Разговор с Белкой прошел гладко, и я смог принять её заказ прямо в тот же день.
Вскоре время шло своим чередом, солнце скрылось за горизонтом, и над Академией опустилась густая тьма. Я тихо покинул общежитие.
Охрана Академии даже по ночам бдительна. Поскольку здесь проживают высокопоставленные особы, значительное число людей постоянно находится на дежурстве.
Из-за этого пробраться в Академию или выйти из неё ночью — задача не из легких. Ну, по крайней мере, для обычного человека.
Несмотря на охранников, я без труда покинул Академию. Всё благодаря секретному проходу, о котором рассказала Белка.
Территория Академии огромна. И даже Империя не может поддерживать постоянное магическое покрытие всей её площади. Поэтому в Академии существует несколько секретных ходов, о которых администрация даже не подозревает.
Используя эти проходы, тайком пробираться на территорию или покидать её было не так уж сложно. Конечно, доступ к важным объектам — это уже совсем другой вопрос.
В любом случае, Белка подсказала мне один из таких секретных ходов. На самом деле, я уже знал о нём, да и знал ещё пару других путей, но не стал подавать виду и воспользовался маршрутом Белки, чтобы выйти наружу и направиться в указанное ею место.
Там стояло около пятнадцати человек. Похоже, это были либо подчиненные Белки, либо наемники, которых она наняла.
— Ты и есть новичок?
— Хм… что-то не чувствуется в тебе мастерства.
Я был в капюшоне, чтобы скрыть, что я студент, и их реакция на мой вид была не самой лучшей.
Однако я не придал этому особого значения. Я привык к подобным типам за время работы наемником, и, что важнее, прекрасно понимал, что их мнение не заслуживает внимания.
Я полностью проигнорировал их, а они, видимо, вспомнив слова Белки, не стали ко мне цепляться.
Убедившись, что все в сборе, мы двинулись к цели, где и разгорелась драка. Противником оказалась конкурирующая с Белкой организация.
Поначалу силы были равны. Нет, если быть точным, наша сторона даже имела небольшое преимущество. Несмотря на то что нас было меньше, общий уровень бойцов оказался выше.
Однако ход сражения изменился из-за появившегося верзилы.
— Ублюдки, считайте, что сегодня вы все покойники.
Мускулистый гигант ростом явно выше ста девяноста сантиметров. У него было такое же свирепое лицо, как и его тело, но навыки оказались весьма неплохими. Сочетание огромной физической силы и маны приводило к тому, что стоило ему взмахнуть кулаком — и кто-то из наших отлетал в сторону.
Несколько человек пытались атаковать его одновременно, но не смогли свалить. Напротив, они все оказались повержены. Он носился как волк среди отары овец, безумно круша всё вокруг.
— Это… плохо дело.
— Может, отступим?..
Увидев боевую мощь этого типа, наши начали терять дух. Они решили, что победить невозможно, и уже думали, как бы смыться.
Именно тогда я вышел вперед.
— А? Что это ещё за хлюпик?
Верзила нахмурился, увидев меня.
— С какими мыслями они послали такого доходягу?
Из-за капюшона лица не было видно, но моя внешность — телосложение и общий вид — далеки от образа сильного бойца. Хотя мой рост, вероятно, выше среднего, я вряд ли выглядел крепким.
Бегло осмотрев меня, гигант замахнулся рукой. Это был небрежный удар, но в нем заключалась сила, способная разбить толстое дерево.
Я легко уклонился, склонив голову, и в один миг шагнул к нему.
Мгновенное ускорение с использованием маны. В то же время, прежде чем он успел отреагировать, я врезал ему правой рукой по корпусу.
Бам!
Раздался такой оглушительный звук, что трудно было поверить, будто это простой удар кулаком по телу. Гигант тут же отлетел и впечатался в стену.
«……»
Площадка, еще мгновение назад наполненная шумом, внезапно притихла.
— Чего застыли? Собираетесь стоять так до конца дня?
Это я прервал молчание. Сказал это своим, что смотрели на всё с открытыми ртами. Они очнулись и начали действовать.
После этого всё пошло в одну калитку. Если не считать того гиганта, наш средний уровень был выше, а боевой дух противника был полностью сломлен.
Так я завершил свой первый заказ. Не получив даже ни единой царапины.
***
Прошло несколько дней.
Всё это время я изо дня в день выполнял заказы Белки. Конечно, по большей части это была работа, связанная с применением грубой силы.
Сложность росла, но для меня всё это не было чем-то из ряда вон выходящим. И это естественно. Уровень местных бандитов для меня был почти не отличим от уровня обычного сброда, а настоящих «мастеров» среди моих противников пока не попадалось.
Впрочем, когда я успешно выполнил несколько заказов, Белка внезапно спросила:
— …Ты скрывал свою истинную силу?
— Мм?
