— Простите, но я не могу просто отпустить вас.
От этих слов взгляды всех троих в одно мгновение устремились на меня.
Лана, казалось, была ошарашена: её широко раскрытые глаза подрагивали, когда она смотрела на меня. Джулия же, не ведая, что у неё на уме, смотрела сквозь пустоту, задумчиво изучая моё лицо. Наконец, Элис воззрилась на меня с опаской, словно говоря: «Я так и знала, что этим всё закончится!»
Столкнувшись с такой разной реакцией, я поспешил уточнить:
— Не подумайте плохого. Я делаю это исключительно ради вашего же блага.
— …
Хоть она ничего не сказала, выражение лица Элис было красноречивее слов.Оно вопрошало: «Что за бред ты несешь?»
Да.Я всё понимаю.Будь я на их месте, отреагировал бы точно так же.
Однако.К несчастью, это был не бред.
Потому что…
— Кто-то уже начал охоту на вас.
***
Первое, что я сделал, решив не убивать их, — принялся обыскивать тела поверженных мною мужчин.
Неужели я позарился на деньги в их карманах? Едва ли.Мною двигало предчувствие.
И как оказалось, не зря. В их вещах я нашел именно то, что и ожидал увидеть.Пентаграмму.
На текущий момент мало кто знал о значении этого предмета, но я — знал.Я знал, что этот символ олицетворяет Культ Тьмы.
Культ Тьмы.
Любой, кто хоть немного играл в «Элион», не мог не знать об этой организации.
Если вкратце описать их суть — это корень всех бед. Большинство событий, происходящих в «Элионе», как крупных, так и мелких, так или иначе связаны с действиями Культа Тьмы.
То же самое касалось и «Трёх злодеек».
Когда в игре они творили свои злодеяния, Культ Тьмы всегда был рядом, поддерживая их.
Поэтому я сразу предположил, что мужчины, скорее всего, принадлежали к Культу Тьмы, и моё предположение подтвердилось.
Однако радости от правильного ответа я не испытал. Напротив, на душе стало тяжело.
Потому что…
— Группа, в которой состояли те мужчины, что удерживали вас… они теперь будут охотиться на вас.
А значит, Культ Тьмы нацелился на этих девочек.
И это не просто интуиция. У этого вывода есть подкрепление — доказательства материального характера.
А именно, документ, найденный в углу кареты.
В нём содержались сведения о них. Нет, вернее будет сказать, в нём «также» содержались сведения.
Если выразить суть этого документа, составленного в виде некоего отчёта, одним словом, то это был бы «дневник исследований».
Из этого документа я узнал всё: как они схватили девочек, чего хотели добиться и почему решили перевезти их в другое место.
Проще говоря, Культ схватил их ради исследований, то есть «экспериментов».
Автор дневника искал людей с определенными качествами, случайно наткнулся на них и похитил. Нельзя сказать, что он сразу разглядел в них потенциал — скорее, просто повезло.
Он искал тех, чье исчезновение не вызовет лишнего шума, и они оказались как раз такими.
В любом случае, волею случая он схватил трёх девочек. А начав проверять их способности перед проведением основных экспериментов, он понял, что они одарены не по годам.Тогда преступники решили: надо переправить их к «вышестоящим», на объект, специально оборудованный для полноценных исследований.
Изначально они, похоже, планировали дождаться группу сопровождения от начальства, но тут случилось непредвиденное.
В город, где располагалась их лаборатория, пробрался особо опасный преступник, и следом за ним туда вошли имперские спецподразделения.
Спецподразделение начало прочёсывать каждый угол города, и, почувствовав угрозу, преступники, не дождавшись подкрепления, поспешно пустились в бега.
А дальше, по стечению обстоятельств, они встретили меня.
Прочитав тот документ, я утвердился в мысли: Культ будет преследовать их.
Если бы информация о них еще не ушла наверх, было бы проще, но теперь сведения об их особых талантах уже дошли до верхушки Культа.
*Ток.*
Я положил документ на стол. Трое девочек невольно устремили на него взгляды, и вскоре их глаза засуетились.
Прошло немного времени, и их зрачки задрожали.
Видимо, они прочитали ту часть, где говорилось, что отчёт ушёл к руководству организации. Я думал, им, детям, будет сложно это осознать, но, похоже, они всё поняли.
Поняли, что значит этот документ. Я обратился к девочкам, которые не могли оторвать глаз от бумаги:
— Вот почему я не могу просто отпустить вас.
На распутье выбора я решил не убивать их.
Значит, должен нести ответственность. Я обязан сделать всё, чтобы они не стали злодейками, чтобы будущее не пошло по предначертанному пути.
То, что я спас их из кареты, само по себе будущее не изменит.
Культ Тьмы крайне настойчив. Это не та организация, которая так легко откажется от того, на что положила глаз.
Зная их методы, я мог быть уверен: они сделают что угодно, но добьются своего.
Поэтому я не могу отпустить их вот так, просто на улицу. Если я это сделаю, их неизбежно схватят снова, и они превратятся в тех самых злодеек из игры.
