Брэндель и милиция последовали за Бреттоном с его гвардейцами, везя
еду и лекарства в лагерь. Разбили его в неприметной долине неподалеку от
Белдорского леса, и чтобы туда попасть предстояло миновать горный лес.
Добравшихся наконец-то до места путников встретили с распростертыми
объятьями и огромным воодушевлением.
Здешние военные считали третий милицейский отряд давно потерянным
в первой же битве, и уже почти смирились с потерей – и тут все они
чудом вернулись, живыми и почти невредимыми!
Беженцы были вне себя от радости. Часть их них была из Бучче,
некоторые пришли из Вербина и Зеленой деревни, но теплая и дружелюбная
атмосфера сплотила всех, а радость воссоединения немного скрасила горечь
двух минувших дней.
Казалось, впереди забрезжил лучик надежды, что все образуется.
Благодаря привезенным провизии и лекарствам измученные голодом и холодом
люди наконец-то подлечились, согрелись и поели, удалось поднять на ноги
раненых. Воспрянув духом, люди потянулись друг к другу, словно ужасы
минувших дней остались позади.
Марден отдал приказ разжечь костры. Ветеран Ноябрьской войны,
сильный и храбрый человек, ни за что бы не сдался войскам Мадары и не
боялся, что их обнаружат. Он во всеуслышание объявил, что нежить может
приходить прямо сюда: они готовы сражаться, и трусов в Ауине нет.
Все равно не было ни единого шанса укрыть всех этих гражданских
без малейшей военной подготовки. Раз так – можно и расположиться
поудобнее.
Только что потерявшую родных Фрейю чествовали как настоящую
героиню. Брэндель все еще опасался, что из-за нахлынувших горестных
воспоминаний девушка опять загрустит, но, как оказалось, напрасно.
- Фрейя, все это благодаря тебе и твоему отряду!
- Не грусти, Фрейя! Мы же с тобой, помнишь! Да тебе поможет каждый из деревни!
- Ты сильная, это все знают!
- Фрейя, ты как? Иди сюда, дай, тетушка Акаш на тебя посмотрит!
Осторожнее надо быть, берегла бы ты себя, деточка! – уверенно пробилась
сквозь окружившую ее толпу полная женщина средних лет. Руки у нее
загрубели от постоянной работы, как и у всех деревенских, а голос был на
редкость громкий, но звучавшая в нем забота была искренней.
Убрала с лица Фрейи челку, она внимательно вгляделась ей в глаза.
- Тетушка Акаш, да все нормально...
- Уверена? Ничего не скрывай, поняла?
- Да правда, все нормально. Спасибо всем! Фрейя окинула всех
вокруг нее затуманившимся и растроганным взглядом. Они все многое
пережили, не высыпались и недоедали, но нашли в себе силы подумать и о
ней, несмотря на все.
Брэндель остался стоять в сторонке, наблюдая. Пускай на миг, но
на душе у него потеплело: циник-геймер почувствовал, что искренне
тронут. Неясно только, то ли увиденным, то просто размяк от тепла ярко
горевших костров и запаха вкусной еды. Нет, все-таки первое: свет их
сердец и вправду разгонял тьму.
Прекрасный момент.
«Вот такими и должны быть искренние отношения между людьми!»
Брэндель отошел подальше от толпы, облокотился на большой белый
валун и взглянул в поблескивающее алмазами звезд багровеющее небо.
- А ты почему не вместе со всеми? – спросил он у незаметно
подкравшейся Ромайнэ. Та села на соседний камень, чуть повыше, обняла
сумку и начала болтать ногами.
- А я им не нравлюсь.
- Почему это?
- Они считают таких как я и тетка «странными». Да и вообще, какая
нормальная девушка захочет быть странствующим торговцем? Естественно,
на меня так реагируют...
«А может, дело и не в этом вовсе?» – мысленно задался вопросом Брэндель.
Следом он понял вдруг, что не имеет ни малейшего представления о
том, что за фрукт тетка Ромайнэ. Постоянно в разъездах, редко бывала
дома, а когда возвращалась – привозила странные подарки, которые
неизменно радовали племянницу.
