По всей Южной Корее иностранные специалисты, прибывшие из разных стран, во главе с гильдией «Свет зари» разъехались по регионам, чтобы начать официальное расследование.
Их главной целью был поиск следов Аномалии класса Гибели и выяснение местонахождения Призрака.
Каждый день они отслеживали десятки случаев проявления аномальной активности.
Каждую ночь по-прежнему возникали самые разные аномалии, от мелких до крупных, причем некоторые инциденты предположительно относились к классу Катастрофы или даже выше.
Однако результатов это не приносило.
— ...Как и следовало ожидать, она не спешит себя раскрывать.
За длинным столом проходил брифинг по результатам последних расследований.
На нем присутствовали зарубежные представители и ключевое руководство гильдии «Свет зари».
Несмотря на то, что расследование и слежка продолжались уже почти месяц, искомая «сущность» так и не явила себя миру.
— Какая уж там Гибель, мы даже краем глаза не видели этого неподтвержденного Призрака, — скептически скрестил руки на груди агент французской гильдии. В его голосе отчетливо слышалось раздражение. — Нам до сих пор трудно принять саму концепцию «класса Гибели», да и вообще неизвестно, существует ли он на самом деле. Не тратим ли мы время впустую?
— Согласен. Я тоже сомневаюсь в его существовании, — кивнул представитель американской гильдии. — В этой стране на ходу выдумали классификацию «класс Гибели», но, с нашей точки зрения, класс Разрушения всегда был пределом. Неужели вы и правда верите, что есть что-то выше?
В конференц-зале поднялся гул.
Корейская сторона упорно настаивала на существовании класса Гибели, в то время как иностранные специалисты никак не желали признавать эту концепцию.
Все их жалобы и сомнения сводились к одной простой причине: существование Аномалии класса Гибели еще ни разу не подтвердили официально.
— Но разве во время инцидента в Босингаке в Преисподней не появилась классификация «класс Гибели»? — спросила представительница британской гильдии Элисса, оперевшись локтями о стол.
— Информация могла быть ошибочной, — тут же последовало возражение.
— Прошу прощения?
— Преисподняя сама по себе подвержена хаотичным изменениям. Даже для существ, которых мы относили к классу Разрушения, никогда не было четких критериев. Создавать новую классификацию на основе одного-единственного случая — не слишком ли это поспешно?
— Хотите сказать, преждевременно делать выводы по одному прецеденту?
— Именно. К тому же, что касается этого так называемого Призрака — с тех пор как он исчез в Босингаке, его никто не видел. Во время инцидента с «Забытым» приборы зафиксировали всплеск энергии, но самого Призрака никто в глаза не видел.
— Но как тогда объяснить сохранившиеся фотографии?
— Возможно, толпа, охваченная паническим ужасом, приняла темно-красную энергию аномалии за человеческий силуэт? А на снимках она просто случайно так отобразилась, — подытожил свои рассуждения оппонент.
— Снимки слишком четкие для простой ошибки, да и показания очевидцев о Призраке на удивление сходятся, — поднялся со своего места Леон, представитель американской гильдии, чтобы высказать свое мнение. — Очевидно одно: в тот момент там действительно «что-то» было. И это «что-то» усмирило аномалию, это неоспоримый факт. Вам не кажется, что все это очень напоминает [Инцидент Затмения]?
В конференц-зале мгновенно воцарилась тишина, а несколько членов японской гильдии заметно напряглись.
— Тот случай, который произошел когда-то в Японии... Могущественная аномалия, погрузившая целый город во тьму. Я слышал, что ее тоже временно запечатала некая сущность...
Его холодные голубые глаза уставились на Рэна.
Рэн ничего не ответил, но его руки слегка задрожали — былые воспоминания пошатнули его хладнокровие.
Леон бросил на Рэна короткий взгляд, после чего отвернулся и собрался с мыслями.
«Что же произошло в тот день в Босингаке?»
Появилась Аномалия класса Гибели, Коллекционер, и Призрак явился, чтобы остановить ее.
В результате беспрецедентная Аномалия класса Гибели бесследно исчезла.
«Но с тех пор он больше не показывался...»
— Я вижу два возможных варианта. Первый: сущность по имени Призрак изначально не находилась в Корее. Он появился во время инцидента в Босингаке лишь случайно, но сам здесь не обитает.
— А какой второй? — с надеждой в глазах спросил Рэн.
— Второй: Призрак все еще здесь. Просто он перемещается так, что мы не можем его засечь.
— Хотите сказать, Призрак скрывается?
— Или же он существует в совершенно иной плоскости, отличной от нашей. Будь то физическая маскировка или принципиально иной способ восприятия реальности.
— Значит, найти его невозможно?
— Способ есть, — мягко улыбнувшись, Элисса взяла слово. — Если мы сможем напрямую выманить могущественную аномалию, то, возможно, снова столкнемся с Призраком.
— Выманить... — пробормотал Рэн, и в его красных глазах блеснул огонек.
— Погодите-ка. Выманить аномалию?..
