— святая!
Услышав этот зов, женщина обернулась. В поле её зрения попало знакомое лицо.
Сверкающие золотистые волосы, округлые глаза и миниатюрная фигурка.
Это была такая миловидная девушка, что любой человек, невзирая на возраст или пол, невольно расплывался в улыбке при одном взгляде на неё.
Однако…
— Я же просила не называть меня так.
Женщина лишь слегка поморщилась, глядя на девушку.
— Вы опять за своё.
Казалось бы, холодный взгляд женщины должен был смутить девушку, но та повела себя так, словно реакция собеседницы её ни капли не волновала.
Более того, вместо того чтобы отступить, она упёрла руки в бока, всем своим видом показывая недовольство.
— Вы — святая, признанная самой Богиней, так что называть вас Святой — совершенно естественно!
Девушка произнесла это с таким гордым видом, будто отстаивала непреложную истину. Женщина лишь сильнее нахмурилась, но вскоре покачала головой.
Она знала: переубеждать её бесполезно. Вместо того чтобы тратить душевные силы на бессмысленные споры, было лучше перейти к конструктивному диалогу.
— Что с ними? — спросила женщина.
— Все пойманы, — без промедления ответила девушка.
При этих словах складка между бровей женщины разгладилась. Ей пришёлся по душе такой ответ.
— С этим мы почти искоренили все известные нам отделения Культа Тьмы.
Добавив это, девушка подняла на неё свои ясные глаза и спросила:
— Каково это, находиться в двух шагах от исполнения заветной мечты? святая.
От этого вопроса женщина, Элис, погрузилась в раздумья.
Заветная мечта. Всё было именно так.
Уничтожение этой организации, Культа Тьмы, действительно было её заветной мечтой. С того самого дня восемь лет назад.
Если говорить точнее, вражда между ней и Культом Тьмы началась десять лет назад, но тогда у неё и в мыслях не было их уничтожить. Конечно, с самого начала она не питала к ним добрых чувств, но ненависть ещё не дошла до той стадии, чтобы целью всей жизни стало их полное искоренение.
Всё изменилось восемь лет назад.
В тот самый день. В день «того случая».
Элис тихо закрыла глаза.
И её мысли начали уносить её в прошлое. В тот самый день восемь лет назад.
***
Тёмный и тишиной объятый ночной лес.
Вспышка!
Внезапно там сверкнул свет. Само по себе это было удивительным явлением, но результат оказался ещё более поразительным.
В месте, где погас свет, внезапно оказались три девушки.
Элис, Лана и Джулия. Это артефакт, телепортационный камень, перенёс их сюда.
Дальняя пространственная телепортация.
Сам механизм был чудом, исполненным тайны, но никто из них не выказал восхищения. Даже тени эмоций не отразилось на их лицах.
Никто не огляделся по сторонам. Они лишь смотрели в землю или в пустоту, словно потерявшие души люди, лишившиеся рассудка.
— Аджосси…! Аджосси…!! — зарыдала Лана. Её пальцы впились в землю, скребя её с такой силой, что, казалось, вот-вот сломаются.
Сила была так велика, что камни и острые края почвы царапали её нежную кожу, оставляя раны, но Лана не обращала на это внимания. Словно сумасшедшая, она просто продолжала рыдать, роняя слёзы одну за другой.
— ... — Джулия, девочка с серебристыми волосами, не произнесла ни слова. Она просто смотрела куда-то расфокусированным взглядом.
Даже в обычное время её глаза всегда казались отсутствующими, но сейчас это было совсем другое. Золотистые зрачки, ярко сиявшие даже в темноте, полностью утратили свой блеск.
А третья, Элис, тоже уставилась в пустоту остекленевшим взглядом.
«…Почему?»
Её мыслительный процесс, обычно работавший безупречно, дал сбой. С огромным трудом прокручивая шестерёнки сознания, Элис продолжала думать.
Почему.
Почему Гюнтер сделал это? Почему остался там?
Ответ она знала. Чтобы не оставить хвостов.
