Новое тело, которое собрала Линь, не сильно отличалось от прежнего. Основой служила шарообразная конструкция, кожа которой была покрыта щупальцами со стрекательными клетками — их можно было использовать и для охоты, и для плавания. Внутри тела оставалось полое пространство для размещения блуждающих клеток, а на переднем конце Линь собрала глазное яблоко — оно было меньше прежнего, но заметно больше, чем у наблюдателя.
В задней части тела находился овальный хвост, состоявший в основном из мышечных клеток. На его конце имелось отверстие, через которое благодаря работе мышечных клеток можно было быстро всасывать и выбрасывать воду — эта структура позволяла Линь мгновенно ускоряться.
В целом новое тело было примерно на 30% меньше прежней базы — ведь в пещере и на скалах, если не считать нескольких диких клеток, уже не осталось никакой еды, а та непрерывно выделявшаяся белая паста давно иссякла. Поэтому Линь могла собрать только такую конструкцию.
Линь решила назвать его «Дальноход» — это означало, что Линь намерена отправиться в долгое путешествие, чтобы найти новую пищу и новые вещи.
Подумав так, Линь начала шевелить щупальцами тела Дальнохода и покинула скалу, на которой провела неизвестно сколько времени, направившись в глубь океана.
Пейзаж в воде оставался таким же знакомым Линь, как и прежде — никаких перемен, просторно, пусто — от этого Линь становилось не по себе. Однако это чувство быстро исчезло.
Вода в этой области, казалось, стала теплее, а окружающий свет становился всё ярче. Тут Линь заметила, что незаметно для себя плывёт вверх — и чем дальше против направления притяжения, тем заметнее становились рост температуры воды и усиление света.
Внешняя кожа Дальнохода уже отвердела, а чем сильнее отвердевала кожа, тем менее чувствительной она становилась к внешнему миру. Однако Линь специально разместила на переднем конце Дальнохода два маленьких щупальца, состоящих из базовых клеток без какого-либо отвердения — это позволяло Линь ясно понимать изменения температуры окружающей воды, колебания течений и прочие обстоятельства.
В этот момент большое глазное яблоко на переднем конце Дальнохода заметило кое-что. Обширное зелёное пятно впереди мгновенно привлекло внимание Линь — это было нечто очень хорошо знакомое ей...
Зелёные клетки.
Эти существа, выделяющие смертоносный кислород, огромными скоплениями теснились в воде впереди Линь. Одновременно Линь заметила, что свет там был как-то особенно... ярким.
Сами зелёные клетки не обладали особой боевой мощью, но выпускаемые ими пузырьки кислорода несли в себе устрашающе смертоносную энергию. Но теперь Линь уже не боялась кислорода, так что зелёные клетки теперь значили для Линь только одно...
Еду.
Линь резко сжала хвост Дальнохода, и тело Дальнохода мгновенно рвануло к тому огромному скоплению зелёных клеток. Она взмахнула щупальцами на теле и принялась истреблять окружающие зелёные клетки!
У зелёных клеток и правда не было никакой способности к сопротивлению, а скорость их была намного ниже, чем у Дальнохода Линь. Линь врезалась в их скопление, и достаточно было одного взмаха щупальца, чтобы убить огромное множество зелёных клеток разом.
Под глазным яблоком Дальнохода находилось открывающееся и закрывающееся отверстие-рот. Убив немало зелёных клеток, Линь открывала этот рот навстречу мёртвым зелёным клеткам, втягивала их останки внутрь, а затем кислотники внутри тела Дальнохода разлагали останки, после чего некоторые щупальца, состоящие из жировых клеток, поглощали их.
Эти несколько шагов выглядели довольно сложными, но на деле выполнялись очень быстро — полученные питательные вещества почти сразу же передавались всему телу Дальнохода.
Покончив с одной группой зелёных клеток, Линь бросалась к следующей. Зелёных клеток в этой области воды было очень много, по подсчётам Линь — несколько миллионов. Если съесть их всех, Линь сможет заметно увеличить число своих колоний.
При появлении Линь зелёные клетки собирались в стаи и пытались уклониться, но их движения были очень медленными — для Линь это было почти то же самое, что если бы они просто извивались на месте. Большая часть зелёных клеток погибала от яда щупалец Линь ещё до того, как успевала что-либо предпринять.
Разумеется, немалую роль здесь сыграло и то, что Линь научилась использовать кислород — теперь она стала намного быстрее, чем раньше.
Непрерывно поглощая эти клетки, Линь начала использовать питательные вещества, чтобы увеличить размер тела Дальнохода и нарастить жировые клетки — в качестве подготовки к следующему месту охоты.
А во время охоты на зелёные клетки у Линь возник ряд вопросов: чем же вообще питаются эти зелёные существа? Здесь хоть и было довольно тепло, и свет был очень ярким, но Линь не видела ни других клеток, ни чего-то похожего на Белую пасту в качестве пищи. Почему же они тогда собирались здесь такими стаями? Неужели они питаются светом и теплом?
Перед Линь осталась последняя небольшая группа зелёных клеток — она уже почти всех съела. Окружающая вода, прежде окрашенная ими в зелёный цвет, снова стала пустой и просторной. Теперь в этой маленькой группе оставалось примерно тысяча с небольшим клеток — они сбились в кучу, не убегали и не сопротивлялись. Это напомнило Линь прежние светобактерии.
Однако на этот раз у Линь не возникло никакого подобия чувства сострадания.
