Ванная была маленькой и тёплой, воздух в ней был густым от жара, обволакивающего стены. Казалось, её обустроили давным-давно, возможно, те, кому практичность была важнее внешнего вида. Стены, пол и даже потолок были из тёмного, грубого дерева. Фонарь, висевший на одной из балок, давал мягкий, дрожащий свет. Он время от времени мигал, словно устал, но всё ещё старался выполнять свою работу. Посреди комнаты стояла большая бочка с парящей водой, служившая ванной. Запах мокрого дерева смешивался с травяным ароматом мыла, которое оставила для меня Ребекка.
Я погрузился в тёплую воду и медленно выдохнул. Сначала мышцы болели и были напряжены, но тепло расслабило их, и напряжение начало отступать. Я позволил рукам свободно плавать рядом с телом и на мгновение закрыл глаза. В комнате было очень тихо. Такая тишина, которая давила, словно чего-то не хватало.
Я снова открыл глаза.
«Эй, Алиса», — сказал я тихо.
Я ждал, прислушиваясь к любому звуку. Ждал того знакомого лёгкого отклика, который она всегда давала, отвечая мне. Но ничего не последовало. Ни звука, ни лёгкого касания в моих мыслях. Это было похоже на то, как если бы я протянул руку в тёмный туннель, где раньше горел тёплый свет, но обнаружил, что он пуст.
Я посмотрел на поверхность воды. По ней расходились мелкие волны, но они никак не успокаивали тревожное чувство в моей груди. Я не мог избавиться от мысли, которая постоянно повторялась: «Это моя вина».
Алиса была со мной с того самого момента, как я попал в этот странный мир. Она вела меня, учила выживать, помогала понять, с чем я столкнулся. Она знала обо мне всё: каждое моё воспоминание, каждую ошибку, каждый страх. И даже при всём этом она поддерживала меня. Она старалась помочь мне преодолеть то, что давалось с трудом. Всегда говорила, что я могу справиться со своими страхами. Поддерживала, когда я сомневался в себе. Её голос был неизменно спокойным и уверенным.
Теперь он исчез.
Я наклонился вперёд и опёрся локтями о край бочки. Зачерпнул воду из маленького ковшика, стоявшего рядом с ванной, и медленно вылил её себе на голову. Вода скользнула сквозь странную дымку, которая всегда покрывала моё лицо. Эта завеса всё ещё была там, мягко смещаясь при каждом моём движении, достаточно тонкая, чтобы сквозь неё можно было видеть, но всё же скрывающая всё, что находилось под ней.
За последний день я заметил в ней кое-что странное. Всякий раз, когда я поднимал руки, чтобы поесть или почесаться, дымка просто расходилась. Она вела себя так, будто её и не было вовсе. Только когда я замирал, она снова оседала вокруг моей головы. Я понятия не имел, что это значит.
Ещё более странным было то, что никто в городе, казалось, не обращал на это внимания. Я ожидал взглядов, вопросов, возможно, даже страха. Но здешние люди едва ли смотрели на меня дважды. У некоторых из них были мех, или хвосты, или перья, или другие странные части тела. Возможно, лицо, скрытое за мягким облаком, в таком месте не было чем-то особенным. Но я всё равно думал, что хотя бы кто-то должен был проявить любопытство. Кто-то должен был спросить.
Когда вода наконец остыла слишком сильно, чтобы оставаться в ней, я вышел из бочки. Воздух заставил мою кожу стянуться, а изо рта вырывались маленькие облачка пара. Я потянулся за полотенцем, которое оставила Ребекка, и вытерся, как мог. Оно было грубым и немного колючим, но чистым.
Я подошёл к старому зеркалу, висевшему на стене. Оно было маленьким и потускневшим, из тех, что, возможно, забыли заменить. Я уставился на серую дымку, покрывающую моё отражение. Она медленно смещалась, словно дым, взвешенный в воде.
Я поднял одну руку и потянулся к зеркалу. Мои пальцы без сопротивления прошли сквозь дымку в стекле. Моё прикосновение встретил лишь воздух. Я провёл по тому, что, как я знал, было очертаниями моей щеки, носа, линии челюсти. Мои кончики пальцев скользили по знакомым линиям, пока не наткнулись на то, о чём я почти забыл.
