Имя «Земля» звучало в тихом кабинете, словно удар колокола. Я почувствовал внезапный, острый укол в груди. Это была физическая боль, такая глубокая тоска по дому, что на секунду перехватило дыхание. Воспоминания вспыхнули незваными: запах дождя на асфальте, звон старого школьного колокола, лица друзей, которых я больше никогда не увижу. В последнее время я был так занят выживанием, что не позволял себе думать об этом. О доме.
Я заставил свое лицо оставаться нейтральным за туманом. Я не должен был показаться подозрительным. Рассказать этому хитрому, расчетливому вельможе, что я из потерянной, мифической цивилизации, было бы верхом глупости. Кармен казался достаточно милым, но я не сомневался, что он запрёт меня в темнице, чтобы выбить ответы, если бы это, по его мнению, могло помочь.
«Земля… Я помню того стражника, низенького. Бьорн, кажется? Он говорил, что это часть какого-то пророчества, если мне не изменяет память», — сказала Алиса в моей голове. Она звучала неуверенно.
Уловила ли она ход моих мыслей или нет, мне было все равно. Все равно этот голосок в моей голове никому ничего не мог рассказать. Пока я притворюсь ничего не понимающим.
«Ну, это же то самое пророчество, верно? Падшая цивилизация, на которой построены Разрозненные Миры», — сказал я, поддерживая разговорный тон, словно студент, вспоминающий урок.
«Если я правильно помню, эта цивилизация пала из-за разломов, верно?» — продолжил я, опираясь на то, что прочитал в библиотеке. Мне казалось, что весь этот мир, эти Разрозненные Миры, появились после падения Земли. От этой мысли мой желудок сжался. Если я действительно оказался в далеком будущем, то любая надежда на возвращение была невозможна. Но, с другой стороны, Пробужденные, Просветленные были способны на невероятные вещи. Сама Айка обладала силами, которые искривляли время в моем старом отряде на Земле. Я помнил это отчетливо.
«Ну, какая разница, верю я в это или нет?» — пробормотал я, пожав плечами. — «Не похоже, что эта цивилизация вернется в ближайшее время».
Кармен рассмеялся тихим, сиплым звуком. «Ну, а вы верите, что, имея веру, вы могли бы это изменить?»
«Вера…» — повторил я слово. В этом контексте оно звучало странно.
«Вера — сильное слово», — уточнил Кармен. Он откинулся назад, сложив пальцы домиком. — «Скажем, если бы я сказал вам, что верю, что доживу до завтра… я бы выражал надежду, желание, чтобы реальность изогнулась определенным образом».
Я прищурился, сбитый с толку.
«О чем он лепечет?» — подумал я.
Алиса вмешалась, ее тон был задумчивым. «У меня… есть кое-что сказать. Благодаря вере в божество или концепцию, наши желания и мысли могут материализоваться так, как того хочет человечество».
Я чувствовал себя еще более сбитым с толку. Какое отношение вера имела ко всему этому? Этот губернатор пытался обратить меня в какой-то культ, который он возглавлял, или это действительно была какая-то скрытая истина?
«Простите, я не совсем понимаю…» — начал я, но Алиса перебила меня, ее голос обретал уверенность по мере того, как она говорила.
«Разломы материализуются из-за веры. Или, скорее, из-за веры, которая потеряна, или веры, которая остается без ответа. Если у народа есть глубокое, коллективное убеждение во что-то — в бога, в будущее, в образ жизни — и это убеждение разрушено, или если оно никогда не было принято какой-либо высшей силой, эта энергия не исчезает. Она выходит из-под контроля. Она разрывает ткань бытия. Она заставляет один из этих разломов открываться, ведя в другие измерения, вызывая все эти бедствия и проблемы, которые мы видим».
«Как ты все это знаешь?» — спросил я ее про себя, ошеломленный.
«Я… не знаю», — ответила Алиса, звуча так же удивленно. — «Знание просто… есть. Как будто я помню, как дышать».
«Что-то случилось?» — спросил Кармен. Он звучал сбитым с толку, его острые глаза были настороже. Его одежда и прическа были безупречны, что резко контрастировало с его усталым лицом.
«Нет, ничего», — быстро сказал я, покачав головой. Я поиграл новый вопрос, что-то, чтобы увести разговор от моей собственной реакции. — «У меня есть один вопрос к вам».
«Да?»
«Вы знаете, кто такие Падшие?»
Кармен на мгновение задумался. «Падшие… мои извинения, но я не знаком с этим конкретным термином».
«Эти существа. Монстры в разломах, те, что выходят из них», — надавил я.
«Ах», — сказал Кармен, кивнув в знак понимания. — «Вы имеете в виду Неверных. Должен сказать, я никогда не слышал используемого вами термина, но да. Неверные — это существа, которые приходят из других миров, испорченные вышедшей из-под контроля верой или полным ее отсутствием. Говорят, что как только целый мир лишается всякой веры — от людей, от животных, от самой земли — существа там превращаются в искаженных тварей. Они обречены скитаться, голодные и опустошенные, в вечности».