Но Линь не собиралась съедать их всех до конца — вместо этого она с помощью базовых клеток собрала на коже Дальнохода полукруглую конструкцию размером, способным вместить несколько тысяч клеток. Линь назвала это «загон для разведения» — цель заключалась в том, чтобы поймать этих зелёных клеток и запереть их внутри.
«Разведение» — какое, оказывается, свежее и полезное слово.
В верхней части загона для разведения было отверстие, управляемое мышечными клетками, через которое можно было втягивать вещи снаружи. Линь подплыла к оставшейся небольшой группе зелёных клеток и щупальцами загнала их всех в загон.
Цель Линь, конечно же, состояла в том, чтобы изучить их: если зелёные клетки действительно питаются светом и теплом, то достаточно будет разводить их, позволяя непрерывно делиться — и это будет равносильно неисчерпаемому источнику пищи.
Линь загнала в загон почти все зелёные клетки. Внешний слой загона был прозрачным, чтобы свет мог проникать к ним — так Линь очень скоро сможет узнать, способны ли эти клетки делиться, имея только свет и тепло.
На внутренней стенке загона для разведения Линь также собрала маленькое глазное яблоко — чтобы наблюдать за деятельностью этой группы зелёных клеток и убедиться, что они не предпримут никаких попыток сопротивления.
Разобравшись со всем этим, Линь снова обратила взгляд на пустынные окрестные воды.
Куда же теперь плыть?
Если в более ярких и тёплых местах водится множество зелёных клеток, то что же будет в более глубоких местах?
Любопытство побудило Линь двинуться вниз. Хотя разведение зелёных клеток, казалось бы, должно происходить в месте, богатом светом, на деле Линь не слишком заботилась о том, удастся ли успешно их разводить — в мыслях Линь гораздо большее место занимала жажда исследования.
Подумав так, Линь развернула голову Дальнохода вниз и, шевеля щупальцами, направилась в глубину вод.
Как Линь и предполагала, чем дальше вниз по направлению притяжения она плыла, тем холоднее становилась вода. Однако Линь всё ещё помнила виденную когда-то лаву — вспоминая об этом теперь, Линь до сих пор не знала, что именно это было, но, очевидно, это было нечто высокотемпературное, способное нагревать целую область.
Если снова встретится такое, Линь непременно постарается уклониться.
Проплыв вниз некоторое время, глазное яблоко Дальнохода передало в мысли Линь нечто знакомое.
Песок и клетки.
Всевозможные клетки скапливались в этой относительно холодной области воды. В отличие от однообразно зелёных клеток, виденных выше, здесь клетки были разных видов, и они собирались группами по расам, ища пищу или охотясь друг на друга. Местом их деятельности служил широкий песчаный берег.
Этот песок отличался от серого песка, который Линь видела прежде, — эти песчинки были белыми, более мелкими и тонкими: самые маленькие лишь чуть-чуть превосходили размером клетки Линь, а самые крупные были больше их в тысячу раз. Большинство клеток сновали туда-сюда в промежутках между песчинками, некоторые же скучивались большими группами на каких-нибудь более крупных песчинках. Их было так много, что они покрывали весь песчаный берег, насколько хватало взгляда Линь.
Все эти клетки были прекрасной добычей. Дальноход Линь — число составляющих его клеток превышало десятки миллионов — по сравнению с ним даже самая крупная здешняя колония клеток казалась ничтожной.
Линь была уверена, что ни одна из клеток не сможет ей противостоять, но из-за того, что тело Дальнохода было слишком велико, оно не годилось для передвижения в промежутках между песчинками. Линь требовалась более подходящая конструкция, чтобы охотиться на них.
Можно было бы, как и раньше, сначала построить базу, а затем с помощью, например, мерцающих щупалец приманивать другие клетки поближе и истреблять их.
Но Линь считала, что это недостаточно активный подход — если клетки не подплывут сами, придётся голодать. Линь нужен был более активный способ охоты...
Вскоре Линь придумала неплохой способ, но сначала требовалось переделать весь Дальноход.
Подумав так, Линь принялась переделывать Дальнохода. Она расширила тело ещё больше, в целом сохранив овальную структуру, но при этом Линь заставила регрессировать щупальца, покрывавшие всю поверхность тела, оставив лишь два плоских и довольно длинных, предназначенных для плавания. Способ регрессии заключался главным образом в том, чтобы дать им умереть — нечто вроде метода «срока жизни».
А расширение тела достигалось в основном за счёт непрерывного деления клеток кожного слоя, увеличивавших весь размер тела. Переделка требовала расхода немалого количества энергии, но с учётом такого обилия еды внизу это явно того стоило.
Затем Линь принялась создавать на кожном слое несколько аккуратно расположенных отверстий, управляемых мышечными клетками. Они были разного размера и предназначались главным образом для выхода и входа различных отрядов.
Что же такое отряды?
Линь как раз собирала их внутри тела Дальнохода. Так называемые «отряды» представляли собой в основном небольшие по размеру объединения клеток, но все они состояли из Конусовидных клеток, стрекательных клеток или кислотников — клеток с сильной поражающей способностью. Линь отправляла их в промежутки между песчинками или на дальние расстояния, чтобы охотиться на другие клетки, а добытые трофеи доставлялись обратно внутрь Дальнохода и хранились там в качестве питательных веществ.
Теперь Дальноход, подобно прежней базе, служил хранилищем ресурсов. Но, в отличие от прежней «базы», приклеенной к скале и способной лишь пассивно ждать, пока мимо проплывёт пища, эта «база» могла перемещаться, а способ охоты стал куда более активным.
При этом называть его Дальноходом уже было неуместно.
У Линь появилось новое слово, чтобы назвать его...
«Авианосец».