Это был обычный день.День, когда не нужно было уходить на задание, мирный день.
Как всегда, я провел занятия и проверил магические ловушки, установленные вокруг леса.Обычный день.
Неладное я почувствовал в вечернее время.Когда мы с Ланой только закончили переносить приготовленную еду на стол.
Я почувствовал, что сработало мое заклинание оповещения.Это была магия, настроенная на автоматическую активацию в случае, если кто-то входит в определенный радиус.
Еще до того, как я успел осознать этот факт или как-то отреагировать, прозвенел следующий сигнал.От этого мое лицо само собой окаменело.
Кто-то забредал в лес и раньше, случалось это уже не раз.Разумеется, тревога срабатывала и прежде.
Но еще никогда сигналы не следовали один за другим так часто.
Вскоре прозвенел третий сигнал, и я стал уверен: кто-то идет прямо сюда.
— Аджосси…?
Может, из-за того, что я замер посреди трапезы, Лана позвала меня с озадаченным лицом. Оглядевшись, я увидел, что остальные двое тоже пристально смотрят на меня.
Встретившись с ними взглядом, я произнес тяжелым голосом:
— Они пришли. Готовьтесь.
От этих слов лица троих в одно мгновение помрачнели.
За два года, что я провел с детьми, я постоянно говорил им о существовании Культа Тьмы и об исходящей от него опасности. О том, что они могут ворваться сюда в любой момент.
А также я твердо вбил им в голову инструкции, как действовать, когда наступит этот час.
— Заберите вещи и немедленно в подвал…
Я хотел было отдать приказ детям, но на полуслове замолчал и поспешно выхватил меч.
Звяк!
Меч выскочил из ножен, издав чистый звон.
Бабах!
В тот же миг стена, к которой я стоял спиной, была пробита. Я, не теряясь, тут же взмахнул клинком.
Дзинь!
С неприятным скрежетом металла отбитый предмет отлетел в сторону. Это было метательное копье.
Дзи-и-инь…
От удара при отражении копья по мечу прошла сильная вибрация.
— А-а-а-а!
— Ч-что это?!
Удивленная внезапной ситуацией Лана вскрикнула, а Элис, похоже, растерялась, широко распахнув глаза.
«Черт…!»
От места, где были расставлены сигнальные ловушки, досюда было приличное расстояние. И все же они добрались так быстро.
Очевидно, они применили какую-то уловку. Либо взломали сигнализацию, либо нашли какой-то особый способ проникнуть внутрь.
Несмотря на охватившее меня смятение, я закричал:
— Бегите! Быстрее!
Я кричал, даже не оборачиваясь на детей.
Медлить нельзя. Враги уже здесь. Нужно было бежать немедленно.
И тут.
— Так просто не выйдет.
С этим тихим голосом и стремительным приближением чужого присутствия я поспешно поднял меч.
Сразу после этого.
Бабах!
Стена разлетелась в щепки, и внутрь вломился человек. Он тут же взмахнул клинком в мою сторону.
Весь этот процесс был подобен вспышке молнии. Это была пугающая скорость, при которой любой обычный воитель даже не успел бы среагировать и лишился бы головы.
Ка-а-анг!
Два меча столкнулись. От одного этого удара в мгновение ока возникло давление воздуха.
— О?
Судя по недоумению в голосе, нападавший был удивлен.
— Надо же, заблокировал. Значит, ты не просто какой-то сброд?
Он ухмыльнулся, словно происходящее его забавляло, и теперь я смог как следует разглядеть его лицо. На вид… не больше двадцати пяти лет.
Светло-каштановые волосы и глаза. Внешность, не выходящая за рамки обыденности.
Я не знал этого человека. По крайней мере, в игре такого персонажа точно не было.
Однако успокаиваться было рано. Несмотря на заурядную внешность, его уровень мастерства был совсем не обычным.
— Гюнтер…!
В этот момент я услышал, как меня зовут. Это была Джулия.
Джулия редко проявляла эмоции. В любой ситуации ее голос звучал невозмутимо. Но сейчас в нем отчетливо читались чувства, понятные каждому.
Случай редкий, но радоваться тут было нечему.