Если бы у них были родители или другие родственники, может, всё сложилось бы иначе.
Однако, согласно документам, у них никого нет.
Не знаю всех подробностей, но они — сироты. У них нет ни семьи, к которой можно вернуться, ни родного дома.
И потому я выбрал свой путь. Я решил взять их под свою опеку.
— Конечно, это не значит, что я буду держать вас взаперти всю жизнь.
На какое-то время, хочешь не хочешь, нам придется держаться вместе, но как только они смогут постоять за себя, я планирую дать им полную свободу.
На это не уйдет много времени. Вспоминая, на что они были способны в игре, можно с уверенностью сказать: в них скрыт огромный потенциал.
Думаю, через несколько лет они уже смогут защитить себя сами.
А пока…
— До тех пор я буду вас беречь.
***
— …Как думаешь, что это значит? — спросила Элис, глядя на остальных двоих.
Они были в своей комнате. В той самой, которую тот мужчина выделил им во временное пользование.
Помещение было довольно тесным для троих, но никто из них не обращал внимания на размеры пространства.
Это место было куда лучше того, где им приходилось жить раньше.
— Как ни крути, всё это кажется подозрительным.
Элис не доверяла мужчине.
Её жизнь была слишком тяжёлой, чтобы можно было так просто поверить человеку на слово.
Даже если он спас их из беды, она не считала возможным сразу начать слепо доверять мужчине, которого впервые увидела сегодня.
Его слова звучали довольно правдоподобно, но кто знает? Возможно, он просто наплел им с три короба, чтобы удержать здесь и отбить желание бежать.
— Ты ведь тоже так думаешь? Лана.
Когда ответа не последовало, Элис прямо обратилась к Лане. Та вздрогнула от неожиданности и, опасливо поглядывая на Элис, тихо проговорила:
— Я… я даже не знаю…
Это была не попытка уйти от ответа. Лана действительно была в смятении.
Мужчина казался ей одновременно и подозрительным, и в то же время… вызывал доверие.
Она знала: после того, что с ними случилось, никому нельзя верить. Но в то же время он совсем не казался плохим человеком.
— Лана, какая же ты наивная! — воскликнула Элис, подавшись вперед и широко открыв глаза. Лана в испуге отпрянула.
— Ой… теперь, когда ты сказала… наверное, ты права…
В конце концов, Лана согласилась с мнением Элис.
Знакомая картина. Лана, будучи человеком со слабым характером, часто уступала напористой Элис.
Хотя они до этого не были знакомы и провели вместе совсем немного времени, отношения между ними сложились на удивление хорошие.
Общая тяжелая судьба и один возраст — было бы странно, если бы они не подружились так быстро.
— Вот видишь?! — Элис просияла, услышав согласие Ланы.
Лана согласилась только потому, что боялась спорить с Элис, но саму Элис такие детали не волновали.
— Давай просто сбежим отсюда? Оков нет, двери не заперты!
Действительно. Почему бы просто не сбежать?
Раньше, у тех странных людей, о побеге нельзя было и мечтать, но здесь всё иначе. Они свободны, а двери открыты.
Если захотят, они могут уйти прямо сейчас.
«Да! Это вполне реально!»
Пусть слова вырвались случайно, Элис подумала, что её идея вовсе не так плоха.
Однако.
— …Я не пойду.
Спокойный голос, раздавшийся внезапно, словно ледяной водой окатил.
— …Джулия, что это значит?
Голос принадлежал Джулии.
Джулия, как будто в ней вообще не было ни капли напряжения, лежала на кровати и с умиротворенным видом вглядывалась в потолок.
— Это подозрительно! Кто знает, что он выкинет!
Элис попыталась было убедить её, но…
— …Не думаю, что он плохой человек.
Джулия осталась непреклонна. Более того, она начала выгораживать мужчину.
— Ч-что?!
От слов Джулии Элис скривилась от возмущения.
— О чем ты вообще?! С чего вдруг такие выводы?
Элис наседала, требуя объяснений, но Джулия молчала. Она просто продолжала лежать, глядя в потолок своим отсутствующим взглядом, и никто не мог понять, о чем она думает.
— Ну… Элис, мне кажется, бежать прямо сейчас не стоит… Тем более, за окном такой сильный дождь… — опасливо добавила Лана.
Элис на мгновение лишилась дара речи, а Лана, воспользовавшись моментом, улеглась рядом с Джулией и накрылась одеялом.
— Вы в своем уме?..
Элис смотрела на эту картину и не могла подобрать слов. Её приводило в недоумение такое безмятежное поведение подруг.
Но раз уж они заняли такую позицию, она не могла просто сбежать, спасая только свою шкуру. В конце концов, Элис решила повременить с побегом.
Но это не значит, что она отказалась от идеи окончательно. Просто решила, что сегодня — не лучший день.
«Я должна быть начеку…»
Дав себе внутренний зарок, Элис зарылась в одеяло.