Однако большинство агентов яростно воспротивились ее предложению, стоило им только его услышать.
— Этот метод слишком опасен! Использовать одну аномалию, чтобы призвать другую? Последствия же очевидны!
— Успокойтесь, я всего лишь озвучила один из возможных вариантов, — Элисса неторопливо сделала глоток чая. — Если взглянуть на прошлые случаи, можно понять, когда именно являлся Призрак. Это происходило тогда, когда возникали «могущественные, опасные аномалии и люди оказывались в смертельной ловушке».
Призрак спас десятки тысяч жизней от Коллекционера.
Призрак защитил город от Забытого.
Одного этого хватало, чтобы ее доводы выглядели вполне разумными.
— Ну как? Думаю, эта гипотеза звучит весьма убедительно, пусть это пока и просто теория.
— Элисса, твои слова звучат так, будто ради поимки Призрака нам нужно выпустить опасную аномалию прямо посреди города, — Леон сразу уловил опасный подтекст, скрытый в ее рассуждениях.
— О боже, Леон. Разве я такое говорила?
— Мы тут не любители собрались. Не думаешь же ты, что мы этого не поймем?
— Хи-хи. Не будь так суров. Это ведь просто брифинг, верно? Можешь считать это праздными размышлениями, — с улыбкой подытожила Элисса.
Тем не менее, ее слова оставили у всех глубокий след и необъяснимое чувство тревоги.
— Луна, я ухожу на работу.
— Сихён... — Луна протянула к нему обе руки прямо из постели.
— Ха-ха, Луна, тебе так сильно нравится новая кровать?
Благодаря солидной зарплате, которая теперь была в его распоряжении, Сихён недавно сменил их тесную кровать на более просторную.
«Старая все-таки была маловата для двоих».
Изначально он планировал купить Луне отдельную кровать, но это оказалось бессмысленно: девочка каждую ночь прижималась к нему и ни в какую не хотела отпускать.
«Ну, я и сам уже привык спать в обнимку с Луной. Это как спать с любимой мягкой игрушкой».
Нет-нет. Стоп, хватит!
Как бы послушно и мило ни вела себя Луна в последнее время, ему нельзя расслабляться!
«Луна — Аномалия класса Гибели. Один неверный шаг, и кто знает, чем это обернется».
Класс Гибели, превосходящий даже класс Разрушения.
Даже в романах аномалии класса Разрушения встречались крайне редко, но их появление могло потрясти целую страну. Класс же Гибели превосходил их многократно.
«Его не просто так назвали классом Гибели. Если случаи победы над классом Разрушения еще бывали, то класс Гибели победить не удавалось никому и никогда».
Существо, способное уничтожить целый мир. И одним из таких существ была Луна, лежащая сейчас в его объятиях.
«Никто бы не поверил, что эта крохотная девочка обладает такой сокрушительной силой».
— Сихён... что-то не так?..
— А, прости-прости. Я просто задумался.
— Задумался... о другой женщине?..
— Что?
Хватка Луны на его спине начала медленно сжиматься.
«Она время от времени ведет себя так с тех пор, как заявила, что от меня пахнет другой женщиной».
Сихён списывал это на обычную детскую привязанность к любимой игрушке.
— Ну как я могу думать о ком-то еще, когда передо мной такая прекрасная принцесса, как Луна?
— Правда?..
— Конечно правда. Так что, Луна, не могла бы ты немного ослабить хватку? А то мне кажется, что меня сейчас раздавит, ха-ха.
— Хорошо... — Луна послушно ослабила объятия.
— Сегодня я вернусь пораньше, так что жди меня послушно, ладно?
— Ладно... Сихён.
— И обещаю, что сегодня от меня не будет пахнуть чужими духами, так что не переживай.
— Сихён. О чем ты так задумался?
— А, ни о чем, Элисса.
«Черт возьми! Я только что дал обещание Луне, и в какую ситуацию я опять влип?»
Во время обеденного перерыва Сихён мирно пил кофе в одиночестве в кафе, как вдруг перед ним словно из-под земли выросла Элисса.
Она подошла с самым непринужденным видом, заявив, что ей скучно, и предложила поболтать.
— Что привело вас ко мне?
— О боже, мне казалось, я уже сказала. Я просто хотела поговорить.
— Я обычный офисный клерк, со мной особо не о чем разговаривать. У оперативных агентов наверняка найдется куда больше интересных историй.
— Тебе неприятно общаться со мной, Сихён?
«Да не то чтобы неприятно, просто я боюсь проблем, когда вернусь домой!»
Он только сегодня утром дал обещание Луне, и что, нарушит его в тот же день?
«Если наша принцесса разозлится, мне настанет конец еще до того, как погибнет этот мир!»
Понимая, что долгое пребывание наедине с Элиссой ни к чему хорошему не приведет, Сихён поспешил откланяться.
— В любом случае, мне пора возвращаться к работе, так что я пойду.
— Десять минут. Мне нужно всего десять минут. Неужели мужчина, который когда-то лежал лицом на моей груди, не может уделить мне столько времени? Хи-хи.
