- Барышня, говорят, пацан завтра заедет.
Сидя за ужином, дедушка сообщил мне эту новость.
- У него есть какое-то дело по близости?
- Вы же договаривались отправиться на длительную прогулку, разве нет? Если Полосатик будет ждать ещё дольше, то у него так вытянется шея, что запутается и завяжется в узел.
За столом раздался смех. Я тоже посмеялась вместе со всеми.
- Кажется, что мы не виделись с господином Нольдом уже 3 месяца.
После ужина я повалилась на кровать в своей комнате. Уже пошёл 10 день после того шокирующего заявления хозяйки лавки с шашлычками. В слезах я прильнула к Полосатику. После того, как я решила для себя, что "господин Нольд – это кислый виноград", моя жизнь шла своим чередом. Третье письмо я не написала, и продолжила лишь откладывать деньги для господина Нольда. Хозяйка лавки рассказала, что скоро его день рождения, поэтому я решила, что на эти деньги куплю ему какой-нибудь подарок. Ведь, возможно, что дарить такую ничтожную сумму благородному аристократу равносильно грубости. Кажется, что будет проще подарить подарок в честь дня рождения, который он скорее примет. Кстати говоря, конкретную дату я так и не услышала. Попробую уточнить в следующий раз у хозяйки.
По словам господина Нольда, я его "спасительница". Мне разрешили жить в доме семьи Маклаудов, и я могу время от времени с ним пообщаться. Он не ненавидит меня, внимательно слушает, и думаю, что довольно доброжелателен. Он же говорил, что я могу положиться на него, если что-то случится. Это были дружеские взаимоотношения, которые не шли ни в какое сравнение с теми, что сложились с людьми на родине, с которыми я распрощалась. Для простого человека столь тесные связи с высокопоставленными аристократами – явление весьма необычное, а всё, что выходит за эти рамки, уже можно назвать роскошью. Наверное, рано или поздно настанет день, когда мы больше не сможем видеться. Но я могу просто жить здесь тихой жизнью, ценя свой магазинчик и семью Маклаудов. В лавочке дела идут хорошо, и, если мне захочется, в следующем году или около того я смогу нанять людей и открыть свой постоянный магазин.
Хорошо, что у меня есть память работающего человека около тридцати из прошлой жизни. Если бы не было некоторого отстраненного взгляда со стороны, ситуация могла бы превратиться в настоящий болото. Здесь нет игр, но можно просто усердно работать, чтобы отвлечься. В какой-то книге из прошлой жизни было написано, что любовь живёт 3 года. Пока эти чувства не угаснут, нужно просто, затаив дыхание, переждать это время. Так я примирилась со своими первыми любовными чувствами.
Если так подумать, леди Эмили впечатляет. Я не знаю, как между ними вспыхнули чувства, но в светском обществе, где титул играет огромную роль, мне удивительно, как баронская дочка смогла разгуливать там и сям под ручку с его Высочеством наследным принцем. Хоть я и была дочерью герцога, но взгляды и критика окружающих оказывали на меня давление. Или это была "истинная любовь" – когда ты не обращаешь внимание даже на разницу в общественном положении? Правда, когда я их видела, я, как трусиха, просто улыбалась в знак приветствия и убегала. Ну, раз Флоренция их сейчас разлучила, меня это слегка утешает. Хотя наверное, они бы не хотели слышать такие слова от меня, раз я сейчас даже не дочь барона.
Я хочу увидеться с господином Нольдом, но боюсь. Но я пойду! Я ни в коем случае не могу упустить драгоценный шанс дать Полосатику побегать в волю за городом. Нельзя позволить себе испытывать неловкость. Это также и драгоценный шанс поговорить с ним. Я должна сообщить ему, что киоск процветает, и как следует поблагодарить. Всё в порядке. Если господин Нольд не узнает о моих чувствах, то ничего как будто бы и не было. Королевское обучение, где меня заставляли тренироваться принимать выражение лица, по которому не понять истинных чувств, именно сейчас как нельзя кстати!
Пребывая в странном напряжении, я встретила завтрашний день. Переодевшись в одежду для верховой езды, я готовила Полосатика к прогулке. Когда я, не находя себе места, держа коня за поводья, бродила по окрестностям, ко мне подошёл один из рыцарей, которые всегда сопровождают господина Нольда.
- Юная леди, господин ожидает вас за городом. Я провожу вас к нему.
Понятно, действительно, не очень хорошо, когда отряд всадников колонной движется по городу. Я согласилась, села верхом на Полосатика и последовала за рыцарем.
Мы шаг за шагом, со скоростью пешеходов, продвигались по улицам города и выехали за городские ворота. Немного впереди на тракте были господин Нольд и ещё один его рыцарь.
- Рори! Как ты поживала?
Господин Нольд медленно приблизился верхом на чёрном коне. Я попыталась натянуть на себя улыбку, которую в меня вдалбливали на королевском обучении, но потерпела неудачу. Мне показалось, что мое лицо, которое вот-вот расслабится, и моя воля, пытающаяся его напрячь, сталкиваются, и в результате оно странно подергивается.
- Вашими молитвами. Господин Нольд тоже, похоже, в порядке.
Чтобы их не приняли за отлынивающих от работы, сегодня все трое не надели форму рыцарей, патрулирующих тракт.
- Если поехать по этой дороге, впереди будет холм, с которого открывается красивый вид. Думаю, что сегодня поедем туда.
- Большое спасибо. Полосатик тоже очень ждал этого дня.
- Вот как? Пятнистому коню нужно будет дать награду. На сегодня ограничимся закуской.
