В произведении отсутствуют отдельные персонажи или сюжетные линии в традиционном понимании. Вместо этого раскрывается психологическая и философская картина функционирования человеческой психики. Описывается, как внутренние конфликты и вытеснения влияют на поведение и формируют невротические или девиантные проявления. Рассматриваются принципы, по которым происходит подавление нежелательных стремлений, а также способы, с помощью которых они могут проявиться или найти выход через иные формы активности.

Анализ базируется на этологических наблюдениях и практике психоанализа. Рассматриваются ситуации, в которых проблемы детского развития оказывают долговременное влияние на психическое состояние. В частности, выявляются связи между ранними переживаниями и их последствиями во взрослой жизни, включая формирование различных типов личности и расстройств.

Развитие событий в книге происходит через последовательное изучение разных аспектов сексуальности и психических механизмов, связанных с ней. Поднимаются вопросы о взаимосвязи телесных проявлений с психической регуляцией, влиянии культуры и среды на формирование влечений, а также о роли бессознательных процессов и фиксированных переживаний в структуре личности.

Главные противоречия связаны с конфликтом между врожденными и приобретёнными психическими факторами, а также между стремлениями и социальными ограничениями. Рассматриваются трудности, возникающие при попытках осознать и контролировать эти внутренние процессы, а также возможные пути их разрешения посредством психической работы и механизмов адаптации. Особое значение уделяется вопросам формирования и трансформации психического аппарата в детском возрасте.

В результате исследований выделяется сложное взаимодействие сознательных и бессознательных сил, определяющих психическую жизнь. Книга предлагает понимание того, как детские переживания и психические структуры влияют на формирование поведения и эмоциональных реакций, а также подчеркивает важность изучения этих процессов для объяснения нормальных и патологических состояний.