Эгоистичный ген исследует природу жизни с точки зрения генов как основных единиц естественного отбора. В центре внимания находятся гены, которые стремятся сохранить собственное существование, используя для этого живые организмы. Животные рассматриваются как носители генов, существующие для их выживания и распространения. Начальная ситуация описывает мир, где доминирует конкурентная борьба между генами, сопровождаемая эксплуатацией и обманом. В такой системе возникает вопрос о природе альтруизма, когда отдельные организмы совершают жертвы ради других. Примерами служат пчелы, которые готовы умереть, чтобы защитить улей, и птицы, предупреждающие стаю об опасности, рискуя собственной жизнью.

Согласно представленной модели, эти поступки не противоречат эгоистичной природе генов. Напротив, такой альтруизм является стратегией, которая помогает эгоистичным генам достигать своих целей в особых условиях. Основной конфликт строится вокруг противоречия между индивидуальной выгодой и коллективным поведением организмов. Решения, которые приходится принимать, связаны с переосмыслением роли генов и возможностью контролировать свое поведение, выходя за рамки генетических программ. Главная идея включает надежду на то, что человек, как вид, способен осознанно противостоять своим генам и выбирать собственный путь.