С наступлением глубокой ночи город погрузился в тишину. Магазины были закрыты, обычная суета горожан сменилась редкими ночными путниками и доносившимся издалека размеренным шагом дозорных. Эта картина глубокого покоя казалась ложью после недавнего насилия в таверне. Темно-синее небо сияло звездами, а две луны висели, словно парные фонари, их свет смешивался с теплым, золотистым сиянием уличных фонарей, освещавших главные проспекты.
Люцид двигался по центральному району, словно тень среди величественных, спящих зданий. Его целью был холм, отделявший шумную нижнюю часть города от уединенных поместий наверху, где над всем возвышался особняк губернатора. Я держался узких переулков, все мои чувства были на пределе. Меня грызло беспокойство за Ребекку. Я чувствовал себя ответственным, хоть и немного. Кто-то пострадал, чья-то жизнь перевернулась из-за моего присутствия. Я должен был действовать быстро. Я должен был быть умным.
«Люцид, могу я спросить, куда ты направляешься?» — терпеливый голос Алисы прозвучал у меня в голове.
«Понятия не имею», — резко ответил я, слова прозвучали глухим бормотанием в тихом переулке. Это было не совсем так. У меня было направление. Мне нужно было понять угрозу, выследить ее источник, прежде чем она снова ударит по восстановленной таверне.
По мере того как я продвигался в богатый центр, здания менялись. Они становились выше, изысканнее, построенные из светлого камня и темного дерева, с коваными филигранными узорами и дверями со стеклянными панелями. Это были дома купцов и мелких дворян, мир, далекий от грубоватого уюта Золотого Сияния.
«Люцид», — снова раздался голос Алисы, мягко напоминая. — «Ты забыл? Ты можешь использовать мою силу столько, сколько пожелаешь. У свойства «Цепь Сердца» есть атрибут Восприятия. Он слаб, но может позволить тебе отслеживать остаточную эссенцию судьбы. Словно гончая по следу».
«О?» — воскликнул я, искренне заинтригованный. Я видел этот атрибут в списке, но не задумывался о его практическом применении.
Действительно, будучи бывшим разведчиком в испытаниях Разломов еще на Земле, я предпочитал полагаться на собственные навыки и остроту чувств. Отслеживание Падших сквозь хаотические пространственные разрывы отточило мой взгляд, позволяя замечать нарушения, тонкие признаки прохода. Сейчас было не иначе. Вместо демонической сущности я выслеживал группу людей. Выслеживать в многолюдном городе было сложнее, чем в диком Разломе: люди занимались своими повседневными делами, оставляя хаотичное переплетение следов. Но это было не невозможно.
Прямой след от таверны остыл. Человек в черном был слишком точен, слишком чист. Но его сообщники, те, кто разбил окна снаружи? Они были неаккуратнее. Они двигались быстро и агрессивно, а не скрытно. В мягкой земле клумбы рядом с таверной я обнаружил глубокий, поцарапанный отпечаток ботинка с необычным протектором. На расколотом столбе забора зацепилось несколько нитей грубой, темно-серой шерсти. Они были не от тонкого белья Ребекки и не от моей простой одежды.
Я начал задавать вопросы, двигаясь по ночи словно призрак. Я подходил к пекарю, разжигавшему печь в предрассветных сумерках, к проститутке, слонявшейся у борделя, к конюху, протиравшему сонные глаза, к ночному дозорному, обходившему свой участок, к другому стражнику, который не очень-то горел желанием разговаривать, и даже к покачивающемуся пьянице, цеплявшемуся за фонарный столб. Ответы варьировались от полезных до враждебных и бессвязных.
«М-м, да, мне показалось, что я что-то заметил краем глаза, когда собирался разгружать мешок с пшеницей. Словно большая тень прыгнула».
«Что, блядь, у тебя с лицом? Убирайся отсюда!»
«М-м-м, теперь, когда ты упомянул... какие-то фигуры в капюшонах прыгали по крышам и бежали. Но ты ищешь развлечений сегодня вечером, а?»
«Стоять! Руки в стороны! Группа людей в плащах? Откуда ты знаешь?! Задержать его немедленно!» — заорал нервный стражник.
