девушка продолжала наблюдать, одна из теней дернулась, как спящий ребенок.

- Господи, - сказала Эмили, делая невольный шаг назад,

когда ее глаза блуждали по этому последнему открытию. Она насчитала двадцать

шаров, плотно прижатых друг к другу, как веточка ягод.

У нее возникло искушение подойти поближе, но на этот

раз инстинкты подсказали ей держаться как можно дальше от строения. До сих пор

ей везло при встрече с новыми хозяевами мира, сейчас было не время испытывать

судьбу. Существа-пауки, с которыми она столкнулась, казались явно не

заинтересованными в конфронтации, но должна быть веская причина, по которой это

конкретное дерево было так очевидно изолировано и одиноко. Осторожность здесь

определенно была лучшей частью доблести, почувствовала Эмили, и решила держаться

от шаров как можно дальше.

Она начала катить велосипед по краю поляны. Это было

легче сказать, чем сделать, потому что рыхлая земля цеплялась за ее кроссовки и

шины велосипеда, замедляя продвижение.

Пока Эмили шла, она начала ощущать, как чувство

неловкости окутывает ее, как темное облако. Что бы ни находилось внутри шаров,

ей стало очень не по себе. Это было похоже на волны тревоги, захлестывающие ее,

и Эмили была уверена, что причиной были шары и то, что росло внутри них. Как

девушка ни старалась, она просто не могла оторвать глаз от грозди странных

фруктов, подвешенных на дереве, и чем ближе она подходила к ним, тем сильнее

становилось ее беспокойство.

К тому времени, когда она наконец пересекла пустое

пространство и достигла противоположного края поляны, нервы Эмили кричали от

беспокойства. Девушка чувствовала, что готова взорваться. Это было чудо, что

она зашла так далеко. Ее инстинктивный индикатор «беги или сражайся»

быстро зафиксировался на побеге вскоре после того, как она заметила шары, и ей

потребовалось все ее самообладание, чтобы не бросить велосипед и свои

драгоценные принадлежности и бежать так быстро, как только могла, прочь от

этого запутанного, ужасающего участка открытой земли. Эмили чувствовала себя

маленьким ребенком, запертым в доме с привидениями. Она не знала, почему так

нервничала, но знала, что источником этого было то странное скопление предметов

в центре поляны.

Наконец она добралась до противоположной стороны и

пробралась сквозь высокие растения, растущие вдоль границы остальной части

леса. Как только поляна осталась позади и скрылась за высокой растительностью,

Эмили позволила велосипеду соскользнуть на землю, оперлась одной рукой о

ближайший ствол дерева, и ее вырвало, яростно опорожнив желудок от остатков

завтрака на большой комок красного мха и кроссовки. Эмили вытерла рот рукой,

подняла свой велосипед и сразу же снова начала толкать его через лес, ее

желание создать как можно больше пространства между ней и поляной вытеснило

любую мысль о том, чтобы почистить обувь.

Тридцать минут спустя, когда ее паника превратилась в

легкое покалывание в позвоночнике, Эмили заметила свет, пробивающийся сквозь

линию деревьев примерно в четверти мили впереди нее. Она глубоко вздохнула,

немного замедляя шаг, когда ее страх сменился облегчением.

Именно тогда она услышала, как что-то движется в

подлеске.

Звук чего-то большого, двигающегося через кусты справа от

нее, заставил Эмили замереть на полпути. Что бы там ни было, оно фактически

заблокировало ей путь из этого богом забытого места. Она как можно мягче

опустила велосипед на землю, стараясь не делать резких движений, затем медленно

потянулась правой рукой, чтобы снять дробовик с плеча. Девушка прижала приклад

ружья к правому плечу, а левой сжала цевье. Вес оружия в ее руках заставил ее

почувствовать себя немного увереннее, когда она направила ствол в сторону

зарослей высоких красных растений, где в последний раз слышала звук движения.

Ремни бергена туго натянулись на ее плечах, из-за чего ей было неудобно держать

оружие неподвижно, руки ощущались так, как будто они хотели развалиться, когда

ремни бергена впились в мышцы плеч. Конечно, это было наименьшей из забот,

потому что руки, дрожащие то ли от страха, то ли от адреналина, Эмили не была

уверена, от чего именно, заставляли ствол Моссберга раскачиваться взад-вперед,

как маятник.

Все в порядке, успокаивала она себя. Тебе не нужно стрелять

по нему, тебе просто нужно напугать его до чертиков.

Эмили набрала полную грудь воздуха и сосредоточилась на том,

чтобы успокоить свои нервы. Она попыталась расслабить руки, они так крепко

сжимали дробовик, что костяшки пальцев побелели. Девушка широко расставила ноги

и прицелилась из дробовика в то место, откуда, по ее мнению, доносился звук.

Шорох движения и покачивание высокой ветви красных листьев,

примерно в трех метрах слева от того места, где девушка впервые заметила движение,

привлекли внимание Эмили. Что бы ни двигалось сквозь растительность, оно

кружило вокруг нее, преследуя, как хищник, наблюдающий за своей добычей. Она

взмахнула дробовиком, указывая в направлении все еще колышущихся растений,

когда пот выступил у нее на лбу, стекая в глаза. И тут же у нее защипало в

глазах.

Эмили плотно прижала приклад дробовика к плечу рукой,

держащей цевье, используя его для поддержки веса оружия. Она отпустила рукоятку

и свободной рукой вытерла пот со слезящихся глаз, затем провела по лбу, чтобы

остановить скопление оставшегося там пота. Ее рука возвращалась к рукоятке

дробовика, когда огромная фигура взлетела в воздух из травы, приземлившись с

громким треском менее чем в трех метрах от нее.

Эмили отшатнулась от неожиданности, пятка ее левой ноги

задела один из корней дерева, и она споткнулась, упав плашмя на спину. Ее руки

замелькали, когда девушка отчаянно замахала ими в тщетной попытке удержаться на

ногах, но ухватиться было не за что, и она тяжело упала на землю. Секунда между

ее падением и ударом о землю, казалось, растянулась на минуту, и в этот долгий

миг Эмили увидела существо, которое преследовало ее.

Оно мало походило на инопланетян-пауков, с которыми она уже

сталкивалась, это существо больше походило на обычное животное, чем на

насекомое. Оно было два метра длиной и передвигалось на четырех мускулистых

ногах. Каждая нога заканчивалась четырехпалой лапой, увенчанной ужасными

шестидюймовыми когтями. Его тело, покрытое длинными шипами, которые тянулись

назад от кончика шеи, выглядело мускулистым и мощным, как у тигра. Шипы были

окрашены в различные оттенки красного, что придавало существу своего рода

полосатый камуфляж и позволяло ему сливаться с инопланетной флорой, растущей

вокруг нее. Вместо головы там была масса сочлененных кроваво-красных щупалец

длиной с руку. Каждое тонкое, как карандаш, щупальце двигалось независимо и

тянулось к Эмили, извиваясь, как змея, словно чувствуя в воздухе тепло или

запах ее тела. В центре массы извивающихся щупалец была длинная морда, которая,

как Эмили наблюдала в испуганном изумлении, широко открылась, обнажив несколько

рядов зазубренных зубов. У существа не было глаз, которые Эмили могла видеть,

но «голова» качнулась прямо на нее. Оно взволнованно раскачивалось

взад-вперед, отслеживая движение девушки, когда она карабкалась назад по земле,

пока не почувствовала, что достигла с основания одного из стволов дерева.

Существо открыло рот шире, и Эмили увидела розовый язычок,

мелькающий взад-вперед между рядами зубов. Воздух разорвало внезапное дрожащее

завывание, исходящее от существа. Это прозвучало как рычание и закончилось

пронзительной трелью.

Эта тварь могла преследовать ее все то время, пока она шла

по лесу, поняла Эмили, затуманенным от страха разумом. Он был слишком мал,

чтобы вылезти из красных шаров, которые она видела растущими на поляне, так что

это, должно быть, снова что-то другое. Может быть, что-то созданное для защиты

того, что вынашивалось в сферах?

Существо придвинулось к ней ближе, его голова низко

опустилась, а затем снова поднялась в такт шагам, которые оно делало. Ноги

Эмили отказывались двигаться. На этот раз она знала, что умрет. Спасения не

было, бежать было некуда, и даже если бы ей удалось заставить свои ноги

двигаться, эта штука выглядела более чем способной сбить ее с ног в мгновение

ока.

Вот оно, подумала девушка, когда существо подкралось ближе.

Игра окончена. Конец.

И тут Эмили поняла, что все еще держит дробовик в левой

руке. Ослепленная страхом, она забыла об оружии, но теперь схватилась за

рукоятку и направила дуло оружия прямо на приближающееся существо. Должно быть,

он почувствовал ее агрессию, потому что шипы, покрывающие его тело, громко

завибрировали, издав угрожающий скрежет, когда он опустился на задние лапы и

бросился на нее, широко раскрыв пасть, ударив щупальцами, когда он взлетел в

воздух.

Эмили закрыла глаза и нажала на спусковой крючок.

Она услышала грохот выстрела и почувствовала, как приклад

оружия сильно врезался в ее все еще восстанавливающееся плечо, посылая жгучую

боль по руке. Она услышала, как существо издало хрюканье, которое перешло в

визг боли. Раздался тяжелый глухой удар, когда существо упало на землю.

Когда Эмили наконец открыла глаза, то увидела существо,

лежащее на боку у ее ног. Он был еще жив, пуля из дробовика попала в него чуть

выше правой лопатки. Из зияющей раны вытекала зеленая жидкость, и правая нога

твари свободно свисала сбоку, в то время как остальные три ноги дергались,

когда монстр - и это было то, чем была эта тварь - пытался выпрямиться. Челюсти

существа были в нескольких дюймах от ног девушки, сердито щелкая на нее, пока

его щупальца извивались и дергались. Эмили знала, что если она не заставит себя

встать и закончить это прямо сейчас, это все равно более чем способно убить ее

даже в таком ослабленном состоянии.

Вытащив пальцы ног из щелкающих челюстей, Эмили поднялась,

стараясь держаться подальше от щупалец и зубов существа. Она загнала еще один

патрон в патронник дробовика и прицелилась в голову монстра. Должно быть, оно

почувствовало собственную гибель, потому что, когда ее палец сжался на

спусковом крючке, существо издало еще один из своих завораживающих воплей, но

тут же замолчало, когда выстрел из дробовика превратил его голову в месиво.

Эмили стояла над неподвижным телом мертвого существа, ее

грудь вздымалась, когда она большими глотками втягивала влажный воздух. Когда

грохот выстрела наконец затих, девушка услышала сначала один, затем другой и

еще один пронзительный вой, когда где-то в густом подлеске леса еще больше

существ ответили на зов своего мертвого товарища.

Три инопланетных существа появились через несколько

секунд после того, как Эмили услышала их ответные крики.

Она уже бежала к опушке леса, когда услышала их

приближение, они прорвались сквозь кроны деревьев над головой, как стая

обезьян. Девушка рискнула оглянуться через плечо, двое уже находились на земле,

приближаясь к трупу существа, убитого Эмили. Третий карабкался вниз по стволу

дерева, мышцы на его ногах вздулись, когда он быстро опускал свое тело вниз шаг

за шагом, пока почти не достиг земли. Он перепрыгнул последние несколько метров

и присоединился к двум другим, их щупальца играли над телом мертвого существа.

Как одно, все три существа издали один из своих поразительных криков, затем

повернулись в сторону девушки и начали мчаться за ней.

- Черт, - прошипела Эмили и продолжила бежать так

быстро, как только могла, к краю леса, толкая свой велосипед рядом с собой.

Позади себя она услышала топот ног пришельцев, когда они гнались за ней, как

лисы за кроликом.

«Очень, очень медленный кролик», - подумала

девушка.

Если бы только Эмили смогла выбраться в открытое поле

за линию деревьев, она была уверена, что у нее был бы шанс. Ей просто нужно

было выбраться и сесть на свой велосипед, тогда она могла бы оставить некоторое

пространство между собой и этими существами. Девушка сомневалась, что они

последуют за ней за пределы леса… она надеялась, что была права.

Сквозь промежутки между деревьями Эмили могла видеть

зелень поля за периметром леса, и она решила просто бежать по прямой к

ближайшему промежутку, предпочитая карабкаться по переплетениям корней

деревьев, где она могла, вместо того, чтобы огибать их.

Сердце Эмили стучало в ушах, контрастируя с учащенным

дыханием и стонами от напряжения, которые она издавала, когда бежала к

отверстию, перепрыгивая через выступающие корни деревьев, ее импульс тянул

велосипед за собой. Всего девять метров оставалось между ней и свободой, когда

одно из существ спрыгнуло со ствола дерева перед ней.

Все это происходило быстрее, чем она предполагала.

Как, черт возьми, одному из них удалось встать перед ней? Мозг Эмили успел

подумать, прежде чем она глубоко вонзила каблуки в землю и отпустила велосипед,

который бесцеремонно загрохотал слева от нее. Эмили надеялась, что ни на велосипеде,

ни в корзинах ничего не пострадало, когда он рухнул на землю, но она будет

беспокоиться об этом, как только выйдет из этой ситуации... если, конечно,

выберется живой.

Одним плавным движением Эмили сняла с плеча Моссберг,

прицелилась в существо и нажала на спусковой крючок.

Ничего не произошло.

- Черт! Черт! Черт! - прошипела она, когда поняла, что

не вставила новый патрон в дробовик. Девушка быстро исправила свою ошибку и с

удовлетворительным щелчком вставила патрон в патронник, снова прицелилась в

существо перед ней и нажала на спусковой крючок. Выстрел из дробовика попал ему

прямо в шею как раз в тот момент, когда он начал приближаться к ней, отправив

голову по спирали в воздух, сопровождаемую брызгами зеленой жидкости. Щупальца

на отрубленной голове зверя безвольно повисли. Она приземлился с мокрым стуком

и покатилась в заросли красной травы примерно в то же время, когда

обезглавленное тело упало на землю.

«Один убит», - подумала Эмили и развернулась

лицом к оставшимся двум нападавшим, автоматически вставляя еще один патрон в

патронник дробовика.

Они исчезли, снова растворились в листве и деревьях.

Эмили поводила стволом дробовика взад и вперед,

выискивая какие-либо признаки оставшихся нападавших. Она насквозь промокла от

пота и была покрыта грязью после своей безумной схватки. Красный сок растений,

которые она раздавила, когда сломя голову мчалась по лесу, испачкал ее одежду и

кожу. Там воняло аммиаком.

Пот снова потек по ее щекам, но она сопротивлялась

тому, чтобы вытереть его, быстро моргая и тряся головой вместо этого, пытаясь

прояснить затуманенное зрение. Она решила пока оставить велосипед там, где он

был, она не могла рисковать, бросая оружие, пока не будет абсолютно уверена,

что избавилась от этих существ. Если это означало оставить ее велосипед и

вернуться за ним позже, когда побережье очистится, так тому и быть.

Слева от нее в высокой траве послышался шорох, и Эмили

повернулась к нему лицом, выпустив выстрел, который разорвал широкую полосу

травы, но, похоже, больше ни во что не попал. Теперь ей придется проверить свои

снимки. В дробовике было всего восемь патронов, она уже израсходовала четыре,

так что в магазине у нее оставалось всего четыре, без возможности перезарядить,

девушка оставила свои запасные патроны в одном из ящиков велосипеда.

Эмили повернулась и посмотрела обратно в лес, спиной к

выходу, когда начала осторожно пробираться назад к свободе, вслепую нащупывая

путь через оставшиеся несколько метров стволов деревьев и неровной земли. С

каждым неуверенным шагом она поворачивала ствол дробовика слева направо, чтобы

прикрыть свое отступление.

Боковым зрением она заметила внезапное размытое

движение, и Эмили инстинктивно упала на землю как раз вовремя, чтобы не

потерять голову от массивной лапы одного из двух оставшихся существ. Эмили почувствовала,

как волосы у нее на макушке встали дыбом, когда когти рассекли воздух там, где

миллисекундой раньше была ее голова. Она перекатилась вправо и подняла оружие

туда, где, по ее мнению, должно было находиться существо, но оно уже исчезло,

спрыгнув с земли и приземлившись на ствол ближайшего дерева. Он остановился на

секунду и уставился на Эмили, шипы вибрировали от гнева, а пасть была широко

открыта в злобном рычании. Когда она навела дробовик на пришельца, тот быстрыми

грациозными прыжками начал карабкаться вверх по стволу дерева. Эмили проследила

за ним с помощью дробовика, когда он использовал свои когти, чтобы взобраться

на дерево, прежде чем, наконец, исчезнуть в густом пологе, вне досягаемости ее

оружия. Пушистые ветви дрожали, когда он прыгал с дерева на дерево над ее

головой. Казалось, он направлялся к краю леса, как будто знал, что это было ее

единственным путем к отступлению.

Этот ублюдок пытается отрезать ее.

Второе существо появилось из-за дерева справа от нее.

Перепрыгивая через извилистые корни, он пробежал между Эмили и тропинкой, по

которой она уже прошла, блокируя любой шанс, который у нее был, отступить в

лес. Щупальца существа колыхались, а шипы на его теле сердито вибрировали, но

он, казалось, понимал, что дробовик представляет собой почти верную смерть,

если он окажется в пределах досягаемости. Он скользил взад и вперед, пока Эмили

пыталась прицелиться в него, но он двигался слишком быстро, чтобы она могла

рискнуть еще одним промахом.

Девушка начала пятиться к опушке леса. Существо на

земле перед ней соответствовало ее темпу, но держалось на расстоянии, не

прекращая своего уклончивого танца. С каждым шагом назад, который она делала,

Эмили рисковала на секунду оторвать взгляд от инопланетянина, чтобы посмотреть

вверх и через плечо, обыскивая полог, землю и деревья в поисках каких-либо

признаков второго монстра, который переместился, чтобы заблокировать выход из

леса.

Каждый шаг приближал ее к свободе, и она начала

мысленно отсчитывать оставшееся расстояние между ней и опушкой леса. Эмили

чувствовала, как воздух начинает остывать по мере приближения к свободе,

подгоняемый легким ветерком, проникающим снаружи, но это не замедлило

непрерывную реку пота, которая покрывала ее тело, как ранняя утренняя роса.

Эмили успела досчитать до последних семи футов, когда

услышала, как существо спрыгнуло с навеса над ней. В то же время она увидела,

как второе существо на земле опустилось на корточки и начало подниматься в

воздух по направлению к ней в прекрасно синхронизированной совместной атаке. Следующие

несколько секунд растянулись в мечтательный замедленный фильм, воспроизводимый

кадр за кадром. Она наблюдала за всем издалека, отключенная от реальности

ситуации, когда ее симпатическая нервная система взяла контроль над ее телом и

заставила сознание переместиться на пассажирское сиденье.

Эмили почувствовала, как упала на землю и

перевернулась на спину лицом к существу, падающему на нее сверху. Дробовик

описал мучительно медленную дугу по направлению к существу, когда оно с

ворчанием упало на землю всего в нескольких сантиметрах от ее распростертого

тела, его мышцы напряглись, когда оно подняло одну из лап, когти поймали

солнечный свет, который просачивался сквозь линию деревьев всего в нескольких

сантиметрах от него. Шипы твари зашуршали в предвкушении убийства, и девушка

наблюдала, как щупальца возбужденно метались взад и вперед по направлению к

ней, как змеи, готовые нанести удар. Его челюсти широко раскрылись, и она

почувствовала зловонное дыхание из глубины его живота, когда оно омыло ее. И

именно туда она нацелила дробовик. Она услышала грохот, эхом разнесшийся по

странным инопланетным деревьям, и увидела, как картечь прорвалась через рот,

превратив щупальца в мелкий красный туман, выйдя через заднюю часть черепа

существа. Шарики того, что составляло мозг, закружились в воздухе позади.

Инопланетянин упал замертво к ее ногам, его розовый язык вывалился из того, что

осталось от его рта, когда ноги мертвеца сделали последние несколько ударов, а

затем замерли.

Хороший выстрел. Хороший выстрел, подбодрило ее

отстраненное «я», когда она перевернулась на живот и начала

подниматься на ноги. Теперь осталось только одно, последнее, чтобы...

Эта мысль вылетела у нее из головы, когда третье

существо приземлилось ей на спину, своим весом вдавив ее в землю и выбив воздух

из легких. Эмили услышала свой крик от боли, когда его когти проникли под

рюкзак и вонзились в ее плоть чуть ниже правого плеча. От силы удара дробовик

вылетел у нее из рук.

Уши наполнились звуком разрывания и разрывания.

Девушка была уверена, что это существо срезало кожу с ее тела, но потом с

облегчением поняла, что это разрывалось ее тело, когда существо пыталось

добраться до нее.

Эмили начала биться изо всех сил, но одна лапа монстра

крепко прижала ее к земле, в то время как другая безжалостно рвала ее рюкзак.

Эта штука была слишком сильной и тяжелой, чтобы у нее был шанс повернуться

лицом к существу, хотя это не принесло бы никакой пользы, если бы она смогла,

потому что дробовик теперь лежал вне пределов ее досягаемости. Это был всего

лишь вопрос времени, когда монстр прорвется сквозь слои рюкзака и сломает ей

позвоночник или решит откусить горло. Как будто почувствовав ее мысли, чудовище

наклонило голову к лицу Эмили, и она почувствовала, как его влажные щупальца

скользнули по ее коже, проникая в рот, ноздри и уши. Она закричала от ужаса,

когда он опустил свою пасть на уровень ее глаз и широко раскрылся, давая Эмили

прекрасный обзор черных рядов зубов, выстилающих рот. Эмили почувствовала язык,

шершавый и чешуйчатый, на своем лице, когда он попробовал ее на вкус,

наслаждаясь моментом славы, прежде чем нанести последний удар.

Это было не так уж плохо, подумала она в одиночестве

своего внутреннего разума. Боль была отдаленным отвлечением, вес существа на

ней все больше приводил ее в замешательство, поскольку ей становилось все

труднее и труднее дышать. Темнота уже начала сгущаться на периферии ее зрения,

когда истощенный кислородом мозг начал медленно отключаться.

Сквозь затуманенное зрение Эмили могла видеть, как

что-то быстро приближается к ней со стороны поля за лесом. Фигура была просто

силуэтом движения, подсвеченным послеполуденным солнцем, когда она быстро

пронеслась между деревьями, перепрыгивая через корни. Девушка предположила, что

это было еще одно существо, пришедшее, чтобы присоединиться к убийству.

Тень перепрыгнула через особенно большой корень,

используя его как трамплин, чтобы броситься по воздуху к ней. Она закрыла глаза

и стала ждать, когда наступит конец.

Вместо этого вес существа внезапно упал с нее, когда

она скорее почувствовала, чем услышала, как что-то тяжелое столкнулось с

существом на ее спине, отбросив его от нее и вырвав когти из рюкзака и ее

плеча. Облегчение было мгновенным, и Эмили сделала глубокий вдох. Чернота

начала отступать, и на ее место нахлынула боль, когда она снова оказалась за

рулем своего собственного тела.

- О, Боже милостивый, - простонала она сквозь зубы,

стиснутые так сильно от боли, что она почувствовала, как эмаль начала

прогибаться.

Грязь была прохладной на ее щеке, и у нее возникло

искушение просто лечь, снова закрыть глаза и уснуть, но она не могла этого

сделать, если хотела жить.

И Эмили действительно хотела жить.

Поэтому вместо этого она перевернулась на спину, не

обращая внимания на боль в плече и ребрах, и повернула голову в том

направлении, в котором, по ее мнению, был сбит нападавший.

Существо все еще было там, низко пригнувшись, обходя

ствол дерева, его безгубый рот оскалился в рычании, щупальца дрожали, мышцы

напряглись и были готовы к прыжку. Но гнев зверя больше не был направлен на

Эмили. Его внимание было сосредоточено прямо на том, кто спас ее.

Пес, самец, был почти такого же размера, как

инопланетное существо, с которым он сейчас столкнулся. Его густой светло-серый

мех проступал полосами более темного серого, а широкая грудь была покрыта белым

плащом, простиравшимся от горла под брюхом до мускулистых бедер.

Голова собаки тоже была серой, нарушаемой только

маской из белого меха вокруг глаз, которая тянулась вниз по морде к черному как

смоль носу, в то время как толстый серый хвост гордо изгибался вопросительным

знаком над его спиной.

Он был самым красивым существом, которое Эмили

когда-либо видела.

