Услышав эти слова, у остальных «белых халатов» ощутимо дрогнули руки.
— Тройную дозу?! Доктор И, это же гарантированно убьет его...
— Делайте, что я сказал.
Отрывистый ответ Доктора И прозвучал в полумраке подобно холодному сигналу маяка, заставляя растерянных ученых послушно продолжить эксперимент.
Отсутствие работающей аппаратуры означало, что Доктору И приходилось полагаться исключительно на визуальное наблюдение за подопытным и собственную интуицию. В такой слепоте крылось слишком много смертоносных рисков, но иного выбора у них просто не оставалось...
С введением тройной дозы пламя жизни черного существа, которое уже почти угасло, вновь слабо встрепенулось. Однако платой за это стало то, что его тело раздулось подобно воздушному шару, всего за несколько секунд превратившись в гротескную черную мясную гору.
Остальные ассистенты так и застыли на местах. Сколько бы они ни проводили исследований, с подобным аномальным феноменом они сталкивались впервые. Пока все пребывали в глубоком шоке, Доктор И мрачно свел брови к переносице:
— Реагент С-03, пятикратная доза.
Разум ассистентов уже окончательно притупился. Не колеблясь ни мгновения, они беспрекословно выполняли указания. По мере того как одна за другой в плоть существа вводились ампулы неизвестных препаратов, мясная гора мелко задрожала и начала стремительно сжиматься. Покрывавшие её плотные ряды черных рунических знаков словно ожили, хаотично пульсируя и перемещаясь по коже.
— Реагент D-12, двойная доза.
— ...
— Препарат S-09 на основе клеток бедствия Запретного Моря, десятикратная доза.
— ...
— Подавляющий реагент B-04, десятикратная доза.
— ...
Команды сыпались одна за другой без остановки. «Белые халаты» уже полностью взмокли от пота. Глядя на эту непонятную, бесформенную шевелящуюся массу на операционном столе, они то и дело с трудом сглатывали слюну.
— Препарат С-10...
— Доктор И...
— Заткнись! Разве не видишь, я говорю?!
— Да нет же, Доктор И... — сгрудившись у стола, в тусклом отсвете керосиновой лампы один из ученых с каменным лицом медленно поднял голову. — Кажется, он мертв...
Доктор И ощутимо вздрогнул.
Он уставился на бесформенную субстанцию на столе, которая уже давно замерла и не подавала признаков жизни. Сколько бы препаратов в неё ни вливали, никакой реакции не следовало. А леденящие душу мучительные вопли прекратились еще бог знает сколько времени назад... Воздух в помещении сковала мертвая тишина.
— ...Смерть подтверждена? — сипло спросил Доктор И.
— На первый взгляд, никаких признаков жизнедеятельности... Да и в таком состоянии мы банально не можем разобрать, где у него сердце или сосуды, — ассистент нервно сглотнул. — Однако, судя по полному отсутствию рефлекторных реакций на раздражители, он определенно мертв.
Доктор И больше не произнес ни слова. Он долго сидел неподвижно, после чего, покачивая пустой бутылкой, медленно поднялся со стула.
— Выпивка кончилась... Пойду возьму новую, — пробормотал он себе под нос. — А эту массу... утилизируйте.
Отворив дверь, Доктор И вышел из лаборатории. По освещенному лишь аварийным освещением коридору то и дело пробегали группы Стражей — на погруженной во мрак базе творилась сплошная неразбериха. Бросив хмурый взгляд на суету, ученый зашагал в противоположную сторону.
В то время как все остальные сотрудники послушно замерли на своих местах, Доктор И с совершенно невозмутимым видом шел напролом, что сразу привлекло внимание патрульных.
— Доктор И, сейчас объявлено чрезвычайное положение, пожалуйста, не перемещайтесь по базе без надобности, — звучно окликнул его Цюн Сюань. — [Око Истины] на третьем уровне было уничтожено, на объект мог проникнуть враг...
— Отвали.
Доктор И, помахивая пустой бутылкой, резким движением руки отпихнул заступившего ему дорогу Цюн Сюаня. Стоило ему открыть рот, как на командира пахнуло густым перегаром.
