Просьба дяди Чжао не стала для Чэнь Линя сюрпризом. Еще тогда, в закусочной, старик мягко намекал ему, прося из уважения к детской дружбе ребят взять Чжао И под свое крыло… Однако сегодня, когда сын вернулся с тяжелым ранением, пожилой человек по-настоящему испугался. Ради безопасности своего ребенка он предпочел отбросить гордость и перешел от деликатных намеков к прямой мольбе, что выглядело абсолютно естественно и человечно.
Чэнь Линь ответил согласием. На данном этапе его положения в ведомстве Стражи было вполне достаточно, чтобы без лишней волокиты пристроить Чжао И в систему — для этого требовалось лишь одно его устное распоряжение.
Едва услышав заветное «хорошо», дядя Чжао почувствовал, как с его плеч свалилась многопудовая тяжесть; все его тело заметно расслабилось. Старик принялся горячо, непрестанно благодарить Чэнь Линя и в порыве чувств даже попытался переписать на него всю свою блинную, но молодой человек тактично, но твердо отказался от подобной щедрости.
— Заурядная услуга, не стоит благодарности, — небрежно махнул рукой Чэнь Линь.
Попрощавшись со стариком, он развернулся и направился прямиком к собственному дому.
А за матовой дверью заведения…
Теплые блики керосиновой лампы мягко подрагивали на стенах. Прислонившийся к перегородке Чжао И, чье тело было сплошь замотано медицинскими бинтами, стоял с влажными, покрасневшими от безмолвных слез глазами.
На погруженной во мрак ночной дороге извозчик, налегая на оглобли своей двухколесной рикши, стремительно бежал в сторону окутанного плотным смогом холмистого перевала.
— Долго еще ехать? — негромко спросила сидящая в повозке женщина лет тридцати, бережно прижимая к груди младенца в пеленках.
Мужчина привычным движением утер катящийся градом пот висевшим на шее полотенцем и, не оборачиваясь, бросил на бегу:
— Почти добрались. Примерно через час будем на месте…
— …Хорошо.
— Послушай, сестрица, а зачем тебе в такой глухой час понадобилось ехать во Второй сектор?
— Ребенок сильно занемог… Похоже, до смерти перепугался тех тварей во время атаки, — женщина с горечью коснулась ладонью пылающего лба младенца. — В нашей лечебнице в Третьем секторе все забито до отказа, врачи даже смотреть на него отказываются. Вот и пришлось…
— Вот и решила попытать счастья в соседнем секторе? — понимающе кивнул извозчик. — Держись крепче, я поднажму. Здоровье ребенка — дело первейшей важности.
Сжав зубы, мужчина увеличил темп. Пот ручьями стекал по его телу, а легкая повозка стремительно неслась сквозь мглу по направлению ко Второму сектору.
После нескольких десятков минут изнурительного бега силы извозчика подошли к концу. Тяжело дыша, он тащил рикшу по заброшенному тракту, вокруг плотной стеной стоял туман, сокращая радиус видимости до считанных метров белесой пустоты.
— Мастер, вы уверены, что мы движемся в верном направлении? — с нарастающей тревогой осведомилась пассажирка.
— Не извольте беспокоиться. Я этой дорогой сотни раз хаживал, с закрытыми глазами маршрут воссоздам.
— Но почему здесь настолько тихо?
— Так ведь глухая ночь на дворе, люди спят, должно быть.
Договаривая фразу, мужчина внезапно поскользнулся на ровном месте. Потеряв равновесие, он с глухим стуком повалился на землю, болезненно крякнув от неожиданности.
— Вы целы?
— Да в порядке… Что это под ногами разлито, почему покрытие такое липкое? — пробормотал извозчик.
Опираясь ладонями о мостовую, он с трудом поднялся на ноги. Прикрепленная к борту рикши керосиновая лампа слабо покачивалась. Мужчина взялся за поручни, намереваясь продолжить путь, но в следующий миг замер как вкопанный.
Обе его ладони были по локоть багровыми.
— Кровь?! — испуганно вскрикнула женщина, указывая пальцем на землю у него под ногами.
Извозчик опустил взор и обнаружил, что дорога под ним буквально пропитана алой жидкостью. Пребывая в глубоком шоке, он поднял голову, снял с крюка керосиновую лампу и сделал несколько шагов вперед. Тусклый, желтоватый огонек прорезал ночную мглу, и из тумана медленно выплыли контуры массивного кургана.
