Хвост исполинского змея упёрся в землю, и стометровое тело выпрямилось в воздухе, являя устрашающее величие, словно он готов был обратиться драконом и унестись прочь.
Маленькая принцесса небрежно выхватила оперённую стрелу, наложила её на тетиву и изо всех сил натянула лук Хоуи совсем чуть-чуть. Смуглый лук Хоуи начал испускать слабое золотое сияние, и это сияние, точно дымка, потекло к оперённой стреле на тетиве. Простое железо обратилось в златой дух: обычная оперённая стрела целиком стала золотой и наконец, обратившись в сноп золотого света, покинула тетиву.
Ветер и гром загрохотали, небо и земля померкли, золотой свет, казалось, разорвал пустоту и в мгновение ока достиг глаз исполинского змея. Гигантский змей пришёл в неописуемый ужас, словно прознав о чудовищной мощи, сокрытой в золотой стреле. Он стремительно рухнул наземь, и его исполинское тело едва успело уклониться от того золотого блеска, что заставил померкнуть небо и землю. Весь змей обвился вокруг жерла вулкана и непрерывно дрожал.
Золотая стрела промчалась мимо исполинского змея, и это повергло всех в безмерное уныние. Однако в тот же миг вновь загрохотали ветер и гром: уже было исчезнувшая золотая стрела с воем вернулась издалека, и её ослепительный золотой блеск затмил даже солнце в небесах. Золотая стрела мгновенно вонзилась в тело исполинского змея.
Пуф!
Из раны исполинского змея вырвался кровавый вал, и над жерлом вулкана взметнулось кровавое зарево, затопившее небо. Исполинское тело заметалось у жерла, и бесчисленные огромные камни, разбитые его ударами, разлетелись во все стороны. Маленькая принцесса и остальные в панике бросились уклоняться.
Спустя десяток с лишним минут исполинский змей перестал метаться. Он вновь выпрямился, и его страшная голова поднялась на высоту более десяти чжанов над землёй. Он с ненавистью уставился на маленькую принцессу, но, увидев лук Хоуи, по инстинкту явил на лице страх.
Тело исполинского змея было распорото той световой стрелой, оставившей огромную кровавую дыру, сквозь которую просвечивало насквозь, и кровь непрерывно струилась наружу.
Один маг-подмастерье промолвил:
— Ваше высочество принцесса, натяните божественный лук ещё раз. Если вы попадёте в ту же рану, что и прежде, вы наверняка прикончите змея-оборотня одним ударом.
— Нет, у меня уже нет сил натянуть божественный лук. Попробуйте вы!
Полтора десятка стражников по очереди подходили и пробовали, но ни один не смог натянуть божественный лук.
Чэнь Нань, прячась за скалой, видел всё происходящее до мельчайших подробностей. Никто из присутствующих не понимал лук Хоуи лучше него: без высочайшего мастерства не сдвинуть божественный лук ни на волос. Будь у маленькой принцессы достаточно сил, натяни она тогда лук Хоуи хоть чуть-чуть сильнее — и не то что исполинский змей, даже могучий дракон не избежал бы гибели. В древних преданиях лук Хоуи сбивал само небо и богов — одно из сильнейших бессмертных сокровищ Континента Бессмертных Грёз.
Исполинский змей, похоже, понял, что люди больше не могут пустить в ход тот «смуглый инструмент», что внушал ему страх. В его глазах вспыхнул злой огонь, он бросил взгляд на Огненный Бессмертный Лотос на внутренней стороне кратера и ринулся прямо на людей неподалёку.
Чэнь Нань давно почуял неладное и первым бросился вниз по склону.
Лишь теперь маленькая принцесса по-настоящему явила растерянность:
— Я слишком переоценила свои силы!
Стражники громко закричали:
— Ваше высочество принцесса, бегите скорее!
Маленькая принцесса закинула лук Хоуи за спину, глубоко взглянула на стоявших перед ней людей и, обернувшись, побежала вниз по склону.