Может быть, Ромайнэ выросла именно такой, необычной, с причудами и
чертовщинкой, именно потому, что была предоставлена сама себе?
- А расскажи о своих родителях. Ты ведь никогда о них не говорила.
- Я их не знала. Сколько себя помню – рядом всегда была только
тетя. Ха, и всегда, с самого детства, она приговаривала, чтобы я не
забывала отплатить ей за доброту! – хихикнув, она посмотрела на луну.
Брэндель скользнул по ее профилю растерянным взглядом.
- … так ты поэтому хочешь стать торговцем?
- Ага.
- Странный у тебя ход мыслей…
- Да все логично, если подумать.
Они еще немного поболтали, пока Брэндель не заметил, что Фрейя
пытается выбраться из толпы. Раньше она была простой наивной и
приветливой девушкой, но с недавних пор стали показываться и первые
черты будущей Богини Войны. Чуть более замкнутой, чуть более себе на
уме.
Чуть раньше она обещала Брэнделю устроить ему встречу с капитаном
Марденом, и явно собиралась первым делом его сдержать. Она не знала,
что тому от него нужно, но, как и Ирэн, предпочла пока довериться тому,
кто выручил их из беды.
Она не то чтобы полностью полагалась на него, но любопытствовала и хотела посмотреть, куда все это выведет.
У Брэнделя, в отличие от остальных, был план. Раз уж так
случилось, что милиция из Бучче и гвардейцы столкнулись в одном месте и
времени, а Марден того гляди потерпит поражение… получается, настал тот
самый переломный момент в истории, самое время воспользоваться шансом и
попытаться уйти от войска немертвых.
Сначала Брэндель думал только о том, как спастись самому, но уже в
самом начале своего пути в этом мире отбросил эти мысли. Теперь же,
когда с ними Ромайнэ, Фрейя и остальные из третьего отряда – как он
будет смотреть им в глаза, если оставит гражданских?
Окончательно он изменил мнение при виде того, как будущая Богиня
Войны рыдает, упав на колени в Зеленой деревне. Слишком многие поражения
и сломанные судьбы пришлось наблюдать в игре, мимо слишком многого
пришлось пройти мимо и двигаться дальше – нет, в этот раз все будет
по-другому. Теперь он будет жить так, чтобы больше ни о чем не сожалеть.
Брэндель был готов шагнуть в неизвестность и пойти по неизведанной тропинке в истории. Написать собственный сюжет.
Ромайнэ, естественно, не собиралась отходить от него ни на
минуту, так что они втроем прошлись по долине, миновав несколько больших
костров. На самом краю долины к ним навстречу наконец-то вышел старый
капитан. Ожидаемо, Бреттон тоже был с ним. Сделал вид, что его не
замечает, Брэндель обратил все внимание на ветерана и быстро прикинул,
как давно не видел Мардена.
«Время в игре относительно реального течет где-то на 8:1… По
игровому времени я не видел его лет 30 назад, в реальной жизни – 3 года и
9 месяцев».
В игре Марден закончил свою жизнь в одиночестве, глубоко
несчастным стариком, но умер мирно и в своей постели. Повезло, что не
дожил до того, как Ауин превратился в руины.
Многие игроки тесно с ним общались: с достаточным количеством
очков репутации тот мог обучить множеству секретных навыков: разведке,
владению мечом и тайному проникновению. И наконец, «Клич Отваги», самый
продвинутый из воинских навыков, которому он мог обучить.
Старик не сильно отличался от его воспоминаний из игры. Несколько
моложе, правда, и лицо еще светилось решимостью и желанием идти вперед.
Проведя с ним в начале игры достаточно времени, Брэндель хорошо изучил
его характер: спокойный и бесстрашный человек, но иногда мог вспылить и
ненавидел пустых болтунов. К тому же, капитан привык открыто высказывать
все, что на уме. Все вместе это производило на окружающих определенное
впечатление.
Перед тем как заговорить с Марденом, Брэндель все же немного
поколебался. Что если характер здешнего живого человека отличается того,
что он встретил у персонажа в игре? И даже если допустить, что Марден
все тот же – слишком уж все происходящее напоминало зазеркалье, где ни в
чем нельзя быть уверенным – тут любой засомневался бы.
