«Мама» — автобиографический роман Сюэмина Пэна, который отражает детство главного героя и его сложные отношения с матерью. Действие происходит в китайской глубинке, где живут малые народности с их особенностями и традициями. Герой растёт в трудных обстоятельствах, сталкиваясь с тяжелой жизнью и выживанием в период голода шестидесятых и «культурной революции». Главная героиня — его мать — вынуждена бороться за жизнь семьи, несмотря на физические и душевные испытания. Отношения между матерью и детьми напряжённые, иногда жестокие, что отражает внутренние конфликты и непонимание. Сюжет развивается вокруг повседневных трудностей, с которыми сталкивается семья: это лишения, борьба за выживание и социальное неравенство в деревенской жизни.

Мать решает самостоятельно взяться за пахоту, несмотря на запреты и общественное неодобрение, что становится важным событием для семейного быта и отношений. Возникают конфликты как внутри семьи, так и с окружающими людьми, включая отчима и его сына, что усиливает чувство изоляции и напряжения. Главный герой переживает внутреннюю борьбу — от ненависти и непонимания к осознанию и принятию своей матери и сложной ситуации. В произведении затрагивается тема самоуважения, самостоятельности и сил женщины, которая вынуждена опираться лишь на себя в тяжелых условиях. Развитие событий приводит к переосмыслению семейных ролей и поиску личной стойкости на фоне социальных и личных трудностей, оставляя открытым вопрос о возможности полного примирения и внутреннего покоя.