Тем временем исполинский змей уже ринулся вниз, взметнув яростный вихрь, и его исполинская голова в мгновение ока оказалась перед людьми. Кроваво-красный язык, белоснежные ядовитые клыки — ещё чуть-чуть, и они коснулись бы тел. Три мага-подмастерья поспешно воздвигли бледно-голубое полотно света. Голова исполинского змея со всей силы ударилась о магический барьер, и бледно-голубое полотно мгновенно рассыпалось. Три мага-подмастерья харкнули кровью, а стражников чудовищная сила отбросила далеко прочь, и они покатились вниз по склону.
Исполинский змей двигался стремительно, точно молния, и в мгновение ока вновь настиг катящихся вниз людей. Двое на месте были раздавлены исполинским телом змея: не успев даже вскрикнуть, они обратились в кровавое месиво. У остальных стражников душа ушла в пятки от ужаса. Но исполинский змей не стал больше нападать на других стражников — в его глазах полыхал злобный огонь, и он устремился в погоню за убегавшей впереди маленькой принцессой.
В этот самый миг душа Чэнь Наня едва не покинула тело: маленький демон следовал за ним по пятам, а исполинский змей неотступно гнался за ней.
Маленькая принцесса то и дело вскрикивала:
— А-а-а!
Чэнь Нань крикнул ей через плечо:
— Маленький демон, чего ты вопишь? Не ходи за мной, как хвостик!
— Мерзавец, поганый вор, как ты смеешь так со мной разговаривать! Рано или поздно я поймаю тебя и сделаю евнухом во дворце! А-а-а... поганый змей приближается...
Маленькая принцесса давно утратила прежнее хладнокровие и сейчас была в полной панике.
Услышав вопли маленькой принцессы, стражники, стиснув зубы от боли, поднялись с земли и, выхватив длинные мечи, принялись колоть исполинского змея. Но обычные железные мечи не могли причинить змею ни малейшего вреда. Тело змея заметалось из стороны в сторону, и его исполинская туша яростно обрушилась на стражников. Тех разметало, точно соломенные чучела.
Исполинский змей уже настиг маленькую принцессу сзади, разинул кроваво-красную исполинскую пасть и выдохнул огромное пламя. Вздымающийся огонь покатился на маленькую принцессу.
На лице маленькой принцессы отразился неописуемый ужас, и она издала пронзительный вопль:
— А-а-а!
Пламя, казалось, уже лизнуло маленькую принцессу со спины, но тут лук Хоуи внезапно испустил слабое золотое сияние и отгородил огонь. Исполинский змей в испуге разом остановился.
В тот же миг издалека донёсся долгий свист, подобный раскатам грома, и звук его долго дрожал в воздухе.
— Юйэр, не пугайся, учитель пришёл.
Голос пришедшего был столь могуч, что от жерла вулкана камни непрерывно катились вниз по склону.
У Чэнь Наня в ушах загудело, и он едва не рухнул наземь.
Вскоре в сотне чжанов появился мужчина средних лет в широких одеждах.
— У-у-у... Старикашка, чего ты так поздно? Ещё немного — и меня бы сожрал этот поганый змей! — воскликнула маленькая принцесса.
Чэнь Наня от сотрясения бросило в жар, а от пережитого напряжения он плюхнулся на землю.
«Звуковое мастерство такой силы — уж не „Рёв лазурного дракона“, искусство убивать звуком? Маленький демон зовёт его старикашкой — уж не старик ли он, вернувший себе молодость?»
Он неотрывно следил за мужчиной средних лет, и всего за одно мгновение тот приблизился ещё на пятьдесят чжанов.
«Сжимать землю в вершок, мастерство на грани Дао! Этот старик и вправду необычаен. Видать, его мастерство по меньшей мере достигло уровня великого мастера».
Чэнь Нань втайне содрогнулся.
В одно мгновение мужчина средних лет оказался перед маленькой принцессой, а исполинский змей неподалёку «смотрел волком» на этого незваного гостя.
Мужчина средних лет, похоже, ничуть не принял исполинского змея в расчёт. С любовью потрепал маленькую принцессу по голове и рассмеялся:
— Ха-ха, девчонка, натерпелась небось?
