АНТЕЯ
Свет небрежно расставленных по полу свечей едва мог разогнать тьму уходящего в бесконечность зала. В сумраке места, которого не существует на Фасфере, можно было разглядеть остовы колоссальных колонн, уходящих ввысь, и мелькающие между ними женские силуэты в плащах. Головы всех присутствующих были покрыты капюшонами, так что их лица оставались неразличимы. В центре зала возвышался каменный алтарь, на котором лежал эльф с длинными серыми волосами. Его лицо со шрамом около рта было спокойно и умиротворено. Могло показаться, что он спит. Однако, приглядевшись повнимательнее, становились видны следы начавшегося разложения. Служительницы бесконечного храма бережно омывали его тело влажными тряпицами. Аромат благовоний был призван заглушить запах начавшей гнить плоти, однако этого едва хватало.
- Его тело готово. - произнесла одна из фигур, заканчивая выжимать лоскут в таз с водой и поспешно унося его вдаль.
- Превосходно. - произнесла другая фигура, наблюдавшая за процессом. - Ну что же, достопочтенный Инсист Вонт, посмотрим, что ты сможешь нам показать. Давайте же приступать к ритуалу!
Говорившую девушку звали Антея. Она воздела руки вверх, оголяя их по локти. Слабого света было достаточно, чтобы различить тонкие чёрные линии, нитями выходящими из-под подола плаща. Татуировки проходили по всей коже и заканчивались на самих кончиках пальцев. Капюшон Антеи был откинут, открывая взору распущенные тёмно-красные волосы и бордовую повязку, закрывавшую глаза. Следом за Антеей ещё пара женских фигур отделились от общей массы и направились к телу мёртвого эльфа.
Первая из них — Филлис. Она была зверочеловеком, о чём свидетельствовали проглядывающие из-под плаща кошачьи уши и длинный хвост. Её тело было покрыто чёрными нитями, как и у Антеи. Накинутый капюшон скрывал лицо. Филлис была одета в тёмно-синий плащ и лёгкое, почти обнажавшее всё тело, полупрозрачное платье. Девушка заняла своё место по левую руку от Антеи, вплотную приблизившись к алтарю.
- Я думала, эльфийские тела не гниют, - высокомерно произнесла Филлис, - какие же они все лжецы.
Вторая же — Селена. Девушка со светлыми волосами, заплетёнными в косу, одиноко покоящуюся на груди. Откровенное платье девушки также позволяло заметить чёрные нити, рассекающие её тело. Селена встала по правую руку от Антеи.
- Сколько же ещё мифов об эльфийской расе нам предстоит сегодня разрушить, - улыбнулась Селена, - эти лжецы очень хорошо постарались запудрить мозги всем жителям Фасфера.
Антея подняла руку, призывая своих подруг к тишине. Их ждало одно из самых ответственных мероприятий в жизни. Ритуал должен был пройти безукоризненно.
На секунду троица замерла, задерживая дыхание и погружаясь в лёгкий транс. Из-за повязки Антея не могла ничего видеть, однако она очень хорошо ощущала своих спутниц. Как только девушки достигли нужной глубины погружения, Антея отточенным движением извлекла из-под плаща небольшой серебряный ритуальный кинжал. В полной тишине девушка вскрыла брюшную полость мёртвого эльфа и начала извлекать органы. Запах гнили усилился. Каждой из своих подруг она вручила по одному из органов: Селене досталось сердце, а Филлис — печень. Себе же Антея взяла глаза. Начавшееся разложение не остановило троицу. Тщательно пережёвывая и глотая, девушки принялись поедать плоть Инсиста.
- Алетейя. - произнесла Антея, чётко расставляя акценты, после того как вытерла кровь со своих губ.
В сознании троицы, совершавшей ритуал, свет свечей погас. Девушки синхронно упали на пол и погрузились в общее видение. В ту же секунду замысел Ангелов был ими раскрыт. Ужасная судьба ждала Фасфер в ближайшем будущем. Смерть, хаос, море крови и вечное затмение белоснежными перьями осыпались с ангелских крыльев. Многочисленные эльфийские города пустовали, что говорило о вымирании целой расы. Из памяти Инсиста было видно, что Дом Даззл и лорд Менар тоже раскрыли секрет: Диэфай уже давно был не землями эльфов, а землями мёртвых. Целые поселения были принесены в жертву путём ритуалов Возвышения. Сейчас такая же участь ждала весь Фасфер. Весь мир был на грани полного растворения в вечном идеализме, который несли ангелы и их божества.
Ритуал закончился, вырезая картины увиденного в памяти Антеи и её подруг. Необходимо было действовать. Девушки принялись обсуждать увиденное и строить планы.