— О, а вы и правда здесь.
Парень ухмыльнулся. Его взгляд был направлен на трех детей за моей спиной.
— Ого. Ну надо же, поди потом мужиков голову кружить будут?
Легкомысленные речи, совершенно не к месту.
В другое время я бы превратил его лицо в кашу, но сейчас у меня не было такой возможности.
— Что стоите…! Я же сказал, бегите…!!
Продолжая целиться в парня, я взревел:
— Н-но…! А как же аджосси…!
Задрожавшим голосом, перепуганная до смерти, прокричала Лана.
— Уходите!
Я не стал дослушивать и снова закричал. Громче, чем когда-либо прежде.
В ответ я почувствовал, как за спиной вздрогнули.
До сих пор я никогда не то что не кричал на детей — я даже не злился на них и не раздражался. Поэтому такая их реакция была вполне понятна.
Видимо, мой посыл все же дошел до них, и вскоре я почувствовал движение. Похоже, они двинулись к заранее подготовленному пути отхода — в подвал.
— Куда это вы собрались?
Парень попытался рвануться вперед. Но исполнить задуманное ему не удалось.
Потому что я не оставил ему такой возможности.
— …Хм.
Он мельком взглянул на меня, будто на досадную помеху.
В одно мгновение он отвел меч и присел, а затем, распрямив ноги, тут же рванулся вперед.
Точнее, попытался. Если бы я не сдвинулся с места и не преградил ему путь, так бы оно и вышло.
— …!
Я почувствовал, как парень коротко вдохнул. Похоже, он был немало удивлен.
Но наслаждаться его удивлением я не собирался. Моей целью изначально было не просто блокировать его.
Свист!
Я рубанул в его сторону. Почувствовал, как парень расширил глаза.
Естественно. Эта скорость намного превосходила все, что я показывал до сих пор.
Поэтому среагировать он не мог. Я направил удар прямо в его шею.
Меч, который неминуемо обезглавил бы его при завершении замаха. Но довести дело до конца я не смог.
Он в последний момент поспешно извернулся.
И клинок, прошедший совсем рядом с тем местом, где секунду назад была моя голова, полоснул по воздуху.
— Ц.
Я услышал цыканье, но взглянуть на того, кто это сделал, времени не было. Я быстро отступил назад, увеличивая дистанцию.
Только тогда в поле моего зрения появился владелец второго меча.
Кто-то в полностью черных доспехах, которые не отражали ни капли света. Судя по телосложению — мужчина.
Увидев его, я сердито нахмурился. Хотя лица из-за шлема было не видать, узнать противника оказалось нетрудно.
Сама броня выдавала его с головой.
Я впервые видел его вживую, но в игре насмотрелся до тошноты. Это были латы, символизирующие Святых рыцарей Культа Тьмы.
То, что при виде этого я помрачнел, было вполне естественно.
Ведь звание Святого рыцаря Культа Тьмы кому попало не давали.
Лишь малая часть последователей, чья боевая мощь и задатки были признаны, могли вступить в орден Святых рыцарей Культа Тьмы.
Другими словами, все те, кто носил эти доспехи, были не кем иными, как сверхлюдьми.
Этот каштановолосый — и тот был весьма непрост, а тут еще и Святой рыцарь.
«…Значит, они были уверены в успехе».
И реакция того парня ранее, и прибытие Святого рыцаря, являющегося основной ударной силой культа… Похоже, они пришли сюда с полной уверенностью. И цель их была очевидна.
Ситуация ужасная. Если бы у них не было уверенности… нет, даже если она была, но они прислали бы рядовые силы, я бы еще подумал над тем, чтобы разобраться с ними.
Но в нынешних обстоятельствах победить их выглядело сложной задачей.
«…Нет, еще не всё потеряно».
Да, силы противника внушительны, и Святой рыцарь — опасный противник, но это еще не тот уровень, с которым невозможно справиться.
«На таком уровне…»
Я уже знал, что их двое — не всё. Я чувствовал присутствие многих снаружи дома.
И тем не менее, это не тот уровень сил, который вообще нельзя одолеть.
Справиться можно. Я уже было собрался сменить стойку и приготовиться, как…
— Грешники, препятствующие священному шествию Культа, заслуживают тысячи смертей.