— Это… Это же…
Зрачки мужчины судорожно расширились. В полумраке перед ними высилась колоссальная гора, из которой, словно заросли колючего кустарника, хаотично топорщились сотни обрубленных человеческих рук. Между ними плотными слоями громоздились расколотые черепа, скрепленные в единый монолит полосами содранной кожи и волокнами вывалившихся внутренних органов. Из одной такой мертвой кисти, зажатый между окоченевшими пальцами, вывалился выпавший из глазницы зрачок, который, казалось, в упор смотрел прямо на застывшего извозчика…
В этот миг сердце мужчины едва не остановилось. Разинув рот в безмолвном крике, он на подкосившихся ногах повалился навзничь, после чего на карачках, издавая дикие вопли, бросился назад.
Второй сектор уже давно погрузился в абсолютную, замогильную тишину… Посреди бескрайнего моря крови безмолвно вздымалась стометровая гора из человеческой плоти.
— Что за шум на улице?
Занимавшийся в своем кабинете систематизацией списков погибших Си Жэньцзе внезапно поднял голову и с недоумением воззрился на зашумевшее окно.
— Офицер Си, стряслась беда! — в помещение порывисто влетел один из подчиненных Стражей. — Местный извозчик ходил с пассажиром во Второй сектор. По его словам, все население района вырезано подчистую, а тела убитых сложены в гигантский курган…
— Что?! — Си Жэньцзе рывком поднялся из-за стола. — Второй сектор полностью уничтожен?
— Не только Второй. Мы экстренно отправили связных в Четвертый сектор — там картина идентичная, живых практически не осталось…
Лицо Си Жэньцзе мгновенно сделалось мертвенно-бледным. Он принялся мерить кабинет неровными шагами, чувствуя, как его сердце стремительно проваливается в бездну… Нынешняя зона слияния с Серым миром оказалась настолько колоссальной, что поглотила сразу три огромных района? Нет, это лишь то, что удалось обнаружить прямо сейчас, не исключено, что более отдаленные сектора постигла аналогичная участь.
В этот момент в его памяти со всей отчетливостью всплыли дневные рассуждения Чэнь Линя, и Офицера бросило в холодный пот.
— Какова реакция гражданских?
— …Паника, — Страж тяжело сглотнул скопившуюся слюну. — Весть разносится со скоростью степного пожара. Большинство людей пока отказываются верить на слово, но огромные группы добровольцев уже выдвинулись к границам Второго и Четвертого секторов ради проверки… Пройдет совсем немного времени, и информация подтвердится окончательно.
— Дело дрянь… — Си Жэньцзе прекрасно понимал, что как только народ осознает масштабы катастрофы, панический страх парализует людей, и с таким трудом удерживаемый порядок рухнет в одночасье.
Накинув на плечи пальто, он стремительно направился к выходу из здания.
Едва он перешагнул порог штаба, до его слуха донеслись звуки беготни и встревоженные крики. Улицы Третьего сектора, еще недавно погруженные в глубокий сон, одна за другой начали расцвечиваться огнями окон… Страх медленно, но верно пробуждал жилые кварталы.
— Старик Ли? Да он явно умом тронулся, привидится же такое!
— Вот именно! Чтобы целый сектор под корень вырезали и в курганы сложили? Бред сивой кобылы.
— Да это чистая правда! Мой двоюродный дядька лично туда бегал проверять, чуть заикой на всю жизнь не остался! Говорит, когда уносил оттуда ноги, отчетливо слышал из глубины пустых улиц Второго сектора рык монстров!
— Пишут, что в Четвертом секторе тоже ни души… Неужели масштабы Бедствия на этот раз настолько грандиозны?
— Получается, твари все еще хозяйничают во Втором и Четвертом секторах и в любой момент могут хлынуть к нам, в Третий?!
— …
Все больше жителей просыпалось посреди ночи. Едва оправившись от недавней схватки за жизнь, они сталкивались с новыми пугающими известиями, отчего их лица мгновенно бледнели. Люди сбивались в кучи, бурно обсуждая слухи, и беспрецедентная по своим масштабам волна паники начала стремительно накрывать Третий сектор.
— Нельзя позволить этому хаосу разрастись, — лицо Си Жэньцзе было суровым как никогда. — Первым делом нужно успокоить население… Соберите как можно больше людей на центральной площади, я лично выступлю перед ними…
Договорить Офицер не успел, как из дверей штаб-квартиры запыхавшись выбежал дежурный Страж:
— Из города Авроры только что пришло экстренное шифрованное уведомление!
— Что?! — глаза Си Жэньцзе мгновенно блеснули надеждой. — Каково содержание?
— Неизвестно… Эта телеграмма заблокирована кодом. Уровень секретности предполагает, что доступ к прочтению имеете исключительно вы.