На площади по-прежнему царил хаос.
Выжившие сидели на земле с искаженными от ужаса лицами. Они плакали, не в силах осознать разворачивающееся перед ними зрелище.
Коллекционер крепко прижимала Призрака к своему крошечному телу. Она не отпускала его, словно ждала этого момента целую вечность.
Люди завороженно наблюдали за ними, боясь даже открыть рот.
В этот момент издалека медленно побрели двое раненых.
Доджин и Джихун, которых девчонка вывела из строя всего одним жестом.
Обливаясь кровью, они, шатаясь, вышли на площадь.
Доджин стискивал зубы и держался за раздробленное плечо, а тяжелое, хриплое дыхание Джихуна казалось весомее его пропитанной кровью одежды.
Кончики их пальцев дрожали, а грудная клетка тяжело вздымалась при каждом вдохе, выдавая серьезные внутренние повреждения.
И все же их глаза горели решимостью довести дело до конца.
— Что здесь, черт возьми, произошло?
Шаг за шагом они приближались к центру площади под прицелом бесчисленных взглядов.
Цель у них была одна — Призрак.
Джихун заговорил первым:
— ...Кто ты такой?
— Неужели ты и правда тот самый Призрак, о котором мы знаем?
Доджин тут же подхватил расспросы:
— Зачем ты здесь? Почему появился именно сейчас?
— ...И что тебя связывает с этой девчонкой?
Вопросы сыпались один за другим. Впрочем, на их месте так поступил бы каждый.
Окутанный темной энергией мужчина внезапно возник из ниоткуда и обнял Аномалию, которая только что безжалостно истребляла всех подряд.
В головах свидетелей роились сотни мыслей.
Кем на самом деле являлось это существо?
Почему Аномалия класса Гибели сама подошла и обняла его?
Как ему удавалось сохранять абсолютное спокойствие посреди этого безумия?
...Человек он вообще или нет?
Призрак не отвечал. Он стоял неподвижно, никак не реагируя на расспросы.
Его глубокие темные глаза безмолвно хранили в себе мрак.
Он просто смотрел на них, словно сознательно игнорируя любые попытки заговорить.
Заметив это, Джихун и Доджин помрачнели.
— Значит, говорить ты не намерен.
Во время борьбы с Аномалиями они усвоили одно важное правило:
«Чем сильнее существо, тем неохотнее оно идет на контакт».
Лишь пустышки, не уверенные в собственных силах, любили разбрасываться красивыми словами.
Поэтому молчание Призрака лишь окутывало его еще большей тайной.
Но вдруг тишину нарушил другой голос.
— Не подходите ближе.
Раздался холодный, тихий и немного неуклюжий, но удивительно звонкий голосок.
Коллекционер, все еще прижимаясь к Призраку, слегка повернула голову.
Посмотрев на мужчин, она коротко и твердо повторила:
— ...Не подходите ближе.
И стоило ей произнести это, как с грохотом темно-красная энергия взорвалась волной, и невидимая сила пронеслась по площади.
Люди на мгновение потеряли способность дышать: воздух потяжелел, а грудную клетку словно сдавило тисками.
Это была чистейшая, неоспоримая жажда убийства.
Доджин и Джихун инстинктивно отпрянули.
Непостижимая мощь хлынула новой волной, сдавливая грудь и буквально расплющивая легкие.
И это не было иллюзией — неведомая сила физически разрушала их тела.
— Кх...!
Доджин попытался сопротивляться, напрягая все силы, но...
Хрусть!
Невидимое давление скрутило его кости.
Дикая боль пронзила тело, словно само его существование пытались стереть, выкручивая суставы наизнанку.
У Джихуна тоже подкосились ноги.
— ...Ха... ха...!
Они не могли сделать даже жалкий вдох.
Они никогда не страдали излишним высокомерием, но все же считали себя довольно сильными. Однако мощь этой девчонки превосходила любые ожидания.
Это было «абсолютное присутствие», исходящее от существа класса Гибели.
Сила, которая ломала волю к жизни и заставляла преклонить колени.
— ...Мой.
Тихий голосок заполнил все пространство вокруг.
И стоило этим словам прозвучать, как само пространство с треском раскололось.
Из трещин в темноте хлынула чужеродная энергия.
Непроглядная, первородная тьма, поглощающая любой свет.