Услышав слова Святого рыцаря, я невольно замер.
Слишком уж знакомая фраза.
Святой рыцарь в шлеме. Если этот рыцарь — тот самый, о ком я думаю…
«…Надежды нет».
Я смотрел на него, молясь, чтобы я ошибался. Осознал ли он мой взгляд, или была другая причина…
Святой рыцарь свободной от оружия рукой взялся за шлем и снял его. И когда я увидел лицо, открывшееся под ним…
Я сжал зубы так, что они едва не треснули.
Светлые волосы, темные, будто присыпанные пеплом. Непроницаемые серые глаза. Атмосфера, повергающая в трепет при одном лишь взгляде, словно смотришь не на человека, а на острую косу.
Хотя он выглядел моложе, чем в моей памяти, сомнений быть не могло.
Святой рыцарь — именованный персонаж Культа Тьмы, Родерик. Монстр с лучшими задатками среди Святых рыцарей Культа Тьмы, где все до единого — сверхлюди.
Этот монстр стоял прямо передо мной.
***
Топ-топ-топ!
Бежим. Мы продолжаем бежать.
Три девочки мчались по подземному переходу. Сколько мы уже пробежали — никто не знал наверняка.
Мы просто неслись по тоннелю изо всех сил.
— Х-ха, х-ха…
Дыхание Элис и Ланы стало тяжелым. Только Джулия держалась спокойнее всех.
Однако лицо Джулии не выглядело радостным. В отличие от обычного состояния, на её лице проступали эмоции; она всё оглядывалась назад, туда, откуда мы прибежали.
Чувство, отразившееся на её лице, было явной тревогой.
— …Аджосси, с ним все будет в порядке…? — прошептала Лана во время короткой передышки, чтобы восстановить дыхание.
— …Все в порядке, — тут же ответила Джулия. — Гюнтер сильный.
Тон был как всегда, но в этот раз он звучал иначе. Словно она не столько верила в это, сколько хотела, чтобы так было на самом деле.
— …Может, хотя бы сейчас нам стоит вернуться и помочь аджосси…? — с очень встревоженным лицом спросила Лана.
— …Это невозможно.
В этот момент Элис, с трудом восстановив дыхание, решительно покачала головой.
— Мы только помешаем. Он поэтому и заставил нас бежать, чтобы мы не стали помехой.
Даже в такой ситуации суждения Элис оставались холодными и рассудительными.
— …Двигаемся дальше.
Восстановив дыхание, Элис торопила остальных. Лана и Джулия не горели желанием идти дальше, но послушались Элис.
Они обе знали, что она права.
«…Да. Все именно так».
Продолжая усердно переступать ногами, Элис твердила это про себя.
Это верное решение.
Если они вернутся — то станут лишь помехой. Поэтому постараться скрыться — это лучшая помощь.
…И все же. Сердце Элис было тяжелым.
Разве она сама не хотела вернуться? Если бы она могла, она бы тут же кинулась обратно, чтобы помочь этому человеку.
Но нельзя.
«Хотя бы я должна сохранять рассудок».
Это ее роль. Ведь он сам так сказал.
«Элис, ты спокойная, поэтому, когда придет время, я хочу, чтобы ты помогла остальным».
Когда-то он сказал ей именно эти слова. Значит, так правильно. Это правильное решение.
Повторяя это про себя, Элис не заметила, как прикусила губу до крови.
Спустя некоторое время пути в тревоге и беспокойстве, они наконец увидели дверь.
Это был конец длинного коридора и выход к их цели.
На миг на лице Элис отразилось легкое облегчение.
Топ-топ-топ!
Послышались шаги. Шаги, которые просто невозможно было не услышать.
— Аджосси…? — Лана уставилась вглубь коридора с лицом, полным ожиданий.
Не только Лана. Джулия и Элис тоже смотрели туда с глазами, полными надежды. В ожидании, что в проходе покажется знакомое лицо.
Но.
Эта надежда разбилась вдребезги.
— Нашел!
Сквозь тьму показался не Гюнтер, а тот самый каштановолосый мужчина, преследовавший их.