3 сентября 91-го.
Воздух в классе был густым и спёртым, пахнущим старой меловой пылью и скукой. Первый звонок уже отзвенел, но летняя вязь ещё цеплялась за души, делая возвращение за парты особенно тягостным. Шифт сидел за последней партой среднего ряда, его взгляд был отсутствующим, пальцы выводили на полях тетради различные оптические иллюзии. Он чувствовал себя рыбкой в мутном аквариуме, чьи стены сжимались с каждым днём. Ему было семнадцать, а мир казался тесным и предсказуемым.
Эхом по кабинету, разрезая монотонный гул голосов, раздался противный, залипающий скрип двери. В проёме возник силуэт. Новенький.
Он вошёл не как все — робко, озираясь. Он перешагнул порог с холодной, почти хищной уверенностью, будто входил не в учебный класс, а на территорию, которую уже считал своей. Его образ был выверен до мелочей и кричал о принадлежности к определённой касте: чёрные, плотно сидящие джинсы, поношенная, но качественная кожанка, тёмные очки, дорогие часы на запястье. И — завершающий штрих — кепка с уродливо плоским закруглённым козырьком, тень от которой скрывала верхнюю часть лица. На подбородке щетинилась короткая, но ухоженная бородка. Эталонный гопник. Но не уличный отброс, а нечто иное — словно архетип, воплощённый в плоти с пугающей точностью.
Он не сказал ни слова, позволив своему появлению сделать всю работу. Его взгляд, тяжёлый и оценивающий, медленно прополз по рядам, задерживаясь на лицах. Несколько девушек на передних партах ахнули, выдохнув с почти блаженным придыханием. Их неопытные взоры выхватывали лишь поверхностное: красив, умен, силен. В нём была аура опасности, которая манила, как огонь мотыльков.
Феня сегодня отсутствовал. Единственное свободные места в классе были на первой парте и рядом с Шифтом. Новичок двинулся к свободному месту. Его шаги были бесшумными, несмотря на грубую обувь. Девушки, ещё секунду назад смотревшие на новичка с обожанием, теперь насупились, их лица исказились гримасами разочарования и брезгливости.
— Да как можно с этим изгоем сидеть! — шипнула одна, рыжеволосая, с бантом неестественного размера.
—Почему не со мной! — всхлипнула другая, драматично заламывая руки.
—Ты просто портишь свою репутацию, сидя с ним! — это была третья, с лицом, на котором читались амбиции будущей социальной интриганки.
Их возгласы были фоновым шумом, на который Шифт давно перестал обращать внимание. Он наблюдал за новичком. Тот, в свою очередь, повернулся к нему. Его взгляд, теперь видимый полностью, был тёмным, пронзительным, лишённым юношеской неуверенности. Он скользнул по Шифту — по золотистым волосам, ярко-жёлтым, почти янтарным глазам, зелёной кофте, простым джинсам и начищенным до блеска красным берцам — и не нашёл в нём ничего странного, ничего, что вызывало бы отторжение. Напротив, в его взгляде мелькнуло нечто вроде одобрения. Шифт выглядел лучше большинства обитателей этого аквариума — чистое, гладкое лицо, идеальная осанка, следящий за тобой, а не блуждающий по потолку взгляд. Он будто отталкивал саму возможность какой-либо генетической неопрятности в виде жидкой растительности на лице или чего похуже.
Он опустился на стул, откинулся на спинку, скрестив руки на груди. Его поза была одновременно расслабленной и готовой к мгновенному действию.
— А за что они так с тобой? — его голос прозвучал ровно, монотонно, но в этой монотонности читался неподдельный, аналитический интерес.
Шифт медленно перевёл взгляд с окна на соседа. Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки.
—Серьёзно? — он повторил вопрос, давая себе секунду на формулировку. — Судьба у меня тяжелая, если вкратце. Близких и тех, кого я считаю людьми, немного. — Его глаза, обычно острые, сейчас были слегка расслаблены, прикрыты плёнкой отстранённой грусти. Он не жаловался. Он констатировал.
