Линь всё это время наблюдала за той странной заражённой клеткой. Мембрана этой клетки хоть и стала мутной и размытой, но если приглядеться, внутри тела клетки, кажется, можно было увидеть какие-то круглые предметы, плавающие внутри. Не вирусы ли это? Но почему они не убивают клетку? Просто остаются внутри неё?
Линь стало любопытно: стоит ли ей позволить этой клетке жить дальше, или лучше убить её, чтобы избежать какой-либо опасности?
Линь не очень хотелось сразу же убивать её — Линь очень хотела разобраться, как этот вирус работает. Может быть, от него есть польза?
К тому же скоро должно было начаться следующее вторжение — Линь собиралась вновь атаковать клетки соседней большой колонии, чтобы в итоге взять под контроль весь этот участок скалы.
Если бы этот вирус обладал каким-то полезным свойством — например, вредил бы другим клеткам, но не вредил клеткам Линь, — то Линь могла бы использовать этот вирус, чтобы наносить удары по чужим клеткам.
Поэтому Линь решила оставить её и попробовать, впрочем, Кислотник постоянно дежурил рядом, наблюдая, а сама Линь тоже должна была следить за каждым движением заражённой клетки — чем оно отличается от обычной.
При первичном наблюдении эта заражённая клетка по-прежнему могла питаться так же, как обычная клетка, и никаких неполадок в контроле Линь над ней не ощущалось.
Но вот когда дело дошло до деления, похоже, начались кое-какие проблемы: клетки, получившиеся при делении этой клетки, тоже оказывались в заражённом состоянии — то есть целиком ярко-красными, — и, кроме того, в процессе деления производились какие-то вирусы, правда, немного, всего несколько штук.
Эти вирусы выглядели как маленькие круглые тельца, окрашенные так же ярко-красно, как и заражённая клетка, размером всего в сотую часть клетки.
Линь уничтожила все эти вирусы, появившиеся во время деления, с помощью Кислотника — ей вовсе не хотелось, чтобы вся её колония стала красной.
Впрочем, пока что казалось, что эти вирусы не представляют серьёзной угрозы для колонии Линь.
Что ж, теперь пора было готовиться к следующей войне.
Численность клеточной колонии Линь уже превысила численность любой другой клетки в этих местах — огромная колония, занимавшая 50% скалы, позволяла Линь без труда уничтожить остальные клетки, живущие здесь.
Но на этот раз противником Линь были не обычные клеточные колонии.
Взгляд Линь устремился вдаль — на скале виднелась группа клеточных колоний, которые она называла волосковыми водорослями. Эта колония клеток была весьма странной: они выглядели как нитевидные образования, растущие прямо на поверхности земли, густо покрывающие обширную площадь, — словно скала оделась в слой пуха.
Эти нитевидные образования обвивали пищу, вытекавшую из трещин, или же захватывали приближающихся других клеток, обматывая их и затем стягиваясь, используя чистую силу обвивания, чтобы раздавить противника в крошево.
Название «волосковые водоросли» не очень нравилось Линь, но лучшего названия она придумать не могла… хм? Может, назвать их «поле смерти из водорослей» — так подойдёт лучше?
«Почему меня вообще это заботит?» — Линь удивилась собственной мысли. На самом деле, по мере того как колония становилась всё больше, а мысли Линь становились всё шире, у неё то и дело возникали какие-то странные мысли.
В общем, волосковые водоросли были весьма своеобразной штукой: их нитевидные тела и мощная способность к обвиванию не позволяли ни Копателям, ни Конусовидным клеткам напасть на них. Но самым большим недостатком волосковых водорослей было то, что они не умели двигаться, поэтому Линь решила просто расчистить их с помощью Кислотников.
Волосковые водоросли густо покрывали поверхность скалы, Линь было трудно подсчитать их количество, но если судить по площади, они занимали примерно 10% всей скалы.
А Растворяющей Жидкости Кислотников Линь явно хватало, чтобы покрыть такую большую площадь.
Линь без промедления отправила Кислотников в дело — они проплывали сверху, куда волосковые водоросли не могли дотянуться, и поливали их Растворяющей Жидкостью, целыми пластами уничтожая эти волосковые водоросли.
Поскольку волосковые водоросли не могли двигаться, Линь не боялась, что раненые особи убегут, а затем разовьются путём деления в новые особи, устойчивые к Растворяющей Жидкости.
Это была похожа на одностороннюю резню: сколько бы Растворяющая Жидкость ни поливала волосковые водоросли, они никак не могли вырвать своё тело из скалы, чтобы атаковать находящихся высоко Кислотников.
