Выйдя из леса, Кейн оказался на обширных пустошах. Атмосфера изменилась мгновенно, как только он пересёк невидимую границу. Поля, заброшенные и поросшие травой, уже давно не использовались по своему прямому назначению. Лишь остатки тропинок и сельскохозяйственной техники напоминали о том, что здесь когда-то кипела жизнь.
Он шёл ещё несколько часов, пока наконец не приблизился к деревне. Но вместо того, чтобы увидеть очередной разорённый или брошенный населённый пункт, Кейн наткнулся на место, которое выглядело... слишком нормальным.
Это была полноценная деревня, населённая людьми.
Восемь аккуратных домов — четыре с одной стороны дороги и четыре с другой. На конце улицы возвышалось двухэтажное здание с деревянной двухстворчатой дверью. Его назначение было не совсем ясно, но Кейн предположил, что это мог быть местный орган самоуправления.
Каждый дом выглядел современно: спутниковые тарелки, чистые фасады, ухоженные дворы. Жители занимались повседневными делами: женщины стирали одежду, мужчины пили самогон и играли в карты, дети бегали и весело смеялись. Всё выглядело настолько обыденно, что казалось странным.
"Где стены? Где охрана? Почему здесь так спокойно?" — эти вопросы не покидали Кейна.
Он отметил ещё одну деталь: несмотря на громкий смех детей, он услышал деревню только тогда, когда подошёл совсем близко.
"Что-то не так," — мелькнуло у него в голове.
Кейн решил не рисковать и обойти деревню стороной, но, сделав пару шагов, он услышал позади себя голос.
— Привет! А ты почему тут лежишь? — с яркой улыбкой спросил мужчина в рабочей одежде.
Кейн обернулся и увидел человека. Тот выглядел совершенно обыкновенно, но его радостная улыбка была настолько неестественной, что у Кейна по спине пробежал холод.
— Я... наблюдал за деревней, — ответил он, стараясь держать голос ровным.
Мужчина засмеялся, будто услышал лучшую шутку в своей жизни. Смех был добродушным, но для Кейна он прозвучал жутко.
— Расслабься, — сказал мужчина, заметив напряжение Кейна. — Я просто отвык от осторожности чужаков.
Слово "чужаки" заставило Кейна насторожиться ещё больше. Он знал, что после катастрофы новые люди в городах были невероятной ценностью, и их всегда пытались привлечь. Но здесь явно был иной подход.
— Наша деревня защищена, и нам не нужно беспокоиться о безопасности, — добавил мужчина. — Меня зовут Портос. А вас?
Кейн встал и попытался осмыслить услышанное. "Что значит 'былые времена'? Чем они защищены, если нет ни стен, ни охраны?"
— Защищена чем? — наконец спросил он.
Мужчина улыбнулся ещё шире.
— Богом, конечно. А чем ещё? В наше время только Бог может нас спасти. Вы ведь меня понимаете?
— Конечно понимаю, — осторожно ответил Кейн. — Но боги редко отвечают на просьбы. Мы должны сами прилагать усилия.
Он солгал. Хотя вторая часть его ответа была чистой правдой, первую он произнёс, чтобы создать впечатление, будто разделяет веру мужчины.
— А как называют вашего бога? — спросил Кейн.
— Это не важно, — сказал Портос, его тон стал чуть мягче. — Главное, что он заботится о нас и дарует нам мир.
Кейн заметил, что Портос стал немного напряжённым, но не подал виду. Он решил сменить тему.
— Портос — довольно необычное имя. Вы из другой страны?
Портос слегка нахмурился, но затем ответил:
— Можно и так сказать. Но знаете, в наши дни это уже не имеет значения. Все границы стёрлись, остались только люди и их вера.
Эти слова вызвали у Кейна новые вопросы. Но, понимая, что не стоит давить, он решил продолжить разговор осторожно, выискивая возможные детали, которые помогут ему понять, что происходит в этой странной деревне.
— Нет, я отсюда. Раньше меня звали Алексей, но, придя в эту деревню и приняв веру в Бога, я отказался от своего старого имени и взял новое. Теперь я — Портос, — сказал мужчина с лучезарной улыбкой, будто это имя заключало в себе всё его новое существование.
Кейн всё больше начинал понимать устройство этой странной деревни. Каждый из них был последователем одного Бога, а имена, как казалось, им раздавал либо так называемый помазанник, либо кто-то, кто выдавал себя за Бога.
— Прошу вас, пойдёмте в деревню. Вы, я вижу, устали с долгой дороги, — предложил Портос тем же радушным тоном, словно приглашение само собой подразумевало согласие.