Телепортационный камень — это артефакт, способный совершить чудо дальней телепортации, невозможное при нынешнем уровне магии, но в момент активации он записывает координаты пункта назначения внутри себя.
Гюнтер остался именно ради этого.
Чтобы разбить телепортационный камень, на котором зафиксированы координаты. Чтобы не дать Культу ни единого шанса выследить их.
Да. Он принёс себя в жертву.
«Почему?»
Она не могла этого понять. Почему? Почему он пошёл на самопожертвование?
Думал, что сможет выжить?
Невозможно.
Хотя Гюнтер, безусловно, был силён, враги находились на уровне, с которым даже он не мог справиться. И сам Гюнтер прекрасно это осознавал.
В памяти Элис до сих пор живо стояло его лицо в тот момент, когда он смирился с неизбежным. Он прекрасно знал, что идёт на смерть.
Поэтому она не могла понять.
Почему он пожертвовал собой ради них? Зачем дошёл до такого?
Если вдуматься, он был странным человеком с самого начала.
Спас их, подобрал, приютил. Дал кров, еду, обучил здравому смыслу, показал, как выживать в этом мире, и даже научил, как защитить себя.
Если бы у мужчины была какая-то цель, она бы поняла. Если бы хоть на мгновение промелькнула алчность или иное желание, она бы смирилась.
Но в Гюнтере ничего подобного не проглядывало. Ни капли желаний, ни потребностей, ни амбиций. Он просто отдавал всё, ничего не требуя взамен.
А в конце… он даже пожертвовал своей жизнью.
«Почему?»
Непостижимо. Для Элис, которая всю свою жизнь привыкла анализировать всё, чтобы понять суть вещей, Гюнтер был существом, которое невозможно было осознать.
Однако одно она знала наверняка.
«…Больно».
Сердце разрывалось от боли.
Было так больно, будто кто-то вонзал в грудь лезвие сотни, тысячи раз. Казалось, в самой душе проделали огромную дыру. Словно кто-то непрерывно прижигал её сердце раскалённым железом.
Кап.
В какой-то момент Элис осознала, что по щекам течёт что-то горячее.
Именно тогда.
Джулия внезапно поднялась с места. И тут же сделала шаг.
Элис, глядя на неё, рефлекторно спросила:
— …Ты что делаешь?
Джулия ответила тихим голосом:
— …Я иду его спасать.
Предложение было лишено многих слов, но Элис мгновенно поняла, что та имеет в виду. И поэтому сказала:
— …Нет.
Голос прозвучал твёрдо. Джулия не остановилась, но была вынуждена замереть.
Уи-и-ик!
Рядом с ней промелькнул ледяной шип.
— … — Джулия обернулась на Элис. Её глаза были погружены в глубокую тьму.
Она ничего не произнесла, но слова были не нужны.
«Не мешай».
Эти глаза говорили именно это.
Это был холодный взгляд, какого она раньше не видела. Джулия никогда, ни разу не смотрела на них так.
И дело было не только во взгляде.
Её энергия, её мана бурлила. Джулия была готова по-настоящему обнажить меч.
Зная это, Элис всё же открыла рот:
— Я не могу тебя отпустить.
— …Я пойду.
— Нет. Нельзя.
— …Не мешай мне.
— Приди в себя!! — закричала Элис. Этот крик потряс тихий лес. — …Думаешь, если мы вернёмся сейчас, это поможет? Нет, мы станем лишь обузой.
Мы даже не знаем, где находимся. Судя по видам деревьев, климат явно другой, и уж точно мы не рядом с той лесной зоной.
Вернуться туда быстро невозможно, а даже если бы вышло — в этом нет смысла. Мы просто умрём или снова попадём в лапы Культа.
— …Тогда, — после долгой тишины сказала Джулия. — …Тогда что нам делать?
Обычно невозмутимый голос дрожал. Джулия плакала.
С тем же безэмоциональным выражением лица. По её щекам текли слёзы.
Элис понимала Джулию. Она чувствовала то же самое.
Ей хотелось вернуться прямо сейчас. Хотелось помочь Гюнтеру.
