«Что… это такое?..»
Я не мог вымолвить ни слова.
«Это… и есть предзнаменование?..»
Готовясь к нынешнему контракту, я изучил множество подобных случаев. В том числе и случаи того, как именно проявлялись предзнаменования при призыве тех или иных духов.
Я слышал, что иногда, в редких случаях, при призыве духов высшего или еще более высокого ранга происходят предзнаменования значительного масштаба. И даже нашел подтверждения таким примерам.
Но о предзнаменовании такого масштаба я даже не слышал.
«В конце концов…»
Что здесь вообще происходит?
И в этот момент:
— Занятно.
Раздался голос. Это был не человеческий голос, а нечто, звучавшее, казалось, со всех сторон одновременно.
Я сразу понял: это голос духа. Широко известен тот факт, что духи высшего ранга и выше способны общаться на человеческом языке.
— Надо же, у этого человека такой уровень духовной близости.
Голос прозвучал снова.
Было очевидно, что именно к этому объекту проявил интерес неведомый дух. Только тогда я пришел в себя и посмотрел на Лану.
Разразилась нешуточная буря. Почему-то она никак не влияла на нас или дом, но я беспокоился, что Лана могла испугаться или впасть в панику от внезапности происходящего.
Я корил себя за то, что только сейчас об этом подумал, и тут же поспешил проверить состояние девочки. Вскоре я убедился, что мои тревоги были напрасными.
Лана ни капли не испугалась. Напротив, в её глазах, устремленных в пустоту, читалось любопытство.
Глядя на неё, я понял: Лана чувствует то, чего не чувствую я.
— Дитя, хочешь ли ты заключить со мной контракт?
Наконец, промолвил дух.
Осознав смысл сказанного, я поспешно выкрикнул:
— Подождите..!
— Ты… кто?..
Дух, видимо, только сейчас заметил меня.
*Сглотнул.*
Я сглотнул слюну. Ситуация была довольно опасной. Духи не всегда дружелюбны к людям. К тем, у кого высокая духовная близость, они относятся благосклонно, но к остальным — равнодушно или даже враждебно.
К тому же, если существо способно вызвать такую бурю лишь как предзнаменование, то при неверном шаге я запросто мог погибнуть.
Но, даже осознавая риск, я не мог остаться в стороне.
— Эта девочка еще слишком мала.
Для духа такого уровня сам факт контракта может стать для Ланы непосильной ношей. Нет, больше того — её жизнь может оказаться под угрозой.
Поэтому я не мог позволить просто так довести дело до конца.
Разумеется, другой вопрос — поймет ли меня дух. Даже если сейчас он кажется сговорчивым, он может взбеситься просто из-за того, что ему что-то не по нраву.
«На крайний случай…»
Возможно, придется принудительно разрушить магический круг. Даже если из-за обратного удара Лана пострадает.
Это не какой-то сложный магический круг, так что серьезных травм быть не должно.
Я уже принял твердое решение, как вдруг:
— Хорошо. Ты прав, если мы заключим контракт прямо сейчас, это дитя окажется в опасности.
Сказал дух, словно понимая мои доводы.
— Поэтому сейчас я оставлю лишь свой след.
«След?»
Я нахмурился. Что это значит?
— Своего рода метку, или, если использовать ваши, людские выражения… пожалуй, это можно назвать бронью.
Бронь. Я переваривал это слово, чувствуя легкое замешательство.
То, что этот дух принадлежит к высшим эшелонам, было несомненно. С этой стороны — предложение неплохое. Даже при наличии выдающихся способностей, для встречи с хорошим духом требуется доля удачи. Так что если в будущем они все же заключат контракт — это не так уж плохо… но тогда мой план пойдет под откос.
Ведь сейчас Лане нужен дух, которого она сможет призвать напрямую, чтобы расширить свой «сосуд».
«…Откажемся».
В итоге я принял решение. Как бы ни было жалко, лучше отказаться от предложения этого духа. Даже если он могущественен, учитывая талант Ланы, со временем она сможет призвать духа такого же уровня. Не стоит жалеть об утраченной возможности.
Я уже собирался высказать отказ, как вдруг:
— Если мой след останется на этом дитя, мои дети будут следовать за ней.
От этих слов духа я замер. В голове мгновенно вспыхнула догадка.
