— Всем построиться! По одному!
— Мы принимаем только банкноты! Пятьсот тысяч за килограмм! Без торга!
У дверей котельной бушевали и пылали несколько жаровен, удерживая крупицы тепла для окружающих. Плешивый мужик в униформе Торговой палаты «Созвездие» с лютым, оскаленным видом заходился в крике.
Люди выстроились в десяток длинных очередей, покорно склонив головы. Они отдавали заработанные кровью и потом деньги ради крошечного тазика черного, никудышного угля, после чего в оцепенении и полной прострации брели прочь...
Этот маленький тазик угля был равен всей их жизни.
— Купил — проваливай быстрее!!! Какого черта ты еле телишься?!
— Я тебе говорю, старик!!! Вали отсюда!
Лысый с силой пнул старца, который плелся медленнее всех и мешал очереди. Тот, пошатнувшись, грохнулся на землю. Со звонким грохотом весь уголь из его рук рассыпался по снегу.
В тот же миг хищно наблюдавшие со стороны люди кинулись скопом вперед, расхватали уголь с земли и бросились наутек. Старик остался лежать в сугробе в полном одиночестве.
— Уголь... Мой уголь... — задрожал старик. В его глазах вспыхнуло беспросветное отчаяние. У него больше не было сил даже подняться, и он остался неподвижно лежать на снегу.
— Эй, выкиньте его отсуюда.
Плешивый взмахнул рукой. Стоявшие неподалеку охранники тут же подхватили старика под руки и потащили прочь, небрежно бросив в сторону, чтобы не загораживал дорогу, не заботясь, жив он или мертв.
Дядя Цзянь Чаншэна стоял в очереди прямо за этим стариком. Увидев это, он порывался что-то сказать, но, посмотрев на выставленный перед ним уголь, в итоге предпочел промолчать...
— Чего копаешься с деньгами? — поторопил его один из работников.
Сжав зубы, дядя достал из самого внутреннего кармана банкноту. Приемщик схватил ее, мазнул взглядом по номиналу и небрежно вытащил из закромов корзинку с углем.
— Забирай.
— Брат... Но тут же явно не хватает по весу? — глядя на эту черную горстку, дядя невольно нахмурился и не удержался: — За те деньги, что я дал, должно быть куда больше?
Он уже понял, что у дверей котельной нет даже весов. Сколько дать угля — зависит исключительно от настроения этих шестерок: видят крупный номинал — отсыпят побольше, мелкий — посчитают за копейки. Ведь так быстрее и эффективнее всего.
— Сколько дали — всё твое.
— Я просто хочу получить то, за что заплатил... Здесь явно меньше. Может, проверим на весах?
— Ты проблем ищешь, что ли? — сбоку к ним уже давно присматривался лысый. Он злобно подошел и с размаху толкнул дядю на землю: — Прогоните его!
Стоявшие рядом шестерки тут же обступили его. Видя это, дядя изменился в лице:
— Вы забрали мои деньги! С какой стати вы не отдаете мой уголь?!
— Черт, сколько от тебя шума... — лысый засучил рукава и только собрался задать ему трепку, как вдруг что-то капнуло ему на щеку.
Он опешил и машинально провел рукой — на ладони заалела свежая, густая кровь.
— Кровь? Откуда кровь?
Гу-у-у!!!
В этот момент из глубины котельной раздался низкий, оглушительный гул.
Услышав этот звук, все застыли. Казалось, будто из склада на полной скорости вырывается нечто исполинское!
— Осторожно!!! — прищуренный мужчина мгновенно почувствовал неладное и рявкнул.
В следующее мгновение огромный грузовик для перевозки угля с грохотом пробил ограждение у ворот котельной, сбив нескольких работников «Созвездия», и, подобно рычащему стальному зверю, вылетел наружу!
Жители на Улице Века с криками бросились в стороны. Протаранив блокпост, грузовик дал по тормозам и с оглушительным визгом замер прямо посреди толпы.
В воздухе клубилась пыль. Перепуганные люди повернули головы и увидели, как смутный силуэт в кабине грузовика мгновенно испарился!
— Мать твою! Кто угнал машину... — лысый вытаращил глаза, но не успел договорить, как кровавая тень мгновенно возникла прямо перед ним!
— Я.
Свирепый холодный блеск, подобно серпу молодой луны, мелькнул в воздухе, и голова лысого взмыла высоко вверх... Алая кровь фонтаном ударила в небо, а на его лице так и застыли изумление и шок!
Всё произошло слишком быстро — никто даже не успел разглядеть, как кровавая тень возникла возле лысого. Вспышка — и он обезглавлен!
— Вражеская атака?! — у прищуренного, прислонившегося к стене, в глазах вспыхнул опасный блеск. Он только собрался ринуться в бой, как кровавая тень снова исчезла!
Прищуренный застыл на месте.
— Убийство... Человека убили?!
— Кто-то угнал машину? Почему в кабине никого нет?
— Черт возьми, да что происходит?!
Став свидетелями казни лысого, люди в толпе подняли панику. Дядя воспользовался замешательством, вырвался из рук охраны и, спотыкаясь, отбежал назад... Он начал тревожно вглядываться вдаль, пытаясь разглядеть, в порядке ли Сяо Цзянь.
В то же время кровавый силуэт вновь материализовался из воздуха — прямо на капоте грузовика.
С его появлением люди ахнули и в страхе отпрянули, образовав вокруг машины пустое пространство.
Кап... Кап...
Капли крови стекали по его рукам на капот, постепенно расплываясь в алое пятно. Вместе с тем перед взорами всех присутствующих предстало залитое кровью молодое лицо... Разумеется, кровь была не его, а только что обезглавленного лысого.
Увидев это лицо, дядя опешил, а в его глазах вспыхнуло абсолютное неверие...
— Сяо... Сяо Цзянь?
— Ты кто такой?! Как смеешь мешать бизнесу нашей Торговой палаты «Созвездие»? — в глазах мужчины с прищуром заплясали сполохи убийственной жажды, а от тела исходила жуткая аура. — Офицер Стражи? Если ты Офицер, мы, возможно, могли бы договориться.
— ...Офицер Стражи?
Кровавая тень на грузовике тихо усмехнулась. Он медленно повернулся, вытащил из-за пазухи колоду игральных карт и щелчком пальцев отправил их в воздух. Забрызганные кровью карты, подобно алым снежинкам, кружась, полетели вниз.
Прищуренный остолбенел. Он поймал одну из окровавленных карт прямо в воздухе, и, будто осознав что-то, его зрачки сузились до пределов!
Цзянь Чаншэн равнодушно произнес:
— Клуб Сумерек... [Пиковая Шестерка].
В то мгновение, когда прозвучали эти слова, сердца всех присутствующих содрогнулись. Особо сильный ужас охватил людей «Созвездия» — они уставились на Цзянь Чаншэна с нескрываемым страхом, будто в их памяти всплыло нечто кошмарное.
— [Пиковая Шестерка]... Так ты и есть тот самый [Шестерка Пик]?!