Он медленно отпил из своего напитка. «Но это не относится к Разрозненным Мирам. У нас много верований, много убеждений. Они служат якорем для нашего мира. Однако, я боюсь, что в другом измерении или на другом мире… это может быть именно так. И если это правда, — сказал он, его голубые глаза впились в мое скрытое лицо, — то это может быть та самая трагедия, что постигла Землю. Мир, веривший в будущее, которое так и не наступило. Вера, которая разбилась вдребезги, и, разбившись, сломала сам мир».
«Интересно», — сказал я, и это слово казалось совершенно неуместным. Внутри меня все крутилось. Неверные. Существа, с которыми я сражался в испытании, монстры из моего собственного Разлома… были ли они искаженными останками моего собственного народа? Мысль была слишком ужасной, чтобы полностью ее осознать.
Кармен посмотрел на богато украшенные часы на стене, стрелки которых медленно двигались вперед. Внезапно он выглядел обеспокоенным; ученая маска спала на секунду, обнажив под ней измотанного губернатора.
«Ох, я слишком долго болтал. Я позвал вас сюда по определенной причине, Люцид».
Я приподнял бровь за туманом. «Что вы имеете в виду?»
«Вы спасли мой город из власти разлома, и я благодарен. Искренне. Однако…» Кармен снова наклонился вперед, положив локти на стол, сцепив руки перед ртом. Его взгляд был напряженным, уже не усталым, а острым и требовательным. — «…есть еще один разлом. Тот, что не закрылся. Он гноится в старых шахтных туннелях к северу от города. Он уже унес жизни. Он растет. Городская стража не справится. Наемники из Просветленных требуют целое состояние, которое я не могу выделить из городских ресурсов».
«В этом мире есть Просветленные?» — подумал я.
Он помолчал, позволяя весу своих слов осесть.
«Я хочу, чтобы вы вошли в этот разлом и зачистили его. Прежде чем станет слишком поздно, и прежде чем он вырастет достаточно, чтобы выплеснуть своих Неверных на наши улицы».
«Это…» — голос Алисы вмешался, тяжелым от усталости и беспокойства.
Я уставился на Кармена. Просьба, или, скорее, приказ, был ошеломляющим. Я едва выжил в последнем благодаря удаче и вмешательству Алисы. Это был не хаотичный, открытый разлом на площади. Это была гноящаяся рана в темноте, где могло ждать что угодно.
«Это та помощь, которая вам от меня нужна?» — спросил я безжизненным голосом.
«Это первое задание», — мягко поправил Кармен, словно предлагая повышение. — «Вы доказали, что можете выжить там, где другие не могут. Вы — аномалия, Люцид. Аномалии могут решать проблемы, которые обычные люди не могут. Сделайте это, и вы получите больше, чем мою благодарность. Вы получите мое доверие, мои ресурсы и ответы на вопросы, о которых вы еще даже не задумывались, о природе этого мира. И о вашем собственном месте в нем».
Он преподнес это так разумно. Простой обмен. Рискни жизнью в дыре, полной монстров, и получи могущественного союзника.
Но теперь я ясно видел ловушку. Кармен, могущественный вельможа, просил меня рискнуть жизнью, не заплатив заранее. Если бы я погиб внутри этого разлома, он мог бы продолжать искать решения, не теряя при этом никакой выгоды. Он был жадным человеком, по крайней мере, так казалось мне. Кармену нужен был инструмент для исследования разломов. И он решил, что я — этот инструмент.
Я посмотрел на выжидающее лицо вельможи, на тщательно сконструированную маску беспокойства и отчаяния. Я заметил едва заметную кровь на губах мужчины.
«Хорошо», — сказал я, и слово это было со вкусом пепла. — «Я сделаю это».
«Ты уверен?» — встревоженно спросила Алиса внутри меня.
«Я сделаю это», — уверенно сказал я — и себе, и Алисе, и Кармену.
Улыбка Кармена выражала глубокое удовлетворение. «Отлично. Припасы будут предоставлены. Вы отправляетесь на рассвете. Джеральд сообщит вам подробности». Он встал, давая понять, что аудиенция окончена. — «Отдыхайте хорошо, Люцид. Завтра у вас большой день».
«И вы будете не один… вас будет сопровождать один человек… не беспокойтесь, он талантлив…» — крикнул он вслед, забыв добавить что-то.
Когда меня выводил молчаливый дворецкий, последние слова губернатора отдавались эхом в моей голове.
Меня отправляли не на миссию. Меня отправляли на лабораторный эксперимент. И Кармен будет наблюдать, делая заметки. Это вызвало у меня ужасное ощущение, будто мной воспользовались.