- Уехала всё же.
Коротко проговорил один из отряда Шварца. Пока специальный отряд, провожавший юную леди в дом дедушки, то показывался, то скрывался за деревьями. И хотя уже ничего не было видно, его Высочество продолжал стоять на месте. Мягкая улыбка незаметно сменилась бесстрастным выражением лица, не выдающим его внутренних переживаний.
- А я ведь слышал, что любовь – это прекрасно...
Опустив прижатую к груди руку, сказал его Высочество. Я ничего не ответил. На меня устремились укоризненные взгляды парней из отряда Шварца.
- Давайте тоже выдвигаться.
Когда Шварц произнёс это, его Высочество, как будто ничего и не было, сел на лошадь.
Следуя за дозором, колонна выдвинулась вперёд. Благодаря тому, что юная госпожа покинула отряд, скорость значительно выросла.
С тех пор как мы покинули озеро, я почему-то чувствую себя не в своей тарелке. Поскольку ребята из отряда Шварца теперь воспринимали меня, как заклятого врага. Наверное, им не нравится, что я пытаюсь отдалить ту леди от его Высочества. Но я ведь его гувернёр, который служит ему с самого детства. Я тоже хочу, чтобы его Высочество был счастлив в браке с любимой женщиной всю жизнь. Но это несбыточная мечта. Его Высочество станет императором. Он не в том положении, чтобы выбирать императрицу по зову сердца. С этим ничего не поделать. А эти тупоголовые... Они, по-видимому, осмеливаются ставить свои представления о браке на один уровень с представлениями будущего императора.
Его Высочество невероятно талантливая личность. Однако именно по этой причине у него не всегда были надежные соратники. Как правило, в детстве наследник престола приобретает друзей среди близких по возрасту сыновей высшей знати, изучая вместе науки и фехтование, выстраивает с ними доверительные отношения, а в последствии именно они и становятся его приближёнными, поддерживающими правление императора. Дело в том, что его Высочество в то время никак не мог найти общий язык с людьми, близкими ему по возрасту, и в итоге в его ближайшем окружении остались только члены отряда Шварца и я, которые были старше его на 10–15 лет.
Парни из отряда Шварца – хорошие малые. Вероятно, даже если его Высочество станет его Величеством, они не предадут его и, рискуя своими жизнями, будут защищать. Но они не подходят на роль политиков. Чтобы управлять государством в качестве императора, нужно во что бы то ни стало получить поддержку глав аристократических родов и их наследников, иначе ничего не выйдет. Поэтому его Высочеству, у которого нет "школьных друзей", которые должны были стать для него опорой, позарез нужна поддержка со стороны семьи его супруги. Влиятельный дворянский род, который, используя дочерей и сестёр в качестве посредников, сделает внуков и племянников свидетельством своей преданности. Отряд Шварца не понимал, что насколько бы он ни был выдающимся, император не может в одиночку управлять государством. Поэтому я должен сыграть роль злодея. Так я отплачу его Высочеству за милость.
С рождения я был внебрачным ребёнком графа. Я свободно жил с мамой в отдалённом от столице доме, и рано или поздно должен был войти в семью матери как приёмный сын. Но почему-то стал приёмным ребёнком графской четы и в итоге стал сыном графа. У жены графа было два сына, поэтому проблем с наследованием титула возникнуть не могло. Тем не менее, специально брать третьего сына, с которыми и так не знают, что делать в любой семье, – видимо, они рассчитывали на финансовую мощь семьи Маклауд. А может это была месть за то, что граф сделал мою мать любовницей.
Я не хотел становиться аристократом. Я ведь хотел работать в магазине дедушки вместе с дядей и двоюродным братом. Родители очень обрадовались, когда я стал сыном графского рода, и велели поблагодарить супругу графа. Всё-таки тяжело стать дворянином. Но я не желал этого. Родители, которые ни на секунду не сомневались, что я радуюсь так же, как и они, не смогли меня понять.
