Лютый, пронизывающий ветер со свистом огибал застывшее в мертвой тишине здание, издавая звуки, похожие на судорожный плач.
Рука Чжао И, сжимающая записку, безудержно дрожала. Словно загнанный в угол, ломающийся под гнетом боли зверь, он со страшным оскалом раскрыл пасть, пытаясь издать дикий рев, но из его горла вырывался лишь мучительный, сдавленный хрип...
Сжав правый кулак, всю свою накопленную ярость и глухое отчаяние он сокрушительно обрушил прямо на землю!
Бум!!!
Ударная волна, видимая невооруженным глазом, прошлась по округе, в мгновение ока вдребезги подняв весь иней вокруг. По земле, будто паутина, в разные стороны с треском расползлись глубокие, зловещие трещины.
Чжао И жадно глотнул ледяной воздух. Несколько совершенно разных, жутких голосов сплелись воедино, оглашая округу подобно взрыву вулкана:
— ...Кто в этом городе торгует углем?!
— Три Великие торговые палаты, — Доктор И, бредущий без цели после отхода из штаба, медленно ответил, глядя на готового впасть в безумие Чжао И. — Все они там... Напротив Башни Века в центре города...
Чжао И, спотыкаясь, поднялся с колен. Взрывная, жуткая аура, смешанная с лютой жаждой крови, гигантской волной хлынула от тела черного монстра!
Его глаза, испещренные мистическими рунами, уставились в конкретную точку Города Авроры.
Свист!!
Раздался громоподобный хлопок. Оставив за собой смазанный силуэт, он в то же мгновение испарился.
В воздухе кружилась мелкая ледяная крошка. Доктор И продолжал неподвижно лежать на снегу, подобно трупу, абсолютно равнодушный к тому, куда и зачем отправился Чжао И... Лишь слегка повернув голову, он взглянул на лежавшую рядом Линь-эр, чьи длинные, изящные ресницы были скованы инеем.
Смотря на эту девочку, похожую на хрупкую фарфоровую куклу, ученый вновь ощутил, как его душу затопляет глухая вина и безысходность... Если бы... Если бы его исследования принесли хоть какой-то результат, возможно, ничего этого бы не произошло.
Триста с лишним лет исследований и ресурсов Базы «Аврора» понадобилось для сохранения нынешнего домена... А какой-то один ничтожный «насос» стал той самой последней каплей, разрушившей весь этот мир. Наука, которой человечество так гордилось, материальная цивилизация, считавшая себя способной подчинить природу — перед лицом во истину Неизвестного оказалась совершенно беспомощной.
Доктор И отрешенно смотрел в небесный купол. Проведя на Базе «Аврора» больше десяти лет, он уже давно не поднимал взгляда к небу... Но в этот миг ему внезапно показалось, что смотреть на небо с поверхности или смотреть на бетонную плиту на базе — нет абсолютно никакой разницы.
Разве пустой небосвод, лишенный надежды, чем-то отличается от давящих, душных барьеров под землей?
После долгого молчания Доктор И вдруг усмехнулся.
Он нащупал на поясе пистолет, вытащил его и с полным, безмятежным отчаянием прижал дуло к своему виску. А затем медленно прикрыл глаза.
— ...Что за еб*ная эпоха.
БУМ!
Раздался выстрел. Алый бутон крови расцвел в бездне отчаяния, словно затихший навсегда вопль среди этого вымершего мира.
— Только бы с вами ничего не случилось...
— Хватит того, что не повезло мне одному, лишь бы это не коснулось родных...
Цзянь Чаншэн мчался по скованной льдом дороге. По обе стороны улицы то и дело попадались замерзшие насмерть или потерявшие сознание прохожие, а также жильцы, изо всех сил пытавшиеся зацепиться за остатки тепла.
Видя всё это, парня охватывала всё более глубокая тревога. Ему оставалось лишь непрестанно молиться.
Вдруг неподалеку раздался шум и гам. Цзянь Чаншэн косо взглянул в сторону и увидел широкую улицу, где вплотную друг к другу сгрудилась толпа народа, пытавшаяся что-то вырвать или захватить.
Сначала Цзянь Чаншэн не собирался останавливаться, но едва он хотел отвести взгляд, как в толпе мелькнуло до боли знакомое лицо.
