Со временем перед горными вратами собиралось всё больше народу.
Сюй Цинчжоу уже начало слегка наскучивать, и он хотел расспросить Сюй Мугэ о его успехах в культивации, как вдруг сзади послышался шум.
— Отойдите, посторонитесь!
Четверо высокомерных слуг сопровождали роскошно одетого молодого человека. Их поведение вызвало недовольство у окружающих.
— Почему мы должны отступать? Это не твой дом. Нечего расталкивать!
Слуга вздёрнул подбородок и равнодушно бросил:
— Потому что мой господин — обладатель духовного тела. Он не просто поступит в секту Линьюэ — его возьмёт в ученики старейшина, в будущем он станет истинным учеником и прославится на всю династию.
Шипение!
Толпа мгновенно взорвалась переполохом. Те, кто ещё минуту назад держался дерзко, тут же послушно расступились. Некоторые даже шагнули вперёд с заискивающими улыбками — надеялись заслужить расположение.
Это же духовное тело — одно на десять тысяч. Хотя в ежегодном отборе участвует около двадцати тысяч человек, в среднем духовное тело появляется раз в десять лет. Каждый раз такого счастливчика сразу же забирает в ученики старейшина внутренней секты. В будущем он почти наверняка станет истинным учеником, а со временем — и старейшиной самой секты Линьюэ.
Кто посмеет обидеть такого человека? Кто бы не захотел с ним познакомиться и подружиться?
Жаль только, что эти люди не привлекли его внимания.
Роскошно одетый и внушительного вида молодой человек в окружении слуг направился в самый первый ряд. По пути он смотрел только вперёд, наслаждаясь завистливыми и полными ревности взглядами, и полностью игнорировал всех остальных. У него действительно были на то все основания.
Разговоры вокруг не умолкали.
— Это же Лу Чэнлун. Его дед — городской лорд Дождевой реки. Говорят, когда подтвердилось, что у него духовное тело, он сразу закатил трёхдневный пир для всего города — еда и питьё бесплатно.
— Мало того, что его семья родом богаче нашей, так ещё и талант выше. Бесит, когда люди сравнивают себя с другими!
— Ему и нам суждено жить в разных мирах.
Многие думали про себя: «Почему мой дед не городской лорд? Почему у меня нет духовного тела?»
Семья Цуй, к которой принадлежали Цуй Дамин и Цуй Шань, была самой сильной семьёй в городе Дождевой реки, так что они тоже знали Лу Чэнлуна.
Цуй Шань удивлённо спросил:
— А почему Лу Чэнлун тоже приехал в секту Линьюэ? Разве потомков чиновников обычно не отправляют в Академию Великой Ци?
Великая династия Ци основала академию для подготовки культиваторов, чтобы те, достигнув определённого уровня силы, могли напрямую занять должности при дворе или в армии. Академия была создана главным образом для того, чтобы крупные секты не перехватывали все талантливые кадры.
— Хотя Академия Великой Ци тоже неплоха, её фундамент всё же немного уступает сектам с тысячелетним наследием, таким как Линьюэ. Если у человека средний талант, то, попав в академию, он сможет устроиться лучше. А с его способностями он больше подходит для секты Линьюэ, — сказал Цуй Дамин, и в его глазах промелькнули зависть и ревность.
Цуй Шань ничего не сказал, но мысли его заметались. Он подумал, что после поступления в секту Линьюэ сможет полностью положиться на связи семьи Цуй и приблизиться к Лу Чэнлуну. Если удастся стать его последователем, то какой обычный старший брат посмеет его обидеть? При этой мысли он чуть не рассмеялся вслух.
И тут Сюй Цинчжоу внезапно кое-что вспомнил и тихо напомнил Сюй Мугэ:
— Когда поступишь в секту Линьюэ, если какой-нибудь старейшина захочет взять тебя в ученики, лучше всего попроситься к старейшине по имени Су Синьянь.
Перерождённый Сюй Ло упоминал Су Синьянь раньше. В прошлой жизни он провёл в секте Линьюэ восемьдесят лет, и единственный человек, который у него остался в памяти, — это Су Синьянь. Значит, она не простая. Поэтому для Сюй Мугэ будет лучше стать именно её учеником. К тому же семья Сюй сможет использовать её репутацию, чтобы держать в страхе людей из секты Семи Звёзд.
