Все столпились по двое-трое, согласно титулам, полу и возрасту, и вели беседы. Я тоже стояла в такой же группе среди леди более низкого происхождения.
- Леди Адалинда, сегодня вы особенно прекрасны.
Все единогласно хвалили великолепие моего сегодняшнего наряда, но эти слова не производили на меня никакого впечатления, после того, как я увидела леди в белом платье. Я неопределённо улыбнулась и огляделась вокруг. Ни в одной группке не было видно леди, которую я заметила ранее. Как и ожидалось, она наверняка в приёмной императорской семьи.
В то время как зал наполнял шум, из-за которого было невозможно разобрать отдельные разговоры, объявили о выходе членов императорской семьи. Через специально оборудованный вход для членов императорской семьи вошли младшие братья и сестры* его Высочества наследного принца. Собравшиеся аристократы, каждый кланяясь, оглядывались вокруг. Похоже, его Величество император и её Высочество императрица не присутствуют сегодня.
В Империи его Величество император и его Высочество наследный принц практически не появляются в одном и том же месте. Чтобы избежать неприятных случаев, если каким-то образом возникнут проблемы из-за присутствия в одном месте сразу правителя страны и следующего правителя, так обычно поступают в рамках контроля над кризисными ситуациями.
Но говорят, что во времена правления предыдущего императора это правило не было столь строгим. Поэтому получается, что между его Величеством императором и наследным принцем плохие отношения? Некоторые даже распространяют довольно правдоподобные слухи. По мнению людей старшего поколения, его Императорское Величество изначально не любил официальных мероприятий, требующих появления на публике, и, возможно, он просто удобно использует старые традиции в качестве предлога, чтобы отдохнуть, если на мероприятие выходит его Высочество наследный принц. В любом случае, кажется, его Величество и её Высочество королева не посетят сегодняшний вечерний приём.
Отбросим его роль императора, но как родитель разве он не хочет увидеть его в торжественном наряде? Но, если представить, что в нашем доме отец и матушка с огромной радостью отмечали бы день рождения старшего брата, то, кажется, это можно понять. Родители, которые так веселятся со взрослым сыном, которому уже за 20, выглядят немного… нет, даже довольно жалко.
Когда члены императорской семьи сели на трибуну, вновь объявили прибытие его Высочества наследного принца. Когда двери для членов императорской семьи снова открылись, вошёл его Высочество наследный принц, одетый в парадный рыцарский костюм, ведя за руку свою леди. Как и предполагало большинство. Подстроившись под походку леди, он маленькими шажками медленно продвигался в центр зала перед кланяющимися аристократами. Наследный принц, о котором ходили лишь свирепые слухи, что он всегда со своей гвардией только тренируется, да охотится помимо официальных дел, так нежно сопровождал эту юную леди.
Может, она всё-таки нервничает? Вдруг леди подняла взгляд на его Высочество. Тогда его Высочество... Мне редко доводилось его видеть, но когда так случалось, мне казалось, он носит маску, настолько его Высочество всегда был скуп на эмоции и выражения лица, а теперь он улыбнулся леди и кивнул!
Со всех сторон зала раздались лёгкие вздохи девушек, столпившихся кучками. Как это невоспитанно. Но я немного понимала их. Почему-то казалось, что иллюстрация из книжки, которую я видела в детстве, ожила. Не то чтобы наивно, скорее освежающе? Ну, получается, они подходят друг другу. Отец и старший брат обсуждали: "в обмен на что мы вступаем в отношения с какой-то страной", но... Со своей стороны мне не кажется, что это не подобного рода отношения. Отчего-то казалось, что меня оставили стоять в полном ошеломлении. Лишь недавно я говорила: "именно я завоюю сердце его Высочества"! И была в таком воодушевлении...сейчас мне это кажется сном. Но, судя по тому, как он себя вел... Нет и шанса вбить клин между ними.
Я была полна решимости завоевать расположение его Высочества, потому что до самого конца верила слухам, что у него нет дамы сердца. Я ни за что не смогла бы позволить себе такое – заигрывать с человеком, у которого уже есть партнер. Пусть даже по сравнению с другими родами к нам относятся несколько менее уважительно, но наш род Линдбергов – это, без сомнения, настоящий герцогский род. Я ведь дочь герцога. Но мне лишь чуточку обидно. Если бы я стала невестой его Высочества, я бы точно смогла заткнуть за пояс Войда.
- Поднимите головы.
Голос его Высочества разнёсся по залу, и аристократы подняли лица. Наконец-то я смогу посмотреть как следует на них, а не тайком, не поднимая головы. Это и есть то жемчужное ожерелье из сплетен? И вправду великолепное.
