Линь нацелилась на пасть Круглощитого Червя, послав в атаку Взрывные Шары и Конусовидные клетки — эти отдельные клетки были очень малы телом и легко могли увернуться от кольца лезвий у пасти червя, проникнув прямо внутрь. Внутри не было света, но в темноте Линь, полагаясь на чувствительность клеток, могла понять лишь то, что это похожее на трубу пространство, которое непрерывно сокращается, проталкивая всё находящееся внутри дальше вглубь.
Поток воды внутри был очень бурным, и клетки, которые Линь ввела туда, могли только беспомощно метаться туда-сюда, совершенно не в силах свободно двигаться. После резкого сотрясения Линь обнаружила, что вторгшиеся клетки каким-то образом были вынесены наружу из тела Круглощитого Червя, обратно в ледяную воду.
Линь обнаружила, что по обе стороны головы Круглощитого Червя есть две узкие продолговатые щели, через которые он, похоже, выводит проглоченную воду наружу, — именно оттуда и были выброшены клетки Линь. Похоже, где-то в пищеводе внутри его пасти есть механизм, разделяющий пищу и воду.
Атаки Линь до сих пор не приносили никакого результата: мало того что клетки, проникшие в пасть, выбрасывались наружу, — те Пожиратели, что проникли в рану, столкнулись с бесконечным множеством синих клеток, которых можно было кусать без конца, а Пожиратели, атаковавшие суставы, тоже не добились успеха. Круглощитый Червь уже заметил их: стоило ему тряхнуть конечностью, как впившиеся в неё Пожиратели легко слетали прочь.
Круглощитый Червь до сих пор не прекратил пожирать — он уже почти съел половину Авианосца, и боль от разрываемого тела не прекращалась ни на миг. В такой ситуации Линь вполне могла начать терять хладнокровие.
«Взорвать его пищевод!»
Мысли Линь становились всё быстрее, она мгновенно приняла решение о следующем шаге: бесчисленные Взрывные Шары вновь ринулись в пасть Круглощитого Червя. На этот раз Линь заставила их начать раздуваться и самоподрываться ещё до того, как их вынесет наружу вместе с водой!
Взорвавшиеся Взрывные Шары выпустили большое количество Растворяющей Жидкости. Хотя разглядеть, что происходит внутри, было невозможно, Линь заметила, что эта жидкость, похоже, причиняет Круглощитому Червю боль: после того как взорвалось множество Взрывных Шаров, он перестал рвать Авианосец и принялся яростно трясти головой, извергая изо рта большое количество зелёной жидкости.
Похоже, тот сокращающийся пищевод в его пасти тоже состоит из клеток, и Растворяющая Жидкость нанесла ему немалый урон.
Линь уже вновь обрела хладнокровие, но продолжать атаку она не могла — потому что... Взрывные Шары закончились.
Взрывных Шаров было не так уж много, а на их производство уходило много времени; к тому же Авианосец сейчас был почти разрушен, и часть хранилищ ресурсов внутри него тоже пострадала, так что произвести дополнительные Взрывные Шары прямо сейчас было невозможно.
«Что делать? Атаковать напрямую!»
Линь заставила Пожирателей прекратить атаковать суставы и вместо этого броситься прямо в пасть Круглощитого Червя!
Круглощитый Червь тоже заметил, что эти круглые штуковины несутся прямо к его пасти.
Пасть червя не могла открываться и закрываться, поэтому его единственной линией обороны оставалось кольцо похожих на лезвия структур по краю рта.
Пожиратели были телом намного крупнее одиночных клеток, поэтому первая волна ринувшихся вперёд Пожирателей была мгновенно искрошена в клочья лезвиями у пасти Круглощитого Червя. Сигнал мучительной боли хлынул в сознание Линь, но всё же нескольким мелким Пожирателям удалось уклониться от удара лезвий и проникнуть в пасть червя.
Встроенные в Пожирателей функции подсветки и зрение позволили Линь разглядеть строение внутри пасти Круглощитого Червя.
Это был огромный пищевод, стенки которого отливали синевой; если подплыть ближе и присмотреться, можно было увидеть, что он состоит из бесчисленных синих клеток. По всему пищеводу была разбросана Растворяющая Жидкость из Взрывных Шаров — эта смертоносная для клеток жидкость покрыла пищевод сплошными гниющими ранами.
Вот, вероятно, и причина мучений Круглощитого Червя.
Линь вдруг заметила: «пищевод» — кажется, новое слово?
«Да неважно».
Линь вдруг увидела, что в местах гниющих ран появились довольно крупные, вытянутые клетки, очень похожие на Амёб, — они обволакивали рану своим телом. Линь решила, что это, должно быть, какое-то поведение по заживлению ран.
Эти амёбовидные клетки, занимающиеся заживлением ран, были довольно велики — крупнее даже Пожирателей Линь, состоящих из тысяч клеток.
Только благодаря такому размеру они могли полностью обволакивать всю рану для её заживления. Впрочем, у клеток такого типа, вероятно, не было особой боевой мощи.
«Убить их!»
Пожиратели ринулись вперёд, вместе вцепились в амёбовидную клетку, занятую заживлением раны, и потянули её в разные стороны — в мгновение ока противник был разорван на несколько кусков.
Одновременно с этим Линь заставила Пожирателей разгрызать рану, делая её ещё больше.
Но этого было далеко недостаточно, потому что тысячи и тысячи амёбовидных клеток продолжали заживлять другие раны по всему пищеводу.
