— О-о.
Общежитие. В тишине своей комнаты я не смог сдержать восхищения.
Все дело было в предмете, который я сжимал в руке.
Это был флакон. Стеклянный флакон.
Стеклянные бутыльки сами по себе — вещь обыденная, но этот был другим.
Хотя бы просто потому, что даже на вид он разительно отличался от тех самых простых пузырьков, которые обычно представляешь. Внешний вид сразу выдавал в нем дорогую вещь.
Даже беглого взгляда хватало, чтобы отметить изящную, художественную форму, вызывающую эстетическое наслаждение. Он обладал такой красотой, что его самого можно было принять за произведение искусства, приковывающее взгляд.
Однако истинная ценность этого флакона заключалась не в самом стекле. Настоящее сокровище скрывалось внутри.
Жидкость рубинового цвета, до краев наполнявшая флакон и притягательно мерцавшая. Да. Это было зелье.
Это зелье мне прислала Шарлотта через своего доверенного человека.
— Какая широкая душа.
Удержаться от таких слов было невозможно. Я всего-то попросил один пузырек, потому что мое тело было не в лучшей форме, но кто же знал, что она пришлет зелье высшего класса.
Все-таки не зря она принцесса целой страны. Размах впечатляет.
На моих губах невольно заиграла довольная улыбка.
Реакция была естественной. Еще бы, ведь с такой вещью мой план станет гораздо проще осуществить.
Конечно, один этот флакон не сможет полностью исцелить мое тело. Это всего лишь качественное зелье, а не легендарный эликсир или чудодейственное снадобье из сказок.
И все же, было ясно одно: эта штука определенно пойдет мне на пользу.
Понг!
Я открыл пробку и поднес флакон к губам. Резкий травяной аромат, ударивший в нос, сменился фруктовыми нотками, словно создатели специально позаботились о комфорте того, кто будет его пить.
Насладившись каждым оттенком, я наконец выпил содержимое. Слабо-горький, смешанный со сладким, вкус обволок язык.
Я осушил флакон до капли.
Тотчас по телу разлилось горячее тепло. Я тут же закрыл глаза и сосредоточился на внутренних ощущениях.
Стоило мне сконцентрироваться, как я почувствовал, как зелье проникает внутрь. Или, вернее сказать, ощутил действие его лекарственных свойств.
Миновав желудок, зелье впиталось в организм, и его целебная сила начала распространяться по всему телу. Подобно тому, как иссохшая от засухи земля впитывает живительный дождь, мое тело приняло в себя эту энергию.
Спустя некоторое время.
— Кха!
Я сплюнул кровь.
Любого другого это зрелище привело бы в ужас, но я оставался спокоен. Потому что знал — в этом нет ничего страшного.
Даже наоборот, это хороший знак.
Я выплюнул не ярко-алую свежую кровь, а сгустки темной, застоявшейся крови.
Это вышли шлаки, которые скопились внутри моего тела. Другими словами, это прямое доказательство того, что организм стал чище.
— ...Все-таки это прекрасно.
Деньги решают всё. Этот пузырек значительно улучшил мое состояние.
Разумеется, до полного выздоровления мне все еще как до Луны, но после этого я превратился из «ходячего мертвеца» по крайней мере в «полутрупа».
Для обычного человека мое состояние все еще выглядело бы ужасающе, но, с моей точки зрения, разница была колоссальной.
«Ну, теперь…»
Я подумал, что можно начинать тренировки.
«...Путь предстоит неблизкий».
Стоило подумать о делах, как на ум пришла эта мысль.
Нужно и тело закалять, и ману накапливать. Как так получилось, что у этого парня, Бервена, в теле так мало маны?
Учитывая его состояние, было бы неудивительно, если бы он с детства питался всякими редкими лекарствами. Конечно, у меня были определенные догадки.
След, оставшийся в теле Кайла. Что-то, чего я не мог распознать — то ли проклятие, то ли яд.
Может быть, именно эта дрянь мешала телу Кайла накапливать ману? Это было не просто голословное предположение.
Даже по этим слабым остаточным следам я чувствовал, как они блокируют нормальную циркуляцию маны.
«Надо бы от этого избавиться».
Самый простой способ — выяснить, что это такое, и применить соответствующее средство, но вряд ли это будет так уж просто. Следы слишком тусклые, да и в пределах моих знаний не нашлось ничего с похожими характеристиками.
К тому же, показывать это специалисту — не тот случай, да и условия не располагают.
— Хм.
В итоге придется искать другой путь.
«Есть там хоть что-то, что можно использовать прямо сейчас?»
Я начал рыться в памяти, лихорадочно перебирая информацию. Видимо, из-за того, что прошло немало времени, скрытые предметы и «фишки» всплывали в голове не сразу.
