Сказка о рыбаке и рыбке начинается с описания простой жизни старика и его старухи, которые живут в ветхой землянке у самого синего моря. Старик занимается рыбной ловлей, а старуха ведёт домашнее хозяйство. Однажды старик вылавливает золотую рыбку, которая умеет говорить человеческим голосом и просит отпустить её обратно в море, обещая выполнить любое желание в благодарность. Старик соглашается отпустить рыбку без всяких требований, но когда он возвращается домой и рассказывает об этом жене, она начинает настаивать на том, чтобы воспользоваться чудесным даром рыбы.

По воле старухи начинается череда необычных желаний, каждое из которых старик просит у золотой рыбки. Сначала жена хочет улучшить их скромную жизнь, затем ее требования постепенно возрастают. Она перестает довольствоваться простыми благами и желает становиться дворянкой, затем царицей, а в конце концов хочет стать владычицей морскою, чтобы рыбка сама служила ей. Каждый раз старик обращается к морю, и золотая рыбка исполняет желание, но с ростом алчности старухи поменяется и отношение к мужу и окружающему миру....