Хотя было немного любопытно, как волосковые водоросли обычно делятся и размножаются, но Линь не собиралась проявлять ни малейшей пощады. Очень скоро Линь почти полностью очистила территорию от них — волосковые водоросли разлагались и рушились в огромных лужах Растворяющей Жидкости, и в итоге осталась лишь небольшая площадка, не затронутая Растворяющей Жидкостью. Обычно Линь просто уничтожила бы и их, но вдруг ей показалось, что это будет слишком скучно, поэтому захотелось попробовать кое-что новое.
Линь отправила вперёд ту заражённую вирусом, целиком ярко-красную Базовую клетку, намеренно позволив ей быть схваченной оставшимися в живых волосковыми водорослями, — посмотреть, что из этого выйдет.
Волосковые водоросли, как обычно при встрече с добычей, дружно вцепились в приблизившуюся заражённую клетку и крепко её обмотали. Мощная сила обвивания подарила Линь новое, доселе неизведанное ощущение боли.
В конце концов заражённая клетка была раздавлена силой обвивания волосковых водорослей — множество маленьких красных вирусов вместе с обломками клетки разлетелись по воде.
Этим вирусам достаточно было соприкоснуться с волосковыми водорослями, чтобы проникнуть внутрь их тела — точно так же, как это было с заражённой клеткой. Всё нитевидное тело волосковых водорослей окрасилось в красный цвет, и вскоре после этого все окружающие волосковые водоросли тоже стали красными.
Однако окрашенные в красный цвет волосковые водоросли вовсе не чувствовали себя так же благополучно, как клетки Линь, — они, казалось, мучительно извивались, а затем безжизненно поникали. Вслед за этим трупы погибших волосковых водорослей постепенно начинали трескаться, и из них хлынуло огромное количество вирусов.
Это было явным признаком смертельного заражения вирусом.
Но почему эти вирусы способны убивать волосковые водоросли, но никак не влияют на клетки Линь?
Линь не знала разгадки этой тайны, но это, очевидно, было хорошей новостью.
Теперь все оставшиеся волосковые водоросли погибли от вирусного заражения, а огромное количество вирусов, высвободившихся из трупов, плавало в воде, окрасив её в сплошной ярко-красный цвет.
Линь отправила туда несколько Базовых клеток и заставила их плавать среди скопления вирусов, впитывая эти вирусы обратно в своё тело.
И действительно, клетки Линь хоть и окрашивались заражением в ярко-красный цвет, но никаких проблем не возникало — это не влияло на их движение и уж тем более не было смертельным.
Линь назвала эти клетки Заражёнными — так родился новый вид клетки, обладающий мощной разрушительной способностью.
Если правильно этим воспользоваться, возможно, вирус мог бы легко уничтожить огромные массы клеток, но были и проблемы.
Самая большая проблема заключалась в том, что клетки, убитые вирусом, нельзя было есть.
Как и в случае с волосковыми водорослями — убитые вирусом, они оставляли после себя лишь обрывки внешней мембраны, почти ничего полезного не оставалось.
Даже разъеденные и разложившиеся Кислотником клетки в основном оставались пригодны в пищу.
К тому же те Заражённые, пусть сейчас и не проявляли никаких проблем, — неизвестно, не появятся ли проблемы в будущем.
Затем Линь провела ряд испытаний над Заражёнными: Заражённые действительно могли питаться обычным образом, однако скорость их движения становилась замедленной, а большая часть съеденной пищи фактически присваивалась вирусом, потому что при питании Заражённых скорость их роста и деления явно оказывалась намного медленнее, чем у остальных незаражённых клеток.
Более того, Заражённые уже не могли, как обычные Базовые клетки, трансформироваться и эволюционировать в другие виды.
Получалось, что Заражённых можно было прямо-таки назвать орудием вируса: единственное, что могли Заражённые, — это постоянно носить в себе вирус, а затем позволять вирусу распространяться повсюду вместе с делением клеток и прочими действиями.
Линь поняла: то, что вирус не вредит её клеткам, вовсе не является чем-то хорошим — просто он лишь искал носителя, чтобы использовать в качестве орудия для непрерывного собственного размножения.
Поэтому Линь не собиралась допускать, чтобы Заражённых стало слишком много. Из тех клеток-Заражённых, что только что впитали вирус, лишь небольшая часть была оставлена, а большинство из них Линь отнесла к огромной трещине, извергающей горячую воду, и уничтожила там.
Линь оставила десять Заражённых — если в будущем возникнет какая-нибудь опасность, Линь сможет использовать этот вирус как последний козырь.
Впрочем, то, с чем предстояло столкнуться Линь дальше, похоже, не было живым противником.
Линь давно заметила, что те маленькие группки клеток, которые часто появлялись в этом районе скалы в поисках пищи, больше не показывались.
Но дело было не в том, что Линь захватила большую часть территории, — причина была в другом.
Осязание у Линь было усилено, и вся её клеточная колония отчётливо чувствовала… как дрожит вода.