Кейн задумался, взвешивая варианты. Убить Портоса и уйти? Интуиция кричала ему, что это не лучший выбор. В таком случае оставалось одно — пойти с ним.
— Вы сможете предоставить мне ночлег? Завтра мне нужно отправляться дальше, — спросил он, стараясь улыбнуться как можно доброжелательнее, но чувствовал, что улыбка вышла кривой, а взгляд выдавал настороженность.
— Конечно, — кивнул Портос, словно не заметив напряжения Кейна. — Кстати, как вас зовут?
— Патрик, — солгал Кейн, не успев понять, почему интуиция снова предостерегает его называть настоящее имя.
— Отлично, Патрик. Идёмте, я покажу вам деревню, — сказал Портос с той же широкой улыбкой, будто они были друзьями давным-давно.
Пока они шли, Кейн пытался выискивать хоть что-то необычное, что могло объяснить его беспокойство. Но всё, что он видел, — заросшие поля, ржавые инструменты и редкие остатки техники. Всё это казалось ему обычной картиной запустения.
Всё же, подходя к деревне, он ожидал увидеть нечто, что оправдает его интуицию, но и здесь не нашёл ничего странного. Мужчины играли в азартные игры, женщины занимались делами, дети бегали, заливаясь смехом. Атмосфера была слишком спокойной.
— А что это за большое здание в конце дороги? — спросил Кейн, указывая на двухэтажное строение.
— Это сердце нашей деревни, — пояснил Портос, не сбавляя шага. — Там мы молимся, обсуждаем повседневные дела, устраиваем праздники. Это наш общественный центр, в котором есть всё, что пожелаешь.
Кейну показалось, что последние слова прозвучали с неуловимой зловещей интонацией.
— Всё, что пожелаешь? — уточнил он, чтобы прояснить смысл.
— Именно так, — просто ответил Портос, не удосужившись объяснить.
Когда они почти подошли к дому Портоса, внимание Кейна привлекли разбросанные детали и инструменты.
— Это всё для машины? — спросил он, кивая на хаос во дворе.
— Да, хочу собрать её, чтобы ездить, — ответил Портос, словно это была самая обычная цель.
— И куда ты хочешь поехать, когда соберёшь её? — не удержался Кейн, стараясь уловить логику.
— Не знаю, — ответил Портос с той же улыбкой, будто этот ответ казался ему совершенно естественным.
Кейн внутренне напрягся. Слишком много улыбок. Слишком мало ответов.
— Ты собираешь машину просто чтобы собрать её и поездить? Я правильно понял? — с сомнением спросил Кейн, ощущая, что с каждым ответом Портоса убеждается: с ним явно что-то не так.
— Ага, — коротко ответил Портос, будто это было совершенно естественно.
Это с ним что-то не так или со всей деревней? — пронеслось в голове Кейна. Хотя, не моё это дело. Мне нужно только переждать здесь ночь, а утром уйти и больше никогда сюда не возвращаться.
Когда они вошли в дом, Кейн сразу заметил, насколько чисто внутри. Каждая поверхность блестела, будто Портос убирал тут ежедневно. Без лишних слов хозяин дома повёл его вглубь и, указав на одну из дверей, произнёс:
— Это твоя комната. Можешь занять её.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил Кейн, скрывая внутреннее напряжение, и зашёл в комнату, чтобы осмотреть её.
Комната оказалась вполне обычной и даже уютной. Напротив двери стоял шкаф, слева — кровать, прислонённая к стене, а справа — стол и стул. Постель уже была аккуратно застелена, а над кроватью висел... ловец снов.
Кейн подошёл ближе, чтобы рассмотреть амулет. Это был не обычный ловец снов, как те, что он видел до катастрофы. Никаких перьев или привычных символов. Этот напоминал сплетённую паутину в чёрном металлическом ободке, а в центре красовалась эмблема паука — жуткого, с изогнутыми лапами, будто готового наброситься.
Он хотел было попросить Портоса снять амулет, но, повернувшись, заметил, как тот смотрит на ловец снов фанатичными глазами.
Видимо, их бог — паук. Отлично. Ну почему именно паук? Ну какого хрена? — недовольно подумал Кейн, подавляя внутреннее раздражение.
Хотя пауков он не боялся, симпатии к ним явно не испытывал. До катастрофы у него была лёгкая форма арахнофобии, но после десяти лет выживания на улицах это давно стало в прошлом. Всё-таки шоковая терапия иногда работает, как он успел убедиться на себе.
— Это амулет Бога, — неожиданно произнёс Портос, словно почувствовав мысли Кейна. — Он помогает отгонять кошмары.