— Противный, не бей меня по голове!
Принцесса-демон оттолкнула руку мужчины средних лет и, надув губы, промолвила:
— Хм, старый хрыч, ты, наверно, давно пришёл и нарочно прятался в тени, чтобы посмеяться надо мной?
— Приди я раньше, разве я стал бы смотреть, как вас гоняет и кусает та маленькая змейка?
— С ума сойти!
Чэнь Нань был поистине поражён этой парой — учителем и ученицей: оба удостоили эту исполинскую махину звания «маленькой».
— Хм, кто знает, правду ты говоришь или ложь.
Тем временем уцелевшие стражники, обойдя исполинского змея, кое-как доковыляли сюда.
Мужчина средних лет глухо промолвил:
— Уходите прочь от этого вулкана. Чем дальше отойдёте, тем лучше.
Маленькая принцесса больше не стала препираться и повела израненных стражников вниз по склону. Разумеется, Чэнь Нань уже давно дал дёру: ему вовсе не хотелось встречаться с тем ужасным маленьким демоном.
— Эй, мерзавец, поганый вор, стой! Иначе, когда я тебя поймаю, я с тебя шкуру спущу! — злобно закричала маленькая принцесса.
Чэнь Нань за эти дни плена натерпелся немало и сейчас ругался в ответ яростно:
— Ах ты, задавака-принцесса, размечталась! Рано или поздно ты за всё ответишь, я тебя ****...
Уцелевшие стражники очень хотели броситься и схватить его, но, тяжело израненные, не имели сил и могли лишь издалека громко браниться и проклинать. Маленькая принцесса отродясь не терпела таких оскорблений: от злости она стиснула серебристые зубки, тело её затряслось. Не растеряй она всю свою внутреннюю силу, она, пожалуй, давно бросилась бы вдогонку и изрубила Чэнь Наня на десять тысяч кусков.
В три-пять прыжков Чэнь Нань достиг подножия горы. Не обращая внимания на брань за спиной, он нырнул в чащу леса неподалёку. Он не стал уходить прочь: ему хотелось взглянуть на схватку между только что явившимся мужчиной средних лет и исполинским змеем. Он спрятался в укромном уголке густого леса.
Лук Хоуи, внушавший исполинскому змею страх, маленькая принцесса уже забрала с собой. Но змей всё не начинал атаку на учителя маленькой принцессы. Исполинский змей давно уже стал разумным и почуял, что в этом хрупком теле сокрыта чудовищная сила. Он неспокойно вилял своим исполинским телом.
Теперь, оставшись наедине с исполинским змеем, учитель маленькой принцессы в одно мгновение переменился в своей ауре: сейчас он словно стоял исполином, горделиво высясь меж небом и землёй, и на лице его не было ни тени страха — лишь несокрушимая уверенность в себе.
Исполинский змей был владыкой зверей в округе, и на несколько ли вокруг ни одно животное не смело ступить и шагу. Но за какие-то полдня его власть была брошена вызов дважды. А теперь под давлением могучей ауры мужчины средних лет он окончательно впал в ярость: из него вырвался раскалённый огненный вал и, затопив небо и землю, покатился на мужчину средних лет.
Мужчина средних лет, стремительный, как молния, оставил на месте лишь остаточный образ, мгновенно переместился на пять чжанов в сторону, затем высоко взмыл и ударил ладонью по прежней ране исполинского змея. Из той раны вновь брызнул кровавый вал.
Не вынеся чудовищной боли, исполинский змей повалился наземь. В его кроваво-красных глазах полыхал леденящий душу злой огонь. С земли поднялся яростный вихрь, и исполинский хвост змея, рассекая воздух, обрушился на мужчину средних лет. Этот удар хвостом на поле боя поистине сметал бы тысячи воинов: с оглушительным грохотом взметнулись камни, пыль застлала небо, и этот «удар, сметающий тысячи воинов» оставил на горе огромную борозду.
Когда пыль рассеялась, мужчина средних лет уже стоял на вершине вулкана. Исполинский змей вновь выпрямился, и его исполинская голова оказалась вровень с жерлом. Страшная пасть раскрылась, чтобы проглотить мужчину средних лет.
