С глубоким вдохом Ичиго направил силы квинси, позволив лишь крошечной части сил шинигами проникнуть в его существо. Даже теперь, когда он больше не слышал их голосов, он ощущал тёплое и сильное присутствие обоих Зангецу — белого и чёрного — в самой своей душе. Частей себя, которые он так долго отрицал.
Мгновение спустя в обеих руках Ичиго сформировались клинки из рейацу. В правой — длинный нож, равный ему по росту, в левой — короткий меч, доходящий лишь до локтя. Хотя они были бледным подобием его дзанпакто, они излучали мощь, куда более грозную, чем при переходе с «Грубых вен» на «Артерие».
Гримджоу почувствовал неладное, когда Куросаки создал эти клинки. В них была сила квинси, но под поверхностью таилось что-то ещё. Однако Эспада проигнорировал это — для него не имело значения, какую силу он сокрушит.
— УМРИ, КУРОСАКИ ИЧИГО! — завопил Гримджоу, выпустив оба когтя в шинигами.
Ичиго встретил удар своими клинками. «Пасть короля пантер» обрушилась на него.
Сила удара была такова, что отбросила Ичиго на несколько футов. Ударная волна разметала облака в небе и сотрясла землю, заставив оставшихся квинси и фуллбрингеров искать укрытие. Сам Ичиго изо всех сил сопротивлялся натиску.
— ХА-ХА-ХА-ХА! — истерично смеялся Гримджоу. — Теперь ты видишь, как беспомощен передо мной, Куросаки! Неважно, что я не полностью контролирую свою силу. Когда разница в силе столь велика, такие мелочи ничего не значат! Умри вместе со своим проклятым городом и союзниками!
Ичиго слушал и с горечью признал: в такой битве Эспада был прав. Сила действительно решает всё. Будь атака Гримджоу чуть мощнее, ему пришлось бы раскрыть свою истинную сущность, забыв о прикрытии.
Но, к несчастью для Гримджоу... этого не потребовалось.
Отброшенный атакой Эспады, Ичиго наконец собрал достаточно сил, чтобы остановить её на месте. К полному потрясению пятого Эспады.
— Знаешь, Гримджоу, ты прав. Когда сталкиваешься с кем-то слабее, неважно, есть у тебя навык или нет... — Ичиго взмахнул обоими клинками из рейацу, рассекая «Пасть короля пантер» на куски, к ужасу Эспады. — Но, как я уже говорил, я не слабее тебя. Будь у тебя больше тренировок с этой формой, ты бы понял, насколько хрупка твоя «последняя атака».
Гримджоу остолбенел.
— Как ты это понял? Ты что, учёный?!
— Чёрта с два! — фыркнул Ичиго. — Но я знаю основы духовной энергии. И по опыту понимаю, каково это — принимать такие удары. Ведь не нужно быть гением, чтобы увидеть изъян в твоём козыре. Требовалось лишь... — Он поднял клинки.
— ...чутьё.
Лицо Эспады исказилось от унижения и отвращения. Он отказывался верить, что проиграл.
— Ты думаешь, раз заблокировал мою атаку, то уже победил? Я буду атаковать снова, пока...
— Нет, — голос Ичиго раздался прямо за спиной Гримджоу.
Эспада отпрыгнул в шоке.
— Я заканчиваю это сейчас, — твёрдо заявил Куросаки, наполняя клинки квинси силой шинигами.
— Этого не может быть! — в отчаянии закричал Гримджоу. — «Сегунда Этапа» должна была дать мне силу, чтобы наконец раздавить тебя! За все годы поражений, унижений...
Он снова посмотрел на клинки Ичиго, ощущая подспудную, но знакомую мощь.
— ...а он всё равно выше меня. Пробудил ещё одну силу... — Руки Эспады задрожали. — В итоге... ничего между нами не изменилось!
Но даже на краю отчаяния Гримджоу оставался непокорённым.
«Нет... Я не приму этого. Не после всего, через что прошёл! Я отказываюсь быть униженным! Отказываюсь быть второсортным!»
Он снова приготовил свой козырь — ослепительные голубые клыки на когтях, заряженные большей силой, чем когда-либо.
— Я убью тебя, Куросаки! Даже если для этого придётся стереть с лица земли этот город... эту проклятую страну!
— «Фаусес Дель Гран Рей Пантера»! — в последний раз крикнул Эспада, выпуская клыки разрушения.
Но всё кончилось прежде, чем он осознал это.
