Меня зовут Логан Миллер. В свои шестнадцать лет я был готов умереть за демократию Супер-Земли. Эта идея, внушённая нам с самого детства, казалась мне чем-то возвышенным, чем-то, ради чего стоит жить и, если потребуется, умереть. После окончания военной академии я попал в 68-ю десантно-штурмовую бригаду. Жестокий год тренировок, превращающий юнцов в солдат, научил меня стрелять, убивать и подавлять страх. Но ничто из этого не подготовило меня к Акамару IV.
Мы высадились рано утром, когда планета ещё укрыта густым туманом. Небо, мрачное и тяжёлое, давило на нас. Скалистые выступы, перемежающиеся бескрайними полями высокой травы, создавали иллюзию живого ландшафта. Держась группой, мы двигались вперёд, сжимая в руках свои AR-23 "Освободители". Каждый шаг отдавался глухим эхом в туманной тишине.
— Всем быть начеку! — громкий голос командира пробил напряжённое молчание.
Туман, как молчаливый враг, скрывал всё. Включив фонари, мы разошлись на небольшие группы, стараясь найти гнёзда Терминидов. Эти жуки, когда-то допущенные к существованию ради экономической выгоды, предали нас. Теперь их уничтожение было вопросом времени. Но Терминиды знали об этом. И они ждали.
Первый крик донёсся слева. Мы замерли, оборачиваясь в сторону шума. Затем — автоматные очереди, короткие и отчаянные. Туман ожил. В нём мелькали силуэты — быстрые, угрожающие. Терминиды были здесь.
— Они идут! — крикнул один из моих товарищей, нервно стискивая оружие.
Мусорщики, мелкие и отвратительные, первыми вырвались из тумана. Моя первая очередь поразила одного из них, его тело разлетелось на куски, но их было слишком много. Следом появились Прыгуны — быстрые и смертоносные. Они буквально прыгали на солдат, разрывая их тела в клочья. Воины, медленные, но неумолимые, несли смерть своими массивными когтями. Один удар — и человека разрубало пополам. И среди них возвышался Страж улья, покрытый бронёй, как танк. Он издавал пронзительный звук, призывая новых жуков.
Мы сражались изо всех сил, но каждый выстрел казался бессмысленным. Страж оставался непоколебимым, а поток жуков не иссякал.
— Отходим! Отходим! — прозвучал приказ, и я, тяжело дыша, пятился назад, пытаясь сдерживать наседающую волну врагов.
Когда надежда, казалось, покидала нас, с неба спустились тяжелые EXO-45 "Патриоты". Их пулемёты сразили первую волну жуков, а ракеты разорвали Войнов и даже Стража. В этот момент казалось, что мы выиграли. Но это была ошибка. Земля под ногами задрожала, и над полем боя раздался громоподобный рёв.
Из тумана вышли три Желчных титана. Их гигантские фигуры бросали тени даже в этом густом тумане. Каждый их шаг разрывал землю, а солдаты, попавшие под их ноги, превращались в кровавую массу. Экзоскелеты открыли по ним огонь, но в этот момент на поле боя ворвались Чарджеры. Они с невообразимой скоростью таранили "Патриотов", ломая их словно игрушки. Один за другим наши экзокостюмы превращались в горящие обломки.
Фронт пал. Жуки нарастили давление. Мы теряли позиции. На помощь снова прилетели самолёты.
— Ложись! — крикнул кто-то, и я упал на землю. Самолёты выпустили бомбы прямо под ноги Желчных титанов. Взрыв потряс всё вокруг. Осколки брони, кровавые ошмётки и плоть разлетелись в разные стороны. Но вместе с жуками погибло и множество солдат. Земля была устлана обугленными телами.
Я поднял голову. В ушах звенело, перед глазами всё плыло. Рядом валялся MG-43, а к нему всё ещё были прижаты оторванные руки погибшего бойца. Сжав зубы, я стряхнул руки с оружия и схватил пулемёт. Открыв огонь, я почувствовал, как ярость и страх смешиваются в бешеном ритме. Пули разрывали тела жуков, но их было слишком много. Последний экзоскелет догорал, ракеты изредка поражали оставшихся Чарджеров.
Когда бой закончился, нас осталось всего несколько человек. Солдаты, тяжело дыша, осматривали поле. Всё, что осталось от моего отряда, — несколько бойцов и один повреждённый экзоскелет.
— Вперёд! — раздался приказ. Мы двинулись дальше, хромая, израненные, но всё ещё держащиеся.
Через несколько минут мы дошли до базы колонистов. Это было место смерти. Трупы людей и жуков были разбросаны повсюду. Кровь впиталась в землю, создавая невыносимую вонь. Мы знали одно: это был только первый шаг в войне, которая пожрёт нас всех. Цена демократии Супер-Земли оказалась слишком высока.
— Всем быть начеку! — голос командира снова прорезал удушливую тишину.
Я сменил магазин, проверяя, сел ли он до конца. Вперёд нас двинулся "Патриот" — массивный экзокостюм, словно стальной гигант, прорезающий густой туман своими мощными фонарями. Каждое его движение сопровождалось низким механическим гулом. Он освещал сектор перед нами, превращая туман в зыбкое море света и теней. Я взял свой пулемёт и двинулся следом за остальными.