А у Линь внутри пищевода было всего несколько сотен Пожирателей, и все они были мелкими: стоило им стать чуть крупнее, как их останавливало кольцо лезвий у пасти, и они вовсе не могли проникнуть внутрь.
Линь нужны были ещё подкрепления.
Линь снова начала мобилизовывать отдельные клетки — Копателей, Конусовидных клеток, а также Кислотников. Поскольку Круглощитый Червь перестал питаться, некогда бурный поток воды в пищеводе стал совсем слабым, и если сейчас клетки Линь вторгнутся туда, они смогут нанести огромный урон.
«Атака!»
Армия Линь бросилась в атаку — кольцо лезвий у пасти Круглощитого Червя не могло остановить проникновение этих крошечных одиночных клеток.
Как только орда клеток проникла в пищевод Круглощитого Червя, она немедленно начала яростную атаку: каждая клетка изо всех сил рвала, прокалывала, растворяла, повреждала окружающие стенки пищевода. Даже несколько огромных Копателей, которых Линь использовала для рытья льда, сумели проникнуть в пасть червя — своими зубчатыми выступами, способными пробивать ледяные кристаллы, они оставили в пищеводе бесчисленные раны.
Эти мелкие клетки причиняли Круглощитому Червю страшную боль, и он принялся яростно мотать головой. Мощный поток воды, поднятый этим движением, тут же разметал клетки Линь, ещё не успевшие проникнуть в пасть, а затем он развернулся и сбежал в только что вырытую ледяную пещеру.
Однако пока Линь ожесточённо сражалась с ним, температура воды вокруг снова опустилась, и пещера, которую только что вырыл Круглощитый Червь, уже успела замёрзнуть, покрывшись толстым слоем льда.
А миллионы клеток Линь всё ещё оставались внутри пищевода Круглощитого Червя, продолжая беспощадное разрушение — точно так же, как Круглощитый Червь начал пожирать Авианосец Линь, так и Линь не выказывала ни капли пощады. Она заставила Конусовидные клетки просверлить в пищеводе бесчисленные отверстия, а Копателей и Пожирателей отправила продвигаться ещё глубже в пищевод, готовясь уничтожить ядро Круглощитого Червя.
Круглощитый Червь от боли непрерывно бился о ледяную стену, словно забыв, как рыть ледяные кристаллы, — он лишь беспорядочно наносил по льду удар за ударом, оставляя трещины. Затем его движения постепенно замедлились, и наконец он замер, прижавшись к ледяной стене: десять его конечностей намертво вцепились в какие-то выступы и трещины на льду, а всё тело застыло без движения.
«Он умер?»
Снаружи и правда выглядело именно так, но изнутри дело обстояло иначе.
Картина внутри пищевода полностью изменилась: раньше здесь было лишь немного амёбовидных клеток, но с тех пор как Круглощитый Червь впал в неподвижное состояние, тут внезапно хлынуло огромное количество новых клеток. Эти клетки были белого цвета, крупные — размером с Пожирателей Линь, а мелкие — не больше Базовых клеток Линь.
Их было чрезвычайно много: они непрерывно появлялись из глубины пищевода, из ран и всевозможных других мест, и вскоре их число почти сравнялось с числом вторгшихся клеток Линь, достигнув более миллиона.
Эти клетки были оборонительными войсками внутри тела Круглощитого Червя, и они начали атаковать клетки Линь, но их способ атаки был крайне однообразен — всего один приём: обхватывание.
Поверхность тел этих белых клеток была сплошь покрыта мелкими щупальцами; способ их атаки заключался в том, чтобы подплыть к клетке Линь, обхватить её щупальцами, а затем непрерывно сжимать и стягивать щупальца, пока клетка Линь не будет раздавлена в лепёшку.
Вторгаясь в тело Круглощитого Червя, Линь предполагала, что появятся оборонительные войска, — просто не ожидала, что это случится так поздно, да ещё и в таком немалом количестве.
Линь тут же начала контратаку, и пищевод Круглощитого Червя превратился в поле битвы.
Эти покрытые щупальцами белые клетки были мастерами один на один — их щупальца легко хватали и расплющивали любую клетку Линь, но в массовых боях, из-за тесноты, их щупальцам было негде развернуться, и перед лицом залпового огня Кислотников или натиска Копателей и Конусовидных клеток они легко терпели массовый крах.
Поэтому эти белые клетки старались выбираться из самых разных направлений, пытаясь рассредоточить войска Линь и заставить её клетки оказаться в положении один на один. Но Линь не поддавалась на эту уловку — она объединяла свои войска, чтобы сообща разгромить этих белых клеток.
На текущий момент на поле боя у Линь было некоторое преимущество, но подкреплений у неё не было, а эти белые клетки продолжали появляться без конца, некоторые даже делились прямо во время боя, увеличивая своё число.
Линь собиралась и дальше отправлять клетки в пасть Круглощитого Червя в качестве подкрепления, ведь тело червя теперь уже не двигалось.
«Погоди-ка...»
Линь вдруг заметила кое-какую проблему.
Если продолжать наращивать подкрепления таким образом, неизвестно, сколько придётся потерять, чтобы убить Круглощитого Червя, — более того, даже неясно, удастся ли вообще победить: Линь понятия не имела, сколько на самом деле оборонительных клеток внутри тела Круглощитого Червя.
«Но что, если есть нечто, способное напрямую обратить врага в союзника?»
У Линь как раз была такая вещь.
Заражённые — эти маленькие ярко-красные создания тоже выжили во время кислородного кризиса и с тех пор постоянно хранились Линь внутри скопления клеток.
Теперь настал их черёд выйти на сцену...