Мужчина средних лет не уклонился и не отступил. Он двинулся вперёд без колебаний, выбросил вперёд оба кулака, и перед его кулаками явилось огромное полотно белого света. Белый свет, словно обретя плоть, ударился в кровавую пасть исполинского змея.
Гун!
Раздался сотрясающий небо грохот.
Исполинский змей рухнул с неба наземь, и камни, разбитые его падением, разлетелись во все стороны. Мужчину средних лет чудовищная сила отдачи тоже отбросила с одной стороны кратера на другую, и он жалко рухнул наземь.
Чэнь Нань втайне восхитился: этот мужчина средних лет сумел в одиночку сразиться со стометровым исполинским змеем. Его мастерство поистине достигло святости.
Маленькая принцесса и остальные, прятавшиеся в чаще, видя, что мужчина средних лет способен биться с исполинским змеем, несказанно обрадовались.
Мужчина средних лет и исполинский змей вновь схлестнулись. Мужчина средних лет, полагаясь на скорость, быструю, как молния, и непревзойдённое мастерство, наносил удары по слабым местам змея — глазам и прочим. Исполинский змей, пользуясь преимуществом своего тела, сметал и таранил мужчину средних лет. Человек и змей скакали и метались по вулкану, и огромные камни непрерывно катились вниз по склону.
Человек и змей удалялись от жерла вулкана всё дальше, постепенно спускаясь к подножию. Чэнь Нань почуял неладное и стремительно дал дёру. Маленькая принцесса и остальные тоже сочли это неразумным и поспешно отступили на ли.
Едва они отошли, как их прежнее укрытие обратилось в новое поле боя. Мужчина средних лет и исполинский змей спустились с горы к её подножию. Каждое движение кулака мужчины средних лет сопровождалось огромным снопом раскалённого белого света, и камни, деревья, коснувшись его, обращались в прах.
Разрушительная сила исполинского змея была ещё больше: каждый его выдох пламени сжигал огромный лес, обращая его в выжженную землю, а каждый «удар, сметающий тысячи воинов» валил целые ряды деревьев.
Не прошло и времени, нужного на чашку чая, как весь лес был сравнён с землёй.
Чэнь Нань смотрел, и душа его трепетала. Он не то чтобы не видывал непревзойдённых мастеров — его отец был непревзойдённым из непревзойдённых, — но столь яростных схваток ему доводилось видеть лишь несколько раз.
Маленькая принцесса втайне возблагодарила судьбу: яви исполинский змей такую мощь раньше, она, пожалуй, давно отправилась бы на небеса. Разумеется, это были лишь её собственные чаяния. Чэнь Нань скорее поверил бы, что она отправилась бы в преисподнюю искать родни среди демонов.
Тем временем мужчина средних лет, похоже, взял верх: его молниеносный образ то и дело возникал возле прежней раны исполинского змея, и кулаки в сопровождении раскалённого белого блеска непрерывно обрушивались на одно и то же место. Исполинский змей был избит до жалкого состояния, и его исполинское тело непрерывно металась.
Маленькая принцесса тотчас разразилась ликующими криками:
— Учитель, давай! Прикончи скорее этого поганого змея, отомсти за моих стражников!
— Ой, старикашка, до чего ж ты неуклюж! Чего опять позволяешь поганому змею взять верх? Уж не загордился ли ты, услышав мою похвалу?
— Старикашка, ты и вправду никуда не годишься! Ой, до чего ж неуклюж! Как ты позволил поганому змею подпалить себе волосы?
Мужчина средних лет выбросил ладонь, срезал ту прядь длинных волос, что занялась от пламени, и стремительно отступил на десяток с лишним чжанов.
— Учитель, ты и вправду трус! Как ты можешь убегать?
Чэнь Нань втайне усмехнулся: иметь такого демона-ученика — воистину великое несчастье в жизни.
Мужчина средних лет перевёл дух и передал голосом:
— Девчонка, не мели вздора. Будешь ещё мешать — по возвращении велю тебе сто дней простоять лицом к стене.