— Эх. Ладно, посижу еще немного.
Даже когда Сихён сел обратно, Элисса не стала заводить никаких серьезных тем.
Обычная болтовня ни о чем.
Вкусный ли кофе, как продвигается работа и все в таком духе.
Она вела самую заурядную беседу, какую обычно ведут коллеги.
«Подождите, она правда пришла просто поболтать?»
— Сихён, у тебя очень интересная реакция.
— Какая реакция?
— Твои эмоциональные колебания... они почти незаметны.
— Вы умеете считывать подобные вещи, Элисса?
— Хи-хи. Это моя особая способность. Конечно, что это за способность — пока секрет. Ты сам все узнаешь, когда мы станем ближе.
«Если собиралась напустить туману, зачем вообще было заикаться!»
Она использовала самый раздражающий прием ведения диалога, который так ненавидят корейцы. Что ж, надо проучить ее.
— Элисса. Хотите, я научу вас, как заставить чужие эмоции колебаться?
— О? Ты тоже умеешь это делать, Сихён?
— Да. Правда, это работает только на то, чтобы выбесить человека.
— Мне любопытно, что же это.
— Вообще, есть два основных способа разозлить человека. Первый — начать говорить и замолчать на полуслове, а второй...
Сихён резко замолчал и уставился на Элиссу.
— Сихён, а второй способ ты мне не расскажешь? — ее голос слегка повысился.
— Вот именно это вы только что проделали со мной. Ну и как ощущения?
— Хм. Должна признать, мои эмоции действительно немного всколыхнулись.
— Что ж, для Пробужденных скрывать свои способности — обычное дело, просто мне захотелось немного подразнить вас, ха-ха.
— Сихён... я почувствовала это еще при первой нашей встрече, но ты действительно очень интересный человек, — в ее глазах цвета морской волны на мгновение блеснула искра, когда она посмотрела на него.
— Сихён, позволь спросить тебя напоследок.
— О чем?
— Что ты думаешь о Призраке?
— ...О Призраке?
— Да. Все только и говорят об этой сущности.
— Значит, слухи о том, что вы расспрашивали сотрудников о Призраке, оказались правдой.
— ...О надо же. Не думала, что ты в курсе.
«За кого она меня принимает? С моим-то жизненным опытом раскусить такое — детская забава».
Выросший без родителей Сихён успел повидать всякое, что сделало его весьма искушенным в тонкостях социального общения.
— Хи-хи. Я просто расспрашивала из личного любопытства. Меня очень интересует Призрак.
— Потому что считаете его еще одной сущностью класса Гибели?
— Отчасти да, но... — Элисса внезапно замолчала. Ее вид говорил о том, что у нее есть какая-то тайна, которую она пока не может раскрыть.
Однако она тут же снова мягко улыбнулась, будто ничего и не произошло.
— Мнения о Призраке сильно расходятся. Одни утверждают, что это защищающая нас сущность, другие же считают его неопознанной и опасной аномалией.
— А что думаете вы, Элисса?
— Я...
На мгновение задумавшись, Элисса вдруг подняла голову и пристально посмотрела на Сихёна.
— Сихён, а ты мастерски умеешь выводить людей на разговор.
— Ничего особенного. Я просто умею слушать.
— Хи-хи. Но этого все равно недостаточно, чтобы вытянуть из меня то, что тебе нужно.
«Было бы странно, если бы элитный британский агент так легко выложила всю информацию».
Понимая, что большего от Элиссы сейчас не добиться, Сихён решил поделиться собственным мнением.
— На самом деле, я думаю, что Призрака вообще не существует.
— ...Несуществующая сущность?
— Посудите сами. Говорят, он появлялся во время нескольких аномальных инцидентов, но никаких веских доказательств нет, и никто не видел его точного облика.
Сихён пожал плечами и добавил:
— Возможно, это просто выдумка, порожденная людскими слухами.
«Пожалуйста, думайте именно так».
Его личность ни в коем случае не должна быть раскрыта.
«Мне и так хватает головной боли с историями класса Гибели. Если навалится еще больше проблем, я точно облысею».
Единственным желанием Сихёна было, чтобы о Призраке поскорее забыли.
— Ты правда так думаешь? — Элисса улыбнулась и медленно наклонилась вперед. — Если Призрак действительно не враг человечества и если он искренне сочувствует нам... — в ее голосе зазвучали странные, интригующие нотки. — ...разве он не придет спасти нас, когда мы окажемся в смертельной опасности?
«Да я ни за что в жизни добровольно не полезу в такое пекло».
Окно уведомлений работает со сбоями, и пока меня не затащат туда силой, я и пальцем не пошевелю!
— Элисса, я спрашиваю на всякий случай, но вы ведь не планируете устраивать ничего опасного?
— Конечно нет. Я не из тех плохих девочек.
Она легко рассмеялась, словно переводя все в шутку, и сделала еще один глоток кофе.
— Но... кто знает. Возможно, какой-нибудь «плохой человек»...
— ...уже замышляет что-то «плохое»? Хи-хи.