«С этим... нам ни за что не совладать».
Одна и та же мысль одновременно промелькнула в головах обоих мужчин.
Какими бы могущественными силами Аномалий они ни обладали, они оставались людьми и никогда не смогли бы сравниться с истинным монстром.
Это был не бой, а чистейшее отчаяние — все равно что покорно ждать собственной гибели.
Человек может сделать шаг, даже не заметив, как раздавил муравья. И сейчас каждый на этой площади осознал себя тем самым муравьем.
Перед лицом столь сокрушительной мощи люди были абсолютно бессильны.
Жажда убийства, исходившая от Коллекционера, душила своей плотностью.
И тут с легким шорохом окутанная темной энергией рука медленно опустилась на голову девочки.
И мягко, ласково погладила Коллекционера по волосам.
Девчушка удивленно захлопала глазами, словно впервые в жизни почувствовала тепло, и подняла взгляд на Призрака.
Его лицо оставалось спокойным и невозмутимым.
Этот безмятежный лик и глубокие темные глаза смотрели на нее.
Затем раздался очень низкий, но глубокий, рокочущий голос:
[Коллекционер.]
Девочка молча смотрела на него.
Его прикосновение и его голос звали ее.
[Довольно.]
Одно-единственное слово мгновенно усмирило бушующую вокруг бурю.
Губы Коллекционера дрогнули под его ладонью.
— ...Хорошо.
Стоило ей кивнуть, как неистовая энергия тут же утихла.
Оставшиеся на площади люди наконец-то смогли вздохнуть полной грудью.
Увиденное в корне изменило их представление о происходящем.
Одно его слово, один лишь жест...
«Он подчинил себе даже Аномалию класса Гибели».
Люди смотрели на него с еще более глубоким, благоговейным трепетом.
Тело казалось невероятно тяжелым. Да что там тело — голова буквально раскалывалась, готовая вот-вот взорваться!
Прямо передо мной это жуткое существо класса Гибели сжимает меня в объятиях, а окружающие люди вовсю фантазируют, будто это историческая встреча двух монстров...
И в довершение всего, истекающие кровью директор Штаба по борьбе с Аномалиями и глава гильдии требуют, чтобы я раскрыл свою личность.
«Что за чертовщина здесь творится?»
Что я сделал не так, раз оказался в такой заднице?!
Как бы я ни пытался осмыслить происходящее, логика упорно отказывалась работать.
Но в одном я был уверен точно: оставаться здесь дольше — себе дороже.
— Зачем ты здесь?
— Что связывает тебя с Коллекционером?
Вопросы продолжали сыпаться, а в моей голове крутился целый рой мыслей.
«Да я и сам бы рад это знать!»
И что мне им ответить?
Что я обычный человек?
Но если они спросят, действительно ли я человек, что мне говорить дальше...
Мой внешний вид сейчас максимально далек от человеческого. К тому же меня обнимает Аномалия — кто поверит моим словам: «Ребята, вообще-то я человек!»?
Я бы и рад хоть что-то сказать, но рот просто не открывался.
«...Просто безумие. Я даже говорить не могу».
Да бог с ним, с разговором — что мне вообще делать в такой ситуации?!
В голове царила такая каша, что я не мог выдавить ни звука, и это молчание лишь нагнетало и без того зловещую атмосферу.
Взгляды людей становились все более странными и пугающими.
«Пожалуйста, хватит так на меня пялиться».
И в этот момент воздух вновь пронзила удушающая жажда убийства.
Раздался тихий голосок Коллекционера.
Ее короткая фраза прозвучала над площадью подобно непреклонному приказу.
Ураганная энергия с грозным ревом вновь начала закручиваться над площадью.
«Да за что?! Зачем ты опять за свое взялась?!»
Мне и так хреново, а она только усугубляет ситуацию!
Я понимал, что пути назад нет, раз уж Коллекционер объявила меня «своим», но зачем же делать только хуже!
Словно издеваясь над моими безмолвными мольбами, глаза девчонки опасно блеснули, а пространство вокруг исказилось, готовое вот-вот разорваться по швам.
В этот миг никто не мог пошевелиться.
Люди не могли даже вздохнуть, в ужасе сжимаясь под этим давлением.
Вся площадь оказалась во власти сокрушительной ауры Аномалии класса Гибели.