Цюн Сюань понятия не имел, какая муха укусила Доктора И, но, учитывая колоссальный статус и научную ценность этого человека, применить силу не смел. Ему оставалось лишь максимально сдержанно и примирительно добавить:
— Доктор И, база полностью обесточена. Ваша одиночная прогулка в темноте может быть опасной.
— Вот как? Ну пускай этот диверсант попробует меня прирезать, если духу хватит.
Доктор И даже не думал содействовать охране. Не оборачиваясь, он продолжил свой путь к личным покоям. Стражи недоуменно переглянулись, решительно не понимая, как реагировать.
Поколебавшись, Цюн Сюань так и не решился скрутить старика и позволил ему уйти.
— Обнаружили что-нибудь подозрительное? — повернулся он к стоящему рядом Стражу 6-го ранга.
— ...Ничего. С первого по третий уровни прочесали до последнего угла. Никаких трупов, раненых или пропавших без вести. Следов кражи тоже не обнаружено... Если не считать блэкаута, аномалий нет, — озадаченно доложил тот.
— А причина отключения энергии?
— Всё еще выясняется.
— Разрушение [Ока Истины] четко указывает на то, что кто-то пытался пробраться на нижние ярусы... Раз на третьем уровне ничего не произошло, значит, проблема в четвертом, — Цюн Сюань уставился на ведущий вниз коридор, хмурясь всё сильнее. — Но это же абсурд! Ни одна живая душа не способна миновать рубеж Командующего...
Немного подумав, Цюн Сюань решил лично прояснить ситуацию. Жестом приказав остальным Стражам оставаться на местах, он уверенно зашагал вглубь прохода.
Миновав несколько поворотов, он увидел перед собой знакомый рыжеволосый силуэт.
— Начальник службы безопасности Базы «Аврора» Цюн Сюань приветствует вас, Командующий, — с глубоким почтением произнес он.
Сидящая у дверей рыжеволосая женщина неторопливо перелистнула страницу книги и устремила на него леденящий взор:
— Говори.
— ... — под этим пристальным взглядом Цюн Сюаню показалось, будто температура в коридоре резко упала. На его плечи навалилось беспрецедентное, удушающее давление.
«Что происходит? Похоже, у Командующего сегодня отвратительное настроение?»
Цюн Сюань инстинктивно сглотнул и принялся тщательно подбирать слова:
— Ввиду внезапного обесточивания базы и умышленного уничтожения ритуального артефакта на третьем уровне... у нас возникли обоснованные подозрения, что на объект проник диверсант. Я прибыл узнать у вас, Командующий... пересекал ли кто-нибудь рубеж четвертого уровня?
Глаза рыжеволосой женщины опасно сузились.
Проступившие на её удерживающей книгу ладони вены отчетливо вздулись, и по коридору пронеслась вспышка такой леденящей, первородной жажды убийства, что у Цюн Сюаня на мгновение остановилось сердце!
В эту секунду ему по-настоящему показалось, будто женщина сейчас сорвется и прикончит его прямо здесь. Смертоносного давления такой силы Цюн Сюань не испытывал уже бог знает сколько лет.
— Ко... Командующий? — выдавил он из себя, дрожа от напряжения.
Тягостная атмосфера мгновенно улетучилась. Рыжеволосая женщина с абсолютно бесстрастным выражением лица перелистнула очередную страницу, будто всё произошедшее миг назад было лишь наваждением.
Спустя долгую паузу она ровно ответила:
— Нет... Никого не было.
Цюн Сюань опешил. В его душе зародились смутные сомнения, однако он лишь почтительно склонил голову:
— Вас понял. В таком случае я продолжаю прочесывать базу...
— Цюн Сюань, — неожиданно окликнула его женщина.
— Будут еще распоряжения, Командующий?
— Если обнаружите лазутчика... ликвидировать на месте. Тебе всё ясно?
Недоумение в душе Цюн Сюаня лишь усилилось. Он уже открыл рот, чтобы задать уточняющий вопрос, но рыжеволосая женщина одарила его мимолетным ледяным взглядом... Командир внутренней охраны вздрогнул всем телом и мгновенно отчеканил:
— Так точно! Всё предельно ясно!