Все застыли как вкопанные.
Они смотрели на силуэт на крыше, который с безумным неистовством пожирал Жемчужину Расколотых Душ, и их разум одновременно отключился...
«Почему он всё еще не умер?!»
«Он что, окончательно сошел с ума?!»
Эти две мысли пронеслись в их головах, и они на миг не могли понять, какая из них важнее. Охранники никак не могли взять в толк: его тело совершенно точно уже разлетелось на такие куски, так как он вообще может двигаться?!
Более того, для проведения Обыска расколотой души требовалось поглотить всего одну бьющуюся в агонии душу. Даже Цзянь Чаншэн в свое время использовал подряд всего четыре духа. А этот человек в алом умудрился сгрызть Жемчужину Расколотых Душ целиком?!
Внутри ведь были заперты десятки тысяч бьющихся в муках душ, способных в одиночку стереть в порошок сознание миллионы раз подряд! Проглотить их все разом? Какая разница между этим и тем, чтобы покончить с собой миллионы раз за одну секунду?
От хруста, с которым жевал человек в алом, волосы вставали дыбом. Лица призраков, вырывающиеся из расколотого серого кристалла, отчаянно бились в муках, но не могли сбежать из этой окровавленной, полной стеклянных осколков пасти. Плотный, почти осязаемый белый дым безумно разрастался, затягиваясь в его сознание бурлящим вихрем!
Жалобные стоны бесчисленных душ смешивались с ледяным ветром, оглашая жутким воем небо над торговой палатой «Созвездие»... Даже Мастер Бумажных Кукол и Пу Шу — двое экспертов, достигших немалых высот на своих Божественных Путях, в это мгновение ощутили, как мороз продирает их по коже.
Стоявшие поодаль Янь Сишоу, старый дворецкий и остальные окончательно побледнели. Они смотрели на алый силуэт на крыше так, словно перед ними предстал сам дьявол!
Когда все души были поглощены без остатка, жуткий хруст постепенно затих. Блеклый белый дым окутал пространство над крышей, и мир снова погрузился в мертвую, гробовую тишину.
Кукольник слегка прищурился, сквозь пелену белого дыма всматриваясь в расплывчатый алый силуэт... Тот просто тихо стоял там, не шевелясь.
Он умер.
Пусть его истерзанное тело всё еще сохраняло вертикальное положение, пусть в его окровавленном рту застряли осколки кристалла, пусть алый театральный халат продолжал развеваться по ветру... Но он абсолютно точно был мертв, причем умер до самого основания своего бытия.
Заметив это, Бумажный Кукольник мысленно выдохнул с облегчением... От этого человека в алом на каждом шагу веяло необъяснимой чертовщиной. На какую-то долю секунды ему даже показалось, что эта тварь бессмертна. К счастью, никто в мире не способен выжить после таких чудовищных ранений. Если бы он выжил даже после такого, чем бы он отличался от монстра?
Горбун спокойно отряхнул ладони и повернулся к толпе:
— Пойдемте... Всё кончено.
Пу Шу в своем черном одеянии бросил глубокий взгляд на застывшего в тумане человека в алом. В его сердце всё еще теплился остаточный страх, но он молча последовал за своим коллегой в сторону собравшихся людей.
[Уровень ожидания зрителей +1]
[Уровень ожидания зрителей +1]
[Текущий уровень ожидания: 66%]
[Обнаружена потеря связи с актером, выступление прервано]
[Уровень ожидания зрителей -50]
[Текущий уровень ожидания: 16%]
[Внимание! Внимание!]
[Зрители начинают вмешиваться в представление!]
Бумажный Кукольник взглянул на старого дворецкого и остальных, чьи лица стремительно искажались от ужаса, и в его глазах отразилось глубокое недоумение:
— Человек уже мертв. На что вы там так вылупились?
Никто не ответил на его вопрос. Их взгляды были словно намертво приколочены к одной точке. Лица людей бледнели на глазах, будто они узрели нечто неописуемо кошмарное.
Ледяной порыв ветра, насквозь пропитанный густым запахом свежей крови, коснулся щек Мастера Бумажных Кукол и Книжника. Они резко остановились.
Бумажный Кукловод смутно почуял неладное. Он обернулся назад, и его зрачки судорожно сузились!
