Первой огромной колонией, с которой предстояло столкнуться Линь, была та, что она назвала «Кристаллит». Эти клетки были очень необычны — они сверкали, точно лёд, а по всему телу у них торчало несколько похожих на ледяные шипы остриёв, так что, впервые увидев их, Линь даже приняла их не за клетки, ведь выглядели они точь-в-точь как ледяные шарики.
Впрочем, льдом они не были — это были самые настоящие клетки, они двигались так же, как и прочие клетки, но Линь было очень любопытно, каким же образом они умудрились обрести подобную форму.
Этих кристаллитов насчитывалось десятки тысяч, они захватили большую часть пищевых трещин в центральной области этого камня. Раз уж им удалось этого добиться, значит, силы у них были немалые, но Линь всё равно нужно было разбить их, чтобы расширить собственные владения.
Сперва Линь стянула вокруг территории кристаллитов большое количество клеток — по большей части Конусовидных клеток и Копателей — не собираясь пока что так быстро пускать в бой Кислотников.
Потому что в процессе захвата пищевых трещин Линь обнаружила: у других клеток тоже может выработаться сопротивляемость к Растворяющей Жидкости Кислотников.
Сама Линь когда-то в борьбе со странными клетками именно так и обрела устойчивость к Растворяющей Жидкости, но было очевидно, что подобная способность к эволюции — не её исключительная привилегия.
Если сражение с кристаллитами затянется надолго, у них наверняка будет и время, и возможность развить иммунитет к Растворяющей Жидкости.
Поэтому лучшим выбором было приберечь Кислотников как секретное оружие для последнего, решающего удара по противнику.
Наблюдатель Линь парил в вышине, оглядывая сверху ближайшую группу кристаллитов. Кристаллиты понятия не имели, что на них вот-вот нападут, и по-прежнему поедали случайно появлявшуюся пищу.
В атаку!
Конусовидные клетки, идя в авангарде, ринулись прямо на скопление кристаллитов. Быстро приблизившись, они пронзали тела кристаллитов своими коническими остриями. Кристаллиты, хоть и звались «кристалл», по твёрдости всё же уступали настоящему ледяному кристаллу — их тут же протыкало насквозь. Затем Конусовидные клетки быстро проворачивали свои тела, и зубцы на их остриях легко разрывали кристаллиты на бесчисленные осколки. Огромное количество останков закачалось в воде...
Атакованные кристаллиты немедленно бросились в ответную атаку — способ у них был самым простым: они просто пытались вонзить свои шипы в Конусовидные клетки. Но передняя часть Конусовидной клетки, где расположен рог, была очень прочной и не могла быть пробита насквозь, так что вновь и вновь множество кристаллитов раздиралось Конусовидными клетками. Не прошло много времени, и Конусовидные клетки Линь перебили всех кристаллитов вокруг нескольких пищевых трещин.
Когда Линь двинулась истреблять кристаллитов у других трещин, она заметила: их поведение изменилось. Они начали действовать слаженно, ритмично, окружая Конусовидные клетки групповой атакой, — больше не тыкались тупо в твёрдую часть с рогом, а пытались обойти сзади и бить в мягкую, ещё не затвердевшую часть тела Конусовидной клетки.
У них ведь нет глаз, нет зрения... откуда же они узнали, куда нужно бить? Происходящее перед глазами весьма озадачило Линь.
Но шипы кристаллитов были без зазубрин, и простой укол не наносил серьёзного урона — Конусовидной клетке достаточно было развернуться, чтобы контратаковать своим рогом. Тогда кристаллиты вновь сменили тактику: они перешли к массированным атакам — раз уж множество шипов вонзается одновременно, неважно, есть на них зубцы или нет, всё равно они способны легко превратить внутренности Конусовидной клетки в кашу!
У Линь в авангарде было более пятисот Конусовидных клеток, и теперь их окружали свыше тысячи кристаллитов, большая часть которых подоспела от других пищевых трещин.
Вот оно что. Все кристаллиты, распределённые здесь, принадлежали к единой группе, поэтому они и смогли призвать подкрепление издалека.
Линь наблюдала за битвой и одновременно размышляла, но не только она одна: эти кристаллиты тоже, сражаясь, беспрестанно искали собственные преимущества. Конусовидные же клетки Линь, оставшись на время без её управления, постепенно начали терпеть поражение.
Внезапно в поле зрения Линь появилось ещё несметное число кристаллитов — их кристаллические оболочки отражали ослепительный блеск, и все они устремились к месту сражения.
Это что... они выступили все до единого? Линь обнаружила: все кристаллиты одновременно прекратили кормиться, поплыли, всколыхнувшись с места, и десятками тысяч ринулись в эту войну. Конусовидные клетки, зажатые огромной массой кристаллитов, почти не могли пошевелиться — их лишь бесчисленно пронзали шипами.