Как бы то ни было, раз я стал сыном графа, мне ничего не остаётся, как вести себя соответственно. Я начал обучение как аристократ и каким-то образом смог получить удовлетворительную оценку как "третий сын, не имеющий отношения к титулу".
Достигнув восемнадцатилетия, я сразу же начал служить старшему сыну герцога. Хоть я теперь и был третьим сыном графа, по сути я всё равно оставался "полукровкой". Было трудно получить должность в императорском замке, будь то пост гражданского чиновника или военного офицера, потому что в светских кругах всем было известно, что я внебрачный сын, на которым подтрунивали из-за того, что "только один мой родитель был аристократом".
Но родители всё равно были несказанно рады. Они подумали, что мои способности получили признание, раз я теперь служу наследнику герцогского рода. Такого не может быть. Полагаю, в основном это делается ради установления связей с семьей Маклаудов.
Мой первый господин, будучи юным очень гордился тем, что "станет следующим герцогом". Поэтому бывало, что он смотрел на меня, "полукровку" с высока. Но я был не против. Я думал, что всё будет хорошо, если получится с ним поладить, ведь он ещё ребёнок. Но этого не произошло. Когда обучение преемника началось, оказалось, что оно было сложнее, чем он сам предполагал.
Я на восемь лет старше молодого господина и, поскольку получил достаточное образование, в вопросах самых азов, предназначенных для детей, мне приходилось выступать в роли учителя. Когда он не мог что-то сразу же понять, какой-то "полукровка" начинал поучать его во всевозможных аспектах. Ему это крайне не нравилось, и он не раз высказывал мне своё недовольство. День за днём нападки становились всё сильнее, и пускай детская вспыльчивость считалась чем-то милым, выносить его характер стало невозможно.
Как раз в то время состоялся торжественный выход в свет его Высочества. С тех пор в замок приглашали детей аристократов близких ему по возрасту и несколько раз устраивали приёмы в саду. Как правило, за 2-3 раза у наследного принца сами по себе уже появлялись друзья, но в случае его Высочества этого не случилось. Родители подстегивали своих детей и их слуг, чтобы те каким-то образом сблизились с его Высочеством. Так было со мной и юным господином.
Ведь род, которому я служил, был самым низким по статусу среди нескольких герцогских домов. Молодой господин, посчитав счастливым случаем то, что он был примерно одного возраста с его Высочеством, отчаянно пытался каким-то образом восстановить свой авторитет. Мне было жаль юного господина, на которого возложили такую большую ответственность, хотя ему было всего 10 лет. Не найдя способа подобраться к его Высочеству, который был на два года младше, молодой господин получил выговор от его превосходительства герцога, когда вернулся домой. По мере того как подобные события повторялись, над нашими отношениями с молодым господином начали сгущаться тучи.
На одном из многочисленных садовых приемов молодой господин, с которым, как и прежде, его Высочество был холоден, однажды очень грубо обошёлся со мной. В углу коридора, ведущего к карете.
- В конечном счёте твои, как "полукровки", незнание заведённых во дворце порядков и далёкость от светского общества тянут меня на дно. Если б не ты, у меня бы всё получилось. Он бросил эти слова с презрением. Я преклонил колени перед молодым господином и извинился, но его маленькая ножка ударила меня по плечу. Я подумал: «Хорошо, что молодой господин не упал», – и в этот момент за моей спиной раздался ещё более детский голосок.
- Тогда я забираю его.
Когда я обернулся, там стоял его Высочество в сопровождении Шварца.
- Ваше Высочество наследный принц?!
Юный господин опустился на колени рядом со мной.
- Всё не так. Я просто.......
- Ты же сказал, что если б не он, то у тебя бы всё получилось? Поэтому я забираю его.
Его Высочество перебил запинающегося молодого господина.
- Но ведь.........
- Как твоё имя?