Эмили узнала эту породу как аляскинского маламута. Ее

дядя владел двумя на своей ферме, когда она была ребенком. Он был похож на

хаски, но крупнее и намного сильнее. Первоначально выведенные как ездовые

собаки, маламуты были невероятно сильными и очень умными. Откуда он взялся и

как пережил красный дождь, Эмили понятия не имела, но она была обязана этой

собаке своей жизнью, и будь она проклята, если просто будет лежать там и

позволит ему справиться с инопланетным ублюдком самостоятельно.

Пес низко пригнулся к земле между Эмили и инопланетянином,

его губы растянулись в беззвучном рычании, когда он смотрел на существо, в то

время как оно продолжало кружить вокруг, не зная, как поступить с собакой.

Пока маламут и инопланетянин противостояли друг другу,

Эмили села и перевернулась на колени. Она должна была найти дробовик. Он упал

где-то поблизости, но в последовавшей за этим борьбе инопланетянин, должно

быть, отбросил его, потому что это было не там, где она видела его в последний

раз. Перевернувшись на спину, Эмили посмотрела в другую сторону и заметила

приклад дробовика, торчащий из-под корня дерева. Она хотела, чтобы ее дрожащие

ноги встали, но они просто не слушались. Лучшее, что девушка могла сделать, это

встать на четвереньки и поползти к оружию.

Инопланетянин, должно быть, понял, к чему она клонит,

потому что издал пронзительный вопль и прыгнул к ней.

Собака тоже прыгнула. Эмили увидела, как его челюсти

широко раскрылись, сверкнули белые клыки, когда он столкнулся в воздухе с

инопланетянином, глубоко погрузив зубы в то место, где было бы горло, если бы у

существа была шея. Инерция собаки сбила существо с ног, и два запутавшихся

животных откатились в подлесок, оба рычали друг на друга, пытаясь нанести

смертельный укус.

«Сейчас или никогда», - решила Эмили и

поднялась на ноги, не обращая внимания на покалывающую боль, которая пробежала

от плеч до самых ног. Хромая последние несколько метров до того места, где

лежал дробовик, она вытащила его из-под корней дерева. Девушка быстро

проверила, чтобы убедиться, что в стволе нет мусора, затем вставила еще один

патрон в патронник, выбросив стреляную гильзу.

Она повернулась туда, где сражались два зверя, как раз

вовремя, чтобы увидеть, как инопланетянин выскочил из подлеска, а за ним

последовала собака. Маламут свирепо огрызнулся на задние конечности монстра,

когда они оба бросились к ней, уши собаки прижались к голове, белая пена

покрыла его морду и вылетела изо рта, когда он бросился за нападавшим.

Эмили навела прицел на быстро приближающегося монстра

и положила палец на спусковой крючок… затем ослабила давление. Если бы девушка

выстрелила сейчас, она рисковала попасть в собаку, которая близко следовала за

атакующим инопланетянином, и будь Эмили проклята, если собиралась быть той, кто

рискнет убить того, кто вполне может быть последним образцом лучшего друга

человечества. Вместо этого, когда наступающий монстр пролетел последние

несколько метров к своей добыче, Эмили вдохнула то, что казалось самым глубоким

вдохом в ее жизни, но на самом деле, должно быть, это был самый короткий вдох,

который она когда-либо делала, а затем закричала…

- Ложись, мальчик. Ложись.

Маламут мгновенно повиновался, опустившись на землю и

плотно прижав плоскую челюсть к земле, одновременно поджав хвост вокруг бока.

Ей потребовалась всего секунда, чтобы отдать команду, и собака подчинилась, но

это было все, что ей нужно, чтобы обеспечить достаточное пространство между

собакой и атакующим монстром. Уродливое лицо существа, казалось, занимало все

ее поле зрения, когда девушка нажала на спусковой крючок Моссберга, а затем оно

исчезло в брызгах зеленой крови, когда картечь 12-го калибра уничтожила его.

Импульс пронес тело инопланетянина мимо Эмили, и она почувствовала, как брызги

зеленой артериальной крови окатили ее, когда мертвое тело пролетело мимо и

врезалось в подлесок позади.

Собака все еще лежала там, где Эмили приказала ей

остановиться. Его рот был открыт, когда он тяжело дышал, его язык свисал между

передними клыками. Его левый бок был измазан грязью и запятнан красной кровью,

но глаза собаки оставались яркими и ясными и смотрели прямо на девушку, когда

она, прихрамывая, подошла к нему.

Волна благодарности захлестнула ее, когда Эмили

заметила, что собачий хвост начал мягко раскачиваться взад-вперед, поднимая в

воздух небольшое облачко пыльной земли. Эмили опустилась на одно колено,

опираясь на приклад дробовика, воткнутого в землю, чтобы не упасть.

- Иди сюда, мальчик, - тихо позвала она. Пес

немедленно вскочил на ноги и подбежал к женщине, которую он только что спас,

просунув голову ей под мышку и чуть не сбив ее с ног, в то время как его хвост

радостно размахивал взад-вперед. Эмили обняла пса и притянула его к себе,

зарывшись лицом в густой мех на его шее.

О! От него так чертовски хорошо пахло.

Она отстранилась и поцеловала его в морду. Маламут

ответил тем, что покрыл ее лицо влажной слюной, когда он лизнул ее, возбужденно

подпрыгивая взад-вперед.

- Я тоже рада тебя видеть, мальчик, - сказала она

между приступом хихиканья.

На шее собаки висел синий, испачканный грязью кожаный

ошейник, и Эмили услышала характерный звон идентификационных жетонов,

затерянных где-то в массе меха.

- Замри на секунду, будь добр, ты, большой болван, -

девушка засмеялась, ощупывая все вокруг, пока не нашла металлическую бирку. Она

потянула за ошейник, пока не смогла прочитать выгравированную на нем

информацию.

- Тор? - сказала она, прочитав имя вслух. При звуке

его имени собачий хвост завилял еще быстрее, обдав лицо Эмили прохладным

дуновением воздуха. Очевидно, кто-то принял жизнь в Валгалле близко к сердцу,

назвав его в честь скандинавского бога грома.

Эмили взяла голову собаки обеими руками и пристально

посмотрела в его карие глаза:

- Привет, Тор, - сказала она. - Спасибо тебе за то,

что спас мне жизнь. А теперь, что ты скажешь, если мы пойдем дальше вместе?

Судя по единственному возбужденному лаю собаки, он был

так же готов уйти, как и она.

Эмили, прихрамывая, вернулась туда, где бросила свой

велосипед. Тор послушно последовал за ней, останавливаясь только для того,

чтобы понюхать мертвых инопланетян и время от времени покусывать рану на боку.

- Мы приведем себя в порядок, как только выберемся

отсюда, - сказала Эмили собаке. Он взглянул на нее, понимающе виляя хвостом.

Кроме нескольких царапин на лакокрасочном покрытии,

судя по тому, что Эмили смогла определить по быстрому осмотру, никаких

повреждений велосипеда, корзин или их содержимого, похоже, не было. Однако

берген был совсем другим делом. Она расстегнула пряжку ремня и позволила

рюкзаку соскользнуть на землю, поморщившись, когда ремень тер ее раненое плечо.

Ей придется разобраться с этой травмой, но не сейчас, не здесь. Вероятность

того, что в лесу бродит больше этих существ, перевешивала шансы заразиться

инфекцией прямо сейчас. Так что с этим придется подождать. Кроме того, первое,

что ей нужно было сделать, это запастись припасами, чтобы она и ее новый

компаньон могли найти безопасное место для ночлега. Тогда Эмили могла бы

обработать их раны, поесть и, она надеялась, немного отдохнуть.

Эмили погладила Тора по голове, когда он сел рядом с

ней, пристально наблюдая, как она осматривает повреждения. Задние подсумки были

разрезаны насквозь и теперь были бесполезны, безвольно свисая с основной части

рюкзака. Они были пусты, так что она ничего не потеряла. Однако когти существа

пробили усиленный материал рюкзака и проникли в одежду, хранящуюся внутри.

Девушка могла разглядеть пучки белой термической ваты, торчащие из рваных

проколотых отверстий и разрезов. Это могло означать только то, что ее

снаряжение для холодной погоды было повреждено. Лучше одежда, чем кожа. Эмили

вздрогнула, когда ее воображение нарисовало образ того, как бы она выглядела,

если бы на ней не было рюкзака. Девушка выбросила кровавый образ из головы.

Она ни за что не собиралась оставаться здесь ни на

минуту дольше, чем необходимо, и ни за что не собиралась начинать распаковывать

свои вещи сейчас. Она перепроверит содержимое, когда сможет. По крайней мере,

берген все еще был исправен. В какой-то момент ей придется провести на нем

косметическую операцию, просто чтобы исправить повреждения и убедиться, что он

остается водонепроницаемым.

Однако была одна вещь, которую Эмили собиралась

сделать.

Она расстегнула молнию на сумке, где хранила запасные

патроны для дробовика — к счастью, не тронутые бешеной атакой существа - и

вытащила достаточно, чтобы пополнить магазин. Девушка вставила их один за

другим в загрузочное отверстие дробовика, пока оно не заполнилось, затем

добавила последний патрон в основной патронник.

Эмили закинула рюкзак обратно на плечи, пристегнула

ремень, подняла велосипед с земли и прошла небольшое расстояние до обрыва в

лесу.

Она держала дробовик в руках… на всякий случай.

Выход из леса в знакомую зелень поля, полного обычной

травы, сразу же поднял настроение Эмили. Однако это чувство быстро испарилось,

когда она заметила огонь, все еще бушующий на западе. Линия огня, похоже,

продвинулась на несколько километров ближе к тому месту, где она сейчас

находилась.

Хорошо, подумала Эмили. Если повезет, огонь прорвется

через этот безумный лес и убьет в нем все до последней твари.

В то время как мысли о потенциальном уничтожении леса

были очень приятными, Эмили знала, что ей все еще нужно установить некоторую

дистанцию между ней, огнем и любыми другими зверями, которые могли бы решить,

что она и Тор хорошая закуска перед сном, и ей нужно было сделать это как можно

быстрее. Перед ней был деревянный забор, окаймлявший самый дальний край поля.

За забором Эмили увидела красный знак «СТОП», который означал,

что там была дорога. Это было такое же хорошее направление для движения, как и

любое другое, поэтому она начала толкать велосипед.

Забор определенно знавал лучшие времена. Редкие белые

пятна - это все, что осталось от первоначальной покраски, состарившаяся

древесина прогнила и облупилась после многолетнего воздействия непогоды. В

нескольких местах Эмили увидела, что деревянные стойки отсутствовали, оставляя

зазор, достаточно большой, чтобы она могла поднять свой велосипед, и Тор легко

перепрыгнул через него.

Собака терпеливо сидела рядом с Эмили, когда она

остановилась, чтобы посмотреть на дорогу. Девушка понятия не имела, что может

лежать там, наверху, но это, по крайней мере, в правильном направлении, которое

уведет ее и от огня, и от леса.

- Ну, что ты думаешь? - спросила Эмили, взглянув на

собаку. - Хочешь пойти со мной? - спросила она.

Хвост Тора обмахивал пыльную поверхность дороги.

- Хорошо, - сказала Эмили, и на ее лице появилась

улыбка, несмотря на боль от ран и боль в мышцах. - Я думаю, нам пора идти, -

она перекинула ногу через велосипед и, как только устроилась поудобнее, начала

крутить педали вверх по дороге. Тор трусил рядом с велосипедом, легко не

отставая, его высунутый язык чередовался сначала с одной стороны открытого рта,

а затем с другой, когда его когти щелкали по поверхности дороги.

Двумя километрами дальше по извилистой дороге Эмили

увидела первые признаки цивилизации: небольшое скопление домов справа.

Девушка остановила велосипед на обочине дороги и

оглянулась в том направлении, откуда только что выехала. Огонь был теперь на

расстоянии добрых девяти километров, и, судя по направлению, в котором

поднимался дым, он наконец удалялся от Эмили. Она не установила между ними

такого большого расстояния, как ей бы хотелось, но так больше продолжаться не

могло. Девушка сильно устала, и когда прилив адреналина, наконец, начал

спадать, боль в плече и ребрах дала о себе знать. Она должна была остановиться,

и это должно было произойти как можно скорее.

Это должно было бы сработать.

Она выбрала двухэтажный дом с дымоходом. Дымоход

означал камин, что означало тепло, свет и приготовление пищи. Эмили подъехала к

дому и спешилась, объезжая на велосипеде вокруг здания. Она оставила велосипед

за большой живой изгородью из бирючины, пряча его от посторонних глаз, каким бы

маловероятным ни был этот сценарий. Девушка понятия не имела, есть ли

поблизости другие выжившие или как они могут отреагировать, если обнаружат

незнакомца в своем городе. Она будет лучше спать, зная, что ее велосипед в

безопасности, пока у нее не появится возможность осмотреть окрестности.

Дверь в дом была приоткрыта. Эмили толкнула ее стволом

дробовика и заглянула внутрь.

- Привет? Есть кто-нибудь дома? - крикнула она. Эмили

уже знала, что ответа не будет, но ей казалось неправильным просто входить в

чей-то дом, не объявив о своем присутствии. Это также предупредило бы все

остальное, что могло поселиться в дни, прошедшие после красного дождя, о том,

что у него была компания. Между Моссбергом и Тором Эмили чувствовала

уверенность, что сможет позаботиться о потенциальных угрозах со стороны любого

иностранца-жильца, который мог поселиться в отсутствие владельца. Как она и

предсказывала, ответа не последовало. Место было пустым.

Тор не казался встревоженным, когда последовал за ней

в дом, что было хорошим признаком того, что они действительно были одни, но

девушка все равно быстро осмотрела каждую комнату, просто чтобы убедиться, что

они действительно были одни. Последнее, в чем она нуждалась после такого дня,

это в каких-либо сюрпризах.

Не было никаких признаков того, что в доме произошло

что-то нехорошее. Не было даже никаких остатков инопланетных коконов, что в

сочетании с открытой дверью и пустым гаражом, который Эмили обнаружила во время

обыска дома, означало, что владельцы, вероятно, уехали в спешке.

Только для того, чтобы умереть где-нибудь там, в их

машине.

В гостиной был большой камин с тремя аккуратно

нарезанными поленьями, ожидающими в решетке. Рядом стоял ящик для угля, полный

лишних дров. По прикидкам, дров было достаточно, чтобы продержаться всю ночь.

Эмили оставила свою сумку прислоненной к спинке дивана, ближайшего к камину,

затем, после нескольких минут поисков в кухонных шкафах, она нашла пачку

зажигалок и коробку удлиненных спичек в ящике рядом с раковиной. Через

несколько минут она разожгла огонь, который давал более чем достаточно света,

чтобы отбиваться от быстро приближающихся теней, сопровождающих вечер.

Маленькая комната быстро прогреется, и пока она будет поддерживать огонь, он

должен оставаться поджаренным всю ночь напролет.

Ее желудок жаловался девушке с тех пор, как она вышла

из леса, теперь он требовал еды. Ее голова и тело болели от полученных побоев,

и нехватка еды не помогала, но прежде чем она смогла приготовить что-нибудь

поесть, ей пришлось разобраться с ранами, которые существо нанесло ей и ее

новому спутнику.

Тор свернулся калачиком перед камином, уже засыпая, но

он поднял голову, когда услышал стон Эмили от боли, когда она снимала свою

грязную футболку.

- Все в порядке, мальчик, - сказала она, успокаивая

собаку так хорошо, как только могла. Снять джинсы оказалось сложнее - и

болезненнее - чем футболку. Она совершила ошибку, попытавшись снять их, как

обычно, и ей пришлось прикусить губу, чтобы подавить крик, когда она

почувствовала, как острая боль пронзила ее ребра. Боже, Эмили надеялась, что

ничего не было сломано.

Еще две болезненные попытки и несколько ругательств

спустя, и Эмили убедилась, что она никак не сможет снять джинсы без небольшой

изобретательности. Наконец, ей пришлось прибегнуть к тому, чтобы лечь плашмя на

пол и надавить на пояс джинсов, пока они не оказались над ее задницей, а затем

медленно выскользнуть из них, используя ковер для сцепления. К тому времени,

как Эмили закончила, она была еще более измучена и лежала, тяжело дыша, пока не

пришла в себя.

Она посмотрела на Тора, крепко спящего рядом с ней на

ковре.

- Ты очень хороший, - прошептала она. Пес открыл один

глаз, нерешительно вильнул хвостом, прежде чем удовлетворенно вздохнуть и снова

успокоиться.

Эмили заметила зеркало в полный рост, висящее на стене

в коридоре, когда вошла. Оно был слишком далеко от света камина, чтобы она

могла хорошо все разглядеть, поэтому девушка сняла зеркало с крючка, затем

отнесла обратно в гостиную и положила на подушки дивана. Она наклонила свое

тело так, чтобы видеть спину как можно четче, и повернула голову через правое

плечо, пока не смогла разглядеть четыре следа от укола чуть ниже правой

лопатки. Они не выглядели такими плохими или глубокими, как на ощупь, решила

Эмили с некоторым облегчением. Кровь уже застыла в ранах, но кожа по краям

каждого прокола была опухшей и стала сердито-красной. Проколы были прямо под

изгибом ее лопатки, поэтому каждый раз, когда она двигала рукой, кость и мышцы

раздражали рану, которая болела, как сукин сын. На этот раз ей повезло, раны не

представляли угрозы для жизни, если только они еще не были инфицированы.

Эмили осмотрела остальную часть своего тела в зеркале.

Царапины и засохшая кровь - как ее, так и монстров, которых она убила, -

покрывали ее руки и лицо. Чуть ниже ее левой груди был неприятного вида синяк,

который покрывал плоскую часть живота и распространялся по боку и на спину.

Эмили осторожно прощупала область вокруг, проверяя каждое ребро. Слава богу,

ничего не сломано, но какое-то время все будет чертовски болеть.

У нее возникло искушение использовать немного своей

драгоценной воды, чтобы помыться, Эмили чувствовала себя так, словно не

принимала душ месяцами. Вместо этого она вернулась к своему запасу влажных салфеток,

потратив следующие десять минут на то, чтобы аккуратно вытирать грязь и кровь,

сначала с ног, затем поднимаясь по ногам и, наконец, оставшуюся верхнюю

половину. К тому времени, как девушка закончила, она выглядела почти

презентабельно… от нее сильно пахло лимонами, но Эмили определенно снова

походила на человека.

Эмили уже распаковала аптечку первой помощи из

Бергена. У нее был наготове тюбик антисептического крема и немного чистой

марли, которые ждали ее. Она очистила раны парой пропитанных йодом тампонов,

убедившись, что удалила все частицы грязи, скопившиеся в ране. Она открутила

крышку тюбика с антисептическим кремом и нанесла остро пахнущий крем на свои

раны, потянувшись, чтобы дотянуться кончиками пальцев до самого дальнего

отверстия. Остальные порезы и царапины подверглись аналогичной обработке.

К тому времени, как она закончила, Эмили начала

чувствовать себя немного лучше. В ближайшее время она ни за что не выиграет

конкурс красоты, но, по крайней мере, она была чистой и подлатанной. Марля,

которой она намеревалась прикрыть свои раны, не сработала, у нее не было

возможности дотянуться туда и точно расположить ее, чтобы закрыть все раны,

поэтому вместо этого она решила просто надеть чистую футболку.

Эмили посмотрела на Тора сверху вниз. Собака все еще

крепко спала на коврике перед камином, как будто спасение жизни случайного

незнакомца от инопланетных захватчиков было тем, что он делал каждый день.

Девушка подошла так тихо, как только могла, и опустилась на колени рядом с

собакой. Он не открыл глаз, когда она начала гладить его по спине, но его хвост

отбивал нежный ритм по камину, и он вытянул все четыре лапы и удовлетворенно

заурчал.

- Я говорила тебе, какой ты хороший мальчик? -

прошептала она в одно наклоненное ухо. Его хвост забил немного быстрее, когда

он любезно принял похвалу, но глаза все еще оставались закрытыми. Эмили провела

руками вниз по его боку, ища рану, которую, как она видела, он получил раньше.

Ее пальцы пробежали по порезу на дюйм или два ниже его ребер. Она прощупала

местность как можно осторожнее, единственным признаком дискомфорта, который

испытывала собака, было замедление виляния хвостом. Девушка отодвинула мех в

сторону и наклонилась, чтобы осмотреть рану собаки. Это выглядело

отвратительно: разрыв длиной в пятнадцать сантиметров, если бы он был еще

глубже, вероятно, потребовались бы швы, чтобы исправить все должным образом.

Она отвинтила тюбик с антисептиком и нанесла немного крема на пальцы, затем так

осторожно, как только могла, Эмили намазала крем на рану своего нового друга,

нанося его мимо меха, пока не убедилась, что весь порез покрыт.

Тор тихо

застонал.

- Больно, я знаю, - сказала она, - Но это для твоего

же блага. Собачий хвост застучал по полу с новой силой. - Хорошо, большой мальчик,

- сказала она, когда закончила и была уверена, что это единственная рана,

которую собака получила во время драки. - Как насчет того, чтобы я приготовила

нам что-нибудь на ужин? Ты голоден, мальчик?

Упоминание о еде, казалось, привлекло внимание Тора,

потому что он мгновенно перевернулся на живот, уставился на нее и издал

полу-зевок, полу-скулеж, который ясно давал понять, что он считает еду

действительно хорошей идеей.

- Ладно, пойдем посмотрим, что мы сможем найти поесть.

Эмили поднялась на ноги, морщась от боли в плече,

когда футболка потерлась о порезы на спине.

- Я думаю, у меня есть кое-что, что тебе может

понравиться, - проворковала она собаке, идущей рядом с ней, пока шла туда, где

оставила сумку.

Ее бедный рюкзак выглядел так, словно его пропустили

через измельчитель. Несколько мешочков были разорваны, и порезы пересекали

заднюю часть там, где существо напало на Эмили. Она разберется с этим позже,

сейчас важнее было заполучить немного еды для них обоих.

Эмили развязала верхний клапан рюкзака и порылась

внутри, пока не нашла то, что искала. Она вытащила пакет с полосками вяленого

мяса.

- Идеально, - сказала она. Тор теперь послушно сидел

рядом с ней, уставившись на сумку в руке Эмили. Она оторвала верхнюю полоску от

пакета и мгновенно почувствовала поразительно вкусный аромат сушеного мяса. Ее

желудок начал урчать. У Тора потекли слюнки.

Девушка скармливала собаке по нескольку кусочков за

раз. Он проглотил их, даже не потрудившись прожевать, съев шесть кусочков еще

до того, как Эмили прикончила один.

- Боже! - сказала она, смеясь, протягивая ему еще

вяленого мяса. - Когда ты в последний раз что-нибудь ел?

Это был хороший вопрос. Похоже, в окрестностях не было

никакого источника пищи для собаки. Она не видела ни кроликов, ни белок. На

самом деле, когда Эмили подумала об этом, она поняла, что вообще не видела

никакой другой жизни. Даже пчелы или мотылька не было с тех пор, как впервые

выпал красный дождь.

- Хорошо! Ладно! Просто притормози.

Они разделили пакет вяленого мяса между собой, но к

тому времени, когда Эмили показала Тору пустой пакет, стало очевидно, что ни

один из них не был сыт.

- У меня есть идея, - сказала девушка, снова

просматривая список.

- Это должно сработать, - проговорила она, вытаскивая

из пакета четыре квадратные банки солонины, которые затем отнесла их на кухню.

Она поставила банки на прилавок и с помощью

встроенного открывателя вскрыла первую. Тор послушно сел рядом с ней, но ни на

секунду не отрывал глаз от еды. В одном из кухонных шкафчиков она нашла две

суповые миски. Девушка размяла все содержимое одной из банок с говядиной и

жиром на более мелкие кусочки, разламывая мясо на части, пока оно не

превратилось в мягкую кашицу, и положила его в одну из мисок. Другую миску она

наполнила водой и добавила большой стакан для себя.

- Вот так, - сказала девушка и поставила две миски на

пол рядом с собакой.

Тор посмотрел на еду, затем снова на Эмили, затем

снова на еду. Он тихонько заскулил от разочарования. Эмили посмотрела на него,

на мгновение смутившись, прежде чем поняла, в чем дело: это была хорошо

обученная собака. Он умирал с голоду, но не собирался прикасаться к еде, пока

ему не скажут, что он может. Как солдат, Тор послушно стоял, ожидая отмашки от

своей новой хозяйки.

- Ешь, глупый пес, - сказала она и погладила его по

голове.