Новичок кивнул, будто получил ожидаемый ответ.
—Значит, для меня большая удача говорить с тобой? — он наклонился чуть ближе, и Шифт уловил лёгкий запах дорогого табака. — Я бы сказал, мы уже достаточно близки — сантиметров двадцать между нами, нет?
Шифт фыркнул.
—Твой юмор не острее козырька этой кепки.
Реакция последовала мгновенно. Альтаир — имя ещё не звучавшее в этом классе — сдернул с головы свою кепку и с силой швырнул её на пол. Пластиковый козырёк жалобно щёлкнул о линолеум.
— Какой кепки? — спросил он с абсолютно невозмутимым лицом.
Тут же, как по команде, несколько девушек с передних парт бросились подбирать ненавистный головной убор, толкаясь и перешёптываясь. Альтаир не удостоил их ни взглядом.
— Странные эти существа — люди, — сказал он, с хрустом повертев шеей. В его голосе не было ни презрения, ни удивления — лишь констатация факта, как если бы он наблюдал за поведением муравьёв.
— Думаешь, почему я общаюсь лишь с некоторыми? — парировал Шифт.
— У вас в школе все такие отбитые, или мне конкретно повезло попасть в такой класс? — Альтаир окинул взглядом помещение, и его взгляд, казалось, фиксировал каждую мелочь, каждую потёртость на партах, каждую трещину на потолке.
— Если для тебя учиться в школе, которую курирует главная семья в мире, — ненормально, то да, — Шифт пожал плечами.
Альтаир снова повернулся к нему, его тёмные глаза сузились.
—А ты глянь... Я что, не противен тебе? Или чем заслужил такой тёплый приём?
Вопрос висел в воздухе. Шифт почувствовал лёгкое напряжение. Это был не просто интерес. Это был тест.
—Задавай поменьше вопросов — тогда, может, и подумаю, — уклончиво ответил он, возвращаясь к своим узорам. Но он уже понимал — равнодушие этого дня закончилось.
Следующий день
Феня, бледный, но бодрый, как ни в чём не бывало, ввалился в класс под завывание звонка. Его рыжий ирокез был слегка помят, под глазами залегли тёмные тени, но улыбка, лишённая одного переднего зуба, сияла во всю ширину лица. Никто, кроме Шифта, не обратил на его появление внимания — все уже привыкли к его хаотичным визитам. Он плюхнулся на своё место рядом с Шифтом, откинулся на спинку стула, закинув руки за голову, а ногу — на ногу.
— Бро, как ты? — спросил он, посматривая на Шифта с ленивым интересом.
— Всё шикарно, ты как? — ответил Шифт, и на его лице тоже появилась лёгкая, почти незаметная улыбка. Его поза была сегодня необычно открытой: ноги широко расставлены, руки лежат на столе, пальцы расслаблены. — Прикинь, к нам новенького перевели. Я с ним уже познакомился, вроде нормальный.
Феня приподнял бровь, его лицо исказила гримаса недопонимания.
—Чее, ты знакомиться умеешь? — он не мог скрыть лёгкого изумления.
Шифт покачал головой, изображая лёгкое раздражение.
—Нет, я антилопа с винтами, вкрученными в голову, и не умею общаться, кроме как с тобой. Конечно, умею, — его тон был сухим, но в глазах прыгали весёлые искорки.
Их диалог прервало новое появление. Дверь открылась, и в класс медленно, с театральной неспешностью, вошёл Альтаир. Он стоял в дверном проёме, словно давая всем возможность рассмотреть себя. Он явно ожидал повтора вчерашнего представления — вздохов, восхищённых взглядов. Но класс встретил его гробовой тишиной. Девушки, вчерашние поклонницы, сидели, уткнувшись в тетради, их спины были напряжены. Альтаир медленно улыбнулся. Улыбка была холодной, почти невидимой, но Шифт её уловил. Это была улыбка человека, который лишь подтвердил свою догадку.