- Для начала хочу поблагодарить всех, что собрались здесь отпраздновать мой день рождения. И давайте здесь вновь поклянемся в верности его Императорскому Величеству и государству и, как представители нового поколения, пообещаем всем, что сделаем эту империю ещё более великой страной.
Обыкновенное приветствие наследного принца. От мужчин аристократов послышались возгласы: "Да здравствует Империя!", "Да здравствует его Высочество наследный принц!". Кивнув на это, его Высочество поднял руку, и зал вновь погрузился в тишину.
- Также сегодня я хочу представить всем собравшимся здесь мою будущую супругу, Розалинду.
Девушка вышла вперёд на один шаг, и пробежалась взглядом по выстроившимся в ряд аристократам, осыпая их улыбками. Тёмно-каштановые волосы и карие глаза. У неё не было яркой внешности, но всё же странно. Наоборот, это, кажется, придаёт ей изящество и скромность. Она не склонила головы, и не преклонила колени. Может быть, она и правда член какой-то королевской семьи. Или, возможно, это отражает желание его Высочества, чтобы к ней относились так же, как к члену императорской семьи? Слегка кивнув, она вновь отошла на шаг назад и посмотрела на его Высочество. Его Высочество снова довольно кивнул ей. Боже-боже, ну что за голубки.
- Обо всех дальнейших процедурах, официальном объявлении и церемонии я постепенно сообщу. Пожалуй, просто считайте, что я воспользовался этой возможностью, чтобы сообщить всем о том, что я решил устроить свою личную жизнь.
Его Высочество сказал это с легкой долей шутливости. Если снять его бесстрастную маску, то он может принимать и такие выражения лица, да? Давайте будем считать, что я счастлива узнать, что будущий монарх не такой чёрствый и занудный человек, каким его рисуют в сплетнях.
- Ваше Высочество, могли бы мы хотя бы узнать родовое имя леди Розалинды?
Этот голос донёсся откуда-то из середины зала. Наверное, он подумал, что в толпе его не заметят? Какой храбрец. Когда я задумалась, как же поступит его Высочество...
- Позднее мы объявим об этом публично.
Ответил Войд, который скрывался неподалёку от его Высочества.
- Тем не менее, чтобы поздравить вас, нам нужно хотя бы узнать вашу фамилию........
- Сегодня это целиком и полностью празднование дня рождения его Высочества. Это не церемония объявления о помолвке. Пожалуй, считайте, что то, что её представили вам немного раньше, – это одно из развлечений, устроенных его Высочеством в знак благодарности за вашу ежедневную преданность.
Войд ответил с характерной для аристократа сдержанной улыбкой, а затем, словно давая понять, что разговор на этом закончен, слегка махнул рукой в сторону оркестра. И вот заиграла негромкая музыка. Его Высочество повернулся к девушке, поклонился и предложил ей руку. В ответ на протянутую ему руку, Его Высочество поцеловал её, а затем притянул к себе. Аххх.......зал вновь наполнился легкими вздохами.
Как только они встали рука об руку напротив друг друга, тихая музыка стихла. А после минуты тишины... Под музыку, зазвучавшую в несколько раз громче, чем раньше, они вдвоём начали танцевать. Не отрывая взглядов, все отошли к стене, как бы очищая пространство.
Сначала они танцевали медленно кружась в такт музыке, а затем постепенно скорость шагов и поворотов увеличилась. Её платье казалось облегающим и с прямыми линиями, но выглядело просто великолепно! Когда она кружилась, вырисовывая круг, подол из нескольких слоёв шифона раскидывался в стороны словно лепестки маргаритки. Это платье очень сложного кроя. Отражая свет люстр, ткань сверкала, как серебро. Оба неотрывно смотрели друг на друга и то сближались, то отдалялись в такт музыке. Они кружились, описывая круги. Иногда его Высочество украдкой осыпал её руку поцелуями. Наверное, из-за танца, её щеки слегка покраснели, и она, опустив взгляд, застенчиво улыбалась. Ах, и вправду. Казалось, будто иллюстрация из книги с картинками, которую я так любила в детстве, сошла со страниц и танцевала прямо передо мной. Все присутствующие, затаив дыхание, приклеились взглядами к этой картине, похожей на сон. Я наверняка буду хвастаться этим, после того как выйду замуж, заведу детей, а затем стану бабушкой. Я присутствовала во время первого танца его Величества императора и её Высочества императрицы! Какой же красивый сон, всё время хочу смотреть на него. Но.
В миг сновидение стало кошмаром. Непонятно откуда прилетевшая стрела вонзилась в плечо его Высочества. Я увидела, как его Высочество, девушка, а затем и Войд раскрыли глаза от изумления.
________________________________
Комментарий переводчика: *Братья и сёстры или брат и сестра?...К 72 главе так и не ясно, сколько их по количеству. Сохраняю предыдущий выбранный вариант - "братья и сёстры".