Скавей, итту-хар и маг-искатель, уже несколько недель рыщет по диким землям Заграничья в поисках скрытого города — срок, отпущенный учителем, подходит к концу. Приметы лгут одна за другой: русло пересохшего ручья выглядит как старая дорога, мёртвое дерево — как статуя. Когда туман, полный недоброй воли, отрезает все пути назад, Скавею приходится биться с гигантским хтоном — порождением хаоса, чей хитин не пробить мечом.

Тайла, дочь охотника из пограничной деревни, мечтает стать магом, хотя отец твердит, что «в мире нужны не только маги». Она втайне готовится сбежать в город, но встреча с раненым после схватки с хтоном итту-харом переворачивает её планы. Маг уводит девочку из родных мест, и Тайла, бросив прежнюю жизнь, оказывается в школе, где старшие ученики тренируются под дождём на сухом песке.