— Да я же тебя подбадриваю!
Мужчина средних лет: «...»
После этой «подначки» мужчина средних лет явил всю свою мощь и избил исполинского змея до полного упадка. И когда все уже решили, что победа у мужчины средних лет в руках, хвост исполинского змея внезапно, быстрый, как молния, обвился вокруг его пояса и разом взметнул его в вышину. Даже самая тонкая часть хвоста исполинского змея, обвившись всего одним кольцом, охватила мужчину средних лет от груди и ниже.
Маленькая принцесса вскрикнула и, оттолкнув стражников, бросилась вперёд.
Мужчина средних лет изо всех сил боролся, всё его тело окуталось слабым белым светом. Сияние становилось всё сильнее, и обвивший его змеиный хвост мало-помалу ослаб. Казалось, вот-вот он вырвется из хватки исполинского змея, но в этот самый миг страшная змеиная голова внезапно разинула кроваво-красную исполинскую пасть и устремилась к нему. Он поспешно выбросил оба кулака вперёд, и сноп раскалённого белого блеска отбросил страшную голову прочь. Но ослабший змеиный хвост вновь туго обвил его.
Маленькая принцесса стремительно подбежала на расстояние менее десяти чжанов от исполинского змея, и голос её прервался:
— Учитель... у-у-у...
— Юйэр, не плачь, с учителем всё в порядке. Эта маленькая змейка ещё не отнимет мою жизнь.
— Учитель, лови лук Хоуи!
С этими словами маленькая принцесса подбросила в воздух лук Хоуи и оперённую стрелу.
— У-у-у... учитель, прости меня. Я хотела посмотреть на твою истинную мощь, потому и не отдала тебе раньше лук Хоуи, у-у-у...
Маленькая принцесса снова заплакала.
— Юйэр, не бойся. Эта маленькая змейка и вправду со мной не сладит. Теперь, когда лук Хоуи в руках, ей конец.
Говоря это, мужчина средних лет с силой нанёс два удара кулаком по голове исполинского змея, и сноп раскалённого белого блеска отбросил змеиную голову на три чжана. Он выбросил обе руки, и мягкий белый свет притянул лук Хоуи и оперённую стрелу в его ладони.
— Юйэр, скорее отступай, как бы тебя не задело.
Маленькая принцесса, увидев, что мужчина средних лет получил лук Хоуи, успокоилась и убежала.
Исполинский змей, увидев лук Хоуи, и вправду явил страх: его исполинская голова отодвинулась на семь-восемь чжанов назад.
Сияние на теле мужчины средних лет стало ослепительным. Наложив оперённую стрелу, он изо всех сил потянул тетиву и вскричал:
— Разверзнись!
Но, к его изумлению, тетива не шевельнулась ни на волос.
— Юйэр, кто-нибудь уже пользовался луком Хоуи? — громко крикнул мужчина средних лет.
— Да, старикашка! Ту кровавую дыру на поганом змее пробила я. Вот теперь ты доволен? Я наконец натянула божественный лук.
— Что? Ах ты, недоумок! Лук Хоуи можно использовать лишь раз в год. Ты меня погубила!
— А-а-а... учитель... у-у-у...
Исполинский змей, похоже, понял, что мужчина средних лет не может пустить в ход божественный лук. Он злобно устремился к нему. Мужчина средних лет взмахнул луком Хоуи навстречу: смуглая спинка лука столкнулась с белоснежными клыками исполинского змея, и четыре-пять ядовитых клыков длиной в полметра, обломившись, унеслись прочь вместе с облаком кровавой пыли. Исполинскому змею стало больно, он резко хлестнул хвостом и отшвырнул мужчину средних лет прочь.
Мужчина средних лет жалко рухнул с неба наземь. Он глубоко перевёл дух и, сжимая божественный лук, ринулся на исполинского змея.
Чэнь Нань остолбенел: учитель маленькой принцессы взял лук Хоуи за дубину. Сердце его сжалось от боли.