Задача была крайне непростой, ведь на другой чаше весов стоял иной страшный монстр, имевший свои планы на Фасфер. Лорд Мигель Менар всё знал о планах эльфов, ведь именно его усилиями Инсист был убит. У него была своя мечта, куда более тёмная, и он точно не позволит Ангелам перейти ему дорогу.
Как ни крути, обе перспективы были не радужными, однако Антею это не пугало. Девушка чувствовала в себе достаточно сил, чтобы переломить исход противостояния.
- Начнём с того, что очень ценный артефакт в скором времени должен прибыть в порт Дивита, - начала Антея.
- Да, я слышала, что Аварис Олеандр тоже захотел прибрать судьбу к своим рукам, - подтвердила Селена.
- На что вообще смеет надеяться этот старик? От него уже несёт смертью, - Филлис высокомерно цокнула.
- Так или иначе, именно этим мы и воспользуемся, чтобы вмешаться в судьбу, - Антея пресекла дальнейшие рассуждения. - Селена, Филлис, вы отлично постарались с Ройшем и До`ором. Теперь пришло моё время выйти на свет. Я займу место верховного Оракула Дивита и достану нам этот артефакт.
Селена и Филлис почтительно кивнули. Решение было принято. Пришло время начать действовать.
РОЙШ
Дивит принимал гостей. Одним из них был небольшой грузовой баркас, даже не имеющий собственного названия. В бортовой журнал он будет скромно занесён как «Русалка». Этот кораблик словно был создан, чтобы потеряться среди более выразительных и больших судов. Его пассажир и груз должны были попасть в Дивит, не привлекая внимания и не оставляя следов. Таков был заказ.
Скромная команда матросов занималась снастями, готовясь швартовать корабль. Им надо было доставить в Республику Медум очень ценный груз — небольшой, локоть на локоть, деревянный ящик, весь исписанный неизвестными рунами. По тихой речи матросов можно было догадаться, что они волнуются.
- А что, если в Диэфае заметят пропажу?
- Успокойся, – остро отреагировал второй матрос, по его тону также было понятно, что он нервничает, – у эльфов сейчас свои проблемы. Какая-то семья Даззл мертва, идёт разбирательство.
Лишь единственный пассажир был спокоен. Безжалостный исполнитель, наёмник-ассасин по имени Ройш. Тёмный эльф был абсолютно холоден и сосредоточен. На протяжении всего путешествия он находился в тени и не проронил ни слова, чем изрядно нервировал всю команду. Тревоги черни не волновали закалённого убийцу, задача есть задача. Менар очень щедро заплатит ему, если цель будет достигнута.
Дело выходило довольно запутанным, впрочем, как и всегда. С тех самых пор, как Ройш начал служить Менару, каждая из его задач становилась всё менее и менее тривиальной. Вот и сейчас хитрый лорд каким-то образом прознал об очень интересном деле. По заказу одного из господ Дивита по имени Миккос двое воров выкрали ценный артефакт из самого эльфийского города Ноу! Ройшу требовалось устранить воров, а затем прикинуться, словно он и есть тот, кого нанял Миккос. Следом надо было втереться в доверие к заказчику и быть готовым устранить его по команде от Менара.
- Главное, ни в коем случае не заглядывай в ящик, это может быть очень опасно, - предупредил Менар Ройша напоследок.
Ассасин крайне не любил неопределённость, и сейчас его Механизм Х, требующий продумывать всё до мелочей, бунтовал. Да ещё и местом назначения был Дивит, город в Республике Медум, где Ройш прежде ни разу не был.
- Менар, ты хоть понимаешь, что я был в этой стране лишь раз, а в Дивите и вовсе не был. Я не могу построить чёткий план, да ещё и не зная, что внутри ящика, - Ройш запротестовал.
- Считай, что внутри ящика бомба, - спокойно сообщил Менар, словно бы заказал чашку чая, - просто, как доставишь этот груз, держись от него подальше и жди сигнала. - А по поводу Дивита...
- Не бойся, снежок, я тебя подстрахую, - резко вклинилась в диалог Ферона. - Я буду рядом.
Девушка сама, была родом из Медума. Ройш впервые встретил её на гладиаторской арене, где Ферона голыми руками разрывала закованных в тяжёлую броню воинов. Двухметровая рогатая женщина полудемон, с очень длинным красными волосами. Демоница обладала колосальной силой и непробиваемой кожей. В купе с отточенными боевыми навыками Ферона была по истине незаменимой частью команды.
- Ага. Подстрахуешь... Даже конец света не вытащит тебя из таверны, - съязвил Ройш.