В атаку! Линь наконец развернула второй этап: бесчисленные Копатели устремились вперёд, вступая в бой. У Копателей не было рога, и по силе поражения цели они, конечно, уступали Конусовидным клеткам, зато брали численностью — их было целых 7793. И если говорить о поединке один на один, Копатель всё же превосходил кристаллита.
Вступившие в бойню Копатели своими зазубринами перекусывали шипы кристаллитов, крошили тела противников, а кристаллиты, в свою очередь, беспрестанно пытались окружить Копателей и пронзить их уязвимые части.
Наблюдатель всё это время держался поодаль, обозревая для Линь общую картину поля боя.
Линь предварительно подсчитала численность кристаллитов — примерно свыше двадцати тысяч. Подкреплений у них здесь больше не осталось, все кристаллиты вступили в сражение, но ситуация складывалась не в их пользу — напротив, кристаллиты непрестанно терпели поражение.
Один Копатель в среднем стоил примерно пяти кристаллитов.
Если так пойдёт и дальше... хм?
Линь вдруг ощутила нечто странное — некое сообщение, пришедшее от одного из Копателей. Этот Копатель, как обычно, атаковал кристаллита зазубринами, и обычно этого хватало, чтобы разорвать противника, но на этот раз у него не получилось: цель лишь немного отодвинуло в сторону.
А затем этого Копателя окружило и убило множество кристаллитов.
Это явление постепенно начало распространяться по всей клеточной колонии Линь: неважно, были ли то Копатели или Конусовидные клетки, — их острое оружие больше не могло причинить кристаллитам вреда, всё, на что оно годилось, — это оттолкнуть их.
Это что, эволюция? Неужели так быстро развилась прочная оболочка, способная защищать от атак зазубрин и рогов?
Линь была весьма удивлена, ведь скорость эволюции этих кристаллитов оказалась намного выше скорости эволюции её собственных клеток.
...Стоп, погодите-ка. Не так!
Линь заметила: один кристаллит был уколот рогом Конусовидной клетки, не получил повреждений, но был отброшен к другой Конусовидной клетке — и атака уже той, второй Конусовидной клетки легко пронзила этого кристаллита насквозь.
Если так, то кристаллиты вовсе не отвердели сами по себе, а...
Линь принялась внимательно наблюдать и обнаружила: у тех Копателей и Конусовидных клеток, что не могли причинить кристаллитам вреда, зазубрины и рога были покрыты неким слоем вещества.
Оно выглядело как чёрная, вязкая субстанция. Стоило к ней прилипнуть — и боевая сила Конусовидных клеток и Копателей резко падала.
Одновременно Линь заметила: на поле боя, помимо останков погибших клеток, повсюду плавала эта чёрная липкая субстанция. Разумеется, в самом начале её там не было, иначе Линь заметила бы её раньше.
Липкая субстанция не приставала к телам кристаллитов — она липла только к клеткам Линь.
Иначе говоря, это вещество выделяли сами кристаллиты, — подобно тому, как Кислотника не ранит собственная кислота, кристаллиты тоже не страдали от этой липкой субстанции.
С помощью липкой субстанции кристаллиты вновь перехватили преимущество: они теперь легко окружали и уничтожали Копателей и Конусовидных клеток, лишившихся боевой силы, — колония Линь моментально понесла тяжёлые потери.
...Плохо дело...
Линь одновременно старалась руководить своими клетками так, чтобы те по возможности избегали липкой субстанции, и продолжала наблюдать.
Линь заметила: кристаллиты сами эту слизь не выделяли. Откуда же тогда она бралась?
...Есть!
Взгляд Линь остановился в задней части войска кристаллитов: там оказалось несколько крупных особей, размером примерно в десять раз превышающих обычных кристаллитов. Шипов на их теле не было, зато именно с поверхности их оболочки и выделялась эта липкая субстанция.
Вот оно что. Похоже, кристаллиты, как и она сама, представляли собой колонию, состоящую из разных видов особей.
Линь тут же начала действовать: она направила против этих нескольких крупных кристаллитов особый отряд, намереваясь мгновенно их истребить.
Этот отряд тоже состоял из Копателей, но они уже успели стать похожи на встреченных прежде каменных червей — на их теле было множество симбиотических стрекательных клеток, и Линь уже знала, как заставить эти стрекательные клетки атаковать.
Достаточно было послать сигнал тревоги. Линь и сама не знала точного механизма, но ей нужно было лишь заставить клетки готовиться к бою — стрекательные клетки сами напрягались от этого, начинали нервничать, и открывали стрельбу по любой цели, приблизившейся на дистанцию поражения.
Копателей, несущих на себе стрекательные клетки, было немного — около трёхсот, каждый нёс в среднем по пять штук, а мелких кристаллитов, окружавших крупных особей, насчитывалось около трёх тысяч с лишним.
Каждая стрекательная клетка могла атаковать лишь однажды, а затем на отращивание нового жала требовалось довольно продолжительное время.
Задачка не из простых...
Но крупных кристаллитов было всего шесть, а значит, Линь нужно было лишь шесть раз попасть по цели, чтобы завершить это сражение.