«...!!»
На лицах этой троицы отразилось смятение.
Однако, несмотря на то что неожиданная ситуация застала их врасплох, они не стали просто стоять и смотреть, как приближается мужчина.
Дзинь!
Джулия выхватила меч и шагнула вперед. Это было мгновенное решение — она поняла, что должна остановить этого человека.
Однако схлестнуться с ним ей так и не пришлось.
Вспых!
Прежде чем она успела приблизиться, в сторону мужчины устремилось пламя, вырвавшееся из рук Элис. Это было заклинание, созданное ею.
— О-о. Для твоего возраста весьма неплохо.
Даже когда на него полетел огонь, мужчина не утратил самообладания. Он лишь поднял меч с невозмутимым лицом, словно пламя не представляло для него никакой угрозы.
Но вскоре ему пришлось изменить выражение лица.
Ву-у-ух!
Внезапно поднявшийся сильный ветер раздул пламя. Это был не обычный ветерок, а мощный порыв, устоять перед которым было бы трудно даже обычному человеку.
По отдельности огонь и ветер не были серьезной угрозой для мужчины, но их сочетание — совсем другое дело. Особенно в узком прямом коридоре.
«...!!»
Будь он магом, возможно, он бы что-то придумал, но этот человек — фехтовальщик. Одним лишь мечом он не мог полностью отразить пламя, заполнившее весь проход.
Пых!
Огонь устремился вперед, и мужчина оказался поглощен им.
— Получилось...! — лицо Ланы просияло.
— Нет... этого недостаточно. — Элис покачала головой. В её глазах читалась уверенность. Уверенность в том, что мужчина не погибнет от одних лишь этих атак. Поэтому...
Вспых!
Элис снова выпустила поток пламени, а затем поспешно захлопнула дверь.
Бам!
Дверь, соединяющая подземный туннель с пещерой, закрылась. На ней лежало магическое заклятие: она не открылась бы ни для кого, кто не был заранее зарегистрирован. Конечно, она не смогла бы сдерживать врагов вечно, но вполне сгодилась бы, чтобы выиграть драгоценное время.
— Скорее, бежим! — Элис, даже не оглянувшись, бросилась вглубь пещеры, а за ней последовали Лана и Джулия.
Хотя им удалось нанести мужчине удар, Элис не чувствовала себя в безопасности. Она слишком хорошо знала, что ни пламя, ни запертая дверь не задержат его надолго. С учётом разницы в скорости между ними и преследователем времени на передышку не было.
К счастью, структура пещеры не была прямой. Это был лабиринт с развилками на каждом шагу. Для обычного человека это стало бы ловушкой, заставляющей кружить на месте, но для них это не имело значения. Они уже прекрасно знали план этого лабиринта.
Напрягая память, три девушки продолжали бежать и вскоре добрались до окрестностей конечной цели.
Но.
— Стоять!
Раздавшийся голос пробрал их до костей. Обернувшись, они увидели того самого мужчину, который мчался прямо за ними.
Как и предполагала Элис, он выжил. Хотя его одежда была обгорелой, волосы частично опалены, а на некоторых участках кожи виднелись ожоги, мужчина был абсолютно цел. По крайней мере мог свободно двигаться.
Было еще одно отличие — выражение его лица. В отличие от недавней ухмылки, теперь на нем отчетливо читался гнев. Похоже, он не ожидал, что дети, которые намного младше его, вообще смогут ранить его, и теперь его настрой был совсем иным.
— Одолжи мне свои силы! — Лана протянула руку, и в сторону мужчины полетели лезвия ветра.
Элис снова выпустила пламя из кончиков пальцев. Ветер и огонь слились воедино, вновь демонстрируя яростную мощь, но...
— Не выйдет!
Ву-у-ух!
Мужчина взмахнул мечом, и созданный им вихрь в одно мгновение разметал атаку. Результат был явно другим, чем в прошлый раз. Элис и Лана широко раскрыли глаза от изумления, а мужчина, воспользовавшись заминкой, совершил рывок вперед.
«Конец вам, девчонки». — Мужчина приподнял уголки губ. Всё оказалось куда хлопотнее, чем он думал, но теперь с этим было покончено. «Заплатите за то, что доставили мне столько неудобств».
Он не собирался их убивать. В конце концов, это были ценные подопытные, которых Культ приказал доставить живыми любой ценой. Однако проучить их, не калеча важные органы, было вполне допустимо.
Именно в тот момент, когда он собирался протянуть руку, он замер: «Хм?»
Одна из трех — сереброволосая девушка с мечом в руках — вышла вперед.
«...Неплохо».
В тот же миг мужчина распознал мастерство противника. Безупречная стойка была лишь началом, но сама способность увидеть и отреагировать на такую скорость — это было за гранью понимания для столь юного возраста.
А главное — этот взгляд. В её возрасте было бы естественно дрожать от страха или быть в крайнем напряжении, но глаза девушки были спокойны. Словно человек без эмоций. Даже в момент смертельной опасности.
«Она говорила, что два года назад ничего не умела...»
Это означало, что она достигла такого уровня всего за два года.
«Гений».
Это был талант, заслуживающий называться гениальным. Конечно, пока это не представляло для него серьезной угрозы. Одного-двух взмахов мечом будет достаточно, чтобы подавить её.
«Убивать нельзя...»
Верно. Лучше выбить у неё оружие и обезвредить. С этой мыслью мужчина взмахнул мечом навстречу клинку девушки, предвкушая, как тот сейчас отлетит в сторону.
Но в тот самый момент, когда его воображение почти стало реальностью, клинок Джулии наполнился голубым светом.
«...!!»
Глаза мужчины расширились так, будто готовы были лопнуть.