«Ооооо, не одолжишь ли мне серебряную монетку... Я чууувствую себя ооочень осознанным... м-м, группа в капюшонах? Не помню... *Бле-э-э*». Пьяница чуть не вырвал мне на ботинки.
«Почему бы тебе не сделать ставку... тогда я тебе расскажу! Стой! Стой, не уходи! За полцены! За полцены скажу!» — крикнул ящероподобный юноша из дверного проема игорного притона.
Несмотря на дико различающиеся степени полезности, опьянения и враждебности, суть ответов была одна: группа людей в капюшонах и плащах быстро и скрытно передвигалась по крышам, удаляясь от района таверн. Я собрал их маршрут воедино – зигзагообразный путь, избегающий главных улиц, – пока все не указало на одно место: центр города и холм, ведущий к поместью губернатора. След остывал по мере приближения к богатому району, словно фигуры просто растворились в тенях величественных домов.
«Должна сказать, я впечатлена, Люцид», — в голосе Алисы звучала искренняя нотка восхищения. — «Ты никогда не обманываешь моих ожиданий. Ты эффективен».
«Что ж, боюсь, теперь все кончено», — подумал я в ответ, останавливаясь на краю ухоженной площади. — «Мы зашли в тупик».
Передо мной стояли высокие, кованые ворота, красиво сделанные, но грозные, отмечавшие вход на извилистую дорогу, ведущую вверх по холму к особняку губернатора и другим дворянским поместьям. Их патрулировали два бдительных стражника в начищенных кирасах, совершенно не похожие на Бьорна в его практичных кожаных доспехах. След по крышам, по которому я шел, здесь полностью исчез. Словно фигурам в капюшонах даровали крылья или особый проход.
«Что ж, они могли пройти лишь несколькими путями, — размышлял я. — Первый – через ворота с разрешения. Второй – перелезть через высокую и гладкую стену. Третий...» Я оглядел чистую, мощеную улицу. «Третий – под землей».
«Это неважно», — прошептал я себе. Мне нужно было знать.
Закрыв глаза, я сосредоточился на себе. Я потянулся к связи, к струйке силы, что была Цепью Сердца. Я направил ее не на исцеление, а на другой указанный атрибут свойства: Восприятие. Слабое, сине-зеленое свечение, отличающееся от исцеляющего света, замерцало вокруг моих рук и на короткий миг за моими глазами.
Мой разум внезапно наполнился информацией, почти слишком обильной, чтобы ее обработать. Очертания зданий стали четче, расстояние до стражников – исчисляемым, текстуры каменной стены – различимыми. Но самое главное, я увидел сам воздух. Не воздух, а слабые, дрейфующие частицы остаточной эссенции судьбы, которые выделяют все живые существа, словно духовный аромат. Большинство были тонкими, рассеянными, фоновым гулом спящего города.
Но там, у ливневой канализации на краю площади, была концентрация. След из пурпурно-серых частиц, их эссенция ощущалась холодной, дисциплинированной и *измененной*, в отличие от естественного тепла горожан. След не вел к воротам. Он вел к стоку и уходил вниз.
«Они использовали канализационные системы», — понял я, и план сложился воедино.
Дождавшись, пока стражники повернутся спиной во время патрулирования, я двинулся с такой быстрой, бесшумной грацией, которой гордился бы Бьорн. Я добрался до тяжелого железного люка, вделанного в булыжники. Он был заперт, но механизм был старым и заржавевшим изнутри. Используя кусок металлолома из ближайшей мусорной кучи как рычаг, я надавил. С лязгающим скрипом протеста, который казался оглушительным в тихой ночи, замок сломался, и люк распахнулся.
Я спрыгнул в темноту, прикрыв люк за собой. Падение было недолгим, я приземлился в мелкую, застоявшуюся воду. Запах ударил меня, словно физический удар – густое, отвратительное зловоние гнили и отходов, от которого слезились глаза и подступала тошнота. Звук закрывающегося люка эхом разнесся по сырому, кирпичному туннелю.
«Почему ты зажимаешь нос?» — спросила Алиса, звуча искренне озадаченной. — «Ты сейчас себе нос сломаешь, Люцид».
«Если я отпущу, то на самом деле умру», — подумал я в ответ, мой мысленный голос был напряжен, пока я боролся с позывом к рвоте.