— …Вы сказали «дети»?..
Затаив дыхание от охватившего меня предчувствия, я осторожно спросил, и дух ответил голосом, в котором слышалась легкая усмешка:
— Все духи ветра — мои дети.
«……!!»
У меня отвисла челюсть.
Сказать, что все духи ветра — его дети… это могло означать только одно.
«Король духов…!!»
Я догадывался, что предзнаменование необычное, но не думал, что настолько.
Происходило немыслимое.
Король духов. Буквально — король всех духов. Существо, перед которым даже те духи, что обладают собственными уникальными именами, кажутся лишь светлячками на фоне солнца.
Легендарная сущность, которая за всю историю человечества — нет, за всю историю этого мира — почти никогда не показывалась на глаза.
Это и есть Король духов.
«…Безумие».
Я сглотнул это слово.
— Ты заключишь контракт?
Голос Короля духов вывел меня из оцепенения. Я наконец пришел в себя и посмотрел на Лану.
К счастью, девочка оставалась прежней. Ни испуга, ни волнения. Она просто с сияющими глазами смотрела в пустоту.
Вдруг Лана посмотрела на меня. Она не произнесла ни слова, но я понял, что она хочет спросить.
Она спрашивала, как ей поступить.
От этого взгляда я почувствовал неуместную в такой момент гордость. Похоже, Лана действительно воспринимает меня как своего опекуна.
Впрочем, сейчас был не момент для сантиментов. Потряся головой, чтобы отогнать лишние мысли, я открыл рот:
— Заключайте контракт.
***
Так Лана заключила контракт с Королем духов ветра.
Если говорить точнее, это следовало назвать временным контрактом или предварительной сделкой, но по сути, со временем это все равно перерастет в полноценный контракт, так что разница была невелика.
«Кто бы мог подумать, что она заключит контракт с Королем духов…»
Такого поворота событий я даже не мог предусмотреть.
Король духов — существо за рамками стандартов. Даже в игре, развив ветку призывателя до максимума, нельзя было заключить контракт с Королем духов, и даже Лана в игре, достигнув предела мастерства призывателя, не могла повелевать Королем духов.
И вот, Лана, у которой даже «сосуд» не был готов, заключила контракт со стихией ветра.
Это событие выходило далеко за рамки моих ожиданий.
Однако это было не к худшему. Пусть сейчас она не может использовать силу самого Короля духов, в будущем это станет для Ланы колоссальной поддержкой.
«…Хотя сейчас я говорю об этом слишком легкомысленно».
На самом деле, это событие, мимо которого нельзя просто так пройти. Пусть даже это предварительный контракт, факт появления заключившего сделку с Королем духов — событие исторического масштаба.
Вероятно, если это станет достоянием общественности, возникнет невообразимый резонанс. Без преувеличения, внимание всего континента будет приковано к этому месту.
И не только людей, но и других рас. Особенно эльфы — те, скорее всего, примчались бы сюда, сверкая глазами.
— Вау…!
…Сама же виновница торжества, казалось, была к этому совершенно равнодушна.
Лана с улыбкой бегала по поляне, а следом за ней летали несколько маленьких светящихся частичек. Это были сильфы — низшие духи ветра.
Как и говорил Король духов, после заключения временного контракта Лана получила возможность свободно призывать и повелевать духами ветра.
Сейчас это лишь пара сильфов, но со временем ранг духов, которых она сможет призывать, вырастет, как и их количество.
Это был лучший результат, о котором я не смел даже мечтать до начала ритуала.
«…Я немного устал, конечно».
В любом случае.
Можно считать, что на этом обучение Ланы закончено.
В конце концов, я не умею работать с духами, да и духовная близость у меня нулевая. Больше я ничему не смогу её научить. Разве что давать мелкие советы и напоминания.
Поэтому обучение Ланы сегодня завершено. Дальше я буду лишь проверять её прогресс.
Значит, остался последний ученик.
...
— Ну и что теперь? — недовольно спросила Элис, которую последней вызвали на поляну.
За прошедшее время Джулия и Лана в некоторой степени перестали относиться ко мне с опаской, но Элис оставалась непреклонной. Она постоянно подозревала меня и даже в обычной жизни продолжала демонстрировать колючий характер.