Пес, должно быть, был волшебником в другой жизни,

потому что он заставил еду исчезнуть за секунду. Не обращая внимания на воду,

Тор уставился на теперь уже пустую миску с едой. Он снова сел и посмотрел на

Эмили, которая едва успела сделать пару укусов в своем собственном обеде за то

время, которое ему потребовалось, чтобы проглотить его целиком.

- Вау, - сказала она, впечатленная. - Ладно. Ты

получишь еще одну банку, собачка. Я не хочу, чтобы ты заболел, - она взяла

миску, открыла вторую банку для собаки и поставила ее обратно на пол. Эмили

лишь кивнула, прежде чем он начал есть, на этот раз в несколько более

неторопливом темпе.

Очевидно, довольный своим ужином, Тор сделал несколько

глубоких глотков воды, затем вычистил языком последние несколько кусочков мяса

из миски, прежде чем свернуться калачиком у ног Эмили, удовлетворенно вздохнув

и снова закрыв глаза.

Эмили закончила свою собственную трапезу и запила ее

несколькими глотками воды из своей бутылки. Ее плечо болело так сильно, что она

решила, что это оправдывает обезболивающее, которое девушка проглотила, запив

еще несколькими глотками воды. Подойдя к камину, она согрела руки над

оранжевыми языками пламени, плясавшими в очаге.

Эмили подавила зевок рукой и поняла, насколько сильно

устала. Определенно, пришло время спать.

В главной спальне на втором этаже стояла вполне

исправная кровать, но Эмили не чувствовала себя комфортно, спя в чужой постели.

Кроме того, спать рядом со светом и теплом камина было гораздо привлекательнее.

Она вытащила свой фонарик из сумки и поднялась по лестнице, предварительно

сказав Тору оставаться на месте.

В бельевом шкафу на лестничной площадке второго этажа

Эмили нашла запасную подушку и толстое одеяло. Она отнесла их вниз, бросила на

диван, затем пододвинула диван поближе к огню, но не так близко, чтобы он мог

загореться.

Эмили забралась в свое импровизированное гнездо, в то

время как Тор медленно дважды обошел вокруг ковра, а затем свернулся калачиком,

положив голову на одну лапу между ней и огнем, его глаза не отрывались от своей

новой хозяйки, пока они, наконец, не закрылись во сне.

Эмили Бакстер молча лежала на диване, наблюдая, как

пламя танцует в камине, наслаждаясь теплом огня и присутствием своего нового

друга.

Через несколько минут ее глаза закрылись, и она тоже

заснула.

Эмили на мгновение проснулась посреди ночи от звука

хныканья Тора. Огонь все еще горел достаточно ярко, чтобы она могла видеть

собаку, лежащую рядом с камином, крепко спящую, но явно мечтающую. Его ноги

неудержимо дергались, грудь поднималась и опускалась короткими, быстрыми

рывками, челюсти были оттянуты назад в приглушенном рычании, а голова двигалась

вверх и вниз, как будто он убегал от чего-то.

- Шшшшшшш! - прошептала Эмили. - Все в порядке,

мальчик. Теперь ты в безопасности. Я обещаю, что не позволю, чтобы с тобой

что-нибудь случилось. Я прямо здесь.

Звук ее голоса, казалось, успокоил собаку. Эмили

видела, как напряжение покинуло его тело, а дыхание снова стало медленным и

глубоким.

- Хороший мальчик, - прошептала девушка.

Ее последней мыслью, когда Эмили позволила себе снова

погрузиться в сон, было то, что она сможет выполнить это обещание.

День седьмой

Тонкая завеса тумана приветствовала Эмили, когда она

осматривала мир снаружи на следующее утро. По крайней мере, сначала девушка

приняла это за туман, но когда открыла дверь, чтобы выпустить настойчивого Тора

по своим утренним делам, она уловила безошибочный запах огня.

Это был не туман, это был дым!

Ночью ветер, по-видимому, снова переменился, и огонь настиг Эмили.

Хотя она не могла видеть никаких признаков пожара, судя по количеству дыма,

медленно ползущего сквозь деревья и мимо дома, он был намного ближе, чем ей

было удобно. Эмили надеялась остаться в доме еще на один день, пока не

оправится от своей битвы, но, похоже, сейчас это не вариант. Лучшее, что девушка

могла сделать, - это продолжить путь на север и оставить позади как можно

больше километров.

- Ну, мальчик.Что ты об этом думаешь? - спросила она

маламута, когда он вернулся с полива ближайшей живой изгороди. Тор смотрел на

нее своими мягкими глазами, с энтузиазмом виляя хвостом. Эмили поняла, что он с

ней согласен.

Но, прежде чем она сделает что-нибудь еще, им обоим нужно

было поесть. На завтрак Эмили открыла последнюю банку тушенки и скормила ее

Тору. Скоро ей придется разыскать для него настоящую собачью еду. Кормление его

человеческой пищей только расстроило бы его желудок и ослабило бы его. Идея

добавить в свой рюкзак огромный пакет с сухими кормами не подходила, поэтому Эмили

пришлось бы либо брать запас консервов, либо меньший пакет сухого корма каждые

пару дней. Это было непросто, но это было самое меньшее, что она могла сделать

для дворняги после его смелых действий накануне.

Пара энергетических батончиков утолила ее собственный голод,

но Эмили решила, что может позволить себе дополнительные двадцать минут,

которые понадобятся, чтобы вскипятить кружку воды в кастрюле над камином.

Добавив воды в пару чайных ложек растворимого кофе, Эмили потратила несколько

минут, чтобы собраться с мыслями и насладиться ароматом кофе, когда тепло

горячей жидкости наполнило ее желудок.

Прошлой ночью девушка была слишком истощена, чтобы даже

думать о том, чтобы позвонить Джейкобу и его команде. Она знала, что они будут

беспокоиться о ней, поэтому ей нужно будет связаться с ними перед отъездом.

Телефон! Эмили даже не подумала проверить, не был ли он

поврежден во время драки. Она бросилась к шкафу и вытащила спутниковый телефон

из того места, где его хранила. Он выглядел нетронутым, но эта вещь была тонким

образцом технологии. Удар в неправильном месте может легко сломать его, и что

тогда она будет делать? Девушка выдвинула антенну и включила телефон. После

мучительно долгого мгновения он издал звуковой сигнал, сообщающий ей, что загружается.

Эмили вздохнула с облегчением, когда дисплей телефона

сообщил ей, что он готов к звонку. Батарея была заряжена на 96%, позже в тот же

день она выделит себе дополнительный час, чтобы настроить солнечное зарядное

устройство и пополнить заряд. Эмили нажала кнопку повторного набора. Она терпеливо

ждала, пока телефон установит соединение со спутником и раздастся звонок

где-нибудь на отдаленном острове на севере Аляски.

Ответ поступил после второго гудка.

- Эмили? - Джейкоб звучал устало, но девушка слышала

беспокойство, сквозившее в его голосе. Его очевидная тревога за ее благополучие

неожиданно взволновала сердце Эмили, и она поймала себя на том, что улыбается

его заботе о ее безопасности.

- Я здесь, Джейкоб, - сказала она. - Я в порядке.

Следующие двадцать пять минут она провела, рассказывая

Джейкобу о событиях предыдущего дня. Когда девушка рассказала о лесе и

нападавших на нее, он безоговорочно принял ее рассказ, очевидно, больше

очарованный ее описанием существ, чем смертельной опасностью, в которой она

находилась.

- Очаровательно! Абсолютно очаровательно!

Сказал он, прежде чем застенчиво добавить:

- Вы в порядке?

Эмили слегка повернула плечо, и ей пришлось подавить

шипение, когда она почувствовала, как боль пронзила поврежденные мышцы.

- Все в порядке, - ответила она. - Не более чем царапина.

Должно быть, ее слова прозвучали убедительно, потому что в

течение следующих десяти минут Джейкоб задавал ей вопрос за вопросом о

существах, которые напали на нее, и о странных шарах, которые она видела на

поляне. Однако, когда девушка упомянула о приближающемся пожаре, беспокойство

вернулось в его голос.

- Эм, вам нужно убираться оттуда как можно быстрее.

Неконтролируемые пожары могут распространяться в неожиданных направлениях

быстрее, чем вы можете ехать. Вы же не хотите, чтобы вам отрезали путь.

Эмили удивлялась, как ученый, живший в одном из самых

холодных климатов на земле, мог что-то знать о пожарах в кустарниках. Но он,

конечно, был прав, поэтому она заверила Джейкоба, что выйдет оттуда в ближайшие

полчаса. Он немного расслабился, но настоял, чтобы девушка прервала телефонный

разговор и снова соединилась с ним вечером, после того как доберется до

следующего пункта остановки.

- Будьте в безопасности, Эмили Бакстер, - были его

прощальные слова ей, когда он повесил трубку после звонка.

- В наши дни легче сказать, чем сделать, - сказала она Тору.

Эмили поднялась по лестнице на второй этаж дома и нашла

окно, выходящее на запад, в одной из свободных спален. Она пыталась не обращать

внимания на розовые обои и кукол, сложенных на одной полке, забытого плюшевого

мишку, прислоненного к подушке на детской кровати.

Из окна Эмили могла видеть окраину города в том направлении,

в котором она ехала накануне. Катящиеся волны серого, как линкор, дыма

покрывали большую часть площади, подгоняемые легким бризом в сторону этого

города. На самом дальнем краю - Эмили прикинула, что это примерно в пяти

километрах или около того - она могла видеть полосу пламени, движущуюся в

дымной пелене.

Ветер постепенно подталкивал огонь ближе к дому, и она

ожидала, что причудливый дом вместе с окрестностями, в которых она укрылась,

превратится в пепел к этому же времени завтра утром. На данный момент, однако,

ей не угрожала непосредственная опасность. Пока девушка сдерживала свое слово,

данное Джейкобу, и покидала дом, она чувствовала уверенность, что сможет быстро

преодолеть огонь.

Эмили спустилась обратно по лестнице и приготовила рюкзак,

переупаковав те немногие вещи, которыми она пользовалась прошлой ночью. Быстрая

разведка кухонных шкафов принесла еще две банки супа, банку зеленого горошка и

банку пальмовых сердечек. Эмили добавила их к своему запасу. Она также решила

оставить найденное одеяло себе. Девушка свернула его и перевязала куском

бечевки, которую нашла в ящике, прежде чем прикрепить одеяло к нижней части кровати,

используя две петли.

- Хорошо, собачка, - сказала она Тору, осторожно натягивая

одеяло на плечи и в последний раз оглядывая гостиную, чтобы убедиться, что она

ничего не забыла. - Пойдем.

Оказавшись снаружи, Эмили увидела, что дым уже стал гуще. Он

скапливался на улице и, казалось, цеплялся за воздух, отказываясь двигаться.

Эмили закашлялась, вдохнув дым, а Тор пару раз фыркнул, затем громко чихнул,

качая головой и разбрызгивая слюни во все стороны. Она вытащила велосипед из

живой изгороди, где оставила его, вытирая капли росы с сиденья, последнее, что

ей было нужно, чтобы начать свой день, - это мокрая задница. Металлическая рама

велосипеда была холодной для ее рук.

Эмили выкатила велосипед на главную дорогу, села на него и

начала крутить педали по маленькой боковой улочке, пока не выехала на главную

дорогу. Свернув направо на перекрестке, Эмили поехала прочь из города, на

север, к своему будущему.

Эмили и Тор поднялись на вершину холма.

Перед ними простиралась чистая и пустая автострада,

простиравшаяся до самого горизонта. Позади них, на расстоянии нескольких километров,

Эмили могла видеть город, который они оставили позади, почти полностью скрытый

клубящимся облаком дыма. За этим она могла видеть огонь, простирающийся вдаль,

пылающую дугу пламени, поглощающую все на своем пути, как инопланетное, так и

земное. Огонь не различал ни того, ни другого.

Эмили посмотрела вниз на свою собаку, а затем снова на

открытое пространство асфальта, уходящее вдаль на север.

- Ну что, мальчик, мы готовы это сделать? - Тор громко

залаял и начал пробираться вперед по дороге. - Болтливая дворняжка, не так ли?

Эмили отправилась за собакой. Что бы ни ждало их впереди, это

было в будущем, и прямо сейчас, в этот момент, как бы странно это ни звучало

даже для ее ушей, Эмили не могла быть счастливее.

Прошлое, где жила прежняя Эмили, ушло, унеслось навсегда.

Будущее было неизвестным, не более чем потенциальным и полным

непредсказуемости. Уверенности оставалось очень мало. Эмили нашла это странно

успокаивающим.

Единственная истина, которую она могла ясно видеть,

заключалась в том, что это больше не был ее мир, вместо этого он принадлежал

захватчикам, которые стерли человечество с планеты за один день. Она и все

выжившие, оставшиеся на этой планете, которую они называли домом, теперь были

инопланетянами.

Нужно попытаться вернуть все обратно, это будет зависеть от Эмили

и от тех, кто еще остался в живых.

Джеффу Уэйну и Герберту

Джорджу Уэллсу спасибо за то, что разжигаете огонь моего воображения.

У командира Фионы Маллиган вошло в привычку наблюдать восход

солнца.

Конечно, когда вы на борту куска металла длиной в семьдесят

три метра, мчащегося со скоростью чуть более тридцати тысяч километров в час по

низкой орбите над землей и совершающего почти шестнадцать оборотов вокруг земли

в день, вы видите много восходов солнца.

Продолжительность сна большинства членов экипажа

Международной космической станции за один раз составляла около шести часов;

соедините это с дезориентирующим эффектом пробуждения в окружении темноты после

одного периода, а затем солнечного света на следующий, и это может нанести

ущерб вашим биологическим часам. Однако Фиона нашла простое решение: всякий

раз, когда представлялась возможность, она старалась приурочить окончание

каждого периода сна к одному из этих восходов солнца.

Рассветы на борту МКС сильно отличались от тех, что

переживали миллиарды душ на сверкающей голубой планете под ее ногами.

Большинство земных восходов солнца могут быть скрыты облаками, смогом и

городскими пейзажами, скрывая простое чудо наблюдения за рождением нового дня.

Напротив, маленький рыночный городок Доркинг в Великобритании, где Фиона выросла,

дал ей образцовый вид на небеса и подогрел ее любовь к космосу, когда она была

еще ребенком. Но даже те туманные утра и черные ночи ее детства бледнели по

сравнению с божественной перспективой, открывшейся ей и экипажу МКС на высоте

многих километров над землей. Здесь, наверху, они были просто великолепны.

Наблюдая из купола Спокойствия (Узел 3), цилиндра размером с

комнату, выступающего чуть ниже (или выше, в зависимости от ориентации станции

в данный момент) американской лаборатории Дестени, Фиона могла видеть огни

городов, медленно проплывающих сквозь темноту под ней. Вдалеке слабое свечение

быстро приближающегося утра прорезало острый, как лазер, полумесяц на фоне

земного свода. Медленно он превратился в тонкую полосу спектрального синего и желтого

цветов и начал ползти от горизонта через изгиб земли к станции, открывая

облака, плывущие над синим морем, далекие береговые линии островов и волнистый

изгиб Африканского континента.

Полярное сияние из бушующего света нарисовало широкие

бирюзовые мазки над Южным полюсом, когда появилось солнце, поднимающееся боком,

как древний феникс, из черноты космоса. Это отодвинуло тени, окутывающие мир,

пока, наконец, родная звезда планеты не появилась во всей своей красе,

приветствуемая нежной жужжащей вибрацией солнечных панелей станции, когда они

постепенно сориентировались, чтобы собрать ее живительную энергию.

Согласно данным телеметрической системы станции, в настоящее

время они находились над южной частью Атлантического океана, быстро направляясь

в сторону Намибии. Они пересекут огромный континент, давший жизнь человечеству,

обогнут Европу, а затем двинутся дальше над центральной Россией.

За два месяца своего пребывания на станции Фиона видела

много восходов солнца. Каждый из них отличался по-своему, в зависимости от

ориентации и положения станции над поверхностью земли.

Восход солнца в день конца света был другим по иной причине.

Сначала командир Маллиган подумала, что аномалия была

какой-то оптической иллюзией; преломление света от низко расположенных облаков,

которые закрывали большую часть обзора под ними, или, возможно, это был

какой-то визуальный эффект северного сияния, которое все еще мерцало и играло

далеко на севере. Но по мере того, как она продолжала сосредотачиваться на

необычном явлении, простиравшемся далеко внизу, Фиона поняла, что это было

нечто совершенно другое, нечто совершенно экстраординарное.

За быстро наступающим рассветом тянулась мерцающая красная

лента, которая начиналась как едва различимая тонкая, как игла, линия к югу от

ее позиции в направлении Индонезии и тянулась за горизонт в сторону Финляндии.

Следуя за лентой на север, она увидела, что та постепенно расширяется в ширину.

К тому времени, когда станция пролетела над экватором, лента превратилась в

густую малиновую полосу. Фиона прикинула, что в самом широком месте, от

переднего края до заднего края, она была по меньшей мере пятьдесят километров в

ширину. Фиона могла видеть, как малиновая линия снова начала сужаться, прежде

чем превратилась в тонкую нить вдалеке, а затем полностью исчезла в нескольких

милях от Северного Ледовитого океана.

Она немедленно сообщила о странном событии в центр

управления полетами, одновременно передавая невероятные снимки в агентство,

когда МКС пронеслась над этим явлением, продолжая движение по своей орбите.

Казалось, никто понятия не имел, что именно она видела.

Красная лента, двигалась по всему земному шару в почти упорядоченной

последовательности. Ученые на земле и на МКС предположили, что это может быть

какое-то необычное погодное явление или, возможно, дым от ненаблюдаемого

подводного извержения вулкана. Но если бы любая из этих теорий была верна, то,

несомненно, имело бы место какое-то нарушение последовательности ленты, подобно

тому, как инверсионный след высотного самолета медленно теряет свою

согласованность. Само собой разумеется, что бы это ни было, со временем оно

должно было начать растворяться, уносимое ветрами и разрушительными погодными

условиями. Но сплоченность не была утрачена; края ленты оставались четко

очерченными, пока она методично продвигалась вперед по всему земному шару.

И из чего бы ни был сделан этот материал? Он был достаточно

плотным, чтобы сквозь него невозможно было разглядеть море за его пределами. Фиона

наблюдала, как он полностью заслонил маленькую черную точку, которая, вероятно,

была супертанкером, курсирующим между странами. Танкер исчез, когда над ним

пролетел красный серпантин, прежде чем снова появиться на противоположной

стороне и продолжить свой путь туда, куда он направлялся. Он казался невредимым,

и не было никаких признаков того, что он изменил курс или даже видел красную

полосу, под которой он прошел.

Трудно было сказать, насколько высоко над поверхностью

находилась эта странная красная аномалия, но, судя по неизменному курсу

корабля, капитан либо не счел ее угрозой, либо не успел совершить никаких

маневров уклонения. Не то чтобы это помогло; лента, казалось, была

распространена почти полностью по всему земному шару.

Смотровой иллюминатор купола Спокойствия открывал лучший вид

на происходящее событие, но он был слишком тесным, чтобы с комфортом разместить

более двух наблюдателей одновременно. Каждый член экипажа по очереди

присоединялся к командиру, чтобы понаблюдать за медленно продвигающейся лентой

и высказать свое мнение и теории.

Это был Иван Крикалев, постоянный летный хирург команды, а

также высококвалифицированный инженер, который, наконец, озвучил то, о чем

думали все остальные.

- Возможно, это какая-то инопланетная форма жизни, -

прошептал он, находясь рядом с Фионой, наблюдая через иллюминатор рядом.

- Что? - спросила она, не уверенная, что правильно его

расслышала.

Неумолимый русский медленно повернулся к ней лицом.

- Я сказал, что, возможно, это инопланетное происхождение.

Теория панспермии - это общепринятая история того, как зародилась жизнь на

земле. Возможно, то, что мы наблюдаем, является примером этой теории в

действии. Кто знает наверняка? У меня нет других предложений.

Фиона смутно припомнила, что в какой-то момент смотрела

документальный фильм на канале Дискавери, в котором кратко излагалась теория,

лежащая в основе недоказанной гипотезы.

- Разве это не идея о том, что жизнь на земле изначально

пришла из космоса?

- Вы в принципе правы, - сказал Крикалев. - Конечно, теория

более сложная, чем эта, но она существует с пятого века. Все это в основном

предположения - жизнь переносится с планеты на планету микроорганизмами,

попавшими в метеориты или переносимыми солнечными ветрами, точно так же, как

пыльца переносится ветром. Существует много теорий, но, в конце концов, все

сводится к тому, что жизнь была засеяна по всей галактике. Возможно, мы

являемся тихими свидетелями одного из тех самых событий.

Пока МКС мчалась вперед и прочь от быстро удаляющейся

красной нити, рассекающей горизонт пополам, словно гигантский кровавый разрез

на земле, командир Маллиган размышляла над теорией Крикалева, задаваясь

вопросом, что это будет означать для планеты, проносящейся под ними, и жизни,

которая называла ее домом, если он был прав.

Примерно через восемь часов она получила свой ответ.

Экипаж МКС постепенно начал терять связь со своими станциями

слежения и центрами управления полетами.

Первым был потерян центр управления полетами МКС в Королеве,

Россия, за ним последовала Москва. Затем, когда смертоносные последствия дождя

неутомимо прокатились по всему континенту, центр в Оберпфаффенхофене, Германия,

погрузился во тьму; вскоре после этого вышел из строя Центр космических

исследований и технологий в Нидерландах. К тому времени, когда МКС потеряла

связь со штаб-квартирой Европейского космического агентства в Париже, экипажу

удалось собрать воедино настолько четкую картину того, что происходило на

земле, насколько это было возможно, учитывая их ограниченный доступ к

экспериментальным данным.

Последний контакт станции был с радистом из Двадцать Второй

эскадрильи космических операций, базирующейся на станции спутникового слежения

Каена-Пойнт на острове Оаху на Гавайях. Молодая оператор изо всех сил старалась

говорить спокойно, передавая те немногие новости, которые у нее были о

событиях, происходящих по всему миру.

Девушка была родом из Колорадо, как она сказала Фионе. Ее

семья и муж все еще жили там, недалеко от Денвера. Она потеряла с ними связь

несколько часов назад. Женщина пыталась быть храброй, постоянно обновляя

станцию той скудной информацией, которая все еще попадала на ее стол, но Фиона

слышала, как страх постепенно закрадывается в ее голос по мере приближения

неизбежного крайнего срока для американской военной базы. Оператор умолкла на

полуслове; Фиона услышала, как она выкрикнула имя своей дочери, прежде чем

связь прервалась.

Именно в тот момент, когда охваченный ужасом экипаж слушал

умирающую женщину, командир Маллиган и экипаж МКС пришли к осознанию того, что

то, что было их домом в течение последних четырех месяцев, в одно мгновение

почти наверняка стало их могилой.

Конечно, у станции было достаточно топлива, чтобы

поддерживать свою орбиту практически бесконечно, но все они будут мертвы

задолго до того, как оно исчерпается. У них было достаточно провизии, чтобы

продержаться следующие четыре месяца или больше, а бортовые системы,

вырабатывающие кислород, могли продержаться по крайней мере столько же, и на

станции также было несколько резервных мер, встроенных в станцию, которые

сохранят им жизнь надолго после последнего приема пищи.

Но что тогда? Надежды на спасение не было, только медленная

мучительная смерть от голода.

Ее команда была прагматичной компанией, состоящей из лучших

из лучших и не склонной к поспешным суждениям, но уже произошло спокойное

обсуждение того, чтобы разобрать маленькие красные коробочки, которые

Европейское космическое агентство предусмотрительно предоставило им именно для

такого случая. В каждой коробке было по три таблетки производного

тетродотоксина, быстродействующего нейротоксина, который, как их заверили,

убивал безболезненно в течение нескольких минут после проглатывания одной. Они

все согласились подождать как можно дольше, прежде чем прибегать к таким

крайним мерам, но Фиона знала, что никто на борту не питал особой надежды на

то, что спасение было хотя бы малейшей возможностью.

Следующие несколько дней они провели, сменяясь в системах

связи, прокладывая себе путь через военные и частные диапазоны в надежде, что,

возможно, кто-то там все еще слушает или передает. По их мнению, там должны

были быть военные и правительственные объекты, все еще не тронутые красным

дождем. Каким бы ни было это событие, оно не могло быть настолько масштабным,

чтобы дотянуться и уничтожить даже секретные укрепленные базы управления и

контроля, о существовании которых они все знали в своих родных странах.