Но нельзя. Если она это сделает, жертва Гюнтера окажется напрасной.
Элис знала ответ на вопрос Джулии.
— Мы должны накопить силы.
Нам нужно скрывать личности и наращивать мощь, как и просил Гюнтер. Сменить цвет волос, глаз, облик, затаиться и становиться сильнее.
Настолько, чтобы суметь защитить себя.
«Нет».
И не только. Настолько, чтобы суметь уничтожить врага.
— А ещё…
Когда у нас будет достаточно сил...
— Мы отомстим.
Мы совершим месть. Месть за Гюнтера.
Мы развеем Культ Тьмы в прах. Мы не оставим в живых ни одного его члена. Мы сотрём само их существование с лица земли.
— …Месть? — от слова, произнесённого Элис, в глазах Джулии вновь вспыхнул свет. — …Месть за аджосси.
Лана, всё это время рыдавшая, тоже подняла голову.
— Да, месть.
Глядя на них, Элис кивнула.
В тот момент, в густой тьме леса, девочки дали клятву.
Их глаза пылали с такой яростью, что это можно было заметить даже в самой непроглядной мгле.
***
Прошло восемь лет.
Всё это время Элис, Лана и Джулия следовали наставлениям Гюнтера. Скрывали личности, копили силы.
Бывали ли кризисы? Да. Несмотря на все меры предосторожности, иногда к ним всё равно цеплялись странные личности.
Однако они справились. Они сосредоточились на развитии своих способностей и обрели силу, достаточную для самозащиты.
К тому времени никто уже не мог легко посягнуть на них, и они начали двигаться к цели, которую так долго хранили в своих сердцах.
Месть. К полному искоренению Культа Тьмы.
Они встретились с Церковью Богини как раз во время выполнения этой цели.
Об этой организации они знали, но тогда Элис не придавала ей большого значения. То, что они связались с Церковью, было чистой случайностью, и Элис не считала их отношения чем-то, достойным тесного сотрудничества.
Она думала, что это лишь мимолётная связь.
Однако всё вышло иначе. Почему-то они были неожиданно назначены «Святыми».
Это было совершенно непонятно, но нельзя сказать, что это было плохо. Наоборот, это оказалось очень кстати.
Это означало, что теперь она может использовать силу Церкви для своей мести. Этого было более чем достаточно.
Так она стала использовать мощь трёх Церквей Богини, объединённых под эгидой Империи, для исполнения своего правосудия.
Церковь Богини тоже не возражала.
С их точки зрения, сам факт существования Культа Тьмы был недопустим, а раз Святые выступали своего рода представителями Богини, то Церковь делала всё возможное, чтобы помочь в подавлении Культа.
Время шло. Прошло уже несколько лет с тех пор, как они заручились поддержкой Церкви.
За эти годы Элис без устали атаковала Культ Тьмы. Она вычисляла их объекты, отделения, членов и безжалостно уничтожала их. И в результате… Культ Тьмы понёс урон, близкий к полному краху.
Только что они «разобрались» с очередным опорным пунктом. Наверняка осталось ещё пара точек, но они уже не представляли былой угрозы.
Поэтому, как и сказала Рита, можно было сказать, что заветная мечта почти исполнена.
Однако.
Несмотря на это, лицо Элис не светилось радостью. Даже когда до завершения мести оставался лишь один шаг.
Причина была ясна. Пустота в её сердце так и не была заполнена.
После объединения с Церковью, продолжая наносить удары по Культу Тьмы, Элис параллельно искала следы Гюнтера.
Она знала. Вероятность того, что он выжил, ничтожно мала.
Но одно дело знать головой, и совсем другое — полностью принять этот факт. Поэтому Элис не оставляла надежду и продолжала искать его следы.
А вдруг? А что, если он всё-таки жив?
Но результата не было. Она обыскала весь континент, но Гюнтера так и не нашли.
В пещере, где произошёл тот случай, она побывала ещё давным-давно. Но никаких следов найти не удалось.
Все обстоятельства, все улики твердили об одном: он мёртв.
«…Гюнтер».