Тишина была звенящей. Казалось, что даже сама планета замерла в ожидании. Мы проверили здания — пусто. Ни одного следа жуков. Мы начали готовить позицию для обороны. Это место должно было стать нашим опорным пунктом, но чувство тревоги не покидало меня. Туман сгущался, становился плотнее, как будто намеренно скрывал от нас что-то страшное.
Внезапно вдали раздался мощный взрыв. Я на мгновение замер. Земля под ногами задрожала. Это был адский десант. Они сбросили ядерную бомбу, уничтожив одно из крупных гнёзд Терминидов. Свет вспыхнул, прорезая туман, а спустя мгновение до нас докатилась мощная звуковая волна. Кто-то из наших радостно выкрикнул — мы думали, что главное задание выполнено. Но этот момент радости длился всего несколько секунд.
Из тумана, словно призрак, вырвался визгун. Его мерзкий, летающий силуэт был похож на кошмарный силуэт смерти. Существо с яростью вцепилось в ближайшего солдата, разрывая его на части. Его крики резко оборвались. Я лишь успел увидеть брызги крови, прежде чем визгун снова исчез в тумане.
— К оружию! Жуки! — раздался отчаянный крик.
Я вскинул пулемёт и занял позицию, опустив сошки на влажную землю. Вокруг туман, словно обретя сознание, начал шевелиться. Лучи фонарей метались из стороны в сторону, выхватывая то пустоту, то искажённые силуэты. И вдруг они появились.
— Визгуны! — крик разорвал тишину.
Целая стая визгунов налетела на нас сверху. В то же мгновение из тумана вырвался новый рой жуков — мусорщики, прыгуны и желчеизрыгатели. Их было слишком много. Воздух наполнился воплями, запахом гари и звуками автоматных очередей.
— Огонь, чёрт возьми, огонь! — завопил кто-то.
Я зажал спусковой крючок, и мой пулемёт загрохотал, посылая пули одну за другой в эти кошмарные тела. Гильзы вылетали в сторону, горячие, обжигая руку. Жуки умирали, их тела разлетались на куски, но за ними шли новые. Визгуны с лёгкостью пробивали нашу оборону, а желчеизрыгатели начали выпускать кислотные плевки. Один из них попал в солдата рядом со мной. Я услышал его крик, обернулся и увидел, как его броня буквально плавится, обнажая обугленную плоть.
Экзоскелет "Патриот" в центре боя держался до последнего. Его пулемёты выпустили тысячи пуль, уничтожая врагов десятками. Но боезапас не бесконечен. Когда патроны закончились, жуки налетели на него со всех сторон, повалили, и вскоре он взорвался, осветив поле боя.
— Стоять до конца! — раздался голос командира.
Я продолжал стрелять, не обращая внимания на боль и страх. Когда магазин опустел, я быстро сменил его, пока поток жуков приближался всё ближе. Солдаты умирали один за другим. И вот я понял — я остался один.
Схватив пулемёт, я поднялся и рванул вперёд. Жуки бросились за мной. Стреляя в них на ходу, я бежал, уворачиваясь от кислоты и прыжков прыгунов. Наступая на тела своих погибших товарищей, я рвался к вышке связи. Вдалеке её тёмный силуэт был моим единственным спасением.
Добежав, я вбежал внутрь и, почти теряя сознание, включил терминал. Пальцы дрожали, когда я вводил код.
— Это 68-я десантно-штурмовая, требую эвакуацию! — выкрикнул я.
Ответом мне был жёлтый значок подтверждения на экране. В небе появился ярко-синий луч. Моё сердце замерло. Шанс.
Я выбежал наружу и заметил рядом сломанную мини-ядерную бомбу, из которой сыпались искры. Таймер на ней медленно отсчитывал последние секунды. Жуки снова преследовали меня. Один из них издал зловещий звук, выпуская феромоны. Из земли начали появляться новые твари.
— Твари! — выругался я, бросаясь к эвакуационному маяку.
Рядом с маяком стоял пулемёт E/MG-101. Рядом лежал мёртвый адский десантник, его голова была оторвана. Я скинул тело, схватился за рукояти и открыл огонь. Пули пронзали ряды жуков, разрывая их тела. Гильзы сыпались градом, обжигая мои ноги. Но поток врагов не утихал. Одна из пуль задела мини-бомбу. Она взорвалась.
Ослепительный свет заставил меня зажмуриться, но я не остановился.
— За СУПЕР-ЗЕМЛЮ! — закричал я, продолжая стрелять.
Жуки окружали меня. Их было слишком много. Но в этот момент я услышал рёв двигателей. Надо мной завис десантный корабль Pelican. Его пулемёты открыли огонь, разрывая жуков в клочья.
Корабль опустился, и я, собрав остатки сил, бросился внутрь. Двери захлопнулись, изолируя меня от звуков боя. Я упал на пол, тяжело дыша, а в ушах всё ещё звенело.