Может ли это произойти?

Они уловили какой-то незначительный радиопереговор, мимолетный

и призрачный, когда он потрескивал в эфире, и на мгновение появилась надежда,

что их ситуация не так ужасна, как кажется. Но передача была на незнакомом им

языке.

- Мое лучшее предположение - это то, что оно, вероятно,

каким-то образом зашифровано, возможно, военным. Кто знает? Без ключа его

невозможно расшифровать, - объяснил Брайант, эксперт по коммуникациям команды.

Время шло, и с наблюдательного пункта МКС командир Маллиган

и ее экипаж получили беспрецедентный обзор изменений, которые начали разворачиваться

по всей земле. С каждым оборотом, который совершала станция, они замечали едва

заметные изменения на своей планете. Изменения, которые казались

незначительными с расстояния, с которого они наблюдали, но которые, должно

быть, были массовыми и быстрыми на уровне земли.

Первые день или два ничего не было. Мир продолжал вращаться,

штормы бушевали в океанах, а по ночам города по-прежнему светились так же ярко,

как и всегда. Если бы они не знали, команда подумала бы, что они были частью

какого-то тщательно продуманного розыгрыша, который продолжался слишком долго.

Крикалев был первым, кто обратил на это внимание, на

небольшой красный налет в воздухе над городом Украины, Кировоградом.

С каждым оборотом астронавты могли видеть новые красные

пятна, маленькие и поначалу едва заметные, в основном сосредоточенные над

наиболее густонаселенными городами по всему земному шару. В следующий раз, когда

они пролетали над этой областью, они увидели, что те же самые красные точки

расцвели и выросли, распространяясь, как капли красной краски, разбрызганные по

воде. На пятый день после этого события небо под космической станцией и землей

затянуло тучами от яростных инопланетных штормов. Толстые завитки клубящегося

красного протянулись через континенты, переносимые пассатами через океаны,

распространяясь и покрывая мир тонкой красной паутиной, которая с каждым часом

становилась все толще и сложнее. Огромные вихревые штормы размером с ураган

разразились у юго-восточного побережья Соединенных Штатов и начали неумолимо приближаться

к Восточному побережью.

Фиона обнаружила, что ошеломлена неумолимым распространением

ползучего красного по ее планете. Она была уверена, что в этом есть какая-то

закономерность, но она просто не могла понять, что это за закономерность. В

любом случае, это было бесполезное занятие, подумала Фиона. Никто из них ничего

не мог поделать, кроме как наблюдать, как день за днем мир медленно задыхался

под пеленой красной смерти.

У Эмили Бакстер было страстное желание. Она хотела бургер...

ужасно.

И не просто какой-нибудь бургер. За четыре дня, прошедшие с

тех пор, как она сбежала из своей квартиры на Манхэттене, она прошла мимо

множества заброшенных Макдональдсов, Бургер Кингов и Бог знает скольких других

ресторанов быстрого питания. Все это было легко проигнорировать.

Нет, чего она страстно желала, так это чизбургера с беконом

«Пять парней» с жареными грибами, луком, майонезом, солеными огурцами

и помидорами, а также кетчупом и горчицей. Эмили добавляла в большой заказ

картошки фри - конечно, по-каджунски - и очень большую ледяную колу. Девушка

почувствовала, как ее слюнные железы начали наполняться при мысли о том, чтобы

вонзить зубы в этот сочный бургер.

На Западной тридцать четвертой улице, всего в десяти минутах

ходьбы от квартиры, которую девушка оставила на Манхэттене, была франшиза

«Пять парней». Она заходила туда по крайней мере раз в месяц, когда у

нее возникало желание добавить лишних пару сантиметров холестерина в свои

артерии. Ей уже наскучила ее диета. Консервированная фасоль. Консервированный

суп. Консервированные фрукты. Консервировал все. Гамбургер был бы сейчас

единственной вещью, которая удовлетворила бы ее желание настоящей, честной,

всеамериканской нездоровой пищи.

Конечно, этого никогда не суждено было случиться, учитывая,

что мир пришел к внезапному и полному концу.

Может быть, это все из-за дополнительных упражнений, которые

Эмили получала? До красного дождя она считала себя довольно опытной

велосипедисткой, но последние несколько дней постоянного кручения педалей

помогли доказать, что девушка ошибалась. Все болело. Она понятия не имела, как

Тор столько бежал рядом, бедняжка. Маламут безропотно брел рядом с ее

велосипедом.

Прошло всего несколько дней, но событие, которое стерло с

лица земли все человечество, кроме горстки, уже казалось ей далеким и

расплывчатым. Красный дождь обрушился на весь мир, казалось бы, из ниоткуда. В

течение нескольких часов все и вся были мертвы... ну, кроме нее, Тора и группы

ученых, запертых на исследовательской станции на островах Стоктон на крайнем

северном побережье Аляски. Вот куда Эмили направлялась. Аляска.

«Наверное, есть что сказать по поводу конца света», - подумала она. Это, безусловно, принесло огромную пользу ее

сердечно-сосудистому здоровью. Диета постапокалипсиса: гарантированно сократите

сантиметры с вашей талии, или вы умрете, пытаясь спастись. Она могла бы

заработать миллионы на продаже книг, если бы осталось, кому продать книгу.

Тор, аляскинский маламут, был единственным компаньоном Эмили

с тех пор, как он спас ее от нападения трех инопланетных существ в столь же

инопланетном лесу недалеко от Валгаллы. За то короткое время, что они были

вместе, девушка часто думала, что он, должно быть, прошел какую-то подготовку,

потому что он реагировал на многие ее команды и был очень заботливым.

- Итак, что ты скажешь, дворняга? Ты голоден?

Тор посмотрел на свою хозяйку и с энтузиазмом замахал

хвостом взад-вперед.

- Тогда ладно. Давай найдем место, где мы могли бы поесть, -

Эмили замедлила велосипед и начала осматривать улицу перед собой. Она быстро

нашла здание, которое искала, остановилась возле небольшого круглосуточного

магазина на углу и спешилась. Девушка чувствовала жгучую боль в икрах, когда

катила велосипед к тротуару. Рюкзак военного образца, пристегнутый к ее спине,

стал легче, когда она и Тор съели первоначальный запас еды, который она

принесла с собой. Эмили должна была признать, что потеря большей части веса

принесла облегчение, но пришло время пополнить ее запасы.

Остановившись на секунду, она осмотрела улицу перед собой,

серые здания выстроились по обе стороны пустой дороги. Везде, где девушка

путешествовала с тех пор, как покинула Манхэттен, было одно и то же. Никаких

признаков какого-либо другого живого существа, кроме нее и Тора. Ни птиц, ни

собак, ни кошек - даже насекомых, насколько она могла судить. И никаких людей. Девушка

понятия не имела, что это значит для мира, но знала, что это не может быть

хорошо. Каковы будут последствия полного уничтожения большинства, если не всех,

коренных видов на Земле?

Не было тайной, что случилось с жизнью на этой маленькой

голубой планете. Она была уничтожена красным дождем, поглощена, а затем

восстановлена в странные инопланетные формы жизни, с которыми девушка

столкнулась после того, как все умерло.

Продолжая свой путь на север, Эмили видела все больше

признаков коварного вторжения красных лесов в окружающую среду земли. На второй

день своей поездки она заметила небольшие группы высоких деревьев, похожих на

те, с которыми девушка столкнулась в Центральном парке, разбросанные тут и там

вдоль ее маршрута, обычно рядом с источником воды, таким как озеро или река.

Она видела пару небольших групп деревьев, растущих на тротуарах, корни которых

спиралью спускались в канализацию, но это были гораздо меньшие, почти

уменьшенные версии своих старших братьев. Но на второй и третий день Эмили

начала замечать большие группы и гораздо чаще. По ее мнению, происходил почти

экспоненциальный рост, хотя девушка не видела ничего подобного масштабу леса,

через который она путешествовала в Валгалле. По крайней мере, пока.

Эмили мало что знала о пришельцах-пауках, кроме случайных

отдаленных наблюдений, но на третий день она нашла одного или, по крайней мере,

высохшие останки одного, свисающие с железного забора безопасности за пределами

офисного блока. Очевидно, он напоролся на шипы, когда выпрыгнул из здания, девушка

могла видеть характерное круглое отверстие для эвакуации в окне тремя этажами

выше. У нее возникло искушение взглянуть поближе, но Эмили начала понимать, что

в наши дни ее репортерский нос, скорее всего, доставит ей неприятности. Она

обошла эту тварь стороной и продолжила свой путь.

Единственным оставшимся в живых, с кем она разговаривала,

был Джейкоб Эндерсби. Он был частью команды ученых на отдаленных островах

Стоктон, недалеко от северного побережья Аляски. Девушка все еще не была

убеждена, что гипотеза Джейкоба - что чем дальше на север она путешествовала,

тем холоднее становилось и тем меньше места для вторжения инопланетных форм

жизни - была правильной, потому что это, черт возьми, похоже, не имело особо

смысла до сих пор. По правде говоря, разница в температуре почти не ощущалась

за те сто пятьдесят или около того километров, которые она уже проехала. Так

что, возможно, потребуется гораздо более серьезное путешествие, прежде чем

произойдет какое-либо заметное снижение.

Эмили сняла рюкзак с плеч. Раны, которые она получила во

время нападения инопланетных существ в лесу, хорошо заживали. Ее плечо все еще

болело, и девушка чувствовала случайные спазмы боли, если двигала рукой слишком

быстро или слишком долго каталась на велосипеде.

Она знала, что скоро ей придется искать альтернативный

вид транспорта. С приближением зимы, а температура уже начала падать, поиск

транспортного средства, которое защитило бы Эмили от непогоды, должен был стать

важным фактором в ее плане добраться до островов Стоктон. Тысячи легковых и

грузовых автомобилей были оставлены на обочине дороги или ждали в гаражах

владельцев, которые никогда не вернутся.

Конечно, это означало, что ей придется научиться

водить машину.

Девушке нужно что-то простое в обращении, но

достаточно большое, чтобы она могла спрятать свой велосипед, припасы и, конечно

же, Тора. Машина также должна была быть достаточно прочной, чтобы справиться с

плохой погодой, в которую девушка обязательно попадет, когда пересечет границу

Канады. Дороги окажутся заблокированными, как только наступит зимняя погода, и

некому будет расчищать их от неизбежных снегопадов, которые сделают их

практически непроходимыми. Эмили решила, что в ближайшие пару дней серьезно

подумает об этом.

Боль в плече казалась несущественной по сравнению с

болью, которую она испытывала в первые несколько дней восьмичасовых

велосипедных прогулок. Теперь Эмили знала истинное значение старой ковбойской

фразы «задница от седла болит», потому что ее задница натиралась

после долгих часов, проведенных на седле велосипеда. Девушка быстро поняла, что

ей нужно делать частые остановки для отдыха или страдать от последствий, а

также обильное нанесение крема из тюбика Деситина, который она взяла в

заброшенной аптеке, на ее более нежные участки.

Она решила следовать вдоль Гудзона так далеко на

север, как только могла. То, что река была слева от нее, давало ей чувство

безопасности. Это было единственное направление, в котором, как она думала, ей

не придется беспокоиться о нападении. Пребывание на восточном берегу реки также

имело дополнительное преимущество в том, что между ней и тем, что было всего

неделю или около того назад, некоторыми из наиболее населенных районов

Нью-Йорка, оставался километр воды.

В тот первый день, когда они с Тором стояли на холме и

смотрели на деревню, где они провела предыдущую ночь, медленно охваченную

огнем, Эмили беспокоилась, что ее собачий компаньон не сможет угнаться за ней.

Но, проезжая по пустынным шоссе и проселочным дорогам, девушка быстро поняла,

насколько ошибалась на этот счет. Тор был более чем способен соответствовать ее

темпу. На самом деле, он мог идти гораздо дольше, чем она, между перерывами. По

ее мнению, это результат того, что маламуты изначально были выведены как

ездовые собаки. Она обнаружила, что ей приходится ограничивать себя максимум

пятьюдесятью или около того километрами в день для себя, а не для собаки. Эмили

догадалась, что Тор смог бы легко преодолеть вдвое большее расстояние, если бы

она дала ему такую возможность.

Однако проблема была не в Торе. Эмили быстро стало

очевидно, что проехать на велосипеде более семи тысяч километров, чтобы

добраться до островов Стоктон и ожидающей ее там группы, будет практически

невыполнимой задачей. К концу каждого дня она была совершенно измотана. До сих

пор ей везло, и никаких несчастных случаев не было, хотя пару раз девушка была

близка к этому. Но она знала, что ее удача не будет длиться вечно, и шансы были

очень и очень против того, чтобы Эмили проехала такое расстояние и не попала в

выбоину или не отвлеклась на мгновение и не оказалась лежащей в какой-нибудь

канаве со сломанной рукой, ногой или еще хуже.

И потом, конечно, были инопланетные существа, с

которыми она столкнулась. Кто знал, какие странности бродили по миру впереди

нее? Это было похоже на жизнь в каком-то сумасшедшем зоопарке, где девушка была

добычей.

Эмили взглянула вниз на Тора, терпеливо сидевшего у ее

ног, его уши были настороже, язык вывалился изо рта, когда он мягко дышал в

тепле послеполуденного солнца.

- Идешь? - спросила она собаку, но он, казалось, был

вполне счастлив оставаться там, где был. - Хорошо, - сказала она через секунду.

Ты охраняешь наши вещи. Я сейчас вернусь, - она подняла почти пустой рюкзак с

того места, где поставила его, и направилась к магазину.

Дверь была не заперта. Удивительно, но полки выглядели

нетронутыми и почти полностью заполненными, в отличие от большинства магазинов,

в которых Эмили останавливалась во время своей поездки до сих пор. Безошибочный

хаос паникующих покупателей и воров отмечался в практически каждом месте, где

девушка пыталась найти еду.

Солнечный свет пробивался сквозь стеклянное окно и

освещал два средних ряда полок. Остальная часть маленькой комнаты была

погружена в тень. Эмили на мгновение остановилась, прислушиваясь к любому звуку

движения, который мог бы указать на то, что она не одна. Пылинки мягко плыли в

луче света, обычная пыль, а не те странные полуразумные существа, свидетелями

которых девушка была на Манхэттене.

Направляясь к ближайшему проходу, она начала мысленно

составлять список продуктов, которые ей понадобятся. Суп и фрукты, может быть,

несколько банок мяса, если она сможет его найти. Это все равно было бы хорошо.

Ей также нужно было бы захватить пакет собачьего корма для Тора. Он был на

исходе.

Тень слева от Эмили сдвинулась. Она остановилась на

полушаге, у нее перехватило дыхание. Инстинктивно она потянулась к дробовику

Моссберг, который висел у нее на плече, но его там не было.

- Черт возьми, - выругалась она себе под нос, делая

шаг назад. Она могла бы поклясться, что принесла его с собой, но, должно быть,

оставила вместе с велосипедом.

Эмили сделала еще один медленный шаг назад и

потянулась за спину, ища выход, который, как она знала, был всего в нескольких

футах от нее. Если бы девушка могла просто добраться до двери, она могла бы

предупредить Тора и убежать...

Тень отделилась от окружающей ее темноты и двинулась в

тусклый свет.

Это был инопланетный паук. Его восемь сочлененных

когтистых лап с ятаганами цокали по кафельному полу магазина. Пока Эмили

смотрела, сначала один, а затем еще двое присоединились к нему из тени. Один

перелез через ближайший ряд стеллажей, взгромоздившись на верхние коробки с картофелем

быстрого приготовления, его два глазных стебля покачивались взад-вперед, когда

он сосредоточился на Эмили.

Девушка шагнула назад. Как только она это сделала,

ведущий паук последовал за ней.

Стеклянная банка с консервами разбилась об пол справа

от девушка, звук был похож на раскат грома в этом замкнутом пространстве. Эмили

взвизгнула. Еще одно существо карабкалось по ближайшей полке. Все больше уродов

появлялось из темноты, пробираясь к ней по полу.

Она насчитала семь, потом восемь, потом двенадцать. Ее грудь

стала тяжелой, когда воздух, который она втянула в легкие, казалось,

превратился в густой туман.

Эмили слышала яростный лай Тора с другой стороны двери и

отчаянный скрежет его когтей по стеклу, когда он пытался добраться до нее. Но

дверь открывалась наружу, так что он никак не мог до нее дотянуться.

Она сделала еще один шаг назад, слишком боясь отвести взгляд

от монстров, надвигающихся на нее. Это было что-то вроде гнезда, девушка

наткнулась на точку сбора, где эти существа собирались и ждали, чтобы двигаться

дальше, желая стать частью одного из этих огромных инопланетных деревьев или

кто знает, чего еще.

Ее встречи на Манхэттене, когда один из уродливых ублюдков

упал в ее комнату, а другой чуть не задавил ее в Центральном парке, научили ее

тому, что твари казались в основном безобидными, не желая нападать на нее, пока

ими двигала какая-то глубокая мотивация. Но эти реагировали по-другому, они

казались разозленными, и по тому, как их глазные стебельки дергались и

подрагивали, как хвост взволнованно двигался, девушка была почти уверена, что

они не в настроении делить с ней свой новообретенный дом.

Эмили продолжала отступать, один медленный осторожный шаг,

пока, наконец, ее рука не сомкнулась на дверной ручке. Тор все еще рычал и

скулил от разочарования и гнева снаружи, его лапы колотили в дверь с такой

силой, что она боялась ее открывать, он мог проскользнуть внутрь и направиться

прямо к ближайшему существу. Девушка была уверена, что он мог бы легко

расправиться с одним или двумя из них, но сейчас ее преследовало по меньшей

мере двадцать, и пес наверняка был бы ошеломлен, если бы попытался справиться

со всеми.

- Тор, - прошипела она, - Помолчи, мальчик.

При звуке ее голоса зазубренные нижние челюсти собравшихся

существ задрожали вверх и вниз так быстро, что она едва могла их видеть. Они

звучали, как сухие осенние листья, летящие по тротуару.

Взволнованное царапанье Тора в дверь прекратилось, и его лай

перешел в низкое рычание.

Она случайно оглянулась через плечо, Тор отступил на

несколько шагов и теперь сидел, уставившись на нее, его хвост двигался взад и

вперед по каменному тротуару то ли в волнении, то ли в предвкушении. Но Эмили

не видела за ним никакой новой угрозы.

Когда она оглянулась, существа снова двинулись на нее -

стены и потолок были покрыты ими, и каждая невыразительная черная луковичная

голова и глазной стебель были повернуты и сфокусированы прямо на ней. Пока девушка

наблюдала, по существам пробежала едва заметная рябь движения.

Одно за другим существа набросились на нее.

Развернувшись, она потянула дверь на себя и проскользнула в

щель, потянув дверь на место позади себя. Черные тела бросались на стекло,

ударяясь о него, прежде чем упасть на пол. Она вцепилась в ручку, откинувшись

назад и прижимая ее к косяку, когда волна за волной существа пытались добраться

до нее. Вес массы извивающихся инопланетян удерживал дверь закрытой.

По мере того, как все больше и больше существ опускалось на

пол, они начали образовывать скопление похожих на ветки размахивающих ног,

извивающихся глазных стеблей и стучащих челюстей, которые вскоре стали

неразличимы как отдельные существа.

Мысленно досчитав до трех, Эмили отпустила дверную ручку и

отступила в сторону. Секунду она стояла и смотрела на монстров, которые

бездумно пытались добраться до нее.

- Пошли вы! - в конце концов крикнула девушка, показала им

фак, схватила свой велосипед и помчалась прочь от стаи.

На следующий день Эмили оказалась в провинциальном

городке Стокпорт. Ей потребовалось почти все это время, чтобы отправиться от

встречи в магазине. Мысли об этих существах даже вторглись в ее сон, когда она

наконец остановилась на ночлег.

Пока Эмили не наткнулась на их логово, она не видела

никаких признаков пришельцев-пауков в течение нескольких дней, и встретить так

много из них, сосредоточенных в одном месте, было новым обескураживающим

событием на и без того сюрреалистической неделе. Чем больше она думала об этом,

тем больше ей казалось, что они собрались в магазине, как солдаты, ожидающие

новых приказов. Может быть, именно это и происходило; может быть, они ждали

новых указаний от того, что организовывало это странное ниспровержение ее мира.

Если бы это было правдой, то это означало бы, что за

уничтожением жизни на земле стоял какой-то разум. И эта мысль была еще более

пугающей, чем мысль о том, что она может наткнуться на других существ.

Это было просто еще более странно для Эмили, чтобы

думать об этом.

И она все еще не знала, почему выжила под красным

дождем, когда он пролился впервые. И были ли другие выжившие. Как только

девушка доберется до островов, ей придется убедить группу Джейкоба, что их

главной целью должно быть найти и спасти как можно больше выживших. Совсем

другое дело, как именно должен был быть совершен этот подвиг.

Весь тот день Эмили не сводила глаз с огромной гряды

вздымающихся облаков у самого горизонта. Казалось, что они все еще находятся за

много километров от неё, но было трудно получить четкое представление об этом,

когда девушка ехала по узким, обсаженным деревьями улицам Стокпорта. Грозовым

облакам предшествовал почетный караул красного неба, который сменился с

кораллово-розового позади нее на темно-малиновый, где небо сливалось с бурей.

Там не осталось ни дюйма голубого.

Это было потрясающе красивое зрелище.

Красное небо стало постоянным атрибутом. Эмили

предположила, что это было результатом пыли, которую, как она видела,

инопланетные леса выпускали в воздух. Ей не потребовалось большого напряжения

воображения, чтобы сделать тревожный вывод: красный дождь уничтожил коренные

виды земли, включая человечество, а затем использовал их тела для создания

собственных форм жизни. Те, в свою очередь, создали инопланетный лес и кем бы

ни были те существа, которые напали на нее, теперь деревья, которые они

охраняли, распространяли красную пыль по всему миру. К какой бы растительной

жизни ни прикасалась пыль, начинался процесс трансформации, поскольку она была

обращена на собственные нужды захватчиков. По оценкам Эмили, пройдет совсем

немного времени, прежде чем то немногое, что осталось от земной жизни, будет

полностью поглощено и заменено.

А потом было то, что она видела растущим в лесу. От

одной мысли о странных шарах, свисающих с дерева в лесу, у нее мурашки побежали

по коже. Она понятия не имела почему. Просто в них было что-то такое, что

казалось…неправильным. Все они были меньшими частями гораздо большей, гораздо

более сложной головоломки, и у нее не было ни малейшего представления о том,

что это значит.

Завернув за угол, Эмили резко остановилась.

Тор остановился рядом с ней, тяжело дыша, и посмотрел на нее

снизу вверх. Впереди дорога была перекрыта.

Перед ними простиралась вдаль река транспортных средств всех

видов. Они заполнили обе полосы движения, даже выливаясь на травяной бордюр по

обе стороны дороги, наталкиваясь на стволы деревьев и заборы. Большинство из

них были прижаты к соседним, бампер к бамперу, но тут и там девушка видела

внедорожники, компактные автомобили или грузовики, которые стоял сами по себе.

Все машины, в которые заглядывала Эмили, катя свой велосипед между извилистыми

металлическими аллеями, были пусты, их двери либо приоткрыты, либо одна из

характерных идеально круглых дыр свидетельствовала о судьбе пассажира.

Это само по себе было достаточно тревожно, но награда за

самый странный опыт дня определенно досталась законченному на три четверти

инопланетному дереву, растущему из асфальтового покрытия дороги, его корни

глубоко зарываются в асфальт. За первым деревом, в нескольких десятках метров

или около того дальше по дороге, Эмили могла видеть очертания другого, а за ним

еще и еще.

Казалось, пассажирам транспортных средств не пришлось идти

очень далеко, чтобы выполнить часть плана пришельцев.

Эмили стояла под первым деревом, вытягивая шею, чтобы

посмотреть на черный ствол. На полпути вверх, нарушая почти идеальную симметрию

блестящей черной поверхности, Эмили увидела заднюю часть серебристого Бьюика, выступающую под странным углом. Она обошла вокруг основания

дерева, перелезая через толстые корни, вросшие в поверхность дороги, вырывая с

корнем бетон и опрокидывая машины, как будто они были ничем. С другой стороны,

выше по дереву, Эмили увидела другую машину - на этот раз это была просто

передняя фара какой-то неразличимой марки, встроенная в багажник. Не обращая

внимания на море транспортных средств, их новоиспеченные владельцы просто прошли

прямо сквозь них.