Она была в долгу перед ним, который никогда не сможет вернуть. И даже поблагодарить не успела.
Хотелось отплатить ему.
Она так и не успела сказать «спасибо», так и не успела извиниться.
Хотелось сказать: «Спасибо, что спас жизнь», «Прости, что постоянно была грубой».
…Нет, даже не в этом дело.
Просто… она скучала по нему. Хотела увидеть его лицо. Хотела услышать его голос. Хотела просто поговорить с ним.
Когда-нибудь… если она полностью вычеркнет Культ Тьмы из этого мира, сможет ли она смириться с его смертью?
А если она умрёт сама, сможет ли снова встретиться с ним?
Пока она предавалась этим мыслям, глядя на лес вдалеке, её окликнули:
— святая, кстати, Империя снова подгоняет нас с ответом.
Она вышла из задумчивости благодаря словам Риты, брошенным без особого интереса.
— … —
Самой большой головной болью в Культе Тьмы была не их боевая мощь.
Организация, конечно, была огромной и грозной, но это не тот уровень, с которым невозможно было справиться силами Церкви Богини. Особенно теперь, когда появились Святые — явление, которого не случалось сотни лет — Церковь вполне могла одолеть Культ своими силами.
Проблема заключалась в скрытности Культа.
Где находятся базы? Кто именно принадлежит к Культу? Выяснить это до конца было практически невозможно даже для Церкви.
Поэтому они решили воспользоваться внешней силой. Зная о том, что существует зловещая еретическая группа, замышляющая переворот на континенте, Церковь решила заручиться поддержкой сильнейшего государства — Империи.
Потенциал Империи оказался поистине впечатляющим, и благодаря их сотрудничеству Церковь смогла найти силы Культа Тьмы и легко их подавлять.
Но любая помощь — это зачатки долга. Пусть помощь заключалась только в поиске и размер долга был невелик, долг всё равно оставался долгом.
Недавно Империя начала выдвигать Церкви одно предложение. Не отправить ли Святых в Академию?
Это было странное предложение. Империя оказала услугу Церкви, объединяющей весь континент, а взамен требует лишь этого?
Когда они впервые услышали это, Элис и остальные «Святые» категорически отказались. Им это было неинтересно, да и сам Культ Тьмы ещё не был полностью уничтожен.
Однако подавление Культа подходило к концу, и хотя Империя подала это как предложение, бесконечно отказываться было неловко.
Церковь действительно была должна Империи, и этот долг, по сути, возник именно из-за них самих.
…На самом деле, строго говоря, отказать было можно. Да, долг был, но небольшой, а уничтожение Культа Тьмы — дело благое для всего человечества и континента, так что и отказ не стал бы глобальной катастрофой.
Империя сама это понимала, поэтому и формулировала это не как требование, а как предложение.
Но Церковное руководство по какой-то причине вело себя уклончиво. Словно предложение Империи им, в общем-то, и нравилось.
Элис примерно догадывалась, почему руководство так реагирует. Вероятно, они решили, что пришло время.
Прошло уже несколько лет с тех пор, как три Богини избрали их. По идее, об этом должны были давно объявить на весь континент, но факт назначения оставался тайной за пределами Церкви.
Лишь потому, что сами «Святые» не до конца принимали этот титул. Использование титула помогало в борьбе с Культом, но никакого осознания своей «святости» у них не было. Даже спустя годы.
Поэтому они насильно оттягивали официальное признание, скрывая всё, но, похоже, терпение церковного руководства истощилось.
— …Ха-а. — Элис тяжело вздохнула.
Предложение ей совсем не нравилось. Честно говоря, интереса ноль. Она даже жалела, что в своё время попросила у Империи помощи. Из-за этого императорская семья и узнала об их существовании.
Однако отказаться, просто потому что не хочется, было нельзя. Устранение Культа Тьмы скоро закончится, и игнорировать волю руководства Церкви, после того как они столько раз помогли, было бы слишком дерзко.
— …Академия, значит.
Хоть и не хочется, придётся обсудить это с остальными двумя.