Её тон и поведение были крайне резкими, но я не держал на неё зла. Напротив, я относился к этому положительно.
Хоть какое-то время мы и провели вместе, этого срока слишком мало, чтобы незнакомая девчонка могла проникнуться доверием к взрослому мужчине. И в этой ситуации скорее Джулия и Лана вели себя странно, а не Элис.
И, главное, я считал такую настороженность Элис необходимой для неё. Когда-нибудь они выйдут в мир, и эта осторожность станет их щитом. Кто-то должен компенсировать отсутствие бдительности у её сестер.
К тому же.
«Она не такая уж и острая на язык, как кажется».
Даже сейчас. Внешне она выражала недовольство, но в глазах читалось нескрываемое ожидание.
«Милашка».
Сдерживая усмешку, я достал подготовленную вещь.
***
Он, этот мужчина, Гюнтер, внезапно объявил об обучении. Судя по ходу занятий, он вроде бы не замышлял ничего странного, но Элис не теряла бдительности.
Кто знает, какие скрытые мотивы могут прятаться за его действиями.
«Все остальные слишком наивны».
Элис по-прежнему не доверяла мужчине. И дело было не только в том, что они познакомились совсем недавно, но и в более фундаментальной причине.
Она не могла понять его истинных намерений.
Да, он спас их. Уже за это по-хорошему нужно быть благодарными. Но мужчина зашел слишком далеко.
Обычно люди не рискуют собственной жизнью ради помощи незнакомцам. А даже если и решаются — почти никто не берет на себя заботу о них на постоянной основе.
Первое спасение еще можно было списать на случайность. Но дальнейшие шаги не укладывались в голове.
Если кто-то случайно приютит ребенка в беде — это еще можно понять. Даже если таких людей меньшинство.
Но если за этими детьми охотится опасная группировка? Если за то, что ты их приютил, могут лишить жизни и тебя?
Мало кто пойдет на риск, прекрасно осознавая, что это решение может его погубить.
Однако мужчина, стоящий перед ней, выбрал именно этот путь. Зная об опасности. И Элис никак не могла этого понять.
Он не просто бросался словами. Она не знала точно, но понимала, что Гюнтер потратил немалые деньги ради них. Переезд, покупка здания, которое на вид стоило целое состояние.
Еда, одежда, вещи — он не выбирал ничего второсортного. Все было высшего качества.
Именно поэтому вопросов возникало только больше.
Она до сих пор не знала, говорит ли он правду о том, что за ними охотится какая-то могущественная организация. В это было тяжело поверить. Возможно, это ложь.
Но.
Если это ложь, то зачем он так старается?
Истинны ли его слова? Каковы его настоящие мотивы?
Элис не могла найти ответов.
Единственное, в чем она была уверена:
«Я должна сохранять бдительность».
Правдивы его слова или нет — расслабляться нельзя. Пока остальные расслаблены, она обязана удвоить осторожность. И она должна получить силу, которая позволит ей защитить себя в любой момент.
«Да. Сейчас я тоже учусь ради этого».
Этому мужчине по-прежнему нельзя доверять, но в такой ситуации, ради будущего, приходится впиваться даже в гнилую солому. Поэтому она согласилась на его «занятия».
*Тук-тук, тук-тук...*
Её сердце билось быстрее обычного. Должно быть, тело напряглось, ожидая подвоха.
Конечно, она не волнуется от предвкушения того, чему научится. Это просто нервное напряжение, не более!
Она ни капли не завидует Джулии, которая теперь мастерски владеет мечом, или Лане, заключившей контракт с могущественным духом.
Она ни за что, ни в коем случае не ждет с нетерпением, когда самой удастся подобное обучение!
Напряженная как струна, Элис ждала начала урока. Наконец, мужчина достал что-то из сумки.
Это была книга.
Книга? Вспомнив, что Лана тоже использовала что-то подобное при контракте с духом, Элис невольно задумалась: может, и её ждет контракт с великим духом? И в это самое мгновение сердце предательски забилось чаще.
Мужчина протянул книгу ей. Элис невольно прочитала название на обложке:
«Введение в основы магии».
«…….»
Увидев заголовок, Элис подняла глаза на мужчину. Тот улыбнулся и сказал:
— Элис, тебе придется освоить это самостоятельно.
Лицо Элис скривилось.