«Что это? Тебя что-то беспокоит?»
«Ах, неведение, должно быть, блаженство для Божественной Девы», — отшутился я с мрачным внутренним смехом.
Я начал двигаться, шлепая как можно тише по грязи. Лунный свет из люка погас в ничто в пределах дюжины шагов, оставив меня в кромешной, поглощающей тьме. Единственными звуками были капающая вода и случайный далекий шорох невидимых существ.
«Люцид», — подсказала Алиса. — «Попробуй вытянуть руку вперед».
Смущенный, но доверяющий, я остановился и вытянул правую руку, раскрыв ладонь, словно ожидая что-то поймать. Я сосредоточился на идее света, освещения. Я почувствовал знакомый, легкий толчок в духе, струйку извлекаемой силы. В моей ладони расцвел мягкий, бело-золотой свет. Он был неярким, не сильнее одной свечи, но оттеснил абсолютную тьму, открывая арочный кирпичный потолок и мутную воду вокруг моих ботинок.
«Вау! Ты полна сюрпризов», — сказал я, мой тон был восхищенным.
«Я польщена, но не могу сравниться с твоим уровнем удивления, Люцид», — ответила она. Я усмехнулся.
Ободренный слабым светом, я двинулся дальше. Туннель в конце концов вывел в более широкую подземную камеру, забытый грот или цистерну. Ржавые железные цепи свисали с потолка, а обгоревшие огарки факелов были закреплены в кронштейнах на стенах. Казалось, это было место, куда люди приходили, чтобы остаться незамеченными. И там, на сухом выступе, я нашел доказательство. Кинжал, его простой, обернутый кожей эфес был влажным от конденсата. Я поднял его. Лезвие было чистым, но на навершии был выгравирован символ: простой круг со стилизованной шляпой внутри.
«Может, это их?»
Дальше, грубая лестница из железных ступеней, вделанная в кирпичную стену, вела к другому люку. Этот был новее, лучше ухожен.
«Будь осторожен, Люцид», — предупредила Алиса, ее голос был напряженным.
Кивнув, я погасил свет в ладони и медленно полез вверх, прислушиваясь. Сверху не доносилось ни звука. Я приоткрыл люк. Чистый, прохладный ночной воздух обдал меня, такое глубокое облегчение, что голова закружилась. Я распахнул его шире и вылез наружу, перекатившись на твердую землю.
Я оказался в центре поместья. Роскошная, залитая лунным светом площадь перед величественным особняком, чуть поодаль тихо журчал мраморный фонтан. И вокруг меня, прогуливаясь по гравийным дорожкам или стоя элегантными группами, были люди. Десятки их. Мужчины в прекрасно сшитых костюмах и женщины в переливающихся платьях из шелка и бархата. Полулюди с шерстью, ухоженной до блеска, и искусно уложенными перьями, наряду с людьми, увешанными драгоценностями. Они держали изящные хрустальные бокалы, и воздух был наполнен шепотом вежливых разговоров и нежными звуками струнного квартета, игравшего где-то поблизости.
Я выбрался из канализации прямо посреди центра губернаторского поместья.
Я замер, стоя на коленях на траве, воняя подземельем, в испачканной и влажной одежде. Контраст был настолько абсурден, что парализовал меня.
Женщина в высоком пернатом головном уборе обернулась, ее глаза расширились. «Кто это?» – ахнула она, ее голос разнесся по округе.
Мужчина с гладкими лисьими ушами прищурился. «Это новая статуя? Довольно... деревенская».
«Где городская стража?» – потребовал другой, отступая в тревоге.
Элегантно одетая женщина с чешуей, припорошенной золотом, проворковала: «Ой, он выглядит так, будто мог бы стать прекрасным питомцем для моей коллекции. Такой... аутентично дикий, и эта запотевшая маска тоже...»
Прежде чем я успел даже подумать о движении, вокруг меня образовался полукруг озадаченной, любопытной и презрительной аристократии, отрезав всякий путь к отступлению к люку. Я оказался в ловушке, не врагов с кинжалами, а сверкающего, благоухающего взора самых могущественных людей Тирианы. Человек в черном плаще, я был уверен, наблюдал откуда-то из толпы, с маленькой, холодной улыбкой на губах. Игра только что полностью изменилась.