Ферона была верным и надёжным товарищем. Однако механизм Х демоницы, который Ройш узнал в первый день знакомства, делал её крайне предсказуемой. Ферона была всегда голодна и вечно находилась в поисках еды. Девушка только хотела возразить, но Менар прервал её:
- Мы все будем рядом.
Ройш вздохнул. Он хорошо знал Менара и понимал, что если лорд принял решение, то его уже не переубедить.
- А не проще ли принести ящик сразу к тебе? Вместо того, чтобы вести его в Медум. - решил уточнить тёмный эльф.
- Нет. Тогда эльфы придут сразу к нам на порог. - отрезал лорд. - Вместо этого мы запутаем их и стравим с Республикой. И уже под шумок мы выкрадем артефакт.
Дивит… Ройш тут никогда прежде не был и в душе надеялся, что он тут ненадолго. Город, наполненный горячим воздухом, бесконечными рынками, мистицизмом и свободой. Огромный муравейник, повёрнутый на геометрии: периптеры (храмы с колоннами) величественно возвышались на холмах, улицы наполняли скромные, но идеально прямоугольные жилые здания из глиняного кирпича. Шестигранные и восьмигранные высокие возвышающиеся башни предназначались страже и администрации. Приземлённые домишки с пятью гранями были зданиями ремесленников. Тут нельзя было встретить ни привычных замков с круглыми стрельчатыми башнями, ни узких зловонных улочек, куда прямо с окон жители сливают отходы. Протяжённые рынки, где можно было купить всё, что угодно, располагались на побережье и примыкали к порту. Загородные виллы с оливковыми и виноградными полями были разбросаны по всей окрестности города. И всё это довершало палящее солнце, делая воздух невыносимо жарким. Люди тут одевались крайне легко, и едва ли тут можно было встретить кого облачённого в боевые доспехи.
Баркас тряхнуло, вырывая Ройша из своих мыслей. Судно начало швартовку у широкой пристани. Гул, царивший в рынкочных кварталах, доносился даже до столь отдалённой пристани на окраине.
- Пока я лично не буду уверен, что всё гладко, трап не подавать, - скомандовал Ройш.
Ассасин не спешил покидать тень капитанского мостика и принялся напряжённо осматривать широкую пристань. Хоть заказчик и уверял, что прибытию груза никто не помешает, осторожность никогда не была лишней в таких делах. Зачарованный плащ, делающий тёмного эльфа практически неразличимым в тенях, служил ему надёжным подспорьем в личной безопасности.
В доках было тихо и пусто. Грузовые контейнеры с вываливающейся из них соломой были разбросаны в хаотичном порядке по всему причалу. Они заполняли собой пустое пространство, создавая множество возможностей для засады. Поэтому тёмный эльф хранил тишину и не спешил покидать тень. Весь экипаж корабля нервно ждал его команды.
Наконец из-за ближайшего крупного ящика показалась пара фигур. Они подошли к ещё не спустившему трап кораблю и остановились. Ройша они видеть не могли, так как плащ полностью скрывал его от любого взгляда.
- Vera scientia, – произнесла одна из фигур уверенным ровным голосом.
Это была кодовая фраза. Ройш скинул капюшон и сделал шаг вперёд. Теперь тёмного эльфа можно было заметить. Говорившим был худощавый мужчина с красными волосами, уложенными назад и скрытыми под капюшоном. Он был облачён в белую тогу с накинутой поверх просторной мантией без рукавов, расшитой геометрическими узорами. Примечательным было то, что обе руки незнакомца были покрыты серебряной краской, ярко бликующей на солнце.
- Добрый день, мы рады приветствовать вас в Дивите. Как прошло плавание? Надеюсь, без осложнений? – голос встречавшего звучал мелодично и мягко.
Ройш же лишь немного ослабил хват на своём стилете и, повернувшись к команде, приказал спускать трап. Команда баркаса, казалось бы, синхронно выдохнула с облегчением. Капитан «Русалки» принялся отдавать приказы заметно дрожащим от напряжения голосом:
- Спустить ящик на землю! И поживее!
Сам Ройш подобрал с палубы свою увесистую сумку с арсеналом кинжалов и инструментов для смены личности и первым спустился по трапу. Говоривший мужчина протянул свою посеребрённую руку, и тёмный эльф ответил крепким рукопожатием.
- А где же ваш товарищь? - с хитрым прищуром спросил встречающий.
- К сожалению, он получил увечье во время побега из Диэфая. Мне пришлось его убить, чтобы он не раскрыл наши дела эльфам, - ответил Ройш, смотря прямо в глаза незнакомому мужчине.