— Этот извращенец... воистину губит небесное сокровище!
Маленькая принцесса глядела и сияла от радости:
— Ха-ха, старикашка и вправду забавный!
Мужчина средних лет высоко взмыл, блеснул смуглый свет, и твёрдая, как закалённая сталь, чешуя исполинского змея разлетелась под ударами лука Хоуи в четыре стороны, а небо окропил кровавый дождь. Исполинский змей впал в бешенство: всё его тело бешено заметалось, исполинский хвост хлестал и рубил во все стороны, и земля содрогнулась.
Но учитель маленькой принцессы был стремителен, как молния, и уклонялся от смертоносных удара за ударом. Затем, сжимая лук Хоуи, он то и дело наносил удары, избивая исполинского змея до кровавых ран.
Внезапно исполинский змей замер. Его змеиное тело, выпрямленное в воздухе, начало испускать слабое золотое сияние. С исполинским змеем произошли поразительные перемены: пятицветная чешуя на его теле обратилась в золотую, на брюхе явились четыре выступа, на голове выросли пара сверкающих золотом оленьих рогов, и из пасти исполинского змея вырвался драконий рёв, сотрясший девять небес. От исполинского змея исходила могучая драконья аура, и все животные в радиусе сотни ли пали ниц.
Все остолбенели.
— Дракон! Я увидел дракона из преданий! — вскричал в волнении Чэнь Нань.
Маленькая принцесса вскричала:
— О небо! Мы сражались с драконом!
В то время как все были несказанно взволнованы, на лице учителя маленькой принцессы явилась тень уныния. Лишь он понимал, что обращение исполинского змея в дракона не удалось: драконьи лапы на его брюхе не выдвинулись. У неудавшегося обращения в дракона был лишь один исход — смерть.
Он тихо промолвил:
— Брат-змей, прости меня. Я принял тебя за змея-оборотня, не достигшего совершенства, и никогда не думал, что ты столь горд, что десять тысяч лет совершенствовался ради истинного драконьего тела. Не достигни ты уже решающего шага на пути обращения в дракона, думаю, мы давно были бы мертвы и нам негде было бы упокоиться.
Тем временем с тела исполинского змея начала осыпаться золотая чешуя, и на местах, лишённых чешуи, плоть и кровь смешались в кровавое месиво. Исполинский змей издал скорбный драконий рёв, выдохнул из пасти мерцающую золотом внутреннюю пилюлю. Пилюля внезапно взорвалась в воздухе и, обратившись в золотой дождь, исчезла. Не сумевший обратиться в дракона исполинский змей обратился в сноп золотого света и ринулся к вулкану, в мгновение ока сгинув в жерле.
Учитель маленькой принцессы ощутил горечь утраты. Убей он змея-оборотня, он ни за что не почувствовал бы такого опустошения. Но, убив святого змея, что подавал надежду обратиться в дракона, он ощутил невыносимую тяжесть на сердце.
— Верно ли, ошибочно ли? Быть может, в этом мире изначально нет ни верного, ни ошибочного.
Он тяжело вздохнул.
С тяжёлым сердцем мужчина средних лет поднялся к жерлу вулкана. Он подлетел к Огненному Бессмертному Лотосу, сорвал лишь один лепесток, а затем вырвал всё растение с корнем и бросил его в вулкан.
— Брат-змей, быть может, то воля небес. Созрей Огненный Бессмертный Лотос на полчаса раньше — и ты, быть может, уже обратился бы в дракона и унёсся прочь. Этот бессмертный лотос непременно сохранит твой дух от угасания. Пусть в следующей жизни ты взрастишь истинного дракона.
Тем временем маленькая принцесса и остальные уже взбежали наверх.
— Учитель, что сейчас произошло? Отчего тот поганый змей обратился в дракона?
Мужчина средних лет промолвил:
— Ты обозналась. Как он мог обратиться в дракона?
— Дракон и есть! Я же ясно видела дракона! Скажите, вы тоже видели дракона? — обратилась маленькая принцесса к стражникам.
— Дракона.
— Именно дракона.
— Точно дракон, я видел совершенно ясно.
