Вечер в Конохе был на редкость тихим. Оранжевые лучи заходящего солнца заливали улицы тёплым светом, придавая родному селению особое, почти сказочное очарование. Люди возвращались домой после тяжёлого дня: кто-то нёс покупки, кто-то болтал с соседями. Другие — не спеша прогуливались, наслаждаясь этим хрупким спокойствием.
На центральной площади, где на высоких зданиях были установлены огромные экраны, привычно сменялись рекламные ролики. Но внезапно их прервал сигнал новостей. Гул голосов стих. Все замерли, ведь новости в мире шиноби порой значили куда больше, чем казалось на первый взгляд.
На экране появилась строгая женщина с микрофоном. Её голос был ровным, уверенным.
— Сегодня в Конохе всё под контролем: устранены последствия обрушения в северном секторе, завершено расследование утреннего пожара, виновные найдены…
Рутинные новости. До одного момента.
— Однако особое внимание сегодня привлекла серия дерзких краж в городе Танджоу, — продолжила она. — Минувшей ночью были обворованы три объекта: салон красоты, магазин одежды и… научная библиотека Танджоу, доступ в которую имели только шиноби деревни Листа.
Зрители насторожились.
— Поразительно то, что все преступления были совершены, по данным свидетелей… ребёнком. На вид ему не более шести лет.
На экране всплыло фото: мальчик в чёрном спортивном костюме, с широкой, почти насмешливой улыбкой и тёмными очками. Вид у него был одновременно нелепым и тревожным.
— Это единственное изображение предполагаемого преступника. Он использовал гендзюцу, чтобы обмануть взрослых, и продемонстрировал ловкость, присущую опытному шиноби.
Толпа на площади загудела. Люди переглядывались, одни с сомнением, другие — с растущим беспокойством.
— Это не может быть обычный ребёнок, — пробормотал пожилой мужчина у лапшичной.
— Или его кто-то обучил… — мрачно произнесла куноичи из патруля.
Высоко на крыше одного из зданий стоял джонин — Кадо, специалист по слежке и разведке. Глядя на экран, он прищурился.
— Библиотека, а не просто магазин… — прошептал он. — Он ищет что-то. Или кого-то.
С этими словами Кадо исчез в тени.
×××
В здании Хокаге царила гнетущая тишина. За столом собрались старшие шиноби: Шикамару, Конохамару и ещё несколько ветеранов. На столе лежали фотографии с камер наблюдения, включая то самое изображение.
— Очки, улыбка, техника — он слишком уверен в себе, — пробормотал Шикамару. — И использует гендзюцу, как будто тренировался годами. Это не обычный ребёнок.
— Думаешь, он продукт эксперимента? — спросил Конохамару. — Или носитель чужих знаний?
Ответа не последовало. В этот момент в комнату вбежал разведчик и передал свиток.
— Обнаружены следы чакры к югу от Танджоу. Он направляется к границе, недалеко от руин одной из лабораторий Орочимару.
Шикамару нахмурился.
— Кадо, веди оперативную группу. Действуй быстро, но аккуратно. Мы не знаем, с чем имеем дело.
Шиноби вышел из тени, словно сам был частью неё. Его шаги были бесшумны, а присутствие — почти неощутимо, как у хищника, затаившегося перед броском. Высокий, худощавый, с лицом, скрытым под маской, оставляющей открытыми лишь проницательные глаза цвета мокрого камня. Эти глаза не выражали ни эмоций, ни сомнений — только расчёт и внимание к деталям.
Он носил тёмный, почти чёрный плащ с глубоким капюшоном и плотной тканью, поглощающей свет. На его спине был вышит герб оперативного подразделения Конохи — едва заметный в полумраке, но узнаваемый каждым шиноби, знающим, что за ним стоит. Плащ развевался за ним, словно продолжение его самой сущности — молчаливой, хладнокровной и точной.
Кадо был не из тех, кто говорит много. Он кивнул, принимая приказ, и исчез так же тихо, как и появился, растворившись в воздухе, будто его и не было.
Именно такие, как он, выполняют самые грязные и тонкие поручения.
×××
Тем временем…
Я мчался вперёд, прорываясь сквозь лес, каждый шаг отдавался в теле болью. Ветки хлестали по лицу, земля под ногами то уходила вниз, то становилась вязкой от сырости. Только благодаря Чи — существу из слизи, связанному со мной на уровне чакры — я всё ещё держался на ногах. Он направлял остатки энергии в израненное тело, усиливая мышцы, подавляя рвущиеся изнутри судороги.
— Осталось немного… — прошептал он внутри меня. Его голос звучал напряжённо, сдавленно. — Граница близко… но ты почти на пределе. Пульс — слишком высокий. Я уже перерабатываю больше чакры, чем могу удержать стабильно!