Эмили должна была признать, что это был удивительный подвиг

биоинженерии. На самом деле, все покорение планеты Земля было удивительно

успешным процессом, как бы Эмили не хотелось этого признавать, и это намекало

на разум, настолько опередивший человеческий, что он был подобен богу в своей

жестокой, безжалостной эффективности.

Прикрыв глаза ладонью от яркого света, Эмили осмотрела

дорогу. Если бы она была в машине, ей пришлось бы развернуться и найти

какую-нибудь второстепенную дорогу, которая, как девушка надеялась бы, была не

такой забитой. Это одно из преимуществ велосипеда перед автомобилем; подобные

препятствия означали, что ей нужно было идти только до тех пор, пока она не

найдет четкий маршрут через беспорядок. Однако это было не таким уж большим

преимуществом, и Эмили снова пожалела, что не брала уроки вождения. Хороший,

безопасный БМВ или Мерседес выглядел все более и более привлекательным с каждой

ноющей мышцей, которая напоминала девушке, что ей еще предстоит пройти очень,

очень долгий путь.

И все же, утешала Эмили себя, машина - это одно. Решить, как

и где она найдет для этого бензин, было совсем другим делом. Девушка во всем

разберется, когда сможет. Сейчас важнее всего было миновать этот блокпост и

продолжить свой путь.

Бетонная пешеходная дорожка шла параллельно дороге, линия

деревьев отделяла ее от скопления машин. Тропа не ремонтировалась уже много лет.

Ехать по ней было намного тяжелее, чем по асфальту. Но, хотя это было неудобно

для ее многострадальной задницы, это было лучше, чем толкать велосипед вокруг

пустых машин.

Эмили наткнулась на сбитый авиалайнер в трех километрах

дальше по маршруту.

Он вернулся на землю в центре города, круша дома и разрушая

все на протяжении нескольких десятков метров. Сгоревшие остовы домов лежали по

обе стороны глубокой борозды, выдолбленной в земле. Почерневшие остовы

деревьев, не затронутые первоначальной катастрофой, но уничтоженные, как Эмили

предположила, последующим пожаром, простирались во всех направлениях и помогли

распространить пламя подальше от места крушения. Резкий запах авиационного

топлива все еще витал в воздухе, смешиваясь с запахом горелого дерева и...

чего-то еще... чего-то, что она не могла точно определить.

Поле обломков простиралось по меньшей мере на километр;

разбросанные обломки лежали поперек дороги и того, что осталось от крыш. На

улице перед Эмили лежал капот одного из двигателей авиалайнера. Однако самого

двигателя нигде не было видно. Недалеко от выпотрошенного капота Эмили увидела

первое тело. По крайней мере, она предположила, что это было тело. Она слышала

фразу «сожженный до неузнаваемости» и, глядя на черный кусок угля, девушка точно

поняла, что это значит.

- Тор. Сиди и стой, - сказала она маламуту, боясь, что он

может наступить на какой-нибудь маленький осколок или битое стекло, когда она

приблизится к телу. Невозможно было определить, был ли это мужчина или женщина,

поскольку ожоги покрывали каждый дюйм тела. Тело было свернуто в позу эмбриона;

руки и кисти выглядели как когти, скрученные до почерневшей груди, ноги

подтянуты почти к подбородку. Белые зубы неуместно поблескивали из-за

бескровных угольно-черных губ. От тела пахло переваренным мясом, как от

жаркого, которое слишком долго оставляли в духовке.

- Интересно, - сказала она, удивляя себя тем, как просто

репортеру внутри нее было так легко отстраниться от того, что должно было быть

ужасно тревожным зрелищем. Она оторвала взгляд от трупа; в обломках разрушенной

машины - невозможно было различить марку или модель - еще одно тело сидело на

раме и пружинах того, что когда-то было водительским сиденьем. Костлявые руки

тела вцепились в то, что осталось от руля. Опять же, труп был неузнаваем, но,

как она отметила, он все еще был там. Его не поглотила красная пыль.

Означало ли это, что красному дождю нужна была живая плоть,

чтобы потреблять ее и использовать для создания существ, так стремящихся

изменить мир? Эмили не могла сказать. Может быть, это был пожар, который

уничтожил инфекцию красного дождя? Это было невозможно разглядеть, но это,

безусловно, интересно. Какова бы ни была причина, приятно было знать, что дождь

можно остановить. Возможно, для большинства жителей Земли уже слишком поздно,

но кто знает, что ждет их в будущем? Особенно когда это измерялось по меркам

последних десяти дней или около того.

Девушка ни за что не собиралась рисковать, везя велосипед

или Тора через место аварии. Поэтому она изменила направление и направилась

обратно к предыдущему перекрестку, затем проехала под прямым углом от поля

обломков примерно километр или около того. Когда она убедилась, что выбралась

из-под обломков, Эмили снова повернула на север и направилась обратно к своей

первоначальной цели, стараясь не обращать внимания на запах горелого мяса,

который все еще оставался в ее ноздрях.

Но, поднявшись над крышами и деревьями, буря, которая совсем

недавно казалась такой далекой, настигла двух путешественников. Огромная масса

облаков возвышалась над Эмили, красная стена, выступающая высоко в стратосферу,

угрожая обрушиться на них в любой момент. Она простиралась от восточного

горизонта до дальнего запада, поглощая небо, как какой-то древний разъяренный

дракон.

В воздухе витало электричество, от которого крошечные

волоски у нее на затылке встали дыбом. Чувство страха начало сжиматься в животе

Эмили, глухой синкопированный ритм, который скручивал ее живот в тугие узлы.

Девушка посмотрела вниз на Тора, идущего в ногу с ней.

Тонкий мех его пальто стоял почти дыбом.

- Давай, - позвала Эмили собаку, когда ее ноги начали

нажимать на педали велосипеда.

Они добрались до города Стайвесант до того, как шторм

наконец настиг их.

Вспышка мертвенно-белой молнии, за которой почти мгновенно

последовал ужасающий раскат грома, заставила Эмили подпрыгнуть на пятнадцать

сантиметров от седла и отбросила Тора в сторону, когда взрыв прогремел почти

прямо над головой.

- Черт! - закричала девушка, когда первые тяжелые капли

окрашенного в красный цвет дождя, жутко напоминающие кровавый дождь, который

положил конец миру, начали падать, громко разбрызгиваясь по тротуару.

Эмили сильно недооценила приближение бури, и теперь они

оказались на открытом месте.

Им нужно было найти укрытие, и им нужно было найти его прямо

сейчас.

Слева от Эмили находилось поле, окруженное несколькими

деревьями, которые не годились в качестве укрытия, но справа от нее гравийная

подъездная дорога вилась вверх по крутому холму. Она едва могла разглядеть

крышу дома на противоположной стороне холма.

- Давай, - позвала девушка Тора.

Эмили мчалась по гравийной дороге к вершине холма, ее ноги

сильно нажимали на педали, в то время как Тор бежал впереди нее, точно понимая,

куда они направляются, и, по-видимому, так же стремился добраться до укрытия.

Когда девушка достигла вершины холма, гравийная дорога

превратилась в бетонную парковку, ведущую к гаражу на три машины. Сбоку от

гаража была потрепанная непогодой дверь, краска на которой облупилась от

окружающей рамы, и Эмили поехала прямо к ней. Она спрыгнула с велосипеда и

подергала ручку двери: та была заперта. Помчавшись обратно ко входу в гараж, девушка

по очереди попробовала каждую из раздвижных гаражных дверей. Вторая жаловалась

и скрипела, но после быстрого рывка за ручку она начал скрежетать и дребезжать,

пока не образовалось достаточно большое пространство, чтобы девушка могла

просунуть велосипед и нырнуть под него.

Внутри было достаточно дневного света, чтобы Эмили смогла

разглядеть неясные очертания серебристого внедорожника Додж Дюранго,

припаркованного в одном из отсеков. Два других отсека были пусты. В стороне

стоял верстак, а вдоль двух стен стояли доски для колышков, заполненные

инструментами и ящиками. Кто бы ни жил здесь, он был невероятно организованным

и аккуратным.

Дверь вела из гаража в основную часть дома. Эмили прислонила

свой велосипед к верстаку и попробовала попасть внутрь. Дверь легко

распахнулась, и девушка с Тором вошли внутрь. Нос Тора мгновенно опустился на

землю, когда он исчез в коридоре и вошел в главную часть дома, в то время как

Эмили терпеливо ждала в коридоре. Это была рутина, к которой они автоматически

привыкли с тех пор, как нашли друг друга: Тор быстро осматривал дом, а затем

возвращался и сообщал ей, чисто ли на пути. По крайней мере, она думала, что

это то, что он делал, поскольку они не сталкивались ни с чем угрожающим ни в

одном из других домов, в которых проводили время.

Связка ключей от машины, предположительно от Дюранго в

гараже, висела на крюке, прикрепленном к стене коридора с противоположной

стороны двери.

Еще один оглушительный раскат грома ударил по барабанным

перепонкам Эмили. Она услышала, как Тор испуганно взвизгнул где-то в глубине

дома, затем стук его когтей по кафелю, прежде чем он выскользнул в коридор и

побежал, чтобы присоединиться к ней.

- Все в порядке, детка. Я защищу тебя от мерзкого грома, -

проворковала девушка испуганному псу, нежно поглаживая его за ушами.

Эмили сняла рюкзак и прислонила его к двери, чтобы держать

ее открытой, затем вернулась к металлической раздвижной двери гаража и закрыла

ее за собой. На полпути к двери был засов, и она задвинула его на место на

всякий случай. Убедившись, что территория безопасна, она взяла свой рюкзак и направилась

по коридору в главный дом. Вместо того, чтобы мчаться вперед, как он обычно

делал, Тор остался прижатым к боку Эмили, прижав уши к голове и опустив хвост

почти между ног.

Рука девушки нашла путь к ремню Моссберга, и она взяла

дробовик в руки. Было бы легко объяснить беспокойство Тора почти постоянным

грохотом шторма, но после ее встречи в магазине она не могла быть уверена, что

это не потому, что он что-то почувствовал в доме.

Эмили не думала, что есть о чем беспокоиться, просто шторм

пугал его больше, чем какое-либо ощущение угрозы в доме, но ее рука все равно

нашла путь к ремню Моссберга, перекинутого через плечо.

Коридор вел из гаража в выложенную плиткой прихожую,

которая, в свою очередь, вела в кухню, примыкающую к обеденной зоне. Девушка быстро

переходила из комнаты в комнату, держа дробовик наготове, осматривая каждую

новую область в поисках любой возможной угрозы. Столовая примыкала к большой

гостиной. В одном углу стояла большая пузатая печь, ее дымовая труба исчезала в

стропилах. Одна стена гостиной представляла собой сплошные окна, простиравшиеся

до темных деревянных балок, пересекавших потолок на высоте добрых восемнадцати

футов над головой. Раздвижные стеклянные двери вели на красивый деревянный

балкон.

- Вау! - сказала Эмили, глядя на вид за стеной окон, и все

мысли о том, что она, возможно, не одна, были забыты.

Дом, в который девушка вломилась, находился на

противоположной стороне холма, на который она только что поднялась. Эмили была

на верхнем этаже, и, посмотрев вниз, она могла видеть второй и третий этажи

дома под ней, каждый из которых повторял естественную линию и наклон холма,

когда он спускался в долину, заполненную деревьями, в нескольких десятках

метров ниже. Девушке показалось, что она увидела блеск пруда или ручья в зелени

леса, но Эмили не была уверена.

Вид был захватывающим.

Холм, на котором построен дом, простирался на восток и

запад, а затем изгибался на север, образуя подковообразную долину. Через

промежуток между ее стороной долины - примерно в полтора километра или около

того, по прикидкам, - Эмили могла видеть еще два дома, приютившихся среди

деревьев. Большее из двух зданий было почти на той же высоте, что и дом

девушки, но второе, меньшее, находилось близко ко дну долины.

По обе стороны долины Эмили могла видеть сердитые тучи

шторма, разъедающие оставшееся небо, поскольку они быстро двигались к

противоположному горизонту. И все же, как ни странно, небо над ее маленькой

долиной оставалось удивительно чистым. Она могла видеть редкие вспышки молний

глубоко в облаках, а местность за холмом была скрыта розоватой завесой дождя,

но на этой стороне долины, казалось, не падало ни капли.

- Странно, - прошептала она.

Но чего ни происходило в наши дни?

Очередной раскат грома вывел Эмили из задумчивости, и

она внезапно осознала, насколько мертвенно тихо было в доме. Конечно, она

должна была слышать стук дождя по шиферной крыше дома; в конце концов, над ее

головой не было чердачного пространства, только грубые балки, проходящие через

открытое пространство, где оно должно было быть. Девушке была уверена, что

шторм был всего в нескольких секундах позади нее, когда она поднялась на

вершину холма. Эмили снова посмотрела в окно. Небо было затянуто тучами, но над

долиной все еще не было никаких признаков бури, и деревья оставались

неподвижными, как каменные великаны.

Небо за окном на мгновение осветилось, но Эмили не

могла видеть вспышку молнии. Однако она услышала раскат грома, который

прокатился секундой позже; от волны давления задребезжали стекла в окнах и

бедный Тор упал на живот, пытаясь еще плотнее обхватить ее ноги.

Эта собака была клубком противоречий, она быстро

училась. Это невероятно храброе животное, которое вытащило Эмили, в буквальном

смысле, из пасти смерти, превратилось в дрожащего щенка, когда гроза бушевала

на дальней стороне дома.

- Ну, я думаю, теперь мы знаем, что твой криптонит, не

так ли, Супердог? - Тор, по-видимому, не видел смешной стороны, поскольку он

заскулил и продолжал прижиматься к ее ногам.

- Давай. С таким же успехом мы можем бы извлечь из этого

максимум пользы. Давай поедим.

Каждый вечер с тех пор, как Эмили покинула Манхэттен,

она звонила Джейкобу по спутниковому телефону, который взяла в редакции газеты,

где работала. Это была ночная рутина, на которой настаивал Джейкоб, чтобы он

знал, что она в безопасности, но Эмили думала, что это в равной степени способ

Джейкоба помочь ей оставаться на связи с реальностью. Было бы так легко

потерять из виду ее цели здесь, в одиночестве, если бы не далекий, но всегда

желанный голос Джейкоба и Тор.

Шипение статических помех заполнило ее ухо, пока она

ждала, когда он ответит на ее звонок. За последние несколько дней качество

каждого сделанного ею звонка медленно ухудшалось. Было ли это связано с

техническими проблемами с ныне неконтролируемым спутником или с вмешательством

красного шторма, девушка не могла сказать. В любом случае это вызывало

беспокойство.

- Привет, Эмили, - голос Джейкоба звучал отдаленно,

иногда затихая.

Эмили быстро рассказала ему о своем дне и

обескураживающе сильной буре, которая вынудила ее спрятаться на ночь.

- Что странно, так это то, что шторм, похоже, не

коснулся этой долины, - объяснила она.

Обычно Джейкоб находил ее откровения слишком

увлекательными, чтобы сопротивляться, и предлагал какую-нибудь теорию. Поэтому,

когда он не предпринял своей обычной попытки объяснить погодное явление, Эмили

спросила его, все ли в порядке.

Он помолчал секунду, прежде чем ответить:

- Нет. Ситуация здесь становится немного...

напряженной, - признался он. - Шок от того, что произошло, прошел, и мы

начинаем чувствовать давление. Я... мы все оставили жен и семьи позади, и я

думаю, что у меня была небольшая надежда, что, возможно, выживших будет больше.

Осознание, что все они мертвы, что ж, давайте просто скажем, что это

сказывается.

Эмили было бы легко предложить Джейкобу какую-то

ложную надежду, но больше у неё ничего не было. Вместо этого она просто

сказала:

- Мне очень жаль.

- Это не твоя вина, Эм, - ответил он. - Я могу

справиться с этим. В конце концов, мы все - семья, которая у нас сейчас

осталась.

- Итак, я подумываю о том, чтобы попробовать свои силы

в небольшой миссии ГТА, - сказала она, меняя тему.

- Что?

- Я подумываю о том, чтобы угнать машину, - рассмеялась

она. - Конечно, сначала мне придется научиться водить ее.

- Это отличная идея, - ответил Джейкоб, его голос стал

почти неслышным из-за внезапного свиста помех. - Убедись, что ты выбрала

автомат, он проще. Это должна быть автоматическая коробка передач.

- Честно говоря, это пугает меня до чертиков, но

поездка на велосипеде займет целую вечность, и я, вероятно, замерзну до смерти,

прежде чем доберусь хотя бы до половины пути к тебе. И после моей вчерашней

небольшой стычки я думаю, что буду чувствовать себя в большей безопасности,

имея под собой четыре колеса, а не два.

- Я полностью уверен в твоих способностях, Эм. Просто

убедись, что ты найдешь какое-нибудь открытое место для практики, прежде чем

отправишься в путь, хорошо?

Она пообещала, что не будет торопиться.

К концу разговора настроение Джейкоба улучшилось.

- Езжай осторожно, - повторил он. - Ты нужна мне здесь целой

и невредимой.

Эмили почувствовала тяжесть после того, как она повесила

трубку. Она не слишком задумывалась о плане Джейкоба. Каково это - застрять там,

в этой неумолимой стране вечной зимы? На самом деле, действительно ли

кто-нибудь из них продумал этот план? Предполагалось, что они проведут остаток

своей жизни взаперти на этой исследовательской станции?

Чем больше Эмили думала об этом, тем больше она задавалась

вопросом, была ли это такая уж отличная идея - возлагать все свои надежды на

то, чтобы добраться до Стоктонов. В какой-то момент ей придется поговорить с

Джейкобом о его плане относительно того, что произойдет, когда девушка туда

доберется.

Но с этим она разберется в другой раз.

В окнах, расположенных вдоль дальней стены гостиной, теперь

не было ничего, кроме темноты. Наступила ночь, пока девушка разговаривала с

Джейкобом по телефону.

Эмили мельком увидела свое отражение в зеркальной

поверхности стекла. Она встала и подошла к окну, чтобы получше рассмотреть. Ее

одежда была не так уж плоха, немного испачканная потом и немного неряшливая, но

именно ее прическа и отсутствие макияжа действительно поразили девушку. У нее

были мешки под глазами, а ее светлые волосы стали растрепаны и спутаны.

Наполовину зажившие царапины от ее бегства и боя в лесу резко выделялись на ее

бледной коже.

- Ты выглядишь дерьмово, - сказала она своему зеркальному

отражению. Эмили, конечно, не могла этого отрицать.

Ночью шторм в какой-то момент утих, но на следующее утро в

небе все еще зловеще маячили красные облака.

Эмили нагрела кастрюлю воды на своей переносной газовой

плите и потягивала из кружки дымящийся кофе, бродя по дому с этажа на этаж, из

комнаты в комнату, проверяя, нет ли чего-нибудь, что могло бы пригодиться. В

главной спальне, на большой деревянной полке над камином, она нашла фотографию

в рамке, на которой, как она предположила, владельцы дома, широко улыбались ей

из-за золотой рамки. Девушка подумала, что им обоим было за пятьдесят; она -

симпатичная брюнетка со слабыми признаками «гусиных лапок» вокруг

глаз, он - с волосами цвета соли с перцем и дневной щетиной на нижней челюсти.

Позади них был океан, темно-синий и простиравшийся до далекого горизонта. Они

оба выглядели такими счастливыми. Даже сейчас в воздухе витало ощущение покоя,

как будто хозяева просто вышли на минутку. Эмили почти ожидала, что откроет

дверь и обнаружит кого-то, сидящего на кровати и вяжущего крючком.

На первом этаже она обнаружила несколько деревянных

ступеней, которые вели с нижнего уровня дома на большую часть пути вниз, к

плоской долине внизу. Последние тридцать метров или около того представляли

собой хорошо протоптанную тропинку из голой земли, которая вилась через открытый

участок травы, а затем в рощу ясеней. Эмили не видела никаких признаков

каких-либо следов на почве тропинки, но тут и там явно росли какие-то новые

растения, травинки пробивались сквозь землю. Жизнь быстро восстанавливала путь

теперь, когда не было людей, которые могли бы вытаптывать молодые побеги.

Тор был полон решимости следовать по следам запаха, виляя

хвостом, когда он входил и выходил из деревьев, а затем нырял обратно, чтобы

последовать за другим. Время от времени он останавливался и, прислонив ногу к

стволу дерева или куста, отмечал свою территорию.

Тропинка продолжалась среди деревьев на протяжении

нескольких десятков метров, петляя влево и вправо, иногда отклоняясь от

основного маршрута. Эмили придерживалась первоначального пути. Она была уверена,

что блеск воды, который она видела, когда приехала, был ближе к центру леса, и

эта тропинка, казалось, вела в том направлении.

Несколько минут спустя она услышала безошибочно узнаваемый

звук плещущейся воды, и, когда она обогнула поворот, скрытый зарослями густого

черного кохоша на вершине насыпи, Эмили увидела пруд. Его питал ручей,

сбегавший с противоположной стороны долины, источник которого был неизвестен,

поскольку он исчезал между деревьями. При виде воды Тор издал радостный,

глубокий лай и помчался в ее направлении. Спрыгнув с насыпи, он приземлился с

таким всплеском, что волна воды поднялась высоко в воздух.

Шквал фигур взмыл в воздух под паническое хлопанье крыльев и

кряканье. Это были утки, их было четверо; они поднялись в воздух и, хлопая

крыльями, полетели к зарослям высокого тростника на противоположном конце

пруда, их крылья касались поверхности воды. Тор сделал нерешительную попытку

схватить их, промахнулся и продолжил грести вокруг пруда, не обращая внимания

на удивительное зрелище.

- Утки! - крикнула Эмили. - Гребаные утки.

Не считая Тора, это были первые земные животные, которых

Эмили увидела с тех пор, как случилась катастрофа. Как они выжили? Были ли они

невосприимчивы, как она и Тор? Эмили последовала за собакой к берегу пруда.

Тор, который доплыл до центра пруда, теперь повернул назад, направляясь

прямиком к ней.

- О, нет, ты этого не сделаешь, - взвизгнула Эмили.

Она заметила озорной блеск в глазах пса, когда он направился

обратно к ней. Она сразу же начала пятиться от края пруда, но была недостаточно

быстра. Тор выбрался из воды, пробежал последние несколько футов в ее сторону и

сразу же начал вытираться насухо, обрушив на Эмили огромный поток воды.

- Ой! О! О! - это было все, что она смогла выдавить, когда

ледяная вода накрыла ее. - Чертов пес. Ты сделал это нарочно, не так ли?

Тор ответил еще одним встряхиванием, которое послало в ее

сторону еще больше воды. Боже милостивый, как было холодно. Вот тебе и идея

искупаться. Она замерзнет до смерти, прежде чем вода доберется до ее колен.

- Я клянусь, Тор, если бы ты не был последней оставшейся в

мире собакой, я бы тебя продала.

Угроза, казалось, не вызвала у Тора особого беспокойства,

когда он встряхнулся в последний раз.

Эмили смахнула с себя как можно больше воды и огляделась.

Она могла видеть, что там было несколько хорошо протоптанных тропинок, которые

змеились глубже в деревья. Что ж, поскольку раннее утреннее купание исключено

из маршрута, она могла бы взглянуть на другие дома, которые видела.

Ей потребовалась секунда, чтобы сориентироваться. Эмили позвала

Тора, который исчез в большом кустарнике, и направилась по тропинке, ведущей в

направлении, где, по ее мнению, должны были быть дома.

Земляная тропинка вела все глубже в лес. Когда Эмили

добралась до следующей развилки, она свернула на ту, что вела вверх по склону.

Она не могла видеть дома за деревьями, но, судя по постепенному наклону, она,

по крайней мере, двигалась в правильном направлении. Тропинка снова

разветвлялась на несколько сотен футов дальше, и, конечно же, Эмили заметила

первый из двух домов вдалеке.

Это был самый маленький из трех домов в долине: одноэтажный,

с двумя спальнями, гостиной и кухней, больше похожий на квартиру, чем на

постоянное место жительства. Эмили задалась вопросом, может ли это быть

гостевой дом для другого дома выше по склону, учитывая отсутствие какой-либо

дороги или гаража для автомобиля.