«Боже, меня сейчас стошнит».
[Пожалуйста, спасите ее.]
И почему это дурацкое системное сообщение всплыло в голове именно сейчас? Неужели мне нужно что-то предпринять?
Точно, сбежать все равно не выйдет. Если буду просто стоять столбом, ничего не изменится.
«Надо что-то делать...!»
Стоило мне об этом подумать, как рука зашевелилась сама по себе.
Медленно, очень осторожно.
«Серьезно, мне правда можно это делать...?»
Но ладонь уже опустилась на ее макушку. Коллекционер удивленно вскинула голову.
Ее золотистые глаза уставились на меня с явным любопытством.
«Нужно что-то сказать».
Осознание того, что я глажу по голове Аномалию класса Гибели, окончательно выбило меня из колеи.
Мои чувства в этот момент можно было описать так:
Игра в вышибалы с бомбой часового механизма?
Бег с закрытыми глазами по минному полю на полной скорости?
«В общем, мне полная хана».
Но медлить было нельзя, иначе я просто свихнусь от этого напряжения!
«Так... сначала нужно ее остановить. Успокоить!»
С этой мыслью я заговорил глубоким, низким голосом.
Услышав этот рокочущий звук, девчушка молча уставилась на меня снизу вверх.
«Погодите, мое тело и язык словно живут своей жизнью».
И пока я паниковал про себя...
Девочка послушно кивнула и усмирила бушующую энергию.
Душащая жажда убийства, нависшая над площадью, бесследно испарилась.
«Ого, это сработало?»
Я осторожно огляделся по сторонам: залитый кровью асфальт, искаженные ужасом лица выживших, поваленные на землю Доджин и Джихун.
И Коллекционер, мертвой хваткой вцепившаяся в мою одежду.
«Надо сваливать отсюда, и как можно скорее».
...Но как мне уйти красиво?
Все только-только поверили, что я Аномалия класса Гибели. Если я сейчас ляпну: «Ну ладно, я пошел», — это будет выглядеть глупо.
Да и вряд ли меня так просто отпустят.
Я замер в нерешительности.
Смогу ли я переместиться в пространстве, как в прошлый раз?
Я мысленно попытался вызвать системное окно.
«Прости, что мысленно материл тебя до этого, милое Системное Окно, но не могло бы ты меня спасти...?»
Тишина.
«Алло, Система? Я сейчас реально все брошу и уйду на покой!»
И тут из-под моих ног повалил черный дым.
«...И это сработало?»
Не знаю, как именно устроена эта магия, но одно было ясно наверняка.
Это мой единственный шанс сбежать!
Черный туман, окутывающий мое тело, становился все гуще.
Поняв, что я собираюсь уйти, люди уставились на меня во все глаза.
Окруженный клубами тьмы, я лихорадочно соображал:
«Надо поставить красивую точку!»
Пусть мне безумно хотелось бросить все и сбежать, моя гордость не позволяла уйти без эффектного финала.
«Если уж начал историю, доведи ее до конца... Скомканный финал противоречит моим принципам!»
Да, нужно сказать что-нибудь пафосное!
Я не злая Аномалия!
Да я вообще не Аномалия!
Я человек, черт возьми! Человек! ЧЕ-ЛО-ВЕК!!
Пока я кричал об этом в своей голове, собираясь открыть рот, над площадью разнесся величественный, спокойный голос:
[Я вам не враг.]
«Да уж, рот вещает сам по себе до самого конца».
Мой глубокий, рокочущий голос, разнесшийся по холодной площади, проник в душу каждому присутствующему.
Люди застыли, не в силах осознать услышанное.
Да я и сам ни черта не понимаю! На данном этапе кричать «я вообще-то человек» уже бесполезно, так что плевать!
Глядя на себя со стороны, я бы и сам себе не поверил. Я просто хочу домой!
Молясь о том, чтобы все это оказалось лишь кошмарным сном, я полностью доверился поглощающему меня черному вихрю.
Даже когда окутывавшая Призрака тьма полностью рассеялась и он исчез, люди на площади продолжали стоять как вкопанные.
Его последние слова навечно отпечатались в их памяти, а перед глазами каждого вспыхнули кроваво-красные системные символы:
[История Аномалии класса Гибели «Коллекционер» временно приостановлена. Но помните: пауза — это еще не конец.]