Тонкий гребень на стороне моего лица. Твёрдый и гладкий, как резной край зеркальной рамы. Я снова почувствовал его, и лёгкий холодок пробежал по моей спине. В последний раз, когда я пытался удалить его, у реки, я почувствовал такую острую боль, что она чуть не лишила меня сознания. Я всё ещё понятия не имел, что это такое. Какая-то связь с Алисой, возможно. Что-то, что она оставила. Или что-то, что я ещё не обнаружил.
Я опустил руку и отступил.
Я надел одежду, которую выбрала для меня Ребекка. Простую льняную рубашку, которая ощущалась мягкой и прохладной, и прочные брюки, сидевшие достаточно хорошо. Закончив, я вышел из ванной и направился по коридору.
Моя комната была маленькой, но тёплой. Толстое стеклянное окно выходило в переулок за таверной. Кровать занимала большую часть пространства, а одеяло было приятно тяжёлым. На столе рядом с кроватью всё ещё горела свеча, оставленная с вечера, её маленькое пламя мягко колыхалось.
Ребекка так много сделала для меня. Больше, чем должна была. Больше, чем я заслуживал.
«Ребекка», — подумал я, на мгновение почувствовав стеснение в груди. «Спасибо тебе».
Я на мгновение сжал руки, затем забрался в кровать. Матрас был достаточно мягким, чтобы в него можно было провалиться. Моё тело чувствовало глубокую усталость, не только от этого дня, но и от всего, что произошло с момента моего появления. Я позволил одеялу укрывать меня и без борьбы отдался сну.
***
На другом конце города, в большом особняке с высокими колоннами и стеклянными окнами, тускло светившимися в ночи, молодой человек сидел один в своём кабинете. Комната была уставлена полками с книгами от пола до потолка. Некоторые книги были настолько старыми, что их обложки почти разваливались. Другие же были аккуратно расставлены с заботой. Бумаги покрывали большую часть стола перед ним, разложенные так, словно он копался в них часами.
Молодой человек был одет в белую рубашку, заправленную в тёмные брюки, которые, казалось, никогда не видели складки. Его тёмные волосы были гладко уложены и аккуратно подстрижены. Его синие глаза смотрели на бумагу перед ним, но он уже не читал её по-настоящему.
Дверь бесшумно открылась, и дворецкий вошёл внутрь. Пожилой мужчина склонил голову, прежде чем заговорить.
«Молодой господин, уже очень поздно, не ляжете ли вы скоро отдыхать?»
Кармен поднял глаза. В них читалась усталость, не соответствовавшая его юному лицу. Он выдавил из себя улыбку.
«Я бы хотел, но мне нужно ещё столько всего закончить, — сказал он. — Обещаю, я отдохну, как только закончу с этим последним набором бумаг».
Дворецкий нахмурился от беспокойства. «Ваше здоровье важно, молодой господин. Ваше благополучие влияет на весь дом и город. Пожалуйста, не забывайте об этом».
«Я знаю. Скоро я остановлюсь», — сказал Кармен.
Дворецкий снова поклонился и вышел из комнаты.
Кармену было двадцать, но он нёс на себе груз человека гораздо старше. Люди называли его одарённым. Искусный мечник, острый умом, твёрдый в руководстве. Он был всем, чего могла желать благородная семья от наследника.
Его жизнь была разбита год назад.
Он вернулся домой, полный надежд и готовый показать, чему научился в академии. Вместо этого он столкнулся с одной потерей за другой. Его дед скончался во сне. Вскоре после этого — отец. Затем дядя, тётя, кузен. Каждое отправленное ему сообщение было ещё одним кусочком его мира, рассыпающимся на части.
Затем пришло самое худшее.
Его мать умирала.
Он старался перенести всю боль, не показывая её. Ему нужно было быть сильным для всех вокруг. Но внутри всё треснуло.
Он потратил целое состояние в поисках ответов. Он приглашал целителей, учёных, тех, кто изучал проклятия, тех, кто изучал странные болезни. Никто из них не мог объяснить, что произошло. Некоторые говорили, что это судьба. Другие — что это совпадение. Никто не принёс ему утешения.
Другие семьи в регионе увидели его слабость и попытались этим воспользоваться. Они делали вид, что предлагают помощь, но их предложения были ловушками. Предложения о партнёрстве, которые истощили бы всё, что построила его семья. Он отказался от каждого из них, но давление никогда не прекращалось.
Один отчёт наконец предложил нечто иное. В нём говорилось о разломах — странных разрывах в мире, которые давали людям силы или отнимали их. В нём предполагалась возможная связь, хотя доказательства были слабыми.
Он цеплялся за эту идею. Это была единственная нить, что у него осталась.