Кроме нескольких предметов посуды, шкафы были пусты. У одной

стены на кухне стоял небольшой холодильник. Эмили довольно быстро поняла, что

открывать холодильники, которые она неизбежно находила в домах, в которых

проводила ночь, было плохой идеей. Еда часто портилась и жутко воняла после

более чем недели отсутствия электричества. Копаться в разлагающемся салате и

прогорклом молоке в поисках чего-нибудь съедобного обычно не стоило ни усилий,

ни нападения запаха на ее ноздри. Она все равно потянула на себя дверь мини-холодильника;

внутри не было ничего, кроме пары лотков с кубиками льда. Эмили собиралась

проверить спальни, когда Тор начал лаять снаружи.

Это не был агрессивный лай, но что-то определенно привлекло

его внимание. Может быть, утки последовали за ними по тропинке? Она вернулась к

входной двери и выглянула наружу. Тор стоял на тропинке лицом к холму; его

хвост отчаянно вилял, и он продолжал украдкой оглядываться на Эмили, прежде чем

снова повернуть голову к тому, что вызвало его интерес.

- Что с тобой не так? - крикнула Эмили, выходя на улицу. -

Здесь нет никаких…

Эмили остановилась на полуслове. Всего в нескольких ярдах от

него, застыв на месте от лая Тора, стояла перепуганная девочка.

Ребенок недолго оставался на месте, она могла двигаться.

Десять, может быть, одиннадцать. Высокая для своего возраста, с широко

раскрытыми голубыми глазами, худая, в обрезанных синих джинсах, которые

заканчивались рваными нитками чуть выше поцарапанных колен, грязных кроссовках

и блузке. Ее глаза метались между Тором и Эмили, как будто она пыталась решить,

кого из них бояться больше.

- Нет! Подождите! - закричала Эмили.

Но девочка уже убегала от Эмили, петляя между деревьями и

перепрыгивая через камни и выступы. Очевидно, она знала это место как свои пять

пальцев. Если бы не Тор, ребенок убежала бы от репортерши в первые тридцать

секунд. Как бы то ни было, Эмили едва могла держать Тора в поле зрения, когда

он вприпрыжку бежал за девочкой.

Крыша третьего дома появилась над густой живой изгородью как

раз в тот момент, когда дорожка выровнялась и сменилась с грунтовой на

подъездную из бетонных плит. Эмили успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как девочка

с длинными светлыми волосами, развевающимися позади нее, выскочила из-за угла

дома. Тор последовал за ней через несколько секунд.

- Черт возьми, Тор, - закричала Эмили между задыхающимися

вдохами. - Прекрати, ты пугаешь ее.

Эмили пробежала оставшиеся пять метров до того же угла,

прикидывая, как она собирается подойти к ребенку, чтобы убедить ее, что не

представляет угрозы. Завернув за угол дома, Эмили чуть не споткнулась о Тора,

его тело напряглось, уши опустились, а зубы оскалились в низком рычании, когда

он уставился на дверной проем.

Эмили оторвала взгляд от своей собаки. У открытого входа

стояла маленькая девочка; рядом с ней был мужчина с пистолетом, направленным

прямо в голову Тора.

- Остановитесь! - Эмили закричала.

Тор поднялся с корточек и издал низкое рычание. Мужчина

притянул девочку ближе к себе, и его палец начал сжиматься на спусковом крючке.

- Нет, - закричала Эмили. - Он не причинит вам вреда…Тор!

Иди сюда. Давай, иди сюда. - Собака не сдвинулась с места, поэтому Эмили

сделала неуверенный шаг ближе к нему, ее руки были подняты на высоту плеч, ладонями

наружу. - Мы здесь не для того, чтобы причинять кому-либо вред.

Она говорила так тихо, как только могла, борясь с желанием крикнуть

мужчине, что, если он не отведет пистолет от ее собаки, она отберет его у него

и засунет так далеко…

- Кто вы? - спросил мужчина, нервно размахивая пистолетом.

Слова были адресованы Эмили, но его глаза не отрывались от Тора. - Откуда, черт

возьми, вы взялись?

Эмили заметила, как девочка быстро взглянула на мужчину, в

ее глазах был страх.

- Папа... - захныкала она.

Ладно, ладно. Теперь она знала, с чем имеет дело: отец,

испуганный за свою дочь и свою собственную безопасность. Девушка могла это

понять. «Просто нужно успокоить их…и Тора», - подумала она.

Отец девочки посмотрел на свою дочь сверху вниз.

- Все в порядке, малышка, - успокаивающе сказал он, сжимая

плечо дочери. Затем его внимание вернулось к Эмили и Тору. - Я не буду

спрашивать снова. Кто вы такие?

- Меня зовут Эмили Бакстер. Это моя собака, Тор. Мы здесь не

для того, чтобы причинить вам боль. Я не знала, что здесь кто-то остался в

живых, - объяснила она, а затем добавила: - Я не знала, что где-то кто-то

остался в живых.

Когда он заговорил в следующий раз, Эмили подумала, что

поведение мужчины, возможно, немного смягчилось.

- Вы работаете в агентстве? - спросил он, нотки паники почти

исчезли из его голоса, сменившись теперь тоном любопытства.

- Прошу прощения? Агентство? - Эмили была в замешательстве,

но воспользовалась моментом, чтобы придвинуться немного ближе к Тору. Маламут

по-прежнему низко пригибался, но, по крайней мере, перестал рычать.

- Вы работаете на правительство, верно? Часть спасательной

команды. Итак, в каком агентстве вы работаете?

Прежде чем Эмили успела сказать что-нибудь еще, что-то

вырвалось из тени дверного проема позади отца и дочери и направилось прямо к

собаке.

Эмили не была уверена, кто был больше удивлен: мужчина, она

сама или Тор, который теперь сидел прямо, когда маленькая фигурка покрывала

землю маленькими спотыкающимися шагами.

Это был маленький мальчик, не больше четырех или пяти лет, и

он бежал так быстро, как только могли нести его ноги, прямо к Тору, на его лице

была улыбка абсолютного восторга.

- Собачка! - закричал маленький мальчик, едва избежав

столкновения с собакой. Он обвил руками шею Тора и снова провозгласил нараспев:

- Песик!

- Бен! - закричал мужчина, пистолет упал на бок, когда

паника сжала горло отца. Он был либо слишком ошеломлен, чтобы отреагировать,

либо все еще беспокоился о защите своей дочери, потому что сделал один

неуверенный шаг вперед, взглянул вниз на девочку, которая все еще цеплялась за

его талию, и замер на месте, наполовину войдя, наполовину выйдя из дверного

проема дома.

Эмили воспользовалась нерешительностью мужчины и двумя

быстрыми шагами преодолела оставшееся расстояние между собой и Тором. Она увидела,

как глаза мужчины расширились, когда она встала рядом с его мальчиком и мягко

положила успокаивающую руку на макушку ребенка. Они стали еще шире, когда он

увидел дробовик, перекинутый через ее плечо.

Ребенок - Бен, напомнила она себе, - казалось, не проявлял к

ней ни малейшего интереса; он обхватил руками шею Тора, зарылся лицом глубоко в

его шерсть, снова и снова шепча «собачка» на ухо маламуту.

Эмили снова подняла руки, стараясь выглядеть как можно более

безобидно.

- Слушайте, я не знала, что здесь кто-то есть. Вы первые

люди, которых я увидела с тех пор, как покинула Манхэттен, и я клянусь вам, что

мы не представляем абсолютно никакой опасности ни для вас, ни для вашей семьи.

Я обещаю.

- С вами есть еще кто-нибудь? - спросил мужчина.

- Нет, - ответила она. - Только я и Тор. И, как вы можете

видеть, ни один из нас не представляет для вас угрозы.

Пистолет, как заметила Эмили, оставался рядом с мужчиной,

пока она говорила, и ей показалось, что она заметила, как его поза слегка

расслабилась. Даже Тор, казалось, расслабился. Он был занят тем, что облизывал

лицо мальчика, что вызвало у него массу смешков.

Эмили могла видеть, как разум незнакомца обдумывает

ситуацию. Он посмотрел на каждого из своих детей, а затем на нее. Наконец его

взгляд снова остановился на маленьком мальчике, который все еще радостно

хихикал, пока Тор продолжал его мыть.

Он сунул пистолет за пояс и шагнул к Эмили, протягивая руку.

Тор перестал пускать слюни над ребенком, его глаза следили за незнакомцем,

когда он приближался к Эмили, но Тор не двигался.

- Меня зовут Саймон, - сказал он, когда Эмили взяла

протянутую руку и пожала ее. - Это моя дочь, Рианнон, а новообретенный лучший

друг вашей собаки - Бенджамин.

- Я Эмили. Это Тор, - ответила она со вздохом облегчения.

- Рад познакомиться с вами обоими, и я прошу прощения за

прием. Просто мы никого не видели уже больше недели. Я увидел, как ваша собака

гоняется за Рией, и просто запаниковал. Мы рады, что этот кошмар наконец

закончился. Нам было интересно, сколько времени пройдет, прежде чем аварийные службы

доберутся до этого района.

- Аварийные службы? Простите, вы думаете, я на стороне

правительства?

Саймон кивнул.

- Конечно. Я имею в виду, я знаю, что там, должно быть, все

плохо, учитывая теракт и все такое, но мы знали, что это будет только вопросом

времени, когда кто-нибудь найдет нас. Вот почему мы остались на месте. - Он

повернулся боком и жестом указал по коридору внутрь дома. - Заходите и чувствуй

себя как дома. Могу я предложить вам что-нибудь выпить? Кофе? Чай? Что-нибудь

покрепче?

- Я... я...

Эмили была на волосок

от того, чтобы сказать ему, что она не была частью какой-либо спасательной

группы и что вероятность того, что она когда-нибудь появится, равна нулю, но девушка

сдержалась, когда посмотрела на лицо Рианнон. Девочка явно испытала такое же

облегчение, как и ее отец. Сейчас было не время сообщать новость о том, что они

были единственными выжившими, с которыми она столкнулась с тех пор, как

покинула Манхэттен. Это могло подождать, пока они с Саймоном останутся наедине.

Лучше он подготовиться и сам сообщит новости детям, чем они услышат это от

незнакомки.

- Я выпью чашечку кофе, - сказала она вместо этого, проходя

мимо мужчины в его дом.

Эмили ждала в прихожей, пока Саймон и дети присоединятся к

ней.

На вид ему было где-то под тридцать, темно-каштановые

волосы, атлетическое телосложение, небрежно одетый в джинсы и рубашку поло.

Теперь от него не осталось и следа угрозы, и Эмили задалась вопросом,

действительно ли он смог бы использовать пистолет против Тора или против нее.

Дети держались поближе к своему отцу. Конечно, Эмили не

могла их винить. Она была совершенно незнакомым человеком, который только что

преследовал девочку по лесу с тем, кто должно было показаться, по крайней мере,

тем, кто его не знал, кровожадной собакой.

- Заходи. - Саймон жестом пригласил Эмили следовать за ним,

закрыл за собой входную дверь и направился по коридору.

В узком коридоре Эмили остро осознала, насколько плохо от

нее пахло. Пот, грязь и аромат детских салфеток с лимоном. Социальная тревога

была не тем, о чем она думала, ей не казалось, что когда-нибудь снова придется

беспокоиться об этом.

Она была поражена тем, насколько невероятно чистым и

опрятным был дом. Каким нормальным все это казалось. Откуда-то из глубины дома

Эмили услышала звуки играющей музыки, и ей потребовалось несколько секунд,

чтобы понять, что это потенциально означало.

- У вас здесь есть электричество? - спросила она.

- Ага, - сказал Саймон, ведя ее на кухню. - Полностью

самодостаточные. У нас есть резервный генератор, который мы используем для

питания дома, и у нас есть собственный колодец и канализационная система.

- У вас есть водопровод? - спросила она, пораженная.

Саймон посмотрел на нее, и на его лице отразилось

недоумение.

- Конечно. Проточная вода. И горячая вода тоже. У нас есть

баллон с пропаном снаружи, но я старался не использовать его слишком часто,

потому что пропана у нас хватит только на шесть недель, немного дольше, если мы

действительно будем его распределять. Я надеялся, что помощь прибудет до того,

как она закончится.

Она постаралась не показать своего удивления.

- Мы как раз собирались перекусить. Не хотите ли

присоединиться к нам?

- Я бы с удовольствием, - ответила Эмили с улыбкой. - Но,

как вы думаете, я могла бы сначала привести себя в порядок? Я была в пути

несколько дней.

- Конечно. Конечно. Рия, почему бы тебе не показать Эмили,

где гостевая спальня?

Тор все еще был счастлив с Бенджамином. Пес, казалось,

вполне освоился с тем, чтобы быть в центре внимания маленького мальчика; он

лежал на боку перед большим папоротником в горшке, в то время как мальчик

игриво поглаживал его животик и голову. Мальчик даже не смотрел Эмили в глаза с

тех пор, как они встретились; он был полностью одурманен собакой. Дети! Какой

простой была для них жизнь.

- От вас очень воняет, - сказала маленькая девочка, сморщив

нос, когда взяла Эмили за руку и повела ее из гостиной к лестнице в задней

части дома.

- Боже, Рианнон, - вздохнул ее отец. - По крайней мере,

постарайся быть вежливой, хорошо, дорогая?

- Но это так, - настаивала маленькая девочка.

- Простите, Эмили, - извинился Саймон. - Моя дочь немного

откровенна.

Эмили улыбнулась и вежливо рассмеялась:

- Все в порядке. Я уверена, что она права. Я уже несколько

дней в пути. - Она знала, что пахнет хуже, чем молоко месячной давности.

- Давайте, - сказала Рианнон, явно не тронутая смущением

своего отца. - Комната для гостей в этой стороне.

Эмили была почти убеждена, что она умерла и попала на

небеса. Либо так, либо она снова проснется на каком-нибудь незнакомом диване,

крайне разочарованная.

Это было единственным объяснением того, насколько хорошо она

себя чувствовала, когда горячая вода душа била по ее коже, смывая накопившуюся грязь.

Эмили выбросила из головы множество вопросов, борющихся за

ее внимание, о том, как этот маленький оазис пережил красный дождь, вместо

этого наслаждаясь восхитительным ощущением тепла, которое окутало ее. Через

несколько минут она почувствовала, как боль и страх отступили от нее, когда она

погрузилась в чудо того, что все еще существует.

Закончив, она вытерлась насухо полотенцем и надела свежую

блузку и джинсы, которые положили на кровать. Блузка помялась от ее поспешных

сборов, но она не думала, что ее хозяева будут слишком возражать.

Эмили поняла, что у нее потекли слюнки еще до того, как

запах жареного мяса, доносящийся из-под двери, запечатлелся в ее сознании.

Застегнув последние несколько пуговиц на блузке, она сунула ноги в туфли и

направилась в направлении восхитительного запаха.

- Лучше? - спросил Саймон, когда Эмили вошла в кухню.

- Намного. Спасибо, - ответила Эмили. И она действительно так

думала. Но не только душ и запах горячей еды подняли ей настроение. Это была

возможность снова находиться среди людей. Она и не подозревала, насколько

одинокой стала за последние несколько дней.

Тор подошел к Эмили, его хвост восторженно вилял, но немного

опустился, как будто он понял, что бросил свою хозяйку при первом человеке,

желающем проявить к нему хоть какое-то внимание.

Двое детей, Бен и Рия, сидели за столом, накрытым на

четверых, в уголке для завтрака рядом с кухней. Рианнон подняла глаза и

улыбнулась Эмили, но маленький мальчик не сводил глаз с тарелки перед собой,

его руки сжимали нож и вилку наготове.

- Надеюсь, вы не вегетарианка?

Саймон оглянулся на нее через плечо, когда полез в верхний

отсек двойной духовки и вытащил поднос с дымящимся мясом. Запах был просто

ошеломляюще восхитительным, и Эмили знала, что даже если бы она была

вегетарианкой, аромат этого куска мяса, без сомнения, убедил бы ее в прелестях

быть плотоядным.

Саймон нарезал жаркое, затем достал второе блюдо из нижней

духовки.

- Только что с огорода, - сказал он, кивая на запеченый

картофель, морковь и лук.

- Вы кажетесь очень самодостаточным.

- Ближайший супермаркет находится примерно в шестнадцати

километрах отсюда, поэтому я предпочитаю иметь приличный запас еды. Вы знаете...

на всякий случай, - объяснил Саймон, кладя еду на каждую тарелку. - Огород -

это наш любимый проект. Это было то, что мы начали делать после смерти моей

жены. Нам с детьми нравится там работать. Не так ли, дети?

Бен и Рианнон кивнули с набитыми ртами.

Если душ был раем, то вкус жареной говядины с картофелем был

нирваной.

Эмили ничего не сказала о смерти жены Саймона; заявление

было сделано так бесцеремонно, что она предположила, что это, должно быть,

произошло задолго до появления красного дождя. Эмили не была уверена, насколько

Саймону захочется обсуждать красную чуму, охватившую мир, в присутствии детей,

поэтому она поддерживала легкую беседу.

- Итак, как долго вы здесь живете? - спросила она.

- Всю свою жизнь, - сказал Бен, что вызвало взрыв смеха у

обоих взрослых.

- Уже почти пятнадцать лет, - сказал Саймон, игриво взъерошив

волосы сына. - Элиза, моя жена, и я переехали прямо перед тем, как поженились.

Я архитектор, так что это было идеальное место для меня. Достаточно близко к

городу, чтобы я мог попасть туда, когда мне нужно. - Он сделал паузу, чтобы

прожевать и проглотить кусок мяса, прежде чем продолжить: - Мы потеряли Элизу

чуть больше двух лет назад, и я решил, что буду проводить с детьми как можно

больше времени, поэтому я ушел из фирмы, в которой работал, и стал фрилансером.

Это дало мне время, в котором я нуждался.

- Я сожалею о вашей жене.

- Это был рак, - сказала Рианнон, опустив голову. - Рак

поджелудочной железы.

- Рак это гадость, - прошептал Бен одинокой морковке,

насаженной на его вилку.

- Да, это так, - ответил его отец.

После обеда Саймон настоял, чтобы Эмили посидела за столом,

пока он и дети не закончат мыть грязную посуду и складывать ее на пластиковую

сливную доску рядом с раковиной.

- Это семейный ритуал, - объяснил он. - Кроме того, ты наш

гость.

Покончив с домашними делами, Саймон присоединился к Эмили за

столом в уголке для завтрака.

- Рия. Почему бы тебе не вывести Бена на улицу и немного

поиграть?

Маленькая девочка выглядела так, как будто собиралась

возразить, но смирилась с глубоким вздохом и пожатием плеч. Когда дети отошли от

стола, Тор вскочил на ноги и пошел рядом с ними, прежде чем остановиться и

оглянуться на Эмили.

- Иди, - сказала Эмили, кивнув в сторону детей. - Если это

нормально? - добавила она, глядя на Саймона.

- Ну, он не похож на убийцу, за которого я его сначала принял,

так почему бы и нет? Только не заставляйте его слишком волноваться, дети.

Хорошо?

Оба ребенка пообещали, что не будут этого делать, а затем

выбежали за дверь, Тор прыгнул рядом с ними. Через пару минут двое взрослых

могли слышать радостные крики детей, сопровождающие игривый лай маламута.

- Я знаю, что еще немного рано, но могу я предложить тебе

выпить? - Голос Саймона утратил игривый тон, который он принимал в присутствии

детей.

Эмили покачала головой. Как бы ей этого ни хотелось,

алкоголь ударил бы ей прямо в голову, а она хотела сохранить самообладание.

Саймон налил себе порцию виски и снова сел за стол, время от времени потягивая

его, пока они разговаривали.

- В тот день, когда выпал красный дождь, мы все были здесь,

в доме. Дети на целый день ушли из школы. Я даже не хочу думать, что бы я

сделал, если бы... Ну, лучше не думать о том, как слепая удача может спасти

твою жизнь, жизнь твоих детей. Мне нравится думать, что сохранение им жизни

было способом вселенной компенсировать то, что она забрала их маму. Действительно

глупо, тебе не кажется?

Эмили мягко улыбнулась и позволила ему продолжить.

- Ты когда-нибудь слышала о микроклимате?

Она покачала головой.

Саймон наклонился вперед в кресле, иллюстрируя свои слова

руками.

- Это локализованный погодный эффект. Погода в

микроклиматической зоне может быть абсолютно противоположной окружающей ее.

Таким образом, там, где ты находишься, может идти дождь, а всего в нескольких метрах

от тебя совершенно сухо. Удивительно,

правда, если подумать об этом. - Он сделал еще один глоток своего напитка. - Вся

эта долина находится в зоне микроклимата, что-то связанное с деревьями и озером

у основания. Прошлой зимой шел снег, у нас здесь ничего нет.

- На самом деле, я думаю, что вчера видела это в действии, -

сказала Эмили. - Я остановилась у дома через долину только потому, что начался

дождь, но он, казалось, прекратился почти прямо у подъездной дорожки к дому.

- Вчера шел дождь? Что ж, это прекрасный пример. Я даже не

заметил. В тот день, когда пошел красный дождь, было почти то же самое. Мы

увидели это в новостях после того, как это случилось, и к тому времени, когда я

вышел на улицу, чтобы проверить, не было никаких признаков этого, кроме

нескольких луж вниз по склону холма в сторону города. Потом, конечно, я увидел,

что произошло по телевизору... - Его голос затих. - Мне кажется, я видел пару

тел на улице в первый день. Однако трудно было быть уверенным, и я не хотел

рисковать, спускаясь вниз, чтобы посмотреть. Тогда, конечно, почти везде были

мертвые птицы. На следующий день они исчезли. Я позаботился о том, чтобы мы все

оставались дома пару дней, на всякий случай, но после этого, казалось, было

мало причин держать детей внутри. Я обзвонил всех, кого знал, всех в городе. Я

даже позвонил в Пентагон. Ответа ни от кого не последовало.

Он наклонился вперед в своем кресле и посмотрел Эмили прямо

в глаза.

- Я уже начал думать, что мы единственные, кто остался. Еще

раз прошу прощения за прием, который я вам оказал. Это был просто такой шок -

увидеть собаку... потом тебя.

- Как насчет Бена и Рианнон? Как они это восприняли?

- Я делал все возможное, чтобы скрыть правду от своих детей,

- сказал Саймон. - Бен слишком мал, чтобы по-настоящему заметить, но Рианнон,

она достаточно взрослая, чтобы знать, что произошло что-то очень серьезное. Но

мне удалось отвлечь их обоих. - Он сделал еще один глоток виски, и Эмили

поняла, что он готовится к ответу на вопрос, который собирался задать. - Итак,

почему бы тебе не рассказать мне, что там происходит?

Эмили рассказала свою историю: как дождь появился из

ниоткуда; мертвые птицы падали с неба; массовая паника; и, наконец, как все в

Нью-Йорке, а возможно, и во всем мире, погибли.

Саймон некоторое время сидел в шокированном молчании. Затем

сказал:

- Все? Они все мертвы?

- Насколько я знаю, да. Но на островах Стоктон на Аляске

есть группа выживших, ученых. Вот куда я направляюсь. Они думают, что холод

как-то влияет на дождь, и именно поэтому они выжили. - Эмили продолжила

объяснять, как Джейкоб связался с ней и почему она ехала на север.

Только когда она начала объяснять, как она была свидетелем

превращения мертвых тел в инопланетных пауков и как они, в свою очередь,

создали странные леса из инопланетных деревьев, она почувствовала, что Саймон

отступил. Он все еще внимательно кивал, но его энергия сменилась с сочувствия

на вежливую осторожность.

- Слушай, - сказала она. - Я знаю, это звучит безумно, и я

знаю, что ты, вероятно, думаешь, что я сумасшедшая, но это не так. Вы, должно

быть, заметили, как меняется погода? Я имею в виду, что сейчас там почти

постоянно красный цвет. Я думаю, что пыль, которую я видела, поднимаясь с

деревьев, распространяется и меняет все, к чему прикасается. Вчера вы не видели

ливня, но если бы видели, то увидели бы, какой он был красный. Вот как это

распространяется. И это меняется не только для людей - там тоже есть новые

животные... Смотри.

Она встала и расстегнула первые три пуговицы своей

блузки. Глаза Саймона расширились, и он отвел взгляд.

- Теперь ты можешь посмотреть, - сказала она, снимая

блузку с плеча и поворачиваясь, чтобы показать Саймону все еще заживающие раны

на спине.

- Господи! Как это произошло?

Она объяснила, как на нее напали существа в лесу, как

она чуть не умерла и умерла бы, если бы не появился Тор и не спас ее

задницу.

- Я знаю, это трудно понять, - сказала она, снова

застегивая блузку, - Понять, что это какая-то атака инопланетян, но я видела

их, и они настоящие. И это распространяется... быстро.

