У павильона с колоколом вовсю кипели приготовления к церемонии звона.
Посреди разрушенного привычного уклада люди собирались один за другим, надеясь вернуть былое ощущение времени.
Вдоль улиц через равные промежутки горели фонари и прожекторы, а территорию вокруг павильона оцепила многочисленная охрана.
Среди присутствующих были Со Джихун, директор Штаба по борьбе с Аномалиями, и Хан Доджин — стремительно набиравший силу глава гильдии «Свет зари».
— Хан Доджин, я слышал, ты завербовал Пробужденного, который одолел в Японии Аномалию класса Бедствия...
— Это моя дочь, она училась в Японии. Я знал, что она столкнулась с Аномалией, но и подумать не мог, что она действительно её одолеет.
Со Джихун сложил руки на груди и ухмыльнулся:
— Да ты же с ума сходил и готов был лично лететь в Японию, когда узнал, что твоя дочь в опасности, а теперь строишь из себя невозмутимого.
— Директор, и долго вы будете мне это припоминать?
— Ближайшие лет десять... нет, двадцать! Ха-ха!
Джихун раскатисто расхохотался, похлопав Доджина по спине.
— Ладно еще меня хлопать, директор, но с другими, пожалуйста, поаккуратнее.
— Знаю я, знаю, шельмец. Эх, раньше тебя так весело было подкалывать, а как стал главой гильдии, сразу сделался таким серьезным.
— Директор, я должен спросить... эта церемония звона вообще безопасна?
Услышав вопрос Доджина, Джихун тяжело вздохнул:
— Я был категорически против. Но эти шишки наверху и слушать ничего не пожелали...
— Да уж... несладко вам приходится.
— Ну, что сделано, то сделано. Нам остается только подготовиться как можно тщательнее.
Джихун внимательно осмотрелся.
Улицы были залиты светом так ярко, что с трудом верилось, будто на дворе ночь. На площади бурлила огромная толпа.
— Пусть это и глупая затея, но я надеюсь, что все пройдет благополучно и подарит людям хоть какую-то надежду.
— Честно говоря, пока вы здесь, директор, никаких проблем возникнуть не должно.
— Ха-ха-ха! Лесть тебе не поможет, парень!
Раздался глухой шлепок.
— ...Поэтому прекратите меня бить. Если вы приложите чуть больше силы, даже мне не поздоровится, директор.
— Ладно, ладно. Я буду вон там, так что не напрягайся так.
— Скоро увидимся.
Джихун еще пару раз похлопал Доджина по спине и ушел.
Глядя вслед удаляющемуся директору, Доджин задумался.
«Седой уже весь, а энергии хоть отбавляй. Нет, это даже больше, чем просто энергия».
Со Джихун, директор Штаба по борьбе с Аномалиями.
Еще до того, как мир изменился, он считался одним из величайших мастеров боевых искусств на планете. А после появления Аномалий он лично одолел Аномалию класса Разрушения [Гигант, пожирающий мир], которая едва не стерла Южную Корею с лица земли. Сила этого человека давно вышла за грани человеческого понимания.
В настоящее время классификация подтвержденных Аномалий состоит из четырех уровней:
==========
[Класс Призрака] — самый слабый уровень.
Мелкомасштабные Аномалии, возникающие лишь в определенных местах или ситуациях.
Они представляют наименьшую угрозу, поскольку в основном вызывают психологический страх, а не совершают физические нападения.
[Класс Катастрофы] — первый по-настоящему опасный уровень.
Появляется угроза физического вреда, а зона влияния может охватывать целое здание или улицу.
У таких Аномалий есть свои «правила», которые необходимо разгадать, чтобы выжить.
Некоторые Аномалии раскрывают свои правила, другие — нет, поэтому критически важно быстро во всем разобраться.
[Класс Бедствия] — Аномалии, способные подчинить себе целый город.
Начиная с этого уровня создаются домены (Преисподняя). Преисподняя — это независимое пространство, подчиняющееся законам Аномалии, выбраться из которого можно только при выполнении определенных условий.
Начиная с этого класса требуется предельная осторожность.
[Класс Разрушения] — Аномалии, классифицируемые как национальное бедствие.
Они мгновенно поражают огромные территории и несут за собой колоссальную смертность.