На крыше, окутанной клубами белого дыма, истерзанный алый силуэт вдруг начал неестественно, жутко извиваться. Из-за плотной дымки рассмотреть детали было невозможно, но люди видели, как он, подобно воздушному шару, начал стремительно раздуваться, а из его тела один за другим стали прорастать бесчисленные отростки, похожие на щупальца...
— Что это... за чертовщина?! — Пу Шу в черном одеянии вытаращил глаза, его зрачки сузились от подступающего страха.
В следующее мгновение алая фигура на крыше бесследно растаяла в воздухе.
Не успели они прийти в себя, как их мгновенно накрыла колоссальная тень. Пу Шу и Мастер Бумажных Кукол одновременно вскинули головы. Прямо над ними зловеще и абсолютно беззвучно парило исполинское солнце, склеенное из красной бумаги. Из этого бумажного светила во все стороны тянулись бесчисленные алые бумажные ленты, извивающиеся словно змеи.
Издалека это выглядело так, словно маленький ребенок небрежно и криво нарисовал восковыми мелками солнце и расходящиеся от него лучи.
Ужасающее, давящее величие обрушилось на плечи Кукольника и Пу Шу. Их лица резко изменились. Горбун, словно что-то осознав, дико закричал:
— Осторожно!!!
Хлёст!
Не успел он договорить, как лавина алых бумажных щупалец обрушилась на них подобно проливной стене дождя. В мгновение ока они насквозь пробили тела стоявших вокруг десятка охранников. Несчастные напоминали путников, рухнувших в дремучий терновый лес: их тела оказались намертво пригвождены к земле, а ярко-алая кровь густым потоком потекла по бумажным лентам, окрашивая почву поместья.
Пу Шу среагировал молниеносно: его тело в ту же секунду распалось на мириады каллиграфических штрихов и исчезло, благодаря чему он избежал участи превратиться в ежа. Бумажный Кукольник же резко развернулся и рванул назад!
Две бумажные марионетки мгновенно взмыли в воздух и с невероятной скоростью начали складываться сами по себе, превратившись в гигантские бумажные зонты диаметром в два-три метра. Зонты раскрылись прямо над головами Янь Сишоу и старого дворецкого. Алые бумажные ленты с силой вонзались в их поверхность, но из-за упругости конструкции соскальзывали, отклоняясь в разные стороны.
Прячущийся под зонтом старый дворецкий покрылся холодным потом. У Янь Сишоу и вовсе подкосились ноги, он едва не рухнул на колени.
— Бегите! Эта тварь тоже пятого ранга! Я не уверен, что смогу вас защитить!
Бумажный Кукольник скользнул под защиту зонта. Бумага для заметок в его руках лихорадочно сложилась, превратившись в длинный и острый бумажный клинок. Перехватив его поудобнее, он принялся один за другим обрубать нападающие алые щупальца.
Он в упор смотрел на зависшее в небе солнце из красной бумаги, и его лицо было перекошено от шока и глубочайшей настороженности... Он понятия не имел, откуда взялось это Бедствие, но исходившая от него аура заставила Мастера Бумажных Кукол ощутить первобытный, невиданный ранее страх.
Старый дворецкий не стал колебаться ни секунды. Схватив обмякшего Янь Сишоу, он под прикрытием исполинского бумажного зонта бросился наутек. Бесчисленные щупальца-ленты сплошной стеной колотили по поверхности зонта, издавая жуткий, рвущий скрежет. Судя по звуку, этот бумажный щит готов был вот-вот развалиться на куски.
Горбун глубоко вздохнул и с силой вонзил бумажный меч прямо в землю. Вокруг его ног стремительно развернулось духовное поле, и прямо из-под земли наружу поползли десятки ярко раскрашенных бумажных марионеток...
В окружении этой армии бумажных кукол к магу наконец вернулась былая уверенность. Намертво стиснув зубы, он вскинул голову и яростно прорычал себе под нос:
— Мы оба на пятом ранге. С чего ты решила, что я тебя испугаюсь?!
Стоило ему договорить, как десятки бумажных кукол широко расправили руки и, подобно стае птиц, взмыли ввысь с истерзанной земли, единым безумным роем устремляясь прямо к багровому солнцу из красной бумаги!