Мыслящие машины были уничтожены, однако великая школа ментатов продолжает их дело, находясь в непроходимых болотах на планете Лампадас. Именно здесь год за годом готовятся выпускники, обладающие необычными способностями. Главной фигурой в этой школе является Гилберт Альбанс — её основатель и человек, чьи решения влияют на судьбы и события человеческой истории. Ментаты — особенные люди, чей мозг способен функционировать как компьютер в обществе, строго запрещающем даже малейший намек на существование мыслящих машин. Несмотря на это требование, Гилберт хранит секрет: обучение ментатов основано на мудрости и знаниях, почерпнутых от робота по имени Эразм. Это знание ставит школу под постоянную угрозу от фанатиков, способных уничтожить её, как когда-то был уничтожен Орден сестер на Россаке.

Исходное положение героев связано с необходимостью готовить новых мастеров мышления, которые смогут конкурировать с технологиями и защищать человечество в сложных условиях. Сама школа оказалась в окружении непроходимых болот и природных преград, что отражает изолированность и одновременно защищенность учебного заведения. Сюжет развивается вокруг борьбы между устоявшимися взглядами, запрещающими применение машин, и необходимостью использовать накопленные знания для сохранения и укрепления человеческой позиции. Главный конфликт строится на противостоянии между страхом потери контроля из-за технологий и стремлением сохранить интеллектуальное превосходство через развитие уникальных человеческих возможностей....