В то же мгновение Нин Цюшуй почувствовал, как каждая клетка его тела заледенела.
Раздался пронзительный скрежет металла.
Лязг ножа, трущегося о вилку, донесся прямо из-за спины, отчего кожа на голове Нин Цюшуя покрылась испариной.
Прямо у него за спиной.
И этот звук становился... все ближе.
В то же время жалюзи в конце коридора с грохотом распахнулись от резкого порыва.
Ледяной ветер, несущий густой запах крови, ударил в нос, обжигая легкие.
Первобытный ужас попытался затопить его сознание, ломая волю к сопротивлению.
Близость неминуемой, чудовищной смерти давила на психику с почти физической силой, но разум Нин Цюшуя отчаянно цеплялся за логику.
Рука инстинктивно дернулась к выключателю.
Хрупкий человеческий рассудок вопил о необходимости света — единственного щита против леденящего душу мрака.
Но как только пальцы Нин Цюшуя почти коснулись выключателя, он резко замер.
В памяти внезапно всплыли строки из того таинственного письма, которое он получил ранее:
На ветру не зажигай лампу, в дождь не зажигай свечу.
Днем не поднимайся наверх, ночью не смыкай глаз.
«На ветру не зажигай лампу.»
Стиснув зубы и подавляя первобытный ужас, он отдернул руку и, шаг за шагом, сопротивляясь ледяному, пропахшему кровью ветру, двинулся вперед по коридору.
Жуткий металлический скрежет раздавался у самого уха, непрерывно терзая натянутые нервы.
Казалось, тварь за спиной в любую секунду может вонзить в него нож и вилку и начать срезать плоть.
Нин Цюшуй глубоко вдохнул, сжал кулаки и, игнорируя леденящий душу звук металла, упрямо шел вперед.
Он делал ставку.
Ставку на то, что законы этого проклятого места абсолютны: пока правило не нарушено, тварь за спиной не может на него напасть.
Один шаг...
Второй шаг...
В этот момент уровень адреналина в крови Нин Цюшуя подскочил до предела.
Каждый шаг становился суровым испытанием для его рассудка.
Но он не смел бежать, да и не мог.
Бьющий в лицо ветер был настолько ледяным, что, казалось, проникал сквозь кожу прямо в мышцы и кости... Его тело окоченело.
К счастью... Нин Цюшуй не прогадал.
Жуткую сущность за спиной словно что-то удерживало. Когда он с трудом добрался до своей комнаты и схватился за дверную ручку, пронзительный скрежет металла резко оборвался...
Ветер в коридоре постепенно стих. В тусклом луче лунного света Нин Цюшуй заметил, как жалюзи в конце коридора... снова плотно закрылись, хотя никто к ним не прикасался.
«Искажение реальности...» — мысленно констатировал Нин Цюшуй, тяжело дыша и напряженно вглядываясь в непроницаемую тьму.
Пронизывающий холод за спиной тоже начал отступать, словно то, что преследовало его все это время... ушло.
Нин Цюшуй почувствовал, как в голове стало абсолютно пусто.
Толкнув дверь, он шагнул в комнату и лишь тогда осознал, что его одежда насквозь пропиталась холодным потом.
Из темноты раздался грубый голос Лю Чэнфэна, в котором отчетливо сквозил страх:
— Парень, ты... в порядке?
Очевидно, он тоже слышал этот леденящий душу металлический скрежет в коридоре.
Нин Цюшуй покачал головой.
— В порядке.
Лю Чэнфэн подошел ближе, нащупал в темноте руку Нин Цюшуя и, убедившись, что та сохраняет температуру живого человека, с шумом выдохнул.
— Парень, да ты, черт возьми, просто... невероятен! Я уж думал, ты не вернешься. Там, в коридоре, только что было... было оно?
Нин Цюшуй кивнул и произнес:
— Оно появилось.
Лю Чэнфэн широко распахнул глаза, не в силах поверить услышанному.
— И... и оно не убило тебя?
Нин Цюшуй ненадолго замолчал, после чего ответил:
— У этой твари нет абсолютной свободы, — ответил Нин Цюшуй. — Она скована правилами. Сущность получает право на убийство, только если жертва нарушает табу.