Он не выглядел особенно разгневанным, а скорее сохранял бесстрастное выражение лица, не выдающее никаких эмоций. Его Высочество смотрел на меня своими сине-фиолетовыми глазами, цвет которых был отличительной чертой членов императорской семьи.
- Войд.
Положив руку на грудь, я вновь выказал покорность.
- С этого дня я приказываю тебе быть моим гувернёром.
- Почту за честь.
Там не было человека, кто посмел бы перечить словам будущего императора. Оставив ошеломлённого юного господина, я последовал за его Высочеством, который уже развернулся и пошёл дальше.
С того дня прошло уже больше 10 лет. Сначала я прислуживал его Высочеству в качестве слуги герцогского дома, но вскоре перешёл на службу во дворцовую администрацию.
По идее, эту должность должны занимать такие авторитетные и опытные лица, как бывший канцлер или бывший глава рыцарского ордена. Что это за прихоть у его Высочества? Это точно не место для юнца, у которого нет опыта государственной службы в замке.
"Семья Маклаудов не только устроила свою дочь в графский дом, но и отдала внука служить наследнику престола. Вот это да, для простых купцов они отлично справились".
Я отчаянно пытался заткнуть рты дворянам, любящим посплетничать. Будущий император самолично назначил меня. Я не мог отказаться, ведь мою семью могло ждать страшное осуждение, если я не справлюсь с обязанностями из-за нехватки навыков. У меня больше не было времени говорить, что я не хотел становиться аристократом.
Когда это было? Как-то я спросил у его Высочества. Почему он тогда вмешался в спор между мной и юным господином?
Его Высочество бросил на меня беглый взгляд, но не стал раскрывать рта. Поэтому я попробовал спросить ещё раз.
- Почему вы выбрали меня?
Его Высочество, не отрывая глаз от документов в руках, перелистнул страницу. И всё-таки пока я молча ждал, он с шелестом опустил бумаги на стол.
- Мне просто стало интересно.
Со скрипом он откинулся на спинку кресла и устремил взгляд на меня.
- Мне такое поведение не нравится. Вот и всё.
- Правда?
- Да. Немного отдохну. Принеси чай.
- Слушаюсь.
Я поклонился и начал готовить чай.
Скоро будет 12 лет с тех пор, как меня спас восьмилетний ребёнок. Сейчас нет ни одного человека, который бы называл меня "полукровкой". По крайней мере в лицо. Его Высочество, как и прежде, сохранял невозмутимое выражение лица и стал наследным принцем, отличающимся высокой работоспособностью. Не имея каких-либо особых идеалов или пристрастий, он бесстрастно выполняет свои обязанности на благо страны.
Пускай большинству это неизвестно, но его Высочество очень добрый человек. Хотя внешне они и не похожи друг на друга, по натуре он очень напоминает Шварца. Если на его глазах случается несправедливость, он легко протягивает руку.
Его Высочество постоянно называл ту юную леди своей "спасительницей". Поэтому он сказал, что нужно отплатить ей за её доброту. А для меня спасителем был его Высочество. Кто-то, возможно, скажет, что, пусть и сменился объект служения – с 10-летнего молодого господина на 8-летнего его Высочество, – в конечном счёте речь всё равно идёт о детях. Однако его Высочество никогда не называл меня "полукровкой", и даже если злился, никогда не поднимал на меня руку. Он обращался со мной с уважением, хоть во мне текла лишь наполовину голубая кровь. Это человек высокой нравственности, достойный стать императором.
Наверное, та девушка неплохая. Но она не подходит его Высочеству. Она не принесёт никакой выгоды его Высочеству. Это неопровержимый факт. Я тоже должен вернуть долг его Высочеству. Даже если это и не по душе самому его Высочеству. Даже если я впаду в немилость. Необходимо должным образом проложить путь будущему императору. Я намерен отплатить за его доброту, расчистив ему дорогу.