Звук разбитых клинков, порыв ветра... и лишь затем боль — крестообразная рана, разорвавшая броню и грудь. Кровь хлынула фонтаном, унося последние силы.
Падая, Гримджоу увидел Ичиго за своей спиной — стоящим в воздухе с поднятыми клинками. И услышал название удара, который его сразил:
— «Гетсуга Теншо!».
Ичиго тихо выдохнул с облегчением, растворяя клинки из рейацу.
— В итоге хватило... — пробормотал он, глядя на раны на руках, всё ещё подпитываемые «Блут Артерие». — Едва.
Он посмотрел на падающего Гримджоу, чья трансформация рассеялась, возвращая его в обычную форму. В знакомом порыве сострадания Куросаки поймал его.
«Повезло, что Гримджоу так и не исправил изъян своей техники, оставив её уязвимой... Но если бы я не использовал чуть больше сил шинигами и не сжал «Гетсугу Теншо» в клинки... потеря руки была бы наименьшей из моих проблем».
Он опустил поверженного Эспаду на землю и оглядел поле боя.
К его облегчению, квинси и фуллбрингеры смогли отразить натиск пустых. Многие перевязывали раны или собирали погибших, другие же смотрели на кратер в сотни миль шириной, из которого всё ещё поднимался дым, смешиваясь с облаками.
«Теперь я понимаю, почему Готэй 13 накладывает на себя ограничители... Если бы капитаны или лейтенанты были такими сильными, мир живых давно превратился бы в изрытую кратерами пустошь».
Его размышления прервал хриплый голос:
— Ты... чёртов ублюдок! — Гримджоу, едва поднявшись, тыкал в Ичиго потрёпанным мечом. — Это... ещё не конец, слышишь? Ещё НЕ КОНЕЦ!
Куросаки взглянул на врага и вздохнул. Кажется, в любом мире некоторые вещи неизменны.
— Значит, хочешь продолжить? — спросил он, вновь создавая клинки. — Не против.
Но когда Ичиго принял стойку, Эспада заколебался, недоумённо глядя на него.
— Стоп... ты собираешься добить меня... а не предложить своё проклятое милосердие? — прошипел Гримджоу.
Ичиго раздражённо нахмурился.
— Послушай, Гримджоу, я давно усвоил: такие, как ты, сдаются только мёртвыми или без сознания. Честно, я бы отпустил тебя, чтобы ты стал сильнее и сразился со мной снова, а не в этом полумёртвом состоянии. Но раз ты слишком упрям даже для этого...
Эспада остолбенел... а затем его лицо исказилось от отвращения.
— Не смей нести эту чушь! В прошлый раз, когда ты «помиловал» одного из Эспада, ты разрубил её цепь души! Уничтожил её силы и оставил беспомощной развалиной! — проревел Гримджоу.
Ичиго замер в недоумении.
— ...Кого?
— Неллиэль, бывшую пятую Эспаду, ублюдок!
Куросаки аж подпрыгнул от шока.
— Я... уничтожил силы Нель? — переспросил он, не веря своим ушам.
— Не прикидывайся идиотом, Куросаки! Ты не просто лишил её сил. Ты унизил её, избил, растоптал всё, за что она стояла. Лишь за то, что у неё были идеалы! А потом вышвырнул её искалеченное тело в Уэко Мундо, как мусор! — Гримджоу сжал меч до хруста костяшек. — Просто чтобы преподать остальным Эспада урок...
Куросаки на мгновение замер, осмысливая услышанное.
— Значит... различия между мирами не ограничиваются тем, что здесь я квинси, — мрачно подумал он.
Но размышления прервались, когда он увидел, как раненый враг слабо шагает в его сторону.
— Я поклялся отомстить за то, что ты сделал с ней... И не потерплю той же участи, даже если...
Внезапно за спиной Гримджоу открылся «Дескоррер» — портал в тёмную пустоту Гарганты, и область наполнилась колоссальным духовным давлением. Пятый Эспада мгновенно замолчал, а Ичиго покрылся холодным потом. Причина была не только в подавляющей мощи, но и в её знакомости. Когда из портала вышел тот, кого он ожидал, догадка подтвердилась.
Улькиорра Сифер.
Как и Гримджоу, он был одет в чёрную версию своей формы, с руками в карманах и безрукавкой. Его лицо сохраняло то же безэмоциональное выражение, что Ичиго запомнил годы назад. Но стало ясно: этот Улькиорра ещё сильнее, чем в его мире.