«Нужно будет все нормально систематизировать».
Думая о том, что для этого неплохо бы выделить специальное время, я сосредоточился на том, чтобы выжать максимум пользы из остатков зелья.
***
На следующий день.
Я думал, это будет обычный, ничем не примечательный день, но...
— Сегодня проведем спарринг.
На лекции по боевым искусствам профессор внезапно сделал такое заявление.
Толпа зашумела, но быстро стихла. В этом не было ничего необычного.
Спарринги на занятиях по боевым искусствам случались довольно часто.
— Выбирайте себе противников из желающих.
Если спарринг не оценочный, правила выбора соперника весьма свободны. Профессор явно считал, что раз цель — накопление опыта, то и давить на студентов нет нужды.
«Хлопотно это».
Таково было мое мнение.
Скажу прямо — мне это не нужно. Я ведь не какой-нибудь студент академии без капли реального опыта.
Напротив, необходимость двигать пока еще не восстановившимся телом будет только мешать. Так что выберу кого-нибудь наугад и покончу с этим. Как раз когда я об этом размышлял...
Кто-то уверенной походкой направился ко мне.
— Настроился?
Я повернул голову на насмешливый голос и увидел лицо, которое уже где-то видел.
Тот самый парень из столовой. Имени я до сих пор не знал.
Но, заметив убийственный блеск в его глазах, было несложно догадаться о намерениях. Наверное, затаил обиду из-за того случая и теперь хочет отомстить.
Что делать? Я немного подумал, но...
Раздумья были недолгими.
— Не пожалеешь? — спросил я, глядя на него.
— Жалеть будешь ты, — усмехнулся он.
— Вот как. Тогда договорились.
Встретившись с ним взглядом, я молча кивнул.
***
Даже если спарринг учебный, за ним нужен присмотр.
Это само собой разумеется. Если никто не следит, в пылу боя может случиться что угодно.
Итак, под надзором профессора прошли несколько спаррингов, и наступила моя очередь.
Парень с деревянным мечом в руках улыбался, переполненный уверенностью. Я же никак не отреагировал, а вот вокруг началось оживление.
Шепотки. Тихие, но я все прекрасно слышал.
— Кайл Бервен? А противник — Виктор Диллот.
— Как это их угораздило...
Я, конечно, знаменитость, о которой в академии знают все, но, похоже, тот парень тоже был довольно известен.
— Это Кайл вызвал его на спарринг?
— Нет, я видел, Виктор первым предложил.
— О чем он думает? Не боится Бервена?
— Ты разве не слышал новостей? Говорят, его изгнали из дома.
— А-а... тогда понятно.
В таком духе продолжались пересуды, и хотя мнений было много, вывод у всех был один.
— Кайл сейчас получит по полной.
Все были уверены в моем поражении.
Этот парень, Виктор, кажется? Видимо, его репутация была выше, чем я думал.
Должно быть, его уверенность возникла не на пустом месте.
— Теперь хоть немного жалеешь? — ухмыляясь, спросил он. — И только попробуй сбежать. Этот спарринг просто так не закончится.
Услышав его слова, я бросил взгляд на профессора — его глаза выражали нечто многозначительное.
Трудно было сказать наверняка, о чем он думал, но как минимум казалось, что у него есть какой-то план.
Глядя в эти глаза, я понял: этот Виктор все подстроил.
Не знаю почему, но выходило, что профессор на стороне Виктора. Причины, конечно, мне были неведомы.
Может, он взял взятку, а может, просто питает ко мне личную неприязнь. Склоняюсь ко второму варианту. Этот взгляд — он явно меня недолюбливает.
И я подумал:
«Откуда такая уверенность?»
Пусть Кайл и был изгнан из семьи Бервен, но он все еще был первородным сыном великого дома. Даже если глава официально объявил об изгнании, нужно было время, чтобы проверить, правда ли это и можно ли безнаказанно причинять мне вред.
Тем не менее он сразу же разыграл эту карту. У него есть козырь в рукаве, или он просто глуп?
«Нет».
Раз здесь замешан профессор, значит, у них точно есть на что опереться. Профессор не стал бы устраивать такое представление только из-за слов одного студента.
Тогда в чем их уверенность?
Мысли потянулись одна за другой, но я намеренно остановил цепочку рассуждений. Сейчас нужно сосредоточиться на том, что перед глазами.
Как бы то ни было, я уже оказался на импровизированной арене.
Академический спарринг по сути является облегченным вариантом. К тому же, раз участники — студенты, атмосфера достаточно расслабленная.
Наносить серьезные травмы запрещено, а если чувствуешь, что проигрываешь, можно сразу признать поражение и закончить бой.
