В поисках решения проблем Дадон обращается к мудрецу, звездочёту и скопцу, который предлагает ему уникальное средство — золотого петушка, установленного на высокой спице. Мудрец объясняет, что птица будет служить сторожем и предупреждать о любых опасностях: если в стране всё спокойно, петушок будет сидеть смирно, а при угрозе повернется в сторону врага и возвестит криком «Кири-ку-ку! Царствуй, лёжа на боку!». За такую услугу царь обещает исполнить первую волю мудреца.

Благодаря предупредительному голосу петушка, соседние государства перестают наносить удары, царство Дадона на несколько лет живет в мире и спокойствии. Однако спустя два года золотой петушок неожиданно начинает кричать, повернувшись на восток. В ответ Дадон посылает на разведку своего старшего сына с войском, но вестей от него нет восемь дней. Затем царь отправляет младшего сына — и о нем также пропадают новости. Не получив ответа, Дадон решает пойти на восток сам с войском.

Прибыв на место, царь находит шатер, возле которого лежат убитые воины, а также два тела — это его сыновья, пронзившие друг друга мечами. Из шатра выходит Шамаханская царица — загадочная и прекрасная женщина, чья красота настолько поражает Дадона, что он забывает о смерти детей и горе. Околдованный ее присутствием, царь остаётся у нее в шатре и проводит там неделю, предаваясь пиру и восхищению.

После этого Дадон возвращается домой вместе с царицей и войском. Там его встречает старый мудрец, который напоминает царю о данном обещании — исполнить первую волю, то есть отдать Шамаханскую царицу в его распоряжение. Однако царь отказывается выполнить условие, заявляя, что есть многое, что он готов отдать, но не женщину. Мудрец настаивает на своем, что приводит к конфликту: Дадон, разгневавшись, требует от мудреца уйти, а затем убивает его ударом жезла.

В этот момент золотой петушок, словно по зову, спрыгивает со спицы, взмывает к колеснице и клюет самого царя в голову. От полученного удара Дадон умирает. Впоследствии царица бесследно исчезает, словно её и не было.

«Сказка о золотом петушке» — это повествование о сложных дилеммах власти, о доверии и нарушенных обещаниях, а также о роковых последствиях эгоизма и несправедливости. Через образ золотого петушка и события вокруг царя Дадона Пушкин поднимает темы ответственности правителя за свои слова и поступки, а также неизбежности наказания за предательство данных клятв. Произведение сочетает яркие приключенческие мотивы с глубоким нравственным смыслом, делая сказку актуальной и в наши дни.