- Но я думал…Я думал, это был теракт. Ты хочешь

сказать, что там никого не осталось?

Она покачала головой.

- Кроме группы в Стоктоне, нет, никто из них не

вступал с нами в контакт. Но посмотри на это с другой стороны - они выжили, я

выжила, и ты и твои дети выжили. Есть вероятность, что там есть и другие.

Саймон откинулся на спинку стула и окинул ее долгим

оценивающим взглядом, затем одним глотком допил остатки виски, снова наполнил

свой стакан и тоже осушил его одним глотком.

- Ты с ума сошла? - прошептал он в конце концов. Это

был вопрос, заданный человеком, который, по мнению Эмили, делал все возможное,

чтобы понять то, что, несомненно, было самой смехотворно безумной историей,

которую он когда-либо слышал. Она встала и подошла к тому месту, где он стоял,

тупо уставившись в кухню.

- Нет, - сказала она. - Я не сумасшедшая.

- Ты должна понять, - сказал он тем же мягким шепотом.

- Все это немного чересчур, чтобы принять в...в один заход. Но что мне делать с

детьми?

Позже, после того, как Саймон уложил детей спать, он

присоединился к Эмили в гостиной.

- Надеюсь, ты не возражаешь, я налила себе, - сказала она,

поднимая полный на четверть бокал бренди. Саймон кивнул, взял стакан и налил

себе двойную порцию, прежде чем сесть в кресло напротив Эмили.

- Итак, - сказал он, сделав глоток.- Как ты думаешь, каковы

наши варианты?

Эмили обдумала вопрос, потягивая бренди.

- Я не думаю, что у нас есть другие варианты, кроме как

убираться как можно быстрее.

Саймона это, казалось, не убедило.

-Ты должна посмотреть на это с моей точки зрения, Эмили. Мои

дети и я здесь в безопасности. У нас достаточно провизии, чтобы продержаться

пару месяцев. Этого времени должно быть более чем достаточно, чтобы любая

федеральная служба спасения добралась до нас, и… - Он сделал паузу, тщательно

подбирая следующие слова. - Я тебя не знаю. До сегодняшнего дня я даже никогда

не встречал тебя. Ты появляешься из ниоткуда с какой-то сумасшедшей историей о

людях, превращающихся в инопланетных монстров и строящих гигантские деревья, которые

выбивают эту красную пыль. - Он сделал паузу, давая словам впитаться, больше

для себя, чем для нее, подумала Эмили. - А теперь ты просишь меня покинуть

единственное место, которое обеспечивало нам безопасность, и последовать за

тобой на Аляску. Я имею в виду, да ладно, если бы ты была на моем месте,

заботясь о двух детях, я уверен, ты была бы немного скептична. Верно?

Эмили, конечно, могла бы посочувствовать его положению.

Всего за те несколько коротких часов, что она знала эту семью, она полюбила

детей. Они были просто очаровательны, даже Рианнон с ее пресной реакцией почти

на любую ситуацию и постоянным состоянием скуки.

- Я не прошу тебя следовать за мной, - сказала Эмили в конце

концов. - Я прошу тебя защитить себя и своих детей. Конечно, я понимаю, как

безумно все это звучит. Я бы тоже была скептична, если бы была на твоем месте,

но посмотри на это так. Если ты прав, и все, что я тебе сказала, не более чем

какая-то тщательно продуманная, сумасшедшая шутка, тогда ты ничего не

потеряешь, если пойдешь со мной.- Она

позволила словам осесть на несколько секунд. - Ты должен рискнуть, Саймон.

Пожалуйста.

Она увидела вспышку гнева, возможно, страха, промелькнувшую

на лице Саймона.

- Мне действительно не нравится, что ты используешь моих детей

в качестве разменной монеты.

Эмили поставила свой бокал на стол, протянула руку и взяла

обе руки Саймона в свои.

- Я не пытаюсь торговаться с тобой, Саймон. Что бы ты ни

решил, я все равно завтра уезжаю и снова направляюсь на север. Если я права, и

ты останешься здесь... ты, Рианнон и Бен все умрете. И тебе лучше молить Бога,

чтобы ты умер первым, потому что я бы не хотела, чтобы ты стал свидетелем

агонии, через которую пройдут твои дети в свои последние минуты.

Саймон встретился с ней взглядом, высвободился из ее рук и

одним глотком проглотил остатки бренди. Он вернулся к бару и налил себе еще

двойную порцию. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее, Эмили увидела,

что его мучает дилемма: останется ли он там, где, по его мнению, мог обеспечить

безопасность своих детей? Или он послушает эту незнакомку, которая внезапно

материализовалась в его жизни, и направится на север, в неизвестность?

- Можешь ли ты гарантировать, что если мы уйдем отсюда, то в

тот момент, когда мы выйдем за пределы долины, мы не умрем? Ты посмотришь мне в

глаза и гарантируешь безопасность моих детей? - Его слова были произнесены без

эмоций или гнева, а как простой вопрос, на который он уже знал ответ.

- Я не могу гарантировать ничего, кроме того, что все

остальные мертвы. Спасательной группы никогда не будет. Но что бы там ни

происходило… - Ее рука взметнулась к

затемненному окну. - В какой-то момент оно проникнет сюда и отнимет жизни у тебя

и твоих детей. Точно так же, как это случилось со всеми остальными на этой планете.

Саймон поставил стакан на барную стойку, оставив его

содержимое нетронутым, и посмотрел в темноту за окном.

- Если бы Элиза была здесь, она бы знала, что делать. Для

нее это было бы просто. Ты бы ей понравилась.

Эмили позволила улыбке раздвинуть ее губы, поставила свой

бокал и подошла, чтобы встать позади Саймона. Она мягко положила руку ему на

плечо.

- Ты знаешь, что тебе нужно сделать, Саймон. Ты должен уйти

отсюда, потому что это твоя единственная надежда. Ты должен рискнуть, потому

что скоро у тебя не останется никакого выбора.

Саймон повернулся к ней лицом, его глаза блестели от слез.

- Все это так чертовски трудно принять, - прошептал он. - Господи.

Как я должен объяснить это детям?

- Не беспокойся об этом сегодня вечером, - ответила она. - Просто

хорошенько выспись ночью, и мы разберемся со всем этим утром, хорошо?

Эмили вздрогнула и проснулась.

В ее затуманенном сном сознании ей показалось, что она

что-то услышала. Было ли это реально? Или это был просто уже забытый кошмар?

Секунды тикали, и единственным звуком было глубокое

ритмичное дыхание Тора, который продолжал спокойно спать.

Просто нервы, сказала она себе в конце концов, позволяя

своей груди опуститься, когда вдохнула. Ей не привыкать к дурным снам,

напомнила Эмили себе. По крайней мере, с тех пор, как она покинула Манхэттен.

Девушка только начала позволять сну снова овладеть собой,

когда услышала крик, пронзительный и резкий. Это было похоже на Бена.

Ее глаза снова открылись. Дезориентированная, с бешено

колотящимся сердцем, она нащупала место, где, по ее мнению, находилась лампа,

съежившись, когда опрокинула стакан с водой, который поставила туда. Он не

разбился, но Эмили услышала, как вода пролилась на ковер.

- Черт возьми, - выругалась она как раз в тот момент, когда

ее пальцы нащупали выключатель и комнату залил свет.

Страдая от внезапной боли в глазах, она оглядела незнакомую

комнату, просто чтобы убедиться, что с ней там ничего нет. Место было пустым,

за исключением Тора, который в течение пары секунд каким-то образом умудрился

перейти от сна к бодрости. Он стоял прижавшись носом к щели в двери спальни,

подняв шерсть и выпрямив спину. Маламут взглянул на Эмили, когда она спустила

ноги с кровати и, спотыкаясь, направилась к двери. В тот момент, когда она

открыла ее, пес проскользнул в щель и быстро направился на звук шума, в то

время как Эмили, спотыкаясь, шла за ним.

Крики продолжались, но теперь она могла слышать голос

Саймона, эхом разносящийся по коридору, когда он звал своего мальчика:

- Бен! Бен! Все в порядке. Папа здесь. Это всего лишь сон.

Бен, это всего лишь сон.

К тому времени, когда Эмили добралась до детской спальни,

Бен цеплялся за своего отца, слезы текли по его лицу, пока Саймон качал ребенка

взад и вперед, нежно воркуя своему сыну:

- Тише! Тише! Все в порядке.

Бен поднял глаза, когда Эмили вошла в его комнату, его карие

глаза были влажными от слез.

- Монстры, - закричал он, сдерживая новые слезы. - Монстры

приближаются.

Тор лежал на кровати рядом с Беном, его голова мягко

покоилась на руке ребенка. Саймону потребовалось четверть часа, чтобы успокоить

своего истеричного сына, но благодаря смеси успокаивающих слов и мягкого

покачивания рыдания Бена постепенно стихли. Наконец они исчезли, и осталась

только дрожащая верхняя губа. Его глаза начали закрываться, когда Саймон мягко

уложил мальчика обратно на кровать.

Тор уткнулся носом в ребенка. Бен на мгновение открыл свои

опущенные глаза и посмотрел на большую собаку.

- Люблю тебя, - прошептал ребенок, обнимая маламута за шею.

Через несколько мгновений ребенок снова заснул. Эмили не нужно было приказывать

собаке оставаться; она знала, что Тор ни за что не сдвинется со своего места, даже

если она ему не прикажет. Эмили, Рианнон и Саймон отступили в коридор и тихо

закрыли за собой дверь.

В доме снова воцарилась тишина, если не считать отдаленного

приглушенного гудения генератора. Саймон отправил Рианнон обратно в постель,

поцеловав в щеку и заверив, что ее младшему брату только что приснился кошмар и

все будет хорошо.

- Я думаю, что все это, наконец, начинает сказываться на них,

- прошептал Саймон, как только они остались одни, когда он шел с Эмили по

коридору, их босые ноги бесшумно ступали по ковру.

Надеясь, что она не слишком испытывала свою удачу, Эмили

высказала свое мнение:

- Тем больше причин для вас всех пойти со мной.

Она мельком увидела улыбку на лице Саймона в полумраке и заметила,

как его взгляд на мгновение скользнул к ее ногам, прежде чем снова посмотреть

ей в глаза. Она не была уверена, но ей показалось, что она заметила, как

покраснели его щеки; потом она поняла почему. В спешке, чтобы добраться до

комнаты Бена, она даже не подумала надеть штаны; на ней были только футболка и

трусики.

Смутившись, она скрестила руки на груди и постаралась не

покраснеть. Когда свет из ее спальни осветил их обоих, Эмили увидела, что щеки

Саймона стали темно-пунцовыми, и она не могла не заметить его явную попытку

твердо смотреть поверх ее плеч. Девушка почувствовала, как ее собственные щеки

запылали еще сильнее.

Господи, вот они здесь, перед лицом неопределенного будущего

и возможной смерти от неизвестного захватчика, и все же они все еще реагировали

как подростки при первом взгляде на голое тело. По крайней мере, это

доказывало, что они оба все еще люди, и это была черта, которая стала самой

ценной в этом мире.

- Хорошо, - сказал Саймон. - Я думаю, нам всем нужно немного

отдохнуть. Спокойной ночи.

Он сделал два шага к своей комнате, остановился и обернулся:

- Эмили...

- Да? - спросила она, закрывая за собой дверь спальни.

- Спасибо.

Он решительно кивнул ей головой и исчез в коридоре.

- Не за что, - прошептала Эмили в пустоту и закрыла дверь,

крик Бена о монстрах все еще эхом отдавался в глубине ее сознания.

- Доброе утро, - сказала Эмили, прикрыв ладонью зевок. Ее

желудок заурчал в знак приветствия, когда запах бекона, шипящего на сковороде,

наполнил ее нос.

- Я бы спросил тебя, как тебе яйца, но все, что у нас есть,

это это...- Саймон одной рукой потряс над головой коробкой жидких яичных

белков, одновременно ковыряясь в содержимом сковородки на плите. - Итак, боюсь,

это будет яичница-болтунья.

- Звучит идеально, - ответила Эмили, направляясь к двум

детям за столом в уголке для завтрака. Тор вскочил со своего места рядом с

Беном и встретил ее на полпути через кухню, обмахивая воздух хвостом и

просовывая голову между ее колен, пока она не погладила его по голове и не

почесала за ушами.

Бен и Рианнон подшучивали друг над другом по поводу какой-то

фигурки героя комиксов, на которой настоял маленький мальчик. Мальчик не

казался измотанным после своего кошмара.

- Как вы, ребята, сегодня утром? - спросила Эмили.

- Прекрасно, - сказала Рианнон.

- Я тоже в порядке, - повторил Бен почти синхронно со своей

сестрой.

- Вот, пожалуйста, - сказал Саймон, ставя сковороду на стол,

выкладывая порции пышных яиц на каждую тарелку, а затем пару ломтиков бекона.

- О... Боже мой, - сказала Эмили, проглотив первый кусочек

бекона. - Я никогда не думала, что снова попробую жареное мясо.

- Почему бы и нет? - спросил Бен, насмешливый тон поднял его

голос на октаву.

Эмили поняла, что это был сложный вопрос. Саймон оградил

обоих детей от реальности ситуации, с которой они столкнулись, и пока их отец

не поговорит с ними, ей придется следить за своими словами. Она, конечно, не

хотела их пугать.

Эмили взглянула через стол на Рианнон; она была занята тем,

что запихивала в рот остатки завтрака, покачивая головой в такт какой-то

внутренней мелодии, которую могла слышать только она. Но Бен, его большие карие

глаза смотрели на Эмили с почти взрослым восхищением, терпеливо ждал, когда она

ответит на его вопрос.

Саймон, должно быть, почувствовал ее сдержанность. Его

взгляд переместился сначала на Бена, а затем на Рианнон, на мгновение задержавшись

на каждом из них.

- Дети, мы отправляемся в путешествие на пару дней, -

объявил он без каких-либо предисловий.

Это привлекло их внимание, включая внимание Эмили. В

какой-то момент ночью он, должно быть, наконец решил, что она говорит правду.

Она улыбнулась Саймону, почувствовав, как ее захлестнула волна облегчения.

- Куда мы идем? спросила Рианнон, ее вилка замерла на

полпути ко рту.

- Немного к северу отсюда есть несколько человек, которых мы

собираемся увидеть. Мы останемся с ними на некоторое время.

Рианнон только закатила глаза и продолжила есть.

- Тор и Эмили тоже пойдут? - спросил Бен, выплевывая кусочки

бекона на стол.

- Что я тебе говорил о разговоре с набитым ртом? Хммм? И да,

они определенно оба едут с нами.

Взгляд Бена переместился на Эмили, которая улыбнулась и

кивнула.

- Да, мы присоединимся к вам, ребята.

- Круто, - ответил Бен, и его лицо расплылось в широкой

улыбке.

- А теперь, почему бы вам с сестрой не закончить свой

завтрак, а затем, если Эмили не против, вы можете вывести Тора на прогулку.

Похоже, ему не помешало бы немного потренироваться, чтобы сжечь всю ту дрянь,

которой вы его пичкали, мистер Бенджамин Келлер. Тебя это устраивает, Эмили?

Эмили на секунду задумалась. Она не хотела пугать детей,

особенно теперь, когда Саймон был убежден в необходимости уйти и не велел им

оставаться внутри.

- Конечно, это так. Только не уходите слишком далеко, - сказала

она.

Использование привязанности детей к Тору и его такого же

энтузиазма к их компании было настолько очевидным манипулированием эмоциями,

насколько это было возможно, но это было средством достижения цели. То, о чем

взрослые должны были поговорить, не для детских ушей. Даже Рианнон просияла,

быстро расправившись с остатками своего завтрака за пару укусов.

Эмили заметила, как Бен стащил последний кусок бекона со

своей тарелки и сунул его Тору, когда все трое направились к задней двери, эхо

их смеха и возбужденной болтовни разносилось по коридору.

Саймон исчез в гараже, появившись через пару минут с большим

красным пластиковым газовым баллоном в одной руке и чем-то похожим на

велосипедный насос в другой. К насосу были прикреплены два длинных отрезка

толстого оранжевого шланга, по одному на каждом конце корпуса; сбоку от него

была рукоятка.

Эмили и Саймон быстро поняли, что припаркованная у входа

Хонда Аккорд не принесет им большой пользы. Им нужно было что-то большее, что

могло бы вместить больше припасов, Тора и их четверых. Эмили вспомнила

внедорожник Дуранго, припаркованный в гараже дома на другой стороне долины, и

Саймон решил, что пойдет и попытается найти ключи и пригнать его. Хотя Эмили

была не особенно рада их расставанию, это сэкономило бы время, а время сейчас

было их самым ценным товаром.

- Это ручной насос, - сказал Саймон, кладя оба предмета на

стол. - Это должно решить нашу проблему с бензином, но мне придется

перекачивать бензин из других автомобилей. Внедорожники - это бензиновые

свиньи, но пока мы будем осторожны и используем каждую возможность, чтобы бак

был полон, я думаю, у нас все будет в порядке. - Он положил на стол большую

книгу в спиральном переплете, которую нес под мышкой. - Это тоже может

пригодиться, - сказал он.

Эмили склонила голову набок, чтобы прочитать название книги:

«Дорожный атлас Мишлен - Северная Америка: США, Канада, Мексика», -

было написано большими черными буквами.

Саймон открыл атлас, нашел страницу штата Нью-Йорк и постучал

пальцем по Стайвесанту.

- Вот где мы находимся, - сказал он. - Мы могли бы

отправиться на север по I-87 в Канаду. Или мы можем проехать на север около тридцати

километров и пересечь Гудзон в Олбани. Шоссе 90 прямо там, и это приведет нас

на запад до самого Мичигана.

Эмили проследила за пальцем Саймона на карте. Мост Макино

был подвесным мостом, который тянулся почти на восемь километров через пролив

Макино, разделяя пополам озеро Гурон на востоке и озеро Мичиган на западе и

соединяя Макино-Сити на южном полуострове Мичиган с Сент-Игнас на северном

полуострове. Оттуда казалось, что до канадской границы в Су-Сент-Мари в Онтарио

около восьмидесяти километров.

- Это платный мост, - сказала Эмили, поднимая лицо, чтобы

улыбнуться Саймону. - Лучше убедиться, что нам не потребуется сдача.

Он одарил ее зубастой улыбкой в ответ.

- Ах! Чувство юмора…Мне придется следить за этим. - Взгляд

Саймона снова упал на карту, и он снова стал деловым, перелистывая страницы

атласа во время разговора. - Как только мы окажемся в Канаде, мы можем просто

направиться на северо-запад в сторону Эдмонтона. Оттуда, по сути, прямая дорога

до Фэрбенкса на Аляске. Я бы подсчитал, что это займет у нас около недели или

около того, если мы будем ездить максимум восемь часов в день, может быть,

меньше, если мы не попадем в плохую погоду. - Он поднял взгляд от дорожной карты на Эмили,

вопросительно подняв брови. - Что ты думаешь?

Эмили была не в восторге от этого обхода. Это должно было

привести их в районы, которые были более населены, чем было бы удобно, но с

логикой Саймона не поспоришь. Это сэкономило бы много времени. Тем не менее, девушка

не могла не чувствовать себя неловко из-за этого решения. Она уже видела, как

быстро изменился мир; кто знает, что произошло с момента ее последней встречи с

захватчиками планеты?

Эмили все еще изучала маршрут, когда Рианнон и Бенджамин,

сопровождаемые лающим Тором, ворвались в дом. Они кричали во весь голос:

- Папа! Папа! Ты должен прийти и посмотреть, что мы нашли.

Эмили обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как дети

чуть не столкнулись со своим отцом. Он вскинул руки вверх, когда они затормозили

рядом с ним.

- Ух ты! Ого! Что происходит? - Тор шел за ними, не обращая

внимания на двух детей и направляясь прямо к Эмили. Вместо того, чтобы сесть

рядом с ней, он обошел ее кругом, на мгновение остановившись, чтобы сесть, но

через секунду снова встал и принялся расхаживать по комнате.

- Папа, ты должен прийти и посмотреть, - умоляла Рианнон,

дергая Саймона за рукав. - Давай же.

- Дети, я не могу. Нам очень скоро придется уехать, и нам нужно

все спланировать. Хорошо?

- Но, но…ты должен прийти и посмотреть на это. - Голос

Рианнон стал пронзительным. Ее младший брат теперь тихо стоял в стороне, молча

глядя на своего отца своими большими карими глазами.

- Нет! - Саймон огрызнулся, вероятно, чуть

более резко, чем привыкли дети, потому что Эмили увидела, как они оба

вздрогнули.

Тор все еще беспокойно расхаживал взад и вперед вокруг

нее. Очевидно, что-то напугало и детей, и Тора.

- Саймон, - сказала она, пытаясь перекричать

возбужденную болтовню детей, умолявших отца следовать за ними.

Саймон, по-видимому, не слышал ее, потому что

продолжал говорить:

- Бен. Рия. Пожалуйста. Мы с Эмили пытаемся здесь

поговорить. Не могли бы вы дать нам немного времени, пожалуйста?

- Саймон! - рявкнула Эмили, достаточно громко, чтобы

все, включая Тора, повернулись к ней лицом. Ей удалось выдавить улыбку сквозь

нарастающие миазмы беспокойства, которые, как она чувствовала, окутывали

комнату. - Я думаю, было бы лучше, если бы мы позволили детям показать нам, что

они нашли.

Саймон встретился с ней взглядом на несколько долгих

секунд. Ей показалось, что она видит гнев в его глазах, но затем он исчез,

сменившись выражением смущения, когда он уставился на своих двоих детей, как

будто видел их впервые с тех пор, как они ворвались в дом. Он опустился на одно

колено и притянул к себе сначала Рианнон, а затем Бена, поцеловав их обоих в

макушки.

- Извините, ребята, - прошептал он. - Папа просто

сейчас немного напряжен.

Дети обняли его в ответ, затем каждый схватил его за

руку и потащил в направлении задней двери.

По пути к выходу Эмили заглянула в спальню и достала

свой дробовик с полки в шкафу, где она хранила его в недоступном для детей

месте. Она проверила патронник, чтобы убедиться, что в нем есть патрон, затем

перекинула оружие через плечо и пошла присоединиться к своей новообретенной

семье.

Дети тащили Саймона по тропинке, которая вела от

задней части дома к вершине холма, все еще возбужденно болтая. Эмили побежала

трусцой, чтобы догнать их. Все признаки напряжения, которое она видела в

мужчине всего несколько минут назад, исчезли, и теперь он смеялся, игриво

откидываясь назад, чтобы немного усложнить их работу по буксировке.

Бен и Рианнон оба хихикали и смеялись между жалобами

на «Дааааа! Прекрати это. Давай, давай», когда они пытались тащить его

быстрее.

- Хорошо, я иду. Придержите лошадей. - Он засмеялся,

подмигнув Эмили, когда она догнала их. Затем он заметил дробовик, перекинутый

через ее плечо, и вопросительно поднял бровь. Она улыбнулась ему в ответ и, как

она надеялась, ободряюще кивнула. Эмили не хотела, чтобы эта семья на

собственном горьком опыте узнала, насколько опасным стал их мир.

Небо над долиной было свободно от вчерашних грозовых

облаков. Эмили все еще могла видеть клубящиеся красные облака на востоке, за

границей их убежища, когда солнце изо всех сил пыталось пробиться сквозь слой

красной пыли, превратившей день в постоянные сумерки.

Тропинка вилась вверх, к вершине холма. Ближе к гребню

деревья начали редеть, сменившись травой до самой вершины. Эмили наблюдала, как

дети начали волноваться все больше и, наконец, вытащили своего спотыкающегося

отца на гребень. Добравшись до вершины, Саймон выпрямился и подтолкнул своих

детей за спину.

К тому времени, когда Эмили прошла последние несколько

метров, чтобы присоединиться к молчаливой троице на вершине холма, и посмотрела

на открывшийся перед ними вид, она поняла, что была права, настояв на том,

чтобы последовать за детьми.

- Видишь? - сказала Рианнон, ее юный голос был полон взрослого чувства уверенности в том, что она поступила правильно.

Они смотрели на раскинувшийся пейзаж, который всего день назад был покрыт пышной травой и деревьями. Теперь это была не что иное, как клубящаяся масса красного цвета. Исчезла трава, исчезли деревья. Сменились джунглями чужеродных красных растений и растительности, которые простирались примерно на полтора километра или около того от основания холма под ними до южного горизонта.