Я не дал четкого ответа, но Белка продолжила сама:
— Кстати говоря, я слышала, что недавно ты в одиночку избил Виктора Диллота. Тогда мне казалось, что это какое-то недоразумение, или что Виктор Диллот попался на какой-то твой шантаж…
Её характерные темные глаза впились в меня.
— Похоже, всё было совсем не так.
— ……
— Если подумать, это не единственная странность. Твое поведение в последнее время кардинально отличается от бывшего Кайла Бервена. Как будто ты стал совершенно другим человеком.
«Ну, конечно я стал другим».
Я чуть было не выпалил эти слова вслух, но с трудом сдержался.
— Это твоё истинное лицо? Ты скрывал свою силу? Если так, то почему ты решил раскрыться только сейчас? Причиной стал разрыв отношений с семьей?
Из-за обрушившегося на меня потока догадок Белки, у меня был только один ответ:
— Кто знает. Разве это важно?
Конечно, я не собирался признаваться, что я — не Кайл. Даже если бы я сказал, она бы не поверила, а если бы вдруг поверила — возникли бы проблемы.
Раскрытие правды не принесет ничего, кроме вреда. Значит, нет необходимости что-либо говорить.
— ……
На мой ответ она долго смотрела на меня, а затем…
— …Да. И правда, не важно.
Она признала это. В конце концов, она не могла не понимать, что для нас двоих это значения не имеет.
— Пока заказов не будет. Устроили тут переполох на днях, надо всё разгрести.
Я кивнул на её слова.
После этого Белка замолчала. Видимо, разговор окончен.
Обычно на этом месте я бы тихо развернулся и ушел, но сегодня не стал. У меня к ней было дело.
На самом деле, причина, по которой я нашел Белку, — не только деньги. Хотя деньги тоже были частью причины. Я нуждаюсь в средствах, а заказы Белки — самый быстрый способ заработать.
Однако, если бы вопрос стоял только в деньгах, нашлись бы и другие пути.
В конце концов, контакт с Белкой — довольно рискованное занятие. Если бы я не смог убедить её, и она предпочла бы рискнуть, чтобы убить меня, дела обернулись бы очень плохо.
Несмотря на такой риск, я всё равно решил встретиться с ней. Это был выбор, основанный на чём-то ином, нежели деньги.
Род Белки, Даствейл, — верхушка теневого мира Империи. И они обладают подобающей силой.
Так что же важнее всего для управления теневым миром, где повсюду интриги и власть меняется в одночасье? Правильно: информация.
Даствейлы знают об этом, поэтому они собирают и обрабатывают данные с огромным усердием. Благодаря этому, Даствейл стал одной из самых выдающихся информационных групп на континенте. Вероятно, их потенциал сравним со спецподразделением Империи. А в некоторых областях они даже могут их превосходить.
Вот в чём заключалась моя истинная цель. Я хотел воспользоваться силой Даствейлов, чтобы добыть нужные сведения.
Только вот я не могу потребовать у Белки всю информацию, что мне нужна. Ведь за выдающуюся осведомленность семьи Даствейл просят дорогую плату. Если бы наши отношения с Белкой были особенными — другое дело, но пока мы лишь деловые партнеры, так что в долг она мне не даст.
Значит, мне нужно спросить о самом важном. И ответ на этот вопрос я подготовил давным-давно.
Глядя прямо в глаза Белке, я произнес:
— Я хочу кое-кого найти.
***
После этого наступило недолгое затишье.
Со временем физическое состояние стало хоть немного, но лучше, а благодаря заказам Белки состояние моего кошелька понемногу улучшалось.
Ситуацию можно назвать благоприятной. Однако на душе спокойнее не стало. Ситуация лишь немного выправилась, но коренных изменений не произошло. Моё тело всё ещё в плачевном состоянии, да и деньги — это не фундаментальное решение проблем. Просто «стало чуть лучше».
Это значит, что забот по-прежнему по горло. К тому же, в последнее время меня беспокоила одна странность.
«Кажется, стало только хуже».
Имею в виду, отношение ко мне окружающих стало ещё хуже, чем раньше. Сказать, что это лишь плод моего воображения, нельзя — есть факты, есть то, что я слышу.
Я не настолько туп, чтобы путать такие вещи, так что, скорее всего, всё так и есть…
«Хотя я старался вести себя тихо».
С тех пор как я попал в это тело, я вел себя тихо. В отличие от Кайла, который каждый день ввязывался в неприятности. И всё же репутация стала ещё хуже.
«Может, из-за этого?»
У меня было подозрение. Недавний спарринг с Виктором. Если это считается проблемой, то, возможно, именно она. Хоть реальность была иной, со стороны всё выглядело так, будто я методично избивал Виктора до тех пор, пока он не потерял сознание.
«…Ну, да и ладно».
Плохая репутация или нет — сейчас не это главное. Моё имя и так было запятнано, а сейчас есть дела поважнее.
«Скоро начнется…»
Приближалось время старта основного сюжета <Элиона>.