Вжик!
Озарённый светом меч описал дугу. Однако лязга металла, который должен был разнестись по пещере, так и не последовало. Мужчина отступил, убирая клинок. Его лицо помрачнело, а на передней части одежды виднелся порез, оставивший тонкую, как нить, царапину на коже.
Мужчина сразу всё понял. Если бы он не отступил сейчас...
«...Раскроило бы».
Возможно, жизнь бы он сохранил, но как минимум получил бы тяжелое ранение. Ситуация была критической. Мужчина почувствовал, как кровь стынет в жилах. И дело было не только в близости смерти.
Всё из-за девушки. На долю секунды на её мече проступило нечто. Это, несомненно, была меч-аура.
Материализовать ману — задача не из легких. По крайней мере, это не то, что может сделать двенадцатилетняя девочка, занимающаяся фехтованием всего два года. А она это сделала. Более того, она не просто сделала это — она знала, что он расслабился, знала, что он не вкладывает всю силу, она скрывала навыки до самого последнего момента, используя их с идеальной точностью именно тогда, когда он не успел сформировать защиту.
Чутье, чувство ритма, талант. Без предельного развития всех этих качеств такую ситуацию было бы не создать.
Осознав, что у него по коже поползли мурашки, мужчина опустил меч.
— ...Да. Признаю. Я расслабился.
Он допустил серьезную ошибку, сочтя противников обычными детьми. И из-за этого чуть не погиб. Смиренно признав этот факт, мужчина выровнял дыхание. Больше он не совершит такой оплошности.
Девушка, Джулия, немного помрачнела, понимая, что упустила идеальный шанс. И не только она — Элис и Лана выглядели так же. Мужчина же, с потяжелевшим, мрачным лицом, начал приближаться к ним.
Расслабленность была его виной. Но, даже зная это, он не мог прощать себе подобное. Оказаться на грани смерти от рук каких-то соплячек... Гнев волной захлестнул его и переключился на них.
— Изначально я хотел доставить вас в целости и сохранности... но теперь передумал.
Так как руководство требовало доставить их живыми, он планировал действовать предельно осторожно, но теперь всё изменилось.
— Отрежу по одной руке и ноге.
Если их привезут в Культ, они смогут восстановить даже отсеченные конечности. Так что отрубленные конечности не станут проблемой для доставки. У него даже будет оправдание: мол, их способности оказались выше ожидаемых, и иного способа их подавить просто не нашлось. Если сказать так, руководство не посмеет и слова возразить.
Поэтому он решил лично отрубить им конечности. Вдумчиво, с расстановкой.
В тот самый момент, когда он, лелея эту злобную мысль, поднял меч...
— Кто тебе позволил?
Внезапно прямо у него за спиной раздался голос.
Кто-то подобрался вплотную, а он даже не почувствовал его присутствия. От этого осознания по спине пробежал холодок, и мужчина в панике развернулся, нанося удар. Это была рефлекторная реакция, и, пожалуй, вполне достойная.
Однако, к несчастью, она не принесла плодов.
Хлюп!
— Кха...!
Клинок пронзил тело мужчины. Прямо в то место, где находилось сердце. Мужчина с трудом повернул голову, чтобы посмотреть на хозяина меча.
Это был тот самый мужчина, чье метательное копье он отразил и который всё это время их преследовал.
— Ты... мерзавец...!! — закричал он, его лицо исказилось от боли.
Как он мог нагнать их так быстро? Как он умудрился полностью скрыть свое присутствие?
Он хотел выплеснуть эти вопросы и гнев, но...
— Исчезни.
Шлеп!
Мужчина по имени Гюнтер грубо выдернул меч, даже не собираясь слушать его. Клинок, выходя, располосовал тело преследователя, и на этом всё закончилось.
Грохот —
Мужчина с яростью и застывшим на лице выражением рухнул на пол. Больше он не шевелился.
— Аджосси...!!
— Гюнтер...!
Трое девушек, узнав его, с просветлевшими лицами бросились к нему.
Но вскоре их шаги замедлились. На лицах застыло выражение крайнего изумления. Всё из-за того, в каком состоянии находился Гюнтер.
Он выглядел ужасно. Всё его тело было покрыто ранами, а что хуже всего — не было видно левой руки.
— А, аджосси...!! Почему твоя рука...?! — голос Ланы дрожал так сильно, как никогда раньше. Будто она не могла поверить в происходящее.
И не только Лана.
— Как, как ты дошел до такого состояния... — Элис и Джулия тоже выглядели потрясенными.
— Все в порядке. Это пустяки. — Гюнтер, напротив, был абсолютно невозмутим. Он мягко улыбнулся им, словно это действительно не стоило внимания.
— Такого не может быть...! — выкрикнула Элис дрожащим голосом.
— Правда, все нормально. Лучше давайте двигаться скорее.
— Тебе нужно лечиться...!
— Нет. На это нет времени.
Гюнтер твердо покачал головой. С этой непреклонной решимостью в глазах спорить было бесполезно, и им пришлось подчиниться его воле.
Отряд, к которому присоединился Гюнтер, продолжил путь вглубь пещеры. Девушки то и дело поглядывали на него, переживая, но Гюнтер не подавал вида, что испытывает боль.
Сколько времени прошло с тех пор, как они возобновили движение? Наконец, они смогли увидеть свою цель.
Конец лабиринта, огромная пещера. Увидев это, Гюнтер наконец позволил себе немного расслабиться.
Но.
— Наконец-то догнал.
От сухого голоса, раздавшегося позади, его лицо снова окаменело.
— ...Фух.
Мелко вздохнув, Гюнтер обернулся. Там стоял мужчина в черных доспехах.