Затем два дня назад капитан стражи назвал ему имя.
Люцид.
Кармен повторил это имя про себя. Оно казалось важным.
Отчёт о Люциде был кратким, но странным. Человек без прошлого прибыл в город. Его лицо скрыто странным туманом. Он спас двоих детей от разлома, но сам был в него затянут. Вернулся через день, живой. Раненый, но живой. Большинство людей, попадавших в разломы, вообще не возвращались. Те, кто выживал, пробуждали странные способности. Люцид — нет. Это не имело смысла.
Кармен подумал, что он может быть ключом ко всему.
Внезапный кашель сотряс всё его тело. Он прижал руку ко рту, пока кашель не прошёл. Когда он посмотрел на свою ладонь, на ней была кровь. Его грудь болела. Его силы таяли с каждой неделей. Он боялся, что то же самое, что забрало его семью, теперь затягивало и его.
Его зрение затуманилось. Полки, казалось, наклонялись. Комната исказилась. Казалось, мир сжимается вокруг него.
Он ударил себя по лицу открытой ладонью. Боль вернула его в реальность. Он заставил себя встать и подошёл к окну. Холодный воздух немного прояснил его разум. Небо снаружи было полно звёзд, и две луны мягко светились.
«Люцид, — сказал он. — Надеюсь, скоро мы встретимся».
***
Два дня спустя Люцид вошёл в простой распорядок дня. Утреннее солнце висело высоко и грело. Запах хлеба доносился из соседней пекарни. Голоса на рынке то нарастали, то стихали, словно спокойный прилив. Это было похоже на мирное утро, предназначенное для неспешной прогулки или сидения на солнце.
Люцид сидел на крыше таверны Золотое Сияние, рядом с дымоходом. Ребекка приготовила мне бутерброд, завёрнутый в ткань. Я медленно ел его, наблюдая за людьми на площади внизу.
Город был полон жизни. Люди с животными чертами бродили вокруг, как будто это было совершенно нормально. Женщина с лисьим хвостом искала яблоки. Мужчина с кошачьими ушами спорил о ценах на ткань. Кто-то с оперенными шеями нёс книги. Я пытался угадать, с кем или чем смешан каждый из них.
«Некоторые из них очевидны. Других невозможно разгадать».
«Люцид», — позвал голос.
Я посмотрел вниз и увидел Ребекку, стоявшую в переулке. Она была одета в красивое зелёное платье, которое я раньше не видел.
«Я иду на рынок, — сказала она. — Можешь побыть за стойкой?»
«Да, конечно», — сказал я.
Я осторожно спустился и приземлился на булыжники. «И спасибо за бутерброд», — сказал я.
Она слегка покраснела и скрыла это улыбкой. «Если хорошо справишься, может быть, я потом тебя награжу».
Я уставился на неё, не зная, что сказать. Она спасла меня, отвернувшись и слегка махнув рукой.
Я зашёл внутрь и занял своё место за стойкой. Чтобы скоротать время, я читал книгу из библиотеки. Буквы всё ещё казались странными, но Алиса оставила мне достаточно знаний, чтобы понять её. Книга рассказывала о строении мира. Это было не очень увлекательно, но занимало меня.
Движение у двери заставило меня выпрямиться.
Я отложил книгу.
Клиент.
«О, добро пожаловать в Золотое Сияние. Чем могу помочь?» — сказал я.
Внутрь вошёл мужчина. Он был в длинном чёрном пальто, под которым виднелся аккуратный костюм, и шляпе. Его тёмные волосы были коротко подстрижены. Его бледное лицо было спокойным. Его глаза были глубокими, чёрными, непроницаемыми.
«Мне стакан рома, пожалуйста», — сказал мужчина.
Я налил напиток и поставил его перед ним.
Но мужчина не притронулся к нему.
Он положил одну руку на стойку и посмотрел на меня пристальным взглядом. Тишина затянулась, пока мужчина наконец снова не заговорил.
«Могу я задать вам вопрос?» — сказал он.
Я кивнул. «Конечно».
Голос мужчины стал резко тихим.
«Какова ценность человеческой жизни?»
Я замер. Вопрос показался странным, тяжёлым.
«Не знаю. Это довольно странный вопрос», — сказал я, пытаясь разрядить обстановку.
Мужчина не моргнул.
Он слегка наклонился вперёд.
«Тогда позвольте спросить кое-что другое, — сказал он. — Насколько ценна жизнь Ребекки?»