Вторая ключевая повесть, «Близкие друзья», повествует о судьбе немецкого солдата, который участвовал в Сталинградской битве. Спустя несколько десятилетий он возвращается в Россию, чтобы пройти путь, который когда-то прошёл во время войны. Через этот сюжет автор показывает, как прошлое сохраняет своё влияние на людей, а возвращение к событиям минувших лет становится возможностью для переосмысления и внутреннего диалога.

Общей идеей сборника можно считать мысль о единстве времени, о том, что прошлое, настоящее и будущее связаны между собой. Водолазкин демонстрирует, что историческое исследование — это не просто изучение фактов, но и чувство глубокой связи с людьми, жившими в другие эпохи. Главные герои оказываются перед задачей осмысления истории, что ведёт к внутренним изменениям и новым взглядам на собственную жизнь.

В центре повествований оказываются реальные человеческие судьбы, а также их отношение к великим историческим событиям и переменам. Конфликты возникают не только во внешних обстоятельствах, но и внутри героев — между желанием понять прошлое и необходимостью жить в настоящем. Эти внутренние переживания и способы преодоления возникающих трудностей лягут в основу развития событий.

Таким образом, книга предлагает читателю задуматься над тем, как историческая память влияет на личность и какое место человек занимает в потоке времени. Через призму конкретных судеб и исторических ситуаций «Совсем другое время (сборник)» рассказывает о том, как изучение истории становится и исследованием самого себя.