Хлюп!
Острый стальной меч в мгновение ока насквозь пробил плечо Си Жэньцзе. Фонтан крови моментально окрасил его форму, однако в этот миг Офицер даже не обратил внимания на вспышку дикой боли, все его мысли были прикованы к стоящему напротив Чэнь Линю, на которого он смотрел в полнейшем шоке.
— Это ты?!! Тот маньяк в багровом балахоне — это был ты?!
Этот противоестественный, издевательский фокус с подменой предметов Си Жэньцзе знал слишком хорошо. Тогда, перед воротами подземного склада трущоб, человек в багровом крутил и вертел всем их отрядом как хотел, используя ровно эту же чертову способность.
— Так ты из Клуба Сумерек?!
В долю секунды, подобно вспышке молнии, в голове Си Жэньцзе все разрозненные детали наконец-то сложились в единую мозаику. Когда таинственный багровый силуэт объявился в секторе, Чэнь Линь как раз сослался на усталость и ушел отдыхать. А затем последовал увод за собой всей стаи теневых сороконожек, поглощение Бедствия, прорыв в Серый мир и попутное спасение Хань Мэна…
И пускай сейчас лицо Чэнь Линя разительно отличалось от облика того безумного шута, совокупность всех этих фактов со стопроцентной точностью раскрывала его истинную личность.
— Похоже, руководство города Авроры действительно решило не посвящать тебя в детали, — сухо обронил Чэнь Линь.
Едва последнее слово сорвалось с его губ, он провел молниеносный рубящий удар ногой с разворота прямо в грудь Си Жэньцзе. Сила выпада была такова, что Офицер пулей отлетел назад. Пролетев по воздуху добрый десяток метров, он с грохотом врезался в стальной борт перерубленного вагона, оставив на обшивке глубокую, рваную вмятину.
Си Жэньцзе успел в последний момент покрыть половину своего торса защитным слоем [Железного покрова], однако его внутренние органы всё равно получили колоссальные повреждения. Из его горла вырвался тяжелый, надрывный кашель, сопровождаемый сгустками крови, а перед глазами на мгновение всё поплыло.
Тяжелое ранение плеча фактически полностью лишило его возможности действовать одной рукой. В другой ладони он по-прежнему сжимал бесполезный стальной рычаг, у которого попросту отсутствовала режущая кромка. А раз не было лезвия, активировать [Нить отсечения] не представлялось возможным. С глухим проклятием Офицер швырнул кусок железа в сугроб.
Глядя на стремительно приближающийся силуэт Чэнь Линя, по-прежнему удерживающего его собственный стальной меч, Си Жэньцзе скользнул пальцами по потайному карману на поясе — и между его фаланг мгновенно зажали четыре или пять тончайших бритвенных лезвий.
— Смертоносный танец струн!
Удерживая лезвия одной рукой, Си Жэньцзе заставил их бешено вращаться между пальцами с ловкостью заправского иллюзиониста. В ту же секунду одна за другой из кончиков его пальцев начали вырываться иссиня-черные нити, которые, подобно микроскопическим невидимым гадюкам, устремились по заснеженной земле прямо к Чэнь Линю!
Эти черные волокна были настолько тонкими, что полностью растворялись в ночной метели. Смертоносная ловушка, сотканная в слепых зонах человеческого восприятия, уже взяла Чэнь Линя в плотное кольцо.
Чэнь Линь слегка прищурился, и в глубине его зрачков зажегся едва заметный, призрачный огонек. Чудовищная визуальная аналитика, дарованная способностью [Тайный взор], позволила ему с абсолютной четкостью распознать каждую атакующую нить в пространстве. Его тело грациозно, словно крылья бабочки, принялось лавировать между смертоносными росчерками. Нити со свистом проносились в миллиметрах от его лица и шеи, но ни один из них так и не смог нанести ему даже малейшей царапины.
— …Как это вообще возможно? — Си Жэньцзе, непрерывно координируя движение черных нитей, с нарастающим вегетативным ужасом созерцал, как дистанция между ним и противником сокращается с пугающей скоростью.
— Навыки Божественного пути [Небесного волка], бесспорно, весьма агрессивны и опасны, — Чэнь Линь неторопливо запустил руку в карман форменных брюк и извлек оттуда горсть медных монет. На его лице не отразилось ни единой эмоции: — Вот только тебе не повезло столкнуться с тем, кто является твоим абсолютным естественным врагом.
Дзинь!
Коротким щелчком пальцев он подбросил монеты высоко в ночное небо. И в следующую долю секунды летящая медь прямо в воздухе трансформировалась в россыпь остро заточенных, холодно мерцающих стальных лезвий.
Зрачки Си Жэньцзе судорожно сузились. Он испуганно опустил взгляд на собственную руку и обнаружил, что зажатые между его пальцами бритвы превратились в идеально круглые, гладкие медные монетки… Без наличия режущей кромки его способность мгновенно прекратила действие, и готовые расчленить врага черные нити бесследно растворились в воздухе.
Не успел Офицер даже вскинуть голову, как возвращенный стальной меч, подобно падающему метеору, с колоссальным свистом прорезал воздушное пространство. Ужасающий по своей силе импульс увлек его тело за собой, намертво пригвоздив Си Жэньцзе к деформированной обшивке вагона!
Мощный поток воздуха от этого броска ударил Офицеру в лицо, и перед ним вновь предстал бесстрастный лик Чэнь Линя.