Уничтожение таких Аномалий считается практически невыполнимой задачей, поэтому главными целями становятся выживание и побег.
Они способны разворачивать мощнейшие Преисподние, и любое существо в радиусе их действия безоговорочно попадает под их влияние.
Чем сильнее Аномалия, тем она опаснее, однако и сила, получаемая после победы над ней, возрастает пропорционально.
Поскольку здесь присутствовал человек, одолевший сильнейшую из известных Аномалий — класса Разрушения, — Доджин верил, что сегодня все пройдет гладко.
С этой мыслью он вернулся к своим обязанностям.
* * *
Приближалась полночь.
Площадь у павильона заполнилась предвкушением и радостным возбуждением.
Яркие прожекторы освещали площадь со всех сторон, повсюду люди делали селфи и широко улыбались.
В воздухе звенел смех, город гудел от веселья.
«В таком людном месте, наполненном столь яркой энергией, даже Аномалии ничего не смогут сделать».
Будто в подтверждение этой мысли, до сих пор ничего подозрительного не происходило.
До Нового года оставалось всего пять минут.
Ведущий на трибуне зычно заговорил в микрофон:
— Дамы и господа! Новый год уже на пороге! Вы готовы?!
Со всех сторон грянули восторженные крики.
— Отлично! Все вы помните тот ужасный инцидент полгода назад. Тот день, когда небеса разверзлись и оттуда хлынули жуткие твари... Многие думали, что человечеству пришел конец.
— Но мы не сдались! Наше общество не рухнуло, наша привычная жизнь не была разрушена! И самое главное — наши сердца, наша вера! Они не дрогнули!
Ведущий продолжал говорить со все возрастающим воодушевлением и уверенностью:
— Мы нашли способы противостоять им, и теперь мы способны их уничтожать!
— Друзья! Я верю в нашу победу! Верю, что Аномалиям не под силу разрушить нашу жизнь. Темнее всего перед рассветом, и я твердо убежден: когда эти темные времена пройдут, мы засияем еще ярче!
— Ура-а-а-а!!!
— Мы живы!!!
Толпа ликовала, вторя каждому слову ведущего.
— Все вместе! Новый год приближается! На счет три!
Люди хором начали обратный отсчет:
— Три!!!
— Два!!!
— Один!!!
Дон-н-нг...
Раздался глубокий звон колокола, и вся площадь взорвалась ликующими криками.
Кто-то обнимал любимых, кто-то запускал хлопушки.
Голоса людей заполнили ночное небо.
Все верили, что ничто не сможет омрачить этот миг чистого счастья.
Однако...
Раздался резкий треск.
Услышав этот звук, люди недоуменно зашептались:
— Что это? Фейерверк такой?
— Погоди, а почему небо... такое?
Сперва все решили, что это часть праздничного шоу.
Но иллюзия быстро рассеялась. Воздух вокруг внезапно стал тяжелым, почти осязаемым.
Раздался звук, похожий на треск рвущейся ткани.
Раздался громкий хлопок!
Прожекторы, освещавшие площадь, начали взрываться один за другим. Один, второй, третий... Тьма стремительно отвоевывала пространство.
— Ах!
— Что за?! Что происходит?!
В толпе поднялось смятение.
— Смотрите... туда.
Кто-то указал рукой на небо прямо над павильоном.
Прямо в пустоте разверзлась трещина, из которой хлынула чужеродная, зловещая энергия.
Какое-то мерзкое чувство заскреблось в сознании людей.
Первобытный, инстинктивный страх.
Люди сглотнули и начали невольно пятиться назад.
Раздался тихий шаг.
Из черного разлома, тихо ступая, кто-то спускался.
Точнее, сперва вниз скользнула тень.
Непроглядная тьма отпечаталась в самом центре площади.
Словно чернила, капающие в воду, черная тень медленно расползалась по брусчатке.
И лишь затем из воздуха плавно опустилась сама хозяйка тени.
Силуэт казался совсем маленьким и хрупким.
Существо медленно парило в воздухе, приближаясь к земле.
Светло-серебристые волосы, бледная кожа.
Золотистые глаза, излучающие мягкое сияние.
Маленькая босоногая девочка в черном платьице.
Пока она не коснулась земли, воздух вокруг нее едва заметно дрожал.
Словно она не до конца принадлежала этому миру.
