Новость о предстоящем Академическом Турнире всколыхнула всех студентов. Это было не просто соревнование, а возможность заявить о себе, привлечь внимание влиятельных лиц и, возможно, даже получить покровительство кого-то из имперской элиты. Для первокурсников это был первый шанс по-настоящему показать, чему они научились за прошедшие месяцы.
В воздухе академии запахло азартом и предвкушением. Тренировочные площадки были заполнены с утра до позднего вечера. Студенты оттачивали свои навыки, спарринговали друг с другом, обсуждали тактики и стратегии. Мастера и преподаватели тоже не оставались в стороне, давая последние наставления и подбадривая своих подопечных.
Для Кайдена, Алексиса, Элиаса и Миры это время также было наполнено интенсивной подготовкой, но теперь она проходила в атмосфере товарищества. Они часто тренировались вместе. Кайден и Алексис проводили часы в спаррингах, доводя до совершенства свои приемы и изучая слабые стороны друг друга – не для того, чтобы использовать их в будущем против друг друга на турнире, а чтобы лучше понимать, как противостоять разным стилям боя. Их поединки по-прежнему привлекали внимание, но теперь в них было меньше острого соперничества и больше взаимного уважения и желания помочь друг другу стать сильнее.— Твой выпад справа все еще немного предсказуем, Кайден, - говорил Алексис после очередного спарринга, вытирая пот со лба. – Ты слишком явно переносишь вес. Попробуй сделать движение короче, более взрывным.— А ты, Алексис, иногда слишком увлекаешься защитой, - отвечал Кайден. – Не бойся рисковать, когда видишь брешь. Твоя атака может быть молниеносной, если ты позволишь себе это.Они прислушивались к советам друг друга, и это помогало им обоим расти.
Мира, под руководством Леди Изольды и с помощью советов Элиаса, который откопал для нее несколько редких трактатов по защитной магии, усердно работала над своими щитами и целительскими заклинаниями. Она понимала, что на турнире ей, скорее всего, предстоит участвовать в командных состязаниях, где ее роль будет заключаться в поддержке и защите товарищей.— Я должна быть уверена, что смогу защитить вас, если что, - говорила она с серьезным видом, когда Кайден и Алексис в очередной раз возвращались с тренировки с новыми синяками и царапинами, которые она тут же принималась лечить.Элиас же, хоть и не собирался участвовать в боевых дисциплинах турнира (для теоретиков были свои, интеллектуальные состязания), с энтузиазмом помогал друзьям, выступая в роли аналитика и стратега. Он изучал стили боя потенциальных противников, искал информацию об их сильных и слабых сторонах, разрабатывал для Кайдена и Алексиса возможные тактики.— Вот, смотрите, – говорил он, раскладывая на столе схемы и чертежи. – Рональд фон Штейн всегда начинает атаку с серии быстрых выпадов, пытаясь подавить противника напором. Если выдержать этот первый натиск и заставить его ошибиться, он теряет самообладание. А леди Элеонора очень сильна в огненной магии, но ее защита от водных заклинаний оставляет желать лучшего…Его аналитические способности были поразительны, и друзья с благодарностью принимали его помощь.
Помимо тренировок, у них находилось время и для простых человеческих радостей. Иногда по вечерам они собирались в комнате Кайдена и Элиаса, пили дешевый, но вкусный травяной чай, который присылала Кайдену его мать, и просто разговаривали. Элиас травил байки из академической жизни, Мира смущенно рассказывала о своих успехах в изучении редких целительских трав, а Кайден и Алексис делились впечатлениями от тренировок или обсуждали прочитанные книги.В такие моменты Алексис раскрывался с совершенно неожиданной стороны. Он оказывался забавным рассказчиком, когда речь заходила о его детстве в огромном герцогском замке, полном строгих гувернеров и скучных уроков этикета. Он с юмором описывал свои попытки сбежать от очередного учителя танцев или тайком пробраться на конюшню, чтобы покататься на любимом жеребце.— Вы не представляете, как мне иногда хотелось просто побегать босиком по траве, как обычным деревенским мальчишкам, - признался он однажды, глядя в окно на звезды. – Но положение обязывало…Кайден, слушая его, понимал, что за внешней броней аристократа скрывается такой же мальчишка, как и он сам, со своими мечтами, страхами и желанием простой человеческой дружбы.
Иногда они выбирались в город. Айзенгард был полон интересных мест. Они гуляли по шумным торговым улицам, заглядывали в лавки ремесленников, посещали старинные храмы или просто сидели на скамейке в одном из городских парков, наблюдая за прохожими. Для Кайдена это было в новинку – он никогда раньше не проводил время так беззаботно. В лесу с Астеросом каждый день был подчинен строгой дисциплине, а здесь, в компании друзей, он мог немного расслабиться, отвлечься от мыслей о силе и грядущих испытаниях.Именно во время одной из таких прогулок произошел забавный случай. Они проходили мимо уличного театра, где давали какое-то веселое представление с участием скоморохов и дрессированных животных. Шум, смех, музыка привлекли их внимание. Алексис, который обычно старался избегать людных мест, на этот раз с любопытством остановился посмотреть. Один из скоморохов, заметив их, подбежал и, шутливо кланяясь, попытался вовлечь Алексиса в свою игру, протягивая ему какую-то нелепую шляпу с бубенцами. Алексис густо покраснел и попытался отступить, бормоча что-то о том, что он не… Но Кайден, увидев его растерянность и одновременно с этим – скрытый интерес в его глазах, рассмеялся и легонько подтолкнул друга вперед.— Давай, Алексис, не стесняйся! – подбодрил он. – Покажи им, на что способны герцоги Греймуры!К всеобщему удивлению, Алексис, немного поколебавшись, все же взял шляпу и, к восторгу толпы и полному изумлению своих друзей, довольно ловко повторил несколько забавных движений за скоморохом, вызвав дружный смех и аплодисменты. Его лицо при этом было совершенно серьезным, что делало ситуацию еще комичнее.Когда представление закончилось, и они отошли в сторону, Алексис все еще был немного смущен, но в его глазах плясали смешинки.— Ну и ну, Греймур! – хохотал Элиас. – Да ты прирожденный комик! Тебе надо было идти не в мечники, а в придворные шуты!— Перестань, Элиас, - пробормотал Алексис. – Просто… Захотелось.
Тея Асметус по-прежнему оставалась для Кайдена загадкой. Он иногда видел ее в библиотеке или на общих лекциях, но она всегда была одна или в окружении своих знатных подруг, и подойти к ней просто так он не решался. Однако тот короткий разговор в библиотеке не выходил у него из головы. Ее слова о силе, ответственности и о том, что иногда даже самой большой силы бывает недостаточно, глубоко запали ему в душу. Он чувствовал, что между ними есть какая-то невидимая связь, какое-то необъяснимое понимание, но пока не знал, как к ней подступиться.
Так, в череде тренировок, учебы, дружеских посиделок и мимолетных встреч, приближался день Академического Турнира. Кайден чувствовал себя готовым. Он был спокоен и уверен в своих силах, но главное – он знал, что он не один. Рядом с ним были друзья, которые верили в него и поддерживали его. И это придавало ему еще больше сил. Затишье перед бурей подходило к концу.