Си Жэньцзе, тяжело дыша, во все глаза смотрел на противника, полностью лишенный возможности предпринять хоть какую-то контратаку. На его лице отразилось глубокое, сокрушительное отчаяние. Он и представить не мог, что ментальная и силовая пропасть между ним и Чэнь Линем окажется настолько непреодолимой… Парню хватило всего двух будничных фокусов, чтобы в пух и прах разнести его коронный, самый смертоносный навык.
За какие-то неполные полминуты исход противостояния двух Офицеров Третьего сектора был решен окончательно и бесповоротно.
Чэнь Линь зафиксировал свое положение прямо перед ним и размеренно произнес:
— Начальник Си, давай вернемся к началу. Что именно было сказано в той директиве, которую ты получил из города Авроры?
Сразу после того, как Си Жэньцзе усыпил его в кабинете, из его уст сорвалось определение «еретик». Чэнь Линь прекрасно понимал, что его инкогнито раскрыто, однако сам алгоритм этого разоблачения оставался для него серьезным подсознательным триггером. Он был абсолютно уверен, что до сих пор действовал филигранно и не допустил ни единой системной ошибки.
— Кха-кха-кха… — из-за того, что стальной клинок намертво пригвоздил его лопатку к металлическому борту поезда, каждое движение отзывалось во всем теле Си Жэньцзе адской болью, искажавшей черты его лица. Сделав несколько судорожных вдохов, он ответил сиплым, надорванным голосом: — Я… я не знаю… Они не предоставили никаких отчетов или доказательств… Пришла лишь сухая кодировка, в которой тебя маркировали как еретика. И четкий приказ: ликвидировать любыми доступными средствами…
Брови Чэнь Линя слегка сошлись у переносицы. На интуитивном уровне он чувствовал, что в этой схеме кроется какой-то серьезный изъян, но определить в чем конкретно пока не мог.
И пока он пребывал в раздумьях, Си Жэньцзе снова подал голос.
— Чэнь Линь, я одного не могу взять в толк…
Офицер поднял свое мертвенно-бледное лицо, прямо взглянув в глаза палача:
— Раз ты являешься агентом Общества Сумерек, зачем тебе понадобилось внедряться в структуру Стражей Третьего сектора? И ради чего… ради чего ты спас меня и брата Мэна? Какова твоя конечная цель во всей этой игре?
Чэнь Линь оставил этот вопрос без ответа. Вместо этого он лишь чуть глубже вогнал клинок в стальную броню вагона, после чего медленно разжал пальцы, отпуская рукоять:
— Тебе это знать ни к чему… Всё, что от тебя требуется сейчас — оставаться здесь и внимательно смотреть, как я умею убивать.
В следующее мгновение его силуэт бесследно растворился в ночной темноте.
За то время, пока Чэнь Линь методично и хладнокровно ломал сопротивление Си Жэньцзе, больше десятка Стражей успели врассыпную броситься в разные стороны, скрывшись в густом смоге и полумраке пустоши. Однако для Чэнь Линя дистанция в несколько сотен метров не представляла абсолютно никакой проблемы.
Багровая тень на пугающей скорости стелилась по промерзшей земле, напоминая идеального ночного хищника на охоте. Везде, где мелькали полы его пальто, пытавшиеся спастись бегством Стражи замертво валились на наст, превращаясь в бесформенные кучи плоти.
В то же самое время.-
Три человеческие фигуры на пределе сил неслись вдоль железнодорожного полотна.
Цзо Тун испуганно оглянулся назад. Плотная пелена тумана за их спинами была безмолвна, и никаких признаков Чэнь Линя там не наблюдалось. Возможно, тот переключился на дезертиров, побежавших в противоположную сторону. Офицер наконец-то позволил себе немного расслабить судорожно сжатые легкие.
— Вроде… вроде оторвались?
Он затормозил прямо на шпалах, уперся ладонями в колени и принялся жадно, с хрипом заглатывать ледяной воздух.
— Если жить не надоело — шевели поршнями и беги дальше! — зло прикрикнул на него брат Цзин. — Чэнь Линь — Офицер Божественной тропы [Асуры]! С его скоростью вырезать нас всех, не более чем веселая прогулка. Ты что, своими глазами не видел, как он Си Жэньцзе к вагону, как жука, пришпилил?!
— Да как это вообще возможно… Чэнь Линь ведь зеленый новичок, которому только вчера назначили ранг. Как он умудрился всухую победить начальника Си? — недоумевал третий Страж, чье лицо было серым от паники.
— Да хрен его знает?! Даже с поправкой на то, что путь [Асуры] ориентирован на чистый ближний бой, такая боевая эффективность выходит за рамки разумного!
— Это точно… Начальник Си вообще ничего не смог ему противопоставить, слился в первые секунды…
— Си Жэньцзе — никчемный кусок дерьма! И этот бесполезный мусор еще числился Офицером Второй ступени! Только и умел, что на нас орать да авторитетом давить, а в реальном бою оказался полным нулем!
— Но поезд теперь разорван пополам… Как мы теперь попадем в город Авроры?
— Сначала шкуру свою спаси, а об остальном потом думать будешь!
Троица Стражей возобновила безумный бег. Однако посреди клубящихся волн тумана прямо перед ними, навстречу их маршруту, стремительно приближался чей-то одинокий силуэт, бегущий в прямо противоположном направлении…