*Название главы переводится как "Девушка встречает..."
________________________________________
После этого мы некоторое время наслаждались спокойствием, забывая о своей прежней жизни, обо всех событиях в герцогском доме и о нашем побеге. Я просыпалась от лучей утреннего солнца, гуляла вокруг озера, и, усевшись на берегу, читала книги, взятые из поместья герцога. А ещё мы ходили на разведку окрестностей вокруг озера вместе с Полосатиком. Мы собирали фрукты и орехи, искали любимую траву Полосатика. И конечно, я ловила и ела рыбу. Из-за того что эта местность была безлюдной, мне легко удавалось поймать рыбу даже своей удочкой, сделанной из ветки и верёвочки. Эта первая за 17 лет? зажаренная с солью рыба была безумно вкусной.
- Может, было бы неплохо остаться здесь навсегда.
Сегодня я снова валялась на траве и глядела на озеро.
Наверное, мы с Полосатиком вдвоём могли бы прожить здесь лет 10 благодаря унесённой из особняка еде и дарам этого леса. Возможно, будет весело попробовать посадить цветы и деревья, которые хранились в хибарке садовников. Есть и удобрение, и инструменты. Когда всё уляжется, можно будет отправиться на поиски ближайшей деревни или городка. Будет здорово поплавать в озере, когда наступит жара.
Здесь нет того, что "нужно сделать". Время не поджимает. Время течёт медленно и размеренно...
Вдруг морда коня ткнулась в мою голову.
- Полосатик? Что такое? Ты хочешь, чтобы я тебя почесала щёткой?
Когда я поднялась и обернулась, за мной стояла незнакомая чёрная лошадь, тяжело дыша.
- Полосатик?.. А, не он?
На мгновение я подумала, что он извалялся где-то в грязи, но на этой лошади был полный комплект обмундирования, чтобы возить человека: поводья, седло, стремя.
- Откуда ты тут взялся?
Чёрный конь качнул головой. Неужели неожиданно близко располагаются тракт и почтовые станции? Когда я подумала об этом, вдруг по земле разнёсся гул, похожий на землетрясение. Полосатик бежал в мою сторону. Не было похоже, что он собирался сбавлять скорость.
- Полосатик! Осторожно! Стой!
Полосатик втиснулся между мной и чёрным конём и быстро развернулся. Он встал на задние ноги и бросился на чёрного коня, врезавшись в него всем своим телом. У чёрного коня, кажется, не было сил принимать бой, поэтому он попятился назад.
- Полосатик, спасибо. Спасибо, что пришёл защитить меня. Но всё в порядке.
Кажется, Полосатик тоже успокоился, пока я похлопывала его по шее и повторяла, что всё хорошо. Тем не менее, он, твёрдо стоя на всех четырёх ногах, заржал, смотря на чёрного коня.
Чёрный конь несколько раз легонько ударил по земле передней ногой и заржал в ответ.
- Слушай, Полосатик. Разве этот конь не слишком ослаб? К тому же, на нём седло. Интересно, что же случилось со всадником?
Как будто поняв мои слова, чёрный конь пошёл в другую сторону, удаляясь от озера. А затем остановился и оглянулся на меня. Он повторил так несколько раз.
- Полосатик, пойдем проверим?
До того как мы добрались до озера, мы несколько дней шли по лесу. Если бы у меня не было инвентаря, то наверняка по пути все припасы бы закончились. Не думаю, что это мои преследователи, но нужно разведать обстановку.
- Всё в порядке, ведь ты со мной, Полосатик. Если потребуется, то снова сбежим.
Полосатик, как бы отвечая, склонил немного голову. Погладив его морду, я медленно последовала за чёрным конём, озираясь по сторонам.
Немного поодаль от озера, недалеко от входа в лес, где заканчивается луг, черная лошадь уткнулась носом в землю. Со светлой стороны луга было плохо видно, что там в тени деревьев, но у ног чёрного коня что-то лежало.
- Человек без сознания...
Я была готова к этому, с тех пор как увидела пустое седло, но. Полосатик медленно приближался. Сколько бы раз чёрный конь не тянулся мордой, фигура человека ни разу не шелохнулась. По телосложению и одежде можно было предположить, что это мужчина.
- Неужели это преследователь из дома герцога?
Я приблизилась ещё немного. Несмотря на то что его одежда слегка порвалась и прохудилась, видимо, зацепился где-то в лесу, наряд был довольного хорошо пошит. На ногах не было сапог для верховой езды. Несомненно, ему было тяжело скакать верхом. На нём был чёрный плащ с красной подкладкой. Искусно расшитый серебряной нитью. Совсем не похож на рыцаря. Наверное, это какой-нибудь аристократ, причём из высших кругов. В любом случае, кажется, это не мой преследователь. Я вздохнула с облегчением. Но тут же у меня возникла новая проблема.
- Что же делать с этим человеком?
Конечно, Полосатик мне не ответил.
В лесу на берегу озера непонятно откуда появился роскошно одетый мужчина на великолепном чёрном коне. Пускай он и не был преследователем, всё это выглядело лишь как очередная проблема. Пожалуй, нам ещё долго не видать спокойствия.