Вспомнив недавние события, Лю Чэнфэн почувствовал, как внутри все переворачивается от волнения.
— Значит... ты знаешь, что это за табу?
Нин Цюшуй понизил голос:
— Знаю лишь часть. Я уже говорил тебе о них раньше. Но это далеко не все, и сколько их на самом деле... известно только ему. Сейчас наша главная задача — как можно скорее докопаться до истины.
Дыхание Лю Чэнфэна участилось:
— Но даже если мы узнаем правду, разве это поможет нам выжить?
Нин Цюшуй снова выдержал паузу.
— Разгадка должна скрывать и способ борьбы с этой тварью. Помнишь, что говорил нам мужчина в костюме? В мирах за Вратами Крови всегда есть не один путь к спасению. Ситуация кажется безвыходной, но сопротивляться можно. К тому же, та женщина в красном строго-настрого запретила нам подниматься на третий этаж. Полагаю, там находится нечто крайне важное!
В глазах Лю Чэнфэна промелькнуло сомнение, но в конце концов он решительно стиснул зубы.
— Хорошо. Скажи только, когда мы идем, и я отправлюсь с тобой. В крайнем случае умрем вместе!
Нин Цюшуй ответил:
— Нужно еще подождать.
Они долго сидели в комнате, прислушиваясь к темноте.
Лишь глубокой ночью в коридоре вновь раздался этот сводящий с ума металлический скрежет.
Оба прекрасно понимали: это звук трущихся друг о друга ножа и вилки.
Тварь с третьего этажа... снова спустилась на охоту!
Несмотря на моральную подготовку, Лю Чэнфэн физически ощутил, как волосы на его теле встали дыбом, а руки и ноги начала бить неконтролируемая дрожь.
Кто... кто станет жертвой на этот раз?
Раздался пронзительный скрежет металла.
Лязг ножа.
Скрежет вилки.
По мере того как звуки приближались, сердце Лю Чэнфэна билось все быстрее.
Он бросил взгляд на сидящего рядом Нин Цюшуя и обнаружил... что тот невозмутимо пьет чай.
Лю Чэнфэн в очередной раз искренне восхитился психологической выдержкой этого человека.
— Парень, в такой ситуации еще и спокойно чаек попивать... ты, наверное, первый на моей памяти, кто на такое способен! — максимально тихо прошептал Лю Чэнфэн.
Нин Цюшуй поставил чашку на стол.
— Я тоже испытываю страх, — отозвался Нин Цюшуй, ставя чашку на стол. — Просто психика реагирует иначе. Базовая моторика и глотательный рефлекс помогают мозгу цепляться за реальность.
Хотя он и говорил это, голос его звучал абсолютно ровно, без малейшего намека на дрожь.
Снаружи...
Жуткий звук вновь остановился прямо перед их дверью.
Лязг ножа и вилки повторялся снова и снова, словно изголодавшийся злобный дух стоял на пороге и с вожделением пускал слюни, глядя на них сквозь преграду...
Лю Чэнфэн чувствовал себя ничтожеством, но его ладони действительно обильно вспотели.
Ему было по-настоящему страшно.
Страшно, что эта кошмарная тварь за дверью вдруг ворвется внутрь...
Но, к счастью, того, что он себе навоображал, не произошло.
Постояв немного у их двери, жуткая сущность, видимо, осознала, что не может напасть, и переключилась на другую комнату.
На этот раз...
Сценарий прошлой ночи повторился в точности.
Звук... исчез у двери по соседству.
Спустя примерно пять минут Нин Цюшуй, приникший ухом к двери, так ничего и не услышал. Он медленно приоткрыл створку, оставив лишь узкую щель.
Понаблюдав некоторое время, Нин Цюшуй распахнул дверь шире, высунулся наполовину и огляделся в кромешной, мертвой тишине коридора.
Кроме распахнутых жалюзи в дальнем конце и завывающего холодного ветра, там не было абсолютно ничего.
— Пора, идем!
Нин Цюшуй подал знак, и двое мужчин бесшумными тенями выскользнули из комнаты, растворяясь в слепом мраке коридора, ведущего к запретной лестнице.