Очень заметная линия разграничения отделяла старый мир от нового - первоначальную жизнь планеты от захватчиков, которые укоренились, как какой-то злобный сорняк, пожирая все, к чему прикасались. С одной стороны было зеленое, с другой - ничего, кроме красного. Оно волнообразно уходило вдаль, как какой-то набегающий прилив крови. На востоке все еще оставался старый мир, но как только вы переступили бы эту демаркационную линию, вы с таким же успехом могли бы оказаться на другой планете.

- Господи Иисусе, - услышала Эмили шепот Саймона.

Все это произошло всего за один день? Пока она спала, ела и разговаривала с семьей, эта трансмутация происходила с невероятной скоростью, намного быстрее, чем Эмили когда-либо могла себе представить.

Когда она посмотрела на далекую красную зыбь, девушка увидела мерцающее искажение в воздухе прямо над точкой, где красная растительность встречалась с травой и деревьями ее мира. Это было похоже на тепловое мерцание, которое она видела, парящее над дорогой в жаркий летний день, и оно почти идеально повторяло линию соприкосновения, создавая стену искаженного воздуха, которая поднималась на несколько десятках сантиметрах над землей. Было ли это как-то связано с быстрым превращением земной растительности в новую инопланетную разновидность? Какой-то признак энергии, которая расходовалась, когда она безжалостно маршировала по ландшафту?

Эмили осмотрела местность под собой, пытаясь найти какой-нибудь знакомый ориентир в красной зоне, который она могла бы определить как все еще принадлежащий ее планете. Глаза бегали взад и вперед по пейзажу, пока девушка, наконец, не нашла далекий отблеск озера. Если бы она не смотрела так пристально, то, вероятно, пропустила бы это; отражение на поверхности было почти таким же красным, как небо над головой. Но не озеро и не роща наполовину построенных инопланетных деревьев, сгрудившихся в одном углу, их толстые корни были отчетливо видны, когда они змеились под поверхностью воды, что заставило Эмили протянуть руку и схватить Саймона чуть выше локтя.

Нет, это была область сразу за этим - поляна, почти идеально круглая и полностью лишенная как вторгающейся растительности, так и земной жизни. Безошибочно угадываемая даже с расстояния в полтора километра или около того, девушка догадалась, что находится там. Это было даже не то огромное дерево, которое она видела растущим в центре поляны, его ветви отяжелели от безошибочно узнаваемых плодов с белой кожицей, которые вызвали у Эмили такой же рассеянный ужас, как когда она нашла их в лесу, когда бежала из Манхэттена.

Нет, что заставило ее сердце учащенно биться, а дыхание замереть в легких, так это то, что Эмили увидела один из плодов, лежащий сломанный и выброшенный на землю под деревом.

И что бы там ни было внутри, его нигде не было видно.

- Нам нужно убираться отсюда сейчас же, - прошипела Эмили на ухо Саймону. Что бы ни вылезло из плода, оно могло быть там прямо сейчас, наблюдая за ними. Или... уже преследует их.

Саймон никак не отреагировал; он просто продолжал смотреть на то, что когда-то было пышными зелеными полями и лесами.

- Боже мой, - наконец сказал он, его голос был полон благоговения или страха, Эмили не была уверена, чего именно. - Честно говоря, я не был уверен, верю ли я тебе, Эмили. Может быть, это было просто принятие желаемого за действительное, но это... - Он обвел рукой горизонт, затем снова положил ее на плечо сына, притягивая его ближе. - Это просто нереально.

- Разве это не прекрасно, папа? - сказала Рианнон, в блаженном неведении, что она была свидетелем неумолимого разрушения ее мира. Эмили поняла, что если этот ребенок проживет достаточно долго, то она станет одной из последнего поколения, которое когда-либо вспомнит, как выглядела земля до этой великой трансформации.

- Фантастика, - ответил Саймон, выпуская обоих детей из своих объятий. - Теперь мы должны идти домой, хорошо?

Когда дети побежали вперед, Эмили положила руку на руку Саймона, удерживая его, пока они не оказались вне пределов слышимости, но не настолько далеко, чтобы потерять детей из виду - с этого момента девушка будет держать их всех близко.

- У нас проблема, - сказала Эмили.

- Ты не шутишь. Ты это видела? Это просто так... так... чуждо.

- Хорошо, позволь мне перефразировать это. У нас есть проблема посерьезнее. Ты видел странного вида деревья у озера?

- Конечно, - сказал Саймон. - Как можно пропустить их? Эти штуки, должно быть, двадцать пять метров в высоту.

Эмили быстро напомнила ему о своей сбивающей с толку встрече с одиноким деревом и его белыми стручками, когда она путешествовала по лесу за пределами Валгаллы.

- О, черт, - сказал Саймон. - Так вот что это были за твари там, внизу? Я думал, это просто какая-то игра света.

Эмили покачала головой.

- Не проси меня объяснить и не спрашивай, откуда я знаю, потому что я никогда не смогу дать тебе адекватного объяснения, но что бы ни росло внутри этих плодов, это… это зло.

Она понимала, как нелепо это должно звучать, но это была правда. Однако она не имела в виду «зло» в религиозном смысле. Ее встреча на поляне была просто самым невероятным чувством концентрированной злобы, которое Эмили когда-либо испытывала. Это было похоже на то, как будто ледяное лезвие ножа было приставлено к ее душе, и оно оставило неизгладимый шрам. Даже сейчас, вспоминая свое первое соприкосновение с неизвестными шарами, девушке содрогалась. Больше всего на свете она не хотела знать, что находится внутри этих молочно-белых мешков.

- Запри двери и не пускай детей внутрь, - предупредила

Эмили, когда Саймон повел Рию и Бена обратно в дом.

- Куда ты идешь? - спросил он, когда Эмили и Тор

повернулись и направились обратно к тропинке, которая вела вниз в лес.

- Я ненадолго, - крикнула она через плечо. Девушка

услышала, как захлопнулась дверь.

Она оставила свой рюкзак, велосипед и, самое главное,

свой спутниковый телефон в доме на противоположной стороне хребта, когда

уходила вчера утром.

Эмили пошла по тропинке обратно вниз с холма к дому

Джефферсона, Тор трусил рядом с ней. Она узнала имя владельцев дома от Саймона.

Мистер и миссис Джефферсон, по-видимому, уехали в день красного дождя,

направляясь к своим родителям в округ Колумбия. Вероятно, они уже были мертвы.

Тропа пошла вниз, затем выровнялась, когда она

направилась обратно мимо пруда. Утки, которых она видела раньше, вернулись, но

Тор, казалось, не был заинтересован в том, чтобы беспокоить их на этот раз,

предпочитая вместо этого оставаться рядом с ней.

По крайней мере, один из тех мешков, которые они

видели растущими на дереве, извергнул свое содержимое. Эмили вспомнила похожее

дерево, которое видела в лесу за пределами Валгаллы, и медленно вращающуюся

тень, которую она видела скрытой внутри шара, заполненного розовой жидкостью.

Что бы ни было внутри, теперь оно вышло наружу и бродило по окрестностям.

Осознание того, что она может быть не одна, превратило окружающий лес и

глубокие тени из приятного развлечения в потенциальную засаду, и девушка

обнаружила, что бежит трусцой по тропинке, сняв дробовик с плеча и крепко

сжимая его обеими руками.

Если бы Эмили взяла телефон с собой, то не рискнула бы

возвращаться в дом и бросила бы свои принадлежности, но это было ее

единственное средство связи с Джейкобом и его командой, и будь она проклята,

если оставит его здесь.

Приглушенный электронный звонок спутникового телефона

приветствовал Эмили, как давно потерянного друга, когда она толкнула дверь в

дом Джефферсонов и вошла внутрь.

Она помчалась наверх и вбежала в гостиную. Вытащив из

рюкзака чехол с телефоном, Эмили быстро открыла его, вытащила телефон и

включила антенну, одновременно нажав кнопку разговора.

- Привет, - сказала она, задыхаясь. - Джейкоб?

- Эмили. Слава Богу. Я уже несколько часов пытаюсь

связаться с тобой. Ты в порядке? - Беспокойство Джейкоба было очевидным, но

Эмили понятия не имела, почему он вообще беспокоится.

- Да. Конечно. Почему? - наконец ответила она.

- Слушай, у меня есть кое-какие новости, которые мне

нужно...

Эмили прервала его:

- У меня есть новости получше, так что я скажу первой.

Я нашла еще выживших.

Эмили услышала, как Джейкоб резко втянул воздух.

- Что? Где? Сколько их?

- Они семья, отец, сын, такой чертовски милый, и дочь.

Я нашла их вчера.

- Это удивительно. Удивительно, - заикаясь, произнес

Джейкоб. - Подожди, они тоже невосприимчивы к воздействию красного дождя?

Эмили поняла, что на самом деле она даже не

задумывалась о возможности того, что Саймон и его маленькая семья могут быть

невосприимчивы к красному дождю. Она просто сделала предположение, что они по

какой-то причине были такими же стойкими, как и она. Они не имели никакого

отношения к этому событию благодаря причудливой погоде в их маленькой долине.

Но что, если у них не было иммунитета? Что, если, как только они выйдут за

пределы границы холма, вирус - или чем там на самом деле был дождь - все еще

будет активен, и что, если он убьет их?

Нет! Она была убеждена, что как только первоначальный

красный дождь превратился в пыль, его способность заражать людей стала

отрицательной, но не было никакого способа выяснить, верна ли ее теория, не

рискуя жизнями Саймона и детей.

- Я не знаю, - в конце концов ответила она Джейкобу. -

Может быть, у них иммунитет, но я думаю, что им, вероятно, просто

повезло.

Она потратила пару минут, чтобы объяснить, что Саймон

рассказал ей о микроклимате долины и о том, как он защитил их от красного

дождя.

Здесь даже утки есть, - взволнованно выпалила она,

сопротивляясь желанию добавить комическое кряканье, чтобы подчеркнуть эту

мысль.

- Очаровательно. Просто очаровательно. Это делает мои

новости еще более важными. - Эмили услышала, как голос Джейкоба стал тише, как

будто он держал телефон на расстоянии вытянутой руки. - Я собираюсь отправить

несколько изображений, на которые тебе нужно взглянуть, - продолжил он, повысив

голос, чтобы его услышали, в то время как он, очевидно, возился с некоторыми

элементами управления на своем спутниковом телефоне. - Тебе нужно будет как

можно быстрее поделиться ими со своими новыми друзьями. Тебе нужно будет

убедить их убраться оттуда.

Спутниковый телефон издал звуковой сигнал, и Эмили

взглянула на маленький жидкокристаллический экран; на нем было написано:

«Загрузка файлов... 1 из 4».

Эмили подождала, пока загрузятся все файлы. Разрешение

экрана не было оптимальным для просмотра деталей, на которые она смотрела, но

по мере того, как она просматривала каждое изображение, пока Джейкоб объяснял,

на что она смотрит, она чувствовала растущий дискомфорт внизу живота.

- Ты видишь, с чем сталкиваешься, Эмили. Крайне важно,

чтобы вы уехали как можно скорее. Если ты этого не сделаешь, то нет никакого

способа...

Эмили остановила его на полуслове:

- Мне нужно вернуться в другой дом. Тебе нужно будет

объяснить это Саймону, или я не думаю, что он мне поверит. Он уже скептически

относится к тому, что я ему сказала. Без твоих доказательств он подумает, что я

не в своем уме. Не мог бы ты дать мне полчаса, чтобы добралась до них, а потом

я тебе перезвоню?

- Сделай это быстро, Эм, - сказал Джейкоб. - Я буду

ждать у телефона.

Эмили услышала щелчок, с которым Джейкоб повесил

трубку, и сразу же начала собирать оставшиеся вещи. Она засунула их в рюкзак,

перекинула его через плечо и позвала Тора.

Пробираясь через дом к гаражу, она нашла свой велосипед

сбоку от дома и обошла его по задней дорожке. Как только Эмили спустилась по

ступенькам и вернулась на грунтовую тропу, она начала крутить педали в сторону

дома на противоположной стороне долины.

Девушка почти не чувствовала ухабов неровной тропы, когда

они с Тором мчались обратно к Саймону и детям. Последствия того, что показал ей

Джейкоб, наводнили ее разум вопросами, и это было все, что она могла сделать,

чтобы ее бешено колотящееся сердце не вырвалось из груди.

- Что именно происходит? - спросил Саймон, следуя за Эмили в

ее комнату.

- У тебя есть компьютер? Тот, который заряжен, - спросила

она.

- Что? Зачем тебе нужен компьютер?

Эмили бросила рюкзак на кровать и повернулась лицом к

Саймону.

- Пожалуйста, Саймон, - сказала она. - У тебя есть

компьютер?

Саймон мгновение смотрел на нее, а затем исчез. Когда он

вернулся, под мышкой у него был портативный компьютер. Эмили вытащила

спутниковый телефон из рюкзака, вытащила компьютер из-под руки Саймона и вошла

в гостиную.

- Господи, Эмили. Ты собираешься сказать мне, что, черт

возьми, происходит?

- Я не знаю, что происходит, - ответила она, ставя

оборудование на журнальный столик и подключая USB-кабель от ноутбука к

телефону. Она нажала кнопку включения обоих аппаратов и, как только соединение

было установлено, нажала повторный набор на телефоне. - Но я думаю, что знаю

кое-кого, кто мог бы объяснить это нам обоим.

Она нажала кнопку громкой связи и прислушалась к звонку

телефона. Он чирикнул пару раз, прежде чем Джейкоб ответил:

- Эмили. Твои новые друзья там?

- Это только я и Саймон, - ответила она, стараясь говорить

как можно тише, чтобы дети не услышали ее. - Я не думаю, что это то, что мы

должны обсуждать с детьми. - Эмили оторвала взгляд от телефона на Саймона и по

удивленному выражению его лица поняла, что он не поверил ни единому ее слову,

когда она пыталась объяснить ему о Джейкобе и его команде ученых. - Саймон,

познакомься с Джейкобом. Джейкоб... Саймон.

Двое мужчин обменялись приветствиями, прежде чем Джейкоб

снова взял разговор под свой контроль.

- Я не знаю, как много Эмили объяснила вам о том, что, по

нашему мнению, на самом деле здесь происходит, Саймон, но у меня есть еще

кое-кто, кого я хочу представить вам обоим, кто, я думаю, сможет развеять любые

сомнения, которые у вас могут возникнуть по поводу угрозы, с которой вы все

сталкиваетесь. Подождите секунду, пока я подключу их...

Раздался резкий звуковой сигнал, за которым последовала

короткая вспышка электронных сигналов. Через несколько секунд комнату заполнил

женский голос:

- Привет всем, вы меня хорошо слышите? - За передачей

послышалось легкое статическое гудение, как будто незнакомка говорила с

большого расстояния. В голосе женщины слышался акцент, определенно не

американский. Может быть, британка?

- Мы слышим вас, - сказали Эмили и Джейкоб почти одновременно.

В разговор вмешался голос Джейкоба:

- Все, это Фиона Маллиган. Она командир Международной

космической станции.

- Боже мой, - сказал Саймон ошеломленным шепотом.

Сгрудившись вокруг экрана компьютера, Эмили могла видеть

именно то, что видел Саймон: панорамный вид на то, что выглядело как Венесуэла,

Колумбия и Мексика. Конечно, она могла только предположить, что это была самая

верхняя часть Южной Америки, потому что большая часть изображения, на которое

она смотрела, была скрыта красной дымкой. Единственное доказательство, из-за

которого девушка могла быть уверена в увиденном, заключалось в том, что она все

еще могла различить грубые очертания Мексиканского залива в правой части

изображения. Город Веракрус на восточном побережье был едва виден, но все

остальное было скрыто тем же облаком.

- Вы смотрите на первое изображение? - Голос коммандера

Маллигана потрескивал в динамике.

- Да, - ответила Эмили.

- Перейдите ко второму изображению, если хотите.

И снова коммандер Маллиган уловила изумленный вздох двух

гражданских; на этот раз за ним последовало ругательство Саймона и быстрые

извинения.

- Этот снимок был сделан двадцать четыре часа спустя. Это то

же место, что и на первом изображении. Я уверена, теперь вы понимаете, почему я

подумала, что для Джейкоба было так важно показать вам эти фотографии как можно

скорее.

Насколько Эмили и Саймон знали, изображение на экране могло

быть где угодно. Это было невозможно определить, потому что там не было ничего,

кроме кружащейся массы красного цвета, которая выглядела как рисунок какого-то

сумасшедшего ребенка пальцем или изображение Роршаха. Ни суши, ни моря вообще

не было видно.

- Этого не может быть... - прошептал Саймон.

- Уверяю вас, это так, мистер Келлер, - раздался голос Фионы

из телефона. - И мне жаль говорить вам, что новости не становятся лучше.

Пожалуйста, перейдите к третьему изображению, если хотите.

На третьем снимке было отчетливо различимое Восточное

побережье США. Маленькие красные пятна были разбрызганы по изображению, как

капли крови. Эмили могла видеть, что самое большое пятно висело над Нью-Йорком.

- Это было сделано два дня назад, - продолжила Фиона. - Вы

можете видеть, что это явление менее выражено, чем вы только что видели над

Южной Америкой, возможно, потому, что, как уже постулировал Джейкоб, все, что

мы видим здесь, замедляется с более холодным климатом. Но не будете ли вы так

любезны перейти к четвертому изображению?

Фиона подождала секунду, прежде чем продолжить.

- Вы увидите, что, хотя на материковой части США шторм

прогрессирует медленнее, похоже, что с востока быстро приближается гораздо

более сильный шторм, если это подходящее слово. Снимок, на который вы сейчас

смотрите, был сделан шесть часов назад.

Эмили затаила дыхание, глядя на аэрофотоснимок на экране.

Это было сногсшибательно. В то время как очертания побережья все еще были

отчетливо видны, то, что на предыдущем изображении было красными пятнами,

теперь увеличилось в три или четыре раза. Девушка могла только разглядеть

красные усики, протянувшиеся от каждого пятна; казалось, каждый из них тянулся

в направлении ближайшего красного пятна своего соседа. Тут и там она могла

видеть, что некоторые усики уже соединились, и возникающие красные пятна,

казалось, были равномерно больше, чем те, которые еще не соединились.

Но это было бледнее по сравнению с огромным красным штормом,

который занимал большую часть правой части экрана, кружащейся массой красных

оттенков с толстыми ветвями, простирающимися перед ней, как будто вслепую ища

массив суши, который лежал всего в нескольких сотнях километрах впереди.

- Мы полагаем, что вы видите огромное скопление этого

вещества, которое вы назвали «красной пылью», которое мы впервые

увидели в Европе. Оно отделилось от основной массы красного шторма над этим

континентом и начало двигаться в вашем направлении несколько дней назад. Возможно,

вы уже испытали некоторые предварительные эффекты от его подхода. Если бы это

было обычное метеорологическое событие, я бы порекомендовала вам просто

присесть на корточки и попытаться переждать его, но, учитывая информацию,

которую я получила благодаря Джейкобу и Эмили, мой единственный совет вам -

повторить то, что Джейкоб уже посоветовал: бегите так быстро и так далеко на

север, как только сможете.

- Папа, что это?

Звук голоса Рианнон разрушил потрясенную тишину, которая

воцарилась и над Саймоном, и над Эмили. Рука Саймона взметнулась и захлопнула

экран ноутбука.

- Ничего страшного, милая, - сказал он, поворачиваясь лицом

к своим двум детям, которым каким-то образом удалось проскользнуть

незамеченными. - Просто несколько фотографий, которые сделала Эмили и которые

она хотела, чтобы я увидел.

- Это красиво, - сказал Бенджамин, стоя рядом со своей

старшей сестрой с книжкой-раскраской в одной руке и зеленым карандашом в

другой.

В то время как смысл того, что только что видели дети,

прошел мимо Бенджамина, Рианнон не выглядела убежденной объяснением Саймона.

- С кем ты разговаривал? - спросила она, кивая на

спутниковый телефон рядом с компьютером, в то время как Бенджамин, которому,

очевидно, уже наскучил разговор, сел на стул рядом с Саймоном и начал

раскрашивать оставшуюся часть своей фотографии.

Прежде чем Эмили или Саймон смогли ответить, кухню заполнил

голос Фионы.

- Здравствуйте. Меня зовут Фиона, и я подруга Эмили и твоего

отца. - Сильный британский акцент командира МКС мгновенно привлек внимание

детей. - Я просто говорила твоему папе, как было бы здорово, если бы ты и твой

брат захотели навестить меня и моих друзей. Тебе бы это понравилось?

Рианнон просто подняла глаза к потолку, развернулась на

каблуках и направилась из кухни в свою спальню.

- Неважно! - крикнула она через плечо. Бен продолжал

концентрироваться на заполнении своей книжки-раскраски, прикусив нижнюю губу и

тщательно прорисовывая цвет между линиями.

Саймон посмотрел, как исчезает его дочь, затем взял руки

сына в свои.

- Почему бы тебе не пойти и не отвести Тора на кухню и не

дать ему немного печенья? - спросил он.

Лицо маленького мальчика мгновенно просветлело, когда он

повернулся к Эмили, его глаза были прикованы к ковру.

- Можно? - спросил Бен.

Эмили постаралась, чтобы в ее голосе не прозвучало

удивление, которое она почувствовала. Бенджамин едва замечал ее существование с

тех пор, как она наткнулась на его семью. Девушка кивнула, не решаясь

заговорить.

Маленький мальчик повернулся к собаке:

- Хочешь печенье?

Эмили улыбнулась

чистой сладости этого. Однако у маламута, похоже, не было никаких проблем с

пониманием мальчика. Он вскочил на ноги и побежал за Бенджамином, и они оба

исчезли на кухне.

- У нас есть другие проблемы, с которыми нужно бороться, -

сказала Эмили, когда мальчик был вне пределов слышимости. Она объяснила, что

они видели за холмом, быстро рассказав командиру о своем опыте в лесу Валгаллы

и о том, что пустой плод может означать для их безопасности.

- Это очень интересное развитие событий, - сказала командир

после паузы. - И вы понятия не имеете, что было в этом плоде?

- Нет, все, что я знаю, это то, что когда я столкнулась с

первым, я была почти переполнена страхом. Просто поверьте мне на слово, что бы

здесь ни разгуливало на свободе, оно не думает о чем-то хорошем.

Раздался взрыв помех, затем сквозь него прорвался голос Джейкоба.

- ...все, что вы нам рассказали, я бы посоветовал вам

покинуть как можно быстрее. Хотя я не могу говорить с какой-либо уверенностью о

шторме, учитывая ваш предыдущий опыт и наблюдения, а также беспрецедентные

размеры штормов, я могу только предположить, что это следующий этап в

геоинженерии планеты. Короче говоря: вы не хотите все еще быть там, когда эта

штука выйдет на сушу.

Эмили уставилась на Саймона. Она почти слышала, как жужжат

шестеренки в его мозгу, когда он пытался переварить эту лавину информации.

- Хорошо, - наконец ответил он. - Мы уходим сейчас.

Напряжение, которое Эмили видела в нем, казалось, покинуло

мышцы, всякое сопротивление, наконец, оставило его.

- Если больше ничего нет, я думаю, нам с Саймоном нужно

поговорить. Осталось не так много времени, и чем скорее мы уберемся отсюда, тем

лучше.

- Хорошо, - ответила Фиона. - Не теряйте времени. По нашим

оценкам, у вас есть не более двенадцати часов, прежде чем этот шторм обрушится

на сушу и начнет двигаться вглубь страны в вашем направлении. Вы захотите

выбраться оттуда задолго до этого, чтобы опередить его.

Джейкоб добавил, подкрепляя слова командира:

- Что бы вы двое ни собирались делать, вам нужно сделать это

быстро, ребята.

- Мы так и поступим, - сказала Эмили, затем добавила: - И,

коммандер, спасибо вам.

Эмили взглянула на Саймона, когда повесила трубку

спутникового телефона. Его лицо было пепельно-серым, и она задалась вопросом,

как бы она отнеслась к тем же новостям, если бы была на его месте.

Саймон поднял глаза и встретился с ней взглядом. Через

несколько мгновений он торжественно кивнул в знак понимания.

- Давайте начнем.

* *

*

Как только они отключили спутниковый телефон, Эмили

последовала за Саймоном в гостиную. Саймон позвал Рианнон и Бена и сказал им,

что они уедут в течение следующего часа или около того.

- Тор тоже? - спросил Бен.

- Да, он все равно поедет с нами, - сказал Саймон, улыбаясь

своему маленькому сыну.