— Это хорошо, — коротко отозвался Кейн, не выдав ни страха, ни любопытства.
— Ладно, отдыхай. Если что-то понадобится, я буду внизу, — сказал Портос, бросив последний взгляд на амулет, и вышел, оставив Кейна одного.
Ну вот и прекрасно, — подумал Кейн, устало опустившись на кровать. Но взгляд всё равно снова и снова возвращался к зловещему ловцу снов.
Всё, что Кейн видел в деревне, выглядело вполне обычным, но не отпускало ощущение странности. Мысль о том, что если он останется здесь на ночь, то, возможно, уже не сможет выбраться, настойчиво крутилась в его голове. Но уходить прямо сейчас было не менее опасно — туман за пределами деревни означал заражение и смерть.
Ладно, решать проблемы будем по мере их поступления. Пока что ничего не случилось. Если переживу эту ночь, всё будет в порядке, — подумал он, убедив себя, что важнее сейчас собрать больше информации.
Выйдя из дома, Кейн заметил, что Портоса нигде не было. Куда он снова пропал? — удивился он. Было странно, что тот постоянно исчезал, будто его тянуло куда-то за пределы деревни. Особенно это настораживало после того, как Кейн видел его с вилами в совершенно пустом поле.
Что он там вообще делал?
Задавая себе этот вопрос, Кейн направился к группе мужчин, которые сидели на улице и играли в карты. Подойдя ближе, он с удивлением заметил, что это был техасский холдем. Хотя правила Кейн помнил плохо, он всё же узнал эту игру.
Наблюдая за мужчинами, Кейн незаметно изучал их. Первый игрок, сидящий прямо перед ним, носил джинсовый комбинезон, старую футболку и широкополую шляпу, которая больше подходила к путешествиям по джунглям. Интересно, где он её достал? — подумал Кейн. Остальные трое выглядели почти одинаково: та же рабочая одежда, потертая, но чистая.
Игра не вызывала у Кейна особого интереса, но он решил не вмешиваться. Вместо этого он просто наблюдал, пытаясь уловить что-то необычное.
Спустя час он начал замечать странности. На первый взгляд всё было обыденно, но Кейн понял, что порядок победителей и проигравших был одинаковым, несмотря на то, что карты на столе каждый раз были разные. Более того, иногда те, у кого были явно худшие карты, выигрывали, потому что остальные внезапно сбрасывали свои руки, жалуясь на невезение.
Что-то здесь не так, — решил Кейн. Но вмешиваться в игру он всё же не стал. Вместо этого отправился посмотреть, что делают женщины, которых он видел ранее.
Заглянув во двор одного из домов, Кейн заметил, что женщины, как и несколько часов назад, стирают одежду. На первый взгляд всё выглядело обычно, но что-то снова не складывалось. Количество одежды явно не соответствует времени, которое они проводят за стиркой, — подумал он. Конечно, это могла быть просто очередная партия, но Кейн не верил в такие совпадения.
Эта деревня всё-таки странная, — отметил он про себя.
Несмотря на всё это, жители не проявляли к нему интереса. Они словно не замечали его присутствия. Даже дети, которые радостно бегали по деревне, обходили его стороной, будто интуитивно чувствовали, что он чужой.
Я будто призрак в этом месте, — подумал Кейн, решив, что дальнейшие исследования могут быть опасны. Он направился обратно в дом Портоса, стараясь не привлекать внимания.
Оказавшись в своей комнате, он прислушался к звукам снаружи. Не идут ли за мной? — с тревогой подумал он. Проведя в тишине около получаса, Кейн наконец расслабился.
Пока не трогать этот осиный улей — или, скорее, паучий притон — ничего плохого не случится. Пусть они мне кажутся странными, но раз они меня не трогают, и я не стану лезть на рожон.
Чтобы отвлечься, он достал из рюкзака припасы и начал их сортировать. Еды и воды у него было достаточно, но вот патронов оказалось катастрофически мало.
Одиннадцать пуль. Два полных барабана и одна лишняя.
Кейн тяжело вздохнул, вспоминая, как в недавнем столкновении с извергами выпустил целый барабан, чтобы спасти свою жизнь.
— Ну да, жизнь дороже, но, может, стоило быть чуть экономнее, — пробормотал он, усмехнувшись над своей небрежностью.
Подняв голову, Кейн заметил, что солнце уже садится.
Два дня подряд с удобствами. Кто бы мог подумать? — подумал он, вспоминая, как недавно в городе пришлось заплатить крупную сумму, чтобы провести всего одну ночь в отдельной комнате.
Решив не упускать шанс, Кейн улёгся на кровать. Если переживу эту ночь, завтра отправлюсь дальше.