Какой? Он даст ему яблоко или кусочек сахара? Любимых лакомств Полосатика никогда не бывает много.
Затем мы поехали колонной: один рыцарь во главе и один позади. Хотя Полосатик и не может свободно бегать, поскольку на нём седло и в седле сидит человек, ему, похоже, всё же нравится бегать по открытой местности и по ухоженным ровным дорогам. Так мы скакали минут 30, и прибыли к нужному месту.
- Какая красивая местность.
Мы сошли с дороги и начали подъём на холм.
- С того небольшого возвышения открывается прекрасный вид.
Рыцарь во главе отряда уверенно продвигался вперёд. Похоже, это место было хорошо знакомо господину Нольду и его отряду. Мы добрались до самой высокой точки.
- Вон там город, из которого мы только что выехали.
Господин Нольд указал пальцем вперёд. По другую сторону от лугов и полей виднелся город, обнесённый каменной стеной. Говорят, что это почтовый город, в который не заезжают аристократы, только купцы, но думаю, что он довольно большой. В нём находится и дом Маклаудов, и мой магазинчик и лавка хозяйки.
- Юная леди, мы сводим лошадей напиться воды.
Один из рыцарей, потянув за поводья, подошел к нам.
- Немного ниже есть родник.
- Я тоже пойду.
Я спешилась с Полосатика.
- Нет, женщине там будет тяжело пройти. Доверьте это нам.
Сказав это, он повёл Полосатика за собой. Чёрного коня господина Нольда взял ещё один рыцарь.
- Рори, садись сюда.
В роще на вершине холма был постелен ковёр и лежали подушки. Когда успел-то? Я с благодарностью присела. Подушки… Я воспользовалась ими, как будто это само собой разумеется. Я уже поняла, что, даже если бы я уступила их господину Нольду, он ни за что бы не стал садиться на них, поэтому я бросила свои попытки предлагать подобное.
Наверное, они уже закончили пить воду. Они были осёдланы, но Полосатик и Нахт начали праздно бродить по траве. Лошади же рыцарей сохраняли рабочий настрой. Каждая рядом со своим хозяином жевали траву. Водой не пахло, но было тихо и иногда дул легкий ветерок. Я почувствовала, словно вернулась в то время, когда была на озере.
- Рори, я получил в целости и сохранности твоё письмо и сладости. Благодарю.
Сидящий рядом господин Нольд, смотря вперёд, сказал: "прости, что так поздно".
- Ничего. Хорошо, что вы всё получили.
- А, блинчики с черникой были очень вкусные.
Я тоже смотрела вперёд, и мы продолжали разговаривать не смотря друг другу в глаза.
- Похоже, киоск процветает.
- Да, спасибо. Извините, что вам приходится беспокоится из-за этого, господин Нольд. В письме я написала, что выхожу на работу 2 раза в неделю, но сейчас я увеличила количество дней до 4х и время работы тоже немного удлинилось.
Я рассказала, что моё заведение стало довольно популярным: когда сладости распродаются, то магазин закрывается, а также что товары стали активно скупать разъездные торговцы. Также сказала, что научилась вести счётные книги. И что по чуть-чуть возвращаю дедушке вложенный капитал. Наконец-то я смогла рассказать ему всё то, что давно хотела. Господин Нольд тихо слушал.
Из-за того, что я хотела скрыть свои чувства и неловкость, я, возможно, невольно тараторила слишком быстро.
- Ясно. Главное, что твоя лавочка процветает. Ты хорошо готовишь не только сладости, но и основные блюда, поэтому, если захочешь, то можешь открыть ресторанчик?
Господин Нольд повернулся лицом ко мне. Краем глаза я заметила, что на его лице не было того неодобрительного выражения, которое он принял в последнюю нашу встречу, когда речь зашла об открытии киоска. Это было то доброе выражение лица, с каким он смотрел на меня во время нашего путешествия с отрядом. Я почувствовала облегчение, и у меня на глаза навернулись слезы, но я с трудом сдержалась и улыбнулась. И тут, по какой-то причине, на лице господина Нольда промелькнула легкая тень.
- Рори, прости меня.
- За что же?
Поскольку господин Нольд пристально смотрел на меня, я слегка потупилась.
- Когда ты сказала, что хочешь открыть магазинчик, я не одобрил эту идею, и всё это время сожалел об этом.
Удивившись, я посмотрела на господина Нольда.
- Но это потому что вы беспокоились за меня, так ведь? Я же вам рассказала историю, почему убежала из дома.
- Это тоже, но.........
На этот раз господин Нольд немного опустил взгляд.
- Я кое-что должен сказать тебе, Рори.
Глядя на серьезное выражение лица господина Нольда, я сама начала нервничать. Внезапно я схватилась за кольцо, висящее на груди под одеждой. Свидетельство о поручительстве, полученное от господина Нольда. Я ни разу не показывала его другим людям, но касаясь его, я успокаиваюсь, поэтому он стал для меня чем-то вроде талисмана.
Затем господин Нольд, будто собравшись с духом, посмотрел на меня. Меня пронзил взгляд его красивых сине-фиолетовых глаз.
- Рори, я наследный принц этой страны.
Проговорив лишь это, господин Нольд продолжал всматриваться в меня. Я не могла выдавить из себя и слова. Просто в уголке моего сознания я обдумывала то, что довольно давно выучила во время обучения на роль королевы.
[Среди членов императорской семьи Империи иногда появляются обладатели глаз, чей цвет зовётся "имперский голубой". И нынешний наследный принц точно попадает под это описание].