— Что... ребенок?
— Да что вообще происходит?
Напряжение не спадало, но паника в толпе немного утихла.
Хотя Аномалии в последнее время появлялись регулярно, они никогда не возникали в столь людных местах, прямо на глазах у толпы.
И уж тем более никто не ожидал увидеть маленькую девочку.
Девочка тихо подняла голову и приоткрыла рот.
— Где...
Ее тихий голосок разнесся эхом:
— Где... оно?..
Она выглядела так, словно искала что-то потерянное.
Казалось, она отчаянно ищет маму. Услышав эти слова, люди начали понемногу успокаиваться.
Пусть ее появление и сопровождалось странными явлениями, перед ними стоял всего лишь ребенок.
К тому же, будь это сильная Аномалия, вокруг уже раскинулась бы Преисподняя. Но ничего не произошло, что принесло толпе облегчение.
Люди стали осторожно приближаться к девочке. Сначала все опасались, но, глядя на ее хрупкую фигурку, окончательно расслабились.
— Малышка, ты потеряла маму?
К ней робко подошла женщина средних лет. Однако звук ее шагов показался странным.
Раздался глухой стук.
В наступившей тишине шаги отдавались гулким эхом, будто в пустой комнате.
Вдруг один из мужчин схватился за голову:
— ...Что за дела? Голова резко закружилась...
Еще секунду назад все было в порядке, но теперь воздух словно налился свинцом.
Накатило мгновенное чувство удушающего дискомфорта.
Голоса людей начали странно искажаться.
Звуки доносились с задержкой, словно под водой.
Девочка никак не реагировала.
Она лишь медленно оглядывала площадь, словно пытаясь что-то отыскать.
Малышка неподвижно смотрела на приближающихся к ней людей.
— Это какая-то Аномалия типа «потерявшейся девочки»?..
— Преисподней нет, правил тоже... Значит, это класс Призрака?
— Неужели правда? С нами все будет хорошо?..
Тревога окончательно отступила, и люди один за другим потянулись к девочке.
Поскольку Аномалии класса Призрака в основном воздействовали на психику, в такой огромной толпе никто не испытывал особого страха.
Им показалось, что эта Аномалия исчезнет, если подыграть ей и помочь «найти маму», поэтому люди начали активно проявлять инициативу.
Толпа обступила ее со всех сторон, но девочке было все равно.
На ее лице по-прежнему читалось лишь сосредоточенное желание что-то найти.
Наконец, один из подошедших вплотную мужчин заговорил:
— Привет, принцесса. Как тебя зовут? Похоже, ты потеряла маму. Давай мы поможем тебе ее найти.
Девочка медленно подняла на него глаза.
Ее губы едва заметно шевельнулись:
— ...Потеряла.
Ее голос прозвучал странно и фальшиво, напоминая скрип старой музыкальной шкатулки:
— ...Так много.
— Что?
— ...Людей.
Ее золотистые глаза тускло блеснули.
Сердце мужчины бешено екнуло.
Он инстинктивно схватился за грудь:
— ...Кх!
Казалось, невидимая рука сжала его сердце мертвой хваткой.
Но не успел он даже вскрикнуть...
Раздался громкий хлопок!
Тело мужчины мгновенно рассыпалось в пыль.
Ни крови, ни плоти не осталось — лишь багровая пыль, взметнувшаяся в воздух.
Люди оцепенели, тупо глядя на пустое место. Никто даже не успел закричать.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Стоящие рядом люди начали взрываться один за другим. Багровая пыль быстро сгустилась в плотный кровавый туман.
— ...А-а-а-а-а-а!!!
Наконец толпу накрыла волна запоздалого ужаса:
— Что... Что происходит?!
— Бегите!!!
Площадь огласилась истошными воплями, обезумевшие от страха люди бросились врассыпную.
Но посреди этого хаоса девочка со светящимися золотыми глазами лишь молча провожала их взглядом.
— ...Надо найти.
И стоило ей сделать шаг вперед...
Пространство содрогнулось!
Реальность исказилась, и во все стороны хлынула черная волна.
Зловещая энергия в мгновение ока поглотила весь город.
И перед глазами каждого вспыхнули кроваво-красные буквы:
『Активирована Аномалия класса Гибели [Коллекционер].』