Я резко остановился у обрыва — вниз вела узкая тропа, скользкая, с осыпающимся гравием. Сзади — резкое усиление чакры. Один из шиноби вырвался вперёд, отпуская резервы. Его чакра была как иглы — острая, злая.
— Он идёт ва-банк, — вслух сказал Чи. — У него нестабильный импульс. Если он активирует технику сейчас…
— Тогда надо сбить его с темпа, — прошептал я.
Я сорвался вниз по склону, подпрыгивая на камнях, почти падая. Под ногами всё скользило. За спиной — звук разрезаемого воздуха. Я нырнул в сторону, когда в меня полетело водяное копьё. Оно пронеслось в нескольких сантиметрах, разрубив дерево позади. Осколки древесины обрушились мне на спину.
— Промахнулся… — выдохнул я. — Но едва…
Шаг. Ещё шаг. Чакра в ноги. Снова “Мерцание тела”. Пространство смазалось, деревья превратились в полосы, земля пронеслась подо мной как вода. Боль была резкой, колючей, будто мышцы рвались в каждом движении. Я чувствовал, как кровь стекает по боку, но не останавливался.
Я добрался до пересохшего русла реки, выскочил на гравий и резко свернул в сторону, укрывшись за массивным валуном. Чакру приглушил до минимума. Дыхание сбивалось, сердце колотилось.
Позади послышались шаги. Преследователь приближался. Он двигался осторожно, но быстро. Опытный.
— У него сенсор? — шепнул я.
— Нет. Скорее всего — хорошо чувствует запах, звук, колебания чакры. Ты выдал себя на склоне, когда усилил поток.
Я сжал зубы. Если он приблизится…
— Есть идея, — сказал Чи. — Слева — болотистая почва. Если прыгнешь в воду и активируешь "технику рассеивания отражения", можно создать иллюзию чакры, уходящей в противоположную сторону.
— Рискованно.
— Зато это наш шанс.
Я кивнул и нырнул в воду. Тело погрузилось в холод, резкий, жалящий. Я прикусил язык, чтобы не издать ни звука. Чакра дрожала в пальцах — я сосредоточился, активировал иллюзорный след, направив его вверх по склону. Вода скрыла меня, пока шиноби выскочил наверх, уверенный, что жертва ушла дальше.
— Он повёлся, — прошептал Чи. — Но у нас пара минут. Не больше.
Я выбрался из болота, тяжело дыша. Кожа ныла, одежда прилипла. Снова побежал, опираясь на инерцию. Лес впереди редел — начиналась граница. Я заметил выбитый в камне символ, старый знак времён Третьей мировой — мы почти на нейтральной территории.
Но земля задрожала. Позади — всплеск чакры.
— Второй! — закричал Чи. — Сверху! Воздушная техника!
Я подпрыгнул, активируя минимум чакры, и ушёл в сторону, когда сверху опустился шквал лезвий ветра. Один из клинков зацепил меня по ноге, оставив рваную рану. Я перекатился, вскочил, снова побежал.
— Всё. Конец этому, — выдохнул я и, собрав всю оставшуюся чакру, активировал последнюю вспышку “Мерцания”.
Тело выстрелило вперёд, сквозь заросли, через скалу — и… я почувствовал, как пространство меняется. Воздух стал другим.
Плотным. Тихим.
Позади — тишина.
Я вывалился на землю, закатился в траву и лежал, глядя в небо. Руки дрожали. Ноги не слушались.
— Мы вышли… — пробормотал я. — Они не могут пересечь границу без приказа.
— Я тебя прикрою, — сказал Чи и начал заливать чакру в мои раны.
Затем пришла усталость. Веки опустились. Всё вокруг утратило контуры.
Я потерял сознание.
×××
Высоко на склоне, среди редких сосен, стоял Кадо. Его плащ развевался на ветру, но он оставался неподвижен, глядя вниз, туда, где в тумане исчез беглец. За его спиной молча стояли двое оперативников. Дыхание их было тяжёлым — погоня вымотала даже самых подготовленных.
— Он ушёл, — произнёс один из них, нарушая тишину. — Мы не можем преследовать дальше. Это уже за пределами нашей юрисдикции.
Кадо не ответил сразу. Он медленно присел у края, коснулся земли, уставился на еле заметный след — кровавое пятно на мокром камне. Провёл пальцами по нему. Тёплая ещё. Значит, всего пару минут.
— Он ослаб. Рана глубокая, но он всё равно ушёл. Прямо на последнем рывке… — пробормотал Кадо, словно говорил сам с собой.