Однако, судя по всему, здесь все пойдет не так просто. Это лишь догадка, но у меня возникло ощущение, что даже если я заявлю о сдаче, профессор не позволит так легко выйти из игры.
Да и этот Виктор вряд ли даст мне такую возможность.
Ну а если я попытаюсь уклониться от боя, профессор явно не будет в восторге. Со всех сторон — западня.
Наверное, «оригинальному» Кайлу сейчас пришлось бы несладко.
Я невольно усмехнулся.
Идиотские проделки этого Виктора казались какими-то до смешного наивными.
Покопавшись в памяти «настоящего» Кайла, я понял, что у него с этим типом даже толком никаких конфликтов не было. И с чего он только взял, что заслуживает такой ненависти, чтобы устраивать это шоу?
Хочет просто покрасоваться или у него какая-то особая цель? До этого мне дела нет.
Разумеется, играть по его правилам я не собирался. Ни на каплю.
— Итак, начинаем спарринг.
По сигналу профессора парень медленно пошел на меня.
— Я человек великодушный, так что если извинишься прямо сейчас, я могу и простить. Конечно, обычных извинений будет мало, придется показать, насколько ты искренен.
Его улыбка стала еще шире.
— Если будешь просить прощения, ползая на коленях, так и быть, пощажу.
Глядя на него, я тоже улыбнулся в ответ.
— Я тебе верну эти же слова.
Я сказал это совершенно спокойным голосом:
— Если прямо сейчас встанешь на колени и будешь просить о пощаде, я, так и быть, тебя прощу.
Я говорил искренне. Если он это сделает, я великодушно его пощажу.
Однако парень, видимо, принял мои слова за провокацию.
— ...Похоже, по-хорошему не понимаешь.
Он скривился. Напор стал агрессивнее — его это явно задело.
— Давай сначала получишь пару ударов, а потом поговорим.
Сказав это, он сделал выпад мечом. Удар был вполне толковый.
Если принять его без подготовки, глядишь, и кости сломать можно. Я же этот клинок...
Тяк.
Легко отбил его.
— А?
Виктор издал удивленный звук. Видимо, не ожидал такого результата.
Насладившись его реакцией, я не собирался давать ему передышку. Я тут же вытянул правую ногу и ударил его по лодыжке.
— Угх..!
Он скривился от боли и рефлекторно отступил.
Я не упустил момент, шагнул к нему и левой рукой толкнул его в грудь. С небольшим вливанием маны.
И тогда.
Тяп.
Он легко рухнул на пол.
— А?..
Он недоуменно хлопал глазами, не понимая, что произошло.
— Что такое? — я спросил его, не скрывая презрительной насмешки. — Ноги подогнулись?
Он осознал произошедшее, и лицо его побагровело.
— Ах ты… тварь!..
Он попытался встать. Ну, по крайней мере, хотел.
Пак.
— Ок!
На полпути я пнул его, и он снова растянулся на полу.
— Что ты делаешь? Ты вообще драться собираешься?
Он снова попытался подняться, но...
Ку-дан-тан!
Из-за моей «помощи» он снова свалился. И дальше было то же самое.
Он пытался встать снова и снова, и снова валялся на полу.
— А ты… ах ты!..
Виктор дошел до того, что уже не мог связать двух слов. Видимо, гнев достиг предела.
Я смотрел на него сверху вниз:
— Ну что ты все время падаешь?
Мой голос был пропитан насмешкой:
— Может, ты сегодня не в форме?
Когда ситуация приобрела такой оборот, атмосфера вокруг стала напряженной.
Их реакция была закономерной. Это явно выходило за рамки ожиданий и выглядело странно.
Согласно их здравому смыслу, это я должен был быть избит. Но на деле все было наоборот.
Вместо того чтобы избивать меня, я просто игрался с ним, как с куклой.
Я посмотрел на парня, сидящего на полу:
— Не понимаю. Чего ты так важничал, если на деле такой слабак?..
Скрип, скрежет зубов — звук, с которым он яростно сжимал челюсти, был слышен всем. Зубы сточишь, парень.
Глядя на того, кто выглядел донельзя разъяренным, я с усмешкой спросил:
— Ну что, пощадить тебя?
— ...
— Эх, настроение хорошее. Если прямо сейчас извинишься, так и быть, пощажу. А, ну да, ползать-то все равно придется?
Как только я произнес это с широкой улыбкой...
На мгновение его глаза похолодели.
И я почувствовал.
Он начал собирать силу.
Взрывной поток маны резко усилил его физические способности, и он в одно мгновение поднялся на ноги. А затем вытянул меч в мою сторону.
Деревянный меч, пропитанный маной до предела. Его целью, судя по всему, был мой живот.
И тогда.
— ...Ха.
Я почувствовал, как мое настроение окончательно остыло.