- Оу - незнакомец поморщился - надеюсь ваш товарищ не сильно страдал.
Ройш не стал как-либо это комментировать. Однако по реакции собеседника тёмный эльф понял, что его заказчик как минимум брезгливый и боится замарать свои руки. Возможно, незнакомец даже подумал, что Ройш убил своего коллегу, чтобы вся сумма за заказ досталась лично ему.
- Меня зовут Миккос, - представился он - и я рад, что груз наконец то доставлен.
Ройш знал, что нанимателя тех двух воров звали Миккос. Значит, он и есть тот, кому тёмный эльф будет служить, пока Менар не подаст сигнал. Было и кое-что противоречивое в новом знакомом тёмного эльфа: несмотря на истинно медумское имя, цвет кожи Миккоса был более бледный, чем у его загорелых сородичей. Должно быть, его родители были явно не с Медума.
- Миккос значит? - громко и членораздельно, переспросил тёмный эльф, себя же он представил едва слышно - Меня зовут Ройш, профессиональный вор и ассасин. За щедрое вознаграждение сделаю для вас что угодно.
Пока шло знакомство, матросы вынесли контейнер и поставили его прямо перед Миккосом. Ройш позаботился о том, чтобы они явно услышали имя встречавшего их на пристани. Эльфы, идущие по оставленным ассасином хлебным крошкам, непременно перехватят этот дряхлый баркас. И после допроса команды у них будет имя одного из заказчиков. Пока всё шло в точности по плану тёмного эльфа.
Как только ящик оказался на пирсе прямо у ног Миккоса, команда быстро вернулась обратно на «Русалку» и спешно начала отдавать швартовые. Такое сильное желание покинуть это место можно было понять. Ройш в последний раз посмотрел на матросов с жестокой усмешкой. Ассасин знал, что их дни сочтены.
Тут из-за спины Миккоса показался второй встречающий — девушка-альбинос. Её пепельно-серые волосы были аккуратно уложены и закреплены заколкой, открывая уши и оставляя лишь небольшую чёлку. Красные большие глаза были холодны, словно лёд. Без сомнения, девушка была из Еина - об этом говорили не только черты её лица, но и традиционная для данного народа одежда, похожая на ту, что носил знакомый Ройша До`ор. Длинный, больше чем в полроста девушки, тати, подвязанный за спиной, выдавал в незнакомке воина.
- Акаи Шимо, - представил девушку Миккос, - она доставит груз в безопасное место.
Акаи бросила оскорбительно мимолётный взгляд на Ройша. Девушка быстро оценила способности тёмного эльфа и потеряла к нему всякий интерес. Должно быть, Шимо была уверена, что в случае противостояния ассасин не будет иметь ни малейшего шанса против неё. Профессиональная гордость Ройша была задета таким пренебрежением.
Когда Акаи приблизилась, Ройш ощутил, как воздух стал заметно холоднее. Мысленно ассасин сделал заметку и об этом. В будущем ему явно потребуется зелье сопротивления магии. Открыв крышку ящика и бегло осмотрев содержимое, Акаи утвердительно кивнула.
- Я забираю контейнер, - произнесла девушка абсолютно безразличным голосом.
Не став дожидаться какого-либо ответа, Акаи быстро вернула крышку в исходное положение и, легко подхватив ящик, направилась к выходу с пристани. Менее чем через минуту она уже затерялась между крупных грузовых контейнеров. Ройш был спокоен, когда Менар подаст сигнал, найти Акаи, ввиду её нетипичной для Дивита внешности, проблем не составит. А там он посмотрит, на что она способна. Её он убьёт с превеликим удовольствием. Невольно тёмный эльф улыбнулся, предвкушая расправу.
- Вижу, ты в хорошем расположении, - заметил улыбку тёмного эльфа Миккос. - У меня для тебя уже есть поручение. Твоя цель – Эполос Менен. Мне нужна его голова. Принеси её в целости и сохранности. Сейчас Эполос находится в своей вилле на южном побережье. Должно быть, он сейчас весело проводит время. Устрани его в кратчайшее время. Как только он будет убит, обведи его тело ровным кругом и раскинь руки на запад и восток.
С этими словами Миккос извлёк из широких складок своей тоги небольшой мешочек с золотом и небольшой свёрток.
- Это на сопутствующие расходы. Основная сумма ждёт тебя у меня на вилле. И небольшая инструкция, в какое время и где ты можешь меня найти. Как только голова Эполоса будет у тебя, сразу принеси её мне.
Приняв золото, Ройш молча поклонился и направился в сторону указанной цели, оставив Миккоса в одиночестве. Ассасину нужно было составить план дальнейших действий и выйти на связь с Менаром.