Семья Сюй не только не скрывала того, что Сюй Мугэ стал учеником верховного старейшины секты Линьюэ, но и нарочно распространяла эту новость. Если у тебя есть покровитель — нужно, чтобы все об этом знали. Только тогда никто не посмеет тебя тронуть.
Раньше Сюй Цинчжоу размышлял, как ему быть, когда старейшина секты Семи Звёзд придёт требовать магическое сокровище. Теперь он ничуть не нервничал и даже ждал его визита. Если тот станет разговаривать вежливо — можно вернуть сокровище, в конце концов оно и так принадлежало ему. Но если старейшина будет слишком высокомерен — тогда придётся показать ему силу талисмана Золотого Меча.
Однако старейшина пока не пришёл, а раньше него заявился городской лорд города Юньшань — Цзи Дунфан.
Как только он вошёл в гостиную и увидел Сюй Цинчжоу, его лицо расплылось в улыбке. Он поприветствовал его радушно и дружелюбно.
— Брат Сюй.
— Господин городской лорд, что привело вас сюда? — с недоумением спросил Сюй Цинчжоу.
— Эх! Мы же старые знакомые, столько лет знаем друг друга. Зачем такие церемонии? Я на несколько лет старше тебя. Если не возражаешь, зови меня просто старший брат Цзи.
Городской лорд Цзи Дунфан был настолько любезен, что Сюй Цинчжоу почувствовал себя немного неловко. Однако он понял причину такого поведения: городской лорд проведал о том, что у семьи Сюй появился могущественный покровитель, и пришёл наладить отношения.
— Как же я могу не желать этого, старший брат Цзи?
Цзи Дунфан радостно улыбнулся:
— Вот и славно. На днях я раздобыл у одного знакомого духовный чай. Сегодня хочу попить чайку с тобой, брат.
Он достал чайные листья и чайную утварь и принялся заваривать прямо на месте. Вёл он себя совсем не так, как при первой встрече с Сюй Цинчжоу — тогда он походил на отшельника-бессмертного. Впрочем, его духовный чай действительно оказался необычным. Едва его заварили, по комнате разлился неповторимый аромат, бодрящий и освежающий. Небось такое удовольствие стоило недешево.
Пока чай заваривался, Цзи Дунфан спросил:
— Я слышал, что один из вашей семьи стал учеником секты Линьюэ. Это и вправду повод для радости. У меня и у самого есть несколько знакомых в этой секте. Интересно, к кому именно попал в ученики этот юноша?
Сюй Цинчжоу ответил прямо:
— К старейшине Су Синю.
Цзи Дунфан вздрогнул — рука его так тряхнула, что он едва не уронил чайник.
Имя Су Синя было подобно грому среди ясного неба. Сто пятьдесят лет назад, когда он ещё был главой секты Линьюэ, оно уже гремело по всей Великой династии Ци. С виду он казался изящным джентльменом, но в бою проявлял необычайную жестокость. Поговаривали, что он не проиграл ни одного поединка с тех пор, как встал на путь культивации. Все небесные гении его поколения были им подавлены. Теперь же, когда его cultivation стало ещё глубже и он стал верховным старейшиной секты Линьюэ, он поистине считался тяжеловесом.
Цзи Дунфан никак не ожидал, что кому-то из семьи Сюй удастся стать его учеником. Это сразу подняло престиж семьи в его глазах.
Когда чай был готов, Цзи Дунфан произнёс:
— Брат Сюй, прошу.
Его тон стал ещё почтительнее и доброжелательнее, чем раньше.
— Старший брат Цзи, прошу.
Они взяли чашки и не спеша отпили по глотку. Сюй Цинчжоу никогда прежде не пробовал такого хорошего чая — всего один глоток, и он был полностью покорён.
Городской лорд поставил чашку:
— Ну как, брат Сюй, мой чай годится?
Сюй Цинчжоу одобрительно кивнул.