Озвучив свои соображения о том, как дальше будут развиваться
события, он тут же заметил, что брови у Мардена удивленно поползли на
лоб, собирая гармошку.
Ожидаемо, первым начал возражать стал его любимый вице-капитан, Бреттон. Куда же без него.
- С какой стати нас должны разбить в следующем бою?
Брэндель молча смотрел на Мардена, ожидая, пока старик заговорит:
- Молодой человек, благодарю за преданность королевству. И все же хотелось понять, почему, по-твоему, нам предстоит поражение?
Брэндель мысленно с облегчением выдохнул: напрасно он волновался о
строптивом характере старика. Что ж, раз ему позволят высказаться –
нужно проявить уверенность и звучать убедительно
- У меня вопрос: ты знаешь, сколько на нас идет немертвых Мадара? Какова численность врага?
Все неподалеку замолчали.
Марден тоже молчал, но кивнул Бреттону, и тот ответил:
- Судя по сегодняшней битве, преследовавшая нас армия – та же
самая, с которой мы сражались до этого. К ним пришло подкрепление –
отсюда другие флаги. Может быть, там два разных командира, но
подробности о войсках Мадара нам не известны.
Брэндель пораженно оглядел его, удивляясь, откуда такие
способности к умозаключениям. Удивительно, насколько много парень понял,
просто побывав в хаосе битвы.
- Ничего удивительного, что «не известны»: чтобы понять, как
действуют войска противника, нужно больше знать о самом королевстве
Мадара, – пояснил Брэндель, – а единого «королевства» как такового не
существует. Началось все задолго до века Рун и Мечей, когда несколько
изгнанных теневых шаманов стали первыми темными лордами на территориях,
получивших название «Мадара». Постепенно их земли превратились в рай для
нежити…
- Да о чем ты вообще, у нас тут что, экскурс в историю?
- Спокойно, Бреттон. Давай послушаем.
- Пффф.
Брэндель улыбнулся: что ж, удалось завладеть вниманием Мардена –
уже хорошо. Сразу видно, опытный вояка, несмотря на характер, и не
упустит возможности получить полезную информацию.
- При этом собственными территориями они не ограничились. Они
существуют и процветают благодаря завоеваниям и набегам на новые земли. С
самых первых лордов и до сегодняшних дней они не только воюют друг с
другом, но и без предупреждения атакуют все пограничные земли.
Пострадают все: и Ауин, и Киррлутц, и Осор, и даже Баамрин.
У каждого их темного лорда под командованием многочисленные
войска, причем сплошь из элиты, и опытной – спасибо постоянным войнам.
Да, в порядке построения и тактике у них полный разброд, а единого
центра управления как не было так и нет, но такую мощь нельзя
игнорировать. Скорее всего, те две армии, с которыми вы столкнулись –
очень даже разные. Ладно, расскажете поподробнее про сражения – от меня
будет намного больше пользы.
- Брэндель! – зло выкрикнул Бреттон, аж подскакивая. Не лги!
Откуда у тебя вообще информация о войсках Мадара? Да я тебя знаю как
облупленного, ты ж…
Тирада о нашем герое грозила превратиться в нескончаемую, но тут
повествующий натолкнулся на ледяной взгляд Брэнделя. Слова замерли у
Бреттона на губах, а сам он неверяще встряхнул головой, не в силах
поверить, что ровесник просто так, без единого слова, заставил его
замолчать.
Знакомый ему Брэндель даже близко не обладал сильным характером – просто паренек с искоркой таланта.
- Слушай внимательно, Бреттон. Я сюда не спорить с тобой пришел, –
отчеканил он, подчеркивая каждое слово, – и я не жду от тебя понимания
важности момента – а он и вправду переломный – но за потерянное время
ты мне ответишь лично!
Бреттон запнулся было, совершенно ошарашенный, но тут же закипел яростью и приготовился к драке.
- Расскажи ему о том, с чем мы столкнулись, Бреттон, – остановил
его Марден. Выглядел он устало, но явно не утратил способности трезво
мыслить.