Всё ещё стоя на пороге, Альтаир заметил, что возле Шифта сидит рыжий паренек в растрёпанном костюме Adidas. «Скорее всего, это его близкий знакомый», — промелькнуло у него в голове с быстротой вычисления. Он медленно, не спеша, проследовал к своему месту позади них. Его движения были плавными, почти бесшумными.
Феня повернулся в его сторону. Его взгляд выражал откровенное, ничем не прикрытое любопытство.
—Сап, ты новенький? — спросил он с той самой, знаменитой феневской ухмылкой, в которой было и дружелюбие, и вызов. Он облокотился на спинку своего стула, перегнувшись так, что его локти легли на парту Альтаира, а кисти безвольно свисали.
Альтаир медленно поднял на него глаза. Его лицо было маской абсолютного безразличия.
—Нет, доставщик. Принёс тебе коробку с пиздюлями, — он произнёс это с мёртвой, леденящей интонацией, в которой сарказм был замешан на откровенной угрозе. Его поза была максимально деловой и закрытой: ноги, словно скованные невидимой цепью, плотно сжаты, руки лежали на столе, сложенные в чёткую, почти ритуальную перекладину.
Воздух между ними сгустился. Феня не моргнув глазом воспринял выпад. С его лица исчезла улыбка, сменившись гримасой лёгкой, пока ещё сдерживаемой злобы.
—На махач нарываешься? Че, совсем уже? Я просто спросил. — его голос потерял долю бравады, в нём зазвучало разочарование. Он ожидал чего угодно, но не такой откровенной агрессии с порога.
Альтаир улыбнулся в ответ. На этот раз улыбка была шире, откровеннее. «Всё идёт по плану», — пронеслось у него в голове.
—А ты выдержишь? Я же тебя вырублю, — заявил он тихо, но так, что слова прозвучали чётко, как удар клинка по стали.
Феня с силой оттолкнулся от его парты и резко отвернулся.
—Я на твои провокации не поведусь, катись отсюда. Даже болтать с тобой противно. — в его голосе звучала не злоба, а именно разочарование, будто он обнаружил брак в том, на что возлагал надежды.
Альтаир же улыбнулся ещё шире, его белые зубы блеснули в полумраке класса. «Теперь понятно, почему Шифт с ним дружит», — пробежало в его голове с молниеносной скоростью. Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула, превратившись в молчаливого, но крайне заинтересованного наблюдателя.
Шифт, сидевший между ними, как на нейтральной полосе, чувствовал каждую молекулу этого напряжения. Он наблюдал, анализировал, раскладывал по полочкам.
— Как ты с ним общаешься? — Феня, всё ещё не глядя на Альтаира, шипящим шёпотом спросил у Шифта. — Он странный, чёт. — В его голосе было разочарование, граничащее с брезгливостью.
Шифт пожал плечами, его лицо выражало искреннее недопонимание.
—Вчера он нормально со мной общался. Не знаю. Может, не в настроении?
Альтаир не просто грубил Фене. Он выводил его на эмоции и смеялся с реакции кого–то столь высокого самомнения.
После школы.
Солнце уже клонилось к горизонту, отбрасывая длинные, усталые тени. Феня и Шифт шли по направлению к дому, их шаги отбивали разный ритм. Феня — резко, чуть подпрыгивая, Шифт — ровно, размеренно, как метроном.
— Видел трейлер новой RPGшки? — спросил Феня, его голос снова стал беззаботным, будто утреннего инцидента и не было. На лице играла привычная, широкая улыбка. — Графика там просто улёт, а про сюжет вообще молчу.
— Ага, — кивнул Шифт, — но у меня приставка старая. Не знаю, потянет ли. — Он говорил правду, но часть его мыслей была далеко от видеоигр.
— Ниче страшного, — Феня легко толкнул его в плечо, — у меня дома поиграешь. Я как раз на прошлой неделе новенькую приобрёл.
Альтаир шёл за ними. «Беззаботные дети», — пронеслось в его голове, с лёгкой улыбкой