Один из шиноби переглянулся с другим, но промолчал. Все знали: если Кадо уходит в себя — лучше не мешать.
— Сперва манипуляция с чакрой. Иллюзия, сбившая нашего следопыта. Потом — использование местности. Болото, склоны, даже старая метка на камне… — его голос был ровным, но взгляд холодел. — Он не просто ребёнок. Думает, как взрослый. Как шиноби, прошедший бойню.
Он встал. Руки убрал за спину. Ветер усилился, неся запах сырости и свежесломанных веток.
— Он не действует хаотично. Каждое движение просчитано. Он использует тактику избегания, но не боится риска. Готов пожертвовать телом, но не допустит захвата. Это… личное. Не просто бегство. Он хочет времени. Времени, чтобы подготовиться к чему-то.
— Возможно, он обучен кем-то? — осторожно предположил оперативник.
Кадо кивнул.
— Я уже думал об этом. В его действиях есть опыт. Но не тот, который дают академии. Это выживание. Боль. Страх, перемешанный с упрямством. Такое не подделать.
Он обернулся. На его лице не было эмоций, но глаза горели.
— С этого момента он — приоритет. Передать Хокаге: цель пересекла границу, но он будет искать укрытие. Возможно — старые убежища, пещеры, руины. Всё, что могло бы дать ему ресурсы, знания или укрытие.
— Вы думаете, он вернётся?
— Он не прячется. Он готовится. А значит… да. Вернётся. И когда это случится — мы должны быть готовы.
Кадо сделал шаг назад, растворяясь в тени. Его чакра погасла, как будто его и не было.
×××
Запах жареной рыбы доносился с деки, делая невозможным для Сару продолжать сон. Чи, тем временем, превратился во что-то, отдалённо напоминающее человека — хотя его тело всё ещё выглядело как полупрозрачная слизь, в нём появилось нечто человеческое.
Медленно открывая глаза, я начал приходить в себя. Мир, казалось, встал на место, и, наконец-то, я могу поесть!
— Чи, не знал, что ты умеешь готовить рыбу, — сказал я, подозрительно глядя на две рыбёшки, на которые он уставился с чрезмерной сосредоточенностью. Видно было, что готовил он впервые.
— О, ты наконец-то очнулся! — с ноткой волнения сказал он.
— Ты знаешь, где мы и сколько я проспал? И вообще… как ты стал таким похожим на человека?!
— Погоди... Понятия не имею, где мы. Но, вероятнее всего, мы снова оказались на нейтральной территории. Ты проспал примерно день. Ты хоть понимаешь, как тяжело было тащить тебя сюда?! — раздражённо ответил он.
— Так вот почему ты принял эту форму? — понял я, внимательно разглядывая его. Тело Чи стало… как бы сказать? Более оформленным, более "человеческим", хоть ему ещё и далеко до настоящего облика человека. Можно было бы сказать, что он стал похож на голема из слизи.
— Да. Благодаря этой форме моё тело стало прочнее — так мне было проще доставить тебя в безопасное место.
Его кожа светилась мягким зелёным светом на солнце, а внутри я заметил книги, которые мы недавно украли из Танжоу. Мы знали, что за это нас точно будут искать.
— Думаю, теперь нас точно начнут разыскивать. Так что придётся тренироваться ещё усерднее, — мрачно сказал я.
— Согласен. Но с чего начать? Нам ещё и план нужен — поимка тех мерзких разбойников, о которых ты рассказывал… и путь в пещеру Рьючи.
Это точно. Но я давно об этом думал, и у меня уже есть примерный план. Пора поделиться им с Чи.
— Об этом можешь не волноваться. Особенно насчёт тренировок, — сказал я с самодовольной ухмылкой.
— Ну и? — Чи снова надулся.
— Начнём с физической подготовки, чтобы узнать пределы нашей силы без использования техник. Ты, тем временем, можешь потренироваться с перевоплощением своего тела — чтобы научиться использовать его в бою. А я займусь книгой о боевых искусствах Конохи, изучу техники клонирования, а потом смогу обучить и тебя.
— Звучит неплохо… Но разве это честно? Ты ведь обучаешь меня всему, а я даже...
— Тсс, хватит думать о плохом! Я обучаю тебя не ради выгоды. Я хочу, чтобы ты мог постоять за себя. И не нужно мне за это платить!
Чи явно приободрился после этих слов. Он что-то пробурчал себе под нос, а затем перевёл взгляд на рыбу и протянул её мне.
— Попробуй. Это мой первый раз… Не знаю, как получилось, — в его глазах блеснули искорки волнения.
— Ух, ну давай, — с осторожностью взял я жареную рыбу. Правда, Чи даже не догадался её почистить. Похоже, у него ещё долгий путь впереди…