— Дядя?!
Глаза Цзянь Чаншэна вспыхнули. Сменив направление, он вихрем ринулся в толпу и схватил за плечо пробивающегося вперед мужчину среднего возраста.
— Дядя, ты что здесь делаешь?
— Сяо Цзянь?
Дядя оглянулся и, увидев Цзянь Чаншэна, тоже опешил:
— Ты тоже пришел за углем?
— ...За углем?
Цзянь Чаншэн поднял голову. Первым, что бросилось ему в глаза, была старинная, величественная башня — высочайшее сооружение Города Авроры. Переполненная людьми улица перед ней являлась одной из ключевых артерий города, но сейчас она была забита так, что и яблоку негде было упасть... А чуть дальше располагалась центральная котельная, прекратившая свою работу.
Плотно сплоченная толпа окружила котельную. Время от времени оттуда доносились брань и звуки драки. Люди в первых рядах сжимали в руках банкноты, в панике размахивая ими и пытаясь отстоять очередь, чтобы купить уголь.
Возможно, из-за огромного скопления людей температура здесь была немного выше, чем в других местах, но даже при этом у всех присутствующих лица были багровыми от лютого мороза.
— Покупка угля... С таким размахом? — растерянно переспросил Цзянь Чаншэн.
— Ты разве не знаешь? Цены на уголь взлетели до небес... Обычные семьи просто не могут себе этого позволить! Чтобы выжить, людям приходится скидываться и покупать вместе. Но далеко не все честно сотрудничают: грабежи, воровство, драки... Здесь царит полный хаос.
— Взлетели до небес? И сколько же он стоит?
— Пятьсот тысяч медяков за килограмм.
— Пятьсот тысяч??? — Цзянь Чаншэн округлил глаза. — Они там что, совсем сошли с ума? За такие деньги кто-то реально покупает? Если они и так грабят, почему просто не захватят котельную??
Дядя протянул руку и указал на площадку перед котельной. Там шеренгой стояла группа людей, словно живая стена сканирующая каждого, кто подходил для сделки. Среди них даже виднелось несколько Стражей — с руками на кобуре и крайне недобрыми физиономиями.
А за их спинами у самой двери котельной стоял прислонившись к стене мужчина с прищуренным взглядом. На его руках застыла кровь, а едва уловимое, давящее излучение полностью накрывало всю площадку перед зданием.
Последователь Божественного Пути?
Видя эту картину, Цзянь Чаншэн хмурился всё сильнее.
— А Офицеры Стражи что, вообще не вмешиваются?
— Да уже приходило несколько отрядов... Но в итоге ничего делать не стали, просто стоят в стороне и смотрят, — вздохнул дядя. — Эти твари очень хитрые. Только что кто-то пытался поднять народ и пойти на штурм, но не успели они даже шаг сделать, как этот прищуренный подавил их своей аурой и отправил в обморок. Никаких внешних травм! Даже при желании им не предъявишь обвинение в нападении...
Не успел Цзянь Чаншэн отреагировать, как дядю подхватила и понесла вперед очередная волна людского потока.
— Сяо Цзянь! Жди меня снаружи, понял?! У меня еще остались пенсионные сбережения, на капельку хватит! Потом вместе пойдем домой, главное — не вздумай уснуть на улице...
Дядя не успел договорить, как толпа увлекла его слишком далеко. Окружающий гвалт полностью потопил его слова, так что Цзянь Чаншэн дальше ничего не разобрал.
Цзянь Чаншэн смотрел на эти фигуры, из последних сил барахтающиеся в бурном потоке беспощадной эпохи. В каком-то смутном полузабытьи ему показалось, будто от каждого из них тянутся тонкие нити — словно от марионеток. Они молили, проклинали, отдавали всё до последней капли ради одной цели — выжить, но в итоге из них просто выжимали всю ценность... А на другом конце этих нитей их судьбы сжимала невидимая для простых смертных ненасытная жажда власти и властная алчность тех, кто восседает на вершине.
Кулаки Цзянь Чаншэна невольно сжались. Он медленно поднял взгляд к самому центру котельной — на гигантскую, давно остывшую трубу.