Стражники подтвердили.
Мужчина средних лет спокойно промолвил:
— Когда человек слишком напряжён, у него являются галлюцинации. Вы только что слишком перенервничали.
Маленькая принцесса промолвила:
— Хм, старикашка, что-то ты сегодня странный. Наверняка что-то от меня скрываешь.
Мужчина средних лет рассмеялся:
— Ах ты, девчонка, вечно любишь выдумывать. На, вот тебе тот Огненный Бессмертный Лотос, за которым ты пришла.
— А? Почему только один лепесток?
— Эх ты, до чего ж жадная. Этакое бессмертное растение — и получить хотя бы один лепесток уже немало. Остальные лепестки, созрев, опали в вулкан.
— Эх, до чего жаль, — вздохнула маленькая принцесса.
— Ой, учитель, а где тот змей? Ты его убил?
— Он погиб под луком Хоуи.
— Ох, старикашка, что-то ты сегодня и вправду странный. Убил дракона — нет, исполинского змея — и отчего же ты такой понурый?
Маленькая принцесса моргнула своими большими глазами и с глубоким смыслом взглянула на мужчину средних лет.
Мужчина средних лет ущипнул её за нос и, меняя тему, рассмеялся:
— Ах ты, девчонка, удрала из императорского дворца, а ведь и не знаешь, что твой отец-император с ума сходит от тревоги.
— Противный!
Маленькая принцесса отбила руку мужчины средних лет и промолвила:
— Я отправилась за Огненным Бессмертным Лотосом ради отца. На его шестидесятилетний день рождения я подарю ему бессмертный лотос, и он непременно будет безмерно рад.
— Ах ты, девчонка, до чего ж ты безрассудна! Разве ты не знаешь, как это опасно? Как ты можешь, не считаясь...
— Ладно, ладно, я поняла. Чего ты ворчишь больше моей бабушки? Учитель, я слыхала, будто в молодости ты тайно был влюблён в мою бабушку. Это правда?
Маленькая принцесса лукаво улыбнулась.
— Ты... не меняй тему.
Маленькая принцесса со смехом промолвила:
— Слушаюсь! Ученица немедля возвращается в императорский дворец.
На лице мужчины средних лет отразилось бессилие:
— До чего ж ты озорная. Я и вправду неспокоен, что ты вернёшься целой и невредимой.
Маленькая принцесса удивилась:
— Старикашка, а ты не вернёшься со мной?
Мужчина средних лет промолвил:
— Я явился искать тебя и должен был бы «под конвоем» доставить тебя назад. Но в пути я услышал, что в горах Луфэн объявился единорог-божественный зверь. Это дело отнюдь не обычное. Я хочу туда отправиться, но о тебе неспокоен!
— Разве это не божественный зверь из преданий? Неужели в этом мире и вправду есть единорог?
Глаза маленькой принцессы засияли, лицо озарилось восторгом:
— Я тоже хочу пойти.
— Нельзя. Ты покинула императорский дворец уже более половины месяца назад. Твоя мать-императрица от тревоги за тебя слегла. Возвращайся скорее.
— А? Матушка занемогла? Ну ладно, я тотчас вернусь.
На лице маленькой принцессы отразилось глубокое разочарование.
Мужчина средних лет вернул маленькой принцессе лук Хоуи и промолвил:
— Юйэр, как ты умудрилась выкрасть лук Хоуи? Знай: это сокровище, передающееся в царстве Чу из поколения в поколение. Его предназначение — главным образом устрашать непревзойдённых мастеров иных царств.
— А что такого? Всего лишь одолжила на время. Я же не собираюсь не возвращать.
Маленькая принцесса говорила с полнейшим равнодушием.
— Ты и вправду не понимаешь, что важно, а что нет. Божественный лук некогда был запечатан: его можно использовать лишь раз в год. Как можно брать его и пользоваться, когда вздумается? Хорошо ещё, что у царства Чу сейчас нет злейших врагов и он по сути не нужен.
— По-ня-ла-а.
Маленькая принцесса протянула длинный хвостик звука.