Сюй Мугэ кивнул:
— Хорошо, я запомнил.
Площадь перед горными вратами секты Линьюэ была огромной. Хотя в этот момент собрались десятки тысяч человек, места хватало. Обычно здесь сновали только ученики секты Линьюэ, а теперь стало так же людно, как на рынке.
Ровно в полдень появились люди из секты Линьюэ. Они не проронили ни слова, просто встали высоко в воздухе — и на площади мгновенно воцарилась тишина. Невидимое давление накрыло всех присутствующих, никто не смел поднять на них взгляд.
Отбор был очень важен для секты Линьюэ, поэтому проводили его старейшина внутренней секты и два старейшины внешней секты. За ними стояли многочисленные диаконы, каждый занимался своим делом.
Старейшина внешней секты в серой мантии громко объявил:
— Вступительное испытание вот-вот начнётся. Всем посторонним отойти на сто чжанов.
Едва он это сказал:
— Вжух!
Из толпы отхлынула большая группа людей. Сюй Цинчжоу и Цуй Дамин были среди них. Они так послушно отступили потому, что любой, кто замешкался, тут же получал суровое наказание на месте.
Вскоре перед зоной испытаний остались только молодые люди, которые будут проходить отбор в секту Линьюэ, — около двадцати трёх тысяч человек.
Старейшина в серой мантии взмахнул рукой, и с правой стороны платформы появился световой экран длиной в сто чжанов.
— Участники проходят без записи и приступают к первому этапу.
Внутри экрана были три формации. Первая проверяла способности к культивации, вторая — костный возраст, третья — силу воли. Если у кого-то не хватало культивационных способностей, возраст превышал восемнадцать лет или сила воли оказывалась слабой — его вышвыривало вскоре после входа. Те, кто проходил проверку, выходили с другой стороны.
Молодые люди один за другим заходили в световой экран. Вскоре одни вылетали, другие переходили на другую сторону.
На площадке было тихо. Люди, которые пришли сопровождать своих, как Сюй Цинчжоу, не сводили глаз с экрана и в душе молились, чтобы их подопечные сдали экзамен.
В итоге и Сюй Мугэ, и Цуй Шань прошли.
Увидев фигуру сына, Цуй Дамин облегчённо вздохнул, но не удержался от подкола:
— Я и не думал, что твой парень случайно пройдёт первый раунд. Дальше ему уже не повезёт.
Он говорил так, будто Сюй Мугэ прошёл только благодаря удаче.
Сюй Цинчжоу это показалось забавным. Он ничуть не волновался за Сюй Мугэ. Если бы тот не прошёл испытание, это означало бы только, что секта Линьюэ слепа. В конце концов, он был талантом высшего уровня, признанным системой. Его телосложение должно быть как минимум Святым Телом. А понимание и основа у него тоже были высшего качества.
Изначально было больше двадцати тысяч человек, но в первом раунде отсеяли две трети.
Отсеявшиеся все были в трансе, никак не могли смириться.
— Что случилось? Я ничего не делал, просто почувствовал резкую боль в голове — и меня выкинуло?
— Я не согласен! Дайте мне пройти ещё раз! В этот раз точно пройду!
— Как так можно! Я добирался три месяца, а всё закончилось быстрее, чем чашку чая выпить?
Площадь мгновенно превратилась в хаос. Старейшина слегка нахмурился и приоткрыл рот.
— Тихо!!
Его голос обрушился на всех, словно гром среди ясного неба, — у них закружилась голова, они чуть не схватились за макушки и не повалились на землю.
— Те, кто не прошёл испытание, быстро отойдите!!
Хотя они не могли принять этот факт, сделать ничего не могли. Оставалось только послушно отступить назад и встать рядом с Сюй Цинчжоу и остальными сопровождающими. Некоторые ушли сразу, а другие, не желая сдаваться, остались посмотреть, что будет дальше.
Вскоре начался второй этап испытания.