— Я давно слышал, что хороший духовный чай, как и хорошее вино, обладает чудесными свойствами. Но только сегодня, попробовав, я понял, насколько это правда. Превосходный чай, просто превосходный.
Цзи Дунфан указал на нефритовый чайник:
— Раз он тебе по вкусу, брат, забирай его и пей не спеша.
Он купил этот чай за немалые деньги, обычно и сам не решался часто заваривать. Поначалу хотел отдать только половину, но в итоге решил пожертвовать всем. Цзи Дунфан давно усвоил один принцип: в этом мире важны не столько драки и убийства, сколько отношения и правильные манеры.
— Как же я могу забрать то, что для тебя самого редкость? — Сюй Цинчжоу отказался, махнув рукой.
— Ты снова за своё, — сказал городской лорд.
Они уже собирались продолжить обмен любезностями, как вдруг сверху на усадьбу семьи Сюй обрушилось мощное давление. Оно было настолько сильным, что казалось, будто огромная гора навалилась на грудь. Даже Сюй Цинчжоу, находившийся на средней стадии царства Сюань Дань, мог только с трудом стоять на ногах. Что уж говорить о других членах семьи с более низкой cultivation — им пришлось гораздо тяжелее.
— Глава семьи Сюй, выходи и умри!
Холодный голос разнёсся над усадьбой словно раскат грома, зазвенев в ушах у каждого.
Сюй Цинчжоу изо всех сил задействовал свою технику cultivation, и ему стало немного легче — по крайней мере, он больше не чувствовал себя так, будто ползёт. Он быстро вышел во двор и поднял взгляд. В воздухе стояли двое.
Одним из них был старейшина Чжоу из секты Семи Звёзд, другим — его ученик, тот самый культиватор в синей одежде, который уже наведывался в семью Сюй.
Сюй Цинчжоу сказал, ни подобострастно, ни надменно:
— Я глава семьи Сюй, Сюй Цинчжоу. Позвольте спросить, уважаемые, почему вы так поступаете?
— Хмф! — холодно фыркнул старейшина Чжоу. — Спрашиваешь ещё! Где магическое сокровище, которое этот старик одолжил Цзоу Кую?
Мелкая семейка из захолустного городка действительно осмелилась присвоить его сокровище. Не понимают, что для них хорошо.
— Оно у меня, — прямо ответил Сюй Цинчжоу.
— Тогда можешь идти умирать!
Старейшина Чжоу уже занёс руку для удара, как вдруг сзади раздалась голосовая передача от городского лорда Цзи Дунфана:
— Почтенный старейшина, прошу вас умерить гнев. Я правитель города Юньшань. Несколько дней назад один член семьи Сюй стал учеником верховного старейшины Су Синя из секты Линьюэ. Вам стоит хорошенько подумать.
Услышав имя Су Синя, старейшина Чжоу на мгновение остолбенел.
Кто я? Где я? Зачем я сюда пришёл?
Когда он наконец пришёл в себя, мощное давление, подавлявшее двор семьи Сюй, отхлынуло. Стоя в воздухе, старейшина Чжоу чувствовал себя так, будто у него иголки в спине и кость застряла в горле. Его лицо, ещё недавно искажённое убийственным намерением, побледнело, потом покраснело, потом потемнело — эмоции сменяли одна другую.
И вдруг старейшина Чжоу резко повернулся к своему ученику и мрачно проговорил:
— Ты посмел сеять раздор между нами? Ступай и умри!
Прежде чем ученик успел понять, что происходит, старейшина Чжоу нанёс ему удар ладонью, развеяв его душу в прах. Заслужил — даже не удосужился выяснить такую важную информацию, поставил учителя в неловкое положение и чуть не навлёк крупные неприятности.
Убив ученика, старейшина Чжоу медленно спустился к Сюй Цинчжоу. Он заставил себя улыбнуться — его строгое лицо скривилось в гримасе, которая была безобразнее плача.
— Просто голос у меня немного громкий. Прошу меня извинить. Надеюсь, я не напугал вас, даосский товарищ Сюй.